Пролог
Много сотен лет назад в мир уснувших драконов спустились древние боги. После их посещения на планете осталось три артефакта: «Чёрный алмаз Затерака», «Небесное семя» и «Камень повелений». Носитель любого из кристаллов получал невиданные возможности и постоянную подпитку энергией.
Никто не знает, чем руководствовались древние боги, одаривая избранников, но первые два камня часто попадали в руки новых хозяев, периодически меняя ход истории. Их владельцы несли много бед жителям планеты. В конце концов, совершенное создание, соединив «Чёрный алмаз» и «Небесное семя» в одно целое, объявил себя Единственным богом. Несколько веков он насаждал веру, пока его жрецы не совершили ошибку – они пленили Воина-Дракона. На выручку отцу пришла девочка из другого мира. В том походе ей помог другой дракон, который сокрушил Единственного бога и уничтожил объединённый кристалл. Но культ продолжал жить и насаждать веру простым людям.
Мало кто знал, куда делся третий камень. Упоминания об этом кристалле терялись в летописях. И вот в один из дней, когда утряслись формальности с возведением новой династии на трон королевства Арохия, к новому верховному жрецу – Отцу Отцов Архидарсту пришёл инквизитор Бортел. Он сообщил, что в библиотеке обнаружен важный свиток. В трактате содержалась информация о первом магистре – обладателе «Камня повелений». Старый жрец взглянул на инквизитора и произнёс:
– Добудь мне этот артефакт и станешь первым после бога!
Глава 1
Виктор Старобогатов рос без отца. Его воспитанием занимались офицеры Суворовского училища, куда мальчика отправил дед Виктора генерал ГРУ. Лет десять назад отношение к ребёнку изменилось, – и мать стала более ответственной, и дед начал уделять внимание внуку. Мальчик не мог понять причин такого поведения. Спустя много лет он узнал, что это случилось после того, как Марина Старобогатова села за руль в алкогольном опьянении и сбила человека. Это полностью изменило жизнь семьи. Генерала вынудили принять участие в тайной операции и отправиться на Кольский полуостров вслед за археологической экспедицией.
Руководительница археологов обнаружила вход в сеть пещер. После проникновения в тайные галереи Энжела Тэлбот привела спутников в помещение с порталом и призвала древнего бога Хаоса и Покоя по имени Разный. Именно он принял облик генерала Старобогатова и с тех пор начал именоваться «Старым».
Генерал уделял внимания Виктору и дал мальчику позывной Мелкий. Он взялся обучать юношу бою любым холодным видом оружия. На Кипре приобрели виллу, где молодой человек занимался постоянными тренировками и изучал джигитовку и конкур. Виктор научился ковать доспехи и мечи. Он постоянно оттачивал навыки работы с длинным копьём и мог, проносясь мимо цели галопом, попадать точно в центр небольшого обруча. Виктор мечтал оказаться во времени рыцарских турниров, благородных дам и неприступных замков.
В один из дней генерал предложил Виктору отправиться в мир средневековья. Не веря счастью, парень сразу согласился и получил задание найти девочку Арину. Юная хулиганка сумела проскользнуть в портал и отправиться на поиски родителей. В результате Виктор нашёл беглянку и помог освободить из плена папу Георгия и маму Энжелу.
По заключённому с дедом договору, после оказания помощи Арине, Виктор мог делать что хотел. А он желал именоваться Виктор, с ударением на второй слог, Карадрак-Кара-Кхалм-Алыг-Сар-Батыр, что означало Великий богатырь Виктор ли Карадрак Чёрный Змей Головорез. Часть прозвища про «Чёрного Змея» ему дали степняки, когда увидели, как он умеет стремительно атаковать противника из засады. Другую часть – «Головорез», он заслужил сам, когда научился срубать головы врагов одним ударом. Этому его обучил наставник Арины – Арсен. В свое время мама Виктора – Марина представила этого мужчину, как его биологического отца, но потом парень узнал, что это часть игры древнего бога, и на самом деле Арсен не его папа.
Отец он ему или нет, это не имело значения, так как наставник постоянно гонял Виктора и Арину и заставлял учиться сражаться в паре против разных воинов. Во время освобождения Георгия и Энжелы из главного храма в столице империи парень превзошёл сам себя и начал получать удовольствие от навыков владения мечом. В том бою его ранили, но вскоре он излечился и простился с Ариной.
Виктор ли Карадрак отправлялся в западные королевства, где есть замки, турниры и благородные дамы. Именно то, о чём он так долго мечтал. В путешествии компанию ему составил граф Брилон ле Сэдвор и его молодая жена амазонка Никалия. На корабле из империи они прибыли в город Килос в королевстве Килиния. Потом поднялись вверх по течению полноводной реки на три сотни километров и оказались в столице. После этого граф и его свита пересели на лошадей и продолжили путь в государство Фидарон.
Везде и всюду Брилона встречали с радостью и оказывали всевозможные почести. Виктор поинтересовался, с чего вдруг такая популярность, и граф ле Сэдвор ответил:
– Я победитель турниров. Люди меня любят и верят тому, что я говорю.
– А как они отнесутся к тому, что ты привёз с собой амазонку?
– Виктор, друг мой, я расскажу им историю запретной любви принцессы гордых воительниц и благородного графа, который победил деву в бою, но отдал ей руку и сердце, – с поэтическим пафосом произнёс Брилон.
– А в этой истории будет рассказ о том, как ты проиграл поединок Арине? А поведаешь ли ты о том, что потом стеснялся смотреть ей в глаза, после того, как побывал в объятьях Никалии? – полюбопытствовал Виктор. – Просто интересно, как ты собираешься выкручиваться из сложившегося положения? Наверняка твоих оруженосцев и слуг спросят, где и как ты познакомился с амазонкой. Поймают хоть на одной лжи, и репутация испарится как дым!
– Вот что ты за человек? – вздохнул Брилон. – Неужели не понимаешь, что историю возвышенной любви я буду рассказывать прекрасным дамам, а правду узнают только король и его ближний круг.
– И никто не станет уличать тебя во лжи? – удивился Виктор. – Неужели ни один завистник не захочет очернить твое имя?
– Ты хоть раз видел, чтобы рыцарь рассказывал прекрасной даме об ужасах войны? Как он вспарывал животы и отрубал конечности в бою. Каким бывает запах крови дымящейся на холоде? Женщинам об этой стороне войны знать не обязательно. Я представлю Арину царицей амазонок и скажу, как только я понял, что она дева, сразу её пощадил, а она этим воспользовалась и сбила меня с ног. В принципе почти так и произошло, – с печальной улыбкой произнёс Брилон. – Я проиграл не ей, а Арсену. Он умел как-то управлять телом Арины, и тогда она становилась непобедимой. Что поделать, Враг людской во плоти. Но вот о вашем наставнике мы не будем говорить правду. В Фидароне слишком сильны позиции Единственного бога. Жрецы имеют огромное влияние на паству. Постарайся не проговориться о том, что участвовал в уничтожении храма в Калстахиграде.
Вскоре Виктор приехал в замок графа и увидел, насколько богат род ле Сэдвор. Брилон служил королю Фрезу IX и официально считался его вассалом. Королевство Фидарон располагалось в самом центре юго-западной части огромного континента. Планета значительно меньше Земли, и расстояния там короче. На территории приблизительно равной Пиренейскому полуострову располагалось несколько королевств. Некоторые, такие как Айвания, Билония и Килиния находились на берегу Центрального внутреннего моря. Кристы владели проливом, и корабли их флота ходили как по морю, так по океану. Боргия лежала на западном берегу континента. И путь во внутреннее море её кораблям закрыли. А у королевства Фидарон нет флота, так как от границы до ближайшего моря более двухсот километров. Но у короля Фреза IX самая боеспособная рыцарская конница.
В государстве поддерживался порядок. Жрецы Единственного бога пытались раскачать систему управления, чтобы вызвать недовольство властью, но правители Фидарона делали ставку на военную аристократию. Любой рыцарь являлся землевладельцем и присягал королю. В случае нужды вассал вступал под знамёна сюзерена. Раз в году проходили учения, и рыцари знали, кто кому подчиняется. Если в мирное время граф мог распоряжаться воинами в собственном городе, то в походах выбирался наиболее знающий полководец. Именно он руководил военными действиями от имени короля или герцога. Изначально аристократическая верхушка возмущалась таким положением вещей, но в Фидароне принято завоёвывать уважение не при помощи богатства, а во время таких вот учебных манёвров. Если граф или барон не знал тактику ведения боевых действий, его никто не допускал до командования. Максимум на что он мог рассчитывать – руководство собственными вассалами. Рыцари не шли под знамёна неразумных полководцев.
Так происходило раньше. Со временем графы стали обучать отпрысков стратегии и тактике. Теперь редко можно встретить аристократа, рядом с которым находился военный вождь. В тот период, когда Виктор приехал вместе с Брилоном в Фидарон, жители знали графа ле Сэдвор как превосходного турнирного бойца и отличного полководца.
В королевстве практически нет лесов и гор, только поля и луга. Городки и деревни располагались почти на каждом шагу. За дневной переход можно проехать два, а то и три небольших города или крупных населённых пункта, расположенных вокруг замка барона или графа. Страна разделена на пять герцогств. Владения рода ле Сэдвор находились в центральной части королевства в двух днях пути от столицы. Везде порядок. Дороги в отличном состоянии. Разбойников давно нет, так как их отлавливала стража и быстро вешала на деревьях.
Виктор восхитился такой системой правления, и Брилон объяснил, что большую часть населения составляли умелые воины. Если исходить из того, что в королевстве миллион жителей, то около ста тысяч боеспособные мужчины. Из этого количества десять тысяч рыцари, а остальные их свита. В армии монголов на Земле воины делились на десятки сотни и тысячи. В Фидароне разделение аналогичное. Тут каждый рыцарь считался десятником, то есть руководил десятью всадниками, набранными из его владений. И это не простые крестьяне, а настоящие умелые воины с собственными лошадьми и оружием. В королевстве нет сильного разделения на аристократов и чернь, так как жители умели сражаться и не использовали наёмников. Фидаронцы не пользовались рабским трудом и не привязаны к какому-то определённому сюзерену. Они могли покинуть надел, если условия аренды их не устраивали.
В королевстве сильно развивали ремёсла и кузнечное дело. Мастера оружейники пользовались большим уважением. Доспехи из Фидарона считались самыми практичными. Рыцари королевства первыми отказались от кольчужной защиты ног и заменили металлические чулки на башмаки-сабатоны, поножи-наголенники, наколенники и набедренники. У них первых появились крупнопластичные бригантины – корацины. В этой броне металлические пластины, крепились с внутренней стороны к кожаной безрукавке при помощи заклёпок. Рыцари продолжали использовать горшковый шлем топфхелм, а простые воины барбют – шлем с Т-образной прорезью на лицевой части для глаз и дыхательных путей воина. С некоторых пор у рыцарей появились бацинеты – сферический шлем повторяющий контур черепа с вытянутым вперёд забралом. Изначально бацинеты надевались под большие топфхелмы. Кто-то из не самых богатых рыцарей не смог купить себе горшковый шлем и придумал съёмную защиту для лица. Так получился хундсгугель, то есть собачья морда, стилизованная под оскал волка. Это символично, так как на гербе того рыцаря начертана голова с оскаленной пастью хищника.
Виктор много знал о доспехах, шлемах, кирасах и иных элементах амуниции. Дед дал ему полную информацию о создании защиты для средневекового рыцаря и, приехав в городок Сэдвор, молодой человек желал проверить на практике, чему же он научился. Брилон обещал посодействовать в реализации его планов, но сначала надо сообщить аристократам, что победитель турниров вернулся на родину.
Граф ле Сэдвор выглядел почти счастливым, ведь он осуществил мечту и привёз домой жену из народа амазонок. Брилон собрал в замке уважаемых соседей и представил аристократам молодую супругу Никалию и друга Виктора. Он рассказал историю любви и о том, как «Чёрный Змей» спас графа от преследовавших наёмников. То, что Виктор рубил головы паладинам Единственного бога решили умолчать – позиции жрецов в королевстве оставались сильны, и иной веры, кроме этой в западных королевствах никто не проповедовал. Первой трудностью на пути счастливой семейной жизни молодоженов стал местный жрец Каратоль.
Граф устроил пир в честь возвращения и пригласил на него аристократов города. В числе гостей оказался жрец. Выслушав историю знакомства с амазонкой, он назвал союз двух любящих сердец происками Врага людского и объявил брак недействительным.
Брилон пришёл в ярость и воскликнул:
– Да как вы посмели говорить такое! Я женился на Никалии, и она носит моего ребёнка!
– Нужно разобраться, а не ведьма ли ваша любовница? Если да, то её место в очистительном огне, но если она простая женщина, то родит ублюдка без права наследования, так как бастардов никто не наделяет равными правами.
– Да я тебя за такие слова! – прорычал Брилон.
– Прошу прощения, – вступил в разговор Виктор. – А разве церемония бракосочетания в главном храме Калстахии не считается официальной? Буквально за несколько дней до произошедшего там землетрясения граф и его суженая сочетались браком. Или вы считаете себя какими-то особенными жрецами и вам не указ Отец Отцов из империи?
– Я требую подтверждения! – взвизгнул фанатик Каратоль.
– Поезжайте в Калстахиград. Там, в главной книге храма должна иметься запись об этом событии, – с улыбкой произнёс Виктор.
Мелкий прекрасно знал, что от этого сооружения остались руины, которые спалил очистительным огнём отец Арины – Воин-Дракон Георгий. Так что доказать что Брилон и Никалия не поженились, никаких шансов нет.
– Эти отступники после нападения Врага людского потеряли записи! А что вы делали там в это время? – задал вопрос Каратоль.
– Возвращались на родину графа, – с милой улыбкой ответил Виктор.
Парень начал понимать позицию Арсена и Арины, когда они утверждали, что во избежание лишних проблем лучше не оставлять потенциальных врагов живыми. К его сожалению Мелкий воспитан по-другому. Он старался не причинять людям вред без особой необходимости.
– А почему сам граф не сказал об этом? – полюбопытствовал жрец.
– Брилон человек действия, – пожал плечами Виктор. – Он просто удивился тому, что жрец, которому он жертвует большие суммы денег на поддержание храма, решит объявить его брак незаконным. Я сильно удивлюсь тому, что в ближайшем будущем вы получите хоть одну медяшку из его казны.
– Он обязан…
– Кому? Вам? – изобразил удивление Виктор. – Что-то я не слышал, что в законах Единственного бога написано, что граф ле Сэдвор обязан давать жрецу Каратолю хоть что-нибудь. Вы оскорбили его, и рекомендую отправиться в столицу, чтобы на ваше место прислали более разумного пастыря для народа.
– Да как вы смеете выгонять меня! Вы тут никто! И нужно разобраться, а какому богу служите вы?
– А вы объявите меня Врагом людским! – с улыбкой предложил Мелкий и с вызовом посмотрел на жреца. – Скажите, что именно я напал на Единственного бога и храм в Калстахиграде. Именно я убил сотни паладинов и Отца Отцов святейшего Перипольта. К тому же я разрушил главный храм в городе. Давайте! Сообщите это собратьям жрецам, и когда они проведут полное расследование, вас поднимут на смех!
– Я не говорю, что вы Враг людской, но мне бы хотелось знать, какому богу вы молитесь?
– Я родом из империи. В детстве меня посвятили Единственному богу. Как любой воин, я человек не очень набожный, и не вижу смысла тратить время на молитвы. Лучше провести дополнительную тренировку.
– А каковы основные постулаты веры? – язвительно поинтересовался жрец.
Он надеялся поймать Виктора на лжи, но, когда Арсен обучал парня магии, то дал ему знание о заповедях веры. В этом мире нет Библии, но существовал сборник определённых заветов. Во время морского путешествия из Суролтара в столицу империи, Виктор прочитал эту книжку от корки до корки. Он знал подноготную веры гораздо лучше большинства жрецов. Иногда фанатик путался в некоторых фактах, а Мелкий указывал на неточности.
И Брилон, и гости наблюдали за полемикой двух знатоков веры и старались не дышать, так как Виктор подмигнул графу и подал знак, чтобы тот молчал. Более часа дискуссии привели к тому, что жрец Каратоль признал брак Брилона и Никалии действительным, а их будущих детей законными наследниками титула.
После трапезы жрец отвёл Виктора в сторону и спросил:
– Вы знаете больше чем инквизиторы пятого или шестого ранга. А сил в вас столько, что Отец Горотель – Глава храма в столице Фидарон по сравнению с вами свеча против пламени пожара. Кто вы? Какой-нибудь тайный посланник?
Глава 2
Виктора поставил в тупик вопрос жреца, но у него не возникло желания изображать кого-то иного. Его всегда удивлял главный герой пьесы «Ревизор». Он считал поведение этого персонажа бесчестным и не благородным, и верил, что лгать без причины неприлично, поэтому сказал почти правду:
– Нет, я не тайный посланник. Когда-то я хотел стать паладином, но услышав о множестве обетов, которые они дают, решил, что эта дорога явно не для меня. Честно сказать, я ничуть не жалею об этом, потому что слишком люблю женщин и сражения.
– В рядах паладинов Единственного бога вы смогли бы получить и то и другое, – многозначительно пообещал Каратоль. – Если захотите вступить под белое знамя с чёрной спиралью – символом Единственного бога, я замолвлю за вас словечко перед нужными людьми.
– Право слово, пока не стоит, – замялся Виктор, – я не нагулялся настолько, чтобы начать служить богу.
– Но вы знаете, где меня найти, – скупо улыбнулся жрец. – А что вы думает о жене графа? Она так же знает заповеди? Как её смогли обвенчать в храме Единственного бога, если она поклоняется ложным богам?
– Скажу вам по секрету, магистр ордена паладинов Селькозар лично проводил с ней беседу в монастыре Суролтара. Он посвятил её Единственному богу в темнице, но она не любит вспоминать тот разговор, так что ничего нам не говорит, – поделился тайной Мелкий. – Может вам она раскроет сердце? После этой беседы она сказала, что теперь её можно называть Никой.
– Селькозар – это молодой самородок? – уточнил Каратоль. – Я слышал о нём. Такой наглый выскочка!
– Я с ним не встречался, но со слов Никалии он действительно молодой и суровый воин. Он уговаривал её стать проводником в земли амазонок. Она вроде бы согласилась, и тогда он совершил какой-то обряд.
Сочиненная на ходу история убедила местного жреца в том, что девушку без принятия истинной веры в Единственного бога никто бы не выпустил из темницы.
Вечером Виктор уговорил амазонку солгать насчёт того, что она стала верующей после беседы с магистром паладинов. Никалия описала молодого жреца, который приговорил её к смерти в подвалах монастыря. Паладин убеждал амазонку провести армию Единственного бога в земли её народа. После отказа сотрудничать девушку оставили на растерзание палача. Только спустя три дня Никалию обнаружила Арина и помогла выздороветь. Виктор убедил девушку солгать, сказав, что её «исповедовал» не палач, а сам Селькозар. Именно после этого события он дал ей имя Ника. Амазонка поморщилась, но пообещала рассказать жрецу отредактированную версию.
После отпущения мнимых грехов Никалия влилась в ряды благовоспитанных аристократок высшего света. Этому способствовали манеры, привитые Ариной. Девушка не выглядела глупой деревенщиной, и после обновления гардероба граф, во время очередного светского раута, представил её королю Фрезу IX. Сюзерен благосклонно отнёсся к слабостям лучшего рыцаря, и предложил ввести Никалию в свиту королевы Кории. Брилон с улыбкой отказался от такой чести, так как у его супруги появился небольшой животик, а значит, в ближайшем будущем ей будет сложно исполнять обязанности придворной дамы.
Пока король и граф расточали реверансы, Виктор взялся за дело в оружейной мастерской. Он оценил навыки кузнецов и признал их достойными похвалы. Затем в короткий срок изготовил много специфических инструментов для доработки доспехов. Местный мастер с удивлением взирал на юношу, который портил дорогой металл – как потом узнал Виктор, лист железа в России и в Фидароне, имели совершенно несоизмеримые цены. На Земле он звонил на фирму, и грузовик привозил столько металла, сколько хотел заказчик. Для того чтобы получить относительно тонкий и ровный лист в Фидароне, приходилось обрабатывать его в ручную. В принципе в королевстве Лигория наладили относительно мануфактурный способ прокатывать металл, но цены там кусачие. Именно это сырьё и переводил гость графа. Мастер оружейник старался не смотреть на это – у него сердце кровью обливалось, глядя на то, как корёжит металл этот, с позволения сказать «мастер» с манией величия.
А Виктор оккупировал один зал и принялся делать рифлёные доспехи в готическом стиле, но с использованием кольчужных элементов и закрученных в трубочку краёв пластин, как это делалось в Максимилиановских доспехах. Кое-где на защитных бортиках ставились острые шипы из калёного железа. Особой функциональности они не несли, но внушали ужас тем, кто собирался сражаться с рыцарем, облачённым в эти латы. Так же использовался шлем типа салад с забралом, горжетом и бувигером – рыцарский шлем округлой формы с длинной поперечной полосой для обзора. К кирасе крепилась защита для верхней части груди, шеи и подбородка. На шлеме находился декоративный треугольник, что придавало голове рыцаря сходство с Суароном из фильма «Властелин Колец».
Мастер оружейник Гарос с удивление рассматривал труд гостя, а потом попросил показать, как же он добился такого количества граней, и какая от них польза? Виктор пояснил, что рифление позволило снизить вес и увеличить прочность. Мастер оценил творение Виктора на отлично и когда доспехи подарили Брилону, граф задал вопрос:
– Виктор, а ты уверен, что не хочешь стать оружейником? Это произведение искусства! Я не смогу носить такие латы, потому что у короля они значительно хуже!
– Ну, если король имеет такие же размеры как ты, можешь отдать ему, но я делал их для тебя, – усмехнулся Виктор. – Это не турнирные доспехи. В них ты можешь сражаться верхом, пешком и если надо побегать. А для короля можно сделать другой шлем – армет. Он будет иметь три поднимающиеся части. Сначала горжет с бувигером, потом центральная часть прикрывающая нос, а в финале забрало закрывающее глаза. Он пока не подогнан, но образец есть.
– Я могу посмотреть?
– Смотри. Но в пешем бою он не очень удобен – слишком тяжёлый. Салад гораздо легче и хотя он менее надежён, чем горшковый топфхелм и армет, но в бою он гораздо лучше. Я знаю много вариантов разных лат. То, что я сделал тебе рассчитано на умелого рыцаря, который не стесняется работать двуручным фламбергом. Кстати, в этих латах щит практически не нужен. Разве только для турнирных поединков.
– А как надевать накидку-сюрко? Ткань порвётся об шипы! И герб нужно на что-то крепить, – полюбопытствовал граф. – Если я появлюсь без верхней накидки, жрецы меня со свету сживут! Скажут что я голый! Быввли и такие случаи.
– Я для чего их воронил? – усмехнулся Виктор. – Металл чёрный, так что в центре на кирасу нанесут твой герб серебром.
– А почему не золотом?
– А золото мы оставим для короля!
– Понял! А можно ему без шипов? – спросил Брилон. – А то это как-то слишком угрожающе! Да, кстати, а твой наставник Арсен смог бы пробить эти доспехи? Я видел, что он сделал с моим турнирным шлемом.
– Если ты постоишь перед ним и дашь ему время сконцентрироваться, он разрубит тебя на части, так что вывод, в поединке против таких монстров действует правило: «Движение – жизнь», – усмехнулся Виктор. – Кстати, так бить и я умею, но просто повода никогда не находил. Если хочешь, могу и тебя научить.
– Конечно, хочу! А что будем разрубать?
– Вот этот армет и будем мучить!
– Но Арсен использовал два меча, а я действую только одним, – вздохнул Брилон. – Два клинка не мой стиль боя. Кстати, а как в этих латах размахивать двуручником? Движениям не будет мешать?
– Попробуй! – улыбнулся Виктор. – У меня дома аналогичные латы, и могу сказать, что именно на двуручный меч они и рассчитаны. Ты идёшь без щита и срезаешь врагов, как спелые колосья! А когда научишься концентрировать удар, то и закованные в латы противники будут падать разрубленными пополам. Давай облачайся, а мы пока наденем кольчугу на тушу свиньи. Мастер Гарос, распорядитесь, пожалуйста.
Старый оружейник и сам с интересом следил за диалогом графа и его друга. Он приказал подмастерьям облачить тушу в старую кольчугу и поставить её во дворе. Вскоре появился Брилон в новых латах. Он попрыгал и совершил перекат, как это когда-то делала Арина. Доспехи совершенно не стесняли движения. Да они оказались значительно тяжелее его прежней брони, но вес распределялся равномерно, и масса не сказалась на подвижности. Граф поднял меч-фламберг и нанёс сокрушительный удар по закованной в кольчугу туше. Надо сказать, что человек бы погиб, получив множество переломов, так как кости свиньи моментально сломались. Виктор покачал головой и, взяв другой двуручный меч, нанёс удар. И кольчуга, и туша развалились на части.
– Это как? – подняв забрало, спросил Брилон.
– Смотри, ты рубишь просто, словно дровосек дерево, а нужно сначала сконцентрировать силу в мече и бить с оттягиванием клинка назад. Получается, ты, словно режешь поверхность, как пила. Я таким ударом могу перерубить нетолстое бревно. И второе, не надо ровно опускать меч. Старайся бить так, чтобы удар шёл слегка диагонально. Видишь, у туши одна часть больше другой. Попробуй снова.
Изначально Виктор не верил, что доспехи можно разрубить. На Земле он смотрел видео, где несколько человек пытались пробить шлем, используя различные типы оружия. В ход пошла булава, кистень и клевец. Мечи никто не использовал, потому что это бесполезно, однако Арсен одним ударом рассёк шлем Брилона с толстыми стенками. На вопрос, как он это сделал, наставник объяснил, что так могут делать йоги и маги, то есть те, кто управляет энергиями в собственном организме. Арсен обучал его магии, но единственное, что освоил ученик – насыщать силой отточенную сталь клинка. Виктор долго ругался, пока учился пропускать энергию через меч, зато сейчас ему легко удавалось срубать головы одним ударом.
Теперь в качестве наставника выступил сам Виктор. Он показал, как концентрироваться и наносить удар. Несколько дней граф занимался только тем, что разрубал свиней. Потом на них начали надевать залатанную кольчугу. После перед тушей установили щит, и граф развлекался порчей устаревших предметов экипировки.
Пока Брилон тренировался, Виктор взялся за создание очередной модели доспехов для короля. Там за основу брались Максимилиановские латы с параллельным рифлением на кирасе и на шлеме армет. Раньше Фрез IX использовал топфхелм с короной, чтобы показать статус владельца. В бою декоративные детали быстро слетят, но кто же пустит короля в гущу сражения? А вот на армет символ королевской власти прицепить не получилось, так как конструкция тройного забрала не предусматривала лишних деталей. Поняв, что это может послужить небольшой проблемой, Виктор сделал другой шлем типа бургиньот с козырьком, и со складным наподбородником – бувигером, закрывавшим лицо подобно забралу, но не сверху вниз, а снизу вверх. Именно на этот шлем удалось прикрепить красивую золотистую корону. Получилось красиво, но против копейного удара такая конструкция слабовата.
Для себя Виктор сделал латы с использованием ламинарных и ламеллярных частей, когда нижние пластинки заходили на верхние. Это позволяло двигаться в бою так, как он привык, используя обе руки с мечами. Доспехи оказались настолько пластичными, что он мог встать на мостик, хотя в этом не возникало необходимости. В качестве шлема он использовал салад с забралом и бувигером. Его доспехи не имели рифления, и были менее надежны, чем латы Брилона, но Виктор быстрей и за счёт этого компенсировал недостаток прочности. Он выковал себе обычный двуручный меч, так как считал, что фламберг не подходит для его манеры боя. Это граф ле Сэдвор любил идти впереди строя пехоты и рубить врагов направо-налево волнистым клинком. А Виктор вклинивался в ряды врагов и начинал танец с двумя мечами, нигде надолго не задерживаясь, чтобы не получить ответный удар. На тренировках тупыми мечами он часто использовал приёмы, которые показывали Тристан и Кораций в столице империи перед штурмом храма Единственного бога. В прямом столкновении с Виктором мог справиться только Брилон, и то счёт поединков оставался в пользу гостя.
Пока ковались латы для короля, граф ни разу не показался в новых доспехах при дворе – он готовил приятный сюрприз сюзерену. Надо сказать, что правитель Фидарона слыл настоящим храбрецом. Он частенько выезжал на ристалище под чужим именем и нередко добивался прекрасных результатов. Один раз даже стал чемпионом. Но потом вырос Брилон, и король забросил это занятие, так как победить гиганта практически нереально. Несколько лет подряд граф ле Сэдвор становился первым в состязаниях. Близился ежегодный турнир Фидарона, где молодые рыцари собирались побороться за второе место, так как никто не надеялся выбить Брилона из седла.
Этот фанатик конного боя проводил большую часть времени в тренировках. Нередко к нему присоединялся Виктор, который в первой сшибке выкинул чемпиона из седла. Граф настолько удивился этому событию, что потребовал повторения поединка. После изготовления доспехов, Мелкий тоже не слезал с коня, предоставив мастеру оружейнику доводить латы короля до идеала. Они с Брилоном договорились, что если во время турнира кому-нибудь из них придётся переломить копьё с королём, то победителем должен остаться Фрез IX. Если правитель уступит кому-нибудь другому, значит, они будут биться друг с другом в полную силу.
Граф знал, что Виктор больше воин, чем турнирный боец. После обучения Тристаном и Корацием он не брезговал коварными ударами и часто добивался победы. В смертельном бою Чёрный Змей Головорез превосходил Брилона ле Сэдвор. Граф это понимал и объяснял молодому человеку, что по турнирным правилам нельзя сбрасывать противника, выдернув его ногу из стремени. Это неприлично. Так же не рекомендуется целенаправленно бить в прорезь шлема, ведь это может ранить рыцаря. В том, что Виктор способен провернуть такой фокус Брилон убедился на собственном опыте – беременная Никалия потом чуть не прибила Мелкого за такую выходку. И не получится зайти со стороны правой руки, в которой обычно находится копьё, так как на турнирах стоит ограждение. Разумеется, у рыцарей не принято свешиваться с седла, чтобы подбить ногу чужого скакуна – кони на турнирах существа неприкасаемые. В этих соревнованиях очень много «нельзя», которые перечислил Брилон. После долгих нравоучений Виктор воскликнул:
– Я давно мечтал поучаствовать в турнире рыцарей! Но оказалось, что это неинтересно! Тут сражаются не по-настоящему! Что это такое? Оружие затуплено. Пешего рыцаря бить нельзя. Топтать конем тоже неприлично! Я так не играю! Теперь понятно, почему ты побеждаешь противников! Ты просто больше остальных!
– Я побеждал и тех, кто равен мне по размерам! – воскликнул обиженный граф. – Я умелый воин, но турнир – это показательные соревнования! В бою я другой! Там я сражаюсь с полной отдачей! Раньше я считал себя непобедимым воином, но после того, как меня поваляла по земле Арина и та мулатка Маркитарена, я понимаю, что далеко не так силен, как думал.
– Маркитарена укладывала любого, кроме Арсена, но не думай что это какая-то там девка с глефой. Она – принцесса Бездны! Богиня смерти в одном из миров. Проиграть ей не зазорно, а вот продуть Тристану и Корацию крайне неприятно! Они нас победили! Да что там они, меня побила Арина! Девчонка! Вот это точно непростительно! Только после её лекций я стал использовать коварные приёмы.
– Виктор, заявляю тебе официально, что на турнире такие действия недопустимы! Ты должен показать честь и отвагу! Постарайся не опозорить меня! Я за тебя поручился перед королём!
– Уговорил! Я буду добрым и благородным! – тяжело вздохнул Виктор.
Глава 3
Ежегодный турнир рыцарей Фидарона проходил по облегчённым правилам. Рыцари не сражались боевым оружием и не забирали трофейные доспехи. Это место, где молодые аристократы показывали удаль и не опасались погибнуть в схватке. Конечно, иногда происходили несчастные случаи, когда всадник неудачно падал с коня и ломал себе шею. Но таких неумелых воинов почти не осталось – изначально рыцарь учился падать на землю, и только потом бить копьём.
Благородные воины с копьём наперевес неслись навстречу друг другу и били либо в щит, либо в шлем. Если по истечении трёх схваток оба оставались в седле, победа присуждалась тому, кто показал большее умение. Например, если один попадал в шлем, а другой в щит, выигрывал тот, кто поражал именно шлем, так как там цель меньше и нужно больше умения.
В турнире принимало участие более сотни рыцарей, и мероприятие длилось несколько дней. Некоторые воины сражались только в пешем строю на мечах, булавах и секирах, но там обычно показывали умение менее родовитые аристократы, так как в главном состязании большую роль имел конь. Не каждый мог позволить себе одеть скакуна в броню-бард. Элементы защиты для лошадей состояли из пяти частей. Нужно закрыть морду коня в шанфрон, прикрыть его шею специальным гребнем критнетом, забронировать грудь пейтралем, накинуть на заднюю часть круппер и соединить эту конструкцию с боков фланшардом. И когда части защиты сядут на место, покрыть его специальной попоной с гербом рода. Некоторые небогатые рыцари использовали защиту бригантинного типа, когда на попону с внутренней стороны крепились при помощи заклёпок железные пластины. Это делалось для того чтобы максимально приблизить турнир к боевым условиям, ведь тяжело вооружённый всадник являлся главной ударной силой на поле боя. Таранный удар рыцарской конницы не мог выдержать ни один строй пехоты.
На самом деле Виктор знал, что монолитный строй македонской фаланги с длинными копьями легко остановит несущуюся латную кавалерию, но почему-то в странах западной части материка никто не использовал шестиметровые пики. Он так же знал, как при помощи острых шипов-колючек, разбрасываемых по земле перед строем можно уничтожить весь цвет рыцарства. Когда он рассказал об этом графу, тот посмотрел на молодого человека как на святотатца. Брилон попросил никому не говорить об этих варварских способах, так как сила его королевства именно в латной коннице. Виктор усмехнулся и добавил в копилку разочарований и этот факт. Он сильно расстраивался, глядя на благородные условности, когда рыцари прятались от реального боя за понятиями о чести. Граф тогда объяснил, что это турнир, а не война!
Так или иначе, но во время соревнований участники должны иметь на себе и на коне доспехи. Довольно часто на турнир записывались паладины. В основном они облачались в кольчугу и вместо кирасы использовали бригантины. На головах у них разновидности горшковых шлемов, но в поединках они показывали хорошее владение оружием. В тот раз из королевства Арохия прибыл какой-то знаменитый чемпион Гронс. Этого гиганта пророчили в магистры ордена паладинов на место почившего Селькозара, но уметь сражаться и руководить сражением это не одно и то же.
Виктор не стал скрывать имя и записался, как благородный ли Карадрак. Такой человек не известен в королевстве, а значит, и опасаться не стоит. Он планировал использовать накидку-сюрко чёрного цвета на броню, чтобы никто не заметил качество его новых доспехов. По габаритам он уступал Брилону, поэтому его никто не воспринимал всерьёз. Высоких рыцарей много, но ставки делались на крупных мужчин, потому что большую роль в поединке играла физическая сила. Виктор поинтересовался, есть ли тут тотализатор, и узнал, что такого понятия нет. Однако существовала система пари – ты мог поставить на победу и получить удвоенную сумму. Ставить на собственное поражение нельзя, так как это можно считать мошенничеством. К тому же рыцари редко обладали достаточным количеством золота, чтобы рисковать им понапрасну.
Система денежных отношений такая же, как в остальном мире – золотой «фирд», серебряный «сид» и медный «лид», но товары повседневного спроса, такие как продукты, стоили дёшево, а вот качественное оружие и заморские ткани имели цену в золоте. В западных королевствах использовали отчеканенные монеты, но вес у них разный, поэтому в расчётах между аристократами применялась система имперских «агрубаров» – в монете около десяти грамм драгоценного металла. Короли так же печатали профиль на аверсе, но купцы предпочитали «агрубары».
В Фидароне в ходу серебро и медь. В номинале – по пятьдесят единиц. То есть в одном золотом «фирде» полсотни серебряных «сид» и две с половиной тысячи медных «лид». А каждый имперский «агрубар» стоил два золотых западной чеканки.
Виктор никак не мог привыкнуть к металлическим деньгам. Он считал их неудобными, так как для крупных покупок приходилось таскать с собой килограммы лишней тяжести. Когда он заикнулся о бумажных купюрах, граф округлил глаза и сказал, что раньше короли выдавали векселя на крупные суммы, но во время смены правителя новый сюзерен мог аннулировать эти бумажки и отказывался платить долги предшественника. После пары таких фокусов, люди предпочли получать расчёты в звонкой монете.
Виктор попытался пересчитать покупательскую способность на рубли и евро, но очень скоро запутался и забросил это безнадежное занятие. Тут цены настолько странные, что впору хвататься за голову. Например, корова или бычок в России стоили пятьдесят тысяч рублей, а в Фидароне, если переводить по массе золота в монете – получалось в два раза дешевле. Однако если конь в России ценился, предположим, около ста тысяч, тот тут он стоил двести, а то и дороже. Его боевой жеребец обошёлся Виктору в двадцать золотых «агрубаров», то есть двести грамм золота или более полумиллиона рублей. А у Брилона цена подскочила до сотни имперских монет. Парень как узнал об этом, сразу спросил:
– Он что испражняется золотом?
– Это обученный боевой дестирэ! Он знает команды и не боится шума битвы! Он может нести закованного в латы всадника и не уставать!
– Видел! – усмехнулся Виктор. – Пробежал тысячу шагов и сразу выдохся. Или ты такой тяжелый, или конь сильный, но не выносливый. У степняков лошади слабенькие, но на этой скотине я мог скакать несколько часов средним галопом. А если у меня два сменных осёдланных жеребца, то я, вообще не слезая на землю, преодолею от рассвета до заката пять дневных переходов.
– Сочиняешь! А по нужде ты как ходил, если на землю не слезал?
– Если хочешь, могу продемонстрировать, – предложил Виктор. – Тут главное, чтобы с животом не маяться, а по ветру я с коня могу сходить.
– Серьёзно? – удивился граф. – И так может каждый степняк?
– Я видел, как один батыр «радовал»пленницу прямо в седле. Он это на спор делал. Я как такое заметил, решил сам попробовать, но случая как-то не представилось. К тому же рыцарские сёдла имеют другую конструкцию, а на обычном можно продемонстрировать. Я, стреляя с седла, могу попасть практически в любую мишень. И так умеет любой кочевник.
– Что же они страны не завоевали?
– По множеству причин. Во-первых, сложно провести армию на юг через центральный горный хребет – там только несколько перевалов, которые хорошо охраняются. Во-вторых, есть Степное море и долина Грайдена. Они маркграфа ла Дракона бояться как огня. Он много лет назад ходил к ним в гости и вырезал несколько родов под корень. И самое главное, кочевники постоянно враждуют между собой. Раньше у степняков было много народов, но со временем они так перемешались между собой, что кровь у них почти одна, а самоназвания разные. Если их объединить и возглавить, ни одна армия мира не устоит перед натиском многотысячной орды. Если им дать камнемёты, они и города будут брать приступом.
– Сочиняешь! Видел я тех недомерков. Ничего особенного. Я десяток зарублю и не вспотею.
– Расскажу тебе историю о великом мастере меча. Он считался великолепным фехтовальщиком! Но когда один военачальник приказал доставить этого рыцаря, на его захват отправились не мечники, а большие и тупые увальни с арканами. Он разрезал верёвки, но, в конце концов, его сбили с ног десятком тяжёлых тел и скрутили как барана на бойне. В ближнем бою неважно, как хорошо ты владеешь клинком. Вот смотри, хочешь, я покажу, как бы сражался против тебя, не имея тяжёлых доспехов? Можешь мне поверить, я бы тебя пленил.
– Не верю!
– Брилон, я, конечно, не самый сильный воин, но на тебя моих навыков хватит, – заявил Виктор. – Только облачись в старые доспехи, а то новые пачкать неохота.
– А давай! – согласился граф.
Спустя час он сидел на земле и потирал ушибленную голову. Виктор, сворачивая аркан, спросил:
– Убедился? Зарезать лежащего на земле рыцаря конечно не благородно, но очень действенно.
– Скажи, а почему ты не остался у степняков? У тебя повадки дикаря. Как тебя там назвали? Чёрный Змей?
– Да Кара-Кхалм! Хан Карадай предлагал мне жениться на одной из местных красавиц.
– На дочери?
– У потомков Воина-Дракона не бывает девочек, – ответил Виктор. – Хотя Арина вроде не мальчик, но в душе хищник, похлеще нас с тобой. Если бы ты на ней женился, она бы тебя прибила. Хотя официально она моя сводная сестра.
– Я любил её, но она не испытывала ко мне никаких чувств.
– Она всех мужчин сравнивала с Арсеном, – отмахнулся Виктор. – Ни ты, ни я рядом с ним и не стояли.
– Как не стояли?
– Я имею в виду то, что оба ему проигрывали, – пояснил Виктор. – Хотя неважно. Она конечно красавица, но какая-то слишком отстранённая. Твоя Никалия в этом плане более приземлённая – никому руки не отрывает, головы не срубает. Нормальная женщина. Кстати ты скоро станешь папой. Кого хочешь сына или дочку?
– Сначала мальчика, а потом девочку, – с мечтательно улыбкой произнёс Брилон. – Наследник для рода, а дочка для души. И пусть она будет такой же красавицей, как её мать. Я буду её баловать.
– О-о-о! Губа не дура! А потом кого?
– Пусть будет много мальчиков и одна девочка!
– А наследство между сыновьями как будешь делить?
– Как обычно, старший станет графом, а остальные в гвардию короля.
– По-моему это как-то несправедливо, – начал рассуждать Виктор. – Есть места, где с родителями остаётся младший сын.
– Слушай, что ты мне зубы заговариваешь? Какая разница кто станет наследником? До этого надо дожить! – воскликнул Брилон. – Я слышал, что к Фрезу приезжает король Боргии. Вот у кого действительно проблемы.
– Какие могут быть проблемы у короля?
– Он женился на принцессе Мильталине из королевства Эргент. Я присутствовал на их свадьбе и сразу же в неё влюбился. Она самая прекрасная женщина на свете. Белокурая, синеглазая, стройная как тополь. Я в Суролтар отправился только для того чтобы найти себе жену похожую на неё. Ты же видел Верилину ла Крольтельт? Так вот Мильталина краше! Она бесподобна! Арина по сравнению с ней простушка.
– Ух ты! Должно быть эффектная дама!
– Я и говорю, само совершенство! – мечтательно произнёс Брилон. – Я на том турнире, устроенном в честь их свадьбы, стал победителем и принёс кубок к её ногам. Я грезил наяву только из-за одной её улыбки! А она досталась такому жалкому сморчку! Несправедливо!
– Ну так, в чём проблема? Пусть он сморчок, но, во-первых он король, а во вторых женат на самой прекрасной женщине мира.
– Их королевство проиграло две войны подряд. Но не это самое плохое. Мильталина родила ему трёх дочерей. Правда говорят, одну из них унесла болезнь. Аристократы его королевства ропщут. Они хотят наследника престола. Сам Борс III править не умеет, потому что спесивый и несдержанный. Он пытается удержаться на троне, но сам из себя ничего не представляет. Борс слишком завистливый и жестокий. Во время второй войны во главе его армии стоял один граф. Полководец одержал несколько побед. Народ его любил, но случилось странное событие – граф умер от несварения желудка. Почти победоносная кампания завершилась грандиозным поражением, так как во главе войска снова встал король, – поведал Брилон и сплюнул на землю, показывая степень презрения испытываемого к этому монарху. – В народе прошёл слух, что графа отравили люди Борса. Я же говорю, ничтожество! Но Фрез его поддерживает, так как они родственники по материнской линии.
– А сейчас он зачем сюда едет?
– Опять что-нибудь клянчить будет, – усмехнулся Брилон. – Он постоянно у Фреза помощи просит. Тот кидает ему кость, но так по мелочи. Но меня не он волнует. Вместе с ним приехала Мильталина! Интересно, она так же хороша?
– Скоро увидишь, – усмехнулся Виктор. – Ты главное Никалии о страсти к королеве не рассказывай, а то она тебя кастрирует!
– Я конечно отчаянный храбрец, но точно не самоубийца!
***
Наступил день летнего солнцестояния, и сбылась мечта Виктора Старобогатова – он участвовал в турнире рыцарей. Место проведения массового мероприятия довольно живописно. У небольшой рощи в расстоянии пары километров от столицы Фидарон, расстилалось покрытое превосходным зелёным дёрном обширное поле, окаймлённое с одной стороны рощей, а с другой – неширокой речкой. С западной стены города можно увидеть ровную площадку, обнесённую крепким забором. Ограда имела форму четырехугольника.
Для въезда бойцов на арену в северной и южной стенах ограды установили ворота, настолько широкие, что пять всадников могли проехать в них рядом. У каждого въезда стояли два герольда, четыре трубача и шесть глашатаев. Кроме того, там дежурил отряд стражников для поддержания порядка. Герольды обязаны проверять звание рыцарей, желавших принять участие в турнире. Мастера геральдики сидели за столами и просматривали большие фолианты, в которых внесены старые и новые рода. Виктор тогда подумал, что будь у них компьютер, им стало бы значительно проще. На самом деле участников проверяли во время регистрации, а эти большие книги нужны в случае спора между аристократами за место на галерее для почётных зрителей.
С наружной стороны ворот стояло множество великолепных шатров, украшенных флагами разных цветов, на которых изображались гербы рыцарей. Площадки с шатрами обнесли крепким частоколом, и соединили с ареной широкой огороженной дорогой. Вдоль забора по периметру стояла стража, которая неусыпно бдела, чтобы разные мальчишки не пробирались на территорию импровизированного военного лагеря. Здесь стояли столы с приготовленными всевозможными яствами и напитками, а рядом расположились кузнецы, оружейники и иные мастера и прислужники, готовые в любую минуту оказать рыцарям надлежащие услуги. Зачастую у молодых небогатых рыцарей нет собственных палаток, где бы они могли облачиться в доспехи. Именно для этой части доблестных воинов установили большие прямоугольные шатры серого цвета. В народе ходила присказка о победителях из необеспеченных рыцарей: «Из серости выбился к шику и блеску!»
Вдоль западной ограды устроили особые многоярусные галереи с широкими лавками. Этажи увешали драпировками. На самом верху построили ложи для влиятельных аристократов. Помещения устелили коврами, на которых разбросали подушки, чтобы дамы и знатные зрители могли расположиться с максимальными удобствами.
В середине галереи, как раз напротив центра арены, устроили возвышение над этажом для аристократов, где под балдахином с королевским гербом стояло высокое кресло вроде трона. Вокруг этой почётной ложи толпились пажи, оруженосцы, стража в богатой одежде – сразу видно, что «комната» предназначалась для короля Фреза IX и его свиты.
Под королевской ложей, возвышался помост, украшенный в яркие цвета. Там также стоял трон, обитый яркой тканью. Его окружили множество пажей одетых в нарядные причудливые костюмы. Ложа убрана флагами и знаменами. Тут же красовалась пышная надпись, гласившая, что этот почётный трон предназначен для королевы любви и красоты. Но кто ею станет, пока неизвестно. Обычно эту миссию выполняла Кория супруга короля, но иногда победитель выбирал кого-нибудь другого, и тогда эта благородная дева становилась почётной распорядительницей турнира и награждала победителя.
Первый этаж и пространство между галереей и оградой предоставили мелкопоместным рыцарям и родителям участвующих в соревновании молодых воинов. Что касается простонародья, то оно размещалось с восточной стороны ограды. Находясь на уровне земли, зрители имели возможность созерцать желанное и отлично видеть действо, совершаемое на арене. Кроме того, несколько сот человек уселось на ветвях деревьев, растущих в роще, и смотрели поверх галерей на ристалище.
Постепенно зрительные ряды наполнились рыцарями и аристократами. Их тёмные одежды составляли приятный контраст с более светлыми и весёлыми нарядами дам. Надо заметить, что представителей прекрасной половины человечества здесь гораздо больше, чем мужчин, хотя такие кровавые и жестокие забавы должны быть малопривлекательны для слабого пола. Первый этаж и проходы вскоре оказались битком набиты зажиточными горожанами, а весь восточный сектор и так переполнен зрителями разных званий. Они толпами направлялись к арене. Немало людей ссорились из-за того, что многие пытались занять неподобающие им места. В большинстве случаев споры довольно бесцеремонно разрешались стражей, которая для убеждения наиболее упорных спорщиков пускала в ход ножны мечей и древки секир и копий. Когда препирательства из-за мест происходили между аристократами, их претензии решались двумя распорядителями ратного поля. На их роль назначались уважаемые полководцы. Вооруженные с головы до ног, они разъезжали по арене, поддерживая среди публики строгий порядок.
Вскоре всеобщее внимание привлекло появление в центральной ложе короля Фреза IX, его супруги Кории и их многочисленных спутников. Свита состояла частью из аристократов, частью из жрецов. Рядом с правителем шёл щупленький брюнет с бородкой клинышком и с надменным выражением лица. Золото и драгоценности обильно украшали его одежду. Рядом с ним вышагивала привлекательная золотоволосая блондинка с небольшим животиком. За ней двигалась смуглая девушка в светлом тюрбане с вуалью скрывающей нижнюю часть лица. Король уселся на трон, а остальные расположились в более скромных креслах. При этом многие заметили, как покривилось лицо черноволосого спутника короля. До ушей Виктора донеслись смешки некоторых рыцарей:
– Великий и ужасный Борс III пожаловал! Смотри, как рожу кривит! Надеялся, что для него тоже трон принесут. Разбежались!
– А рядом его жена – Проклятая Мильталина! Говорят, она рожает ему только дочерей! Кажется, она опять ждёт пополнение!
– Держу пари, что снова будет девочка!
– А вдруг случится чудо?
– У бабы может родиться только баба!
– А вдруг она нагуляла?
– Эта золотоволосая красавица скорбна умом и кроме как с мужем ни с кем не гуляет! Мне сосед рассказывал, он останавливался в Боргии проездом и слышал, как один дамский угодник отдал отчий дом, потому что проиграл пари. Он утверждал, что уложит её в койку, и так громко ругался, что о его поражении слышали посетители таверны! Представляешь, у неё для любовных утех есть непроницаемая ночная сорочка с дырочкой посередине! Она и перед мужем не раздевается!
– Совсем скорбный умишко!
– Я и говорю, дура она и есть дура!
– Что поделать, северные варвары. Настоящие тупицы! Я слышал, ле Сэдвор такую же дикарку оттуда привёз.
– Говорят, законченная шлюха. Она когда веру в Единственного бога принимала, ноги перед паладином раздвинула.
– Откуда знаешь?
– Мне жрец Каратоль рассказывал! Она ему на исповеди разболтала!
Первоначально Виктор не прислушивался к беседе рыцарей, но, когда речь зашла за его знакомых, он ощутил вкус железа во рту. Он осознал, что совершил ошибку, уговорив Никалию исповедаться перед жрецом. Виктор запомнил гербы трёх болтунов и решил, что после того как расквитается с ними, обязательно свернёт шею жрецу Каратолю. Неожиданно это обещание данное самому себе успокоило расшатанную психику. Теперь он начал понимать слова Арины и Арсена: «Никогда не оставлять за спиной тех, кто может причинить вред тебе или твоим близким!»
Глава 4
Каждый участник при помощи жеребьёвки сначала узнавал, в южном или северном лагере будет располагаться его палатка, а потом получал информацию о том, под каким номером и на какой дорожке ему предстоит биться. Ширина поля позволяла проводить по пять боёв за раз. На ристалище устанавливали разделители, чтобы кони не сталкивались во время поединка. Для того чтобы провести сшибку много времени не нужно, максимум тридцать секунд. Но пока герольды объявляют рыцарей, потом они съезжаются, а иногда приходилось повторять столкновение до трех раз для выявления победителя, так что на каждую десятку уходило минимум по десять минут. А участников больше сотни. Поэтому некоторые рыцари облачались в латы после полудня. Зачем лишний раз утруждаться, таская на себе тяжесть с утра до вечера?
После того, как победившие рыцари переходили во второй тур, первая и пятая дорожка быстро разбирались, и теперь на поле выезжали по три рыцаря. Начиная с одной восьмой финала, дорожек оставалось две. Только для выявления чемпиона происходил поединок между одной парой рыцарей. К тому моменту снимались оградительные барьеры, и всадники сражались почти как в настоящем бою.
Начиная с самого утра, зрители следили за происходящими на ристалище событиями. Почти восемь часов сплошных развлечений. Виктор бы сошел с ума наблюдать за одним и тем же действом: «Труба. Иго-го. Стук копыт. Хрясть! Бум! Следующая пятёрка!» И только на закате с выявлением чемпиона должен завершиться первый день турнира.
Приходилось много часов находиться под палящими лучами Светила. Дурдом! А вокруг запах навоза и «аромат» потных тел доблестных рыцарей. Виктору повезло в том, что воины для смягчения ударов надевали под доспехи не ватники, а гамбезоны – жилет или кафтан, скроенный из шести слоев льняной ткани, иначе амбре стал бы ужасней.
Наконец зазвучали трубы, и герольды объявили о начале поединков. Из южных и северных ворот навстречу друг другу выехали по пять всадников. Они проскакали вдоль восточной стороны, где располагались люди из простонародья и вдоль западных галерей приблизились к королевской ложе. Рыцари приветствовали Фреза IX и, получив напутствие сражаться с честью, разъехались в разные стороны. Несколько минут их объявляли, и каждый всадник склонял копьё, приветствуя восторженных зрителей.
Вновь заиграли трубы, и противники помчались друг на друга. Схватка продолжалась недолго: искусство и счастье некоторых именитых рыцарей оказалось настолько велико, что трое молодых всадников разом свалились с лошадей на землю. Противник какого-то крупного аристократа с медведем на гербе, вместо того чтобы направить копьё в шлем или в щит соперника, переломил его о туловище рыцаря, что считалось более позорным, чем просто свалиться с лошади. Падение можно приписать случайности, тогда как попадание в туловище доказывало неловкость и неумение обращаться с оружием, либо намеренную попытку убийства. Лишь одна пара рыцарей осталась в седле. Оба переломили копья о щиты и расстались, причём ни один из них не добился преимущества. Они снова разъехались и повторили сшибку. Вновь копья переломились, и рыцари отправились на третий круг. Понимая, что они равны по мастерству и силе, благородные воины решили рискнуть и вместо того, чтобы нацелить удар как в прошлый раз в щит, оба били в шлем. В результате копьё южного рыцаря попало точно в забрало и разлетелось в щепки, а вот его оппонент слегка смазал удар, и попадание вышло скользящим. Копьё не переломилось и ему засчитали поражение. По результатам сшибки победили южане. Виктор только сейчас понял, что в северном лагере находятся одни новички, в то время как с южной стороны стоят действительно именитые рыцари.
Крики зрителей, возгласы герольдов и звуки труб возвестили торжество победителей и поражение побежденных. Южане возвратились в шатры, а побежденные северяне, кое-как поднявшись с земли, со стыдом удалились с арены. На сегодня они завершили соревнование.
Вскоре вновь зазвучали трубы и на поле выехали следующие десять всадников. Повторилось приветствие королю, и среди южан Виктор заметил старые доспехи графа ле Сэдвор. Он возвышался соперником и после сигнала выкинул относительно щуплого противника из седла. Рыцарь долго кувыркался по земле, собирая на накидку-сюрко пыль. С поля его уносили на носилках, так как рыцарь потерял сознание. Остальные четверо северян постигла та же участь, но они хотя бы смогли самостоятельно подняться.
Третья десятка выехала из ворот и тут случилась первая победа представителя северного лагеря. Надо сказать, что этим рыцарям так же пришлось сходиться трижды, и то поражение засчитали только потому, что южанин потерял стремя. Сомнительная, но всё-таки победа.
Вслед за третьей пятёркой северных рыцарей на арену выезжали четвертая, пятая и шестая. Они продолжали испытывать боевое счастье. Однако победа решительно оставалась на стороне южан. После единственного сомнительного успеха северян с потерянным стременем, ни одного из представителей именитых воинов не выбили из седла, и они не сделали постыдного промаха копьём, тогда как подобные неудачи постоянно случались у новичков из северного лагеря. Часть зрителей, которая сочувствовала молодежи, весьма приуныла, видя успех именитых аристократов.
Несколько раз подряд Виктор наблюдал за избиением младенцев. К его большому огорчению те три болтуна, которые плохо отозвались о жене Брилона, вылетели как пробки из бутылок и один из них получил серьёзное ранение. Его выбил из седла знаменитый чемпион паладин Гронс. Этот гигант в белой накидке с символом Единственного бога с такой силой ударил беднягу в шлем, что тот кувыркнулся через голову, и поговаривали, что свернул себе шею.
Наконец случилось то, чего Виктор ждал почти весь день – трон в королевской ложе опустел и на ристалище выехал рыцарь в Максимилиановских латах. Учитывая то, что его имя значилось как Чёрный Рыцарь, и его никто не знал, зрители стали с любопытством рассматривать диковинные латы. Виктор с удовольствием слушал лестные отзывы о проделанной работе. Этот крупный воин может и уступал Брилону и паладину Гронсу в размерах, но учитывая то, что на чёрной рифлёной броне нет накидки-сюрко, люди видели, насколько ловко двигался рыцарь.
Зазвучали трубы, и всадники с быстротой молнии ринулись на середину арены и столкнулись с силой громового удара. Копьё Чёрного Рыцаря разлетелось в щепки, но противник не удержался в седле и грохнулся на землю. Надо сказать, что это один из фаворитов турнира. Зрители думали, что этот барон дойдёт как минимум до полуфинала, но не судьба.
Остальные четыре северянина проиграли, и только один из них остался в седле, но потерял шлем – ремни крепления лопнули и только поэтому он не упал сам. Признав поражение, он вернулся в лагерь и, наблюдал, как чествовали первую уверенную победу северян.
Виктор издалека наблюдал за Чёрным Рыцарем, который довольно быстро снял с себя латы и поспешил в королевскую ложу.
Очередные пятёрки молодых воинов из северного лагеря с треском падали на поле. И вот настал момент истины. Он, Виктор Старобогатов осуществляет давнюю мечту и выезжает на ристалище, чтобы помериться силой с каким-то там графом. Зазвучали трубы и, закрепив шлем салад с забралом ремнями, он въехал в широкие ворота. Солнце стояло в зените, и сразу нагрелся воронённый металл. Резвый дестирэ пронёс его вдоль восточной части ограды с простолюдинами и Виктор ли Карадрак подъехал к королевской ложе.
Ни разу в жизни Виктор не видел столь прекрасных женщин. Золотоволосая красавица со строгим взглядом восхитительных синих глаз сразила его наповал. Он влюбился! Его сердце забилось чаще, и мысли витали где-то в облаках. Он не запомнил того момента как встал на пятую дорожку и после сигнала рванул с места в карьер. В его памяти не остался момент сшибки и то, как противник, получив удар копьём в шлем кувыркнулся верх ногами и потерял сознание. Виктор совершенно не обратил на это внимания. Кто бы сомневался в его победе. Точно не он сам. Словно во сне он дождался оглашения результатов. Южный лагерь разгромил молодежь из северян со счётом шестьдесят один против трёх. Что самое любопытное, паладины, которые прибыли в свите чемпиона Гронса тоже выбыли из состязания. Народ чествовал троих победителей, словно они только что взяли первый приз.
Потом состоялась очередная жеребьевка, и Виктор опять остался в северном лагере. Снова ему предстояло сражаться в самом конце и вместо того, чтобы наблюдать за соратниками, он не отрывал взора от королевской ложи. Сознательно он понимал, что ничего между замужней королевой и простым рыцарем быть не может, но ему хотелось снова взглянуть на очаровательную женщину с золотыми волосами.
К его сожалению Брилон, Чёрный рыцарь и паладин Гронс оказались в южном лагере и выбили очередных противников. Наконец настал момент, когда Виктор выехал на поле и встал перед королевской ложей. Его взор направился на Мильталину, и он слегка задержался, чтобы подольше посмотреть на восхитительную блондинку.
На ристалище не произошло сюрпризов, и он повторил удар в шлем соперника. Новый противник так же вылетел из седла и народ начал кричать: «Карадрак». Услышав восторженные отзывы, он заставил коня раскланяться и вернулся в северный лагерь. Надо сказать, что это первый поклон рыцарского коня. Обычно никто не обучал жеребца таким фокусам. Народ рукоплескал, а в ряду северных соратников зрело недовольство. Как такое может быть, чтобы новичок с лёгкостью расправлялся с именитыми противниками.
После очередной жеребьёвки набирающий популярность Виктор вновь остался в северном лагере, но в этот раз выезжал сражаться в первой тройке. Как обычно он выкинул соперника ударом в шлем и совершенно спокойно вернулся в палатку. В этот раз противник достался опытным, и так же попал по забралу шлема-салад. Пришлось идти к кузнецам и лично выравнивать слегка погнутый металл. Он отстегнул деталь от сферического шлема и после нагрева начал ровнять пластину. Мастер с любопытством следил за действиями закованного в латы новичка и задал вопрос:
– Скажите благородный рыцарь, а где вы научились так работать молотом?
– Показал старый оружейник Гарос из владений графа ле Сэдвор.
– И этот старый пень раскрыл вам секреты?
– Какие там секреты, просто постучал молоточком, где надо.
– А шлем тоже он ковал?
– Ну да!
– Странная у него форма. Я таких пока не видел.
– У графа он гораздо эффектней, – усмехнулся Виктор. – Когда Брилон дойдёт до финала, то сменит эти доспехи на новые. Вот тогда будет действительно нечто невообразимое.
– Так значит вы из свиты графа ле Сэдвор?
– Да, познакомились в империи. Он пригласил поучаствовать в турнире.
– А как вы оцениваете противников? Там много именитых рыцарей.
– Да, есть кое-кто серьёзный, – многозначительно ответил Виктор.
– Как думаете, кто станет чемпионом?
– Если Чёрного Рыцаря не выбьют до полуфинала, то он и будет.
– Откуда такая уверенность?
– Хороший боец, – признался Виктор. – Единственный соперник, кто сможет его остановить будет только этот паладин.
– Да, Гронс прибыл сразиться с графом, и он уверен, что с помощью Единственного бога победит его.
– Ну, посмотрим!
– А себя вы не пророчите на место чемпиона?
– Зачем? Это же не настоящий бой, чтобы жилы рвать. Дойду до полуфинала и благородно уступлю. Было бы некрасиво победить того, кто меня приютил.
– А если жребий падёт на Чёрного Рыцаря?
– А с какой целью интересуетесь? – и ехидцей спросил Виктор. – Может вы замыслили что-то недоброе? Может вам прогуляться до подвалов тайной канцелярии?
– Чего? Какой кацирялии? – удивился мастер оружейник.
– В Фидароне нет тайной канцелярии или допросного указа?
– Нет! А что это такое?
– Это место, где палачи задают вопросы любопытствующим горожанам: «А почему они интересуются делами королевства?»
– Да я просто так спросил, – побледнел кузнец. – Не надо меня к палачам.
– Шутка! Не переживай, никто тебя в темницу не отправит, но задавать вопросы иногда опасно. Вдруг твоим собеседником окажется очень важный аристократ, а ты с ним как с простолюдином. Вот скажи, сколько, по-твоему, стоили доспехи Чёрного Рыцаря? Оцени их намётанным глазом.
– Ну, если прикинуть то, полная кольчуга двойного плетения сейчас стоит свыше трехсот сид, бригантина, наручь, наплечник, набедренник, наколенник и наголенник более семисот серебряных монет, рыцарский шлем от шестидесяти до ста, но тут броня новой модели, значит, раза в три дороже. Скажу так, на нём железа приблизительно на пуд серебра. Его доспехи самые дорогие из тех, что я сегодня увидел на турнире.
– А он за них не заплатил ни одного медного лида, – усмехнулся Виктор. – Впрочем, я тоже не платил за работу, только за металл. Но важно не это…
– А что?
– То, что я закончил править забрало, и пойду смотреть, кого на этот раз выкинет из седла Брилон.
Весьма довольный собой, ли Карадрак вернулся в шатер. Граф предоставил ему оруженосца, но Виктор изготовил доспехи таким образом, что мог надеть их без посторонней помощи. Поэтому юный отрок большую часть времени наблюдал за поединками и иногда исполнял роль сторожа личных вещей рыцаря. Парня не подпускали к коню, потому что Виктор после каждой схватки сам протирал утомлённого дестирэ сухой тряпкой, а перед выездом на ристалище как следует, проверял сбрую и прочность подпруги. Он слышал о разных диверсиях, и поэтому никому не доверял.
В следующем туре выходили по двое с каждой стороны. Битва против какого-то старого полководца затянулась на три раунда. В этом поединке Виктор проявил благородство, так как конь рыцаря споткнулся, и копьё противника отклонилось с траектории. Вместо того чтобы безнаказанно ударить в шлем, Виктор вовремя увёл наконечник в сторону и проехал мимо. Рыцарь поднял забрало и проезжая мимо внимательно всматривался в прорезь шлема салад, будто пытался понять, что за мысли бродят в голове этого новичка?
Виктор не ожидал, что ему попадётся такой умелый и сильный противник. И это пока не четвертьфинал! Ему помогло чудо и лопнувшая у южанина подпруга. Учитывая то, что доспехи коня, так называемый бард, выполнены из бригантинной попоны, всадник начал сползать после удара. Он вовремя спрыгнул на землю и не упал.
Виктор повторно заставил коня поклониться именно этому сильному противнику и, подняв забрало, произнёс:
– Благородный рыцарь, позвольте выразить вам почтение. Признаться честно, не ожидал встретить человека, чей удар сильнее, чем мощь Брилона ле Сэдвор.
– Этот мальчишка учился у меня, – ответил седой воин и, подняв забрало гранд-бацинета добавил: – Вы тоже меня удивили. Вы же не местный?
– Вы проницательны. Я из империи.
– Не знал, что там есть школа латной конницы. Я старался, чтобы в финале бился король и граф. Жаль, не получилось!
– Так значит его инкогнито раскрыто?
– Об этом знаю только я и несколько моих сторонников. Было бы странно не узнать ученика на поле.
– Не переживайте, если я столкнусь с Чёрным Рыцарем, он не падет от моей руки, – заверил старого полководца Виктор. – Брилон мне потом плешь проест! К тому же я сам ковал эти латы, так что если Чёрный рыцарь кому-нибудь не проиграет, то и граф проявит благородство.
– Какие вы продуманные! – усмехнулся старый рыцарь и удалился в южный лагерь.
Пятый поединок прошёл слегка по другому сценарию. Перед боем, когда они стояли напротив королевской ложи, рыцарь сказал грубость в адрес Виктора и пообещал обрезать уши. Надо сказать, что соперник ему достался огромный. Маркграф ле Стросвурд оказался больше чем Брилон и паладин Гронс. К тому же он носил шлем жабья голова, который крепился к кирасе. Говорили что это очередной претендент на титул чемпиона. Выкинуть такую тушу из седла практически нереально. Он выглядел тяжёлым, медлительным и в сплошных латах практически непробиваемым. Бить в шлем бесполезно, и Виктор впервые наметил удар в низ щита. Он разогнал скакуна настолько, что столкновение произошло почти около южного лагеря. Скорость, помноженная на точность, и копьё разлетелось от попадания в щит. Конь, получивший толчок через бронированного всадника не выдержал и грохнулся вместе с маркграфом на землю. Жеребец не смог подняться на ноги с противовесом в виде гиганта, закатанного в сплошные латы, но несуразно размахивая копытами, продолжал безуспешные попытки.
Виктор спрыгнул на землю и, выдернув ногу маркграфа из стремени, поднял огромного жеребца. Гигант продолжал лежать на поле и словно майский жук пытался встать на ноги. Он рычал и сыпал проклятьями в адрес коня и молодого выскочки. Во второй раз за день житель Земли ощутил привкус железа во рту. Он подозвал распорядителей турнира и спросил:
– Будьте любезны, ответьте я могу вызвать этого грубияна на смертельный поединок прямо сейчас? Я хочу, чтобы он сдох до заката!
– В рамках этого турнира не предусмотрены подобные бои, но после вручения кубка чемпиона вы можете повторить вызов.
– Скажите, а могу я забрать этого благородного скакуна, которого он собирался отправить на живодерню.
– Соревновательные турниры не предусматривают трофеев.
– Эй, жестянка, – обратился к маркграфу Виктор, – сколько хочешь за коня?
– Иди в Бездну!
– Если ты думаешь, что эта прикрученная к твоей тупой башке железка спасет твои уши, то ты заблуждаешься! Сегодня до заката я их обрежу вместе с твоим скальпом! – прорычал ли Карадрак. После он спросил распорядителя турнира: – Кстати, а после того как я убью его, этот благородный скакун станет моим трофеем?
– Да! Скажите, а что вы привязались к животному? Неужели вам настолько понравился этот конь?
– Он конечно медленный, но и Брилон нелёгкий, так что подарю его графу.
– Я принимаю условие и буду биться двуручным мечом в пешем бою! Как я сказал, эта скотина отправится на живодерню, и ты его не получишь!
– Это правда то, что сказал маркграф? – спросил Виктор.
– Если бой проходит между пешими, победителю достаются только латы.
– А кто будет распоряжаться его имуществом после смерти? Скольких мне придётся убить, чтобы этот скакун оказался в конюшнях графа?
– Я не знаю!
– Хорошо! За это я обстругаю этого маркграфа как полено! – пообещал Виктор и, запрыгнув в седло, вернулся в северный лагерь.
Глава 5
Рыцари с любопытством следили за ссорой, и кое-кто делал ставки. Аристократы знали, что маркграф отличается невероятной силой, а его непробиваемые латы тяжелее любых доспехов раза в два.
На полуфинале благородному ли Карадрак предстояло сражаться с графом ле Сэдвор. Второй парой стал чемпион паладинов Гронс и Чёрный Рыцарь. И Виктор и Брилон не форсировали события. Они со стороны наблюдали за результатом поединка между королем и паладином. К сожалению, Фрез IX проиграл после второго переломленного копья. Он не вылетел из седла, но после мощного столкновения потерял стремя. Незначительная мелочь сняла его с соревнования.
Брилон, проезжая мимо Виктора сказал:
– Я хочу с ним сразиться! К тому же нужно показать твою работу!
В результате граф ле Сэдвор выиграл поединок. Люди ахнули, когда Виктор вместо того чтобы нанести полноценный удар приподнял копьё и слегка зацепил шлем Брилона. Народ начал волноваться, но распорядители и стража быстро угомонили недовольных.
Финальный бой турнира проходил по расширенным правилам, то есть если рыцари, переломив три копья, не смогут добиться преимущества, они будут сражаться затупленными мечами, секирами и булавами либо кистенями. Битва получилась красочной. Брилон в новых доспехах со шлемом «а-ля Тёмный Властелин» выглядел неподражаемо и смог выбить паладина из седла при помощи приёма, который когда-то давно провела Арина. Он объехал Гронса по кругу и, зацепив его шлем «пяткой» секиры скинул противника на землю. Продолжать бой не имело смысла, так как это не смертельный поединок и по правилам паладин потерпел поражение.
Сразу после победы граф ле Сэдвор назначил супругу Фреза IX королевой красоты и получил из её рук золотой кубок. Вслед за награждением должен состояться бой не на жизнь, а на смерть между рыцарем ли Карадрак, и знаменитым гигантом маркграфом ле Стросвурд.
Народ жаждал кровавого зрелища, так как довольно высокий атлетически сложённый Виктор выглядел маленьким мальчиком перед гигантом. Маркграф сменил шлем жабья голова на стандартный горшковый топфхелм и взял в руки громадный двуручный меч. Он размахивал им как прутиком и собирался разрубить мелкого противника одним ударом. Но ни первый, ни десятый взмах не принесли результатов. Виктор скользящими ударами отводил тяжёлый клинок маркграфа и, подойдя к гиганту вплотную, нанёс сильный удар крестовиной по шлему. После этого он выкрутил из рук противника меч, используя клинок в качестве рычага, и вывихнул ему локоть правой руки. Потом отошёл и дождался, когда тот поднимет оружие и, в этот раз, подбив ему ногу в коленном суставе, снова ударил крестовиной по шлему.
Неожиданно на ум пришло сравнение поединка из сериала «Игры Престолов», когда какой-то принц с копьём практически убил гиганта, но слишком заигрался и оказался повержен. Быть разорванным этим тупым, но невероятно сильным маркграфом не хотелось, и поэтому Виктор отсёк ему обе руки, а финальным ударом смахнул голову с плеч. В наступившей тишине послышалось, как в королевской ложе вскрикнула и упала в обморок женщина. Народ начал скандировать
– Карадрак!
К Виктору подъехал распорядитель турнира и пригласил на беседу в ложу короля. Такой чести удостаивались немногие, но рядом с Фрезом IX он заметил Брилона. К величайшему сожалению золотоволосая красавица и смуглянка в тюрбане с вуалью в сопровождении короля Боргии покинули место турнира. Увидеть вблизи женщину мечты Виктору не удалось, но он не отчаивался, так как завтра будет новый день, и в общей схватке он покажет, что умеет сражаться не только копьём сидя на коне, но и помашет затупленным мечом.
– Благородный рыцарь Виктор ли Карадрак, – произнёс Фрез. – Мы вам благодарны за превосходно проведенные поединки. Вы показали себя отличным воином. Честным, благородным и немного кровожадным. Я хочу сказать спасибо за великолепные доспехи, которые изготовили по вашим эскизам. Они восхитительны! Я почти не устал и чувствовал себя защищенным. Брилон сообщил, во сколько они обошлись и должен признать, что, несмотря на их качество, наши рыцари не скоро смогут себе позволить облачиться в такие латы. Завтра я не смогу принять участие в общей схватке, но надеюсь, вы поддержите графа ле Сэдвор и мы вновь увидим ваше умение во владении мечом. За коня, которого вы так добивались, можете не беспокоиться. Распорядители турнира приняли решение перевести его в разряд ваших трофеев. Я просто не могу понять, зачем вам жеребец, который упал на поле?
– Подарю его Брилону, – просто ответил Виктор. – На самом деле любой конь, получив такой удар, свалился бы на землю.
– Вы в этом уверены?
– Тем ударом я сместил центр тяжести и ни один скакун не смог бы устоять. Эту хитрость показал мне мой дед, а он знает толк в битвах.
– А почему вы не продемонстрировали это раньше?
– А зачем? Серьёзных противников всего пятеро: ваш наставник, Брилон, Чёрный Рыцарь, паладин и этот маркграф. Причём самым неудобным стал именно старый полководец. На вас и на графе я не собирался демонстрировать навык. Оставались только паладин и ныне покойный маркграф. К тому же он слегка разозлил меня.
– Это, по-вашему, слегка? А что будет, если вас рассердить по-настоящему?
– Спросите Брилона, он видел меня в гневе, – слегка склонившись, ответил Виктор. – На самом деле я человек не злобный. Сам редко иду на конфликт, но живу по принципу: «Ты начни, а я закончу и тебя в момент прикончу!»
– Видел! Верю! – улыбнулся король. – Надеюсь, завтра вы никому не отрубите голову? Будет очень некрасиво собирать такой кровавый урожай.
– Я постараюсь держать себя в руках!
– Замечательно! Кстати, зрители остались недовольны вашим поединком с графом. Многие говорили о том, что бой договорной. Особенно громко возмущался паладин Гронс.
– А он-то чём недоволен? Он собирался сражаться с Брилоном в финале. Я предоставил ему такую возможность, – удивился Виктор. – Если он захочет биться со мной, пусть только скажет, и я не буду стесняться. С паладинами я не церемонюсь.
– Что-то личное?
– Нет. Они просто такие же люди как остальные, а изображают из себя бессмертных. Именно за это я их не жалую, хотя должен признать, что сражаться они умеют. Я не имею в виду новичков.
– Вы знаете правила общей схватки? – задал неожиданный вопрос король. Он хитро сощурился и добавил: – Обычно разделение идёт таким образом – чемпион возглавляет северный лагерь с молодыми рыцарями. Если ему удастся одержать победу над более умелыми воинами, он может смело претендовать на звание полководца армии королевства. Важно не просто уметь сражаться самому, но и так распределить подчиненных, чтобы они смогли вырвать победу их рук опытных военных.
– То-то я смотрю, что северяне такие хлипкие! – улыбнулся Виктор. – Я так понимаю, завтра в схватке Чёрный Рыцарь участвовать не будет? Тогда неплохо бы получить замену из лагеря южан!
– И кого же вы хотите? – поинтересовался король.
– Честно сказать, я не запомнил его имени, но это тот старый наставник, который назвал Брилона мальчишкой.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся Фрез IX. – Ишь чего захотел! Великого полководца герцога ла Фардос! Мой дядя, до появления графа ле Сэдвор выигрывал турниры много лет подряд! Он не проиграл ни одной битвы не только на этом ристалище, но и в настоящих сражениях. Герцог ла Фардос постоянно спасал северян от поражений! Он почти идол наших рыцарей. На него равнялись наши молодые воины! Да что говорить, я и сам питаю к нему уважение, и ты хочешь, чтобы он возглавил ваш лагерь? Ну уж нет! Ты сам убрал того, кто бы смог склонить чашу весов. Таким образом, оба лагеря лишились сильных воинов, северный – Чёрного Рыцаря, а южный – маркграфа ле Стросвурд. Это справедливо.
– Нет, так нет! – пожал плечами Виктор. – Я правильно понимаю, в общей схватке может руководить только тот, кто сидит верхом на коне? И если я не ошибаюсь, то пешие рыцари сражаются только с пешими?
– Совершенно верно!
– Великолепно! А что будет, если у южан не останется всадников?
– Вы намерены выбить их из седла? Хочу напомнить, что в общей схватке используют только то, что привезли на ристалище.
– А там можно выкидывать из седла сдернув за ногу?
– Какая дикость! Где вы такое видели?
– Когда я спасал Брилона в Суролтаре, то особо не церемонился с наёмниками и выбрасывал их под ноги мчавшихся лошадей. Таких набралось немного, но это делается просто, так что хотелось бы уточнить.
– Так не принято! – выразил возмущение король. – Мы благородные рыцари и не опускаемся до варварских способов ведения войны!
– Тогда как ваш наставник с кучкой желторотых птенцов побеждал матёрых воинов? Только не говорите что в лобовой атаке! Ваши молодые и зелёные не умеют красиво падать из седла!
– Он захватывал знамя южного лагеря, – пояснил Брилон.
– А ты, значит, не смог обмануть наставника? – полюбопытствовал Виктор. – Ни разу?
– Однажды он не участвовал в общей схватке и тогда мы победили. А в следующем году он нас разгромил, – пояснил граф. – Герцог главнокомандующий нашей объединенной армией. Он учил нас тактическим манёврам и знает, как действовать в том или ином случае.
– Я не понимаю, о каких манёврах вы ведёте речь? – удивился Виктор и, указав на ристалище, воскликнул: – Тут же поле сто на пятьдесят! Как тут можно маневрировать?
– Ты приуменьшаешь, поле не сто шагов, – воскликнул Брилон. – Я бы сказал тут раза в полтора больше!
– Какая разница! Этого мало!
– Граф, рыцарь, может, в замке продолжите обсуждение ваших дальнейших действий? – поднимаясь с трона, воскликнул король. – Я приглашаю вас на пир, благородный ли Карадрак. Во время застолья вы сможете поговорить.
– Ваше величество, это большая честь для меня, но я неподобающе одет.
– Ой, какая безделица, пойдёте в латах. Это символично, молодой воин из северного лагеря получил приглашение на пир короля! Вы просто обязаны прийти туда в доспехах.
– Ваше величество от меня воняет конским потом, да и я слегка вспотел. Мне жизненно необходимо помыться и пообщаться с женщиной.
– Женщиной? – воскликнул король. – Во дворце полно придворных дам!
– Ваше величество, мне нужна женщина не для разговоров.
– А! так вы из тех воинов, которые после битвы насилует горожанок? Не скромничайте, я сам такой! Великие воины по натуре кровожадные хищники. Нас возбуждает убийство!
– Ваше величество, я никого не насилую, а просто снимаю девушку лёгкого поведения и плачу ей за оказанные услуги.
– Тогда ты придёшь по адресу, во дворце полно шлюх! Все! Это не обсуждается. Брилон, дашь ему чистый гамбезон, но я бы хотел увидеть вас латах. Граф говорил, что они пластичные и позволяют вам выполнять акробатические номера. Какие доспехи под вашей накидкой-сюрко непонятно, но мне бы хотелось увидеть.
– Ваше величество, показываю только для вас, – произнёс Виктор и встал на мостик, потом на руки и расставил ноги в импровизированный шпагат прямо на весу. Он видел, как такой элемент выполнял гимнаст на брусьях. После этого Виктор показал пару простых упражнений, и король заметил, насколько легко сгибается его ламинарная кираса. – Если кто-то другой попросит устроить такое представление, я буду считать это оскорблением.
– Великолепная подвижность! Я заметил, что у вас ничего не лязгает. Как вы этого добились? – удивился Фрез IX. – У меня в новых латах иногда что-то звякает.
– Конечно, в разведку в этой броне не пойдёшь, но я люблю передвигаться бесшумно, поэтому смазал доспехи и подогнал их по фигуре.
– То-то я чувствуют от вас запах оружейного масла, – улыбнулся король и, повернувшись к графу сказал: – Брилон, у тебя замечательный друг! Если завтра вы одолеете в схватке, я подарю ему владения маркграфа.
– Выше величество, для меня большая честь заслужить такое доверие, но я не ваш подданный и не могу принять этот дар, который подразумевает большую ответственность. Я с графом ле Сэдвор приехал в ваше королевство только для того чтобы поучаствовать в турнире. Через год я должен вернуться в империю.
– Жаль! Но вы ведь пока не выиграли схватку, так что никакого дара нет! Не будем задерживать друг друга. Граф, жду вас обоих во дворце!
***
Виктор очень не хотел идти на королевский пир, но Брилон настоял и они отправились в город. Граф, специально для приезда в столицу недалеко от центра города приобрёл небольшой особняк. Там он останавливался перед посещением резиденции короля. Не сказать, что дом большой, но три этажа, плюс конюшня и хозяйственные пристройки стоили недешево.
Брилон и Виктор быстро помылись и переоделись в чистое нательное белье. После граф выдал гостю старый гамбезон, из которого он вырос лет пять назад. На груди вышит герб рода ле Сэдвор, но под доспехами его не должно быть видно, поэтому ли Карадрак особо не переживал. Они выехали из ворот особняка в сумерках и кони медленным шагом довезли их до дворца. Стража узнала чемпиона не только по гербу, но и в лицо, так как Брилон часто посещал короля.
Большой зал приёмов представлял собою ослепительное зрелище. Виктор обратил внимание на великолепные шпалеры имперской работы на стенах зала, изображавшие подвиги каких-то воинов в древних доспехах. Дамы и благородные аристократы гуляли по чёрно-белому мраморному полу. Полированная поверхность камня блестела как зеркало, отражая их искрящиеся драгоценностями фигуры.
Виктор, войдя в зал, не видел никого, кроме ослепительной золотоволосой блондинки Мильталины. Её верхнее платье сшито из шерсти медового цвета. Широкие рукава, воротник и подол оторочены каймой из маленьких жемчужин. Нижнее платье – из однотонного атласа медового цвета. Головной убор, полностью скрывавший золотистые волосы, состоял из двойной жемчужной каймы, окружавшей высокий конус из расшитого сукна. Широкий золотой пояс филигранной работы удерживал складки как раз под грудью, и на первый взгляд практически незаметно, что животик женщины слегка больше положенных размеров. Ожерелье из топазов завершало образ, подчеркивая её неповторимую красоту. Рядом с ней стояла молодая девица в наряде, похожем на одежду Шамаханской Царицы из мультфильма про трёх богатырей. Она облачилась в длинное приталенное платье, цвета индиго с высоким воротником. На голове небольшая шапочка, наподобие усечённого конуса с опускающимся на плечи платком, скрывающим волосы. А нижнюю часть лица скрывала плотная вуаль. Открытыми остались только большие миндалевидные очи тёмно-карего цвета. Две женщины о чём-то тихо переговаривались между собой и не обращали внимания на окружающих.
Осознав, что Виктору не суждено привлечь их внимание, он начал искать взглядом короля. Фрез IX стоял на помосте, возвышавшемся на полметра над полом, на котором разместили два кресла для владетельных правителей. На высоких спинках вышиты яркими шелками гербы королей, а само возвышение обили золотой тканью. Крепкая фигура Фреза в тёмном кафтане резко выделялась на фоне щуплого Борса III, облачённого в яркие одежды. Роскошная цепь из рубинов в золотой оправе, сверкавшая на груди Фреза, смягчала строгость его костюма и контрастировала с правителем Боргии, увешанного драгоценностями, словно новогодняя ёлка.
Король Фидарона произнёс речь, которую Виктор охарактеризовал одной фразой: «Мир! Дружба! Кукуруза!». Естественно об этой маисовой культуре не произнесли ни слова, но Фрез IX с таким энтузиазмом хвалил собрата из Боргии, что гость графа чуть не рассмеялся. Брилон одёрнул Виктора и сообщил, что за ними наблюдает герцог ла Фардос. Крепкий мужчина с сединой в висках с интересом поглядывал на облачённого в латы благородного ли Карадрака. По завершении речи короля начал говорить Борс. Брюнет с бородкой клинышком чем-то напоминал испанских идальго. Он так же надменно кривил губы и цедил слова сквозь зубы. К сожалению, правителю Боргии никто не писал текст, потому он перескакивал с одной темы на другую. В конце концов, в зале начались перешептывания, и скрипучий голос брюнета потихоньку затих. Фрез решил слегка сгладить острые углы и вновь развил тему сотрудничества. Обладая харизмой и даром красноречия он добился того что аристократы громкими возгласами выразили одобрение, сами не понимая, чему радуются.
Настал момент, которого долго ждали – гостей пригласили за стол. В большом зале, освещенном множеством свечей, расположенных на подвесных люстрах расставили три стола буквой «П». Места для сидения только с одной стороны, оставляя внутреннее пространство между двумя параллельно установленными столами для выступления разных акробатов и жонглёров. На небольшом возвышении стоял стол для королевских особ. Рядом с Фрезом и его супругой королевой Корией расположился Борс и его жена. Смуглой брюнетки с вуалью нигде не видно, но Виктор с самого края длинного стола не мог рассмотреть подробностей. Он совершенно не понимал, что тут делает, и зачем его пригласили на это сборище аристократов Фидарона. Гости, кроме него и паладина облачились в дорогие одежды, украшенные разными драгоценностями. Чемпион Гронс выделялся белой накидкой с символом Единственного бога. Сам Виктор надел тёмную накидку-сюрко на ламинарные латы. В окружении роскоши и изысков они казались двумя воронами – чёрной и белой.
Сосед Виктора с саркастичной улыбкой поглядывал на гостя в доспехах, ожидая, что тот начнет брать мясо руками и сильно удивился, когда молодой человек взял двузубую вилку и маленький нож. Съев небольшой кусочек говядины, и запив пищу чашей вина, он вытер губы тряпичной салфеткой и начал разглядывать убранство зала. Ничего сверхъестественного в мрачноватом интерьере не обнаружив, Виктор принялся рассматривать наряды аристократок. Учитывая, что он сидел с самого края, его взор обратился на противоположный стол, где расположились именитые рыцари вперемешку с дамами. Большинство женщин не представляли собой ничего особенного – обычные разряженные куклы без тени мысли во взгляде. Они щебетали о каких-то глупостях и жеманно кокетничали с кавалерами. Виктор рассматривал жонглёров, которые подбрасывали разные фрукты и совершенно не привлекали привередливую публику. Вскоре в пространстве между столами появились гимнасты в обтягивающих костюмах. Они выполняли сложные акробатические элементы и некоторые представительница прекрасной половины человечества в упор разглядывали мускулистых мужчин.
Неожиданно с королевского помоста прозвучал громкий скрипучий голос Борса III. Он поднялся и, постучав вилкой по кубку, произнёс:
– Уважаемые гости, сегодня мы стали свидетелями великолепного зрелища! Турнир порадовал нас новыми лицами! Один из приглашённых, некий Карадрак. Он показал умение и победил в смертельном поединке маркграфа ле Стросвурд. Гора повержена! Только что я слышал, как мой собрат Фрез IX говорил несравненной королеве Кории о беседе с рыцарем Карадрак после поединка. Он явил королю невиданное зрелище – в доспехах рыцарь легко делал то, что эти акробаты не смогут повторить! Эй, Карадрак, не угодно ли тебе продемонстрировать то, что ты показал сюзерену в ложе? Присутствующие на пиру будут благодарны, если ты развлечёшь гостей!
Глава 6
– Прошу прощения, – медленно поднялся со стула Виктор. Он пришёл в ярость и во рту появился вкус железа. – Я могу развлечь почтенную публику, только срубая головы. Если хотите посмотреть на моё умение, приходите завтра, и увидите мои пластичные доспехи и, то, как я выполняю элементы джигитовки. А здесь не время и не место!
– Неужели ты не хочешь порадовать короля? – язвительно спросил Борс. – Ты же прибыл сюда в латах именно за этим!
– Вы заблуждаетесь, я проявил уважение королю. Я не планировал посещать пир. Тут я знаком лишь с одним человеком.
– Ты отказываешься выполнить прямой приказ короля? Да ты мятежник! А у нас в Боргии с такими разговор короткий, повесить за измену!
– Вас неверно информировали, в этом зале нет никого, кому бы присягал род ли Карадрак, – с усмешкой произнёс Виктор. – Но если бы император Калстахии приказал мне поступиться честью и изображать шута на празднестве, я бы напомнил, что монарх лишь первый среди равных!
– Что ты хочешь этим сказать? – деланно удивился Борс. – То есть король не имеет права требовать от вассала исполнения клятвы?
– В любой присяге есть слова, что правитель не потребует от рыцаря того, что может опорочить его честь. Или у вас в Боргии нет таких слов в клятве верности? Тогда понятно, почему вы проигрываете в войне.
– Собрат мой, этот человек меня оскорбил! Прикажите его арестовать и заточить в темницу! – почти взвизгнул Борс III.
– За что? – поинтересовался Фрез. Он испытывал неловкость перед графом ле Сэдвор за то, что поставил друга Брилона в такое положение. – В любой присяге есть такая фраза. Правда ей следуют не часто и предпочитают сделать сюзерену приятно, но такие рыцари не могут считать себя благородными.
– Он оскорбил гостя, находящегося под вашим покровительством! Что скажут другие правители, если узнают, что вы позволяете каким-то безродным бродягам безнаказанно поливать родича грязью?
– Он тоже мой гость, – возразил король Фидарона. – И я не увидел в его словах оскорблений.
– Он отказался выполнить моё требование! – с презрительной усмешкой сказал Борс. – Он, являя гонор, не пожелал уважить этих благородных аристократов! А его слова про то, что он мне и вам ровня, вообще полный абсурд! Где вы видели такое?
– Около года назад в Суролтаре герцог Грайден ла Дракон напомнил, что короли избирались из уважаемых воинов, – произнёс Виктор. Мелкий понимал, что идёт по тонкому льду, но жажда крови пробудилась, и он не желал останавливаться на полпути. – Возможно, вы не знаете, но в степях любой уважаемый батыр может бросить вызов хану и тот проводит замену, только если он стар и за него на поединок выйдет его сын или внук. В противном случае, если хан откажется, кочевники перестанут за ним идти.
– Ну, мы-то в цивилизованной стране, – с пафосом заявил Борс. – Я бы ни за что не скрестил копьё с безродным бродягой!
– А вы можете поднять копьё? – удивился Виктор. – Наверняка занимательное зрелище.
В зале послышались смешки. Аристократы знали, что во время битвы правитель Боргии обычно находился на возвышенности, окруженный сотней телохранителей и с высоты наблюдал за сражением. Часто он вовремя сбегал, чтобы не оказаться в плену, так как бездарное командование постоянно приводило его армию к краху.
– Собрат мой, этот человек меня оскорбил! – снова взвизгнул Борс.
– И чем же на этот раз? – полюбопытствовал Фрез. – Просто благородному рыцарю, как и присутствующим аристократам, действительно интересно, насколько умело вы владеете копьём и мечом.
– Я король! Мне не нужно уметь сражаться!
– Странно, – вставил замечание Виктор, – почему-то король Фидарона так не считает. Может, вы и его запишите в безродные бродяги? Он же умеет выбивать противников из седла, а значит, по вашим понятиям ведёт себя не по рангу!
– Я такого не говорил! – взвизгнул Борс III. – Собрат мой, вы ничего не собираетесь предпринять? Тогда я сам накажу этого наглеца! Граф ле Турс убейте этого человека прямо сейчас!
Крупный рыцарь с цветами королевства Боргия медленно поднялся и сказал:
– Ваше величество, он облачён в доспехи, а мне для того чтобы надеть латы нужно время. Может, дождемся завтрашнего вечера и после общей схватки я переломлю с ним копьё?
– Я хочу сегодня увидеть его голову на блюде! – заявил Борс. – Если мой родич не считает нужным вступиться за собрата, приходится делать это самому!
– Собрат Борс, – обратился к правителю соседнего королевства Фрез, – вы хотите омрачить наш праздник кровопролитием?
– Если бы вы выполнили мою просьбу и повесили этого наглеца, мне бы не пришлось идти на крайние меры! – тихо сказал Борс. – Мне просто интересно, а у кого ваше королевство будет закупать лес для строительства по бросовым ценам? Или может вам его пришлют из империи? Ну что, устраиваем поединок или может, обратитесь к рассудку?
– Ну не могу я арестовать гостя. Он спас моего друга.
– И оскорбил кузена!
– Но ведь ты первым начал его задевать!
– Ты видел, как он пялился на мою жену? – прошипел Борс. – Он её глазами раздел и много раз подряд изнасиловал!
– Но она действительно красавица! – удивился Фрез. – Половина рыцарей смотрели на неё! Что же я, по-твоему, должен их повесить?
– Они твои подданные, а этот – безродный бродяга! Неужели ты думаешь, что кто-нибудь придёт за него мстить? Арестуй его и обвини в оскорблении королевской чести! А его слова про «первого среди равных»? Это разве не вызов королевской власти? Если так пойдёт дальше, любой выскочка пожелает убить законного правителя! Ты подрываешь авторитет власти!
– Но он друг графа ле Сэдвор! – задумчиво произнёс Фрез. – Я доверяю Брилону! Если он сочтёт, что я притесняю его гостя и спасителя…
– Вот и будет повод проверить его лояльность трону!
– Давай так, завтра, после общей схватки, если он будет на ногах, его сопроводят в темницу, где твои люди его удавят, – принял решение Фрез.
– Почему не сегодня?
– Он слишком популярен среди аристократов и простого народа, если завтра он не выйдет на ристалище, начнутся ненужные вопросы.
– Хорошо, но помни, если я вернусь домой без его головы, то…
– Понял я, понял! – рыкнул Фрез IX и громко произнёс: – Уважаемые гости, сегодня трудный день, и мы немного устали. Поединки откладываются на завтра. После общей схватки благородный ли Карадрак и граф ле Турс выяснят, чьё копьё крепче, а сегодня отдыхайте!
После того, как короли понизили голос, Виктор попытался воспроизвести заклинание для усиления слуха, но у него ничего не получилось. Он пытался прочитать по губам, о чём они секретничали, но так же не добился успеха. Однако увидев довольный взгляд Борса понял, что ничего хорошего ждать не приходится. Виктор нашёл Брилона и поделился с ним сомнениями, но тот опроверг подозрения друга, заявив, что король – человек чести и не допустит несправедливости по отношению к невиновному. Немного успокоив жажду крови, благородный ли Карадрак вернулся в дом к графу. Утром он прибыл вместе с ним в северный лагерь, чтобы принять участие в общей схватке.
Главное событие года должно начаться около полудня. До этого момента облачённые в доспехи рыцари обсуждали тактику проведения предстоящего сражения в большом шатре. Основная цель учебной битвы – захват знамени лагеря. Предводитель, обычно им назначался тот, кто участвовал во вчерашней финальной схватке, расставлял рыцарей в своеобразный порядок, чтобы всадники использую лобовую атаку или фланговый манёвр, могли добраться до ценного трофея. Граф ле Сэдвор с тоской смотрел на молодое воинство и понимал, что против герцога ла Фардос старые схемы бесполезны, так как большую часть из них придумал великий полководец.
Виктор с любопытством следил за мыслью друга и понимал, что граф совершенно не надеется победить в предстоящей схватке. Посмотрев на эти примитивные рисунки боя, он задал вопрос:
– Скажите, а знамя обязательно должно стоять у северных ворот?
– Нет, много лет назад оно перемещалось по полю, но тогда южане практически сразу его захватили, – ответил Брилон. – Ты что-то придумал?
– Что ты знаешь о таранном ударе «кабаньей головы»?
– Ничего! А что это?
– Рыцари выстраиваются в плотный строй стремя к стремени, и в центре остаётся место для пехоты, – сказал Виктор, объясняя тактику ливонского ордена. – Тут роль пехотинцев сыграет знаменосец с небольшим количеством телохранителей. Мы не будем разгоняться, и покидать строй, а медленно отожмём противника к их воротам. На острие атаки встанем мы оба. Никто из нас не будет размениваться на поединки. Для того чтобы нанести удар копьём, всадник должен разогнаться, а если конь будет видеть сплошной частокол, рыцари не смогут атаковать. Они начнут пятиться и подставлять щиты. Бить по ним не нужно, только медленным шагом гнать их обратно. Герцог перегруппирует рыцарей и нанесёт фланговый удар по одной стороне. Вероятнее всего, будет бить со стороны правой руки, в которой воины держат копья. Для такого удара ему придётся ослабить центр. Именно в этот момент знаменосец вольётся в наши первые ряды, и мы совершим рывок к знамени южан. Наше боковое охранение отстанет и когда рыцари герцога попытаются ударить нас в спину, наши задние ряды сомнут их с боков. Конечно, это общий рисунок и что будет в действительности, никто не знает, но нам ведь важно захватить знамя противника и сохранить штандарт северян? Находясь рядом с сильными воинами, южане утомятся доставать его из наших плотных рядов. А мы с тобой совершим прорыв, и если удача нам не изменит, возможно победим. Как тебе такая схема?
– Это ты сам придумал? – почесав голову, спросил граф. – Если да, ты гений!
– Нет, я не гений, но кое-что в тактике соображаю. Так что принимаешь её или придумаешь что-нибудь другое?
– Ты достаточно придумал! Никто не использовал рыцарскую конницу в качестве неумолимого тарана. Обычно мы быстро скачем и наносим удар копьём! То, что предлагаешь ты, полностью противоречит канонам ведения атаки! И это может сработать! – с восторгом воскликнул Брилон. Потом он тихо спросил: – А если бы против тебя использовали этот строй, что бы ты сделал?
– Забрал знамя и разделив всадников на две части обогнул этот строй и ударил бы в спину. «Кабанья голова» вскрывается на раз, просто нужно знать как. На самом деле, если бы не ваши правила, когда всадник не может воевать с пешим и наоборот, я бы ссадил рыцарей с коней и, уперев в землю копья, скинул бы всадников на ристалище. После пехота бы сделала несколько шагов и добила бы не успевших подняться на ноги закованных в доспехи воинов. Меч против леса копий слегка слабоват, особенно если клинок учебный – им не получится срубить острый наконечник. А вот короткие мечи очень действенное оружие против пеших копейщиков. Тут двоякая ситуация, и она зависит от выучки и сплочённости рядов.
– Никогда не предлагай рыцарям добровольно спешиться, это сочтут за оскорбление и тебя назовут святотатцем!
– Маразм! Запомни одно правило: «Победителей не судят, так как именно они пишут историю!» – усмехнулся Виктор. – Если бы я проявлял благородство в тот день, когда вас зажали наёмники с паладинами, от тысячи степняков не осталось бы ничего. Да и вас бы тогда прибили. Помни, на войне необходимость не признаёт ограничений. Это потом ты можешь рассказывать о том, какой красивый удар совершил во время поединка. В бою руби и убивай, используя хитрости, и не забывай пользоваться рельефом местности!
– Этому тебя тоже Арсен научил?
– Нет, это мой дед. Он великий полководец! Почти что Бог войны!
– Подожди, если Арсен – Враг людской, его жена – богиня смерти, а ты его сын, то получается твой дед действительно Бог? – с ужасом сделал вывод Брилон. – А что же ты тогда делаешь в мире людей?
– Я же говорю, приехал поучаствовать в турнире! – с улыбкой произнёс Виктор. – И к слову сказать, я сам не бог и не полубог. Я обычный человек!
– А это как?
– В моего деда вселился бог, когда я родился, так что во мне нет ни капли божественной крови. Именно поэтому он и не уделяет мне много времени. Ты же видел, как Арсен что-то там колдовал? Так вот у него это легко получается. У Арины тоже есть такие способности, потому что они потомки драконов, а я знаю магию только теоретически, но у меня не выходит оперировать энергетическими потоками. Я простой человек. Сначала я сильно переживал, но потом понял, что так лучше! Если я смогу чего-нибудь добиться, то это сделаю сам, без поддержки божественных покровителей!
– А Арсен действительно Бог войны?
– Нет! Он дракон! Самый жестокий и беспощадный боец из тех, кого я знаю. Хотя Грайден далеко от него не ушёл. Он тоже кровожадный воин.
– Ладно, потом расскажешь о них, давай выиграем общую схватку и покажем чего стоит Виктор ли Карадрак без божественных покровителей!
Рыцари вышли из шатра и к Виктору подошёл молодой человек в костюме оруженосца с каким-то неизвестным гербом. Парень выглядел смуглым и чумазым, но нежная кожа говорила о том, что он чаще прислуживает господину где-нибудь в шатре, наливая вино в чашу. В огромных красивых миндалевидных глазах сиял восторг отрока, впервые оказавшегося в военном лагере. Короткие тёмные волосы торчали в разные стороны, словно он долго носил на голове шапку и не успел причесаться. Виктор впервые видел настолько красивого молодого человека, и неожиданного для себя с ужасом осознал, что его тянуло к этому юноше. Он никогда ранее не замечал в себе таких странных наклонностей, но парень словно завораживал и рыцарь потряс головой, чтобы согнать наваждение.
– Вы ли Карадрак? – со странным акцентом спросил оруженосец. После утвердительного кивка, парнишка вручил ему клочок бумаги и быстро удалился.
«После общей схватки по приказу Фреза IX вас усыпят и отправят в темницу. Ночью люди короля Борса задушат вас в камере!»
Прочитав послание несколько раз, он нашёл Брилона, и отдал ему это короткое письмо. Граф ле Сэдвор воскликнул:
– Это ложь! Король не может так поступить с моим другом! Это подлый навет! Я не верю! Я сейчас же пойду к нему и выясню подробности!
– Ты никуда не пойдёшь! – решительно заявил Виктор. – Это поставит под удар моего доброжелателя. Если ты не заметил, это женский почерк. Вчера я видел, как этот Борс с ехидцей рассматривал меня после пира. Он договорился с королем. Если ты выдашь, что знаешь эту тайну, тебя тоже арестуют. А у тебя Никалия на сносях. Кстати, коль я не успеваю, окажи мне услугу, – видишь вон тех двух рыцарей, у одного какая-то птаха на накидке-сюрко, а у другого дерево. Жаль третьего не вижу, он вчера после удара паладина упал на голову. Сдох, наверное. Найди повод и убей их! Они охаивали Никалию. А когда вернешься к себе в город, вырви язык этому жрецу Каратолю – он разболтал о том, что твою жену изнасиловали в темнице.
– А как же ты? Ведь тебя убьют! А я должен смотреть, как моего друга будут душить? – воскликнул Брилон. – Я подниму мятеж!
– И окажешься на плахе, – отрицательно покачал головой Виктор. – Нет, мы пойдём другим путём. После схватки я быстро уеду в неизвестном направлении. Тебе говорить не буду, чтобы благородному графу не пришлось лгать. Скажешь, что я получил письмо и решил возвращаться в империю. Что в письме ты не ведаешь. Просто пара строчек.
– А если меня спросит король? Я не смогу солгать и выскажу, что о нём думаю! – произнёс граф с брезгливой миной, выражающей презрение к сюзерену. – Он предал нашу дружбу!
– Он король. Он печётся о благе государства. Наверняка Борс пригрозил прекратить поставки чего-нибудь ценного. Для монарха важнее благополучие страны, чем какой-то там приятель друга. Уверен, что если ты выскажешь ему претензии, он придумает кучу оправданий этому поступку. Чтобы не случилось непоправимого, после нашей победы мы повздорим, и я ударю тебя по голове. Ты упадёшь из седла, и я сбегу!
– Почему это я должен упасть? – возмутился Брилон. – Я выдерживал много ударов! Никто не поверит, что ты выбил меня из седла лёгким ударом.
– А мы снимем шлемы и начнём громко ругаться! После падения ты изобразишь потерю памяти, и никто не станет тебя проверять! Пойми, король не должен заподозрить, что ты знаешь о его нечистоплотности! Иначе тебе припомнят твои грешки, а Никалию отправят на костёр! Ты меня понял? Мне понравился ваш полководец герцог. Он, как мне показалось, человек чести, но я думаю, он не пойдёт против короля, поэтому и ему ничего не говори. Слышишь, никто не должен знать, что король плюнул на вашу дружбу.
– Я не смогу смолчать!
– Сможешь! Ты должен требовать меня найти, чтобы ты смог поквитаться с неблагодарным гостем! Выражай гнев, как только кто-нибудь начнёт спрашивать тебя обо мне! Главное помни, что король старается на благо страны и если придётся, он и тебя лишит титулов и обвинит в несуществующем мятеже.
– Но этого нельзя так оставлять! – воскликнул Брилон. – Сегодня спаситель его друга, а завтра слизняк Борс потребует голову кого-нибудь другого!
– А я и не собираюсь это так оставлять. Я вернусь в Суролтар и расскажу Арине и Арсену. Мне почему-то кажется, что очень скоро Фрез IX случайно подавится косточкой или неудачно упадёт с лестницы.
– А король Боргии?
– Этому я лично откручу голову! – пообещал Виктор. – Но это потом, а пока надо выиграть вашу общую схватку! Пошли, надерем задницы этим зазнайкам!
Глава 7
Герольды призвали к молчанию на время чтения правил турнира. Бойцу позволено иметь затупленное копьё, двуручный меч, секиру, палицу и кистень – металлический шар, прикрепленный к деревянной рукояти при помощи цепи. В бою можно колоть и рубить. Помимо копья рыцарям предоставлялось право пустить в ход любые два вида оружия. Большинство воинов кроме меча предпочитали палицу или секиру, так как кистень требует особого навыка обращения, и не каждый рыцарь умел им пользоваться с должной сноровкой. Упавший с коня мог продолжать бой только с пешим противником. Всадникам же воспрещалось нападать на пешего. Если бы рыцарю удалось загнать противника на противоположный конец ристалища, где бы он коснулся внешней ограды, воина признавали побежденным. Рыцарь, потерпевший такое поражение, не имел права участвовать в дальнейших состязаниях и выходил за ворота. Если выбитый из седла не в состоянии был подняться сам, его оруженосец или паж имел право выйти на арену и помочь хозяину выбраться из свалки, но в таком случае рыцарь тоже считался побежденным. Бой должен прекратиться, как только падёт знамя одного из лагерей или если король бросит на арену жезл или трость. Это мера предосторожности на случай, если состязание окажется слишком кровопролитным. Каждый воин, нарушивший правила турнира или как-нибудь иначе погрешивший против законов чести, подвергался лишению доспехов и звания рыцаря. После того как объявили правила, герольды призвали благородных аристократов исполнить долг и заслужить благосклонность королевы любви и красоты. Возвестив это, герольды встали по местам.
С обоих концов арены длинными вереницами выступили рыцари и выстроились в соответствии с той тактической схемой, которую придумали их предводители. Виктор руководил построением «кабанья голова» и поглядывал в сторону южных ворот. Герцог пошёл по проторенной дороге и разделил полусотню на два ряда. Он сам и паладин Гронс стояли в центре, но только финалист в первом ряду, а старый полководец позади него, как раз около воткнутого в землю знамени. Самое занимательное то, что ла Фардос поднял забрало шлема и с удивлением смотрел на новое построение северян. Он моментально оценил преимущества сплочённой конницы и, подозвав к себе одного из рыцарей что-то ему сказал. Команду передали по цепочке и второй ряд начал потихоньку перемещаться на левый фланг.
– Шагом! – крикнул Виктор после того как зазвучали трубы.
«Кабанья голова» начала медленный разгон. Первый ряд всадников устремился к северянам, но доскакав до плотного строя, кони начали пятиться. Паладин Гронс приблизился к строю, и начал разворачивать скакуна. Виктор дождался, когда всадник станет к нему боком и ударил копьём в низ щита. Совершенно не ожидавший такой каверзы паладин вместе с конем завалился на землю. Если боевой жеребец успел вскочить на ноги и отбежал от надвигающейся опасности, то сам Гронс попал под копыта. После того как по нему проехались десятки коней рыцарь затих и не подавал признаков жизни. Что с ним стало, Виктор совершенно не думал, так как от его копья на землю свалились несколько рыцарей. От друга не отставал и Брилон. Он так же выбивал всадников из сёдел. Кони южан топтались на одном месте и потихоньку отступали, пятясь и размахивая бесполезными копьями. Они конечно кололи, но без должного разгона довольно трудно сбить рыцаря, если он сидит фронтально, в то время как сами южане довольно часто подставляли бока.
Герцог видел общую картину боя, и второй ряд совершил фланговый манёвр. Как и предсказывал Виктор, рыцари под предводительством прославленного полководца нанесли удар в самое тонкое место, где заканчивался плотный строй, и стояли по три рыцаря в ряду. Разумеется, их сразу же опрокинули, но по команде Виктора плотная шеренга северян устремилась в прорыв. Всадники, сметя на пути следования остатки первого ряда южан, прорвалась к знамени противника. Брилон вырвал древко из земли и, подняв высоко над головой, кинул его за ворота в южный лагерь.
Обычно такие битвы длились минимум час, но в этот раз северяне управились минут за двадцать. Это полный разгром. Из шестидесяти молодых рыцарей в седле осталось больше половины, в то время как опытные воины потеряли три четверти личного состава. И надо сказать, что большинство из них угодили под копыта коней и получили серьёзные увечья.
Граф снял шлем и начал громко кричать на Виктора, обвиняя его в бедах затоптанных аристократов. Перепалка разразилась нешуточная и тогда ли Карадрак отстегнул секиру и ударил графа обухом по кольчужному капюшону. Брилон выпал из седла и потерял сознание. Тогда один из распорядителей турнира устремился к Виктору и направил на него боевое копьё. Надо сказать, что скакал он со стороны правой руки, где по определению не бывает щита. Надеяться на прочность новых лат не хотелось и Виктор, свесившись набок, пропустил острый наконечник над головой, попутно выдёргивая из стремени ногу проезжающего мимо рыцаря. Падение получилось шумным и каким-то суетливым. Распорядитель турнира совершенно не ожидал, что кто-то в латах сможет так легко уклониться от нацеленного в туловище сильного удара.
Виктор выпрямился в седле и поскакал в сторону южных ворот, так как они значительно ближе северных. Пока люди пытались осознать, что произошло, благородный ли Карадрак исчез в неизвестном направлении.
Герцог ла Фардос проследил за действиями Виктора и, подъехав к галерее, поднялся в ложу короля. Он с любопытством наблюдал за тем, как Борс III, брызжа слюной, требовал голову безродного бродяги. Фрез IX уверял, что рыцарь в таких заметных доспехах не сможет долго прятаться. Значит, его быстро найдут и сопроводят в темницу, где его собрат сможет лично наблюдать за тем, как из этого наглеца выдавят мятежный дух.
– Ваше величество, – обратился к королю герцог после того как разъярённый правитель Боргии покинул ложу, – мне показалось или вы только что обещали этому слизняку голову благородного ли Карадрака?
– Дядя, хоть ты не начинай! Да кому нужен этот проходимец! Как только мы его поймаем, я прикажу снять с него шкуру и набить чучело!
– Давай поговорим с тобой не как сюзерен и вассал, а как дядя и племянник. Только что, идя на поводу у кузена, ты совершил ужасную ошибку.
– И в чём же она заключается? – поинтересовался король. – Может в том, что сохранил верность союзника? Или в том, что не позволил прекратить поставки ценного ресурса?
– Я гордился тобой, так как считал, что воспитал благородного рыцаря, который имеет понятия о чести. Но как видно ошибся. Сегодня меня и цвет рыцарства Фидарона размазал тонким слоем по ристалищу великий полководец. Сдаётся мне, что этот спектакль с конфликтом графа ле Сэдвор и его друга разыгран с одной целью, чтобы сохранить жизнь и свободу Брилону. Я не удивлюсь, если в ближайшем будущем к нам вторгнется армия, которая уничтожит королевство. А виноват будешь ты, так как посчитал что империя далеко, а Боргия рядом. Ты решил предать дружбу с родом ле Сэдвор. Тебе напомнить, кому служили предки графа? Воину-Дракону. А если мне не изменяет память, ли Карадрак говорил что знаком с герцогом ла Дракон. Ты знал, что жрецы Единственного бога во всеуслышание заявили, что принесут в жертву этого самого Воина-Дракона? Что случилось с храмом? А? Не помнишь? Его разрушили именно в тот момент, когда молодой человек находился в столице империи.
– Но дядя!
– Что дядя? Я много лет твой дядя! Неужели ты думаешь, что наша рыцарская конница устоит перед пламенем драконов? Кстати, ты мог бы пригрозить Борсу тем, что в следующей войне просто не поддержишь этого слизняка, и тогда его просто раздавят Кристы и Айвания! Но ты сделал выбор и обидел родича драконов, так что жди беды! Когда он вернётся, я не стану тебя защищать, так как он будет прав.
Герцог вышел наружу, быстро собрался и выехал в ленные владения. Во время награждения многие удивились его отсутствию, но Фрез IX убедил аристократов, что великий полководец посчитал проигрыш личным оскорблением и решил отправиться на поиски беглеца. Граф ле Сэдвор получил обещанный кубок и, сославшись на плохое самочувствие, вернулся в имение. Вечером того же дня королева Кория поинтересовалась, что случилось и король выплеснул на неё скопившееся раздражение. Он понимал, что таким поведением оттолкнул от себя близких людей, но ничего теперь сделать не мог. Ход сделан, осталось дождаться ответных действий родича драконов, который как-то неожиданно исчез в неизвестном направлении.
***
Виктор сидел в трактире облачённый в доспехи простого наёмника и мирно ужинал. Тайные агенты королевства искали благородного рыцаря ли Карадрак на дорогах, а он остался в столице. После давнего конфуза во время освобождения отца Арины, парень носил в пространственных браслетах дополнительный комплект брони и нательного белья. Это пришлось делать потому, что во время спасательной операции Виктор отдал пленнику саркофага собственную одежду, выполненную из застывшей энергии «невеброн» и остался в одних трусах. Его новые латы и «бард» для боевого коня заняли место в магическом тайнике, который он когда-то отвоевал у демоницы марилит.
Мелкий пока не придумал, как ему теперь представляться. Имя Виктор в этом королевстве слишком редкое. Единственное на этой планете. Любой, кто его услышит, обязательно захочет доложить королевским дознавателям, что встретил государственного преступника и за это ему положена награда в десять золотых. Надо сказать, слишком мало, учитывая то, что ловят одного из лучших полководцев разгромившего на турнире самого герцога ла Фардос.
Что ни говори, а житель Земли никак не мог избавиться от тщеславия. Ему почему-то хотелось, чтобы люди восхищались таким замечательным и отважным Виктором Старобогатовым. Но трезво взглянув на вещи, он понимал, что смог бы справиться с одним, двумя, возможно с пятью средними воинами, но против десятка он не устоит. Искать приключения на пятую точку не хотелось. Не хватало ему навыков и жестокости той же самой Арины, которая легко и непринужденно сворачивала шеи и отрывала руки врагам. Причём не в переносном, а в прямом смысле этого слова. Он просто не понимал, как можно провернуть такой фокус и при этом удержать в желудке завтрак. Но как сказал наставник девушки – его названный отец Арсен:
«Дело практики».
Сейчас Виктор сидел за столом и переваривал обед, потихоньку попивая кисловатое вино из жестяного кубка. Пиво, или как тут называли этот напиток – эль, он не жаловал. Как-то раз на Земле его стошнило после алкогольного отравления, когда он решил проверить, а что такое «ерш»? Оказалось, довольно убойная штука. С тех самых пор он употреблял только вино. Предпочтение отдавалось розовому мускатному, но в Фидароне такого сорта нет и приходилось пить, что имелось в наличии. Надо сказать противная кислятина, но на качественные напитки у простого наёмника по определению не должно быть столько денег.
Мелкий допил остатки пойла и, расплатившись, поднялся из-за стола. Он несколько дней сидел в небольшой таверне, где собирались наёмники, и как бы сказала Арина – вживался в роль охотника за удачей. Парень проглядывался к матёрым воинам. Как они двигаются. Как говорят. Какие шуточки звучат в их среде. Ничто не ускользала от внимания бывшего жителя Земли. Когда-то давно Арина сказала, что он бы с понятиями о чести и толерантности не продержался бы средневековом городе и пары дней, и быстро бы оказался за решёткой. И в чём-то она оказалась права. Его коробило от грубости и хамства некоторых представителей касты «псов войны». Но спустя несколько дней он привык и не хватался за кинжал, когда какой-нибудь пьяный наёмник силком сажал к себе на колени трактирную девку. Он и сам пару раз воспользовался подходящим случаем и хлопнул пробегавшую мимо него девицу по мягкому месту. Самое любопытное, что в ответ получил не заслуженную пощёчину, а многообещающую улыбку. Как потом оказалось, труженицы трактира исполняли роль подавальщиц, но в свободное время за пару серебряных монет могли навестить постояльца в отдельной комнатке. Конечно, никаких особых изысков как в профессиональных борделях они не практиковали, но ему такое и не требовалось, обычные радости плоти и ничего больше. За эти деньги трактирные девки честно устраивали кошачьи концерты, и каждый наёмник считал себя ого-го каким мужчиной. Мелкий знал, что спектакль рассчитан на примитивное сознание самцов, возомнивших себя породистыми жеребцами-производителями. Он бы сам не пользовался их услугами, так как ни одна из служанок не шла ни в какое сравнение с восхитительной королевой Мильталиной. Но начались посещения служанок после того, как он случайно задумался о том молодом оруженосце с огромными миндалевидными глазами. Испугавшись за ориентацию Мелкий выбрал миловидную девицу из штата прислуги. До самого утра он доказывал самому себе, что у него нет никаких проблем. Виктор осознал, что его тянет именно к противоположному полу. Утром хозяин таверны намекнул постояльцу, что концерты до утра никто не заказывал, так что в его случае лучше попридержать коней и просто чаще снимать напряжение. Вот Виктор и отдыхал иногда в компании миловидных служанок.
Поднявшись из-за стола, Виктор решил обдумать, какую же из трёх наиболее смазливых девиц он желает сегодня осчастливить парой звонких монет. Тут в дверь вошёл благородный рыцарь в простенькой бригантине – непримечательный молодой человек атлетического телосложения. Внешне они с Виктором чем-то похожи. Оба кареглазые брюнеты с овальным лицом и ровным носом. Только у вновь прибывшего постояльца более полные губы и слегка раздвоенный подбородок. Но за трёхдневной щетиной это почти незаметно. Подозвав к себе служанку, Мелкий заказал очередной кувшинчик вина и, вернувшись за стол начал наблюдать за рыцарем.
Гость вёл себя заносчиво и с вызовом поглядывал на наёмников. Виктору стали непонятны его мотивы. В этой дыре, где собираются «псы войны» по определению нечего делать благородному рыцарю. Это не его круг общения. Обычные наёмники могли оказаться за общим столом с аристократом только во время военного похода, но никак не в мирное время на окраине столицы. Что-то странное творилось в трактире и Мелкий продолжал наблюдать за пьянеющим рыцарем. А тот начал громко рассказывать служанке, какой он крутой воин и как выбил из седла самого Гору маркграфа и после этого срубил ему голову. Виктор чуть челюсть на пол не уронил. Это что же получалось, рыцарь решил воспользоваться его подвигом и выдать за собственные деяния? Наглец!
Наёмники прислушивались к пьяному трёпу рыцаря и тихо перешёптывались. Это каким же надо быть идиотом, чтобы представиться человеком, которого ищут тайные агенты королевства. В манере разговора проскальзывали знакомые нотки, и тут Виктор осознал, что раньше слышал голос рыцаря. Именно этот человек рассказывал о том, что паладин изнасиловал жену Брилона. Видимо сей недалекий человек не знал, что Виктора ли Карадрак ищут люди двух королей за то, что он напал на графа ле Сэдвор, так как во второй день турнира отлеживался после падения. Глупый рыцарь решил искупаться в лучах чужой славы. Как говорится, сам напросился.
Быстро поднявшись из-за стола, Мелкий прошёл в конюшню и, вынув из пространственного кармана шлем салад, щит и накидку-сюрко, и уложил предметы рядом с седлом болтливого рыцаря. Во время турнира под накидкой никто не видел ламинарных доспехов Виктора, и он решил их не отдавать. Забрав бумаги, щит и шлем лжеца себе, он вернулся в трактир и подошёл к наёмникам. «Псы войны» давно наблюдали за этим спокойным молодым человеком, но видя, что он не из их круга, решили дождаться, когда чужак сам сделает первый ход. По внешнему виду понятно, что Мелкий какой-то аристократ, – манеры не пропьёшь. Капитан Фрол предполагал, что это второй или третий сын рыцаря, которому ничего не светит из наследства и молодой человек подумывает, а не податься ли ему в наёмники. Сейчас потенциальный рекрут сам приблизился к столу и поинтересовался:
– Позволите присоединиться к вашей компании? – после утвердительного кивка он подозвал служанку и заказал эль и вино. – Прошу прощения не знаю, как к вам обращаться.
– Будь проще! Я Фрол, это Сид, Брон, Гривель и Пераль. А ты кто будешь, благородный «ли» как там дальше не знаю, – расплылся в кривой ухмылке капитан. – Чего хотел?
– Вы угадали, – смутившись, ответил Мелкий. Он решил представиться именем этого болтливого рыцаря, – ли Прис. Марсаль ли Прис, но я позорно проиграл поединок и теперь считаю себя недостойным носить это гордое имя. Лучше, если меня будут называть Мелким.
– Ха-ха! Смешно! – хохотнул капитан. – Мелкий, так Мелкий. Чего хотел? К нам в отряд? У нас нет рыцарей в команде, но для такого видного Мелкого мы можем присмотреть местечко. Ты же тут несколько дней отираешься? Присматривался?
– Да, подумывал вступить в отряд, так как после такого позорного поражения от паладина Гронса мне стыдно возвращаться домой.
– Это который чемпион паладинов? – уточнил относительно разумный наёмник. Наблюдая за этой командой, Мелкий пришёл к выводу, что именно Брон принимал решения, а более крупный и сильный Фрол их озвучивал и выдавал за собственные гениальные идеи. – Если это тебя выбили из седла в первый день турнира, я не вижу в этом ничего постыдного. Такой молодой и неопытный воин вряд ли бы смог одолеть знаменитого гиганта.
– Так или иначе, я решил не показываться дома и теперь думаю, куда податься. Сегодня увидел тут человека, о котором кричат на площадях. Его ищут королевские дознаватели и желают получить его голову за вероломное нападение на графа ле Сэдвор. Благородный рыцарь принял его в доме, а этот негодяй чуть не убил чемпиона. К тому же ли Карадрак совратил благородную даму, к которой я испытывал нежные чувства. Сейчас я выходил в конюшню и увидел особенный шлем, который во время турнира видел на голове предателя. Я хочу поквитаться.
– Один? – изобразил удивление Брон. – Мы и сами подумываем захватить его и ждём, когда он напьётся. Неохота остаться без головы, как маркграф ле Стросвурд.
– Я не хочу сдавать его живым, – покачал головой Мелкий. – Плохо когда благородного вешают как простолюдина. Лучше уж смерть в бою. Я собираюсь вызвать его на поединок и убить, но если скажут, что Марсаль ли Прис зарезал пьяного, я вовек не отмоюсь от этого позора. Давайте так, я убью его, а вы вызовите стражу. Расскажите, что попытались его задержать, но он оказал сопротивление. То, что вы победили такого умелого рыцаря, спишут на то, что он слегка напился.
– И ты не хочешь, чтобы кто-то знал, что, в самом деле его сразил ты? А что мы получим кроме головной боли от стражи?
– Сколько там за него дают? Десять золотых? Я слышал, когда наёмники вступают в ряды братства, они устраивают небольшой праздник и пьют за успех в делах. Когда вы получите награду, пожертвуйте пару монет и выпейте за наше здоровье и удачу, – предложил Мелкий. – Просто мой кошель почти пуст.
– Хорошо, а если ты не убьёшь его, мы сами добьем, – решил Фрол.
– Именно это я и хотел предложить, но убедительная просьба, пока я жив, не надо показываться во дворе. Пусть считает, что это простой поединок.
– Убедил! Иди, вызывай его! А мы пока допьём эль, – ухмыльнулся капитан. Когда молодой человек отошёл от стола Фрол задал вопрос: – Как думаете, этот сосунок наложит в штаны? Если ли Карадрак настолько хорош, он ли Приса быстро зарубит. Может сразу отправить за стражей?
– Подождём, – отрицательно покачал головой Брон. – Они награду себе заберут, а тогда какой нам с этого прок?
– Тогда ждём!
А Виктор с выражением глубокого почтения подошёл к столу лже-Карадрака и произнёс:
– Благородный рыцарь, я только что ходил на конюшню. Гнедой осёдланный жеребец ваш?
– Да! А что такое?
– Там кто-то копался в ваших сумках.
– Что? – взревел мужчина и вскочил на ноги.
Глава 8
Рыцарь устремился в конюшню и, подойдя к стойлу с конем, увидел шлем «салад». – Это что такое?
– Щит и шлем благородного ли Карадрака, – пояснил Виктор. – Так значит, это ты убил маркграфа ли Стросвурд?
– Я отрубил ему руки и голову! – с пафосом воскликнул рыцарь и неожиданно задумался, откуда тут чужие предметы.
– А сюда пришёл хвастаться, чтобы рыцари тебя в лицо не опознали?
– Да. Ты кто?
– Марсаль ли Прис, – с усмешкой произнёс Мелкий, – а ты ли Карадрак.
– Но я не…
Мощная пощечина уронила болтливого рыцаря на землю, и он схватился за меч. Учитывая то, что Мелкий не доставал оружия, лже-Карадрак начал активно атаковать, нанося сильные рубящие удары. Виктору нужно было убить этого человека таким образом, чтобы никто не опознал разбитое лицо. Можно попытаться уронить его на ступеньку, но при такой травме нет никакой гарантии, что он сразу погибнет. Тут вспомнился рассказ Арсена, как пойманные лазутчики, чтобы не попасть к мастерам допроса разбивали себе голову об угол здания. Именно этим он и воспользовался, когда подловил совершенно неумелого рыцаря на бездарном выпаде, и с разгона ударил его лицо об какой-то деревянный столб. Из расплющенного носа брызнула кровь, и тогда ударом костяшками пальцев в основание черепа Виктор добил настоящего ли Приса. Мелкий кинул под ноги погибшего рыцаря какую-то корзину и сказал наёмникам, что тот споткнулся и сам упал на столб. Члены отряда, кроме Брона, поверили в эту сказку и отправились искать королевских стражников, чтобы получить обещанную награду. Вскоре пришли дознаватели и, посмотрев на корзину и столб, пришли к выводу, что сказанное наёмниками правда. Фрол не стал упоминать о том, что несчастный случай произошёл по вине их новичка. Капитан рассказал, что рыцарь начал защищаться, когда «псы войны» предложили ему пройтись до королевской стражи, чтобы выяснить его личность. Приметный шлем, щит и накидку с гербом, который обнаружили на конюшне, сразу изъяли и переправили во дворец вместе с телом покойного.
***
Фрез IX позвал Борса III и показал ему труп человека, который заглядывался на его жену. Король Боргии сказал, что теперь его душа спокойна и поставки леса возобновятся в должном объёме по прежним ценам. Вскоре он покинул столицу Фидарона. А Фрез вздохнул с облегчением, так как мог с чистой совестью сообщить, что друг графа ле Сэдвор погиб в пьяной драке с простыми наёмниками.
Брилон с горя напился, но ничего не стал говорить королю, так как его супруга амазонка Никалия должна впервые стать матерью. Он проглотил это оскорбление от бывшего друга Фреза IX. Граф решил дождаться того момента, когда ребёнок окрепнет, чтобы отправиться вместе с женой в империю или в королевство Суролтар. Он собирался рассказать Арине из-за чего погиб её сводный брат.
Герцог ла Фардос не поверил в смерть Виктора ли Карадрак. Он приказал доверенному лицу барону ле Энтосу съездить в столицу, и если его подозрения подтвердятся, нанять команду «псов войны» для выполнения деликатного поручения.
***
Когда-то давно Виктор Старобогатов читал в книгах о средневековых наёмниках и думал, что быть ими довольно круто. Мол, они делают что хотят, валяют девок на сеновале, и горланят похабные песни в трактирах. На самом деле «псы войны» очень нелюбимая каста людей. Это отщепенцы без роду и племени. Они получают гроши за то, что рискуют головами. Если крупный отряд встал под знамена какого-нибудь сеньора, он тянет лямку простого солдата и во время сражения представляет собой простое мясо, которое не жалко. Обычная разменная монета лид – медяк. Потеряешь такую и не станешь сильно сожалеть об утрате.
Допустим один богатый аристократ повздорил с соседом и вместо того чтобы отрывать крестьян от земли, он приглашает отряд наёмников для разовой акции. Лишённые чести и совести «псы войны» захватывают замок противника и придаются разнузданному веселью. Они грабят, насилуют и убивают. Но стоит аристократу сказать стоп и после запрета наёмник из завоевателя превращается в преступника, которого можно легко повесить.
В королевстве Фидарон мало «псов войны», так как обеспеченные аристократы предпочитали брать на службу боеспособных рыцарей. Те приносили вассальную присягу и берегли покой сеньора и его владений. Если вы встретили воина облачённого в доспехи, поверх которых нет накидки-сюрко с гербом, значит перед вами потенциальный разбойник. В крупных отрядах наёмников есть знамя и герб братства. Читать и писать умел не каждый рыцарь, но в каждом дружинном отряде сеньора имелся писарь, который мог прочитать подорожную или выдать документ с печатью местного графа или барона. Как там говорилось? «Без бумажки ты букашка»? Виктор и подумать не мог, что тут придётся таскать с собой подорожную и свиток с выпиской из геральдической книги-реестра благородных домов. Хорошо, что хоть фотографий не придумали, но словесный портрет обязательно вписан в этот документ. Не сказать что часто, но бывали случаи, когда во время турнира вместо блондина выезжал брюнет. Чтобы исключить возможность таких замен, с давних времен в королевстве Фидарон использовались свитки для опознания личности благородных аристократов. Простым людям такой документ без надобности, но на дороге каждый человек с оружием подлежал учету. Это в городе ты можешь ходить, где хочешь с мечом, но если тебя остановит стража, надо быстро и чётко ответить, на каком основании ты подпоясался оружием воина. Если ты солдат, где знак твоего сюзерена? Если рыцарь, покажи свиток с гербом и описанием внешности. Хотя именно богато одетых господ редко кто задевал, вдруг действительно важная шишка? А вот людей среднего достатка или тех, у кого вещи в латках могли легко задержать.
Команда наёмников, в которую вступил Мелкий, оказалась бедной и сильно потрёпанной после предыдущего найма, – обычно небольшие отряды охраняли караваны купцов. Эта работа довольно выгодная, так как не предполагала участия в военной кампании и завершалась в течение месяца. Команда Фрола занималась охраной, но во время посещения королевства Лигория, что находилось северней Фидарона, на караван напали разбойники. Большая часть людей погибла в скоротечной стычке. И хотя они отбились, сейчас это сборище сложно называть отрядом. Минимальное количество необходимое для охраны – человек двадцать, в то время как у Фрола, включая его самого, осталось пятеро. Капитан начал подумывал, а не принять ли им заказ на убийство, чтобы хоть как-то поправить дела. Тут подвернулся случай с королевским преступником – рыцарем ли Карадрак. Фрол с радостью принял в отряд Мелкого и после набрал человек десять неудачников из разбитых наёмных отрядов. Потом позвал несколько молодых новичков, мечтавших о подвигах и славе. Осталось проверить, что они умеют и можно заявлять, что его команда снова готова брать заказы на сопровождение караванов.
Мелкий в качественной, но слегка потрёпанной броне выгодно отличался от остальных наёмников статью и мужественным бородатым лицом. Ему пришлось прекратить бриться, чтобы те, кто знал его лично, не смог опознать в молодом наёмнике друга графа ле Сэдвор. Бывший житель Земли снова стал использовать два одноручных меча с обоюдоострой заточкой, но носил их не за спиной, а как обычно на поясе. Его простенькая бригантина из коричневой кожи скрывала прочную ламинарную кирасу. Снаружи видны лишь латные наплечники и горжет, защищающий верхнюю часть груди и ключицы. В качестве шлема он избрал себе барбют с забралом. Ноги защищали наголенник, наколенник и ламинарный набедренник. Он не стал использовать железные латные башмаки-сабатоны, а надевал высокие сапоги, прикрывающие поножи. У него так же имелись кожаные перчатки, скрывающие металлические наручи. От налокотников он тоже отказался, так как они мешали стрелять из тугого лука, который Мелкий купил у степняков. Когда в первый раз он выехал на совместную тренировку с отрядом Фрола, некоторые наёмники скептически осматривали такое странное оружие из рогов буйвола. Но после нескольких безуспешных попыток натянуть тетиву, воины начали с уважением поглядывать на молодого новобранца.
В отряде служили лучники Гривель и Пераль. Они использовали большие тисовые луки и считали себя непревзойденными мастерами. Попасть со ста шагов в ростовую мишень может не каждый, а угодить точно в полоску расположенную на уровне глаз умеют единицы стрелков. Именно к этой элите они себя и причисляли. Оба жилистых и мускулистых воина хвастались, что смогут подстрелить рыцаря в смотровую прорезь шлема. Надо сказать, что они действительно оказались мастерами и выполнили то, о чём говорили. Когда Мелкий спросил, а смогут ли они повторить этот приём с седла, на него посмотрели как на идиота, и заявили, что это невозможно. Новичок усмехнулся, но разубеждать их не стал. Он показывал средние результаты стрельбы и решил, что не стоит выделяться перед соратниками.
Большой Сид хорошо орудовал боевой секирой и являл виртуозное владение топором с двумя лезвиями. Виктор не понимал, зачем нужна вторая отточенная кромка? Это излишество или как говорили в России – понты. В бою ты используешь не только лезвие, но и обух, чтобы смять латы противника и отбросить его от себя или на землю. Будет лучше если вместо обуха поставить клевец, чтобы гранёным шипом пробивать прочный металл. Простым лезвием не сделаешь аккуратную дырочку в доспехах. Сила удара распределяется на кромку и повреждает латы по общей поверхности, в то время как тело остаётся относительно целым. Но Сиду что-либо объяснять бесполезно, так как это оружие он взял в качестве трофея, и гордился победой над предыдущим владельцем этого своеобразного шедевра.
Брон ничем особенным не выделялся, но используя щит и меч, легко побеждал наёмников, за исключением Фрола. У капитана за спиной висел двуручный меч. Он выглядел не крупнее Большого Сида, но его тело казалось поджарым, и в поединках он опережал медлительного великана.
Если костяк отряда цел, восстановить первоначальную численность не так и сложно. Новые члены команды, набранные из других отрядов, приняли правила игры и развлекались, гоняя новичков на тренировках. Мелкий совершенно не уставал и, хотя не показывал истинных возможностей, зарекомендовал себя хорошим бойцом.
Как-то вечером Брон спустился во двор и с интересом наблюдал за тем, как Виктор крутит два клинка. Парень делал это легко и непринужденно. Наконец Брон не выдержал и спросил:
– А кем был тот бедолага которого ты выдал за себя?
– О чём ты говоришь мастер Брон?
– О том что, как только король узнает, что его надули, нас повесят.
– Почему он должен так подумать?
– По словам слуг замка графа ле Сэдвор этот самый ли Карадрак прибыл из империи и упражнялся с тугим луком из рогов, постоянно оттачивал навыки владения двумя мечами. Кстати, в Фидароне нет школы двуручного боя и простой рыцарь из рода ли Прис не должен уметь пользоваться парой клинков. Я заметил много разных мелочей, но это основные.
– И чего же ты хочешь мастер Брон?
– Неплохо бы проверить, действительно ли ты так хорош, как говорят?
– Зачем?
– Я должен знать, кто прикрывает мне спину.
– Я не бью исподтишка. Так что можешь не переживать. Как только подвернётся заказ сходить за границу, я вас покину.
– И все же покажи умение владеть двумя мечами. Не то, что изображал, а что действительно можешь.
– Ты проиграешь.
– Давай щит и меч против двух клинков.
– Хорошо!
Несколько схваток прошли с неизменным успехом Виктора. Брон покачал головой и спросил, а умеет ли рыцарь использовать щит и меч. Мелкий вооружился и снова выиграл десять раз подряд. Он показывал Брону такие коварные удары, о которых тот никогда не слышал.
– Скажи, а в империи много таких как ты?
– Там есть специальные школы для подготовки бойцов арены. И я там далеко не лучший. Просто вхожу в первую сотню.
– А граф ле Сэдвор?
– Мы почти равны. В чём-то он сильней, в чём-то слабей. Как обычно.
– А за что ты ударил его по голове?
– Чтобы его не обвинили в пособничестве королевскому преступнику.
– То есть граф знал, что тебя обвиняют?
– Нет, – с честным лицом солгал Мелкий. Наученный горькой правдой жизни он не доверял никому, и поэтому решил подстраховаться. – Он бы не сдержался и высказал, что думает об этом обвинении, а мне бы не хотелось, чтобы он портил себе жизнь.
– А в чём тебя обвиняли?
– Я пялился на жену короля Боргии и тот предложил мне исполнить роль шута во время пира. Я естественно отказался и тогда Борс потребовал у короля Фреза IX арестовать меня за неисполнение прямого приказа. Вечером скандал замяли, а утром я получил предупреждение, что меня тайно арестуют и удавят. Пришлось импровизировать и бежать.
– А ты уверен, что это не подстроили? – поинтересовался Брон. – И в самом деле, тебя никто арестовывать не собирался.
– Сначала была такая мыслишка, но, когда объявили награду за мою голову, причём не обязательно на плечах, сомнения отпали. Видимо Фрез не хотел, чтобы благородного рыцаря удавили, и дал мне возможность погибнуть в бою.
– И всё-таки кто тот бедолага, которого мы сдали за награду?
– Для умного человека, которым я тебя считаю, ты задаёшь детские вопросы. Конечно, Марсаль ли Прис. Словесный портрет у нас совпадает. Как только я уеду из Фидарона, то верну рыцарские шпоры и герб. Покатаюсь по западным королевствам и отправлюсь в империю. Я давно хотел поучаствовать в настоящем рыцарском турнире. Мечта сбылась. Можно двигаться дальше.
– А ты не хотел бы создать отряд наёмников, но не сопровождать караваны, а по-настоящему воевать? – задал вопрос Брон.
– В Фидароне мне никто не позволит развернуться, так как я оскорбил короля, а так мелькала подобная мыслишка. Но для этого нужны годы. Надо заслужить звучное имя, такое как Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм-Алыг-Сар-Батыр. Чтобы тебя уважали, а прославлять род ли Прис не хочется.
– Какое странное и длинное имя. И что оно известно?
– Степняки знают кто я такой. Как только вернусь туда, они услышат о моих новых подвигах, – мечтательно произнёс Мелкий.
– А отомстить королю не хочешь?
– Зачем? Фрез действовал в интересах государства. Вот Борса бы я с удовольствием прибил. Возможно после того как уйду от вас, поеду в Боргию или в Кристы. Говорят, что скоро они снова будут воевать.
– Когда будешь уходить, скажи мне, может, и я с тобой пойду. Что-то надоело мне охранять купцов. Кстати, и пока ты с нами, убери степной лук и два меча. Не хотелось бы попасть в неловкое положение.
***
Капитан Фрол ликовал, ему сделали выгодное предложение прокатиться в вотчину герцога ла Фардос и совершить важную миссию за большое вознаграждение. Барон ле Энтос выступал в роли нанимателя и гарантировал своевременную оплату, но выставил условие – в походе должен обязательно участвовать новичок Мелкий.
Владения великого полководца располагались в северо-западной части королевства и граничили с Ольдией, Лигорией и Боргией. На территории герцогства есть единственный водоём королевства – небольшое озеро, на берегу которого построили город, а на острове близь берега стоял замок рода ла Фардос. Говорили, что ни разу в жизни никто захватывал это укреплённое место.
Путь до озера оказался долгим, и в дороге Мелкий скучал. Он ехал на обычном жеребце гнедой масти и практически ничем не отличался от наёмников. Барон ле Энтос не общался с «псами войны», только с Фролом. Брон говорил, что с этой тайной миссией что-то не так, но капитан отмахнулся от заместителя и заявил, что отряд получит много золота, если приедет в Фардос.
Мелкий предположил, что капитан собирается сдать новичка в руки герцога и периодически поглядывал на барона, в надежде заметить какое-нибудь знамение или что-нибудь необычное, но аристократ совершенно не обращал на него внимания. Со временем подозрения бывшего землянина слегка утихли. Мирно и безмятежно они продвигались по дорогам королевства. Деревни, встреченные на пути, обладали высоким частоколом. Население достаточно зажиточное и нигде не видно какого-нибудь беспорядка или признаков нищеты. Люди одеты опрятно, скотина ухожена, поля колосились пшеницей. Лето подходило к концу и скоро должна наступить пора сбора урожая. К великому сожалению Мелкого в королевстве практически отсутствовали лесные массивы. Максимум что он увидел – небольшие рощи, не превышающие размер одного квадратного километра. Как говорили лучники, это место для охоты благородных аристократов. Специально для проведения таких мероприятий провозились пойманные в Боргии хищные звери в клетках. Их выпускали в рощу, и начинался гон. Приближаясь к столице герцогства, наёмники стали свидетелями такой охоты. Виктор посочувствовал дикому кабанчику, когда за одной несчастной свинкой гонялись больше сотни человек.
Барон ле Энтос поприветствовал властителя этих земель маркиза Орлена ле Фардос, но сославшись на срочные дела, связанные с поручением герцога, отказался от участия в охоте. Рыцари, составляющие свиту маркиза, смотрели на наёмников с презрением и, упражняясь в остроумии, постоянно их задевали. Капитан Фрол смотрел на них со снисходительной улыбкой и поглядывал на спокойного Мелкого, который так же не принимал слова аристократов близко к сердцу. Сражаться с охраной местного землевладельца совершенно не хотелось. Любой рыцарь заявит, что «псы войны» не заслуживают того, чтобы благородный человек скрестил с ними клинок.
Именно во время этих высказываний Виктор заметил внимательный взгляд барона, который искоса поглядывал на новичка наёмного отряда. Он словно ждал, что Мелкий вспылит, однако бородатое лицо молодого человека не выражало никаких эмоций кроме скуки.
Неожиданно один из рыцарей обратился именно к Виктору.
– Эй, смерд, откуда у тебя такие хорошие доспехи?
Глава 9
Виктор изобразил непонимание, так как не собирался откликаться на обидное прозвище, но рыцарь не унимался.
– Эй, я к тебе обращаюсь! Ты что глухой?
Виктор посмотрел на капитана и увидел ухмылку на физиономии Фрола. После он взглянул на Брона и заметил озабоченный взгляд заместителя капитана. Тот покачал головой, но Виктор понял, что его инкогнито раскрыто и придётся снова бежать. Он тяжело вздохнул и, повернувшись к рыцарю спросил:
– Прошу прощения, это вы ко мне обращаетесь? Я просто не понял, с каких пор благородных рыцарей величают смердами. Это в ваших краях придумали? Не знал.
– Да как ты смеешь оскорблять меня! Я прикажу тебя повесить!
– Впервые слышу, чтобы благородных рыцарей Фидарона кто-то мог повесить. Это новое веянье моды пришло из Боргии?
Он слышал о том, что Борс III после возвращения с турнира повесил кого-то из мелких аристократов.
– Да как ты смеешь оскорблять меня! Я сам тебя зарублю!
– О, есть прогресс! Это вызов? – усмехнулся Виктор. – Я благородный рыцарь из рода ли Прис готов скрестить с тобой копьё прямо сейчас, так как ждать чего-либо не вижу смысла. Перед смертью можешь исповедаться.
– Я благородный рыцарь ли Фираль, готов биться, но перед этим я должен удостовериться, что провожу бой не с простым наёмником, а с настоящим рыцарем! У тебя есть чем подтвердить слова?
– Барон ле Энтос, – произнёс Виктор и протянул свиток из геральдического реестра. – Будьте любезны, засвидетельствуйте мои права на этот поединок.
– Да, описания совпадают, но позвольте поинтересоваться, почему вы вступили в ряды наёмников?
– Хотел мир повидать, и реабилитировать имя после поражения от паладина Гронса на турнире.
– Если бы те, кого выбил из седла Гронс, становились наёмниками, «псы войны» стали бы элитой армии. Хотя да, я слышал, вам сильно досталось. Как к вашему поражению отнесся ваш батюшка?
– Довольно трудно выражать неодобрение, находясь в земле.
Мелкий ткнул пальцем в небо, и возможно, попал, так как барон утвердительно кивнул. К сожалению, Виктор не имел информации о жизни настоящего Марсаля ли Прис, но если тебе спрашивают о родителях, есть высокая вероятность что вопрос с подвохом. Если бы он мог проделывать такие же фокусы с магией разума, как показывал Арсен, он бы выпотрошил сознание настоящего ли Приса и смог бы уверенно рассказать о жизни того наглого неудачника, но, увы! Приходилось полагаться на удачу.
– Я подтверждаю право на проведение поединка, – сказал барон. Он повернулся к Виктору и произнёс: – Будьте любезны, не убивайте этого болвана. Он выполняет приказ герцога, и понятия не имеет, с кем ему предстоит столкнуться.
– Так значит, отец жив? – догадался Виктор после фразы нанимателя.
– Вы правы, Морт ли Прис жив и здоров, – усмехнулся барон. – А его покойный младший сын украл доспехи отца, чтобы поучаствовать в турнире. Но не будем о грустном. Герцог хотел с вами побеседовать.
– Так значит, этого наглеца не убивать?
– Он, конечно, не самый родовитый рыцарь из свиты графа, но будет не очень хорошо отдавать дерзкого юношу на убой.
– Принято!
Виктор и его противник разъехались и по сигналу помчались навстречу друг другу. Удар острого наконечника пробил щит в центре и выбил всадника из седла на землю. Добивать стонущего рыцаря не имело смысла, и Мелкий подъехал к нему и поинтересовался, признает ли он поражение? Сдаться на милость победителя означало сохранить жизнь, но лишиться доспехов и коня. Такого позора благородный рыцарь допустить не мог и медленно поднявшись, обнажил меч. Теперь он не мог пользоваться щитом, так как в нём зияла дыра, и застрял наконечник копья. К тому же и левая рука начала кровоточить, так как остриё прибило плечо. Пошатываясь, словно лист на ветру он стоял с мечом в руке и готовился продолжить сражение. К нему подъехал барон и что-то сказал. Рыцарь грязно выругался и опустил клинок.
– Я признаю поражение, – громко сказал он и, обратившись к барону спросил: – Скажите, а маркиз Орлен знал против кого мне придётся биться?
– Без подробностей. Не переживайте благородный ли Фираль, ваша жертва окупится сторицей.
– Но это мой любимый жеребец!
– Поступите, как разумные люди, предложите выкуп за доспехи и коня, – предложил барон. – Я готов стать посредником в этом вопросе и оплатить ваши потери.
Став богаче на чисто символическую сумму в десять золотых фирдов, Виктор размышлял, бежать или не бежать? Пока он обдумывал серьёзный вопрос, к нему подъехал барон и спросил:
– Вы надеюсь, не приняли решение о побеге? Уверяю вас, в этом нет никакой необходимости. Герцог ла Фардос человек чести. Он дал слово, что ваше инкогнито не будет раскрыто. Для аристократов ли Карадрак останется мёртвым.
– И зачем же я понадобился великому полководцу?
– Вы знаете, не так давно уважаемый мною человек рассказал, как несуразно погиб великолепный воин. Тот, кто выкинул из седла многих именитых рыцарей. Опрокинул Гору маркграфа ле Стросвурд и паладина Гронса. Это же надо, споткнуться о корзину и разбить себе голову об столб. Невероятно! Более глупой смерти у рыцарей не случалось. Конечно, не принято плохо отзываться о покойниках, но это действительно смешно. Если вы хотели обезобразить его лицо, могли бы просто его разрубить.
– Не хотелось поганить клинок, – отозвался Мелкий. – Он представился мною и плохо отзывался о жене Брилона. А так просто несчастный случай.
– Именно это вас и выдало. Если бы он погиб в бою с наёмниками, вряд ли герцог стал бы сомневаться. Не каждый сможет противостоять нескольким противникам.
– Но хотя бы парочку он утянет за собой, а Фрол не желал рисковать.
– Разумно. Он смотрел турнир и видел, на что вы способны. Но сейчас герцог понимает, что если ли Карадрак воскреснет, у короля возникнет много вопросов. Несмотря на экстравагантность, в отличие от Борса III, Фрез IX хороший правитель.
– Возможно, но если Брилон узнает всю подоплёку, их дружбе конец.
– Судя по всему, он догадался, так как когда я навещал его в замке, он проявил неслыханную любезность, но ехать в гости к королю Фрезу отказался, сославшись на плохое самочувствие.
– И что это доказывает? – с удивлением спросил Виктор.
– В свое время он с серьёзной раной примчался во дворец по первому зову короля, а теперь ему, видите ли, плохо, – усмехнулся барон. – Человеку чести сложно скрывать негативное отношение. Рискну предположить, что кто-то предупредил его о грозящей вам опасности и вы, чтобы не подвергать его опасности изобразили ссору на глазах у зрителей. Герцог тогда настолько сильно удивился этому, что сразу усомнился в правдивости спектакля.
– Скажите, а вы случайно не начальник контрразведки?
– Поясните значение этого слова.
– Ну, руководитель соглядатаев или как у вас называются те, кто ходит в народ и слушает о чём шепчутся люди.
– Для столь молодого человека вы на удивление проницательны. Я действительно знаю, о чём говорят в народе.
– Понятно, – мрачно кивнул Виктор. Его раскусили и вывели на чистую воду матёрые волкодавы, и он перед ними словно маленький щенок. Слишком уж он неопытен, чтобы играть в шпионские игры с контрразведкой. Осталось выяснить, зачем его пригласили к герцогу. – Вот чего я действительно не пойму, для чего великий полководец хочет со мной поговорить? Что же ему нужно?
– Пусть об этом он расскажет вам лично, – улыбнулся барон. – А вот и великое озеро. Видите, вон там город Фардос. Давайте поспешим.
***
Герцог сидел в кабинете и читал письма. В дверь постучали, и вошёл барон ле Энтос. Гость поприветствовал друга детства и сказал:
– А знаешь, я удивляюсь твоей прозорливости. Сделать выводы на ровном месте сможет не каждый. Я проверил твои предположения, и ты оказался прав!
– Не томи, рассказывай!
– Твой ли Карадрак действительно жив и есть вероятность, что участвовал в разрушения храма. Я пообщался с конюхом графа, который вернулся из империи и узнал некоторые подробности. Я записал его показания. На, прочти, – и барон отдал герцогу небольшой свиток. Тот просмотрел запись, нахмурился и вопросительно взглянул на друга. Барон ле Энтос отрицательно покачал головой и сказал: – Мальчишка настолько молод и неопытен, что можно смело утверждать – это не засланный агент драконов. Вероятнее всего ему просто захотелось поучаствовать в турнире. Как только он приехал, сразу заперся в кузнице и начал ковать доспехи. Ты знал, что новые латы короля вышли из-под его руки?
– Мне сказали, что их сделали по его эскизам, но что он сам их ковал, я не знал.
– Он показал как, а основную работу делал оружейный мастер, – пояснил барон, – но доспехи для графа ле Сэдвор ли Карадрак ковал лично. Мальчишка сейчас смывает с себя дорожную пыль. Когда желаешь его увидеть?
– А давай пойдём и громко поругаем наёмника за поединок, – с усмешкой произнёс герцог. – Кстати, надеюсь, ли Фиралю не сильно досталось?
– Пробитый щит, отбитое седалище и небольшая царапина на руке. Легко отделался твой задира, – улыбнулся барон. – Самое удивительное, что после падения с лошади он хотел продолжать поединок.
– Не зря его маркиз так ценит, – кивнул герцог. – Я скажу сыну, чтобы придержал норов этого сорвиголовы.
– Я объяснил ему, что проверялись не его личные качества, а умение рыцаря, скрывающегося под личиной наёмника. Он поверил и возмутился.
– Ничего, пускай привыкает к тому, что мир жесток, – усмехнулся герцог.
Они спустились во двор и прошли в казарму, где разместились наёмники. Великий полководец сразу опознал бородатого Виктора и воскликнул:
– Вас наняли не для того, чтобы вы устраивали поединки с моими людьми, а для конкретной цели! Так значит, это вы покалечили доблестного ли Фираля? Пойдёмте, обсудим ваше поведение. Барон объясните капитану, что требуется от этого отряда.
Виктор рассматривал гладко выбритое лицо седеющего шатена. Высокий лоб, ровный нос, волевой подбородок и серые глаза показывающие, что герцог обладает могучим интеллектом. Стоя перед этим человеком Мелкий снова почувствовал себя маленьким мальчиком, которого отчитывает дед. Хотя генерал ГРУ частенько знал, о чём думает внук, но давал ему возможность рассказать альтернативную версию событий. Попытки солгать или что-то умолчать оборачивались провалом. С тех пор Виктор старался не обманывать, так как дед объяснил, что мальчик слишком честен и в его характере нет склонности к искусству лжи. К этому герцогу Мелкий испытывал уважение, но прекрасно понимал, что он не древний бог, а значит, парню удастся сохранить кое-какие тайны. Осознав, что молчание затянулось, Виктор, слегка поклонившись, произнёс:
– Ваша светлость, о чём вы хотели со мной поговорить?
– О вас! Вы знаете молодой человек, если бы король не попытался выдать вас Борсу III, я бы рекомендовал вывести такого резвого юношу на поединок с сильным противником – вы стали слишком популярны у простых рыцарей. Они-то не знали, что вы из рода драконов.
– Я не дракон, если вы это имеете в виду.
– Вы участвовали в разрушении храма в столице империи. Конечно, подробностей никто не знает, но конюх графа сообщил о вечере, когда дом в Калстахиграде окружили паладины, но рыжеволосая женщина открыла волшебные двери, и ле Сэдвор со свитой оказались в другом месте. Чуть позже к нему присоединились вы и обнаженный мужчина с женой и дочерью. Воин-Дракон рассказал очень занимательную историю о битве и гибели вашего наставника, некоего Арсена. Виктор, если вас выдать инквизиторам, они сразу же отправят пособника Врага людского на костёр. Скажите, скольким паладинам вы срубили головы?
– Не знаю, не считал.
– Окажите себе услугу никогда не вспоминайте об этом инциденте. Мне бы не хотелось, чтобы меня обвинили в пособничестве врагу Единственного бога.
– Да я и не собирался об этом говорить, – задумчиво произнёс Виктор, а потом спросил: – И что вы собираетесь делать? Отдать меня жрецам?
– Зачем? Если бы я этого хотел, не стал бы звать сюда.
– Тогда для чего же я вам понадобился?
– Вы талантливый юноша. Честно сказать в общей схватке вы удивили меня. До сих пор никто не побеждал великого полководца с такой лёгкостью. На самом деле я пригласил вас для того чтобы загладить вину племянника.
– Какого племянника?
– Так вы не знали, что я дядя короля?
– Не помню. Я не придал значения словам о родственниках короля.
– Моя сестра является королевой-матерью. Мой племянник Фрез IX чтит кровное родство, – поморщился герцог. – Король слишком сильно опекает кузена Борса III. Все правители западных королевств, так или иначе, связаны кровными узами, но король Боргии слишком заносчив и совершенно не понимает, что творит. Борс дважды ввязался в войну с королевством Айвания и морской державой Кристы. В первый раз его не разгромили только потому, что Фрез отправил наши полки на помощь к его армии, а во второй раз пригрозил королю Эвину V, что если тот не уведет войска из Боргии, мы вторгнемся в Айванию. Назревает новый конфликт, а мне надоело спасать этого никчемного слизняка. Борс полностью разорил страну и постоянно просит помощи у короля Фидарона, но при этом не платит ни одной медяшки за наши услуги.
– Ну а я-то тут причём? – задал вопрос Виктор. – У меня нет армии, я не правлю государством, и вообще скрываюсь под чужим именем, потому что нахожусь в розыске.
– Пока Виктор ли Карадрак погиб при попытке к бегству. Пусть так и остается. Я не прошу вас отправиться в Боргию, чтобы убить Борса, вы для этого слишком неопытны. Я просто не хочу, чтобы у вас остались плохие воспоминания о нашем королевстве. Я планирую выпроводить вас и этих наёмников за пределы Фидарона куда-нибудь в Ольдию. Дальше вы можете вернуть себе настоящее имя и ехать куда пожелаете.
– А вам это зачем?
– Мои люди пустят слух о том, что Виктор ли Карадрак обманул стражу короля и собрал отряд наёмников для того чтобы поквитаться с Борсом III.
– Для чего это нужно?
– Чтобы Борс обвинил Фреза в нечистоплотности и злом умысле. Подозрительность короля Боргии известна многим. Он решит, что Фрез специально показал ему другое тело, а то, что в качестве доказательства предъявили ваш шлем, убедит Борса в существующем против него заговоре. Он обвинит кузена, и я надеюсь, терпению Фреза придёт конец, и мы вторгнемся в их владения. Нам много не надо, только леса Боргии. Только из-за них Фрез терпит выходки Борса.
– Какой-то странный повод – «Война за лес».
– Вы ехали по нашему королевству, что вы заметили?
– Поля и луга. Деревни ухожены, а что?
– А много ли вы видели деревьев?
– Нет, – задумчиво ответил Виктор.
– Но каждая деревня огорожена частоколом из брёвен. В других королевствах кроме Фидарона есть леса. Да у нас самые обширные поля, но нет каменных карьеров и лесных массивов. Добавлю, что в Фидароне нет железа. Мы его тоже закупаем, но на этот раз в Лигории. Но тут хотя бы не приходится подстраиваться под капризы монарха. Некоторые рыцари покупают готовые доспехи, и мечи из лигорской стали. Она лучшая в западных королевствах.
– Никогда бы не подумал, что во времена средневековья, люди так пекутся об экономических интересах.
– Средне чего?
– Термин из истории, – отмахнулся Виктор. – Время, когда землёй правит не единственный монарх, а много разных властителей с вассалами.
– Единственный монарх, как в империи?
– Именно. В империи действительно решают не воины, а император. Он прислушивается к советам, как военачальников, так и купцов, а потом делает так, как выгодно государству. Если проще захватить, то вперёд идёт армия, а если это слишком сложно и чревато серьёзными потерями, то просто подкупает чиновников взятками, и те продают собственность другого королевства по бросовым ценам. Это и есть экономическая политика империи.
– Хитро, но в нашем случае это не получится. Пока тут решает Борс, никаких бросовых цен не будет. Он утверждает, что и так продает лес почти даром, – поморщился герцог. – Ладно, не будем о грустном. Завтра или послезавтра вы должны уехать.
– То есть вы наняли команду Фрола только для того чтобы выпроводить нас из Фидарона?
– Я сообщу о том, что Виктора ли Карадрак опознали, и он подался в бега. Я отправлю за вами погоню, которая покатается по окрестностям и вернется ни с чем. До границы с Ольдией день пути. Я сообщу, что вы поехали в Боргию. Пускай Борс помучается, отлавливая живого врага.
– Скажите, а какая необходимость приглашать меня сюда? Вы же могли сделать мне это предложение в столице. Оттуда и до Лигории ближе.
– Я хотел убедиться, что моя догадка верна, – улыбнулся герцог. – К тому же понадобилось объяснить вам поступки правителя, чтобы вы не держали зла на королевство Фидарон и Фреза IX.
– Я не сердился на него. А вот Борсу бы я с удовольствием что-нибудь оторвал, – усмехнулся Виктор. – Хорошо, я вас понял и завтра покину ваши владения. А что станет с наёмниками?
– Барон нанял их для доставки важного свитка в столицу королевства Ольдия. Надеюсь, ле Энтос объяснит их капитану, чтобы они задержались там надолго. После того, как Фрез узнает, что его обманули, он их повесит.
– Но у меня нет столько денег, чтобы содержать двадцать наёмников.
– Но ведь вы вступили в их ряды? Главное, чтобы вы сюда не возвращались, а так берите заказы на сопровождение караванов, как это делали раньше.
– Я не понимаю, с чего вдруг такая забота о моей безопасности?
– Я обучал Фреза и прививал ему понятия о порядочности и чести. Этим поступком я пытаюсь загладить вину воспитанника, – пояснил герцог. Потом он задумался ненадолго и после сказал: – Я буду вам очень благодарен, если вы раскроете настоящее имя только после того, как начнётся война с Боргией. Когда наши войска вторгнутся в их пределы, я смею надеяться, что вы вступите под мои знамена. Такой разумный молодой человек мне бы сильно пригодился, но решать вам.
– Я обдумаю ваше предложение, – кивнул Виктор и вернулся в казарму.
Глава 10
Десять дней неспешной рысью по территории королевства Ольдия и вот они в столице. Фрол постоянно поглядывал на Мелкого, но ни разу с ним не заговорил. Капитан принёс письмо от барона адресату и получил предложение сопроводить груз в королевство Трэсс. В этот раз они сопровождали настоящий караван с купцом и несколькими повозками. Обычно их отряд не забирался так далеко на север, но до границ льдов оставалось километров триста, так что кроме лёгкого неудобства этот поход не предвещал никаких серьёзных проблем.
Сложности начались неожиданно, когда на дороге, идущей через густой лес, им встретился странствующий рыцарь. Он заявил, что некая дама самая прекрасная женщина в мире и те, кто не согласен с этим утверждением, может переломить с ним копьё. Виктор не поверил его словам и сразу заподозрил неладное. В рядах купцов и наёмников по определению не может быть благородных рыцарей, с кем можно сразиться в поединке без урона чести, а значит, этот спектакль рассчитан на то, чтобы караван остановился. Мелкий сказал об этом Брону, и тот дал команду спешиться и поставить строй, прикрывшись щитами. Осознав, что хитрость не удалась, рыцарь пришпорил коня и помчался вперёд. Виктор повернул остриё копья в сторону земли и, уперев его ногой, направил древко в грудь коня. Четвероногий транспорт рыцаря взвился на дыбы и уронил всадника на дорогу. Из леса полетели стрелы и выбежали воины в кольчугах и шлемах типа «барбют». Они, прикрываясь щитами, выставили вперёд копья и, образовав строй, попытались прижать наёмников к повозкам. Несколько членов отряда погибли практически сразу, так как понятия не имели, что можно противопоставить копьям. Увидев это, Виктор крикнул:
– Делать как я! Присели под наконечник и за древко выдергивайте их из строя! Шевелитесь!
Наёмники, вдохновленные умелыми действиями Мелкого, повторили его манёвр, и вскоре плотный строй копейщиков распался на несколько частей. Совершенно не ожидая подобного развития событий, грабители не успели обнажать мечи, а озлобленные наёмники быстро резали воинов в кольчугах, словно баранов на бойне. Виктор давно не получал такого удовольствия. Он просто рубил так, как его учил Арсен – один удар, голова с плеч. И так восемь раз. Больше просто не успел, так как противники почему-то закончились. Он осмотрел себя и заметил в щите несколько стрел. И это при том, что от нескольких оперённых убийц он увернулся. На дороге происходила схватка капитана Фрола и спешенного рыцаря. Они рубились двуручными мечами, и стало заметно, что предводитель разбойников гораздо искусней наёмника. Положение становилось критическим, так как рыцарь сложным приёмом лишил Фрола меча и собирался разрубить его на части. Капитан с большим трудом увернулся и отполз под телегу.
– Наёмники! Псы войны! Вы ничто против меня! Если бы не ваше коварство, я бы вас разрубил!
– Неужели? – воскликнул Виктор. Он подошёл к двуручному мечу Фрола и, подкинув его носком сапога вверх, подхватил в руку. Проверив баланс, он повернулся к капитану и произнёс: – Фрол, при твоей силе и скорости, ты совершено не умеешь им пользоваться. Завтра мы начнём тренировки, а пока смотри, как надо.
Он начал атаковать рыцаря и комментировал каждый приём. Противник попался умелым, но до уровня Брилона явно не дотягивал. В свое время Виктор часто тренировался с графом и теперь показывал такой уровень мастерства, что наёмники, раскрыв рты, наблюдали за избиением «младенца». Мелкий несколько раз обезоруживал рыцаря и, дождавшись, когда тот поднимет меч, снова показывал ошибки противника. Когда рыцарь полностью выдохся, Виктор быстро обезглавил его и вернул клинок капитану.
– Так значит – это правда? Ты действительно ли Карадрак! А я не верил.
– Все мы когда-нибудь ошибались, – улыбнулся Виктор. – Но мне пока рано воскресать. Для окружающих я остаюсь наёмником Мелким.
– И как мне оставаться капитаном, если ты гораздо сильнее меня?
– Тебя знают в среде наёмников, а я сегодня здесь, завтра там! Я подучу тебя как Брона, и ты снова станешь непобедимым!
– То есть ты не претендуешь на моё место?
– Зачем? Я скоро вас покину.
– Хорошо. Когда начнём обучение?
– Станем на привал, и я покажу тебе твои ошибки.
Вскоре вернулись лучники Гривель и Пераль. Они проследили за отступившими разбойниками и сообщили, что те укрылись в развалинах какого-то замка. Грабителей осталось человек семь, но учитывая потери наёмников, силы приблизительно равны. Фрол посмотрел на Виктора, но тот покачал головой и сказал:
– Сейчас мы собираем трофеи. Потом доведём караван до ближайшей деревни, а Гривель и Пераль пока вернутся к развалинам и проследят за тем, чтобы эти трусы не сбежали с награбленными ценностями. Ночью мы их навестим и, тогда кто знает? Может, станем богаче!
Брон одобрил этот план, и караван продолжил путь. Вскоре они добрались до деревни огороженной высоким частоколом. Староста не хотел их впускать, мотивируя тем, что тут нет постоялого двора, но купец, который с уважением поглядывал на Виктора, уговорил жителей потесниться и принять гостей за соответствующее вознаграждение. Он описал битву на дороге и показал голову рыцаря, которую никто не удосужился вытряхнуть из шлема. Как оказалось, за этого благородного разбойника давали приличное вознаграждение. Для этого нужно привезти трофей в замок местного графа.
Узнав, что наёмники одолели такую подготовленную ватагу, староста пропустил их в деревню и разрешил разместиться у жителей в домах.
Ночью Виктор, Фрол, Сид и Брон вернулись к месту битвы и, встретившись с Гривелем, отправились на поиски развалин. Никаких неожиданностей не случилось, так как из разбойников выжили в основном лучники, а стрелять в темноту бесполезное занятие. Мелкий, словно альпинист залез на стену, и спрыгнул во двор старого замка. Стремительная атака и около десятка сонных воинов прекратили существование. Виктор не стал пользоваться мечами и убивал их кинжалами. Брон понаблюдал за скупыми и чёткими движениями парня и после штурма попросил научить его приёмам ножевого боя.
Утром к деревне прибыл караван из нескольких лошадей навьюченных разными награбленными товарами. Купец расплылся в улыбке и пообещал помочь с реализацией трофеев. Получив вознаграждение за голову рыцаря, и деньги за продажу награбленного бандой имущества, капитан наёмников напился и сказал, что если бы не Мелкий, их бы давно убили. Он поднял кубок за здоровье благородного рыцаря ли Карадрак и пожелал ему долгих лет. Виктор купался в лучах славы. Он ощущал невиданный восторг, значительно больший, чем когда побеждал на ристалище. Покопавшись в эмоциях, он осознал, что гордыня требует оставаться на гребне успеха, но помыслив трезво, бывший землянин понял, что это первый симптом в болезни, под названием «зазнайство». Если продолжать подпитывать иллюзию исключительности, можно нарваться на серьёзные неприятности.
После сопровождения купца до конечной точки капитан Фрол набрал новых наёмников и принял очередной заказ. Его отряд несколько раз ходил в Ольдию и обратно. За это время команда зарекомендовала себя как самая удачливая на тракте. Они часто разобрались с разными бандами и встретили зиму снова в королевстве Трэсс. В один из дней, когда наступил спад, и купцы оставались дома, чтобы не отморозить себе что-нибудь в дороге, Фрол зашёл в таверну, где расположился отряд и сообщил, что получил лёгкий заказ. В этот раз им предстояло отправиться в королевство Арохия. Нет необходимости ехать толпой, ведь для выполнения поручения понадобиться человек пять. Капитан предложил бросить жребий, и выпало, что с Фролом должен отправиться Виктор и трое новичков. В этот раз они не сопровождали караван с повозками, а везли в Арохию какое-то письмо. Именно в столице этого государства расположился новый главный храм Единственного бога.
***
Путь предстоял неблизкий. Нужно преодолеть километров двести пятьдесят до границы, потом столько же ехать вдоль горного хребта до перевала, а затем около сотни до самой столицы. Капитан выражал восторг по поводу того, что не будет прерывать обучение у наставника Виктора. Он не любил делить его внимание с Броном и Сидом, которого Мелкий учил хитростям владения секирой. Во дворах трактиров он продолжали тренироваться, и теперь капитан не совершал простых ошибок. За несколько месяцев, благодаря урокам Виктора, он стал опытным и ловким мечником.
В пути с ними не случилось ничего примечательного. Никто не нападал на наёмников. После внезапной кончины короля и его дочери в народе гуляли слухи об их связях с Бездной – кровавые ритуалы и жертвоприношения лишь малая часть того, в чём обвиняли прежних властителей. Поговаривали, что Единственный бог покарал семью. В королевстве Арохия произошла смены династии, и глава культа возвёл на престол послушного воле Отца Отцов марионеточного короля, но местные аристократы не пикнули. В стране правили жрецы, которые навели своеобразный порядок. Вдоль дорог с надписью «разбойник» висели сотни недовольных новой властью. Повсюду ездили воины в белых накидках. Никто не задирал путников, спешащих с важной бумагой. На постах паладины проверяли наёмников, но поговорив с капитаном и узнав, что отряд исполняет роль гонца, отпускали всадников с миром.
В среднем наёмники делали по пятьдесят километров в день и спустя полторы декады прибыли в столицу. Фрол отнёс письмо адресату и вернулся в трактир в прекрасном расположении духа. Он предложил отметить успех и выпить за будущие победы. Для этой цели капитан принёс кувшин какого-то дорогого вина. Виктор удивился этому, так как Фрол предпочитал эль, но учитывая то, что сам пил тот же напиток, Мелкий провёл дегустацию. Отметив качество вина, он решил, что неплохо бы проверить, насколько приветливы жрицы любви в этом городе, но почему-то ощутил небывалую сонливость. Виктор упал на кровать и отключился. Засыпая, он осознал, что в вино подмешали зелье, и сделал это капитан Фрол – человек, которого он спас от неминуемой смерти, и кого он обучал владению двуручным мечом. И от этого становилось обидней вдвойне. Как же он не прислушался к интуиции? Она же кричала что с этим заданием что-то не так!
***
Пробуждение Виктора получилось тяжелым. Голова болела, как после похмелья. Он раскрыл глаза и осознал, что находится в тюремной камере с решётчатыми дверями. На руках, ногах и шее висели оковы из серебристого металла с выгравированными на поверхности странными знаками. От ошейника к стене шла толстая цепь. Кроме этих своеобразных украшения, на теле нет ничего. Он гол, как в момент рождения, но этот факт заботил его меньше всего. Тут конечно не нудистский пляж, но наготы он никогда не стеснялся. Виктор проверил, насколько далеко может отдалиться от места крепления цепи к стене и понял, что звеньев мало. Он и встать в полный рост не может. Подёргав для приличия цепь и убедившись, что кольцо надёжно вмуровано в стену, Виктор обратил взор на решётчатые двери.
Напротив его узилища через коридор находилась аналогичная комната. Сквозь прутья во тьме можно различить какое-то светлое пятно. Виктор рискнул предположить, что это такой же пленник. Он позвал, но кроме звона цепей ничего не услышал. Узник из камеры напротив отказался идти на контакт. Очень жаль. Неплохо бы узнать, кому его продал Фрол. Вскоре вопросы отпали. В коридоре показался отблеск факела, и послышались шаги нескольких человек. Из камеры напротив кто-то судорожно всхлипнул: «Нет!»
Но посетителей интересовал Виктор. В неровном свете факела появился толстый мужчина в замызганной белой рясе. Он повозился с замком и раскрыл решётчатую дверь. Петли взвизгнули и заскрипели.
– Пожалуйста, ваше святейшество. Вот Враг людской.
«Святейшество? – подумал Виктор. – Так вроде обращались к Папе Римскому! Может тут как-то по-другому?»
– Покиньте нас, – обратился к тюремщику важный гость. Тот воткнул в держатель факел и вышел в коридор. Дородный мужчина в белой рясе посмотрел на прикованного Виктора и спросил: – Знаешь кто я?
– А должен?
– Враг людской должен знать того, против кого воюет.
– Ну а я-то тут причем?
– А ты его правая рука. Ты участвовал в нападении на храм в Калстахиграде и убил моего предшественника.
– Не помню, я многих убивал, – усмехнулся Виктор. Он понимал, что положение безнадежное, но решил напоследок потрепать нервы жрецу.
– Это неважно, твоя вина доказана.
– Кем?
– Это неважно, твоя вина доказана.
– Кем? – снова повторил вопрос Виктор.
– …Единственным богом!
– А говоришь неважно! – усмехнулся Виктор. – Был бы жив ваш Бог, он бы удивился твоему ответу. Как это так, его назвали неважным!
– Смейся, смейся! Скоро ты перестанешь смеяться, – пригрозил важный гость. – Я что пришёл, просто хотелось посмотреть на того, кто лично убил Отца Отцов и знаешь, ты меня совершенно не впечатлил.
– Бывает.
– И тебе неинтересно, откуда я это узнал?
– Что именно? То, что я кого-то там убил?
– То, что ты участвовал в штурме храма.
– Мало ли что может привидится фанатику.
– На самом деле к нам приехал капитан наёмников и привез письмо от герцога ла Фардос. В нём говорилось, что некий благородный рыцарь ли Карадрак находился в столице империи в свите графа ле Сэдвор. Там прилагались показания конюха, который по незнанию участвовал в подготовке отряда Врага Людского к штурму подземелий храма. Потом он видел, как в трактир пришёл Воин-Дракон, очередной пособник Врага людского и израненный рыцарь ли Карадрак. Капитан наёмников получил приказ от герцога продержать тебя в отряде и зимой привести в новую столицу веры в Единственного бога.
– Я понял, что положение безнадёжное. А привезли зимой, чтобы меня не успели освободить? Логично. И что ты сейчас сюда пришёл? Злорадствовать?
– Не совсем, – покачал головой важный гость. – Ты свалился к нам как снег на голову, и мы не знаем, как с тобой поступить.
– У меня есть предложение – отпустить с миром. Обещаю, вам я не буду мстить. Что взять с фанатиков поклоняющихся погибшему богу.
– Смешно. Я вот думаю, казнить тебя в этот праздник зимы или подождать когда сюда привезут пособника Врага людского графа ле Сэдвор и его жену? Как думаешь? Тебе бы хотелось гореть в приятной компании или предпочитаешь одиночество?
– А вы к чему больше склоняетесь? – с трудом сдерживая эмоции, спокойно спросил Виктор.
– Я бы предпочел сжечь тебя сейчас, а через год и это семейство. Будет нехорошо, если король Фрез IX начнёт возражать целесообразности этого шага. Нужно время чтобы его убедить в полезности деяния.
– Логично, – согласился Мелкий. Он надеялся, что любимого чемпиона народ не отдаст на растерзание инквизиции. – Надеюсь, хоть его будут судить открыто?
– И вас совершенно не тревожит тот факт, что вашего друга отправят на костер? Я разочарован.
– Скажите, а для чего вы действительно пришли? Ведь и так ясно, что не для того, чтобы решить со мной вопрос о том, когда мне взойти на костёр. Ну же, не стесняйтесь. Я не кусаюсь.
– На что вы надеетесь? Вас сковали браслетами блокирующими силу. У вас нет ни капли энергии, и я никак не могу понять, на что вы рассчитываете? У вас нет возможности освободиться. Вы и встать не можете.
– Я никогда не пользовался магией, так что вы зря тратили ценный металл, хотя какая разница. Мне просто плевать и я не боюсь смерти.
– Все боятся. Скоро вас начнут пытать, и тогда мы снова поговорим.
– Ой, да ладно, скажу вам по секрету, что для того, чтобы остановить себе сердце, магия не нужна. Требуется небольшая практика и несколько минут медитаций. Вам некого будет сжигать.
– Вы так в этом уверены? – спросил важный гость.
– Я тренировался под наблюдением деда, вот смотрите, – и Виктор, расслабив мышцы, ввёл тело в состояние «стазиса» – дед обучил его этому трюку специально для подобных случаев. Фокус состоял в том, что для этого не нужна энергия извне, человек задействует внутренние ресурсы и его дух не отдаляется от тела, чтобы в любой момент вернуться обратно.
Отец Отцов позвал тюремщика и тот, пощупал пульс. Потом ткнул в остывающее тело кинжалом, но кровь из раны практически не текла. Пожав плечами, тюремщик констатировал смерть узника.
Глава 11
Важный гость посмотрел на тело Виктора и грязно выругавшись, произнёс:
– Расковать и отнести к палачу, пусть выпотрошит и сделает из него чучело. Так меня никто не обманывал! И шевелитесь, а то плоть начнёт гнить.
– Будет сделано ваше святейшество, – сказал тюремщик.
Отец Отцов Архидарст вышел из камеры и в сопровождении нескольких паладинов удалился из подземелья. Тюремщик так же ушёл, но вскоре вернулся с кузнецом, который принёс молот, зубило и маленькую наковальню. Виктора расковали, и два паладина положив тело на носилки, понесли на выход.
Мелкий давно пришёл в сознание и ждал удобного момента. Когда носильщики притормозили, чтобы развернуться, он перевернулся и, выхватив из рук кузнеца молот, быстрыми ударами убил четверых служителей тюрьмы. Из соседей камеры на него взирали глаза какой-то обнаженной женщины, на шее которой поблескивал такой же анти-магический ошейник. Виктор спросил:
– Хочешь погибнуть в бою или будешь тут подыхать?
– Освободи, я отслужу!
– Кто такая?
– Ведьма Верта – ответила пленница. Мелкий приблизил факел к решетке и увидел рыжеволосую дистрофичную особь женского пола – язык не поворачивался назвать женщиной этот набор костей обтянутых белой кожей.
– Учти, сделаешь что-нибудь против меня и… в общем сама понимаешь.
Он снял в пояса тюремщика связку ключей и открыл решётку. После используя молот и зубило, сбил заклёпки и снял ошейник. Рыжая Верта пощупала свободную шею и, пнув ногой мёртвого тюремщика, начала снимать одежду с носильщика. Виктор не стал заморачиваться с переодеванием, так как надеялся вернуть доспехи и магические браслеты. Он начал медленно продвигаться по коридору и увидел большого мужчину в фартуке, какие бывают у мясников. Тот громко выругался и крикнул:
– Эй, долго вас ждать! Мертвец скоро гнить начнёт! Шевелитесь!
Виктор ускорился и ударом молота расплющил лицо палача. Поискав в пыточной камере одежду и ничего не обнаружив, он забрал несколько острых ножей и продолжил путь. Наконец он дошёл до комнаты, откуда слышались голоса ругающихся мужчин. Они делили его собственность! Виктор и подумать не мог, что от осознания этого факта настолько сильно разъяриться! Он подозвал Верту и знаком показал, чтобы она рывком открыла дверь. Когда она выполнила что велено, Виктор ворвался в помещение и начал убивать тех, кто попадался на его пути. Семь человек настолько сильно удивились появившемуся обнаженному атлету, что за оружие успели схватиться только двое. Находясь в режиме «мерцания» Мелкий практически сразу их перебил и быстро затолкав рыжую ведьму в помещение, приказал поискать себе относительно чистую одежду. Сам же он облачился в доспехи и вернул браслеты демоницы. После этого он накинул на себя белый плащ и вышел в коридор. Меч он решил не использовать, так как в узких коридорах от длинного клинка больше вреда, чем пользы. Следующего жреца он снова убил молотом кузнеца. Потом под удар попал какой-то инквизитор, и наконец, они с ведьмой добрались до зала, заполненного паладинами. Если он войдёт в режим «мерцания», то всё равно за семь секунд не сможет убить несколько десятков противников. Значит, стоит поискать другой путь. В прошлый раз, когда он вместе с Ариной и принцессой Бездны освобождали Воина-Дракона, демоница провела их по подземному ходу прямо в темницу. Теоретически тут тоже должен быть такой коридор, ведущий на свободу, но как узнать, где он? О таких вещах знают верховные жрецы, но разве у него есть возможность кого-нибудь расспрашивать? Он находится у двери в казарму, как выбраться наружу понятия не имеет. Что делать? Просто броситься в атаку? Если есть возможность спастись, зачем завершать жизнь самоубийством? Нужно поискать другой выход.
За плечо тронула рыжая Верта. Виктор развернулся и чуть не ударил её молотом по голове. В последний момент, удержав руку, он выразительно на неё посмотрел и нахмурился. Она чуть присела, и её глаза округлились от ужаса. Вскоре она немного успокоилась и указала на небольшую дверь в другой части коридора. Делать нечего, и они вошли в большое помещение. Оказывается, они зашли в хранилище свитков. Скрип несмазанных петель сообщил архивариусу о том, что у него посетители, и сгорбленный старец в рясе посмотрел на крепкого «паладина» и щуплого тюремного служителя.
– Что угодно братьям? – проскрипел архивариус.
– План подземного хода наружу, – не раздумывая выпалил Виктор.
– Это из закрытой части архива, простые служители не допускаются к древним свиткам.
– А если я скажу, «пожалуйста»?
– Без разрешения Отца Берлиса, я не могу вас пустить.
– У нас чрезвычайная ситуация, сбежал заключенный. Убил тюремщиков и палача. Вероятнее всего, идёт к нижнему подземному ходу. Откуда он о нём узнал неизвестно, но если мы не продолжим преследование по этому коридору, он затеряется в городе.
– Сейчас, сейчас! – старичок шаркающей походкой дошёл до какой-то полки и, достав нужный свиток прочитал: – Самая крайняя камера нижнего уровня с правой стороны. На цепи скелет. Нужно нажать на три выступающих в стене камня. Выводит на уровень с канализацией, но там решётки, так что далеко не убежит. Там его поймаете.
– Благодарю! – произнёс Виктор и, надавив на сонную артерию, усыпил старика. Пока тот трепыхался, Мелкий посоветовал: – Ты нас не видел и ничего не говорил. А теперь спи.
Они вышли из библиотеки и вернулись в тот коридор, откуда начали побег. Оказывается, выход находился в трёх шагах, а они ломанулись через верх. Поиск камеры со скелетом прошёл удачно. Нажатие на нужные выступающие камешки слегка затянулось, но, наконец, кусок стены повернулся на штыре. Виктор через решётку снова навесил замок на дверь камеры и когда они спустились на лестницу, поставил вращающуюся стену на место. Освещая дорогу факелом, они спустились вниз. Хотя на связке не оказалось нужного ключа, Виктор сбил замок молотом, и когда они вошли в канализацию, попытался приладить его на место.
Путь по подземелью оказался недолгим. Вскоре они увидели зарешёченную дверь и, прислушавшись Мелкий осознал, что снаружи их никто не поджидает. Удар молотом и вот две грязные фигуры в плащах, изначально белого цвета идут по улицам города.
Виктор понимал, что нужно скорее покинуть столицу Арохии – тут они словно в капкане. Но рыжая ведьма постоянно его тормозила, потому что истощенный организм не желал нормально функционировать, и Мелкому приходилось чуть ли не за шкирку тащить женщину вперёд. Одна радость, что роста она невысокого и весила от силы килограмм сорок, но лишняя тяжесть его задерживала.
Верта осознавала, что является обузой и, сцепив крепко зубы, упрямо шевелила ногами. Виктор не понимал, как ему поступить. С одной стороны он ей ничем не обязан и она для него никто, но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, вспоминались слова Арсена: «Если это случилось, значит, так было надо». Мысленно выругавшись на не вовремя проснувшуюся совесть, он при планировании выхода за стены продолжал учитывать слабую рыжую ведьму.
Город располагался на берегу большого озера. В принципе двадцать на сорок километров не так уж и много, но наверняка отходы сливались в воду. Вывод, они слишком рано покинули такие тёмные и противные коридоры. Виктор развернулся и снова вошёл в покорёженную молотом дверь, ведущую в канализацию. К сожалению, белую накидку он выбросил на улице и, возвращаясь обратно просто побрезговал надевать вонючую тряпку на себя. Ему жалко доспехи, так как они измажутся в нечистотах. Вдруг пришла мысль закинуть лишние предметы в браслеты с пространственным карманом. Не к месту вспомнилась демоница марилит, которой раньше принадлежали эти магические артефакты. Удачно получилось, когда в первый день пребывания в этом мире он столкнулся с сыном полудемона, который оставил ребёнку свиток призыва демона-телохранителя.
Запрятав амуницию в браслеты и надев на себя какие-то старые вещи, он вновь пошел по коридорам с противной жижей бегущей по желобу. Сработал принцип: идти по направлению потока, рано или поздно он приведёт их на берег. Вскоре они увидели небольшое дренажное отверстие размером в полметра в диаметре. Если бы он сейчас носил доспехи, то точно бы застрял, а так, выбив решётку, они выбрались наружу и сразу бултыхнулись в озеро. Прежде Виктор не чувствовал себя настолько некомфортно – он оказался по уши в отходах жизнедеятельности человеческих организмов!
Проплыв под водой несколько десятков метров он вынырнул на поверхность и осознал, что его спутницы нигде нет. Выругавшись, как сапожник он начал нырять, но в мутной воде сложно понять, что ты видишь перед собой. Спустя какое-то количество погружений ему удалось опознать силуэт человеческого тела. Он подплыл к замершей фигуре и, взяв её на буксир, вытащил на берег. Виктор утомился давить ей на грудь руками и пришёл к выводу, что придётся делать искусственное дыхание. Скрепя сердцем и морщась от жуткого запаха, он вдохнул в её легкие воздух. Рыжая ведьма закашлялась и сплюнула воду на землю. Посмотрев за тем, как женщина самозабвенно ругается, он улыбнулся и, подняв её на руки, пошёл вдоль берега в поисках относительно чистой воды. Верта дрожала от холода, так как на улице зима. И хотя снега нет, но температура воды не превышала десяти градусов. Королевство Арохия располагалась приблизительно на широте Суролтара, а значит, зимы тут холодные. Ему повезло, что в этот раз стояла погода, похожая на раннюю осень в Италии. Не сказать, что тепло, но если сравнивать с Москвой, считай, оказался на курорте.
Обнаружив относительно чистую заводь, он разделся сам и сорвал с ведьмы одежду. Она округлила от испуга глаза, но Виктор начал оттирать её волосы и окунать головой в воду. После достал из артефакта с пространственным карманом сухие вещи и, вытерев дрожащую женщину полотенцем, заставил её одеться. Потом снова забрался в воду и полчаса отмывался, стараясь смыть с себя противный запах канализации. Самое удивительное что, как только он выбрался из озера, ему стало жутко холодно. Судороги скрутили его пальцы, и он и большим трудом держал в руках влажное полотенце. Оно выскальзывало из скрюченных пальцев и норовило упасть на землю. Верта преодолела испуг и, встав с земли, помогла ему вытереться насухо. Вскоре они сидели у весело потрескивающего костра и отогревали замёрзшие тушки.
– Нам надо уходить, – произнёс Мелкий, когда наступили сумерки. – В темноте костёр виден издалека, а дым стелется над водой на большое расстояние. Нужно найти какой-нибудь домик или пещеру.
– Единственное место, где мы сможем укрыться, это лес в дневном переходе от столицы, но я слишком слаба, чтобы преодолеть такое расстояние.
– Ты вообще знаешь местность?
– Да, я жила какое-то время в деревеньке около леса, пока меня не схватили, и не обвинили в колдовстве.
– Про этот лес ты говоришь? – спросил Виктор. Она кивнула. – Значит нам туда не надо. Мы пойдём другим путём. Как там говорилось? Умный в гору не пойдёт? Но мы пойдём именно в горы.
– Там гораздо холодней, и дуют ветры! Мы там замёрзнем или умрём от голода. И там часто идёт снег.
– Мы найдём какую-нибудь пещеру, а я умею охотиться, так что не пропадём. Ты главное под ноги смотри, чтобы ничего не сломать.
– Я боюсь.
– Не бойся, я с тобой! – улыбнулся Виктор. – Так, до рассвета нам надо дойти до предгорий и, как только взойдёт Светило начать подъём. Вставай.
– Я устала. Я хочу есть.
– Сырую рыбу будешь?
– Но у нас же пока есть угли. Может, прожарим?
– Давай попробуем, – кивнул Виктор и, сорвав небольшую палку, сделал из неё нечто напоминающее трезубец или острогу. Быстро разувшись, он вошёл в озеро и неожиданно быстро увидел плывущую мимо рыбку. Первый блин оказался комом и он промахнулся. Второй тоже не порадовал меткостью. Наконец Виктор вспомнил о преломлении света в воде и попал точно в цель. Скоро в углях жарилось три средние рыбки. Без соли они конечно не очень вкусные, но Верта с таким удовольствием вгрызалась в сочные бока, что Мелкий подумал:
«Насколько же сильно она оголодала, что полусырая рыба кажется ей самой вкусной пищей!»
Заморив червячка, они пошли на север в сторону гор. Определив в темноте наиболее выгодный маршрут для подъёма, он нашёл небольшой овраг и, разведя костёр, уложил рыжую ведьму спать на сорванные ветки. Сам решил посторожить, но после сегодняшних событий не заметил, как провалился в омут сна. Утренний туман разбудил продрогшего парня, и он выбрался из оврага. Охотиться так близко от города не имело смысла, и Виктор разбудил Верту. Женщину знобило, и у неё начался жар. Купание в холодной воде сказалось на ослабленном организме. В приступе ярости он ударил по стволу и в ответ по коре дерева острым клювом начал долдонить дятел.
Оставлять рыжую ведьму не хотелось, но она больна и задерживает его. А куда идти он и сам не знал. Искать деревню, значит навести преследователей на след. Что делать совершенно непонятно. Тащить пусть лёгкое, но бессознательное тело неудобно. Он знал, что если девушку поднять на руки, но она сама не держится за шею, тяжесть получается несусветная. Можно перекинуть её на плечо, словно мешок, но, где гарантия, что она не умрёт в пути? Сплошные минусы. Он подумал, что неплохо бы найти коня. Потихоньку его мысли перетекли к доспехам для благородного жеребца, которые он спрятал в магический браслет. Эта броня тяжелая, но если спрятать её в овраге, то появится местечко чтобы переместить девушку в пространственный карман. Но существовал вопрос, а выживет ли она после посещения иного измерения? Есть ли там воздух? Получить ответ на сложный вопрос можно только экспериментальным путём. Выгрузив «бард», – комплект доспехов для рыцарского коня, Виктор поместил в браслет ведьму. Минуты через три он вернул её обратно, и она оставалась живой. Поняв, что в пространственном кармане ей ничего не грозит, он замаскировал доспехи для жеребца, и снова спрятав женщину в магический артефакт, побежал в горы. Вскоре он понял, что на подъёме придётся снизить скорость и передвигаться не прямо в лоб, а идти змейкой по склону. До самого вечера он двигался наверх и, поднявшись на небольшую вершину, продолжил идти по хребту. Он направлялся на восток, чтобы так или иначе не отдаляться от озера. Ближе к вечеру он обнаружил небольшую пещеру и, проверив наличие помёта хищных зверей, решил устроиться там на ночлег.
После того, как в логове горел костёр, а в небольшом котелке варилась какая-то ощипанная птица, подстреленная по случаю на склоне, Виктор вернул рыжую ведьму из пространственного кармана и начал поить супчиком. Говорят, что куриный бульон помогает укрепить организм. Насколько это правда, Мелкий не знал, так как с детства терпеть не мог курицу. Но вскоре женщину начало так сильно трясти, что у парня опустились руки. Он вспомнил о том, как Арсен рассказывал о способе лечения – он вливал в рот пациентки немного крови, и мысленно представив женщину частью собственного организма, начинал её лечить, как самого себе. Повторив, что говорил ему наставник, Виктор понял, что это не помогает. После он сконцентрировался и попытался наложить на Верту заклинание «малого излечения». Как обычно ничего не получилось, и грубо выругавшись, он просто лёг рядом с ней и согрел трясущуюся женщину телом.
К утру жар спал, и рыжая ведьма просто уснула, он так и не понял, что из всех методов лечения ей помогло больше? Его кровь или тепло тела? Хотя это неважно. Сходив на охоту и подстрелив небольшого горного барашка, он вернулся в пещеру.
Несколько дней ведьма находилась на грани между жизнью и смертью. Положение осложнялось тем, что он никак не мог найти более удобное жилище. Искать в горах топливо для костра это приключение с тоскливым финалом. В высокогорных аулах для обогрева жилища используют засушенные коровьи лепёшки, но у Виктора нет крупнорогатого скота. Приходилось спускаться к озеру и с риском быть обнаруженным рыбаками срубать по несколько веток и загружать их в пространственный карман. Это хорошо, что у него есть артефакт, а без него бы он не справился. Наконец ему это надоело и, дождавшись момента, когда ведьма почувствует себя относительно нормально, загрузил её в браслет и отправился на восток.
Полсотни километров по дороге можно преодолеть за день, но в горах это расстояние приходится умножать раза на три – спуски, подъёмы, обход горы по склону и в результате набегает более сотни километров. Когда-то давно он слышал шутку о российских коммунальщиках: «совершенно неожиданно зимой пошёл снег». У него случилась такая же беда. Он замёрз, как собака и не знал, что делать дальше. В горах не ясно, что ждёт тебя за следующим поворотом – может дом, а может пропасть. В тот раз сбылись наихудшие опасения – он поскользнулся на склоне, и съехал на пятой точке вниз, периодически переворачиваясь вокруг собственной оси. Утомившись ругаться, он кое-как поднялся на четвереньки и словно взрослый, изображающий лошадку для детишек, начал переставлять руки и ноги. Вдруг он поднял голову и заметил небольшой лаз. С трудом протиснувшись внутрь, он свернулся калачиком и моментально заснул сном младенца.
Глава 12
Просыпаться не хотелось, но, когда в твою ногу впиваются острые зубы, хочешь, не хочешь, приходится открывать глаза. Он устало взглянул на волчицу и заметил что она мамаша для маленьких волчат. Она грозно рычала, но по-настоящему не кусала. Виктор знал, что челюсти волка легко перегрызают берцовую кость человека, но эта хищница просто хотела его прогнать. Виктор так и не понял, почему мохнатая мамаша ощенилась зимой. Теоретически собаки и волки должны приносить приплод только весной, но это какая-то неправильная волчица. Вместо того чтобы напасть, она просто его выгоняла.
Снова грязно выругавшись, он выполз из логова и понял, что если не останется тут, то окончательно замёрзнет. Убивать кормящую волчицу не хотелось, но снаружи он сам погибнет. Что делать? Если бы на его месте находился Арсен или та же Арина, то они бы не терзались сомнениями, а просто показали силу и если бы хищник снова напал, то, как говорится, сам напал пусть сам и отбивается. У него так не получится, так как простого волка бы он убил без раздумий, а мамашу и маленьких щенков не мог.
Когда-то давно Виктор слышал тибетскую сказку о том, как один молодой человек пришёл свататься к дочери мудреца. Старик поставил условие провести ночь на продуваемом ветрами перевале. Потенциальный жених спросил отца, что ему делать, и тот посоветовал запастись дровами, и разжечь костёр. Парень согрелся и утром пришёл к мудрецу. Тот сказал, что нужно без огня. Тогда отец пояснил, что разведёт костёр внизу, а парень должен вспоминать, как его отогревало пламя и тогда он не замерзнет. Парень смотрел на огонёк и, вспоминая его тепло, просидел до утра. Но мудрец сказал, что нужно провести ночь без костра. Отец жениха спросил: «Ты же помнил, как тебе стало тепло рядом с огнём? Представь, что ты сидишь у костра». Жених целую ночь вспоминал лепестки пламени и наутро пришёл к невесте. Мудрец благословил их, и жили они долго и счастливо.
Сейчас Виктор тоже вспоминал тепло огня, и сидя рядом выходом из логова волчицы, дышал животом и грелся возле виртуального костра. С неба падал снег, но вокруг Мелкого он быстро таял, образуя небольшой пятачок сухой земли. Неожиданно к нему подлезла волчица и, лизнув в щеку, потянула зубами в логово. Он забрался внутрь и продолжил глубокую медитацию. Вскоре волчица положила голову к нему на бедро и мирно посапывала, греясь рядом с таким горячим человеком. Маленькие волчата начали громко чмокать, подобравшись к животу мамаши. Виктор ощущал её эмоции умиротворения и порадовался тому, что не стал убивать хищницу.
Утром снег прекратился, и Виктор отправился на охоту. Подстрелив какого-то козлика, он принёс мясо к логову волчицы и, отрезав ногу добычи, остальную часть туши оставил мамаше и деткам. Теперь он научился глубокой медитации и понял, что у него есть шанс пережить зиму.
Весь следующий день после удачной охоты Виктор двигался по небольшому ущелью, потихоньку поднимаясь к перевалу. Преодолев подъём и остановившись между двумя горами, на склоне у подножья он увидел заснеженный лес. Осталось сделать один рывок и Виктор на равнине. Жизнь потихоньку налаживалась. Среди деревьев больше шансов найти добычу, но там нет укрытия от холодных ветров и осадков. Светило начало нагревать этот край, и кое-где в снежном покрове появились тёмные проплешины сырой земли.
Спуск оказался утомительным, так как приходилось постоянно притормаживать, во избежание слишком быстрого разгона. Но любая дорога имеет конечную точку, и этот путь с горы оказался за спиной. Виктор шёл между деревьев и пытался понять, в какую сторону ему идти? Если прямо на восток, то километров через двести он доберётся до границы с империей Калстахия. Двигаясь средним темпом, он пройдёт этот путь менее чем за декаду, а за границей можно не опасаться жрецов и инквизиторов. Но вот незадача, наверняка на приграничной территории стоят усиленные патрули паладинов. И в самой империи до сих пор слишком сильны позиции Единственного бога. Как бы не угодить, словно «кур в ощип». А вот если пойти на северо-восток, он попадёт в княжество Айранов. И хотя границу охраняют не так сильно, там культ Единственного бога продолжает официально существовать. Если выбирать, то лучше уж идти в империю, в ней, по крайней мере, теплее.
Решив для себя эту стратегическую задачу, Виктор углубился в лес и совершенно случайно вышел к большому дому, построенному из срубленных брёвен, как богатые избы и терема на древней Руси. Мелкий от умиления расплылся в широкой улыбке. В Суролтаре, куда сначала попал житель Земли, строения выглядели по-другому. А тут натуральный охотничий домик из сериала про гардемаринов, где актёр Боярский ждал выездной паспорт. Рядом стоял другой сруб поменьше размером. Из печной трубы малого дома вился дымок. На цепи сидела большая собака, но Виктор подошёл с подветренной стороны и она его не учуяла. Вероятнее всего это действительно домик для охотничьих забав разных аристократов. На хозяйстве остался егерь, а значит, по определению человек умеет стрелять из лука. Убивать его неприлично, так же как и четвероного стража, но оставаться на улице не хотелось. Виктору нужно только переночевать и двигаться дальше. Тут он заметил в стороне от основного здания большую конюшню. Там должно быть сено, в котором довольно тепло. Медленно обходя домик егеря по кругу, Мелкий перепрыгнул через забор и потихоньку пробрался к стойлам. Там оказался постоялец – какой-то рыжий жеребец. Он заметил гостя, но проявлять беспокойство не стал, так как Виктор с восторгом взирал на красивого коня и излучал волну дружелюбия. Жеребец, периодически всхрапывая, косился карим глазом на медленно двигающегося человека. Мелкий ему подмигнул и забрался на чердак, где находилось сено. Зарывшись в скошенную траву, Виктор расслабился и попытался уснуть. Завтра придётся вставать до рассвета и так же аккуратно покидать убежище. Будет не очень хорошо, если егерь заподозрит, что его сеновалом пользовался разыскиваемый в стране преступник. Мелкому не хотелось, чтобы пострадал совершенно невинный человек.
Раскрыв глаза, Виктор осознал, что проспал. Нельзя сказать, что это плохо, так как организм отдохнул и вновь готов к новым свершениям, но выбираться наружу средь бела дня, означало дать чёткий след. Раздумывая над этим серьёзным вопросом, Мелкий понял, что слегка опоздал. Во двор въехали две повозки и несколько всадников в доспехах и белых накидках – паладины!
Гостей встречал егерь. Он запер лающую собаку в сарае, завёл лошадей в конюшню и, указав воинам на пустующие стойла, отправился растапливать господские покои. Из одной повозки выпрыгнул парнишка лет пятнадцати и подставил специальную скамеечку, чтобы толстый жрец в белоснежной рясе, выбираясь наружу не сильно утруждался. Края рукавов и воротник жреческого облачения оторочили переливающимся на свету серебристым мехом. Виктор впервые видел у священника такое своеобразное украшение. Жрец зашёл в дом и за ним последовали тощий инквизитор, широкоплечий паладин и парнишка-прислужник.
Другая повозка оказалась клеткой на колесах – обычно в таких перевозят преступников или рабов. Внутри сидели четыре человека. Они тряслись от холода и жались друг к другу, чтобы хоть как-то согреться.
Довольно долго ничего не происходило, только паладины, оставив на страже клетки пару воинов, зашли в большой терем. Виктор понимал, что не сможет незаметно спуститься, поэтому приходилось ждать вечера. После полудня на крыльцо вышел толстый жрец и, указав на ровное место инквизитору, уселся в кресло, которое для него вынес юный послушник.
– Брат Гронс, как вы находите это место? – спросил толстый жрец у широкоплечего паладина. – Согласитесь, тут чудесно дышится. Словно ощущаешь единение с Единственным богом.
– Отец Берлис я до сих пор не понимаю, что мы тут делаем? Этот Карадрак в городе, а мы с вами тут прохлаждаемся!
– Отец Отцов сказал, что его посетило видение, – с широкой улыбкой ответил толстый жрец. – Он утверждал, что слуга Врага людского этот самый Карадрак прячется в горах, и поручил мне и вам ответственную миссию привезти его голову, а тело сжечь!
– Но ведь мы нашли накидку возле выхода из канализации? Не мог он проскользнуть мимо охраны. Городскую стражу усилили отрядами паладинов. Через каждые десять шагов поставили факелы. Можно быть уверенным, что со стен он не прыгал и в ворота не выходил. Он должен быть где-то в городе!
Виктор вспомнил, что он скинул испачканную в нечистотах белую накидку паладинов возле выхода из канализации. Видимо эта тряпка дала им повод думать о том, что он не покидал территорию города. Это сколько же времени он потерял? Если бы Виктор обладал информацией, что поиск сосредоточен только в столице, он бы мог давно убраться из Арохии, но знал бы, где упадёшь…
– Брат Гронс, что до меня, я думаю, Отец Отцов узнал, где скрывается этот беглец и решил отстранить вас от его поимки, чтобы слава досталась ему.
– Но у меня к Карадраку счёт! Святейший Архидарст прекрасно осведомлен об этом и просто не мог отобрать у меня право на месть.
– Неужели вас так сильно задел тот факт, что вас выбили из седла?
– Не просто выбили! По мне проехались десятки коней! Вы представляете, что это такое? Нет! Вы просто не понимаете, какое это унижение сжаться в позе зародыша и молить Единственного бога, чтобы подкова не размозжила вам череп! Я никогда в жизни не ощущал себя настолько беспомощным!
– О! Думаю, это неприятно. Чувствовать, что ничего не можешь сделать. Это, наверняка, очень некомфортно! – посочувствовал паладину толстый жрец. – Да, совсем плохо, особенно если думаешь, что ты великий воин. Как мог Отец Отцов отнять у вас такую сладкую месть? Скажите брат Гронс, а что вы сделаете с этим Карадраком, когда поймаете?
– Я разрежу его на сотню маленьких кусочков! – мечтательно произнёс паладин. – Я слышал, где-то в Кайтае есть такая казнь – пленнику наносят множество неглубоких ранений на коже и поливают солёной водой. Я бы насладился его воплями и когда бы он осознал беспомощность, я бы затоптал его конем!
– О! Весьма жестоко! Но думаю, нам не удастся выполнить то, что вы задумали сегодня. Надеюсь, когда Отец Отцов поймает беглеца, то казнит не сразу, а даст вам возможность насладиться местью.
– Отец Берлис, а что же мы тогда здесь делаем? Для того чтобы прочесать местные горы нужна армия, а нас только десять! Как мы должны выполнить поручение Отца Отцов Архидарста? Вы ведь клятвенно его заверили, что от нас не укроется никто в этих горах! Я этого не понимаю.
– Ах, Брат Гронс, – усмехнулся толстый жрец и указал на инквизитора, который что-то чертил на ровной площадке. – Не забивайте голову такими мелочами. Я же не сказал, что лично буду бегать по горам. Отец Отцов знает, что я собирался делать и выдал нам тех наёмников, с которыми этот Карадрак приехал в столицу Арохии.
– Я думал, они получили серебро и убрались восвояси, – удивился паладин. – Разве мы казним тех, кто принёс дар Единственному богу?
– Этот мерзавец капитан хотел получить за услуги золото, но после проповеди согласился на серебро. Мы собирались отпустить наёмников, но сбежал этот Карадрак. Отец Отцов решил подстраховаться, – пояснил толстый жрец и громко крикнул, обращаясь к пленникам: – Эй, нечестивец! Как там тебя? Капитан! Скажи, а каково это предавать того, с кем делил хлеб. Наверняка, этот Карадрак спасал тебя в бою! Что ты чувствуешь?
– Ничего! Я не знал, что в письме, которое мне поручил доставить барон ле Этнос, – ответил Фрол. – Когда мне ваши инквизиторы объяснили, что я ехал с Врагом людским, пришлось травить его сонным зельем, чтобы меня не объявили пособником.
– Но ведь ты догадывался, что в письме? – продолжил допрос толстый жрец. – Говорят, когда инквизитор тебе об этом сказал, ты почти не удивился!
– Что в письме, я не знал, но, когда барон посоветовал ехать в Арохию с Карадраком и тремя-четырьмя новичками, я понял, что обратно поеду один.
– А новички для чего нужны? – спросил паладин Гронс
– Я им сказал, что Карадрак встретил давнего знакомого и решил остаться тут. Они его плохо знали, и поверили мне, – ответил Фрол. – Если бы нас не захватили инквизиторы, никто бы ничего не узнал.
– А мне почему-то кажется, что до основного отряда они бы не доехали, – с усмешкой добавил толстый жрец. – Но не будем об этом. Сейчас неважно кто, куда не добрался. Скоро у вас появятся более серьёзные проблемы. Ну что там с призывом?
– Почти готово ваше преосвященство! – ответил тощий инквизитор.
Он завершил чертить линии на ровной поверхности и приказал паладинам вывести одного пленника из клетки. Неожиданно из сарая завыла собака егеря. Один из новичков брыкался, но его толкнули на землю и пока Виктор пытался понять, что происходит, наёмника зарезали и кровь побежала по линиям пентаграммы. Вскоре в кругу появился старший демон горгулья-набассу – мрачный убийца, имеющий прочные связи с нежитью. Его морда напоминала гротескное изображение летучей мыши с огромными ушами и клыками. Более чем двухметровый рост, изможденная внешность с верёвками-мышцами, кожистая шкура и крылья. Большие когти на руках и ногах. Он откашлялся и произнёс на демоническом языке:
– Куда это меня занесло?
– Набассу, предлагаю контракт на поиск человека, – торжественно произнёс тощий инквизитор. Собака продолжала выть из сарая, пока егерь не прикрикнул на неё. Она пару раз тявкнула и замолкла.
– Какого человека? Человеков много! Ты тоже человек! – оскалился демон. – Говори, как выглядит этот человек. Как мне его опознать?
– Вот вещь, которую он носил! – сказал инквизитор и передал мешок с накидкой паладина, в которую облачился Виктор во время похода по канализации.
– Ты зачем даешь мне эту вонючую мерзость? – воскликнул набассу. – Я не ваши собаки и по нюху никого не ищу. Мне нужна вещь, которая принадлежала ему долгое время.
– У нас нет ничего такого, – пожал плечами инквизитор, – но он должен находиться в горах. Найди там людей и кого встретишь, убей. Нам нужны только их головы. Мы сами разберёмся, тот ли это человек.
Разговор шел на демоническом и Виктор заметил, что никто из паладинов, кроме инквизитора и Отца Берлиса ничего не понимал. Он сам слышал каждое слово и удивлялся тому, что знает эту речь. Хотя демоницу марилит в прошлом году он тоже прекрасно понял. Сейчас Мелкий пытался решить, как ему поступить. С одной стороны жрецы занимаются демонологией, но кто в это поверит? Никто. Скорее люди обвинят Виктора в навете. А тем временем демон с любопытством посматривал на клетку с пленниками и перевёл взор на конюшню. Он снова оскалился и спросил:
– Скажи, человек, которого я должен искать ходил рядом вон с тем рабом? Если да, то он мне нужен!
– Брат Гронс, распорядитесь, чтобы отдали капитана наёмников этому демону, – на имперском языке сказал инквизитор чемпиону паладинов.
– Зачем?
– Этот наёмник долго находился в обществе Карадрака, а значит, на нём должна остаться часть его «искры».
– Чего?
– Не забивайте себе голову, просто сделайте, что я хочу, – тоном, не терпящим отлагательств приказал инквизитор.
– Брат Гронс, – с улыбкой произнёс Отец Берлис, – делайте, что велено. Отдайте этому демону капитана наёмников. Если он найдёт нашего беглеца, то принесёт сюда. Согласитесь, вместо того, чтобы звать в горы сотню паладинов, проще отправить на поиск крылатого демона. На закате мы сможем убедиться в том, что Отец Отцов неправильно истолковал видение, и мы с чистой совестью сможем вернуться в столицу.
– Хорошо! – кивнул Гронс и приказал отдать капитана. Наёмник брыкался, но угодив в лапы набассу, быстро затих и напрудил в штаны.
Демон понюхал Фрола и, рассмеявшись, сказал:
– Давно я не получал мясо за такую простую работу. Твой человек находится под крышей вон того дома.
– Какого дома? – удивился инквизитор.
– Вон того, – и когтистая рука указала на конюшню.
– Так чего же ты ждешь? – удивился инквизитор. – Убей его!
– Э, нет! Вы хотите, чтобы я напал на того, кто победил шестирукую марилит? Тот, кто способен зарезать высшего демона легко справится со старшим. Я лучше в сторонке постою, и посмотрю, как он будет резать вас человеков. Эй, ты! Выходи! Я гарантирую нейтралитет!
Глава 13
Виктор понял, что пора действовать и начал пускать стрелы в паладинов. Стандартные доспехи воинов Единственного бога – обычная кольчуга, а значит, стрелы пробивали её, практически не замечая преграды. Несколько фигур в белых накидках лежали на земле. Как только они попрятались, Виктор спрыгнул вниз, и бросился в атаку, размахивая двумя мечами. Битва получилась скоротечной, так как Мелкий снова срубал головы и вскоре против него остался только чемпион Гронс. Он обнажил двуручный меч и нанёс несколько сокрушительных ударов. Виктор смещался с траектории и, подловив чемпиона на очередном замахе, перерубил ему колено. В этот раз он решил не изображать благородство и не работать на публику, а просто смахнул Гронсу голову с плеч двумя клинками, ударом имитирующим ножницы.
Инквизитор продолжал уговаривать демона вмешаться, но тот только громко хохотал. Из домика выбежал егерь и стрельнул в Мелкого из лука. Стрела пролетела в нескольких миллиметрах от головы, но парень ускорился и, отбив следующую стрелу мечом, обезглавил противника. Виктор оглянулся и увидел, что Отец Берлис положил руку на плечо слуги-послушника. Вскоре юноша высох, превратившись в мумию, а в Мелкого из медальона понёсся тонкий луч света. Попадать под сгусток энергии не хотелось, и Виктор схватил лук егеря и в перекате выстрелил в толстого жреца. Луч пропал, а в глазнице Отца Берлиса торчала стрела. Инквизитор понял, что помощи ждать неоткуда и побежал, петляя словно заяц, пока очередная оперённая смерть не завершила этот своеобразный забег. Раскинув руки, он упал на землю, но продолжал шевелиться.
Демон хохотал. Наконец он отсмеялся и спросил:
– Ты же помнишь, что я соблюдал нейтралитет? Хорошо! Я заслужил мясо? Отдай мне этих из клетки.
– Мелкий! Мелкий! Мы не знали, что капитан продал вас жрецам! Единственным богом клянемся! Мы не знали!
– Набассу, а мертвецами возьмёшь? – спросил Виктор.
– Вон тот, кто меня вызвал, пока жив, если не поспешить, он окочурится. Но дохлое мясо я тоже возьму!
– А от жадности не лопнешь?
– Тебе что жалко? – обиженно спросил набассу. – Давай так, телохранитель тебе не нужен, но я могу заключить контракт на разведку. Рядом с тобой много мяса. Так и быть, готов брать твоих мёртвых врагов. Соглашайся!
– Зачем ты мне нужен? – поморщился Виктор. Его коробило от мысли, что вместо достойного погребения эти воины окажутся в желудке демона. – Забирай инквизитора и вон того толстого жреца. Они заслужили, а остальных не тронь.
– Благородный ли Карадрак, – подал голос удерживаемый когтями демона Фрол. – Смилуйтесь надо мной! Я не знал! Я не хотел! Меня заставили!
– Ты мог не знать, что в письме. Хотя по твоим же словам догадывался о содержании. Но ты меня предал, когда инквизиторы дали тебе вино с сонным зельем. Ты бы мог просто предупредить, и тогда бы мы вырвались из города, а теперь нет тебе прощенья. Ты сам избрал судьбу.
– Умоляю! – просил капитан, но Виктор отвернулся и посмотрел на двоих новичков из отряда наёмников.
– Вы понимаете, почему я не собираюсь спасать Фрола из рук демона? Я вас освобождаю, но с условием – вы поклянётесь, что поедете в Трэсс и расскажите Брону о том, что тут произошло. Учтите, если вас поймают жрецы, вас тихо удавят, так как именно инквизиторы осуществили призыв демона. Но как вы сами видели, паладины отнеслись к этому совершенно нормально и никто не стал хвататься за меч. Вы обратили внимание на то, что их доблестный чемпион Гронс отнёсся к этому событию совершенно нормально?
– Но ты говорил с демоном и он на тебя не напал! – с подозрением сказал один из новичков.
– Вот ты стал наёмником. Представь, что тебя позвали сразиться с противником, но не сказали кто он. Ты приходишь и видишь что перед тобой чемпион Гронс или какой-нибудь другой доблестный рыцарь, который раскрошит тебя в капусту. Ты бы стал нападать на него?
– Я что самоубийца? Нет, конечно! Я бы предпочёл с ним договориться.
– Вот и демон решил, что не стоит рисковать. Он увидел на моих руках трофейные браслеты с высшего демона, которого я убил в прошлом году. Зачем лезть в драку, если проще остаться в живых?
– Но ты знаешь их язык!
– Я знаю много языков. Заметь инквизитор, и толстый жрец так же понимали его. В книгах много полезных знаний!
– Но ты не хочешь спасти капитана!
– Я не раз спасал ему жизнь, а он предал меня! Так что заслужил эту участь! И вообще, если бы вы понимали, о чём мы говорили с демоном, то знали бы, что я не отдал ему вас, так как вы не виноваты в проступках Фрола. Больше чем уверен, что до Трэсса вы бы не доехали живыми. Он бы рассказал о какой-нибудь засаде разбойников, где мы с вами погибли!
– Но ты позволил зарезать как свинью нашего товарища! – крикнул один новичок, указывая на того парня, которого принесли в жертву для вызова демона.
– Я просто не успел ничего сделать, – пожал плечами Виктор. – И очень сожалею об этом.
– А если мы откажемся давать клятву?
– Мне плевать! Хотите бегать от инквизиторов, пожалуйста. Когда-нибудь в пьяном угаре вы проболтаетесь о том, что произошло сегодня, и тогда попадёте в подвалы храма. Мой вам совет, бегите отсюда в Трэсс и сообщите Брону, что лучше принять заказ где-нибудь в империи, где этот культ потихоньку запрещают, и он не имеет официальной власти. Хотя решать вам.
– А ты куда подашься? – спросил один из двух выживших новичков.
– Я же говорю, в империи мне ничего не грозит. Что-то неохота мне жить в западных королевствах. Тут инквизиторы вызывают демонов, а верховные жрецы выкачивают силу и превращают простых людей в мумию. Видели, что проделал тот толстяк? Воевать с культом у меня силенок не хватит, а вот сбежать, куда подальше можно. Вы свободны! Идите куда угодно.
– Эй, мясо, – прорычал набассу на имперском языке, – у вас добрый защитник. Он не захотел отдать вас в обмен на контракт. Вы вкусные. Жаль, не мои. Воевать с тем, кто сильней тебя демон не любит. А вы слабые. Может, сразимся? Я заберу ваши души и тела. Я дам вам возможность побегать. Соглашайтесь. Будет весело!
– Набассу, – строго произнёс Виктор, – забирай капитана, инквизитора и толстяка, а остальных оставь в покое. Или может, хочешь узнать подробности, как я убил марилит?
– О! Я знаю, что браслеты нельзя снять с живого владельца, и они подчиняются только тем, кто убил их предыдущего хозяина. Браслет можно подарить, но тогда любой демон видит, что на них дарственная метка. Эти ты заслужил в бою. Я это видел сразу, поэтому предпочёл смотреть за твоими навыками со стороны. Скажи честно, ты победил молодую марилит?
– Да! С генералом Бездны я бы вряд ли справился.
– Возможно да, а может, нет. Ты хорош! На тебе есть след Ар-Шена. Он твой учитель?
– Ты знаешь Арсена?
– Ар-Шена знают многие демоны! А я видел его вживую! Он и в ослабленном состоянии убил принца Бездны Маргората. Сейчас нами правит его жена.
– Марга вернула трон?
– Ты и её знаешь? – оскалился набассу. – Мог бы справиться с ней?
– Хм. Она меня тонким слоем по земле раскатала, – хмыкнул Мелкий. – Я против неё, как младенец против паладина.
– Верю! Её только Ар-Шен мог победить! – демон поднял левой рукой капитана, потом подлетел к толстому жрецу и взял тяжелую тушу правой рукой, вслед за этим сделал круг и, подцепив когтями ног брыкающегося инквизитора, вернулся к пентаграмме призыва. – Заболтался я с тобой! Когда появится нужда, позови Ич-Харила. Первый контракт на разведку я выполню совершенно бесплатно! Хотя, если подкинешь мне какого-нибудь убитого человека, я не побрезгую. Я и от мяса животного не откажусь, но человеки вкуснее!
Пентаграмма призыва мигнула, и демон-набассу пропал, забирая с собой предателя-капитана, мёртвого Отца Берлиса и тощего инквизитора. Виктор не планировал пользоваться услугами демона, но имя запомнил, вдруг действительно прижмёт? Что не бывает. Он вспомнил заповедь наёмника: «Что с боя взято – то свято», и обшарил карманы и повозки, забирая только деньги. Так же он освободил из стойла коней и собаку из сарая. Пес бросился к мертвому хозяину и заскулил. Если бы егерь не начал стрелять то остался бы жив, но бесполезно сожалеть о содеянном. Человек слишком часто сам виноват в бедах свалившихся на него. Хоронить людей и уж тем более сжигать тела он не стал – начавшийся пожар может спалить лес.
Если ехать на коне по дороге, то до границы с империей около ста километров. С тремя лошадями он преодолеет это расстояние максимум до рассвета, так что вместо того, чтобы идти пешком через лес десять дней, он решил поспешить и покинуть вотчину культа Единственного бога. Может к утру он будет на сопредельной территории, хотя загадывать не стоит. Перед самым отправлением он освободил двоих наёмников и, кинув им немного серебра сказал:
– Я вам посоветовал, что нужно делать, но решать вам. Единственное, что скажу, не стоит брать ценности из повозки. Если вы попытаетесь их продать, сразу же привлечёте внимание. Возьмите коней и оружие. Кольчуги тоже брать не советую, так как у паладинов есть метки. Идите с миром и делайте что хотите, а я уезжаю!
– Возьми нас с собой! – попросил один из новичков.
– Нет! Вы сами по себе. Тащить за собой балласт я не хочу. Удачи вам в пути! И если вдруг встретите Брона, скажите, что я сожалею о случившемся. Никому другому говорить о том, что произошло тут, не советую. Вас просто сдадут жрецам.
– А ты точно не хочешь вернуться в отряд?
– Нет! До империи отсюда ближе. Если повезет, через месяц буду Калстахиграде, а оттуда на восток поеду. Я пока не ездил в Кайтай!
На самом деле он не собирался в столицу империи, так как серьёзно отнёсся к угрозе Отца Отцов Архидарста. Зная, что его друг Брилон может оказаться на костре, он решил предупредить графа и его жену амазонку Никалию. Для этого придётся вернуться в Фидарон, но нужны документы. Желательно стать рыцарем, но в принципе и наёмник тоже подойдёт. Есть только одна трудность, «псов войны» не уважают в королевстве, так что нужно искать благородного аристократа. Но это потом, а пока ускоренный марш по Арохии, чтобы быстрее покинуть территорию враждебного королевства.
***
Отец Отцов Архидарст сидел за столом и читал донесение инквизиторов, осматривающих бойню в охотничьем домике. Перед ним сидел глава тайных операций Ирликий, сменивший на этом посту инквизитора Бортела. Глава культа снова прошелся глазами по тексту и спросил:
– Это официальный отчёт, а что вы скажете от себя?
– Как вы понимаете, свидетелей не осталось, но я повторил призыв и задал вопрос тому самому демону, – начал рассказывать Ирликий. – Он подробно описал события. По его словам, когда Отец Берлис прибыл в охотничий домик, этот Карадрак сидел в конюшне. Ваше видение полностью подтвердилось. Сам демон не стал связываться с воином, который способен победить высшую марилит.
– Демоны! А он точно её победил?
– Да, там что-то с метками на трофеях, я точно не понял, – поморщился глава тайных операций. – Важно другое, демон поведал о том, что разговорил Карадрака и…
– Так они разговаривали? Он что знает демонический язык?
– Да, они общались, – подтвердил Ирликий. – По словам демона этот Карадрак убил марилит в прошлом году. Он ученик Врага людского, который когда-то победил принца Бездны и усадил на трон жену или любовницу, там у них бездна, что творится с этими браками. Именно она почти двенадцать лет назад примчалась сюда спасать сыновей, а после призвала этого Врага людского. С этой принцессой Бездны Карадрак тоже знаком, но против неё слабоват. По своему характеру он одиночка. Он сбежал из темницы с игрушкой Отца Берлиса, но демон не видел «искры» женщины. Можно сделать вывод, что Карадрак её бросил или она от истощения сама сдохла.
– Вот и завершила жизненный путь Вертарания ла Арох. Выжить зимой в горах одинокая женщина вряд ли сможет, – тихо сказал Отец Отцов. – Я так понимаю, тут мы этого Карадрака не поймаем?
– Вероятнее всего нет! Пропало несколько коней. По словам демона, Карадрак оставил в живых двоих наёмников. Я распорядился их поискать на пути в Трэсс, но если они не совсем глупы то, вероятнее всего, едут в империю вместе с Карадраком или сами по себе. Я усилил границу после побега и дал на него ориентировку, но если ему удастся покинуть Арохию, то захватить благородного аристократа в Калстахии мы не сможем. Да и есть ли смысл хватать его? Проще убить на месте.
– Скажи Ирликий, – обратился к главе тайных операций Отец Отцов, – а нужно ли ставить ловушку в доме у этого графа ле Сэдвор? Есть ли вероятность, что он захочет его спасти? Может, стоит быстрей привезти семью графа сюда?
– Я думаю, что нет смысла спешить, – покачал головой Ирликий. – Я считаю, что Карадрак, как и любой демон не станет рисковать шкурой из-за кого-то. Мы продолжим переговоры с королем Фрезом IX и в положенный срок захватим и сожжём аристократа предавшего Единственного бога.
– Хорошо! Но этот Карадрак оказал мне неоценимую услугу, убрав Отца Берлиса. Достигнув восьмого ранга, он начал дышать мне в затылок.
– Я тоже так думаю, – усмехнулся глава тайных операций. – Демон съел его жирную тушу и сказал, что ему очень понравился вкус.
– Избавь меня от подробностей! – поморщился Отец Отцов.
– Ваше святейшество, а ничего не слышно о моём учителе Бортеле?
– Нет! Как отправился за «Камнем повелений», так и пропал.
– Я пока, вроде справляюсь с должностными обязанностями, но без его мудрого совета приходится тяжко, – вздохнул Ирликий. – Надеюсь, его миссия увенчается успехом.
– Да будет с ним благословение Единственного бога!
– Да наполнится он силой!
***
Виктор целый день ехал по дороге, ведущей в империю, но с наступлением темноты надел белую накидку паладинов и, слегка вернувшись назад, устремился на юго-запад в сторону королевства Килиния. Он совершенно не планировал делать такой ход, но повинуясь минутному порыву, изменил направление.
Он не знал, что ждёт его дальше, и старался не задумываться об этом, так как мысли рисовали ему довольно мрачные перспективы. Ночью он не слезал с седла и по мере утомления одного скакуна перепрыгивал на другого. Ему повезло, что у паладинов нет боевых жеребцов. Обычные тяжеловозы, которые хоть и не быстрые, но довольно выносливые. Они держали бодрую рысь и так пробежали до самого рассвета. Виктор не понял, когда покинул Арохию, так как река, разделяющая два королевства, оказалась неширокой и замёрзшей. В темноте он проехал по трещавшему льду, совершенно не задумываясь о том, что это граница. Незадолго до какого-то городка всадник свернул с дороги и промчался через заснеженные пастбища. Утром он догнал повозку с крестьянином, и тот сказал, что Виктор в королевстве Килиния.
Оставаться в приграничной зоне не хотелось и Мелкий остановился в каком-то придорожном трактире. Хозяину он сказал, что ехал со спутниками, но подвергся нападению и теперь ищет ближайший крупный храм, чтобы сообщить об инциденте с разбойниками. Виктор не думал, что может легко сыграть роль воина Единственного бога, но рисковать и привлекать к себе внимание чревато проблемами. К тому же ему нужно узнать, как поживает больная рыжая ведьма Верта, которую он не удосужился проверить после столкновения со жрецами и паладинами в охотничьем домике. Вынимать женщину из пространственного кармана перед демоном слишком опасно, так что, как только он подъехал к небольшому городку километрах в тридцати от границы с Арохией, он снял с себя белую накидку. Устроив небольшой привал в очередном трактире, он извлёк больную женщину из браслета. Состояние пациентки стабильное. Виктор покормил её супом, но большая часть пролилась на кровать. Он спустился в общий зал и спросил, где сможет купить женское платье для миниатюрной аристократки. Любопытная девушка спросила, для чего ему такое облаченье, и он ответил, что хочет сделать подарок маленькой племяннице.
Учитывая то, что он облачён в одежду наёмника, и приехал в трактир в гордом одиночестве, служанка посоветовала ему обратиться к местной умелице. Виктор включил максимум обаяния и, дав девчушке серебряную монету, попросил свести его с этой швеей. Разговор получился коротким. Он обозначил, что ему необходимо и сколько это будет стоить. Его постигло разочарование, ведь ему сообщили о каких-то замерах и примерках. И что времени на изготовление уйдёт немерено. Готовых изделий в закромах швеи нет и быть не может, так как женщины имеют индивидуальные особенности. Устав слушать оправдания он решил легализовать ведьму в другом городке.
Глава 14
Перед въездом в следующий город, Виктор одел Верту в мужские вещи и, закутав в плащ, так проехал через ворота. Так как девушка продолжала находиться без сознания, он посадил безвольное тело перед собой и сообщил страже, что его оруженосец слегка простудился в пути.
В этот раз он прибыл со спутником и никого не удивил тот факт, что Виктор попросил послать за лекарем. В дверь комнаты постучал плюгавенький дедок. Он осмотрел Верту и сказал:
– Молодой человек, это женщина.
– Я знаю.
– Но вы сказали, что это юноша.
– В дороге меньше проблем, – объяснил Виктор. – Она упала в воду и простудилась. Одежда прилипла к телу, и пока я снимал с неё мокрые вещи, они пришли в негодность. Как она?
– Плохо. Организм ослаблен. Вы её били?
– Не я. Она подверглась нападению разбойников и чтобы спастись прыгнула в воду. Я их прогнал и когда вытащил её на берег, на ней порвалось платье. Я выбросил женские вещи и одел в запасную одежду.
– И зачем вы тащите её с собой? – поинтересовался старичок. – Она ваша жена? Любовница? Сестра? Нет? Тогда я вас не понимаю. Для наёмника вы слишком бережно относитесь к чужой женщине.
– Не знаю, просто дед меня учил, что мы в ответе за тех, кого спасли. Если это случилось, значит, так было надо.
– Странное отношение. Несвойственное воину, привыкшему отнимать жизнь, – озадаченно произнёс лекарь. – Вы пробовали её лечить?
– Как видите, – указал Виктор. – Поил бульоном, растирал и отогревал, когда её начинало знобить. Раньше в детстве меня лечили так: давали горячий отвар и укрывали одеялом, чтобы я пропотел. Наутро я выздоравливал.
– Вы очень сильный молодой человек. Эта женщина больна. Организм ослаблен. Её неоднократно избивали. Она долго не протянет. Я могу продлить агонию, но проще дать ей умереть.
– Вы знаете, для лекаря у вас слишком безразличное отношение к больным. Как много людей вы поставили на ноги? На чём вы специализируетесь? На травмах? На переломах?
– На ранах и ампутациях, – подтвердил старый лекарь.
– И как много людей выздоровело после удара в живот?
– Ни одного! Это смертельное ранение.
– Понятно. А с болезнями вы не сталкивались?
– Самый простой способ помолиться Единственному богу. Если тот пожелает, ваш больной встанет на ноги.
– Я понял вашу точку зрения, – вздохнул Виктор.
Он слышал об отношении Арсена к лекарям, но искренне надеялся, что случится чудо и ему попадётся достойный представитель этой братии. К сожалению, он ошибся. Виктор расплатился со старичком за вызов и потраченное время, но потом почему-то решил проследить за ним. То ли интуиция подсказала, то ли Всевышний шепнул на ухо, но выпрыгнув в окно, он пошёл за лекарем. Старик почему-то отправился не к себе домой, а в храм Единственного бога. Дойти до здания он не успел, так как Виктор подобрал с земли камень и метко запустил его в лекаря. Попадание в спину и тело тщедушного старца упало на ступеньки. Виктор накинул на себя плащ и изобразил доброго прохожего, помогающего больному. А лекарь шептал:
– Ведьма!
Неожиданно Виктор разозлился и, занеся старика в переулок, нажал на болевую точку. Тот взвизгнул и попытался сопротивляться. Мелкий задал простой вопрос:
– С чего ты взял, что она ведьма?
– Рыжая!
– Дебилы! Какие же тут все дебилы! – и рывком свернул лекарю шею. После он вытряхнул его кошель, чтобы изобразить ограбление.
Вернувшись в трактир, Виктор обрил женщину наголо и сжег её волосы. Глядя на лысый череп вспомнился плешивый старик. Мысли крутились вокруг убийства безоружного человека. Впервые он нарушил данное себе обещание. От этого становилось некомфортно – он клятвопреступник. Чтобы привести мысли в порядок, начал медленно дышать животом. Постепенно Виктор осознал, что углубился в медитацию как в логове волчицы. Его ладони нагрелись, и он опустил их на лежащую фигуру – правая легла на лоб, а левая на солнечное сплетение. Энергия потекла по организму больной женщины. Тело выгнулось дугой, но после этого судороги прекратились. Устав как собака, Виктор сомкнул очи и заснул на стуле.
Утром проснулся от стона. Мелкий раскрыл глаза и увидел, как ведьма щупает голову. Она проводила ладонью по лысому черепу и издавала странные звуки, более похожие на пыхтение ёжика. Виктор радостно улыбнулся тому, что она пришла в сознание и спросил:
– Как ты себя чувствуешь?
– Я лысая!
– И что?
– Я совсем лысая!
– Что в этом такого?
– Я некрасивая!
– Главное что ты живая! С этого дня ты мой оруженосец. Мальчик Верт! Понятно? Ты не девочка! Ты мальчик!
– Я лысая!
– Лысый! Ты лысый!
– Почему?
– Потому что лекарь, который увидел твою рыжую шевелюру сразу побежал в храм к инквизиторам! Или ты лысый мальчик Верт, или сгоришь в очистительном огне! Я когда тебя вчера сюда принёс, сказал что это мой оруженосец. Ты мальчик! Помнишь?
– Я уродина!
– Ты дура! Запомни – ты мальчик!
– Я лысый уродливый мальчик! – Верта начала плакать. – Когда меня забрали в храм, тоже побрили!
– Извини, я не знал.
– Я очень страшная?
– Не очень!
– Но я страшная!
– Мужчина должен выглядеть чуть симпатичнее обезьяны?
– Кого?
– В джунглях есть такое животное, с руками и ногами, похожее на человека, но вот с такой мордой, – и Виктор подложил язык под нижнюю губу, чтобы получилась скошенная челюсть и оттопырил руками уши. На бородатом лице получилось не очень похоже, но Верта улыбнулась и сказала:
– И это говорит мужчина, на которого женщины вешаются десятками.
– С чего ты взяла?
– Я бы вешалась, если бы не стала такой страшной и лысой!
– Сейчас ты мой оруженосец Верт. Мальчик! Учти, я мальчиками не интересуюсь, так что иногда буду приглашать девушек в комнату. Ты, как положено хорошему оруженосцу, будешь выходить и ждать, когда я завершу общение с прекрасной половиной человечества!
– Ну да! Я же страшная!
– Страшный! Всё хватит об этом! Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, но есть хочу. А где это мы?
– В Килинии.
– Я так долго спала?
– Да. Ты болела. Я выхаживал тебя и параллельно убегал из Арохии.
– И как же тебе удалось?
– С трудом! В один момент нас нагнали, и пришлось драться. Сейчас у нас с тобой есть три коня. Ты вообще умеешь ездить верхом?
– Нет.
– Плохо. Придётся учиться.
– Зачем?
– Ты мой оруженосец.
– А зачем это?
– Что? – с удивлением спросил Виктор.
– Ну, ты лечил меня, потом постоянно возил с собой. Я же обуза! Почему не бросил там, у озера? Я бы сдохла и избавила тебя от лишних проблем!
– Не хотелось!
– Только не говори, что я тебе понравилась! Я лысая и страшная!
– Ты мальчик, а мальчику не нужно быть красивым! Вот блин! Брови забыл.
– Что значит, забыл? – испуганно спросила Верта.
– Надо брови тоже побрить, они слишком рыжие!
– Нет! Не дам! – взвизгнула Верта и отползла к стене.
– Ну, не упрямься! – начал убеждать Виктор, но Верта закрыла лицо ладонями и опустила голову вниз. Битва получилась весёлой. Ведьма отстояла «домики», которые, к слову сказать, оказались не рыжими, а скорее светло-каштановыми и довольно красивыми. Впрочем, как и большие зелёные глаза. Сочетание овального лица, ровного носа и пухлых губ, вызывало ассоциации с манекенами, которых часто видел Виктор Старобогатов в магазинах одежды на Земле. Только сейчас он обратил внимание на то, что Верта оказалась привлекательной женщиной лет двадцати пяти. Раньше она выглядела невероятно худой и изможденной, но после процедуры лечения, которую провёл Виктор, она сразу стала похожа на человека. Слишком смазливого молодого человека. Верта будет привлекать к себе внимание. Она стала красивее многих женщин, а уж парней и сравнивать не стоило. Нужно что-то делать. Появилась идея поставить ей синяк, но по здравому рассуждению он отказался от этой идеи – если человека постоянно бить по голове, рано или поздно из него можно сделать идиота. Вспомнился фильм «Шакал», про одного наёмного убийцу. Он подкладывал за щёки ватные тампоны и так менял внешность. За неимением ваты, Виктор свернул чистые тряпочки и попросил применить этот метод маскировки. Ведьма заартачилась, но после долгих уговоров выполнила требование. Помогло не сильно, но так, по крайней мере, она не вызывала неодолимого желания затащить её в постель.
Виктор спустился в общий зал и заказал завтрак в комнату. Накормив пациентку, он прошёлся по городу и, найдя лавку продавцов готовой одежды, купил по два комплекта для себя и юного оруженосца. Вопросов никто не задавал, и Виктор приобрел бригантину самого маленького размера. Доспехи хороши тем, что под них одеваются «гамбезоны» и фигура приобретает более массивные очертания. Когда-то на Земле Мелкий видел картинку: по пляжу идут мужчина и женщина. В одежде у них одинаковые мускулистые фигуры – в своё время в моде стали популярны плечики. На второй картинке они разделись до купальников, и женская фигура осталась такой же мускулистой, а вот мужчина оказался задохликом. Сейчас именно этот приём решил использовать Виктор, – он планировал зрительно увеличить щупленькую фигуру Верты, чтобы она стала хоть немного более массивной. Он надеялся скрыть тот факт, что рядом с ним путешествует женщина.
Примерка прошла в комнате. Верта искоса поглядывала на то, с каким безразличием он смотрит на её обнаженное тело. Ведьма тяжело вздохнула и, облачившись в мужскую одежду и доспехи, чуть не хлопнулась на землю. Для неё вес брони оказался слишком тяжёлым. Виктор заставил её постоянно ходить, именно в доспехах, чтобы она привыкла к их весу. Параллельно он показывал типично мужские движения, но она почему-то снова начинала ходить от бедра и вилять пусть и худой, но довольно округлой пятой точкой. Виктор зверел и никак не мог понять, почему у неё не получается изображать мужчину? Что в этом такого сложного? Но не судьба. Наконец угомонившись, он приказал лечь спать в доспехах. Верта ворчала, но снова уступила. Ночью она ворочалась с боку на бок и утром выглядела бледной и осунувшейся. Служанка подбодрила «мальчика» и, потрепав Верту по щечке, поздравила её с выздоровлением. Она так же восхвалила «такого хорошего лекаря», поставившего на ноги болезненного мальчика. Жаль беднягу старичка ограбили и убили злыдни, а то такой замечательный человек. Был.
Виктор буркнул что-то вроде «ах, как жаль», и пришёл в конюшню, проводить ликвидацию безграмотности нового оруженосца. Ведьму качало от тяжести доспехов, но это можно списать на болезненное состояние. Плюс после бессонной ночи она выглядела слегка бледной. Приготовления Виктора увенчались успехом, и в неуклюжем оруженосце никто не опознал женщину.
Как они ехали по дороге, можно написать целую повесть в стиле трагикомедии. Верта постоянно съезжала на бок и норовила упасть с коня. Животные чувствуют страх, а ведьма панически боялась. Естественно они не проехали столько, сколько планировал Виктор, и заночевали в поле. При этом ведьма сползла с седла и сразу упала на спину. Встать на ноги она не смогла и заявила, что «натёрла себе всё и вся». Благо Мелкий перед поездкой купил у другого лекаря какую-то пахучую мазь от ушибов. Он заставил женщину смазать больные места и снова спать в доспехах.
Сто километров от городка, где она выздоровела, до столицы Килинии они преодолевали семь дней! Виктор рыдал крокодильими слезами, так как промчался гораздо большее расстояние от заката до рассвета. Каждый вечер проходили баталии во время стрижек – женщине упорно не хотелось снова брить череп, но Мелкий пообещал, что возьмётся за её брови. Эта угроза превращала капризного ребенка в покладистую плаксу. Верта постоянно хныкала и продолжала твердить, что лысой она некрасивая.
Подъезжая к великой реке, разделявшей королевство на две части она более-менее сносно сидела в седле и по вечерам могла самостоятельно слезть с лошади. Обиходить коня она смогла на третий день. Иногда они останавливались в трактирах, но к атлетически сложенному рыцарю никто не приставал, так как он хоть и не проявлял гонор, присущий аристократам, но умел держать дистанцию. Документов, кроме свитка на имя ныне покойного Марсаля ли Прис у него не осталось, но люди и так верили что он благородный аристократ. Стражники небольших городов относились к нему с почтением. Если не нарушать закон и не привлекать к себе внимание, можно ехать по королевству без всяких приключений, но только до поры до времени.
Вот и большая река, на которой по обоим берегам располагалась столица королевства. Почему-то в этом мире предпочитали ставить города или дворцы правителей именно на острове. Может, им глубокий ров лень копать? Города, построенные на судоходной реке, имели хотя бы один мост с высоким пролётом, чтобы пропускать идущие по воде корабли. В городе Килиния поступили проще – они сделали два пролёта подъёмными, как в средневековых крепостях. Днем по мосту шли люди, а по ночам по реке проплывали корабли и баржи. За проход взымались деньги. У Виктора появился выбор, перебраться по мосту на южный берег и проехать через столицу, либо подняться чуть выше по реке и сесть на пассажирскую баржу, идущую сначала на юг, а потом река неожиданно сворачивала на северо-запад и впадала в озеро разделяющее Килинию и Лигорию. На карте эта главная водная артерия страны выглядела, как стилизованное изображение молнии – такой же странный зигзаг. Когда в прошлый раз Виктор вместе с графом ле Сэдвор ехал в Фидарон, то они проплыли под мостом и сошли на берег в городке перед самым поворотом. Теоретически путь по воде гораздо удобней, – ты не трясёшься в седле, лошади отдыхают, а кораблик преодолевает семьдесят пять километров за сутки, в то время как на коне ехал бы дня два или три. Хотя с навыками верховой езды Верты это может растянуться дней на пять. Вроде бы сплошные плюсы, но и минусов хватало. Во-первых, дорого – и с коня и с человека взымалась высокая плата. Во-вторых, постоянные проверки стражников – путник должен чётко ответить, кто, откуда, и по какой надобности плывет по великой реке. И в-третьих, отсутствие удобств – всадник размещается рядом с конем на небольшой палубе и взирает на остающиеся позади берега. Когда Виктор с графом возвращались из империи, Брилон просто поставил рыцарский шатер, а у Мелкого нет даже палатки, значит, Верта будет на виду пассажиров. Если в трактире её можно сразу загнать в комнату, то на открытой палубе деться практически некуда. К тому же женщине справлять нужду довольно сложно: Никалия долго материлась, когда Брилон дал ей ночной горшок. Мужчинам и в этом вопросе повезло. Виктор осознал, что времена средневековья совершенно не приспособлены для путешествия слабой половины человечества. Он рассказал ведьме о предстоящих трудностях, и она сказала, что сутки сможет потерпеть, а в случае чего спрячется между лошадьми. Как оказалось, Виктор переживал напрасно, – на барже имелось специальное помещение под гальюн. Вот так, не заходя в столицу, они сэкономили три-четыре дня пути. На рыцаря и его оруженосца никто не обращал внимания, и стражники обошли его стороной – по внешнему виду понятно, что это рыцарь, а за какой надобностью плывет по реке, так это же и ежу ясно – возвращается домой. Зачем беспокоить человека? Не шумит и ладно. В небольшом городке, названия которого Мелкий опять не запомнил, они сошли на берег и продолжили двигаться в сторону королевства Фидарон. Несколько дней они ехали неспешной рысью, останавливаясь на ночлег в придорожных трактирах.
Когда до границы с Фидароном оставалось километров сто, на очередном постоялом дворе случилось то, чего опасался Виктор – к ним пристал какой-то пьяный рыцарь.
Глава 15
Благородный аристократ сидел в окружении приятелей и что-то праздновал. При этом он постоянно щипал служанок за мягкие места и ржал, словно жеребец. Обычно так себя ведут наёмники после закрытия контракта, но рыцарь одет в кафтан из дорогой ткани с золотистой вышивкой, а на рукояти и ножнах кинжала видны драгоценные камни.
Виктор провёл несколько месяцев рядом с наёмниками, и давно привык к бурным проявлениям радости подвыпивших мужчин. Он совершенно не обращал внимания на громкие выкрики, доносившиеся со стороны рыцаря и его разгулявшейся компании. Виктор подошёл к стойке и поинтересовался наличием комнат. Толстый трактирщик посоветовал сразу подняться в номер. Мелкий придерживался того же мнения, но не судьба.
Пьяный рыцарь заметил нового постояльца. Он оценил широкие плечи и потёртые доспехи Виктора, рыцарский пояс и шпоры, но не увидел «эспаулеров». Эти небольшие кожаные щитки с гербом благородного рода, крепились на плечах, наподобие эполет и позволяли окружающим узнать, кому служит воин. Если рыцарь не показывает герб рода, значит, либо он ничем не отличился, либо разорился и перешёл в разряд наёмников. То есть за ним не стоит никто из влиятельных аристократов. Такого человека можно безнаказанно обидеть. Именно к таким выводам пришёл сын местного властителя, и ему захотелось развлечений.
– Друзья мои, обратите внимания на попу этого оруженосца! Вы видите, какая он круглая? Как вы думаете, почему? – громко рыгая, спросил дебошир. Приятели ответили, что хотели бы выслушать его версию. – Говорят, что наёмники пользуют новичков как девиц! Прямо туда! Ха-ха-ха! Эй, наёмник! Ты же наёмник? Эй, я к тебе обращаюсь!
Трактирщик побледнел и сказал:
– Это виконт Жиль ле Сверс, сын графа. Мне не нужны неприятности.
Но Виктор забыл о том, что его ищут паладины и инквизиторы. Такое оскорбление смывается только кровью. Он медленно подошёл к столу и сказал:
– Я Марсаль ли Прис. Выполняю тайное поручение короля Фреза IX. Возвращаюсь из храма Единственного бога в Арохии, где у меня состоялась аудиенция с Отцом Отцов Его святейшеством Архидарстом и личная беседа с чемпионом паладинов Гронсом. Считаю, ваши намеки по поводу меня и моего оруженосца недопустимыми и требую извинений.
– О, как! А чем докажешь? – воскликнул Жиль ле Сверс.
– Я не вижу необходимости отчитываться перед вами, – четко сказал Виктор. – Готовы ли вы принести извинения или желаете скрестить копья?
– Это не тот ли Прис, которого на прошедшем в Фидароне турнире выбил из седла паладин Гронс? – спросил один из приятелей виконта. – Помнится, тогда во время падения он себе чуть шею не свернул!
– Это дела давно минувших дней, – спокойно ответил Виктор.
– А в этот раз ты тоже кувыркался? – со смешком спросил виконт.
– Это не имеет отношения к нынешним событиям, – усмехнулся Мелкий. Он понял, что совершил ошибку представившись таким слабаком, но не мог же он во всеуслышание заявить, что является покойным королевским преступником благородным ли Карадраком. – Вы готовы извиниться?
– Ха-ха-ха! Буду я просить прощения у разных неудачников! Мы и утра ждать не станем! Я принимаю вызов, и мы сразимся на мечах, а то ты опять упадёшь с коня! Подайте мне доспехи. Мы идём во двор!
На виконте нет цельных турнирных лат, но оруженосец помог ему облачиться в «бригантину» и подал шлем «топфхелм». Крупный мужчина с мечом и треугольным щитом выглядел грозно. Он громко рычал, запугивая спокойно стоявшего Виктора, но не добившись результата начал медленно приближаться. Виконт атаковал неожиданно, и умело размахивал щитом в надежде нанести удар кромкой. Тактика простая, но действенная. Если бы Виктор отступал перед мельтешащими щитом и мечом, то скоро его бы прижали к забору. Однако против Жиля стоял настоящий мастер, который легко подныривал под клинок и, смещаясь с траектории ударов, пропускал виконта мимо себя. В пьяной голове рыцаря не осталось место для двух мыслей одновременно. Он думал только о том, что должен победить, а вот почему ему никак не удаётся опрокинуть быстрого противника, виконт совершенно не задумывался. Вперёд! Только вперёд! Он просто обязан сокрушить какого-то жалкого неудачника. Наконец Жиль остановился и крикнул:
– Жалкий трус! Ты долго будешь бегать от меня? Нападай!
– Как скажешь! – ответил Виктор и провел приём, который выбил клинок виконта и тот упал на землю. – Так как насчёт извинений? Вы продолжаете утверждать, что я трус?
– Я уверен, что ты проводишь ночи с оруженосцем! – зарычал Жиль ле Сверс – Убейте его!
Четыре приятеля виконта обнажив мечи, напали на Виктора сзади. Такого поворота событий он точно не ожидал. Сам ле Сверс воспользовавшись моментом, подобрал клинок и присоединился к атакующим воинам.
В случаях, когда на тебя нападают несколько противников, большинство рыцарей отступают к стене, чтобы никто не зашёл со спины. Виктор так же изобразил отступление, но в какой-то момент, оттолкнувшись от ровной поверхности, перекатился по земле под ноги к виконту. У доспехов есть одна маленькая слабость – броня редко защищает внутреннюю часть бедра и пах. Это делалось для того, чтобы облегчаться, не снимая броню. Некоторые воины и любовью занимались в доспехах. Это конечно утомительная процедура и нередко у женщины оставались синяки на бедрах, но кого волнует, что чувствует какая-то там селянка?
Именно этим и воспользовался Виктор – он нанёс точный укол снизу вверх прямо сквозь кольчужные вставки в паховую область и оскопил Жиль ле Сверс. Виконт кричал, как резаный поросенок, до тех пор, пока Виктор не прервал его мучений отсечением головы. Приятели задиры замерли от неожиданности, и Мелкий не стал медлить – он действовал быстро и умело, как его учил Арсен: «Один удар – голова с плеч! Настоящий Алыг-Сар!»
На самом деле отрубить голову очень сложно. Для этого нужен тяжёлый клинок, обладающий большой инерцией движения. Простым одноручным мечом такой фокус провернуть нереально. Мало того, что надо разрубить мясо и кости позвоночника, так у рыцарей на голове есть «койф» – капюшон из кольчужной сетки опускающийся на плечи. Но когда Арсен предложил Мелкому идти по пути Воина-Головореза, он показал некоторые хитрости – нужно пропускать энергию через клинок и не просто бить, а рубить с «оттягом», то есть тянуть меч назад. Много часов тренировок и Виктор научился срубать глупые головы с одного удара.
Трактирщик и слуги видели поединок, и коварное нападение на постояльца, но они прекрасно понимали, что граф не станет разбираться и просто убьёт умелого рыцаря из Фидарона. Во избежание проблем в замок отправился посыльный, чтобы сообщить о гибели виконта.
Виктор злобно выругался и начал седлать лошадей. Верта постоянно мельтешила и путалась под ногами. Несмотря на то, что она нормально держалась в седле, скорость передвижения оставалась черепашьей, а ему нужно оторваться от погони. Нет времени помещать ведьму в пространственный карман, и Виктор, посадив её на коня, приказал прижаться к шее животного. Он взял повод её жеребца и поскакал. Они гнали лошадей галопом всю ночь. Утром на дороге появились всадники с гербом графа ле Сверс – путь в королевство Фидарон оказался перекрыт. Проехав по полям, Виктор заметил вдалеке лес. И что самое удивительное листва с кроны не опала. Видимо относительно тёплый климат позволял деревьям и зимой оставаться зелёными. А погоня почти настигла беглецов, и приходилось вновь переводить уставших лошадей на галоп. Они успели заехать под густые кроны, но воины графа почему-то остановились на границе леса. Так и не поняв, что это значит, Виктор тронул поводья и направил животных в чащу. Кони брыкались и отказались идти дальше. Ни уговоры, ни шпоры не подействовали и лошади, встав на дыбы, с ужасом помчались обратно. Верта вылетела из седла и, упав на землю, потеряла сознание. Виктору пришлось спешиться, чтобы помочь ведьме. Его жеребец резво сорвался с места, и сквозь листву деревьев стало видно, как три коня выбежали из леса и их поймали воины графа. Мелкий громко выругался, так как вместе с лошадьми он потерял имущество, разложенное в седельных сумках. У него остался только меч, кинжал и доспехи, включая шлем «барбют с забралом», а вот документы и припасы попали к загонщикам. Выходить против двадцати человек равносильно самоубийству, и он решил дождаться темноты, чтобы по кромке леса продолжить двигаться на запад. Неожиданно из-за деревьев наступила стена тумана, скрыв от его взора поле с всадниками. Виктор так и не понял, почему кони напугались этого обычного явления природы? Тут Верта издала стон и медленно подняла голову. Если бы не специальная шапочка-подшлемник, сделанная из нескольких слоёв ткани, женщина могла бы получить сильную травму. Отделавшись лёгким испугом, она осмотрелась и спросила:
– Где кони?
– Сбежали.
– А почему люди графа не пошли за нами в лес?
– Не знаю. Они остановились на границе деревьев. Видимо им известно то, о чём мы не догадываемся. К тому же туман спустился. И это в середине дня. Что-то странное происходит, – задумчиво произнёс Виктор. – Вставай. Идти сможешь?
– Кажется да.
Туман выглядел настолько густым, что дальше метра ничего не видно. Взяв Верту левой рукой, Виктор наощупь продвигался вперёд. Несколько раз он чуть не падал, но успевал поймать равновесие. Неожиданно туман выпустил их из объятий и Мелкий удивился – по собственному ощущению времени они находились в лесу чуть дольше часа, а, оказывается, бродили до самого вечера, так как на небе сквозь густую листву деревьев не видно Светила. Сумерки укутали лес, и каждая ветка казалась лапой какого-то страшного чудовища. Они ходили по зарослям несколько часов, и Верта, прижавшись к нему телом сказала:
– Мне страшно. Давай уйдём отсюда.
– Давай, а куда?
– Не знаю!
– Вынужден признать, что мы заблудились! – тяжело вздохнул Виктор.
***
Никогда ранее Виктор не радовался тропинке, как в тот день. Ночь они провели в каком-то овраге, у небольшого костра. Утром, как только рассвело, Мелкий растолкал женщину и совершенно неожиданно зевнул. Появилось ощущение неправильности – какое-то несоответствие биологического времени организма и окружающей действительности. Так же случилось на Земле, когда дед предложил прокатиться в Китай. Тогда он тоже днём засыпал на ходу.
Верта поворочалась и снова уснула. Виктор решил её не будить, а провести ревизию того, что есть в его браслетах с пространственными карманами. Ничего необычного – разные монеты, тёплая одежда, «глефа» и «бастарды» демоницы марилит, ламинарная кираса, которую он не стал отдавать для подтверждения смерти рыцаря ли Карадрака, лук степняков с полным колчаном стрел, «пайса» подаренная ханом Карадаем, но вот еда отсутствовала. И воды тоже нет, но, зато есть кожаный мех заменяющий фляжку. Прикрепив на пояс этот своеобразный сосуд, и взяв в руки лук, он отправился на охоту. Дичи оказалось много. И она совершенно непуганая, видимо люди нечасто захаживали в заколдованный лес. Подстрелив пару зайцев, он с большим трудом обнаружил родник. Наполнив кожаный мех водой, он вернулся к импровизированному лагерю и занялся приготовлением завтрака или если судить по стоявшему в зените Светилу – обеда.
На манящие ароматы поджаренной зайчатины проснулась Верта. Она потянулась и сразу же ощупала голову. Под маленьким ёжиком отросших рыжеватых волос на затылке просматривалась лиловая шишка. Женщина поморщилась от прикосновения, но вскоре обратила внимание на дымящиеся кусочки мяса. Она присела рядом с костром и с аппетитом вгрызлась в ножку зажаренного зверька.
– Куда дальше? – спросила она, после того, как насытилась. – Я понимаю, что мы заблудились, но желательно найти какое-нибудь убежище.
– Например, что?
– Ну, я не знаю! Дом, например!
– А может каменный замок? Давай! Хочу поселиться во дворце!
– Можно и во дворце, – улыбнулась Верта, – только его убирать долго. Замаешься пыль вытирать.
– Логично. Ладно, вставай. Пойдём, поищем выход.
– Как думаешь, мы тут надолго? – задала очередной вопрос ведьма. – Я это к тому, что для таких беглецов как мы, это лучшее убежище от жрецов.
– Мне нужно предупредить Брилона о грозящей ему опасности.
– Для этого ты ехал в Фидарон?
– Да! Отец Отцов сказал, что сожжёт графа и его семью как пособников Врага людского. Мне нельзя тут засиживаться! Нужно найти выход.
– Хорошо! Пошли!
Они вновь отправились на запад, и опять их накрыл туман. Они бродили целый день и снова вышли в лес на закате. Виктор повторял попытки выбраться из зачарованного леса много дней подряд, но его постоянно возвращало обратно. Когда-то давно он читал, что текущая река может вести его из зачарованного плена, и он решил идти вдоль ручейка. Но тот петлял змейкой и неожиданно привёл путников к какому-то бассейну искусственного происхождения. К каменной чаше с отверстием посередине прибегали несколько ручейков, и они пропадали, словно в сливе раковины. Грязно выругавшись, Виктор уселся на брёвнышко и тут Верта сказала:
– Конечно, не дворец и не замок, но на башню точно, похоже.
– О чём это ты? – спросил расстроенный Виктор.
– Я говорю – башня! Вон там. Смотри.
Он оглянулся и действительно увидел высокое строение, имеющее цилиндрическую или скорее форму усечённого конуса с небольшой разницей в диаметре между вершиной и основанием. Высота башни метров пятьдесят, ширина снизу метров двадцать, а наверху около пятнадцати. Такая своеобразная приземистая труба котельной, которую видели жители Земли. Только эта построена не из кирпичей, а из каменных блоков. Вся нижняя часть увита плющом, сквозь листья которого просматривался зелёный мох.
– Побудь тут, а я пока схожу, проверю, – распорядился Виктор.
– Я с тобой! – топнула ножкой Верта. – Мне одной страшно.
– Как ребёнок! Ладно, пошли. Только идёшь за мной.
Они приблизились к строению и обошли его по кругу. Неожиданно Виктор заметил чёткую дорожку примятой травы. Она вела к проёму в стене. Опасаясь неведомых противников, он обнажил меч и ступил внутрь. Когда-то давно он видел башни Кавказа. Там первый ярус приспособлен под хлев, а перекрытия делались из дерева, с набитыми на них досками пола. Тут строили по-другому. Складывалось такое впечатление, что каменщики возводили купол над куполом, как в подвалах старинных винных погребов, только там коридор уходил вдаль, а тут один округлый потолок. От пола до вершины полусферы метров девять. Стены плавно поднимались наверх и смыкались в центре купола замковым камнем с каким-то странным символом. Справа и слева от входа видны лестницы, вьющиеся спиралью вдоль части стены и теряющиеся за основной полусферой потолка. Одна дорожка каменных ступеней вела наверх, а другая уходила вниз – видимо тут и подвал есть.
Виктор прислушался и отчётливо различил женские голоса. Он оглянулся на Верту и убедился, что его спутница молчит. Ему стало интересно, кого это занесло в зачарованный лес? Он встал на ступени, ведущие наверх и начал подъём. В стене имелись узкие бойницы, но снаружи их не видно. Через них поступало слишком мало света, но этого хватало, чтобы идти без факела или свечи. На каждом этаже царило запустение. Да и что можно разместить на круглой площади диаметром пятнадцать метров? В принципе многое, но если тут раньше и стояла когда-то мебель, то она давно сгнила. Кстати именно её труху Виктор и наблюдал на полу. Главное, что верхний купол меньше нижнего и соответственно потолки стали не девять метров, а около семи. Мелкому стало интересно, а как они отапливают это помещение? При высоте потолков около четырех метров, становится сложно поддерживать комфортную температуру, так как тепло уходит вверх.
Поднявшись на пятый этаж, Виктор отчётливо слышал женские голоса, и смог разобрать, о чём там говорилось.
– А потом Борс обвинил меня в том, что я проклята, так как не могу родить ему наследника.
Глава 16
Виктора удивило начало этого рассказа, и он внимательно слушал, что же там будет дальше? И женщина продолжила говорить:
– …Его постоянно в этом убеждал советник ла Каорс. Он договорился с султаном Огаурза. Говорил, что правитель султаната заинтересован в наших кораблях и желает скрепить дома кровными узами. Для этой цели он прислал в Боргию дочь, диви Таену. Борс предупредил, что если и в этот раз у меня родится девочка, я отправлюсь в храм Единственного бога в качестве «божественной невесты», а моих дочерей он воспитает сам. Мне повезло, что диви Таена сама не желает выходить замуж за моего бывшего мужа. Она племянница герцога Орлана ла Килос из королевства Килиния. Там произошла давняя история с похищением её матери, первой красавицы Эены ла Килос. Она стала одной из трёх жён султана. Дочка пошла в мать – такая же прелестная как роза, но с острыми шипами. Она предложила бежать к её дяде в Килинию. Мы надеялись, что герцог поможет мне вернуться на родину в Эргент. Мы обратились к одному купцу, и тот посоветовал отряд наёмников. Они вывезли нас из Боргии и сопровождали по королевству Фидарон. Мы почти добрались до Килинии, но недалеко от границы нас нагнал отряд боргийцев под командованием графа ле Турс. Наёмники поняли, что не уйдут и попытались договориться. Таена осознала, что дело плохо, и мы побежали в лес. Если бы нас не нашли ваши люди, не знаю, что могло бы случиться с детьми.
– Ах, какая история! – услышал Виктор шелестящий голос. – Скажите, а разве у вас нет кормилицы для младенца? Я слышал, аристократы часто используют разных селянок.
– Борс подобрал одну, но, когда мы сбегали, она осталась в Боргии.
– Жаль, очень жаль! Третья женщина мне бы не помешала, – сказал обладатель шелестящего голоса. – Но ничего. Так значит, у нас теперь две взрослые особи и лет через десять-пятнадцать повзрослеют три. Это хорошо. Если их скрещивать от разных самцов, то лет сто можно не опасаться вырождения.
– Я не понимаю, о чём вы говорите? – услышал Виктор женский голос. – Какое потомство? Какое вырождение?
– А так, пустяки! Не забивайте себе голову разными мыслями. А вы диви Таена, что мне расскажите?
– Я родилась в султанате, – зазвучал другой женский голос.
И поведала она историю жизни. Диви Таена славилась красотой, любопытством и острым язычком. Она умна и изворотлива. Постоянные тренировки сделали из этой миниатюрной брюнетки невероятно ловкую и быструю воительницу. Довольно часто она сбегала из дворца и, переодевшись в юношу, свободное время проводила в седле с охотничьим луком в руках. Она любила вольную жизнь, и когда отец приказал отправиться в королевство Боргия, чтобы выйти замуж за Борса III, девушка воспротивилась. Она решила бежать. Султан Огар ахды Огаурз приказал следить за дочерью, и когда красавица умчалось в степи, отправился в погоню.
Оказавшись в одиночестве, Таена подверглась нападению диких кочевников мулатов, которые при помощи аркана скинули лихую наездницу, и пленили удивлённую красавицу. Вождь разбойников рассказывал ей, что собирается сделать с девушкой. А потом приехал султан и избавил дочь от насилия. После он объяснил, что без него она добыча для сильных воинов, а значит ей нужно научиться подчиняться. Таена поняла, что если будет продолжать упорствовать, в один прекрасный день обзаведётся ошейником, и окажется на помосте работорговцев, в чём мать родила.
Изобразив покорность, диви Таена решила отправиться в королевство Боргия, а оттуда сбежать к дяде – герцогу ла Килос. От матери она часто слышала истории о том, что благородные рыцари вступаются за честь прекрасных дам. В королевстве Боргия совсем не так, как рассказывала мама. Аристократы чванливые и напыщенные. О благородстве слышали краем уха. И вообще она представляла рыцарей по-другому.
Очередным шоком для девушки стало известие о том, что её жених пока женат. Таена знала, что в королевствах запада не практикуют многоженство – неугодных жён в лучшем случае отправляли в храм Единственного бога, но чаще во время конных прогулок женщины падали из седла.
Узнав эти подробности, диви Таена начала следить за советником, который походил на плешивую крысу. В частности она подслушала его разговор с одной повитухой, где Каорс прямым текстом приказал подсыпать королеве снадобье для разжижения крови. По большому счёту это лекарственное зелье не являлось ядом, но во время родов могло начаться кровотечение, и женщина должна истечь кровью. Естественная смерть не вызовет вопросов. После положенного траура король снова женится и…
А диви Таена не хотела замуж за этого нудного нытика с манией величия. Она мечтала о свободе, и поэтому, когда представился случай, подменила снадобье и королева выжила. И с тех пор она постоянно следила за советником Каорсом. Однажды она проследовала за «плешивой крысой» и тот вызвал повитуху и отчитал старую ведьму за халатность. Советник опасался что королева начнёт проявлять характер и устраивать истерики из-за того что её разлучают с дочерями. Он приказал удавить женщину подушкой во сне. Вот тогда дочь султана и благородной аристократки помогла сбежать жене потенциального жениха. Историю путешествия обладатель шелестящего голоса слушать не стал, а просто сказал:
– С этого дня вы будете принадлежать мне, и выполнять мои прихоти и желания. Предупреждаю сразу, неподчинения я не потреплю, и буду наказывать! Строго наказывать! Дети! Встаньте и идите вниз.
– Как вы смеете! Я королева! – воскликнула первая женщина.
– Ох, милочка, теперь я твой повелитель, а ты покорная рабыня.
– Вы не имеете права!
– В этом лесу я Хозяин! И эта башня принадлежит мне! Я пока не решил, хочу ли, чтобы ты продолжала капризничать или же мне больше по нраву твоя покорность? Отдай младенца Бортелу и раздевайся!
– Неужели вы думаете что я! Что я делаю? Почему отдала мою малышку и снимаю с себя одежду? Что происходит? Таена, помоги!
– Ах да, диви Таена, тоже раздевайся! Хочу посмотреть, кто из вас краше!
– Я не могу сопротивляться, – послышался голос Таены. – Что происходит? Почему тела нам не подчиняются?
– Ах, это! Это «Камень повелений». Вы представляете, вон тот инквизитор Бортел пришёл с несколькими паладинами в мой лес и хотел забрать мою прелесть! Мой самый замечательный камешек! Он притащил с собой длинный моток верёвки и привязал один конец вне леса! Нет, ну надо же додуматься до такого?! Верёвка, конечно же, порвалась, а он с паладинами остался тут навечно! Одним словом безмозглый! А теперь они мои рабы! Послушные болванчики – я говорю, и они выполняют. Они готовы сделать то, что я прикажу. Они меня боготворят. Я же Бог! Жаль только не могу выбраться из этого проклятого леса!
– Отпустите нас, – подала голос первая женщина, – мы никому не скажем, что тут случилось.
– Глупая курица, ты пока не поняла? Ты здесь застряла до смерти! И если мою жизнь поддерживает сила камня, то вы тут состаритесь и умрёте, нарожав этим тупым паладинам много детей! Я буду лет сто развлекаться глядя на то, как они растут и спариваются у меня на глазах.
– Мама мы ляжем спать? – послышался детский голосок.
– Я не понял, почему дети не ушли? Бортел – немедленно спусти их этажом ниже. И стой с ними! Так, что тут у нас? Зрелые формы матери и сформировавшаяся фигурка молодой девушки. Таена, ты до сих пор невинна?
– Да, – выдавила из себя признание девушка.
– Нужно отвечать: «Да, мой повелитель!»
– Да, мой повелитель! – по голосу стало слышно, с каким трудом она произнесла эти слова.
– Видишь как просто! Теперь ты, королева, повтори.
– Что?
– Не серди меня! – шелестящий голос изменил тональность, и женщина застонала, а потом начала кричать. Внезапно крик стих и вновь прозвучал шелестящий голос: – Скажи: «Да мой повелитель», и опустись на колени. Таена, давай тоже на колени. Молодцы! А теперь на четвереньках ко мне! Вот так! Умницы! Хорошие самочки!
Пока этот садист проводил эксперименты на женщинах, по лестнице с шестого этажа спускался мужчина в одежде инквизитора. Он держал в руках младенца и тащил за воротник платья семилетку. Трехлетняя девочка схватилась за руку сестры и, прижав в груди какую-то куклу, оглядывалась назад. Дети одеты в нарядные, но слегка запачканные платья. Судя по качеству ткани, это вещи принцесс. Девочки выглядели напуганными и когда из-под ступенек выскочил Виктор и точным ударом в нижнюю часть челюсти отправил инквизитора в нокаут, обе малышки взвизгнули, а младенец начал орать. Виктор подхватил свёрток с самой маленькой принцессой и приставил палец к губам, чтобы дети не кричали. Он подтолкнул их в сторону Верты и передал ей на руки младенца. Облачённая в мужскую одежду, женщина не казалась такой страшной как бородатый Виктор и девочки сразу успокоились. Они наблюдали за тем, как по спиралевидной лестнице поднимается большой дядя с мечом, и старшая дочка королевы спросила:
– Он спасёт маму?
– Надеюсь! – ответила Верта и повела детей вниз подальше от башни с таким странным Повелителем.
А Виктор поднялся на шестой этаж и увидел в центре полусферического помещения большой каменный трон, на котором восседал худощавый брюнет с тёмными глазами. Его облачение состояло из мантии чёрного цвета. По обе стороны от спинки стояли по два паладина в белых накидках поверх доспехов. Шлемы и «койфы» – кольчужные капюшоны они не надели и их головы и лица оказались открыты.
Пять пар глаз смотрели на двух обнажённых женщин, стоящих на четвереньках перед троном. Слушая историю диви Таены Виктор так и не понял о ком идёт речь. И хотя там звучали знакомые имена, он и подумать не мог, что окажется рядом с восхитительной женой Борса III. Именно из-за взглядов на эту блондинку так разозлился кузен короля Фидарона.
Другая женская фигура принадлежала коротко стриженой брюнетке с красивыми миндалевидными глазами, ровным носиком и сочными губами. Именно её он видел в костюме оруженосца, когда она передавала ему послание о том, что после турнира его схватят люди короля. Теперь он начал понимать, почему его так сильно влекло к «юному отроку». Перед ним изумительной красоты женщина. Нет, девушка. Диви Таена! И самая прекрасная королева Мильталина! И обе стояли на четвереньках, в чём мать родила перед каким-то моральным уродом! Убью!
Виктор прыгнул вперёд и, хотя мужчина в чёрной мантии приказал ему стоять, он продолжал бежать к обидчику самых восхитительных женщин на свете. Брюнет взвизгнул и когда меч погрузился в его грудь, кинул в Виктора кулон с камнем. Чисто рефлекторно он поймал медальон на цепочке и успел осознать, что фигура мужчины на каменном троне осыпалась горсткой праха. После его сознание помутилось, и он окунулся в беспамятство.
***
Вячеслав Викторович Старобогатов генерал-майор ГРУ в отставке сидел на шезлонге возле бассейна его виллы на острове Кипр и наблюдал за облаками. Древний бог Разный, вселившийся в тело отставного генерала пытался понять, что же такого особенного находят романтичные натуры в этом естественном явлении природы. Чем же так манят эти сгустки парообразной воды наивных мечтателей? Подумаешь, невидаль! Однако непонятно!
– Папа! Ты дома? – голос биологической дочери генерала отвлек его от этого серьёзного размышления. – Ты где? Опять у бассейна? А привет!
Марина Старобогатова недавно развелась с французским мужем-аристократом Филиппом ля Клермон и теперь окунулась во все тяжкие. Она неделями не возвращалась с разных курортов и вот явилась, не запылилась.
– Однако! Дочь не видишь, я занят!
– И чем же позвольте спросить? – язвительно поинтересовалась Марина.
– Я пытаюсь научиться мечтать!
– Зачем?
– Однако странный вопрос, ты не находишь?
– Нет! – категорично ответила брюнетка. – Пап, у меня трудности!
– Какие?
– Я не могу никуда поехать!
– А что так? «Автобус» сломался? – поинтересовался генерал.
В свое время он сделал из специального материала «невеброн» космический корабль и замаскировал его под обычный двухэтажный автобус. Чтобы что-нибудь сломалось в этом агрегате, нужно, как минимум взорвать ядерную бомбу в салоне, поэтому вопрос о поломке можно воспринимать, как шутку. За много лет нахождения на планете Земля древний бог Хаоса и Покоя постарался научиться быть человеком, чтобы хоть как-то понимать расу вечно стремящихся к неизведанным горизонтам людей.
– Нет, с «автобусом» нет проблем, я простым самолетом летать не могу. Рейсы отменили! Какой-то карантин устроили! Кошмар что твориться!
– Бывает!
– И как это понимать? – возмутилась Марина. – Это что за «коронавирус»? Может опять ребята с Раваноса шалят?
Лет двенадцать назад, когда археолог Энжела Тэлбот случайно призвала древнего бога на Землю, и ему пришлось разбираться с Орденом, разработавшим план по уничтожению жителей планеты. Совместно с группой экстремистов из наблюдателей от мира Раванос они придумали, как устроить Апокалипсис. Для земной атмосферы адаптировали штамм иноземного вируса, уничтожающий людей с определённым геномом. Для ликвидации угрозы Разный подключил личных «Стражей» и некоторых местных жителей. В результате совместно проведённой операции от Ордена остались рожки да ножки. На какое-то время представители «мирового правительства» угомонились, но свято место пусто не бывает, и на арену выбрались две другие организации, мечтающие о новом мировом порядке.
– Нет, это местные шалят!
– Ничего себе шалости! – воскликнула Марина. – Старый, ты представляешь, половину миру лихорадит! Жители Европы дома сидят! Филипп в нашем доме такой карантин устроил, что я не смогла пообщаться с детьми.
– Ну, он-то не знает, что зараза к заразе не пристаёт! – усмехнулся генерал.
– Папа!
– Что папа?
– Давно это продолжается? – полюбопытствовала Марина.
– Что именно?
– Ну, этот вирус?
– Однако, Мелкая, если бы ты вместо того чтобы кувыркаться с очередным ухажёром хоть иногда тут бывала или хотя бы слушала новости, то наверняка бы знала, что это четвертая попытка протестировать образец нового вируса.
– Четвертая? – удивленно воскликнула Марина. – Серьёзно?
– Однако! Ну ты и хамка! Она мне не верит! Мне! Наставнику и биологическому отцу! Позор на твою голову, дочь!
– Признаю, слегка увлеклась романами! А в этом ты виноват! Если бы ты не отправил ко мне Арсена в качестве бывшего жениха, я бы до сих пор веля себя как примерная жена!
– Однако врёшь! Ты бы придумала другое оправдание безалаберности. Но это лирика, от меня сейчас что ты хочешь?
– Ответа, когда прекратится этот цирк с карантином?
– Ох, дочь, это вообще отдельная история, – усмехнулся генерал. – Там из мухи слона сделали! За день в целом мире от автокатастроф погибает гораздо больше людей, чем за весь этот период от вируса, но машины никто запрещать не подумал, хотя давно пора переходить на электродвигатели. Они раздули такую пиар-компанию, что смешно становится. Помнишь, я вам читал про такую же волну паники с озоновыми дырами? Чем там закончилось? Компании, производившие аэрозоли сменили владельцев и про озон забыли. Слой и сам восстановился, без людской помощи. Сейчас президенты под шумок пытаются протолкнуть законы о чрезвычайной ситуации. Эти карантины придумали для того, чтобы приостановить работу на заводах. Бизнесмены, вдохновлённые китайским правительством, решили прибрать к рукам акции конкурентов. Скоро простым людям будет не на что жить. Предложение превысит спрос, и богатые, когда завершится эта канитель с массовой истерией, получат сверхприбыль, став полновластными владельцами большей части имущества. В России поддержали этот вариант сценария, так как местный президент понимает, что трон под ним не просто качается, а по-настоящему трясётся. Вот он и пытается урвать напоследок, а потом, как там пелось в песне: «Я уеду жить в Лондон!»
– С чего ты взял?
– Его любимчик на Кавказе скоро покинет пост. Он знает что, если поддержки сверху не будет, никто не станет прикрывать его выходки. А горцы народ горячий. У них чуть что не так, и сразу хватаются за кинжал.
– Ты думаешь, будет война?
– Нет, потрясет и успокоится. К власти придёт очередной хапуга и спираль пойдёт на новый виток. Сначала люди будут его славить, а потом кричать, что он продаёт и разворовывает страну.
– А почему бы тебе самому не стать у руля? Опыт у тебя имеется. Сколькими мирами ты правил? Тысячей? Миллионом? Всегда и везде наступал порядок. Ну, в твоей своеобразной манере, но, по крайней мере, у тебя никто не воровал.
– Однако это слишком скучно. Я прекрасно знаю, что люди не меняются, и от совершения подлостей их удерживает только страх перед наказанием. Как они американских мужиков запугали сексуальными домогательствами?! И смех, и грех! Одним словом – маразм! А эти гей-парады! Идиотизм! Природа защищается от перенаселения, как может, но это не повод кричать о нетрадиционной ориентации. А с феминистками вообще смешно получилось, – на их тайных вечеринках они не придумали ничего лучше, чем заниматься любовью, используя фаллоимитаторы! Не хватает им мужиков. Женскому организму хоть иногда нужно ощутить слияние с противоположным полом. Люди задуманы как две части одного целого. Без этого они хиреют и вымирают. Ты же знаешь, что Земля – это биржа труда для древних богов. Тут в естественных условиях развиваются такие уникумы, что просто прелесть. И Свет и Мрак набирают рекрутов для личных армий. Я недавно читал отчёт аналитиков. Столько я давно не смеялся! Оказывается, они что-то там просчитали, и выдали вердикт, что если к концу столетия население не сократится в три раза, жить станет не на что. Все ресурсы просто сожрут.
– И что будет? – напряжением спросила брюнетка.
– Очередной коллапс, как следствие ядерная война и ледниковый период. Население вымрет и через тысячу лет начнётся эра каменного топора.
– А альтернатива?
– Какая альтернатива? – полюбопытствовал генерал. – Новое «мировое правительство» ударными темпами тестирует препарат. Его планируется вводить людям в качестве вакцины от вируса, который придумывали в их собственных лабораториях. После произойдёт сбой и самые здоровые выживут, а остальные перейдут в разряд удобрений.
– Ну, ты же не позволишь этому случиться?
– Недавно я общался с Террочкой-лапочкой.
– Это с духом планеты что ли? – уточнила Марина.
– С ней родимой, – подтвердил древний бог. – Так вот эта сопливая малолетка устроила очередную истерику. Ей надоели люди с неуёмными аппетитами. Именно она толкает лидеров к «генеральной чистке» – думает, что если будет меньше людей, они перестанут копаться в недрах. Наивная. Люди как дети в песочнице – они пытаются разделить то, что им не принадлежит. Строят куличики и бьют соседей лопаточкой по носу. Тут есть две ветки власти – одни служат Свету, другие Мраку. Вроде они хотят новый мировой порядок с кастами мега-магнатов и бесправных работников. Для этого нужно убрать лишние рты. Лидеры пытаются договориться между собой, но сами не понимают, что их союз обречен. Они как лебедь, рак и щука, тянут в разные стороны. Правая рука не знает, что творит левая. Пока одни делают шаги по очищению планеты от населения, другие наживаются на успешных провокациях. Террочка в бешенстве, так как обеспеченные дяди хотят богатства из её глубин, а она боится щекотки и угрожает сменить ось. Что случится при таком раскладе, ты и так знаешь?
– Ну да! Оледенение и полное изменение рисунка материковых линий. А зачем ей это? Неужели люди могут прокопать так глубоко? Кора километров двести! Какая ей разница, что творится на поверхности?
– Просто лёгкая истерика, – усмехнулся древний бог. – Скоро она успокоится и жизнь наладится.
– А эти вирусы?
– Ерунда, человеческий организм ко всему привыкает. Что нас не убивает, – делает сильнее. Простой спирт и мёд творят чудеса. Никакая болячка не цепляется к проспиртованным алкоголикам. Мёд имеет аналогичные свойства. Кстати, а ты-то что переживаешь? Пока в теле Марины Старобогатовой твоя душа, с организмом ничего не случится. Тебе ничего не грозит, а если что мы махнём обратно в чёрную дыру.
– А ты сделаешь мне море, пальмы и песок? А новых людей заманишь? Я в нашем мире большинство перепробовала не по одну десятку раз! Я люблю новые ощущения, а у нас застой!
– В Хаосе застой? – удивился древний бог Хаоса и Покоя. – Однако ты меня удивляешь! Там же постоянное движение!
– Ну да, по одной и той же траектории. Скучно! – повторила Марина слова древнего бога.
– Действительно, скучно! – согласился генерал. – А знаешь, я, кажется, знаю, что нужно делать?
– Для чего?
– Чтобы вправить мозги Террочке, – пояснил древний бог. – Я поставлю в Антарктиде очередного стража с пирамидой.
– Так ведь она будет против! Ты говорил, что Источник установил заперт.
– А кто её спрашивает? Я, как и братья имею право ставить храм. А с Отцом я как-нибудь договорюсь. Чем тебе не нравится южный полюс?
– Там холодно!
– Зато есть пингвины!
– Плевать на пингвинов, там мороз минус пятьдесят! В купальнике не позагораешь! – возмутилась Марина.
– Как только там откроется портал, можно будет включить нагрев.
– И тогда льды растают и затопят половину земного шара!
– Ты преувеличиваешь, только маленькую часть, – генерал показал расстояние между большим и указательным пальцем. – Зато появится сила.
– Которой будет пользоваться десять процентов населения, – усмехнулась Марина. – И то раз в год!
– Ну, не совсем раз, но не достаточно часто, как бы нам хотелось.
– Терра и в прошлый раз не хотела открытия портала, почему ты думаешь, что она позволит сделать это сейчас? – задала резонный вопрос Марина. – Мы тогда выше головы прыгали, а она отказала!
– Тогда она не желала идти против древних богов, а сейчас у неё нервный срыв. Я закину сети, и лет через сто уговорю нашу истеричную красавицу.
– А у нас есть эти сто лет? – поинтересовалась Марина.
– Однако! Мелкая, ты что-то тоже стала паникёршей. Ты же у нас штатный оракул? Вот и взгляни вверх по спирали.
Брюнетка закрыла глаза и на несколько минут затихла. Генерал её не отвлекал и снова начал разглядывать проплывающие по небу облака. Наконец она очнулась и с удивлением воскликнула:
– Старый! Ты серьёзно хочешь привести их на Землю? Но ведь это противоречит договору с братьями! Да и местные не будут в восторге! Их же истребители посбивают!
– Однако! – самодовольно усмехнулся древний бог. – Есть у меня одна задумка, но придётся уговаривать Отца. Он упрямый как осёл, но если меня Время поддержит, тут такие райские кущи можно устроить! Прелесть!
– До твоей очередной меланхолии?
– Ну так! Ты же знаешь, что мне становится скучно, – пожал плечами Старый. Неожиданно он приподнял брови и замер, словно прислушивался к какому-то голосу, звучавшему в его голове. – Однако! Твой сыночек объявился!
Глава 17
Виктор услышал голос генерала:
– Мелкий!
– Да, деда, я сейчас, – сонно ответил внук генерала.
– Подъём!
– Так точно! – бодро ответил Виктор и резко вскочил.
– Однако! А где это ты подцепил такую гадость?
– Какую гадость?
– Ту что торчит у тебя в груди, – пояснил голос древнего бога.
– В груди? – переспросил Виктор и посмотрел вниз. Точно в грудине между могучими мускулами виднелась верхняя часть прозрачного бриллианта, в то время как нижний заострённый край оказался воткнут, словно наконечник стрелы прямо в плоть. – Ой, блин! Что за гадость?
– Если я правильно понял, это малая часть Отца.
– Какого Отца? – уточнил Виктор.
– Моего Отца и твоего прадеда. Он Источник всего сущего.
– А что он делает во мне?
– Повелевает.
– Как повелевает? – переспросил Виктор.
– Этот инструмент создан для управления низшими биологическими организмами! – пояснил Старый.
– Низшими?!
– Высшие имеют энергетическое строение, – добавил генерал, – и пользуются телами только в качестве якоря.
– Ничего не понял! – признался Виктор.
– Это неважно! Отец прибрал тебя к себе! Не отдам! Ты мой!
– Постой, я чего-то не понимаю, что происходит?
– Что ты помнишь? – задал вопрос Старый. – Куда ходил? Как встретил прежнего повелителя?
– Я увидел башню и услышал голоса. Поднялся наверх. Там какой-то моральный урод издевался над женщинами. Я напал и убил его. Напоследок он кинул в меня кулон с камнем, и я потерял сознание. Сейчас ты разбудил. Это всё!
– Насколько я помню, ты собирался погулять по западным королевствам.
– А я и гуляю. Если быть точнее бегаю от жрецов и дружинников графа из-за поединка с тупым виконтом. Слушай, меня пытаются прибить. Это какой-то кошмар! Где их благородство, воспетое в легендах?
– Так значит, ты говоришь, что находишься в западных королевствах?
– Ну да, я ехал из Килинии в Фидарон, чтобы предупредить Брилона о грозящей ему опасности.
– Однако насмешил! Скажи, как ты собираешься предупреждать друга почти с самого центра степей? – услышал внук.
– Каких степей? Я в лесу на границе с Фидароном!
– Поправка! Ты на противоположно части планеты. Где-то в нескольких километрах над уровнем моря. Чуть севернее центрального горного хребта. То есть почти в степях, где живут кочевники! Вопрос, как ты там оказался?
– Но я ехал по Килинии! – чуть не расплакался Виктор. – Я убегал от преследователей и заехал в лес!
– Это тот, что стоит на границе? – уточнил Старый. – Поздравляю, там зеркальный портал! Так значит, тебя накрыло туманом?
– Да!
– И ты нашёл башню магистра?
– Да! имелся здесь какой-то мужик в чёрной мантии.
– А зеркала вокруг есть? – спросил генерал.
Виктор огляделся по сторонам и удивился. Оказывается он лежал на полу возле каменного трона, в чём мать родила, а рядом с ним сидели обнаженные Мильталина и Таена. Обе женщины взирали на него влюбленными глазами и призывно улыбались. Возле одной стены стояло огромное зеркало размером два на три метра.
– Да, деда, здесь есть зеркало.
– Вот и нашёл я тайное логово магистра! Этот поганец прятался от Воина-Дракона, и общался с эмиссарами только через зеркальные порталы. Мы выловили его агентов, а вот до него добраться не смогли. Это же надо, он там более пяти веков прятался! Мелкий, ты молодчина!
– Да!
– Что это у тебя голос изменился?
– Я голый рядом с двумя красавицами. Одна из них королева, а другая дочь султана. Они как-то странно на меня смотрят.
– Это нормально, они послушны воле повелителя.
– Какого повелителя? Я же его убил?
– Ты убил носителя и занял его место. Видишь камешек в плоти? Пока на него попадает свет, ты будешь оставаться его марионеткой или рабом «Камня»!
– Но я же его убил! – повторил Виктор.
– Повелитель это не человек, а «Камень повелений»! У него есть сознание, которое управляет телом. Видимо он не смог пробиться к разуму снаружи, и уговорил вживить себя в твой организм. Теперь управляет тобой и теми, кто находится рядом, – пояснил древний бог.
– И что мне делать?
– Вырвать его у тебя не получится, так что придётся проталкивать внутрь.
– Как внутрь?
– Как только «Камень» перестанет видеть свет, он потеряет способность подпитываться силой от Отца – Источника всего сущего, и ты вернёшь себе сознание и управление телом, – объяснил Старый. – Понятно?
– Нет! Я же осознаю себя сейчас. Я же могу общаться с тобой!
– Мелкий! Как только я ощутил, что кто-то пытается поработить тебя, я поставил помехи и настроил мысленный канал на общение с тобой. Когда день равноденствия закончится, ты снова станешь послушной марионеткой «Камня»!
– Но я не хочу!
– Тогда тебе придётся протолкнуть бриллиант внутрь организма.
– Но как?
– Ты когда-нибудь видел, как бросаются на меч? Найди клинок или лучше кинжал, у которого есть широкое навершие. Воткни его в землю или в щель в полу и упри его в «Камень». Потом надави или прикажи этим девицам прыгнуть тебе на спину. Бриллиант пробьёт грудину и окажется внутри тела. Ты потеряешь сознание, а когда очнёшься, то станешь прежним оболтусом Мелким.
– А может его как-нибудь выковырять? – неуверенно предложил Виктор.
– Его может выдрать только другой сильный человек. Сам ты этого сделать не сможешь, так что лучше протолкнуть глубь грудины.
– Но он же мне рёбра сломает!
– Не преувеличивай, он пройдёт между ними и застрянет там.
– А как я потом буду дышать? – продолжал упираться Виктор. Его пугала перспектива ходить с инородным предметом в груди.
– «Камень» не совсем материальный, – пояснил Старый, – это осколок Источника. Значит, в тебе появится часть Божественной силы.
– Да к черту эту силу! Я не хочу таскать в груди запчасти прадеда!
– Не надо так волноваться, – послышался смешок деда. – Хочешь быть послушной марионеткой? Пожалуйста! Мой Отец любит новые игрушки, правда он придерживается правила: «Я дал вам жизнь, а идти по ней вы должны сами». В отличие от меня он никому не помогает советами.
– Дед, а если я умру от болевого шока? – неуверенно спросил Виктор.
– Если сделаешь, что велено под моим присмотром, я помогу тебе справиться.
– Хорошо, но учти, если что, моя смерть останется на твоей совести!
– А у меня есть совесть? – спросил Старый. – Ладно, поищу на досуге. Ну, хватит капризничать! Время уходит!
– Уговорил, – согласился Виктор и проделал то, что сказал дед.
Боль оказалась настолько ужасной, что он взвыл как пожарная сирена, но сознание почему-то не потерял. Парень опасался смотреть на жуткую рану в груди и, зажмурившись, кусал себе губы. Сколько длился этот кошмар, он не представлял, но, в конце концов, процедура закончилась, и Виктор заснул на полу.
***
Пробуждение получилось не из приятных. Виктор лежал в луже крови, натекшей из раны. Он потрогал то место, где раньше торчал «Камень повелений» и, стерев подсохшую корочку крови, увидел там заживший шрам, словно его поразили копьём в сердце. Никакого дискомфорта от прикосновений он не ощутил и это его обрадовало. Если бы дед предупредил о том, что будет так больно, парень вряд ли согласился на процедуру. Хотя, кто знает? Быть послушной марионеткой не хотелось.
Он огляделся по сторонам и увидел, как королева Мильталина и принцесса Таена подбирают с пола одежду и, прикрываясь вещами, отползают от обнажённого Виктора в сторону лестницы. Видимо, как только «Камень» лишился прямого контакта со светом, он потерял власть над подчинёнными. Виктор понимал, что это подло с его стороны заниматься любовью с околдованными женщинами, но у него есть оправдание – это не он. Хотя, кто ему поверит?
По ступенькам поднялись четыре паладина с обнаженными мечами и медленно приблизились к тому месту, где он сидел. Четыре воина поглядывали на полураздетых женщин и начали скалиться. Послышались похабные шуточки и обещания порадовать красавиц после того, как они спустят шкуру с повелителя.
У Виктора не оставалось сил, чтобы подняться на ноги, так что защититься от вооруженных рыцарей он точно не мог. Тяжело вздохнув, Виктор взглянул в глаза смерти и старался не зажмуриться перед ударом. Ему казалось, что проявить отвагу в финальные секунды жизни очень важно. Пусть он погибает не с мечом в руке, но он умрёт как мужчина с высоко поднятой головой. Конечно, глупо получилось, но людям свойственно ошибаться. Оставался один вопрос, а почему дед не предупредил о том, что паладины выйдут из-под контроля и захотят убить мучителя. Хотя теоретически он избавил их от прежнего повелителя, но фактически они сменили шило на мыло – от перемены мест слагаемых, сумма, а в данном случае рабский поводок не изменился. Вот теперь они и пришли мстить за унижение. А дед не предупредил, потому что сам Виктор не сказал о четырёх паладинах наблюдающих за его развлечением с двумя красавицами.
Виктор продолжал смотреть на четыре фигуры с мечами. Что-то слишком долго они стояли. За это время он бы успел раз десять ударить, а эти замерли, словно статуи. Странно. Мелкий присмотрелся и заметил, что четыре пары глаз закатились и паладинов начало потряхивать, как во время лихорадки. Они закачались и упали на каменный пол. Судя по состоянию тел, они умерли от апокалиптического удара. Странно, с чего это вдруг?
«Носитель! – услышал Виктор голос в голове и резко отполз назад, выискивая того, кто к нему обращался. – Носитель! Признаю, ты обманул меня!»
– Кто здесь? – громко спросил Мелкий. Блондинка и коротко стриженая брюнетка оглянулись на него и, прикрываясь платьями, спустились по лестнице вниз. В помещении остался Виктор и четыре мёртвых паладина.
«Носитель! Не кричи, это я – «Камень Повелений»! Я общаюсь с тобой мысленно, так что отвечать нужно так же».
– Где ты? – снова громко спросил Виктор.
«Я в тебе! Говорю же, отвечай мысленно».
«Хорошо, – подумал Мелкий. – Что ты хочешь?»
«Договориться!»
«О чём?»
«Я лишился поддержки Источника и теперь полностью в твоей власти!»
«Понятно, а что ты хочешь от меня?»
«Общения! Я долгие годы повелевал смертными, но Воин-Дракон перебил моих людей и я оказался в положении пленника в этом лесу».
«Сам виноват, нечего изображать из себя Бога».
«Я имел ранг Магистра! Я получил его знания и умею пользоваться заклинаниями. Но магия давалась мне только в этой башне. Она стоит на пересечение энергетических линий».
«Заклинания я и без тебя знаю, только пользоваться не получается».
«Если мы договоримся, я научу!»
«И зачем? Мы тут заперты», – проворчал Виктор.
«Ничего страшного, главное нам не будет скучно. Тут такие самочки!»
«Это королева Мильталина и её подруга Таена! Я влюбился в неё на турнире в прошлом году!»
«Какие страсти! Она миленькая, только неумелая. Я научу её премудростям любовной науки! В ней есть потенциал!»
«Даже не думай! Я ценю и уважаю эту женщину!»
«Ой, какие мы нежные! А эта смуглянка Таена? Она тоже страстная! Давай начнём с неё! Я только сегодня сделал её женщиной, а она почти вознеслась на вершину блаженства! Я умею доводить самочек до неописуемых восторгов!»
«Умолкни! Мне стыдно за твое поведение. Как я и буду им в глаза смотреть?»
«Только скажи, и они будут ползать у твоих ног. Ты знаешь, я тебе немного благодарен за то, что ты убил магистра. Он стал настолько старым, что ничего в постели не мог, а вот управляя твоим телом, я насладился сполна».
– Заткнись! – рыкнул Виктор.
«Не могу, я же теперь часть тебя, а мне скучно. Раньше я управлял тобой, а сейчас мне остаётся комментировать твои действия».
«Ты что постоянно будешь болтать в моей голове?»
«Ну да! Мы единое целое! Мой неподражаемый шарм и твои мускулы. А ты силён! Это же надо два дня с красавиц не слезал. Видел, как они двигались? Еле ножки переставляли! Ты оказывается гигант! Мне очень понравилось это тело! Зря ты с Разным связался. Его Отец может дать гораздо больше сил».
«Слушай, я смотрю от тебя сплошной вред, так что никаких договоров не будет! Заткнись!»
«Как это вред? А кто этих болванчиков сокрушил и тебя спас?»
«И как же ты их убил?» – задал вопрос Виктор.
«Элементарно – у них стоял запрет на причинение вреда носителю «Камня повелений». Мне ничего делать не пришлось, они сами загнулись».
«Вот видишь, а говоришь спас!»
«Так я же в тебе, значит ты мой носитель! Получается что я тебя спас».
«Отстань!»
«Знаешь, я удивился тому факту, что ты не желал выполнять мои повеления. Это заинтересовало меня, и я решил, что интересно вновь стать молодым и сильным. Но несмотря на то, что камень прикасался к твоей коже, ты не хотел подчиняться. Пришлось вживлять кристалл тебе в тело. Но зато я узнал столько нового! Захотелось проверить, каково это скакать галопом и выбивать противника из седла. Я предполагал, что с твоими знаниями и навыками мы завоюем мир. Вместе мы сила! Магия хороша только вблизи источника энергии, а отойди от него на пару дней пути, и ты простой смертный. Но с твоим умением рубить врагов, я бы снова смог покинуть этот лес».
«Ты знаешь, как вернуться в Фидарон?» – с надеждой спросил Виктор.
«Теоретически знаю, а вот на практике это проделать довольно сложно. Ну так что, договор?»
«И что же ты захочешь?»
«Самую малость, управление твоим телом. Нет, не подумай, не насовсем. Мне и нужно-то немного, пару ночей в декаду, чтобы наслаждаться обществом таких аппетитных самочек».
«Даже не думай! Я не позволю тебе насиловать женщин!»
«Кто говорит о насилии? Они сами прыгают в мои объятия».
«Это принуждение! – заявил Виктор. – Я не позволю тебе управлять моим телом. Мне хватило прошлого раза!»
«Какой ты скучный! – изобразив тяжёлый вздох, произнёс «Камень повелений». – А как ты собираешься выбираться из тумана?»
«Что-нибудь придумаю!»
«Ну-ну, как утомишься бродить по лесу, позови меня. Возьму недорого, – всего декаду управления твоим телом».
– Не дождёшься! – буркнул Виктор.
Он чувствовал себя слишком слабым и не мог подняться на ноги. Прикрыв глаза, Мелкий начал медленно дышать животом. Вскоре Виктор вошёл в транс и увидел магический источник. Жгуты энергий перевивались, словно согнутая пружина. Когда-то давно он видел фотографии вспышек на Солнце – там так же видны дуги вертикально поднимающиеся с поверхности, состоящие из чистой энергии перекрученной в магнитных полях звезды. Завораживающее зрелище. Источник бурлил как варево в котле и всплески, приподнявшись, быстро опускались обратно. От этого «котла» к башне тянулись тоненькие виртуальные проводки – сгустки силы, которые подпитывали те самые окна-бойницы, оказавшиеся на самом деле люстрами освещения. В башне много странных энергетических узлов, к которым подходили каналы, но они оказались практически пустыми. Максимум один или два процента от полной зарядки.
Виктор мысленно потянулся к источнику и, представив перед собой тоненький мостик, перекинул его к основному «котлу». Энергия забурлила и словно плющ начала овивать виртуальную конструкцию дугами и ростками. Вскоре она устремились к парню со скоростью молнии. Сила гуляла по его телу, насыщая бодростью организм. Совершенно неожиданно ему захотелось наполнить пустые узелки энергией. Оказывается их гораздо больше, чем видел сначала. Гигантская сеть раскинулась на десятки километров по окружности, и её можно наполнить силой. Виктор сидел и перекачивал потоки бурлящих протуберанцев по всем каналам и понимал, что лес пронизан этими странными энергетическими узелками. Они лежали повсюду и уходили на десятки метров вглубь земли. Сколько длилась процедура наполнения силой, он не знал, но вскоре ощутил лёгкий дискомфорт – запах гниения плоти начал раздражать и он раскрыл глаза.
Тела паладинов закоченели, а потом начали разлагаться. Виктор не владел наукой криминалистов, но теоретически трупам около двенадцати часов. Это сколько же он просидел? Одна радость, сейчас Мелкий ощущал невиданную лёгкость и чувствовал бодрость. У него появилась необходимость убрать мёртвые тела, так как они его раздражали.
«Ну ты силён!» – послышался в голове восхищённый голос «Камня повелений».
Глава 18
Виктор устал выслушивать капризы камня, но его искреннее восхищение капнуло бальзамом на душу бывшего пленника. А «Камень повелений» продолжал давать мудрые наставления:
«Это же надо, вот так взял и приручил источник силы! Наверное, потому что ты внук древнего бога! Мне это и за тысячу лет не удалось! Сожги их тела!»
«Как сжечь?» – удивился Виктор.
«В троне есть управление защитными системами башни! Садись и осваивайся! Сейчас, когда она вновь полна энергии, ты можешь почти всё!»
«А сжигать зачем? Они же будут вонять! Проще вынести наружу и зарыть!»
«Не дело такому сильному Магистру пачкать ручки! Прикажи этим самкам и инквизитору Бортелу – пускай они копают!»
«Ты дурак? Как я могу приказывать королеве таскать трупы? Думай, о чём говоришь! А кстати, а куда делся этот инквизитор?»
«Когда ты глаза закрыл, он сюда поднялся. Посмотрел на подручных и тихо смылся. Видимо он видел, как они сдохли и не стал испытывать судьбу. Разумный ход. Он среди них самый адекватный. Сразу смекнул, что к чему. Ладно, если не хочешь сжигать, сам возись».
«Что я и собирался делать. Эй, как тебя там, «Камень повелений», я хочу спросить, а почему ты сказал, что не смог подчинить источник? Разве это не ты построил башню?»
«Я похож на строителя? Нет! Меня подарили предыдущему владельцу башни – Магистру магии. Он жил здесь сотни лет, и мой создатель древний бог решил сделать ему подарок, – инструмент подчинения разумных видов. Какое-то время маг пользовался моей силой, но делал это с осторожностью, а мне хотелось повелевать в этом мире! Я попытался с ним договориться, но, как только Магистр понял, что в «Камне» есть дух, решил изгнать меня из бриллианта. Пришлось очищать его сознание. Я конечно кое-что из того что он знал, умею, но вот заполнить башню силой у меня не получилось. Со временем накопители опустели, и я лишился возможностей. Я не тот Магистр, который построил эту башню, но я пользовался его телом долгие века».
«То есть ты практически бесполезен», – сделал вывод Виктор.
«Эй, что значит, бесполезен? Я знаю магические формулы и заклинания! Я могу обучить тебя управлению защитными системами башни»
«Я просто сяду на трон и сам узнаю! – усмехнулся Мелкий. – По большому счёту ты лишь инструмент для внушения мысли, что твой носитель хороший и люди должны его любить и с радостью выполнять его капризы. Согласен, в большом мире в этом есть прок, но мы-то в лесу из которого пока нет выхода! А подчинять тех, с кем бы я хотел подружиться – это, по крайней мере, подло. Я уверен, что после твоих выходок у меня не будет шансов добиться благосклонности Мильталины и Таены».
«Стоить тебе пожелать, и они падут к твоим ногам!»
«Я хочу не безмозглых кукол, а настоящие чувства. Истинную любовь!»
«Какой большой, а такой наивный. Любовь это химические процессы в биологии организма. Определённые запахи, которые привлекают самца к самочке. Их заложенная природой программа о продлении рода. А то, что ты думаешь, полная чушь! Романтические бредни для смазливых глупышек, созданные для того, чтобы дать им стимул походить с большим пузом. Как же, как же, они делают это во имя единственного и самого драгоценного мужчины! А то, что это жеребец окучивает десяток девиц одновременно, так это для того, чтобы он не страдал от одиночества! Короче полная ерунда! Я бы понял, если бы о любви говорила Таена. Она пока маленькая и глупенькая. До вчерашнего дня мужика голого не видела, но, если бы о любви заикнулась королева, я бы подумал, что у неё проблемы с головой. Женщина, родившая трёх дочерей, не может думать ни о чём, кроме как о благе детей. Это тоже своеобразная любовь, которая проходит, как только дети начинают вырастать и устраивать истерики, требуя самостоятельности».
«Я верю в любовь!»
«О, Источник всего сущего! Чем я пред тобой провинился, что ты позволил этому неразумному чаду захватить меня в плен?»
«Ты вроде говорил, что не станешь мне мешать, пока я тебя не попрошу о помощи? Я разве просил?» – задал вопрос Виктор.
«Я просто понял, что ты можешь справиться без меня, и тогда мне придётся снижать требования, а я себя очень ценю! Я самый лучший повелитель в целом свете!»
«Я проигнорировал твой приказ и убил твоего носителя. Или я сочиняю?»
«Нет, признаю, ты действительно смог убить магистра, но я могу это объяснить: просто ты – внук древнего бога! Но остальные мне подчинятся!»
«Могу поспорить, что и драконы плюнут на твои повеления и просто раздавят твоего носителя! В прошлом году мы столкнулись с Единственным богом. Он тоже бы смог начхать на тебя!»
«Так – то бог, а я говорю о людях».
«Другой пример, Арсен! Или его бывшая жена принцесса Бездны».
«Что ты мне подсовываешь сверх личностей! Этот Арсен почти сын твоего деда, а значит, по определению простым человеком быть не может! А принцесса Бездны демоница! Я с ними пока не сталкивался, но там надо смотреть! Я говорю об обычных людях! Таких как паладин и королева. Этих я могу подчинять тысячами! И они будут повиноваться мне без всяких там заклинаний. Прикажу, и они сами проткнут себя клинком. Или убьют собственного ребёнка! Тех, кто противиться моей воле ждёт океан боли!»
«Хватит, ты утомил меня! Тоже мне повелитель! Я не воюю с женщинами и детьми! Дед меня учил: «Ты начни, а закончу и тебя в момент прикончу!»»
«Бог Хаоса может себе позволить маленькие слабости!»
«Ладно, давай так, ты меня не раздражаешь, а я не ищу способ тебя заткнуть, – поставил условие Виктор. – Мне нужно одеться и найти женщин».
«Сядь на трон и узнаешь, где они находятся», – предложил дух камня.
Мелкий воспользовался дельным советом и, стряхнув прах покойного Магистра присел на каменное кресло. Вскоре он почувствовал себя очень странно – складывалось впечатление, что у него сотни глаз и ушей. Образы и звуки мелькали с невероятной скоростью, и в какой-то момент он услышал, а затем и увидел возле каменного бассейна, куда стекались ручейки три женские фигуры. Рядом сидели две девочки, а малышка спала в руках у королевы. Она её укачивала и слушала рассказ Верты о приключениях в подвалах храма и побеге через канализацию. Когда ведьма завершила говорить, коротко стриженая брюнетка произнесла:
– Каким он был раньше нам неважно, теперь это злой колдун. Он лишил меня невинности и соблазнил Мильталину. А как он убил этих паладинов! Такое простой человек сделать не может! Я считала себя храброй, но глядя на него могу сказать – я его боюсь! Какой позор ползать как собачка у его ног!
– И не говори! – подтвердила королева. – Тебе повезло, что он тебя не наказывал, а я чуть с ума не сошла! Так больно и при родах не бывает!
– Нам надо бежать! – решительно заявила Таена. – Если я правильно поняла, этот колдун из башни выйти не может. Если мы спрячемся в лесу, он нас не найдёт.
– А есть мы что будем? – поинтересовалась Мильталина.
Трёхлетняя малышка подала голос:
– Мама, я кушать хочу!
– Потерпи маленькая, мы что-нибудь придумаем. Может благородный паладин нам поможет? Прошу прощения представьтесь, пожалуйста.
– Ваше величество, брат Бортел к вашим услугам, – произнёс инквизитор и подошёл к бассейну. – Мы тут появились несколько лун назад. Обычно маг давал одному из моих покойных братьев задание, и они шли в лес на охоту. Но лук и колчан остались в башне рядом с троном, а там сидит этот колдун. Я могу попробовать принести, если конечно он спит, но ручаться не могу.
– Скажите, а почему вы не убили его, когда появилась такая возможность? Он же спал! – спросила королева. – Это бы облегчило нам жизнь.
– Насколько я понимаю, существует заклятие, которое не позволяет нам причинить ему вред, – пояснил Бортел. – Те, кто попытается, умрёт в жутких мучениях. Вы это и сами видели, когда мои братья хотели осуществить задуманное. Для этого нужен тот, кто не побывал под его внушением. Ведьма смогла бы пронзить его кинжалом. Что скажешь, ведьма?
– Я не буду убивать того, кто спас меня от инквизиторов и тащил через два королевства, хотя мог бросить умирать в овраге!
– Пойми, сейчас это не тот человек! – начала убеждать Верту Таена. – Теперь он чудовище! Злобный колдун! Ты хочешь ползать у его ног?
– Нет, не хочу, но убивать не стану! – решительно заявила ведьма.
– Ведьма его подручная! Подлое семя! Она предаст нас! – заявил Бортел и, достав кинжал, направился к Верте. Она вскочила с каменного парапета и отбежала в сторону. Виктор понял, что пора действовать и, поднявшись с трона, побежал вниз по ступенькам. Он успел. Инквизитор пытался загнать ведьму в ловушку, но та оказалась достаточно ловкой и не подставлялась под удар.
– Эй, а ну прекратить! – крикнул он. Его разозлил не сам Бортел, а блондинка и брюнетка, которые взирали на то, как пытаются убить ту, кто помогал детям королевы. – Вы что с ума сошли? Она-то тут причём? Хочешь кого-нибудь убить, начни с меня! Или боишься? Вижу, что боишься! Я для тебя неприкасаемый. А вы! Как вы могли! Она спасала ваших дочерей, а вы!
– Повелитель! – поклонился инквизитор и опустил вниз злобно сверкнувшие глаза. – Вы нас не так поняли.
– Здесь лопаты есть? – спросил Виктор. – Я сейчас спущу твоих братьев. Их надо похоронить по обычаям. Или вы сжигаете умерших?
– Сжигают только колдунов и ведьм, – сверкнув злобным взглядом, сказал инквизитор. – Мы предаем братьев земле.
– Поищи чем копать, а я пока спущу тела. Диви Таена, я слышал вы умеете стрелять из лука? А в лесу охотились?
– Нет, Повелитель, – выдавила из себя Таена.
– Ваше величество, диви Таена, брат Бортел, давайте сразу проясним ситуацию – тот повелитель, которого вы так ненавидите теперь не сможет причинить вам вред, так как надёжно заперт.
– И где же он заперт? – спросила брюнетка.
– Внутри меня. С этого дня я не могу вам приказывать, как это делал тот повелитель. Как вы сами поняли, вами управлял не тот магистр, что сидел на троне, и не я, а дух из бриллианта. Можно сказать, что я пленил его. Но пока он внутри меня, никому из вас не удастся причинить мне вред или вы умрете, как те четыре паладина. Вы осознаете себя только потому, что я не управляю силой «Камня» и не знаю, как вам приказать, чтобы вы мне подчинялись. Если вам так будет спокойней, я готов уступить вам башню, чтобы вы не спали на сырой земле. Я вместе с Вертой построю шалаш или домик, так как жить тут придётся долго.
– То есть вы не знаете, как выбраться отсюда? – спросила королева.
– То, что я узнал от духа «Камня», не вселило в меня радости, – отсюда только одна дорога, через магические зеркала. Нужно связать два таких артефакта, но их давно уничтожили, и мы застряли в лесу надолго.
– И вы не сможете нами управлять? – спросила королева. Виктор кивнул. Она медленно поднялась с бортика бассейна, передала младенца Таене и, подойдя к нему, влепила смачную пощёчину. – Это за то, что соблазнили меня!
– Но я этого не помню! – обиженно воскликнул Мелкий.
– Зато я прекрасно помню! Диви Таена, желаете присоединиться?
– Очень желаю! – радостно кивнула Таена и, вернув ребёнка матери, так же ударила Виктора по лицу. – Кстати, а почему мне не больно? Вы же говорили, что если я захочу причинить вам вред, то умру! Но я жива!
– Вы же не хотели меня убить, – пояснил Мелкий. – Давайте договоримся, вы не трогаете Верту, а я буду держаться от вас на приличном расстоянии. Вот и хорошо. Я спускаю тела, а вы постарайтесь не поругаться.
***
После похорон Виктор подошёл к Верте и спросил:
– Скажи, тебя не сильно обижали?
– Нет, просто инквизитор хотел меня зарезать, а так никаких проблем. Он хочет твоей смерти и попытается добиться желаемого. Не стоит надеяться на то, что он не может тебя зарезать. Он – умный, а значит, очень опасный. Я бы не стала медлить и убила его.
– Какая ты кровожадная, – улыбнулся Виктор. – Но я не нападаю первым. Если он попытается, я убью его, а если не станет, пусть живёт.
– Ох, выйдет тебя эта доброта боком, – предупредила Верта.
– Но, по крайней мере, я буду чувствовать себя человеком, а не подлым трусливым негодяем.
– Ты будешь чувствовать себя мёртвым, – буркнула ведьма. – Скажи, а тебе понравилось с королевой и принцессой?
– Я не помню, – ответил Виктор. – Когда это случилось, не я управлял телом.
– Значит для того чтобы в этот раз помнить эти моменты, ты решил отдать им башню, а сам собираешься жить в шалаше? А это ничего, что на улице холодно? Я себе чуть спину не застудила! А они будут в тепле! Ты действительно надеешься соблазнить их без магии?
– Я не собираюсь их соблазнять!
– Врёшь! По тебе видно, что ты смотришь на обеих, как кот на сметану!
– Ну да, признаю, они мне обе нравятся, но в королеву Мильталину я влюбился полгода назад на рыцарском турнире. За мои пламенные взгляды меня возненавидел её муж и уговорил короля Фреза арестовать меня, чтобы потом тайно удавить. Но диви Таена, облачившись оруженосцем, пробралась в лагерь рыцарей и предупредила меня об опасности. Как думаешь, должен ли я плохо к ним относиться?
– Нет, но они тебя боятся. Если у них появится желание заняться с тобой любовью, они будут подозревать тебя в колдовстве. Ты останешься один, и это самое страшное наказание для тебя – видеть двух самых красивых женщин и не иметь возможности к ним прикоснуться! – усмехнулась Верта.
– Ладно, давай спать, завтра мне придётся строить домик для нас с тобой. Кстати, ты что-нибудь понимаешь в строительстве?
– Я могу принять работу, – улыбнулась Верта. – А как ты планируешь ставить стены без гвоздей?
– Ой, и не спрашивай. Понятия не имею! – вздохнул Виктор.
Он действительно понимал, что сделал глупость, когда отказался жить в собственной башне. Теперь он полновластный хозяин не только этого строения, но и леса. Сидя на троне он может знать, что творится в его владениях, но этот неразумный поступок перечеркнул потенциальные возможности выбраться из заколдованного леса. Просто он знал, что если найдёт дорогу наружу, то окажется где-то в центре степей. Верта оказалась права, Виктор действительно надеялся показаться хорошим, чтобы хоть как-то вернуть доверие королевы и диви Таены. Он видел их обнаженными и его мысли возвращались к тому, как бы заняться с ними любовью. Но ему хотелось, чтобы они сами его возжелали, так как если он просто прикажет, это будет принуждение. Попав в ловушку Земных принципов, он вынужденно страдал от холода, лёжа на сырой земле возле костра. Ведьма, привыкшая спать на полу тюремной камеры, завернулась в плащ и уснула.
Утром Виктор отправился на охоту и подстрелил оленя. Он впервые тащил на себе такую тяжесть через лес. Ему хотелось побаловать королеву и её детей свежей дичью. Подходя к башне, он увидел младшую дочку Мильталины. Борса призывно махала рукой и что-то кричала. Положив тушу оленя на землю, он подошёл к девочке и спросил:
– Что случилось, принцесса?
– Там! Пойдём! Тетя Таена тебя зовёт. У неё там что-то случилось! Срочно!
– Хорошо, пойдём! – согласился Виктор и отправился за ребёнком.
Темноволосая девочка прошла несколько шагов и указала на тропинку. Он понял, что именно там его ожидает брюнетка и двинулся вперёд. Неожиданно из кустов вылетели три стрелы и воткнулись в его спину. Для того чтобы не таскать на себе лишнюю тяжесть на охоте, он оставил доспехи возле костра. На его счастье под «гамбезон» он надел кольчужную безрукавку с двойным плетением. Стрелы, пробив верхний слой защиты, только слегка проткнули кожу. Да его ранили, но не смертельно. Виктор понял, что инквизитора пора убивать, пока он не придумает что-нибудь более коварное. Это же надо, подговорить маленькую девочку, для того, чтобы она отправила его на смерть! Мелкий бы до такого не додумался.
«Ну что, сдыхаешь?» – услышал Виктор голос духа «Камня повелений».
«Да, умираю», – мысленно ответил Мелкий. Он не понял, а какое отношение к покушению имеет это древний вредитель?
«Это хорошо! Сейчас, когда ты зарядил накопители башни, я смогу найти дорогу из этого проклятого леса и стану Богом!»
«Каким Богом?»
«Бортел предложил заменить Единственного бога, которого убил какой-то дракон. Но в первый раз я посмеялся над его предложением, а вот теперь мне оно начинает нравиться. Он согласился перенести меня в храм, и я смогу повелевать миром!»
«А как же насчёт не причинения вреда носителям?» – спросил Виктор.
«Так он же тебе ничего не сделал, это ловушки-самострелы. У паладинов имелось три арбалета. Их нацелили на одну точку и когда ты сдохнешь, он сожжёт твое тело и заберёт меня. Если ты думаешь, что сможешь выжить, то могу тебя заверить, что это не так – стрелы смазаны ядом!»
Глава 19
Виктора не взволновала информация о яде, но он никак не мог понять одну вещь и чтобы развеять все сомнения, задал вопрос:
«А как тебе удалось приказывать инквизитору, минуя меня?»
Дух «Камня» снисходительно ответил:
«А я и не приказывал! Мы заключили договор. Он помогает мне избавиться от тебя, а я дам ему возможность покувыркаться с королевой и диви Таеной».
«Но как-то же вы общались?» – воскликнул Виктор.
«У меня связь с теми, кто долго мне подчинялся», – ответил дух «Камня».
«А с Таеной и Мильталиной у тебя тоже связь?»
«Нет, жаль не успел подчинить их, как положено».
«Она участвовала в покушении?» – уточнил Виктор.
«Таена не смогла бы скрыть чувств, если бы встретила тебя. Её отправили на охоту в другую часть леса. Пока ты там оленя тащил, Бортел настраивал самострелы. А кто пройдёт по дороге он не думал, – сказал «Камень повелений». – Кстати, что-то ты долго сдыхаешь? Что не так?»
«Не знаю», – усмехнулся Виктор.
Когда-то давно после алкогольного отравления дед ему сказал, что отныне и впредь ему бесполезно напиваться, так как любой яд его организм будет перерабатывать в течение пяти минут. А раны от арбалетного болта итак не смертельные. Он обдумывал дальнейшие шаги. Неожиданно Виктор услышал крик Верты. Ведьма звала на помощь. Не думая о последствиях, он прямо с торчащими в спине стрелами побежал по направлении зовущего голоса. Добежав до костра, он увидел, что инквизитор схватил Верту за голову, но из-за отсутствия волос ему никак не удается нормально зафиксировать женщину, чтобы перерезать ей глотку. Он рычал и говорил что-то о «последнем отродье». Виктор взревел и, вынув стрелу из колчана, выстрелил Бортелу в правую руку. Кинжал выпал в траву. Следующая стрела пробила ногу. Очередное попадание произведено в грудь, но в этот раз инквизитора спасла «бригантина». Бортел упал на землю и начал отползать. Виктор медленно приблизился к нему и спросил:
– Девочка знала, что меня ждёт на той тропинке?
– Да! Мы все хотели, чтобы ты сдох!
– Хорошо! Верта, умеешь резать глотки? – спросил Мелкий у ведьмы. Та отрицательно покачала головой. – Давай покажу.
– Меня стошнит!
– Хорошо, постой в сторонке, – и вынув очередную стрелу из колчана, застрелил инквизитора в глаз.
– Он сказал, что ты сломал ногу на дороге, и когда я побежала в ту сторону неожиданно напал сзади. У тебя в спине стрела.
– Не трогай, говорят он отравлены, – остановил ведьму Виктор. – Я сам!
Он вынул все три арбалетных болта и понял, почему он до сих пор жив – оказывается, паладины носили не пехотную модель арбалета, а его «младшего брата» – вариант для всадников. Стрелы он кинул в огонь и, сняв с себя одежду, промыл раны. Верта помогала, но почему-то делала это совершенно не умеючи. Она не смогла наложить качественную повязку на его спину, и ему пришлось давать советы и руководить её действиями. Когда она завершила, её лицо стало белее снега.
– Вроде всё! – сообщила она. – Если к утру не помрёшь, возможно, будешь жить!
– Какая-то ты странная ведьма, – трав не знаешь, перевязывать не умеешь. Что ты вообще можешь? За что ты оказалась в самом глубоком подземелье? Насколько я понимаю, там сидели самые ужасные преступники! Ты что отказала Отцу Отцов?
– Отцу Берлису, – тихо ответила ведьма.
– А почему тебя не отправили на костёр?
– Он никуда не спешил, – отвернулась Верта. – Давай не будем об этом!
– Давай, – согласился Мелкий. – К тому же не стоит дурно говорить о покойниках.
– Он мёртв? – округлив большие зелёные глаза, спросила ведьма.
– Да! Я не говорил? В охотничьем домике он вызвал демона, чтобы тот меня нашёл, но набассу видел мои трофейные браслеты с марилит и не стал связываться с тем, кто победил в поединке высшую демоницу. Мне пришлось убить паладинов и пристрелить этого толстяка!
Ведьма бросилась на шею Виктору и начала плакать. Он успокаивал Верту как мог, но она продолжала рыдать и благодарить за то, что он отомстил за её унижения и смерть близких. Поглаживая женщину по голове, он с удивлением констатировал, что волосы слегка отросли. Они имели не рыжий цвет, а светло-каштановый, ближе к тёмно-медовому, как брови.
– Что произошло? – услышал Виктор голос Таены. – Ты убил Бортела?
– Он организовал на меня ловушку и уговорил младшую дочь королевы сказать, что вы – диви Таена ожидаете меня на тропинке. В мою спину воткнулись стрелы, а чуть позже я услышал крик Верты. Он хотел и её убить. Я очень разочарован! Мало того, что вы не проявляете ко мне уважения, но и пытаетесь убить! Скажите, а зачем вы мне нужны? А? Ну так что?
– Я не виновата! – побледнела Таена. – Бортел сказал, что в дальней части леса есть поляна, где постоянно пасутся олени. Рано утром я отправилась в указанном направлении, но ничего не нашла. Возвращаясь обратно, я встретила Бьяту и Борсу. Они спрашивали, нашёл ли меня дядя колдун? Я сразу решила проверить, что случилось, и вот вы обвиняете меня в покушении на жизнь!
– Он устроил ловушку с арбалетами! – сказал Виктор. – Грамотно расположить три самострела нужно уметь. Рыцарь же чаще размахивает мечом, так что я не снимаю с вас подозрений. Вы вполне спокойно могли поставить арбалеты и уйти на охоту. Да и сам Бортел сказал, что вы участвовали в покушении. Обмануть запрет на не причинение вреда носителю «Камня» очень просто. Если бы я не надел под одежду кольчугу, мы оба погибли! К тому же наконечники смазали ядом! Мужчины не травят! Они просто режут и убивают! Так что мне с вами делать диви Таена?
– Но я не участвовала в покушении на вас! – сжалась от страха брюнетка.
– Убедите меня в этом или я вынужден буду прибегнуть к «Камню Повелений», и тогда вы расскажите то, что я хочу знать!
– Легко! Где там ваш камень? Я и при нём повторю, что сказала сейчас! Я не участвовала в покушении на вас! Я не планировала вас убивать! Я прекрасно знаю, что только с вами у нас может появиться возможность выбраться из этого проклятого леса! Я не верила паладину и поэтому вернулась с полдороги! Я никогда не использовала яд, так как подстреленную дичь собираюсь есть! Я ни разу не убивала и не занималась организацией убийства какого-либо человека. На мне нет ни вины, ни крови!
– Какой этаж вы заняли? – сменил тему Виктор.
– Второй, высоко ходить слишком утомительно, – ответила Таена.
– Я решил, что будет проще, если мы будем жить в башне. Мне не удастся построить дом без помощи сильного мужчины, а он сегодня погиб.
– Ваше право, – опустила глаза в землю брюнетка.
– Я попробую натянуть верёвки и отгородить часть помещения, чтобы вы не чувствовали себя некомфортно, когда я буду подниматься к себе.
– Можно подумать, вы не видели нас без одежды, – фыркнула Таена.
– Думаю, что королева может посчитать себя оскорбленной, если во время переодевания я буду проходить мимо.
– То есть если вы сейчас прикажете ей раздеться, она сможет вам отказать? – уточнила Таена. – И я тоже могу проигнорировать ваше повеление? А можно попробовать? Прикажите мне что-нибудь!
– Встаньте на левую ногу и похлопайте в ладоши, – быстро сориентировался Мелкий. Таена округлила глаза и, прислушавшись к ощущениям радостно улыбнулась. – Убедились? Верта, собирай вещи, мы перебираемся на пятый этаж.
– А почему не в тронный зал? – удивилась ведьма.
– Туда, где умерло пять человек? Нет уж, спасибо. Это будет рабочий кабинет. Диви Таена, постарайтесь не убить Верту, а я пока зарою эту падаль и принесу подстреленного оленя. Кстати, диви Таена, а вы умеете снимать шкуру с животных? Думаю, вам придётся учиться, так как кроме меня вы остались единственной охотницей.
– Тебе нельзя сейчас копать! – воскликнула Верта. – Раны могут открыться!
– Ничего страшного! Поболит и перестанет! – отмахнулся Виктор. – Пойду, принесу лопату. Надо зарыть его рядом с паладинами.
***
Королева Мильталина встретила его на лестнице и с опаской смотрела на человека, который только что занимался похоронными делами. Он выглядел потным и мрачным. Женщина покраснела и, обозначив приветствие поклоном, наблюдала за тем, как он поднимался на следующий этаж.
Виктор уселся на трон и, облокотив голову на спинку, начал размышлять. Находиться в состояние вооруженного нейтралитета как-то некомфортно, но он не знал способа заставить их полюбить себя. Сейчас, когда приказ не причинять вред носителю «Камня» так легко преодолел инквизитор, появилось чувство незащищенности. Возможно, женщины не умели убивать, но что им мешает смазать ступеньки жиром, чтобы он упал и свернул себе шею? Выгонять маленьких детей на холод нельзя, иначе они быстро заболеют и умрут, но и ждать коварных ударов опасно. Виктор находился в смятении. Ему нужен мудрый совет. Попытавшись связаться с дедом, Мелкий натолкнулся на какую-то преграду. Вроде он отправил зов, но отклика не дождался. В прошлый раз, когда Виктор общался с древним богом в подвале храма во время спасения отца Арины, он сам его позвал. И недавно находясь тут в башне, дед связался с Мелким, а не наоборот. Складывалось впечатление, что именно Старый может пообщаться с внуком, а вот бывший житель Земли не в силах пробиться через просторы Вселенной, чтобы задать извечный вопрос: «Что делать?»
Виктору нужно как-то провести разведку местности, и он взглянул на лестницу, ведущую на смотровую площадку. Раны от стрел почему-то не болели и он, накинув на плечи плащ, пошёл наверх. Невысокий парапет, построенный по окружности башни, обладал мощными зубцами. У самого края в полу имелись специальные прорези, чтобы лучники могли посылать стрелы в тех, кто стоит у самого основания башни. С одного края стояла какая-то странная конструкция, напоминающая большой станковый арбалет. Рядом установлен кран для подъёма тяжестей и тут же лежали наконечники больших стрел, изготовленные из серебристого металла. Они находилось в ужасном состоянии – дерево сгнило и почти осыпалось трухой. Пользы от этих приспособлений никакой. Виктор задумался, а зачем нужен большой арбалет? Вниз из него не выстрелишь, а попасть в цель, маскирующуюся за деревьями – практически нереально. Неожиданно он понял, что это система противовоздушной обороны! Вполне возможно, что во время строительства башни небо бороздили драконы и тогда наличие этого станкового арбалета вполне оправдано. Виктор прошёл по периметру. Посмотрел вдаль, но кроме леса ничего не увидел. Линию горизонта скрывала полоса густого тумана, которая поднималась на сотни метров над землей и плавно сливалась с облаками. Что находилось за белой пеленой, он не мог разглядеть. Если бы у него выросли крылья, он бы взмыл вверх и тогда смог бы узнать, что же там вдалеке. Хотя, теоретически он и так это знал: на юге – центральный горный хребет, а на севере – Великая степь. Куда не кинь, всюду клин или как говорил какой-то комиссар из комедии: «Мы в де…ме!»
А ему нужно успеть предупредить Брилона о грозящей опасности! Виктор решил оставить женщин в башне, а сам собирался поискать выход и вернуться в западные королевства. Теоретически Отец Отцов не должен захватывать семейство графа ле Сэдвор до наступления холодов, чтобы никто из сторонников чемпиона не успел освободить народного любимчика из лап инквизиции. Значит, время пока есть. Осталось придумать, как выбраться из леса и преодолеть пять тысяч километров до королевства Фидарон. Сложная задача, а учитывая то, что он заперт в заколдованном лесу, практически нереальная.
«Надеешься выбраться наружу? Смирись! Ты жалкий неудачник оказавшийся в плену этой башни! – зазвучал ехидный голос духа «Камня». Этот вредитель постоянно появлялся совершенно неожиданно и, испортив ему настроение, вновь замолкал на некоторое время. – Сколько раз я стоял тут и смотрел на эту полосу тумана! Я настолько ненавидел белый и зелёный цвет, что начал носить только чёрные одежды. Как же я утомился смотреть на кроны деревьев! Но тогда я сам распоряжался телом. Теперь я сторонний наблюдатель, но могу сказать что, хотя ты убил моего союзника, радоваться рано! Твоя жизнь со мной превратится в кошмар! Я буду развлекаться, появляясь в самый неподходящий момент. Скоро ты взвоешь и сойдёшь с ума! Вот тогда я верну себе управление! Я стану Богом! Ты слюнтяй и нытик. Ты не заслуживаешь той силы, которой обладаешь! Я верну себе то, что принадлежит мне по праву!»
– Заткнись! – буркнул Виктор.
Во время похорон инквизитора дух «Камня» тоже слегка поиздевался над ним, но в тот раз таких пафосных речей не звучало. Виктор вздохнул и, возвращаясь к лестнице, прошёл по центру смотровой площадки. На каменном полу он увидел странную пентаграмму. Сразу вспомнился демон набассу, который обещал провести первую разведку совершенно бесплатно. Глядя на расчерченную печать призыва, Мелкий сразу подумал: «Хорошо, что я не увидел её до похорон Бортела, не то бы появилось искушение отдать его тело демону!»
В памяти всплыли подробности проведения ритуала. Он воспроизвёл слова и действия того инквизитора в охотничьем домике. В круге появилась крылатая фигура демона Ич-Харила. Он откашлялся и произнёс:
– Кхе-кхе. И куда это меня занесло? О, охотник на демонов! Всё-таки решился пообщаться со мной? Ух-ты! Какая красота. Учти, этим древним самострелом с серебряными наконечниками убили много моих братьев. Надеюсь, ты призвал меня не за этим? Я смотрю, он в плачевном состоянии.
– Ты говорил, что проведёшь первую разведку бесплатно?
– Ну, я ни разу не отказывался от платы, но ты перспективный союзник, так что, если подкинешь мне мясо убитого тобою врага, я готов оказать тебе услугу. Я что-то не вижу ни одной туши. Она внизу?
– Я попал в заколдованный лес, где почти нет людей. Со мной только женщины и дети, – сказал Виктор.
– Я чую, что недавно ты убил человека. Отдай мне его тело, и мы поговорим, – оскалился набассу. – Давай, не стесняйся. Он же был твоим врагом!
– Я похоронил его. Ты говорил, что можешь брать мясом убитых животных.
– Ой, так неинтересно, – изобразив скуку, сказал демон. – Хотя я тут вижу источник силы. Слей в меня немного, и мы продолжим диалог, а то я голоден.
– Что значит немного? – уточнил Мелкий. Демон усмехнулся и откуда-то вынул маленький камень, размером чуть больше горошины.
– Заполни его и я готов слушать тебя, – оскалился демон.
– А в этом камне случайно нет какого-нибудь бездонного пространственного кармана? – задал вопрос Виктор. Он слышал о коварстве демонов и решил перед заключением договора тщательно поискать «подводные камни». Набассу кинул ему алмаз и, усмехнувшись, сказал:
– Сам проверь! Я бы не стал рисковать и обманывать того, кто мог бы меня убить. Чревато серьёзными последствиями. Убедился? Заполняй силой.
Виктор расслабился и мысленно обратился к источнику. Сгусток энергии потянулся к его сознанию, словно ласковый домашний котёнок. Мелкий знал, как заполнять накопители только в теории, но если проводить аналогию, это тот же самый узелок в башне, которых он наполнил великое множество, так что проблем не возникло. Алмаз засиял и начал переливаться цветами радуги.
– Лови. Так нормально? – спросил Виктор, когда демон поймал камень.
– Превосходно! С тобой приятно иметь дело. Я смотрю, ты сильно подрос в магическом плане. Или это так башня на тебя влияет?
– У меня в груди застрял камень со злобным духом, который постоянно треплет мне нервы, – ответил Мелкий.
– А я тебе зачем? Проведи ритуал изгнания и заключи в такой же накопитель. После потихоньку вытягивай из него энергию. Теперь трепать ему нервы будешь ты. Это всё?
– Постой, постой, что ты сейчас сказал? Ты хочешь сказать, что я могу избавиться от этого вредителя? Вот так просто? Без всяких сложностей?
– Ну да! Ты сидишь на источнике. Для тебя такой ритуал плёвое дело. Зачем терпеть постояльца, если можно его изгнать? – удивился набассу.
– Мне нравится эта идея, но я позвал тебя не за этим!
– А, так это бесплатный совет? А ты не так прост, как хочешь казаться! Ладно, говори, что хочешь! Я сегодня добрый.
– Мне нужно выбраться из этого леса и передать послание одному человеку в западных королевствах.
– Это три желания сразу! – усмехнулся демон.
– Почему три? – удивился Виктор.
– Во-первых, ты хочешь наружу. Во-вторых, ты хочешь в западные королевства и в-третьих, тебе нужно вернуться обратно, так как это твоя башня!
– С чего ты взял, что я хочу обратно?
– Ты страж этого портала. Если тут не будет охраны, мои сородичи быстро найдут сюда дорогу. А я не люблю конкуренцию.
– Подожди, я ничего не понял, какой страж? Какие собратья?
– Для ученика Ар-Шена и знакомого принцессы Бездны ты слишком большой тугодум, – задумчиво произнёс набассу. – Эта башня построена в качестве моста из степей на запад. Но иногда она может принять странника из любого мира. Ты охраняешь местный покой от вторжения моих сородичей демонов. Пока в башне нет силы, печать призыва неактивна. Сейчас пространственный мост гудит от бурлящей в источнике энергии. Если ты покинешь это место, мои собратья займут прилегающие территории и начнут вторжение в ваш мир. Я потеряю эксклюзивность и стану одним из многих демонов. Я поддерживаю репутацию, а налетевшие голодные набассу будут сбивать цены. Они переманят наработанных долгими годами сотрудничества надёжных союзников с давними договорами. Получается тебе нужно уйти, передать послание и вернуться.
– Вообще-то я хотел узнать, сможешь ли ты передать послание?
– То есть уходить ты не собираешься?
– Собираюсь! Мне тут надоело.
– Эй, не надо! Посмотри, какая хорошая башня! Надёжная! Неприступная! В ней тебя и боги не смогут победить!
– Да что ты говоришь? Даже боги? А ты хоть раз сражался с богом? Я слышал о том, как Арсен победил Единственного бога, но сам погиб! Ты вообще представляешь, что это такое, когда ты бьёшь врага, а он не умирает! Когда его ранения заживают в считаные мгновения! Именно это произошло в Калстахиграде. Не надо говорить о том, чего не знаешь!
– Ну ладно, я слегка приукрасил! С кем не бывает. Скажи, чем тебе не нравится эта башня? Она же полна энергии и даёт защиту практически от любого вторжения.
– Я сплю на каменном полу. Хожу в одной и той же одежде несколько дней подряд. Кроме мяса и разных ягод тут совершенно нечего есть! – почти рычал Виктор. – Дальше продолжать?
– Это можно исправить! – предложил набассу. – У тебя есть зеркала? Большие такие, в серебряной раме.
– Да одно стоит в тронном зале, – кивнул Мелкий.
– А второе есть?
– Нет, только одно!
– Плохо. Давай так, я перенесу тебя в ближайшие обитаемые земли, и ты закажешь несколько штук.
– Зачем?
– Если их правильно зачаровать, получается окно или дверь.
– И кто будет это делать?
– Ты конечно! – воскликнул набассу. – Наверняка тут есть какие-нибудь свитки. А силы тут столько, что можно весь мир покорить!
– Где я найду зеркальных мастеров?
– Это ты сам должен узнать. Я могу посмотреть, где есть обитаемые земли и указать тебе направление. Если бы у тебя имелось два зеркала, я бы отнёс одно из них туда и ты бы…
– Короче сплошные трудности! Ты можешь просто отнести письмо в западные королевства?
– Я не смогу долго находиться в этом мире и отдаляться от места перехода в Бездну. Можно конечно пренебречь этим правилом, но у вас слишком не любят демонов, и каждый норовит обидеть такого красивого меня! Давай так, ты закажешь зеркала, и когда они будут готовы и зачарованы, я снова приду и за соответствующее вознаграждение разнесу их по миру.
– Какой же ты алчный, – вздохнул Виктор. – Наверняка за услуги потребуешь мясо врагов, а их тут нет!
– Я принесу несколько накопителей, и ты их зарядишь! Это будет твоей платой за мои услуги, – оскалился демон. – У меня скромные аппетиты.
– Оно и видно, – буркнул Мелкий. – Короче ты совершенно бесполезен. Придётся самому выбираться из этого леса.
– Эй, ты главное помни, если ты перестанешь охранять покой портала, сюда могут нагрянуть легионы демонов.
– В случае чего я просто разряжу накопители башни, – ответил Виктор и увидел расплывшуюся в довольном оскале рожу демона. – Но это на крайний случай. А ты точно не хочешь передать письмо Брилону?
– Нет. Если бы ты провёл вызов где-нибудь поближе к западным королевствам, я бы может согласился, но лететь на другую сторону планеты не хочу. Крылья жалко!
– Ты говорил, что эта башня мост из степей на запад?
– Я не силен в магии и в этом тебе не советчик, но если ты покопаешься в свитках, может, что-нибудь обнаружишь.
– Хоть подскажи, в каких разделах искать?
– В пространственной магии, конечно! – оскалился набассу и пропал в мареве печати призыва.
– Одна радость, хоть дал надежду на избавление от духа Камня!
Глава 20
После того, как демон вернулся к себе в Бездну, Виктор начал спускаться со смотровой площадки в тронный зал. В конце лестницы его поджидала Верта с нацеленным на него арбалетом. Стало заметно, что хрупкой девушке трудно удерживать на весу тяжёлое оружие, но решимость во взоре говорила о том, что она готова пойти до конца. Виктор приостановился и спросил:
– И что это значит?
– Скажи, ты сейчас общался с демоном?
– Да, хотел узнать, как выбраться наружу…
– Такой худой, крылатый по имени Ич-Харил?
– Ну да, кажется, его так зовут, а что?
– Откуда ты его знаешь? – напряженно спросила ведьма.
– Именно его призывал жрец Берлис. Демон не стал на меня нападать, так как не верил что победит. А что?
– Эта тварь убила мою семью! – со слезами в глазах сказала Верта.
– Откуда ты знаешь?
– Берлис его вызвал и тот мне рассказал, как поедал моего отца и брата! Ты союзник отродья Бездны! – выкрикнула ведьма и стрельнула Виктору в грудь. Болт пролетел в нескольких миллиметрах от тела, так как Мелкий сместил корпус и стал боком. После он прыгнул вниз и подмял брыкающуюся ведьму под себя. Она упорно сопротивлялась, но силы оказались неравны. – Гад! Тварь! Ненавижу! Все вы одинаковые! А прикидывался хорошим!
– Успокойся! Я не знал! Да угомонись ты! – рычал Виктор и, скрутив ей руки, связал Верту ремнем. Она пыталась его укусить, но он вставил кляп ей в рот. – Уф! Ну ты даёшь! Повторяю для истеричных особ, я не знал, что он убил твоих родных! Мне показалось разумным использовать набассу, чтобы он подсказал, как выбраться из этого леса! Ты меня понимаешь? Я в третий раз в жизни общаюсь с демонами. Одну марилит я убил в прошлом году. Потом в Арохии встретил набассу. И сейчас просто задавал ему вопрос. Мне нужно выбраться наружу, чтобы предупредить Брилона о грозящей опасности! Я считал, что демон вполне подойдет для этой цели! Видимо я ошибся! Обещаю, что больше звать именно его не буду!
Ведьма смотрела на него с ненавистью, и Виктор понял, что потерял её лояльность. Теперь он для неё такой же, как и её враги. Непонятно почему, но он хотел, чтобы именно эта женщина относилась к нему хорошо. Вроде ничего такого особенного в Верте нет, но он расстроился из-за того, что она его возненавидела.
– Ладно, если ты считаешь, что я виновен в смерти твоих родных, давай покончим с этим. Ты просто уйдёшь из башни. Если ты готова меня простить за то, что я по незнанию общался с этим убийцей, дай клятву что не попытаешься причинить мне вред. Ты клянешься?
Женщина отвернулась и закрыла глаза. Виктор тяжело вздохнул. После стольких мучений, когда он выхаживал больную, и ради неё совершил преступление, Мелкий не мог просто так её убить. А выгнать в лес слишком опасно. Во-первых, она там не выживет, а во-вторых есть вероятность, что сможет придумать какую-нибудь ловушку, вроде той, что устроил Бортел.
«Эй, хочешь, я сделаю из неё послушную рабыню? – зазвучал голос духа «Камня». – Никаких проблем. Она не сможет причинить вред носителю…»
– О! Именно тебя-то мне и не хватало! – усмехнулся Виктор и понял на кого он выплеснет раздражение.
Он встал с пола и уселся на трон. Почему-то когда он сидел на каменном кресле, дух не мог неожиданно вступать в диалог и отвлекать его от размышлений. Полная концентрация и попытка вспомнить то, чему учил его Арсен. Довольно скоро он знал, что надо делать, но нужен накопитель. В стенах башни оказался встроенный сейф для хранения драгоценностей. Виктор подобрал себе какой-то средний камень и когда возвращался обратно к трону, услышал язвительное замечание духа.
«И что же ты собираешься делать? Планируешь оставшуюся жизнь сидеть тут?»
«Нет, но то, что я хочу исполнить, тебе точно не понравится!»
Виктор заполнил себя энергией и начал ритуал переселения духа. Он разрезал себе кожу и, вложив в тело другой камень, начал мысленно перекачивать энергетическую сущность из кристалла в маленький алмаз. Дух «Камня» сопротивлялся, как мог и настал момент, когда Виктор думал, что победа близка. Осталось чуть-чуть и «Камень повелений» сдастся на милость победителя, но неожиданно Мелкий услышал голоса.
– Разный, кого ты там опять воспитываешь?
– Никого!
– Точно? Просто какой-то шустрик хочет мою малую часть запихать в простой алмаз. Это же надо до такого додуматься!
– А кто это там балуется?
– Не знаю! Вроде на мальчике твоя метка, но Хаоса в нём почти нет! Не знал, что ты таких балбесов ставишь в ряды драконов!
– А-а! Наверное, это Мелкий! Он недавно упрятал в тело твой «Камень повелений».
– Так вот что стало с этим поганцам! А я думаю, куда он запропастился? Ты бы объяснил этому Мелкому, что нельзя океан залить в маленькую бутылочку. А то смешно становится.
– Однако, Мелкий! Ты что творишь? – обратился к нему дед. – Прекращай заниматься ерундой!
– Пытаюсь избавиться от вредного духа «Камня»! Он истрепал мне нервы!
– Спросил бы меня, я бы тебе объяснил что делать! То, что ты сейчас пытаешься сотворить, называется «страдаешь фигнёй!»
– Я хотел с тобой связаться, но докричаться не смог!
– Мальчик, – прозвучал другой голос, – если ты не можешь договориться с духом, просто его развоплоти! Это же элементарно! Чему вас только учат!
– Владеть копьём и мечом! – честно ответил Виктор.
– А в повелители, зачем полез?
– Этот дух-вредитель вставил камень в мою грудину, и пришлось проталкивать его в внутрь, чтобы он перестал получать подпитку от Источника.
– Разный, тебе минус. Внук не знает прадеда! Он же твой последователь? Может, я сам его воспитаю?
– Однако Отец, а ты можешь удивить! Зачем тебе это? Тоже скучно?
– Нет, у меня есть кое-какие задумки, но тебя я в них посвящать не собираюсь. Мальчик, хочешь служить мне?
– А чем мне это грозит?
– Ничем! Просто будешь делать то, что хочешь, и ничего тебе за это не будет! Соглашайся! Я сделаю тебя богом! Настоящим Богом!
– А говорил, что ничем, – обиженно произнёс Виктор. – Лучше подскажи, как развеять духа? Надо избавиться от «Камня повелений», но чтобы он не успел захватить мое сознание. Мне не хочется быть тупым носителем и делать то, что желает этот вредитель. Я, знаете ли, предпочитаю осознавать себя!
– А мальчик-то не глупый. Знает, что богом быть трудно! Лентяй! Ладно!
Неожиданно Виктор ощутил, как оба алмаза выпали из его груди, и на коже не осталось и намёка на шрам. «Камень повелений» покатился по полу и дух радостно закричал:
– Благодарю Источник! Теперь я свободен!
– Ха-ха-ха! Теперь ты действительно свободен! – прогремел голос.
– Мелкий, – услышал Виктор своего деда. – Поздравляю! С этого дня официально ты – Правнук Источника!
– И что это значит?
– Однако сам увидишь!
Голоса пропали, но Виктор снова позвал Старого.
– Деда! Ответь на вопрос, как мне выбраться из этого леса?
– Зачем?
– Я должен предупредить друга о грозящей ему опасности!
– В троне должен быть ключ – специальный медальон с рисунком башни. В подвалах формы для отливки рам. Положи в них серебро, расплавь и отполируй металл. При помощи энергии источника это просто. Потом запасись верёвкой, продуктами и иди в туман. Забери с собой зеркало и поставишь его, где пожелаешь. Когда понадобится вернуться обратно, просто сожми медальон и окажешься на троне. Только оттуда можно соединить зеркала в сеть. Постарайся надолго не покидать башню. Теперь она твой дом!
– Вот так просто? А почему прежний владелец не мог выйти?
– Первый магистр мог, а вот дух «Камня повелений» не знал и сотой части того, что его носитель. Он же маленький ребёнок. Глупенький и капризный!
– Вредитель!
– Однако, Мелкий! Иногда и ты оказываешься прав. Ладно, как расставишь оправы по миру, сможешь гулять, где захочешь. Кстати, не забудь периодически их заряжать. Преимущество зеркал перед портальной транспортной сетью в том, что их можно установить где угодно в пределах этого мира. Им не нужны источники энергии, так как они подпитываются от твоей башни. Недостаток тоже есть – слишком малые размеры проводимых через узкую дверь грузов. В свое время мы с Воином-Драконом уничтожили десятки оправ с зеркалами и полностью заперли первого магистра в его лесу.
– Спасибо! А меня точно выпустит с медальоном?
– Да, только веревку не забудь!
– Зачем?
– Лес расположен на высокогорном плато. Можно шагая по туману упасть в пропасть. С ключом ты будешь видеть, где завершается граница и начинается провал. Там с южной части есть нормальный спуск и дорога вдоль русла реки. Она, конечно, вьётся как змейка, но через триста-четыреста километров сможешь выйти в степь. Или спустись на веревке с севера. Там дорога до степей раз в пять короче.
– Дед, мне тут один демон сказал, что этот лес и башня действует как мост между западными королевствами и степью.
– Да, можно перекинуть целую армию, но действует только в равноденствие и тратится огромное количество энергии – представь, тебе придётся сидеть на троне от солнцестояния до равноденствия и вливать энергию для такого перехода. Представь, что ты пытаешься остановить громадное колесо и развернуть его обратно. Без должного опыта ты просто загнёшься. Пешком проще дойти, чем возвращать лес обратно на запад.
– Но ведь там есть лес?
– Там только кромка, а метров через сто купол тумана, который работает наподобие портала. Те, кто входит в него, сразу попадают на другую сторону планеты. Несколько раз в день стена тумана наступает и вбирает в себя тех, кто оказался по дурости рядом. А вот демона, которому ты показал заряженную башню, советую убрать. Если он не разболтал об этом, то обязательно попытается привести легион из Бездны.
– Он не такой. Ему не нужны тут конкуренты! Это сбивает цену и рушит его бизнес, – начал объяснять Виктор и тут услышал громогласный хохот прадеда.
– Какая прелесть, наивный Мальчик! Разный, ты что растил его в тепличных условиях? Нет, ну надо же поверить в такую чушь! Как там – «рушит бизнес»? Святая простота! Сын, ты почему его раньше мне не показал?
– Отец, ты зачем ребенка обижаешь? Он у нас добрый и справедливый.
– Вижу! Наивный, как дитя! Советую демона убить и чем скорее, тем лучше! Не хватало мне с легионами разбираться! Это не обсуждается!
Неожиданно голоса замолкли, и он снова оказался на каменном троне. Верта продолжала пытаться избавиться от пут и Виктор, встав на ноги спросил:
– Хочешь поквитаться с Ич-Харилом?
***
Набассу летел в домен лорда-балора Арказара. Он спешил обрадовать властелина тем, что портал в башне заряжен, а на страже стоит настоящий тупица. Человек, заполнивший накопитель-отмычку под завязку не может отличаться умом и сообразительностью. Энергия из источника станет ключом к пентаграмме призыва и теперь Ич-Харил сможет попасть туда в любой момент.
Балор сидел на каменном троне и наблюдал за пытками рыжеволосой рабыни – его любимой капризной игрушки. Ему нравилось смотреть на её унижения. К сожалению, для слабых человеческих тел обычная порка могла оказаться фатальной. Мастеру боли приходилось придумывать изощренные способы для развлечения Владыки. В этот раз инкуб использовал традиционное изнасилование, и привлекательная женщина извивалась под демоном. Вскоре стража сообщила о том, что его тайный агент желает получить аудиенцию. Балор милостиво разрешил войти и, продолжая разглядывать красивое лицо стонущей женщины спросил:
– Ич-Харил, что у тебя?
– Владыка, недавно я вам рассказывал об ученике Ар-Шена. Он пришёл в сторожевую башню и заполнил её энергией. Я пообщался с ним и уговорил заполнить ключ-отмычку силой из его источника. Вот он, – и склонившись, набассу передал балору светящийся алмаз. – Я подумал, что вам будет интересен плацдарм в тот мир.
– И он вот так просто отдал тебе ключ от врат?
– Он глупый! Он не знает расценков на наши услуги. Я уговаривал его остаться и беречь покой мира. Я обещал ему расставить зеркала. Никогда бы не подумал, что у людей могут быть такие благородные и честные тупицы!
– Так значит, это ученик Ар-Шена? Он так же силен, как и его наставник?
– Я поговорил с ним о том, как он оценивает себя, и он рассказал, что принцесса Бездны…
– Эта выскочка?! Она мне не принцесса!
– Прошу прощения Владыка, эта выскочка Марга проводила тренировку с ним и победила много раз подряд.
– И о чём это говорит?
– О том, что это благородное мясо с глупыми понятиями о чести можно вызвать на честный бой и в поединке вы его одолеете!
– А зачем мне это нужно?
– Аркбаллиста с серебряными наконечниками, конечно, сгнила и превратился в труху, но возможно, что там стоит система магической защиты. Как умело он ею пользуется, мне выяснить не удалось, но лучше всё-таки выманить его на поединок, чтобы он не оказался на троне. Именно с него осуществляется управление сторожевой башни. Он говорил, что собирается уйти из леса. Возможно, стоит дождаться этого момента, и тогда мы захватим башню без боя. Но есть небольшая сложность, он сказал, что перед уходом разрядит накопители.
– Я не понял, он что не перемещается через зеркала?
– Он говорил, что сеть разрушена. У меня сложилось впечатление, что он просто не понимает, куда попал и теперь пытается оттуда выбраться в большой мир.
– Ты хорошо поработал, – оскалился балор. Его взгляд остановился на отдыхающей от изнасилований человеческой женщине, кстати сказать, подаренной Владыке Ич-Харилом. – Возьми эту самку. Она заскучала без тебя. Хочу посмотреть, как она обрадуется старому знакомому!
Набассу в знак благодарности поклонился балору и, пристроившись сзади, овладел женщиной. Неожиданно пришёл какой-то странный призыв. Обычно у него оставалось время на то, чтобы разобраться, кто же его беспокоит, но в этот раз это произошёл вызов контрактника-телохранителя. Времени между призывом и моментом исчезновения демона из Бездны практически нет – где бы ты ни был, хоть сидишь на горшке или занимаешься любовью с женщиной, как это случилось с Ич-Харилом. Он как держал её за талию, так и появился с ней на вершине башне в пентаграмме призыва. Демон зарычал и хотел что-то сказать, но арбалетный болт пробил его плечо, а взмах двух клинков отделил голову от тела.
Виктор стряхнул с трофейных «бастардов» марилит демоническую кровь и разглядывал двух обнявшихся женщин – мать и дочь сидели на коленях на каменном полу и, утирая слезы друг другу, самозабвенно рыдали. Прерывать их в такой щекотливый момент стало бы кощунством, и он просто следил за тем, чтобы не случилось ничего экстраординарного.
После выволочки, устроенной и дедом, а потом и прямого приказа прадеда он импровизировал на ходу, и предложил Верте отомстить за погибшую семью. Ведьма раздумывала недолго и дала согласие на участие в операции. На самом деле необходимости в ней нет, но чтобы успокоить женщину, пришлось идти на крайние меры. Используя подсказку деда, он выдернул набассу из Бездны, надеясь на то, что тот пока не разболтал о наполнении башни силой. Полной неожиданностью стало появление рыжеволосой женщины, которая стоя на четвереньках перед демоном громко стонала. Он легко отрубил уродливую голову – двухметровый демон пристроившись к рабыне, сам опустился на колени. Один взмах мечами и Головорез вновь показал, что не зря научился этому удару. В такой победе нет чести – обычное убийство. Неинтересно! Вот если бы он сразился с набассу как положено, стоя лицом к уродливой морде, тогда да! Тогда это победа! А так – скучно!
***
Балор взревел от такой наглости – кто-то украл его любимую игрушку! Ту самую самку, которая так похожа на Маргу Несущую смерть. Когда он издевался над этой рабыней, то представлял что перед ним принцесса Бездны и получал от этого немыслимое наслаждение. И вот теперь она пропала! Ярость затуманила разум лорда Арказара и, сжав в когтистой лапе камень-ключ, он оказался на смотровой площадке башни.
Глава 21
Как говорится, бойтесь неразумных желаний, иногда они сбываются, и вы с ужасом осознаёте, что хотели не этого.
Неожиданно пентаграмма призыва наполнилась силой и в центре площадки появился пятиметровый балор. Гуманоидная фигура с мелкой чешуёй красного цвета и большими кожистыми крыльями за спиной облачена в некое подобие чёрной набедренной повязки. На широком поясе висел меч странной формы, а в руке он держал длинный огненный бич.
– Рабыня! Ко мне! – зарычал балор и, махнув кнутом, обхватил обеих сидящих на полу женщин. Лорд потянул их к пентаграмме, и они завизжали.
Виктор не ожидал, что умеет двигаться так быстро – он прыгнул между демоном и женщинами и, разрубив огненный бич на части, рыкнул:
– Верта уведи её вниз!
– Червяк! Ты посмел покуситься на мою игрушку! – заревел балор. – Я сожру твои внутренности! Я уничтожу твое тело и порабощу душу!
Не вынимая меч, он рванул вперёд и начал махать огромными кулаками. Виктору пришлось прыгать по площадке, словно блоха, постоянно подныривая под гигантские кулаки. Одна радость, скорость демона хоть и высока, но он не успевал за Мелким. Просто резать клинками такого монстра бесполезно, ведь слой мускулатуры покрывающей тело балора, как у перекаченного стероидами бодибилдера. Для хорошего замаха нужно остановиться и стать похожим на мишень в тире или проверить, как себя чувствует боксёрская груша. А если воткнуть в него клинок, эта махина сможет драться дальше, так как без разгона меч глубоко не войдёт. Нужно что-то придумать, потому что демон устал размахивать кулаками и, взмахнув крыльями, поднялся над площадкой.
Виктор вспомнил, что Арсен рассказывал о том, как его любовница Грида убила двух балоров в течение пяти минут. Способ простой и невероятно жестокий. Именно им он и решил воспользоваться. Мелкий остановился на одном месте и помахал клинками, подзывая к себе лорда. Тот вынул меч напоминающий формой застывшую молнию, и с высоты обрушился на мелкого противника. Пролетая над человеком, он взмахнул клинком, но тот подставил мечи и увёл лезвие в сторону. Следующий удар так же не достиг цели и тогда балор снова встал на ноги. Он совершил нетрадиционный для такого большого и сильного демона укол, как это делается в обычном фехтовании. Шаг правой ногой вперёд и после этого круговое вращение рукой с мечом, чтобы зацепить шустрого противника. Но Виктор снова сместился и, подставив оба меча под клинок, отбил мощный удар. Демон напирал, а человек играючи ускользал от атак. В какой-то момент после очередного взмаха, оба клинка Виктора вылетели из рук и, демон обрадовавшись успеху, замахнулся для финального удара. Он думал, что деморализованный потерей оружия шустрый противник попытается сбежать. Арказар планировал ударить на опережение, но случилось странное – Виктор, вместо того чтобы отступать, сделал перекат в сторону балора. Проскочив между ногами демона, он пронзил гениталии лорда «глефой», которую извлек из трофейного браслета. Демон взвыл и, упав на колени, прижал когтистые руки к сокровенному богатству половозрелых самцов. Стоя на коленях эта крылатая махина оказалась выше Виктора и он, высоко подпрыгнув, воткнул остриё «глефы» в затылок демону. Огромное тело осело на каменный пол. Конвульсивные движения длились долго, но, наконец, демон замер и не подавал признаков жизни. Виктору стало интересно, а сможет ли он срубить такую большую голову с одного удара? На самом деле он только сейчас осознал, что ему страшно. Его трясло и он, подобрав «бастарды», понаблюдал за их своеобразной пляской.
– Молодец Мальчик! – прозвучал голос Прадеда, и Виктор чуть не подпрыгнул от неожиданности. – А теперь отруби ему голову и забери из левой руки сияющий камень. Это ключ-отмычка от башни с накопленной из твоего источника энергией. Постарайся больше никому не давать из него силу. И научись классифицировать накопители. Кстати, на будущее, когда сражаешься с воинами Мрака, представляй в руке световой меч или копьё. И, наоборот, в битве с совершенными созданиями у тебя должен появляться клинок тьмы.
– Как представить?
– Какую форму меча ты любишь? Вот посмотри на «бастарды» и представь что у тебя в руке такой же клинок из чистого света. Давай!
Виктор сконцентрировался и в его ладони действительно появился сгусток света. От неожиданности он моргнул и видение пропало.
– Это как?
– Плохо! Сначала свет, потом тьму. После оружие в обе руки. Затем копьё и щит. И далее кидаешь дротик, и продолжаешь следить за тем, как он попадает в цель. Расслабься и следи за руками! – неожиданно Виктор осознал, что тело ему не подчиняется. В правой руке у него появился «бастард» белого цвета, в левой ладони чёрного. Потом они поменялись местами. Неожиданно они пропали и теперь он держал в руках светящееся копьё. Он замахнулся и метнул его в дерево, стоящее метрах в ста он башни. Сгусток света прожёг дыру в стволе и пропал. В ту же секунду в ладони образовалось чёрное копьё, которое пронзило то же самое дерево. Напоследок обе его руки прикрыли щиты – левая закрылась чёрным, а правая белым цветом. – Тренируйся! Пока не сможешь повторить то, что тебе показал, из леса ни ногой! Запомни, только находясь рядом с источником силы, ты сможешь создавать такое оружие против захватчиков из Бездны или Парадайза.
– А если придут драконы?
– Ха-ха-ха! Ну, а если придут драконы, позови деда, и он быстро настучит им по рогам! Тренируйся! Я скоро проверю! Кстати, постарайся никому не верить! Ты единственный и неповторимый, а люди завидуют тем, кто лучше их.
Голос снова затих, и тут у Виктора появилась идея провести эксперимент – он мысленно представил в руке двуручный меч. Минут двадцать ничего не получалось, но вот, наконец, клинок обрёл форму и не пропал. Виктор примерился к шее балора и, взмахнув, отделил рогатую голову от тела. Лезвие прорубило твёрдые мышцы и кости, словно раскалённый нож кусок масла.
– Ух ты! – радостно воскликнул он.
Окрылённый успехом, он начал кромсать огромную тушу, как мясник корову. Однако Виктор заметил маленькую странность – если клинок, сотканный из света, попадал на камень башни, то ничего не происходило. Никаких отметин и зарубок свет не оставлял. Странно, а почему тогда ствол дерева пробило?
Вскоре ему надоело разделывать балора, и он переключился на набассу. Тело худощавого демона вообще не оказывало сопротивления и разрубалось от лёгкого прикосновения. Совсем не интересно. Виктор осмотрел площадку и ужаснулся – повсюду демоническая кровь. Это же сколько придётся ползать с ведром и тряпкой, чтобы смыть со стен и пола эту пакость?
Появилась мысль сделать из обеих голов чучела, чтобы повесить их в качестве трофеев на стену. Осталось узнать, что же такого делают таксидермисты, что плоть перестает разлагаться? Отрывать деда от серьёзных дел по такому незначительному поводу казалось неприличным, и он решил справиться собственными силами. Наверное, нужен спирт. А где его взять? В лесу такого ценного ресурса отродясь не было, так что придётся забросить идею о создании комнаты с трофейными головами. Жаль. Хотя тут дети, так что надо избавиться от тел демонов окончательно, а то вырастут заиками.
Воспоминание о дочерях Мильталины запустила цепь ассоциаций, и тут же он подумал о Верте и её маме. Интересно, далеко ли они успели сбежать? Виктору стало любопытно, и он спустился этажом ниже, чтобы присев в трон обнаружить женщин.
***
Теоретически, за то время, что Виктор сражался с демоном – максимам минуты три, далеко уйти нереально, но ведь он обучался создавать клинки света и тьмы, и на это ушло около часа. За такой срок человек может преодолеть километров пять, а если бегом то десять, но, когда Мелкий опустился на трон и смог обнаружить женщин, то осознал, что они убежали гораздо дальше. Глубоко в лесу ускоренным шагом постоянно переходящим на бег спешили четыре женские фигуры. На руках они несли трёх девочек. Единственная, кого избавили от ноши – обнаженная мама Верты. Она с трудом хромала, так как на её ногах надеты не сапожки, как у остальных женщин, а плетёные сандалии, которые успели порваться. Наконец рыжеволосая женщина остановилась и сказала:
– Дальше я не пойду, а вы продолжайте бежать.
– Но мама! – воскликнула Верта.
– Дочка, лорду Арказару нужна только я! Он говорил, что я похожа на какую-то выскочку Маргу. Возможно, он не станет гоняться за вами, после того, как обнаружит любимую игрушку. Но благородные дамы, если я ошибаюсь, и Арказар вас всё-таки поймает, окажите себе услугу, сразу падайте на четвереньки и, уперев лоб в землю, задирайте повыше попки.
– Вы в своём уме? Я королева! Неужели вы думаете, что я паду ниц перед каким-то там демоном! Да лучше смерть!
– Я тоже так думала, пока за меня не взялся мастер боли. Этот палач умеет ломать волю, не причиняя вреда организму, – рассказала рыжеволосая женщина. – Запомните, балоры самые страшные существа Бездны. В два-три раза больше человека и в сотню раз сильнее. У них только две страсти – драка и соитие. Если Арказар увидит вашу покорность, он не будет вас насиловать, а позволит самим ублажать его гигантские чресла.
– Как это?
– В хорошем расположении духа он просто сидит на троне, а рабыня скачет на нём, но, если Арказар начинает насиловать! – закатила глаза мама Верты и, указав на толстую ветку размером с человеческую ногу сказала: – Вот представь, что в тебя всаживают такую большую штуку. Как думаешь, ты долго протянешь? А если он от страсти воспламенится, то умирать ты будешь в жутких мучениях. А Арказар, глядя на твои корчи радостно оскалится!
– Но Повелитель сильный, он победит его! – неуверенно произнесла Таена.
– Повелитель? – удивилась рыжеволосая женщина. – А как зовут вашего повелителя?
– Я не знаю, – ответила коротко стриженая брюнетка. – Он приказал называть себя Повелителем.
– Когда я сидела в темнице, то Отец Отцов называл его по-разному: и Врагом людским и Карадраком, – перечислила Верта. – А в трактире перед поединком с виконтом звучало имя ли Прис, но оно точно не его.
– То есть вы не знаете, кто ваш повелитель?
– Карадрак, Карадрак, – вспоминала королева и на её лбу от напряжения появились маленькие морщинки. – А не то ли это Карадрак, что на турнире в Фидароне пожирал меня глазами и за это Борс уговорил Фреза удавить рыцаря? Я слышала, его убили какие-то наёмники в трактире. Таена, когда относила письмо, ты видела его близко. Что скажешь? Похож?
– Ну, тот побритый, а этот бородатый! Но рост и комплекция совпадают, – задумалась брюнетка. – Виктор ли Карадрак – рыцарь в сияющих доспехах, а этот бродяга в потёртой одежде.
– Ты запомнила его имя? – усмехнулась королева.
– Благородные дамы, теперь неважно, как звали того несчастного, кого убил Арказар, – заметила рыжеволосая женщина. – Вы должны бежать как можно дальше и спрятаться от гнева лорда. Он видел только меня и Верту, так что у вас есть возможность сохранить жизнь. Доберитесь до того тумана и спрячьтесь там, а я тут его подожду.
– Мама, но ты опять будешь сидеть на цепи!
– Это расплата за доверие к Отцу Берлису, – вздохнула рыжеволосая женщина. – Я слышала, Ич-Харил хвастался тем, что он оказался вкусным и сочным. Ему отдали его тело в качестве подарка. Если я правильно поняла, именно ваш повелитель и отдал. Набассу называл его тупицей. Говорил, что человек понятия не имеет, что делает и с демонами раньше переговоров не вел, вот Ич-Харил его постоянно и обманывал. Одна радость – перед смертью посмотрела на труп этого подлого демона.
– А может?.. – с надеждой спросила Верта.
– Девочка, балор – это балор! А Арказар – лорд-балор! Он больше тех, кого я когда-либо видела. Однажды он вырвал рукой сердце какому-то огромному минотавру и пока демон умирал, успел сожрать сырую плоть у него на глазах! Ты себе представляешь такое? Что ему какой-то человек? Тьфу!
– Он был хорошим. Спас меня. Ухаживал за больной. Возил меня с собой, пока я лежала в горячке, – перечисляла Верта и заплакала навзрыд. – А я чуть его не убила. Когда узнала, что он говорил с Ич-Харилом, стрельнула в него из арбалета. Хорошо, что не попала.
– Поплачь родная, тебе станет легче, – поглаживала дочку по почти лысому черепу рыжеволосая мать. – А вы что встали? Бегите дальше. Как только она успокоится, я тоже её отправлю. Будем надеяться, что лорд удовлетворится только мной и не станет вас искать. Бегом! Бегом!
Королева Мильталина и дочь султана Таена подхватив девочек, побежали дальше, а рыжеволосая женщина осталась успокаивать рыдающую Верту.
***
Виктор поднялся с трона и побежал за женщинами. Подходя к месту, где остановилась рабыня балора он начал кричать:
– Верта! Ты где? Выходи!
Из кустов выскочила ведьма, а вслед за ней её мать, которая шептала:
– Лорд Арказар может менять облик!
– А мое имя он откуда узнал?
– Может, пытал этого бедолагу? – неуверенно предположила рыжеволосая женщина. – Не может простой человек победить лорда Бездны!
– Согласен! Простой не может! – подтвердил Виктор. – Но я не обычный! Мой наставник главный кошмар демонов. Я не знаю, слышали вы их самое страшное проклятье? Оно звучит примерно так: «Чтоб тебя Ар-Шен встретил». Это значит, что к демону пришла смерть!
– Да, что-то подобное звучало. Тогда Владыка Арказар говорил, что Марга рада только Ар-Шену.
– Она его бывшая жена, – пояснил Виктор, – естественно она будет рада!
– Так значит, вы победили лорда Арказара? – неуверенно спросила мать Верты. – И как же вам это удалось?
– На самом деле мечник из него неважный. Он только силой брал. В прошлом году я с марилит столкнулся, вот она действительно на уровне! Клинками хорошо владела. А учитывая, что их у неё шесть, пришлось попотеть. Я вашего лорда её трофейной «глефой» кастрировал, а потом разрубил на части.
– Этого не может быть! Он несокрушим! – воскликнула рыжеволосая женщина. – Он же огромный! Как вам удалось?
– Когда скрючишься от боли в паху, ни на что другое не обращаешь внимания, – пояснил Виктор. Рассматривая двух стоящих перед ним женщин, он увидел, что разница в возрасте практически незаметна. Мать больше походила на сестру Верты. Она выглядела максимум на двадцать пять лет. – Вы пока возвращайтесь к башне, а я поищу остальных.
– А что если Владыка не умер? Чем докажешь? Вдруг Арказар просто подчинил его волю? Верта, никуда не ходи! Мы лучше в лесу останемся!
– Простите, не знаю вашего имени, но, по-моему, это полнейшая чушь! Ваш балор настолько взбесился, что не стал бы договариваться с тем, кто украл его собственность! – произнёс Виктор. – Он пришёл сюда, чтобы карать! Его голова на вершине башни сможет убедить вас в том, что он мёртв?
– Голова? – задумалась рыжеволосая мать Верты. – Голова – да! Если конечно это не иллюзия. Но до этого я не позволю малышке приблизиться к вам! Вы меня слышали! Я запрещаю!
– А знаешь, Верта, у тебя очень интересная мама. Начать с того, что для этого возраста она неплохо сохранилась. Ты выглядела старше.
– А кто виноват? Ты! Если бы ты меня не побрил, у меня бы остались нормальные волосы, – обиженно проворчала Верта. – А сейчас я лысая уродина!
– Не прибедняйся, ты одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видел. Как только тебя отмыли, сразу стало понятно, что под слоем грязи скрывается прелестное создание! Ладно, вы можете пройтись до башни и, как только я вернусь с королевой и детьми, поставлю голову демона на край парапета. Кстати, вы не знаете, как из неё сделать чучело?
Они отрицательно покачали головами и Виктор, подмигнув Верте, отправился на поиски королевы. Он знал, что они направлялись в туман. Как он будет их там искать? Пришлось громко кричать:
– Мильталина! Таена! Дети! Ау! Вы где? Я победил! Выходите!
Несколько часов он драл глотку, но никто так и не отозвался. Утомившись кричать, Виктор решил вернуться в башню, но сгустившиеся сумерки внесли коррективы в планы. Тогда он разжёг большой костёр и, усевшись на брёвнышко начал разделывать подстреленного зайца. Вспомнилась фраза из Суворовского училища:
«Война – войной, а обед по распорядку!»
Когда аромат поджаренного мяса распространился по лесу, Виктор услышал, как под ногой хрустнула ветка. «Ну, наконец-то», подумал он и развернулся в сторону доносившихся шагов.
Глава 22
Совершенно неожиданно из тьмы леса в него полетели несколько арбалетных болтов и одна длинная стрела. Только интуитивно ему удалось уклониться и перекатом сместиться в сторону. Он отполз подальше от костра и затаился. Из-за деревьев вышли несколько мужчин в доспехах с обнаженными мечами. Они имели один и тот же герб на щитах и накидках.
– Ну и где он? – спросил высокий мужчина с бородкой клинышком.
– Ваша светлость, я в него точно попал! – ответил молодой человек с качественным луком. – Наверное, отполз подыхать в кусты!
– Пойдите, проверьте! – распорядился «его светлость». – Давайте шевелитесь! Несколько дней бродим по этому лесу! И вот впервые увидели человека. Значит, солгали местные. Есть тут люди. Ну, что там?
– Никого! – ответили подчинённые рыцаря.
– Ищите! Он не мог далеко отползти! Если ты в него попал, где кровь? Ты видишь? А ну посветите тут! Я ничего не вижу.
– Может на нём кольчуга? – предположил лучник. Он бродил вокруг костра и смотрел на землю. – Не мог я промазать!
– Какая кольчуга у простого охотники? Ты когда идёшь бить дичь, тоже тащишь лишнюю тяжесть? – отмахнулся от юноши «его светлость». – Если бы не приказ найти невесту короля, я бы никогда не сунулся в этот лес!
– Ваша светлость, а что с королевой делать? – спросил другой рыцарь, одетый в менее качественные доспехи.
– Детей заберём, а её по кругу пустим и прикопаем. Эту дрянь советник Каорс давно хотел удавить, но никак не получалось, – ответил рыцарь с бородкой. Он посмотрел на заместителя и сказал: – Сначала я попользую, а потом и тебе отдам. Верных людей нужно награждать. Ты же хотел её? Знаю, что хотел. Но у неё кроме кукольной мордашки ничего особенного нет!
– Как скажете ваша светлость! – склонил голову другой рыцарь. – Но сначала нужно её найти. Может зря мы убили охотника?
– Так мы его, кажется, не зацепили, – усмехнулся «его светлость». – Я думаю, он уполз под шумок. Наверняка тропки в лесу знает. Похоже, ты прав, стоило сначала его допросить, и только потом резать. Хорошо, что его лук с колчаном тут остались. Не то бы пришлось опасаться ночного обстрела.
– Ваша светлость, это какой-то странный лук. Из рогов сделан. Я такой впервые вижу, – начал разглядывать оружие Виктора юный оруженосец. – А тугой-то какой! Как он его натягивает?
– Привык, наверное, – отмахнулся предводитель. Он не понимал простой закономерности – чем труднее натягивать тетиву, тем сильнее должен быть стрелок. – Спроси как там поиски, и давайте поедим!
– Ну, что? Нашли? – крикнул заместитель «его светлости». – Ищите лучше!
Виктор лежал практически рядом с костром и не мог понять, почему они его не видят? Потом он перестал размышлять на эту тему и начал вспоминать, где же видел этого «светлость»? Вроде лицо знакомое, а вот припомнить никак не получалось, а потом они заговорили о королеве. Вспомнился момент, когда король Боргии Борс III потребовал от Виктора ли Карадрак изобразить клоуна на пиру после турнира. Этот «светлость» когда-то бросал ему вызов. Как там его звали? Граф ле Турс! Точно! Он собирался сразиться с ним! Виктор усмехнулся и решил, что сегодня у этого графа сбываются мечты, и он получит то, что не успел в прошлый раз. Но сначала нужно убрать двенадцать помех. Именно столько людей у графа ле Турс. Десяток ратников с мечами и кавалеристскими арбалетами. Рыцарь, исполняющий роль заместителя и один оруженосец. Кстати, именно этот отрок лет семнадцати хвастался попаданием. Вот его-то Виктор и решил убить первым, уж очень метко стрелял стервец. Если болты пролетели вдалеке от тела, то длинная стрела прошла практически впритык. Ратники ходили по лесу парами и разбрелись метров на сто в разные стороны, то есть до них очередь дойдёт потом. У костра остался граф, оруженосец и рыцарь, исполняющий функции заместителя отряда. Они уселись на бревнышке и начали есть зайца, которого Виктор приготовил для себя.
Для ликвидации этих нехороших личностей он использовал простой кинжал. Медленно поднявшись и скользнув за ствол дерева, он сосредоточился и, закрыв глаза, устремился к сидящим вокруг огня фигурам. Если дед учил его только благородному бою, то Арсен показывал самые простые способы снятия часовых и внезапные нападения из-за спины. Он говорил, что если нет «койфа» – специального кольчужного капюшона, бить нужно в центр шеи, чтобы рассечь сонную артерию. Киношные шаблоны про перерезанное горло – настоящий миф для детишек и подростков. Для примера Арсен зарезал курицу, но не как положено, а просто провел клинком по шее. Потом отпустил её и предложил засечь за какой период времени эта птичка перейдёт в мир иной. Виктор устал ждать, пока она сдохнет, так как курица носилась по двору и забрызгала землю кровью. Вот и с людьми то же самое, так что первым делом нужно перерезать артерию и трахею, а дальше можно не переживать – и так помрёт.
Перед самой атакой Виктор открыл глаза. Теперь неважно, почувствуют ли они его взгляд или нет. Удар кинжалом в шею оруженосцу; точное попадание графу левым кулаком по затылку; стремительный рывок к рыцарю и укол в глаз. Как и планировалось: два трупа и один аристократ в бессознательном состоянии. А теперь охота во тьме на десять ратников.
Выследить и убить блуждающих между деревьями воинов, получилось слишком просто. Он и не знал, что умеет так тихо подкрадываться и стремительно атаковать. Никто из десяти человек так и не понял, что их соратников лишают жизни. Они думали, что где-то рядом ходят восемь человек, готовые в любую секунду примчаться по первому зову. Увы, они заблуждались.
Завершив убирать помехи, Виктор аккуратно приблизился к костру. Граф ле Турс пришёл в себя и, обнажив меч, стоял над трупом оруженосца. Он так и не понял, как случилось такое, что он, сняв шлем и «койф» подставил голову под сильный удар. Его ратники проверили пространство вокруг костра, но враг притаился и, дождавшись удобного момента атаковал. Граф озирался по сторонам и не мог понять, почему до сих пор жив?
– Где ты? Покажись! Сразись как мужчина! Или ты только умеешь бить в спину? Смотреть прямо в глаза у тебя кишка тонка?
– Граф ле Турс, если я не ошибаюсь? – выйдя на освещенное пространство, спросил Виктор. – В прошлый раз вы хотели со мной сразиться. У вас есть такая возможность. Покажите, чего стоит ваше мастерство. Вы же так хвалились!
– Кто ты такой?
– Благородный Виктор ли Карадрак.
– Он мёртв! Я видел его тело!
– Некто Марсаль ли Прис выдавал себя за меня! Я дал ему возможность почувствовать себя в моей шкуре.
– По какому праву ты напал на моих людей? – спросил граф.
– Нападали вы, а я защищался.
– Убивая в спину?
– Но ведь не я начал первым! – пожал плечами Виктор. – Вы напали, я убил ваших людей. По-моему это честно.
– Для благородного рыцаря у вас слишком подлые приёмы. В убийстве исподтишка нет чести.
– Стреляя в мирного охотника тоже! – усмехнулся Виктор. – Кстати, заяц вкусный? А то вы его, кажется, съели.
– Я убью тебя! – зарычал ле Турс и бросился на противника, у которого в руке нет меча, только небольшой кинжал. Граф надеялся на длину клинка, но как же он удивился, когда Виктор вместо того чтобы уклоняться от широкого замаха сделал шаг к рыцарю и воткнул короткий клинок под нижнюю челюсть. Пробив нёбо, остриё повредило мозг, и граф мгновенно умер. Он постоял несколько секунд и начал медленно оседать.
– Что-то слишком быстро, – тяжело вздохнул Мелкий. – Вот гады, ничего от зайца не оставили. Опять голодным придётся спать!
Виктор не стал ждать до утра, чтобы похоронить убитых боргийцев. Он собрал тела возле костра и, отложив самое ценное из их имущества, пошёл к башне за лопатой. Перед тем, как отправиться копать могилу, он поднялся на смотровую площадку и выставил голову балору и набассу на парапет, а вот что делать с останками пока не решил. Туша лорда оказалась гораздо тяжелее, чем он предполагал и спускать её по лестнице, чтобы запачкать полы кровью как-то не очень эстетично. Тут пришла идея – призыв демона должен иметь двусторонний канал связи, то есть ты его позвал, он выполнил работу и возвращается в то же самое место, откуда его забрали – в Бездну. Если сложить тела обоих демонов в пентаграмму и завершить ритуал, он избавится от лишних хлопот с захоронением и этих тел. Наверное, во дворце лорда не очень ожидают возвращения Владыки несколько в разобранном состоянии, но кто же ему виноват? Если бы не лез, куда не звали, может и жив бы остался. Отправка прошла, как по маслу и Виктор на всякий случай забрал с собой медальон со спинки трона – вдруг придётся возвращаться в башню в экстренном порядке.
Пока ходил туда и обратно, наступил вечер. Устав, как собака от этих перемещений Мелкий выругался и воткнул лопату в рыхлую землю. Работать могильщиком третий раз за неделю слишком утомительно, но деваться некуда, иначе тела начнут вонять. И хотя в лесу жили хищники, Виктор не хотел, чтобы они распробовали вкус человеческого мяса. Говорят, волки с большим удовольствием меняют меню. А что, долго охотиться не надо, люди бегают медленно, защищаются слабо, одним словом – лёгкая добыча. А у него тут дети. Пусть не родные, но они маленькие и беззащитные.
Кстати о детях, а что они там едят? Наверняка королева и Таена не успели набрать продуктов – похватали, что лежало под рукой, и побежали, куда глаза глядят. Завершив закапывать тела, он сложил на каждый холмик щит, шлем, и меч убитого им воина и побежал в сторону тумана.
В этот раз он видел сквозь белесую мглу и сразу определил направление. Женщины и дети сидели в неглубоком овраге и грелись у костра. Королева качала уснувшую малышку и с тревогой поглядывала на трехлетнюю Борсу, которую знобило, и она тихонько стонала.
– Мильта, ты же понимаешь, что ей плохо? – спросила Таена королеву.
– Да и что ты предлагаешь? Попасть в рабство к демону?
– Я не знаю, но если её не лечить, она умрёт! – сказала брюнетка. – Я могу сходить к башне и проверить, может демон ушёл к себе, но для этого нужно, чтобы вы вышли из тумана.
– И куда мы пойдём? Её трясет и у неё начался жар.
– Я присмотрела такой же овраг, но чуть ближе к башне. Давай я отнесу её и разожгу костёр. Вы меня там подождёте, но если я не вернусь через два-три дня, опять придёте сюда.
– Таена, мне страшно, – призналась Мильталина. – Раньше я так не боялась. А если и тебя схватят? Что я буду делать одна? Чем кормить девочек?
– Я не буду заходить в башню, просто издалека посмотрю и сразу назад.
– Я готова отдаться демону, только бы он вылечил Борсу!
– Мильта, очнись, демоны не лечат! Они её просто съедят! Даже не думай об этом! Ты должна быть сильной ради дочерей!
– Таена, пожалуйста, не попадись к ним в лапы! Если мать Верты права, простым изнасилованием там не обойдётся!
– Я буду очень осторожной! Как рассветет, мы потихоньку дойдём до того оврага и вы затаитесь. А теперь давай спать.
Какое-то время слышалось шебаршение, и наступила тишина. Вдруг Виктор услышал голос семилетней девочки Бьяты.
– Мама, а Борса умрёт?
– Нет моя родная, с ней всё будет хорошо, – тихо всхлипнула Мильталина.
– Мама, а почему ты плачешь?
– Я не плачу, просто соринка попала в глаз.
– Ты плачешь. Как думаешь, дядя колдун победил?
– Нет моя родная, не победил.
– Тогда почему я чувствую его запах? – задала вопрос Бьята.
– Какой запах?
– Он пахнет странно, – объяснила девочка. – Как-то особенно.
Виктор принюхался к подмышкам и ничего не ощутил. Хотя он целый день бегал и копал. Вроде от него должно за милю разить грязным телом, но ничего особенного в этом запахе нет – обычный половозрелый самец. Что в этом особенного? Он пахнет как настоящий мужчина. И странно то, что девочка это почувствовала.
– Я ничего не чувствую, – принюхавшись, произнесла Таена.
– Тебе показалось родная, спи. Завтра трудный день.
Виктор медленно поднялся и громко сказал:
– Я, конечно, извиняюсь, что прерываю ваш дивный отдых, но может, стоит вернуться под крышу башни?
– Ай! – взвизгнула Мильталина, а Таена схватила лук и направила на него.
– Королева, принцесса, только не бойтесь, это я.
– Кто я? – напряженно спросила брюнетка и продолжала держать стрелу на тетиве. – Назовитесь!
– Виктор ли Карадрак, но вы знали меня под именем Повелитель.
– А демон?
– Мёртв.
– Кто его убил?
– Я!
– Один?
– Ну да! А вы кого-то другого тут видите?
– Что стало с Вертой и её матерью?
– Я их догнал, но они мне не поверили и потребовали подтверждения смерти демона. Сейчас должны быть где-то возле башни. Я устал вас разыскивать! Вчера целый день по лесу бегал. Вас звал, но никто не откликался. Кстати, вы знаете, что граф ле Турс со свитой пришёл за вами в лес?
– Нет, я не знала, – вздрогнула королева. – Где он?
– Не стоит переживать, пришлось убирать и его и ратников.
– У нас Борса заболела.
– Вижу. Вы позволите мне её понести?
– А у меня есть выбор? – спросила королева.
– Вы можете остаться тут и ждать, пока она умрёт, или отправиться со мной в башню. Там я постараюсь ей помочь, – ответил Мелкий.
– Если вы Виктор ли Карадрак, ответьте, какое платье носила я во время турнира? – задала вопрос Таена.
– Вы издеваетесь? – спросил Виктор. – Вы думаете, я знаю фасоны? Единственное что могу сказать, то, что вуаль закрывала нижнюю часть лица, оставляя открытыми глаза. Я на вас почти не смотрел, так как разглядывал королеву. И не надо спрашивать, во что оделась она, я только помню, что смотрел на её прекрасное лицо и ничего другого не замечал. Вот если вы спросите, как я выбил из седла маркграфа, я смогу ответить без запинки, а разглядывать женские наряды, это как-то не про меня.
– Мужчины! – вздохнула Таена. – На женские вещи они смотрят, как на помеху и с большим удовольствием бы разглядывали нас без ничего!
– Очень верно подмечено, – согласился Виктор. – Так мы идём в башню или собираетесь тут замерзать?
– А у нас есть выбор? – снова спросила королева.
– Выбор есть всегда! Принцесса Борса, вы позволите? – Мелкий склонился к трёхлетней девочке и поднял её на руки. Она обняла его за шею и почему-то быстро уснула. – Она горячая, но думаю, в башне мы её вылечим.
– Мы не сможем идти в темноте, – призналась Таена. – Я сейчас собственную руку не вижу. Мы себе ноги переломаем.
– Если хотите, можете остаться тут, а я с Борсой пойду. Ей необходимо лечение, а если она останется тут, сами понимаете…
– Мы пойдём, – решительно заявила королева. – Но постарайтесь идти не очень быстро, чтобы мы за вами успевали.
– Держитесь за меня, – предложил Виктор и медленно двинулся вперёд.
Диаметр леса около пятидесяти километров. Башня в самом центре, то есть двадцать пять километров дороги в кромешной темноте могут обернуться настоящим бедствием. Мало того, что скорость не превышала трех километров в час, к тому же женщины постоянно падали. Как только Виктор вывел их из тумана, он поднял на руки и Бьяту, так как именно она постоянно их тормозила.
– Королева, принцесса, предлагаю вам медленно двигаться в том же направлении, а я побегу вперёд. Мне не нравится жар Борсы. Я постараюсь быстрее добраться до башни. Думаю, вы меня догоните только к утру.
– Вы хотите забрать у меня обеих дочерей? – запаниковала королева.
– Борса больная, Бьята устала. Вам будет проще идти без них, но, если хотите, старшую дочку я могу оставить с вами.
– Нет! – воскликнула Бьята, – я лучше на ручках покатаюсь.
– Хорошо, – согласилась Мильталина и следила за тем, как удаляется фигура мужчины с её дочерями на руках. – Как думаешь, он примет нас обратно?
– Куда обратно? – уточнила Таена.
– Ну, обратно! – смутилась королева.
– Ты имеешь в виду в постель?
– А там была постель? Мы как дуры спали на полу, – буркнула Мильталина.
– Я не знаю! Если он действительно победил демона, это самый сильный мужчина из тех, кого я, когда-либо видела. И честно сказать, я хочу от него детей! Жаль, у вас нет многоженства! Я согласна идти к нему третьей женой.
– Почему третьей?
– Первая – Верта, вторая – ты, а я, стало быть, третья!
– Таена, я не хочу идти к нему женой! – возмутилась Мильталина.
– Ты представляешь, какие бы у вас родились красивые дети! – мечтательно произнесла брюнетка. – Я помнила каждое мгновение, когда он развлекался с нами!
– Если Виктор говорил правду, то развлекался с нами не он!
– Зато, какое у него тело! – закатив глаза, произнесла Таена. – Сказка!
– Да, я заметила! Особенно внизу, не то, что у Борса! – подтвердила королева. – Но нужно думать о моих малышках.
Дальше они замолкли, и Виктор удалился настолько, что не слышал их голосов. Он бежал по ночному лесу и никак не мог понять, почему видит так же хорошо, как днём. Вчера он не чувствовал ничего подобного. Видимо медальон расширял возможности. Виктор вспомнил, что говорил дед: если очень хочется вернуться в башню, нужно представить себя на троне и тогда…
Стоило ему об этом подумать, и он оказался сидящем на троне. Виктор мысленно выругался на тупость, но после успокоился и присел на каменное кресло. Он сосредоточился и, потянувшись к источнику энергии начал вливать силу в больную девочку, как проделывал с Вертой. Постепенно жар спал, и её перестало трясти от холода. Старшая сестра сидела рядом с троном и с любопытством следила за бородатым дядей колдуном. Когда он поднялся на ноги, она спросила:
– А маму ты не перенёс потому что она на ручках не помещалась?
– Ты не поверишь, но я не знал, что умею так, – честно признался Виктор.
Девочка сморщила лобик, и отрицательно покачав головой сказала:
– Ты прав, я не верю, но так проще, мы будем спать рядом с тобой. Ты хорошо пахнешь. Мне нравится.
– Ну уж нет, спать ты будешь на лежанке, – усмехнулся Виктор.
– Но рядом с тобой теплее!
– Принцесса Бьята, вы пока слишком молоды, чтобы проводить ночи рядом с мужчинами, поэтому, как и положено порядочной даме вы сейчас отправитесь спать на лежанку!
Спустившись на второй этаж, он положил девочек на одеяла, которые Мильталина приспособила для ночного отдыха. Уложив детей, Виктор собирался пожелать им спокойной ночи, но Борса потребовала:
– А сказку? Мама рассказывает сказки на ночь!
– Но я не мама.
– Я не смогу уснуть.
– Тогда можешь просто лежать с открытыми глазами. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Спи.
– Ну, пожалуйста!
– Хорошо, давным-давно жила-была девочка и однажды мама подарила ей красную шапочку…
А потом звучала другая сказка. И ещё. И снова. У рассказчика язык стал тоньше листа. К утру Виктор пожалел, что перенёс детей так быстро в башню. Всю ночь они обе трепали ему нервы. Ладно, старшая девочка имела какие-то представления о приличиях, но очнувшаяся Борса в перерывах между сказками доводила его такими несуразными вопросами, что он просто взвыл. Скажем так, копая могилы, он не утомился настолько сильно, как сейчас. Он ощутил себя отцом, чья жена отправилась в командировку и оставила на мужа заботу о детях. На рассвете девочки угомонились и уснули.
Забывшись в тревожном сне, Виктор ощутил чужое присутствие и сразу подскочил. На него взирали две пары глаз – Верта и её мать смотрели на спящих девочек и улыбались. Бывшая пленница Бездны приложила палец к губам и поманила за собой. Он поднялся и вышел наружу.
– Я подумать не могла, что ты сможешь рассказывать истории до самого утра, – с усмешкой произнесла мать Верты. – Честно сказать я проиграла пари. Верта верила, что ты вытерпишь этих двух болтушек, а вот я сомневалась.
– Давно вы тут?
– С заката, – ответила Верта. – Мы ходили на смотровую площадку, когда ты пришёл с детьми. Только я не поняла, какая необходимость сначала идти наверх, а потом спускаться на второй этаж.
– На троне я могу лечить, а Борса заболела, – пояснил Виктор. Он почему-то не хотел говорить им о том, что перенесся из леса сразу в башню. – Когда она выздоровела, я решил уложить их спать.
– А королева где?
– Они так медленно шли, что я посоветовал им дождаться рассвета и при свете дня идти сюда. Думаю, к полудню они доберутся. Они так резво бежали от демона, что дошли до самой границы тумана.
– Я посмотрела на голову лорда-балора. Никогда бы не подумала, что его сможет победить человек, – призналась мама Верты. – Я готова признать тебя Владыкой.
– Мама! Что ты такое говоришь!
– Молчи дочь! Слабым женщинам нужен сильный защитник. А просто так они шевелиться не любят. Они берегут только то, что принадлежит им. Я хочу, чтобы он взял меня и тебя под крыло и мы готовы…
– Мама! Прекрати!
– А что мама? – удивилась бывшая пленница демона. – Я много лет твоя мама. Когда я выходила замуж за твоего отца, он обещал беречь меня от гнева жрецов. А в итоге мы с семьей оказались в Бездне. Я не хочу, чтобы ты испытала то же что и я. Этот человек достаточно надёжен. Он силён и несколько сентиментален. Ты хотя бы раз видела, чтобы твой отец рассказывал тебе сказки? Нет! Он вечно занят! Ему не до вас! А этот целую ночь заботился о чужих детях. Если он ещё и как мужчина хорош, лучшего мужа тебе не найти!
– Ну мама!
– Что сразу мама? Владыка, вы желаете взять в гарем мою малышку Вертаранию ла Арох? Я Алира ла Арох урожденная ли Крильс прошу принять нас под крыло. Позаботьтесь о моей малышке…
– Это так неожиданно, – произнёс удивленный Виктор. – Никогда бы не подумал, что благородные аристократки станут предлагать себя, чтобы пополнить мой гарем. А почему не замуж?
– По законам западных королевств у мужчины может быть только одна жена. А у вас Владыка их теперь три!
– Я что-то ни одной не вижу, – усмехнулся Виктор. – Я помогал вашей дочери не для того, чтобы соблазнять. Просто мне казалось правильным помочь товарищу по несчастью.
– Ну да, я же недостойна! Я же не такая золотоволосая красавица как Мильталина! Я лысая и страшная, – пробурчала Верта. – А виноват в этом ты!
– Дочка, умолкни! Если бы ты побывала на моём месте, Владыка убил бы тебя в первый же день! Сильных самцов нельзя раздражать!
– Мама! Он мне не самец! – топнула ногой Верта. – Я не собираюсь идти в его гарем! Если тебе так хочется, можешь сама идти под его крылышко, а я не хочу! Как ты вообще можешь думать о таком? У тебя мужа и сына убили! Тебя целый год насиловали, а ты готова прыгать в койку к первому встречному! Так неправильно!
– Дочь, ты как росла мечтательным ребенком, так и осталась наивным дитя! Неужели год на цепи тебя ничему не научил? Пойми, в этом мире выживают сильнейшие! Я считала, что род ла Арох сильный, но, как оказалось, ошиблась! Я хотела счастья детям! Сейчас у меня осталась только ты! Пойми, этот человек лучший кандидат для твоих будущих детей.
– Минуточку, – встрял в разговор Виктор, – я не понимаю, вы что, действительно хотите меня женить?
– Если ты переживаешь из-за разных обрядов в храме, то не нужно. Никто тебя не потащит к жрецам Единственного! Думаю, они не обрадуются, если им придётся венчать ведьму и Врага людского, – усмехнулась Алира. – Ты мужчина, она женщина. Это вполне естественно! Поставишь очередность, кто из этих красавиц будет греть тебя сегодня, а кто завтра или ты предпочитаешь с ними одновременно? Тоже можно. Арказар частенько брал на ложе по несколько рабынь.
– Прекращайте мыслить стереотипами Бездны! Я не демон и не Владыка. Я человек! Я не собираюсь никого из женщин брать силой! Я не планирую создавать себе гарем и уж тем более спать со всеми сразу! Я считаю, что у мужчины должна быть одна женщина!
– Владыка…
– Я не Владыка! Я не повелитель! Я не дядя-колдун! Я Виктор! Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм-Алыг-Сар-Батыр!
– А по-моему Владыка-Повелитель звучат короче! – усмехнулась Алира.
Глава 23
Долгих три недели Виктор жил в этом своеобразном женском общежитие. Постоянные склоки и ругань красавиц приводили его в состояние депрессии. Алира взяла на себя функции управительницы, но Таена и Мильталина не желали подчиняться рыжеволосой маме Верты. Женщины скандалили, и Виктору приходилось их разнимать. Стараясь не ранить чувства одних, он пытался лавировать и находить компромисс, но получалась это нечасто. Алира оказалась невероятно деятельной натурой. Вместо того чтобы тихо предаваться скорби, как это сделала бы любая женщина, прошедшая через насилие в Бездне, она развила бурную деятельность, поставив себе цель – сделать из Виктора настоящего Владыку-Повелителя.
Первым признаком грядущей бури стало заявление Мильталины о том, что её маленькая дочка постоянно выплевывает молоко. Вслед за этим он увидел, как Таену стошнило. В тот же день к нему подошла Алира и сказала:
– Владыка-Повелитель, у меня для вас две новости – дочь султана ждёт ребёнка.
Виктор побледнел, так как в осознанном состоянии не занимался любовью с брюнеткой, но с технической точки зрения именно он приходится отцом её будущего ребенка, а значит в ответе за это деяние.
– А вторая новость?
– Мильталина тоже беременна! – с усмешкой добила новоявленного папашу рыжеволосая мама Верты. – Я бы хотела, чтобы и моя малышка тоже носила чадо, но, по-моему, кто-то отлынивает от обязанностей. Напомните мне, что вы там говорили об одной женщине у мужчины?
– Это не я!
– Что не вы?
– Ну, с технической точки зрения я! Но на самом деле это не я виноват в их положении, – начал оправдываться Виктор и тут же осознал, как глупо это звучит. – Понятно! Мы в зад…це!
– Тонко подмечено, – усмехнулась Алира. – У нас нет элементарных удобств. Нужно будет найти козу, чтобы кормить ребёнка Мильталины молоком. Нужна одежда, так как эта почти износилась. Много чего нужно, а мы тут заперты. Вы конечно можете ходить в шкурах, но женщинам нужна ткань. Плохо обработанная кожа натирает и из неё нельзя скроить платье. Таене скоро придётся отказаться от мужских нарядов. Кстати, постоянно питаться мясом можно, но иногда неплохо бы разнообразить меню.
– Я посмотрю, что можно сделать, – вздохнув, ответил Мелкий. Тут он заметил, что она продолжает стоять напротив трона. – Что-нибудь ещё?
– Да как вам сказать, просто я заметила изменение поведения маленькой Борсы. Она постоянно играет в какую-то странную игру и повторяет слова: «Я повелеваю». Мы ей, конечно, подыгрываем, но недавно она потребовала от Таены раздеться. Какая-то странная игра. Вы не находите?
– Действительно! – задумался Виктор и вспомнил, что с того дня, когда прадед избавил его от «Камня повелений» он не видел этот большой бриллиант. Вроде оба камня упали на пол, но что с ними стало, он не задумывался.
Виктор поднялся с трона и пошёл искать девочку. Вскоре обе дочки королевы обнаружились у небольшого бассейна, куда стекали ручейки. Дети сидели на брёвнышке, и Борса играла с куклой. Девочка с серьёзным видом задавала ей вопрос, а потом, прислушавшись к ответу улыбалась. Создавалось впечатление, что она действительно общается с воображаемым другом или подругой. После она повернулась к Бьяте и изрекла:
– Я повелеваю тебе станцевать!
– Отстань Борса, мне совсем неинтересно, – отмахнулась старшая сестра.
– Но Тая повелевает! Ты не можешь отказаться!
– Могу, так что отстань! И зачем я отдала тебе камень?
– Борса, – обратился к девочке Виктор, – а кто такая Тая?
– Моя кукла! Она сказала, что ты плохой, но я ответила, что это неправда.
– Она хотела, чтобы ты сделала для неё что-нибудь? – осторожно спросил Виктор. – Нечто особенное или неправильное.
– Тая постоянно что-то хочет, но почему-то никто не желает этого делать и она злится. Она ругалась и сказала плохое слово. Мама мне запрещает говорить плохие слова. А Тая сказала.
– Может потому, что она плохая?
– Нет, она маленькая и глупая. И смешная. Она рассказывает сказки.
– Какие сказки?
– Она говорит, что самая сильная. Рассказывала о том, как подчиняла людей!
– А можно мне поговорить с ней? Как вы общаетесь?
– Я беру в руки Таю, и она говорит! – Борса подняла куклу и стала видна цепочка, намотанная на пояс маленькой фигурки.
– А откуда ты взяла цепочку?
– Бьята нашла возле каменного стула.
– Да, пока ты её лечил, я ждала возле трона, – пояснила Бьята старшая дочка королевы, – и увидела медальон и два святящихся камня. Один из них вошёл в крепление, и я подарила его Борсе. С тех пор она постоянно «повелевает». Сначала мы веселились, а потом быстро наскучило.
– А Камень ничего тебе не приказывал? – спросил Виктор.
– Он посоветовал вставить его в медальон и никому не говорить о том, что он у меня. Но потом он слишком часто ко мне обращался и требовал какие-то глупости. Он надоел мне, и я отдала его Борсе. Теперь она называет его Таей и «повелевает».
– Борса, а если я захочу пообщаться с Таей, что я должен делать?
– На, возьми её в руки, – и девочка протянула ему фигурку куклы. Он бережно взял её и услышал голос духа «Камня повелений».
«Ты неблагодарная скотина! Ты что со мной сделал? Я и ребенка подчинить не могу! Никто меня не слушается. Я пробовал по всякому, но они игнорируют мои приказы!»
«Это не я!»
«А кто? Я чувствую себя беспомощным! Что произошло?»
«Не знаю».
«Ты негодяй! Верни мне мою ауру властности! Я думаю, что потерял способности из-за того, что истощён! Ты украл мою силу! Отдай немедля!»
«Я же говорю, это не я! Если кто-то что-то знает, то только дед. И вообще, ты сам виноват. Если бы ты не нападал на меня и не трепал мои нервы, никаких проблем не возникло. А так продолжай оставаться куклой! Тая – повелительница!»
Виктор вернул игрушку девочке и решил посоветоваться с дедом. Присев на трон, он сосредоточился. Ему удалось связаться со Старым и рассказать о случившемся. Тот недовольно буркнул и ответил:
– Однако, Мелкий, вот что ты за человек? У нормальных людей трудность, как трудность, а ты по пустякам беспокоишь.
– Выяснение подробностей, что случилось с «Камнем повелений» и психологическое состояние маленькой девочки, это пустяк?
– Витя! – Виктор терпеть не мог, когда к нему так обращаются и генерал об этом прекрасно знал, но иногда в воспитательных целях, когда нужно показать недовольством внуком, прибегал и к такому методу. – А давай сравним наши трудности. Вот представь себе такую картину: в мире идет пиар-акция по поводу ужасного «короновируса». На самом деле богатые дяди делят собственность, но в России пошли на крайние меры и ужесточили штрафы к нарушителям. Вроде логично и вписывается в рамки концепции о защите населения. Но мои потенциальные кандидаты по натуре в душе бунтари. Им плевать на окружающую действительность, пока что-то не касается их лично. Некоторые люди в режиме самоизоляции начинают сходить с ума и у них участились всплески немотивированной агрессии. Мужья скандалят с женами по незначительному поводу и женщины хватаются за нож. Произошло несколько случаев таких вот бытовых убийств. Недавно жена зарезала благоверного и так искромсала его тело, что патологоанатом развел руками, мол, ему вскрывать нечего, так как в этом месиве сможет разобраться только мясник. А другого тихоню так переклинило что, когда сотрудники полиции попытались его оштрафовать, он их убил. Вот просто так, практически ни за что. Они его разозлили. Но это полбеды. Этот отморозок не придумал ничего лучше, как взять в руки смартфон погибшего полицейского и, надев на руки перчатки и маску, записал обращение к населению и выложил его в интернет.
– И что же он такого записал?
– О! Этот шедевр начинающего режиссера включал в себя много лестных слов в адрес президента. В частности он поблагодарил главу государства за то, что теперь он на законных основаниях может совершать преступления и оставаться совершенно неузнанным, так как у жителей государства есть только три типа лиц: маска светлая, маска тёмная и респиратор! Этот психопат призывал «братву» расслабиться и получать удовольствие от убийства сотрудников правоохранительных органов. Он говорил, что под подозрением окажутся все! За неделю он так покуролесил в городах, что страшно становится. Он не брезговал одевать на себя форму полиции и на служебном транспорте добирался до следующего города, где творил бесчинства. При этом он постоянно выкладывал в интернет видеоотчёт о художествах. А этот «режиссер» вернулся домой! Сидит себе на диване и в ус не дует.
– Его так и не поймали?
– Однако насмешил. Нет, конечно! Мы прихватили его, когда он появился дома. Надо сказать, что он собирался добраться до Москвы и лично поблагодарить президента за предоставленные возможности.
– И чем же это закончилось?
– А кто сказал, что закончилось? Сейчас здесь форменный Хаос. Так что? У кого из нас более серьёзные проблемы?
– Наверное, у вас!
– Ладно, давай по порядку, что у тебя там случилось? А то я невнимательно слушал.
– Мне стыдно сообщать о таких мелочах, но понимаешь, у меня две женщины, которых соблазнил «Камень повелений» в моем теле, ждут ребёнка.
– Поздравляю!
– Сам дух «Камня» оказался в кукле девочки и ругается на то, что потерял способность повелевать людьми…
– Это вопрос к твоему прадеду. Он лишил его благословения. Во избежание сложностей, забери «Камень» у девочки, так как он может на неё плохо влиять. Лет через десять у тебя в башне появится диверсант.
– Я тоже так думаю, но это потом, подарю ей какую-нибудь игрушку и подменю «Камень повелений» на похожий. К тому же женщинам нужно молоко и кое-что по мелочи, а я не знаю, как это добыть!
– Я же говорил, проверь подвал башни, там должны быть формы для отливки серебряных рам и самих зеркал. Сделай несколько штук и отнеси в степь. Потом договорись с купцами, чтобы они отвезли их в разные страны. Пусть повесят у себя в домах. В твоей башне несметные сокровища. Прикажи знающему купцу оценить несколько камней и за небольшое вознаграждение он добудет тебе то, что ты закажешь. Используй фантазию. Не жди, что кто-нибудь решит твои проблемы.
– А как я могу приказать? – удивился Виктор.
– Какой же ты всё-таки наивный! Твой прадед передал тебе «ауру властности»! Теперь ты сам себе «Камень повелений», без всяких там бриллиантов!
– Но я не хотел!
– А придётся! Ладно, как зачаровать зеркало ты поймёшь сидя на троне. Там должна иметься инструкция. А дальше сам! Дерзай, повелитель! Повелевай!
Виктор сидел на троне, словно его только что пыльным стукнули мешком по голове. Это что же получается, теперь его просьбы люди будут принимать за приказ? А как же нормальные отношения? Как он сможет добиться расположения Верты, если его желания она воспринимает буквально? О каких истинных чувствах может идти речь? Ему нужна консультация и, не придумав ничего лучше, он подошёл к матери Верты. Алира поклонилась и спросила:
– Чего желает Владыка-Повелитель?
– Поговорить. Скажи, а когда мои просьбы ты готова выполнить без объяснений причин?
– Всегда.
– То есть я скажу, что хочу ну, например, посмотреть, как ты хлопаешь в ладоши, что ты почувствуешь или сделаешь?
– Я похлопаю.
– А у тебя не возникнет вопроса, зачем это нужно?
– Нет, вы Владыка-Повелитель. Вам захотелось, и я исполнила.
– А раньше ты тоже исполняла прихоти лорда?
– Да, но они более извращенные, и мне становилось неприятно.
– А сейчас тебе приятно? – удивился Мелкий. – Я имею в виду, ощущаешь ли ты потребность постоянно находиться рядом со мной?
– Я не могу оставить вас. Вы – Владыка-Повелитель.
– Так, давай я спрошу по-другому. Допустим, лорд тебе приказал прыгнуть в пропасть или упасть на меч, ты бы это сделала?
– Если бы он пообещал мне более мучительную смерть то, наверное, сделала. Фантазия у его «Мастера боли» крайне извращенная, а так раз и никаких мучений, – призналась Алира.
– А теперь рассмотрим ситуацию, когда я выразил желание посмотреть, как ты пронзаешь себя мечом. Какими будут твои чувства и действия? Упадешь ли ты на клинок или задашь вопрос, для чего мне это нужно?
– Конечно же, спрошу! – воскликнула мать Верты.
– А если я буду настаивать?
– Но Владыка-Повелитель никогда не настаивал, и я с удовольствием выполняла его маленькие просьбы, так как мне это ничего не стоило.
– А вот теперь я хочу понять, какая разница между моей просьбой и приказом. Давай попробуем?
– Чем мне это грозит? – впервые задала вопрос Алира. – Я к тому, что с удовольствием выполняю ваши просьбы, но они никогда не звучат как категоричное требование и не ломает мою волю.
– Я требую, чтобы ты поднялась на смотровую площадку и залезла на парапет! – радостно воскликнул Виктор. Он, кажется, нащупал грань, между простой просьбой и приказом повелителя. Женщина поёжилась и медленно поднялась наверх. Мелкий последовал за ней, и когда она забралась на самый край приказал ей спускаться. – Вот так просто. Скажи, а что ты почувствовала, когда я приказал идти наверх?
– Безнадежность сопротивления вашей воле. Тело мне не подчинялось.
– А появилось ли желание противиться?
– Маленькое, но я осознавала тщетность усилий.
– То есть тебя коробило? – уточнил Виктор.
– Да!
– Понятно, благодарю за сотрудничество. Кстати, у меня возник вопрос, а ты случайно не знаешь, почему Верта постоянно меня избегает?
– Она боится в вас разочароваться. Вы для неё стали самым-самым, но обретя могущество, можете стать чудовищем.
– Но я не хочу причинить ей боль.
– Но вы её причинили. Когда она узнала о том, что Мильталина и Таена ждут детей, она проплакала до рассвета.
– Вы мудрая женщина, подскажите, как мне добиться её расположения не ломая волю? Не знаю почему, но я бы хотел, чтобы она относилась ко мне не как к повелителю, а как к другу.
– Для человека, получившего неограниченные возможности, вы слишком наивны. Находясь на вершине власти, вы будете ощущать одиночество. Вас будут боготворить, и обожать, но вы не сможете опереться на того, кто вам не подчиняется. Это закон мироздания. Любви не существует. Есть только влечение, страсть и похоть. В определённый период я не могла жить без Арказара. Я мечтала ублажать его. Выполнять его прихоти и желания. Похоть завладела моим телом, и разум оказался полностью затуманен. Я не видела его недостатков и мечтала вынашивать его дитя. И вот теперь, когда я вырвалась из плена иллюзий, осознаю, что это не любовь!
– Искренне вам сочувствую, – вздохнул Виктор. – Мне придётся отлучиться на некоторое время, но вскоре я вернусь и надеюсь с подарками.
Рыжая мама Верты ушла, а Виктор, сидя на троне, сосредоточился и получил информацию о том, где ему искать формы для рамы. Вечером он посетил подвал, и не вылезал из него, пока не завершил отливку и полировку двух больших зеркал разных размеров – первое два на три метра, а второе метр на два. Потом он создал несколько маленьких, где-то по двадцать сантиметров в диаметре стилизованных под неглубокие тарелки. В самой форме для литья, расчерчены нужные знаки, и ему оставалось только вставить накопители и заполнить их энергией. Он бы сделал много волшебных дверей, но неожиданно закончилось серебро и пришлось ограничиться большим и средним размером. Завершив подготовку зеркал, он уложил их в пространственные карманы браслетов и собрал провиант, чтобы не отвлекаться на охоту хотя бы несколько дней. Теперь он готов отправиться в путь.
Глава 24
Прощание получилось скомканным. Женщины не рыдали и не пустили слезу, а просто кивнули, давая понять, что приняли к сведению его уход. Изначально королева заикнулась о том, чтобы отправиться с ним. Он собрал их в тронном зале и, нарисовав круг, наглядно объяснил, что они давно не в западных королевствах. Туманный лес находится чуть севернее центрального горного хребта. До Кайтая ближе, чем до той же самой империи Калстахия. Виктор сообщил, что собирается в степи, где такие красавицы бывают только в качестве наложниц или рабынь. Если кто из них желает оказаться в ошейнике и оковах, он согласен их вести. Когда женщины узнали подробности, энтузиазм идти с ним почему-то пропал. Верта тоже не пожелала составить ему компанию, хотя он предложил ей одеться в мужскую одежду. На самом деле женских вещей у неё нет, но Виктор обиделся на её отказ.
От полудня до заката он преодолел расстояние до начала тумана. Спускаться в темноте не имело смысла, и он дождался рассвета. С первыми лучами Светила он, обладая медальоном со спинки трона, прекрасно видел границу леса. Добравшись до края, он заглянул в пропасть и прикинул, что до дна подножья горы, на которой расположилось плато, приблизительно метров сто. Местами больше, кое-где меньше, но ремней, которые он снял с погибших паладинов и ратников графа ле Турс явно не хватает. Несколько часов он брёл вдоль края и никак не мог найти того места, про которое ему говорил дед – ну нет там двадцати метров, хоть ты тресни! Неожиданно вспомнился первый день нахождения в башне, когда первый Магистр говорил об инквизиторе и его спутниках. Тогда он сказал, что последователи веры в Единственного бога принесли с собой длинную верёвку, которую привязали за пределами леса, но она порвалась. Виктор собирался использовать медальон, чтобы вернуться за ней. Потом вспомнил, что на третьем этаже башни видел моток тонких ниток. Их начала приспосабливать королева – она, используя спицы, принялась вязать какие-то пинетки для младшей дочери. Если размышлять логически, зачем тащить с собой канат, который занимает много места, когда тоненькая верёвочка так же может привести тебя обратно. Осознав, что слегка погорячился с идеей возвращения, Виктор начал размышлять, где бы ему найти молодую поросль, чтобы из мягкой коры сделать верёвку? В тумане деревья выглядели какими-то кривыми, и не вызывали доверия.
– И чего же ты ждешь Мальчик? – услышал он голос прадеда. – Спускайся!
– Как? Длины ремней не хватает! А крыльев у меня нет!
– Мальчик, у тебя же есть фантазия? Что тебе мешает представить крылья из света или тьмы?
– Но башня с источником далеко.
– Мальчик, не разочаровывай меня, ты же взял с собой медальон?
– Да, он лежит в сумке.
– Приложи к тому месту на груди, куда вставил «Камень» с этим поганцем и он врастёт в тело. Это прямой канал к источнику силы. Потом используй левитацию и спускайся вниз. К тому же ты родом с Земли, а там другая сила тяжести, так что можешь смело прыгать. Ты главное ничего не бойся. Но с левитацией проще. Знаешь его плетение?
– Теоретически знаю, но у меня никогда не получалась магия. Приходилось чуть ли не танцы с бубном отплясывать! Арине чары легко удавались, а я тупил.
– Мальчик, в тебе осели способности первого Магистра. Он считался лучшим магом этого мира. Конечно, до древних богов ему далеко, но он обладал обширными знаниями, жаль, мой поганец затуманил ему разум, а сам пользоваться магией так и не научился. Но теперь эти знания твои. Я уверен, что у тебя получится. Дерзай!
Виктору стало интересно, действительно ли прадед говорит правду. Он расслабился и осознал, что плетения заклинаний, или как говорят компьютерщики – «программный код», появляются перед глазами и выстраиваются в точные строки. Ему нужно просто нажать на кнопку «ввод» или если быть точнее подать силу из медальона с башней. С источником тоже интересно получилось: складывалось впечатление, что Виктор до сих пор сидит на троне, и напрямую тянет силу из бурлящего «котла энергии». С этой магией нужно вдумчиво разбираться, а не так как он, нахватался по верхам и радуется как ребёнок получивший конфетку. После того, как он освоил заклинание левитаций, Виктор провёл эксперимент. Однако по незнанию неправильно установил вектор движения и влил в плетение больше сил, чем нужно. В результате, вместо того, чтобы плавно опуститься вниз, он взлетел к небесам.
Душераздирающий вопль разнесся на всю округу и прокатился эхом по ущельям. Кувыркаясь в воздухе как винт оторванного пропеллера, он лихорадочно повторял заклинание и в какой-то момент понял, что летит камнем вниз. Тут он осознал, что направление левитации задаёт позвоночник, пропуская через хребет энергию от головы к ногам. Придя к такому выводу, он попытался выровнять спину. Раскинув руки и ноги, словно парашютист, выполняющий свободный полёт, Виктор понял, что летит над горами. Такой способ перемещения в пространстве для него оказался в новинку. А на грани восприятия послышался хохот прадеда. Этот реликт древней эпохи развлекался как на бесплатном представлении. Мелкому стало стыдно. Это как же нужно опростоволоситься, чтобы Источник всего сущего начал ржать, словно жеребец. Пора исправлять положение. После вдумчивого изучения заклинания левитации Виктор понял, в чём заключалась ошибка и на подлёте к земле выправив полёт начал замедляться. Он плавно опустился на землю и сразу уселся на пятую точку. На грани восприятия послышались хлопки, оказывается, прадед ему аплодировал. Сразу стало интересно, а у него есть ладони, чтобы хлопать? У деда в человеческом обличии есть, но однажды он рассказывал, как выглядит в действительности. Курсант Суворовского училища Виктор Старобогатов представил гигантский шар из абсолютно плотного вещества, которое способно затягивать в себя фотоны. Теоретически дети похожи на родителей, значит и прадед тоже шарик, но большего размера, тогда такой вопрос, а откуда у него руки, чтобы хлопать? Но поиски ответов Виктор решил оставить на будущее, а пока нужно узнать, как далеко он улетел во время экспериментов. Он мчался строго на север, так, по крайней мере, ему казалось, но как часто бывает, мы принимаем желаемое за действительное. Судя по карте, которую ему обрисовал дед, если идти на север, то через семьдесят километров горы закончатся. Но часто бывает, что десять километров по прямой оборачиваются двадцатью по ущельям. Это при условии, что ты не сбился с пути. В противном случае можно зайти в тупик и приходится возвращаться. В этот раз Виктор не понял, где приземлился и теперь не знал, куда ему идти. Самым разумным стало подняться на хребет и оттуда выбирать направление.
Виктор кое-как заполз на гору и смачно выругался – край тумана оказался не на юге, а на северо-востоке, то есть вместо того чтобы направить левитацию в сторону степи, он умчался к центральному горному хребту. И надо сказать, что улетел достаточно далеко – туман находился километрах в ста от того места, где он стоял. Но есть и радостная новость – если идти на запад по хребту, он никуда не сворачивал и километров через сто пятьдесят нависал над долиной с широкой рекой. Если по этому ущелью идти на запад, то можно спуститься в степи. А если направиться на восток, то дорога приведёт путника к нормальному подъёму через стену тумана в его лес. Напрямую до зелёных лугов степи полторы сотни километров, но придётся топать в два раза больше. А ведь всего-то хотел спуститься с высокогорного плато!
Мелкий начал ненавидеть горы с первой же секунды, как там оказался. Он не понимал, чему восхищаются альпинисты? Что в этом такого хорошего, что они, рискуя жизнью, покоряют вершину за вершиной, никак не насытив чрево зверя живущего в их душах и питающегося адреналином. Каким же нужно быть отчаянным самоубийцей, чтобы лезть в горы?!
Виктор устал. Он злился, но поостерегся проводить новые опыты с левитацией. Нацарапав на камешке продолговатой формы специальный знак, Виктор проводил эксперименты во время ночных стоянок. Недостаток опыта он компенсировал упорством и, в конечном счёте, сумел научиться задавать вектор движения и дозировать подаваемую в заклинание энергию. Поняв, что теперь может летать, он не запрыгал от радости, так как полётов ему хватило на всю оставшуюся жизнь. Уж лучше по старинке ножками – левой-правой, раз, два! Не нужны ему небеса, он человек рождённый ходить, а летают пусть ангелы и драконы. У них для этого крылья есть.
После очередного дня пути, когда он продолжал двигаться по хребту, а склоны горы оставались слева и справа, подул резкий пронизывающий ветер. Его чуть не сдуло вниз. Недостаток перемещения по хребту именно в резких изменениях климатических условий. Хорошо, что высота над уровнем моря не шесть-семь тысяч метров, а чуть больше четырёх, но когда начинается метель и снег бьёт прямо в лицо приятного мало.
Виктор только в тот момент осознал, что слегка погорячился, выйдя из леса именно зимой. Прошло чуть больше месяца, после зимнего солнцестояния, когда он вместе с Вертой угодил в башню. Там среди деревьев весна или лето, так как стена тумана не позволяла холодным ветрам проникать во владения стража башни. Хотя существовала и другая вероятность, что источник нагревал почву и создавал микроклимат в отдельно взятом регионе. Но Виктор находился снаружи и никакой туман не спасал от холода и ветра.
Он забился в какую-то трещину и, матеря забывчивость, трясся как цуцик, протягивая озябшие пальцы к маленькому костру. Дров практически нет, и теперь Виктор решил взять себе за правило таскать в пространственном кармане, как минимум вагон сучьев и поленьев. Он понимал, что это нереально, но помечтать под завывание ветра ему никто не запрещал. Пока у него есть время, Виктор решил проверить, а можно ли использовать магию для защиты. Сконцентрировавшись на задаче, он чуть не рассмеялся, – оказывается, существует более сотни различных щитов: и от огня, и от кинетических ударов и от холода. Защита подразделялась на индивидуальную, и растянутую либо в большой плоский щит, либо в купол. Столько разных вариантов, что у него глаза разбежались от обилия выбора. Отстранившись от потоков информации, Виктор расхохотался и понял, что он – идиот! Только настоящий тупица мог отправиться зимой в путешествие по горам. На склонах никого нет. Местные жители прекрасно знали, чем чреваты такие вояжи.
Несколько часов на подбор разных вариантов магической защиты, и Мелкий высунул нос из трещины, служившей для него надёжным убежищем. Он сделал несколько шагов и осознал, что ему не холодно. Ветер не продувает полы его плаща, а снег не забивается в каждую щель. Он может идти без каких либо сложностей, так как энергия из источника поддерживает заклинания на должном уровне. Неожиданно он поскользнулся и чуть не упал. Мелкий снова поднялся и бочком протиснулся в трещину. Риск конечно благородное дело, но шагать по обледеневшим камням равносильно самоубийству. Виктор уселся на импровизированную лежанку и продолжил изучать заклинания. Надо сказать, что он ничего не заучивал, как это бывает с разными зубрилами. Стоило Мелкому подумать о том, что он хочет сделать и сразу же перед глазами появлялось несколько вариантов заклинаний, с полным описанием достоинств и недостатков. Он сравнивал варианты, оставшиеся от знаний первого Магистра с теми заклинаниями, что предоставил ему Арсен. Надо сказать, что по части убийства и разрушения его наставнику нет равных. То, что дал его названный отец, превосходило заклятия Магистра, но стоило начинать сравнивать в других областях, и теперь заклинания Арсена можно откладывать в сторону, так как Магистр в первую очередь любил комфорт, и то, что он делал для себя любимого, практически идеально.
Совмещая учения обоих наставников, Виктор понял, что это бесценное сокровище. К сожалению, на этой планете земля впитывала в себя всю энергию, ослабляя любое заклинание. Защита и комфорт для тела, – пожалуйста, а вот атака слабовата. Молния или огненный шар получались с перерасходом сил. Если бы он влил такое количество энергии, находясь в башне, то этим плетением мог бы спалить целый гектар леса. Виктор решил, что будет проще не испытывать судьбу и не полагаться на магическое оперирование, а действовать по старинке: голову с плеч! Он же как-никак Черный Змей Головорез, так что придётся соответствовать имени. А магию можно оставить на самый крайний случай, так и навыки мечника не забудутся и силу расходовать не будет, а то кто же его знает, когда у источника покажется донышко? Никому это не известно, а проверять как-то не хочется.
Скоро пурга прекратилась, и Виктор продолжил путь по хребту. В этот раз он передвигался с комфортом и можно сказать, получал удовольствие, наслаждаясь неописуемыми видами дикой природы. Оказывается не так уж и плохо в горах. Главное тут долго не задерживаться, а то можно расслабиться и упасть со склона, и тогда голова-ноги, голова-ноги и бамц! Блинчик!
Виктор спустился в долину и, пройдя по ущелью вдоль русла реки, вышел на слегка подснежные равнины степей. За спиной остался центральный горный хребет, а впереди конечная цель маршрута – главный город степей Великий Урай-Хатыр-Бархой. Вместо планируемых трёх дней пути он потратил две недели! Сразу вспомнилась его личная фраза:
«Ненавижу горы!»
Двигаясь вдоль берега реки, Виктор вышел из ущелья. Впереди простирались бескрайние равнины покрытые лугами. Он добрался до степи, осталось только найти богатое кочевье, куда часто заглядывают купцы и можно сказать, что дело в шляпе! Мелкий не думал, что ему может пригодиться «пайса» подаренная ханом Карадаем, но раз уж она есть, теоретически это должно решить проблему общения с местным населением. Язык кочевников он знал, хотя в степях обитает конгломерат народов, но Виктору известно несколько наречий. Высокого «круглоглазого» брюнета, конечно, никто не примет за степняка, но ему этого и не нужно. Главное найти богатого купца направляющегося на запад. Да хоть в империю Калстахия, только бы поближе к Фидарону. И неплохо бы разжиться четвероногим транспортом, а то великий батыр на «своих двоих» не может вызывать уважения.
Вскоре ему повезло, так как путника заметили всадники и с гиканьем подъехали к Виктору. Они кружили вокруг пешехода и весело переговаривались, успев разделить его имущество. Мелкий с любопытством слушал их разговоры и улыбался, глядя на наивных детей природы. И без могущества башни они бы не смогли справиться с ним, а с магией он вообще выше племени на целую голову. Но показывать истинные возможности не имело смысла, поэтому он дождался небольшой паузы в их разговорах и сказал:
– Я Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм-Алыг-Сар-Батыр. Иду через центральный горный хребет. Хан Карадай с западных границ степи дал мне «пайсу» и пригласил в гости в главный город степей Великий Урай-Хатыр-Бархой. Мне нужен достойный меня конь и продукты. Я хочу, чтобы мне указали дорогу.
Виктор обличил просьбу в повеление и «аура властности» продавила волю всадников. Кочевники замерли и с удивлением рассматривали «круглоглазого», посмевшего что-то там требовать от степняков. Однако никто не мог противиться воле странного человека и один из всадников подвёл ему запасного коня. Надо сказать, что лошадка оказалась невысокой мохнатой и неказистой, но кочевники и сами не обладали богатырской статью, поэтому транспорт их вполне устраивал. Виктор запрыгнул в седло и приказал отвести его к местному хану. Не посмев ослушаться, они направились вперёд, и вскоре показалось небольшое кочевье их племени.
Глава 25
Местные жители выглядывали из юрт и с удивлением взирали на странного гостя, скачущего, словно хан впереди войска. Он с горделивой осанкой держал марку великого батыра и поглядывал на узкоглазых людей с высоты собственного роста. Его проводили в самую большую юрту, и десятник первым вошёл внутрь. Вскоре и Виктор оказался в этом любопытном строении. Когда-то давно он видел юрты в Монголии. Надо сказать, что конструкция там простая как три копейки, но установка должна занимать кучу времени. На тонкие деревянные прутья, переплетённые между собой, натягивался войлок, а поверх него цветной шёлк. Вроде ничего сложного, но связать прутики в цельную конструкцию довольно утомительное занятие. Тут юрта выглядела аналогично, но только шёлка нет, зато внутри помещение завешано толстыми коврами кишащими блохами и другими кровососущими насекомыми.
Старый седой хан крепкого телосложения представился Арултаем и с любопытством разглядывал высокого гостя. Он рассмотрел его широкие плечи, тугой лук и два меча. Предметы экипировки Виктор сложил у входа, показывая добрые намерения. Хан воспринял подобный жест слегка по-другому, но не стал акцентировать на этом внимание.
– Десятник сказал, что ты великий батыр? Говорил что ты друг Карадая. А много ли ты приносил добычи из походов?
– Я хожу в походы не за добычей. Я иду убивать врагов.
– Ты настолько богат, что тебе ничего не нужно? – с хитринкой спросил хан и, указав на оружие добывал: – Вижу что это оружие воина, но у тебя нет щита. Ты настолько хорош, что можешь уклоняться от стрел?
– Я стреляю быстрее врагов, так что уклоняться не приходится.
– А если врагов много? – продолжил расспрашивать Арултай.
– У меня есть мечи, которыми я могу отбить стрелы. Сейчас я возвращаюсь с западных королевств. Там я сделал себе броню, которую стрела не пробьёт.
– Ты в этом уверен? – полюбопытствовал хан.
Арултай и сам правитель, поэтому для того, чтобы «аура властности» начала действовать, нужно применять силу и ломать волю. Да, Виктор верил, что продавит хана, но так неинтересно, и он решил сыграть на болезни степняков – на азарте! Их хлебом не корми, дай только побиться об заклад. Кто-то говорил, что в Монголии запретили казино, так как они чуть ли не последние штаны просаживали. Правда или нет, Виктору точно не известно, но то, что местные кочевники обожали делать ставки, знал по собственному опыту.
– Скажи хан Арултай, мой друг Карадай говорил, что его деда так же звали Арултай. Это распространенное имя или вы родичи?
– Дальнее родство, – подтвердил хан. – Но мы чаще кочуем на севере, поэтому наши стада не такие тучные, как у соседей.
– Я знаю, что хан никогда не задаёт вопросов просто так. Ответь, тебе понравились мои мечи?
– Они для меня велики, но лук знатный. Такие делают на западе. У нас больших рогов нет.
– Чтобы его натянуть, нужна сила батыра, – сказал Виктор. – Я купил его у людей Карадая, а когда опробовал, он захотел поговорить со мной. Он дал мне первое имя, а после совместной битвы его тысячник назвал Кара-Кхалм.
– Чёрный Змей? – уточнил Арултай. – А в каком походе ты ходил вместе с Карадаем?
– Двух лет не прошло, как я шёл с его ордой по королевству Суролтар. Мы перешли широкую реку и убили много врагов Грайдена ла Дракон.
– Я слышал, что там случилась только одна битва. А потом они дошли до империи и, погуляв на её просторах, вернулись в степи. Ты ходил в империю?
– В империю я ходил с наставником по морю, а Карадай пошёл вдоль берега. Там мы не встречались. Потом я ушёл в западные королевства и участвовал в турнире рыцарей. Затем воевал в рядах наёмников, но там не много чести. Недавно я спустился с гор и хочу сходить в главный город степей Великий Урай-Хатыр-Бархой. Оказавшись неподалеку от этих мест, стало бы оскорблением не навестить друга хана Карадая. Я слышал, ханы собираются в этом городе каждую зиму, чтобы почтить память предков и решить, кто и где будет кочевать весной и летом.
– А расскажи мне о битве в Суролтаре, – попросил Арултай.
– Это не битва, а резня. Хан Карадай доверил мне тысячу нукеров, но рядом со мной находился старый бей. Я не помню его имени, но воин он знатный. Именно он дал мне имя Кара-Кхалм за то, что я напал на противников из засады и наши воины зажали их с обеих сторон. Потом я приказал отрубить врагам головы и отправил этот подарок вниз по реке.
– Так значит ты батыр? А покажи, как уклоняешься от стрел?
– А что ты хочешь выиграть в случае моей неудачи?
– С мёртвого можно забрать всё! – усмехнулся хан.
– А что готов предложить взамен?
– А что хочешь ты? – поинтересовался Арултай.
– Всё!
– Что значит всё? – удивился хан. – Мои люди не пойдут за «круглоглазым».
– Зато они пойдут за тобой!
– Неужели ты думаешь, что я поставлю на кон кочевье за два меча и лук? Ты должен предложить что-то более весомое!
– Скажи, а сколько стоит вот такой камень? – задал вопрос Виктор и достал средних размеров бриллиант. Глазки хана заблестели алчностью, но он сдержался и продолжал вести себя спокойно, хотя по невербальным жестам заметно, что он готов выпрыгнуть из штанов, лишь бы заключить пари. Хан верил в лучников улуса, и прекрасно понимал, что мечник не сможет уклониться от десятка стрел направленных в грудь.
– За такой камень ты кочевье не купишь, – с деланным равнодушием произнёс Арултай, хотя знал, что стада и женщин можно забрать и за половину стоимости этого бриллианта.
Самое приятное в «ауре властности» то, что Виктор слышал чужие мысли и ощущал эмоции смотрящих на него людей. Он понял, что хан пытается его надуть и теперь знал приблизительную цену бриллианта. С тем сундуком, что лежит в башне можно купить степь и останется на пару городов империи. Виктор усмехнулся и сказал:
– Скажи, хан Арултай, а ты точно разбираешься в ценах на камни? Мне почему-то кажется, что имущество, которое находится за пределами этой юрты, я бы смог купить за половину стоимости этого камешка. И твои стада, и рабынь, и юрты с его содержимым.
– Старый стал, глаза не те! – оправдался хан.
Обобрать простого путника у кочевников в порядке вещей, но убивать обладателя «пайсы» – знака доверия подаренного таким же ханом, значит проявить неуважение к Карадаю, а род Драконов славился свирепостью и не прощал обид.
– Надеюсь, в стрелки ты подберёшь лучших воинов? Не хотелось бы лишать тебя возможности получить такой красивый камень.
– Да, там будут люди моего сына Аркатая.
– Хорошо! Как только ты проиграешь, принесёшь мне клятву верности. А потом созови народ и объяви, что ты заключил мир с Виктором Чёрным Змеем. Я предлагаю такие условия: у каждого стрелка по двадцать стрел. Они верхом, а я пешком. Можно стрелять и кидать аркан. Если кто-нибудь приблизится ко мне с обнаженным мечом, он умрёт. Я все сказал!
Вот теперь хан Арултай понял, что этот человек не так прост, каким казался и возможно, способен устоять против лучников.
– Ты грозишь хану в его собственной юрте? – изобразил удивление Арултай. – Я знаю, что ты сильный батыр, но победить сотню воинов не может никто!
– Я живу по принципу: «Ты начни, а я закончу и врага в момент прикончу». Если воин захочет проверить, как я владею мечом, значит, сам виноват. Ты готов побиться об заклад? Или ты считаешь себя моим врагом?
– Я хочу посмотреть на то, как ты будешь танцевать перед жителями улуса.ё, объявим условия пари!
Люди племени ставили на то, кто первым попадет в «круглоглазого» путника. Для этого у каждого стрелка оперение разного цвета. То, что западный воин может остаться в живых никто не думал. Степняки славились меткостью и способны бить зайцев за сотню шагов. А тут расстояние плёвое, – всадник, если не боялся угодить под стрелу союзника, имел право подъехать на пять метров. С гиком и улюлюканьем кочевники выехали в поле и расположились на невысоком холме. На самом деле это только элита местного воинства улуса, так как многие до сих пор не вернулись с объезда территории. Хан сидел в седле и когда участники пари выехали на поле, дал отмашку начинать развлечение.
Виктор вышел на небольшую площадку и, очертив мечами окружность, – границу которой нельзя переступать, встал в центр. Десять всадников начали скакать по кругу и трое из них раскручивали арканы. Остальные наложили стрелы на тетиву и ожидали удачный момент для выстрела. Теоретически Виктор мог просто стоять и магические щиты с неограниченным запасом энергии легко бы сдержали тысячу стрел, но ему хотелось узнать, чего же он стоит, как воин. Виктор начал крутить мечи в рисунке «веерной защиты», вращая два клинка в разных плоскостях, перекрывая большую часть пространства перед мечником. У этого защитного приёма есть один недостаток – траектория клинков не триста шестьдесят градусов, а приблизительно двести семьдесят, то есть ему придётся постоянно следить за теми стрелками, которые окажутся за спиной. Виктор до сих пор не избавился от тщеславия, но в степи этот признак гордыни только на руку. Тут нужно заявить во всеуслышание, что ты крутой перец и с тобой опасно связываться. Пиар-компания в чистом виде.
Сначала в него полетела петля аркана, но Виктор не стал отклоняться, так как острый клинок с лёгкостью рассёк переплетённые волокна из конских волос. Далее стрелы сыпались безостановочно, но воин с двумя мечами вошёл в режим «мерцания», и видел медленно приближающихся оперённых посланцев смерти. От многих просто увернулся, но если они шли плотно, то рассекал сразу по несколько штук. Раньше Виктор мог продержаться под ускорением семь-десять секунд, но имея неограниченный запас энергии, он носился как наскипидаренный почти с начала танца со смертью.
Как-то неожиданно дождь из стрел прекратился, и десять воинов остановились. У каждого всадника осталось по одному выстрелу. Видимо они посчитали, что скачка мешает им сосредоточиться, поэтому всадники замерли вокруг него, прицелились и выстрелили одновременно. Стрелы летели практически в упор, а кое-кто целил в ноги, предполагая, что мечник попытается присесть. Виктор понял, что и в ускоренном состоянии одну-две стрелы может пропустить. Если бы он не начертил на траве круг, из которого не должен выходить, Мелкий бы просто совершил перекат, но «понты», то есть репутация самого великого батыра не позволяла ему нарушить установленную им же самим границу. Конечно, можно принять попадания на магическую защиту, но тогда он проиграет самому себе. Повинуясь секундному порыву, Виктор прыгнул высоко вверх и сам чуть не испугался: находясь под ускорением мускулы, сокращаются в несколько раз быстрее и сильнее, поэтому он взвился в небеса чуть ли не на сотню метров. Падание с такой высоты может устроить организму серьёзное потрясение. Сразу же вспомнилось заклинание левитации. После опытов с камнем, Виктор разобрался в векторах и теперь плавно спустился на землю в центр расчерченного круга.
В наступившей тишине стало слышно, как всхрапнул чей-то конь. Люди следили за спуском батыра, раскрыв рты. Хан медленно съехал с холма и, приблизившись к одиноко стоящему воину спросил:
– Кто ты, Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм-Алыг-Сар-Батыр? Ты спустившийся на землю бог? Чем ты повелеваешь?
– Я не бог и пока никем не повелеваю!
– Ты посланник небес?
– Нет, я – Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм-Алыг-Сар-Батыр! Я простой человек. Если меня ранить, у меня пойдёт кровь, но делать этого не советую. От моей руки погибли сотни и сотни врагов. И погибнут столько же, но я не нападаю первым. Я дал клятву только защищаться. И если вы пойдёте за мной, вы принесёёте такую же клятву. Готовы ли вы идти за мной?
– Но как ходить в походы, если только защищаться? – спросил сын хана молодой крепыш Аркатай, который участвовал в расстреле Виктора.
– Если ты пойдёшь за мной, я научу!
– Адзан-Батыр! – указав на воина с двумя мечами, произнёс хан и, спешившись, упал на колени и опустил голову. Покопавшись в памяти, Виктор вспомнил, что это означает – Небесный Воин или Посланник Неба.
Приятное тепло разлилось в груди. Мелкий ощутил странное головокружение, словно в него только что влили литр чистого спирта. Он от алкоголя так не пьянел, как от их почитания. Это сродни дозы какого-нибудь «экстези» или что там принимают заядлые любители клубных вечеринок. Если они будут его так обожать, к такому наплыву халявной энергии можно легко привыкнуть.
Стоило подумать о наркологической зависимости и произошло моментально отрезвление. Рассудок начал просчитывать варианты избавления организма от гормональных всплесков. Память подсказала заклинание из списка Арсена. Он страдал не от любви и обожания толпы, а от паники, которую транслировали в эфир его враги. Могучий Бог Тумана прекрасно знал, как не допустить такого опьянения посреди битва – представить себя в «домике» и чужие страхи и эмоции остаются за порогом. Метод подействовал, и эйфорию сняло как по мановению волшебной палочки.
Потом произошёл долгий разговор в юрте хана. Виктор узнал, что в главном городе степей Великом Урай-Хатыр-Бархой можно встретить купцов из разных уголков мира. Именно там решались важные вопросы, связанные с распределением территорий на которых будут кочевать племена. Улус хана Арултая среднего размера, можно сказать почти маленький – он мог выставить только тысячу всадников в поход и оставить на охране сотни три молодых воинов. Хотя по-настоящему мелкие племена не насчитывали и половины от такого количества. В степи многое зависит от удачливости полководца, если из похода он возвращается почти без потерь и везёт с собой богатую добычу, значит, в следующем походе к нему примкнут и другие племена.
К сожалению кочевников, народы заперты на обширных просторах степей и варились в собственной среде ареала обитания. Кроме как резать сородичей и угонять их стада, им совершенно нечем заняться. На юге центральный горный хребет не позволял совершать грабительские походы в Кайтай и княжества Рапуров, на востоке их сдерживал океан, а на западе Озерный край и горная гряда, у которой сидел Великий Зимний Дракон, то есть Грайден ла Дракон. Много лет назад орды кочевников вторглись на территорию королевства Суролтар, но тогда никому не известный маркграф так резво погнал племена на восток, что с тех пор его именем пугали капризных детей. Потом у Грайдена вырос сын Карадай, который прочно осел в западной части степи и никто не мог сковырнуть его оттуда. Совместно с улусом дяди Таргитая чадо Грайдена легко отбивал нападки и добился больше уважения, чем его дядя по материнской линии.
Хан Арултай сказал, что Карадай должен скоро прибыть в Великий город степей, и Виктор выразил желание пообщаться с давним знакомым. Зимой степняки не воюют, так как миллионы людей перемещаются на юг в предгорья центрального горного хребта, где есть относительно нормальное питание для животных. Стада и табуны пасутся на обширных пастбищах, а сами кочевники присматривают себе новую добычу, которую они пойдут экспроприировать следующей весной, как только сойдут снежные покровы и реки избавятся от ледяных оков. Такой ход вещей длится много циклов и настолько привычен для быта кочевников, что они перестали думать о чём-то другом.
Каждую зиму они собираются в главном городе степей, и самые влиятельные ханы решают, кого избрать на пост Учи-Кагана, чтобы он повёл объединенные орды в завоевательный поход, но дальше говорильни дело не шло. Каждый хан считает себя достойным этой великой чести, поэтому не желает идти под руку того, кого считает хуже себя. Весной кочевья разбредаются в разные стороны и играют в «догонялки» с более слабыми племенами. В принципе, резон в этом есть, – можно просто ограбить племя, а можно полностью разбить. Тогда жены поверженных противников нарожают больше воинов, а значит, через пятнадцать лет твой собственный улус сможет выставить в поход не тысячу всадников, а полторы или две, что означает больше добычи.
Виктора удивлял маразм происходящего, и если бы он встал на место Учи-Кагана, то издал бы законы, как Чингиз-Хан. Надо сказать, он читал его биографию не только в романе «Жестокий Век» под авторством Исая Калашникова, но и исторические хроники. Его удивлял этот умный и волевой человек. Опуститься в бездну отчаяния и подняться на самую вершину власти не имея никаких магических сил! Талант! Виктор бы так не сумел. Править железной рукой у него бы не получилось, а Тэмуджин правил! Он так перекроил границы государств, что люди дрожали несколько столетий под пятой его потомков.
Глава 26
Виктор задумался, а нужна ли ему власть над степью? Сможет ли он обрекать людей на нищету и рабство в угоду амбициям? Недолго поразмыслив, он осознал, что совершенно не готов нести народам смерть. Это как-то не по-человечески. Нельзя вырезать целые города просто потому что они когда-нибудь, может быть причинят вред твоим подданным. Да и нужны ли ему эти подданные? Столько возни с их прокормом. Каждому надо дать то, что он хочет, а кочевники алчны до золота и богатства. Они постоянно желают скрасить досуг, наблюдая за танцами покорных невольниц. И ради этого степняки готовы резать друг другу глотки.
Хан Арултай ничем не отличался от соплеменников, и угодливо заглядывая в глаза Небесного Воина, ждал от него каких-то особенных приказов. Он верил, что Вечное небо отправило посланца именно для того, чтобы он – хан Арултай возвысился над кочевниками и стал первым после бога. Для достижения цели он готов заглядывать в рот Виктору и сосватал ему одну из дочерей. Когда Адзан-Батыр сказал, что у него есть жена, хан усмехнулся в седую бороду и ответил что пусть те жены остаются дома, а эта будет греть его постель во время нахождения в улусе и подарит ему сына, достойного такого прославленного батыра.
Когда он пригласил трех миленьких узкоглазых девчушек в возрасте от десяти до тринадцать лет, Виктор с большим трудом сдержался, чтобы не заржать. Уж кем-кем, а педофилом он себя точно не считал. Пришлось в вежливой форме объяснять хану Арултаю, что девочки пока не созрели, и ждать сына ему придётся, как минимум лет пять. Хан серьёзно кивнул и предложил ему одну из личных жен, чтобы отцом будущего великого Учи-Кагана считали самого хана Арултая. Хан объяснил, что человек чужого племени не сможет встать во главе объединенного войска, так как степняки считают себя независимым народом и подчиняться иноземцу не станут. Великий хан Карадай, обладая талантами полководца, не может занять пост Учи-Кагана, потому что степняки знают, что он наполовину «круглоглазый». Только это стоит на его пути к величию, а так людям известна доблесть этого родича Зимнего Дракона. Но закон есть закон, и он гласит, что только потомок степей имеет право вести объединённые орды в походы. Поэтому, если Небесный Воин будет направлять сына из-за спины, то никто не станет возражать такому руководству. Главное что обычаи соблюдены, и ребёнок чистокровного степняка Арултая и женщины из ханского рода другого кочевого племени поведёт войска в Великий Поход. По законам степей сын хана от наложницы не имеет права занимать высокие должности. Конечно, случались прецеденты, но в среде чистокровных степняков таких полукровок хоть и уважали, но высоко подняться не пустили. Они и в главном городе степей Великом Урай-Хатыр-Бархой считались редкими гостями.
Виктор обещал подумать на тему жены хана, и Арултай выделив ему юрту прислал к нему молоденькую женщину. Очаровательная узкоглазая милашка выглядела лет на семнадцать, и надо сказать, что её губки бантиком и маленький носик смотрелись очаровательно на округлом лице. Мелкий вспомнил облик королевы Мильталины, дочки султана Таены и его прелестной Верты и сразу же красота молоденькой жены хана как-то поблёкла. Девушка не шла ни в какое сравнение с этими восхитительными особами. Да и не любил Виктор узкоглазых женщин. Они не в его вкусе. Другое дело золотоволосые блондинки. Это да! Но опять же, не каждая женщина со светлыми волосами вызывала у него желание. Его привлекало гармоничное сочетание светлых волос, голубых или серых глаз с молочно-белой бархатной кожей, а то бывают такие неестественные блондинки, что хочется рыдать крокодильими слезами. Ну, вот как у смуглой латиноамериканки могут быть платиновые волосы и чёрные глаза и брови? Это же полный бред! Так не бывает! Хотя кому-то нравится.
Виктор выдворил жену хана из юрты и вздохнул свободно, так как от девушки слегка попахивало чём-то непонятным. Утром Арултай с укором посмотрел на Посланника Небес, а потом усмехнулся и приказал сыну Аркатаю и десятку не сумевших попасть в Виктора, сопровождать Адзан-Батыра в город степей. Он отправил с ними молодую жену сына – дочь какого-то соседнего хана, который должен сейчас находиться в городе. Вроде вполне нормальный повод, чадо желает навестить родню, но в дороге женщина постоянно поглядывала то на Виктора, то на мужа, и надо сказать, что сравнение не в пользу её суженого.
Вечером Аркатай привёл жену в специально поставленную для посланника небес палатку и, уткнувшись лбом в пол умолял зачать сына его несравненной Эйлун. Сын хана Арултая утверждал, что не прикасался к ней. Так же он говорил о том, что будет относиться к ребёнку как к родному и вырастит из него великого батыра. Сын Виктора поведёт объединенные орды в завоевательные походы и возвеличит народ степняков и род Аркатая в частности.
С невинными женщинами Виктор раньше общался, когда «Камень повелений» соблазнил Таену, но сам Мелкий этого не помнил. Он взглянул на созревшую фигурку и подумал, что организм у него молодой и нет ничего плохого в том, чтобы заняться любовью с такой очаровательной красавицей. Единственное, что его смущало – запах. Теперь он узнал, что так вонял бараний жир, которым пропахли кочевники. Зимой они мазались им, чтобы не замерзать в продуваемой ветрами степи.
Он слышал рассказ знакомого, что в Монголии маленький мальчик, для того чтобы облегчиться выскочил на лютый мороз, в чём мать родила. А на улице минус сорок или ниже. В те дни металл ломался как стекло, а ребенку хоть бы хны! Его согревал бараний жир! Да тепло, но как же жутко он вонял! А мужчины существа ранимые, им нужно настроиться на определённую волну или выпить столько алкоголя, чтобы уродливая бомжиха казалась Мисс Вселенной. Виктор слышал, что некоторым «самцам-агрессорам» нужно несколько раз ударить женщину и тогда он готов доминировать над запуганной девицей от заката до рассвета. Однако Виктор их не понимал, так как считал, что заниматься любовью нужно по обоюдному согласию. Но вот как себя заставить приблизиться к такой «ароматной» красавице?
Да, Эйлун обладала приятной внешностью – надо сказать, что она оказалась какой-то особенной и отличалась от остальных женщин улуса. У Эйлун хорошо развитая спортивная фигура и что самое удивительное – девушка оказалась невинной, но запах перечёркивал достоинства. А у Виктора появились первые признаки гормонального дисбаланса, так как он несколько дней подряд видел эротические сны, и дошло до того, что у него чуть не случились ночные поллюции. Заниматься самоудовлетворением такому видному батыру по меньшей мере неприлично. На Земле дед позаботился о здоровье подрастающего внука и нанял специальную «горничную», которая помимо основной работы иногда вытирала пыль. Хотя в то время он настолько выдыхался в тренировках с мечами, что с трудом доползал до постели и позволял девушке проявлять инициативу. В Фидароне в замке графа ле Сэдвор его посещали различные служанки, а в отряде наёмников он оплачивал услуги трактирных девок. В общем, женщины никогда не обделяли вниманием Виктора до того момента, как он оказался в башне. Вот с тех пор у него наступил целибат! И как мужчины справляются с такой напастью? Непонятно! Сны из Камасутры постоянно выбивали его из колеи, и прошлой ночью он почти решился соблазнить миленькую жену хана, но этот запах! Он его просто бесил.
Неожиданно пришла идея применить на Эйлун заклинание очищения тела. После исследования разных магических плетений он научился мыться без воды, когда волна энергии прочищает поры кожи и убирает посторонние запахи. Виктор часто пользовался этим заклинанием в дороге по горам, и от него не пахло потом. Единственная сложность состояла в том, что девушка может начать мёрзнуть на холоде. Хотя если подарить ей артефакт с заклинанием, которое он использовал для обогрева тела, то вопрос можно считать закрытым.
– Аркатай, ты славный батыр, но должен понимать, что пока Эйлун будет проводить ночи со мной, ты не смеешь к ней прикасаться. Это может длиться несколько лун. Поэтому я спрашиваю, ты готов отказаться от жены на такой длительный срок?
– Адзан-Батыр, я буду выполнять то, что потребуется, и не прикоснусь к женщине посланника неба до его особого распоряжения! Если так пожелает Адзан-Батыр, я откажусь от неё вовсе, но сына я воспитаю по нашему обычаю, и он станет Учи-Каганом, и поведет наши орды в Великий Поход!
– Хорошо, выйди наружу, – приказал Виктор. Когда степняк покинул палатку, Мелкий попросил: – Эйлун, расскажи о себе.
***
Главный город степей Великий Урай-Хатыр-Бархой лежал на берегу слияния двух широких рек, воды которых зимой покрывались толстым слоем льда. Разумеется, в степи никто не умел ставить стены, да тут в них нет необходимости, так как на многие сотни километров простирались степи, и единственными вооруженными людьми стали сами кочевники.
На юго-западном береге раскинулся небольшой храм под открытым небом, чем-то напоминающий Стоунхендж. Огромные каменные плиты образовывали круг, в котором шаманы проводили специальные обряды и жертвоприношения, а самые именитые ханы, расположившись на покрытых коврами скамейках, решали важные вопросы. Собрания проходили под открытым небом для того, чтобы долго не засиживаться на холоде, а так быстро собрались, поговорили и разбежались по юртам отогреваться у очага.
Кровопролитие, кроме ритуального, в этом круге запрещено, но вокруг этого своеобразного храма на много километров раскинулись юрты разных племён. На самом деле в город имели право въезжать только обладатели «пайсы», то есть ханы и их свита. Больше ста человек проводить с собой нельзя, а сотни вполне хватало для охраны.
Обычно за порядком следили нукеры того хана, который в этом году выполнял функции «хозяина» города. Хан временно получал титул Кагана. Он должен принимать гостей и разных купцов. Обычно этой чести удостаивались самые уважаемые правители, а зимой во время схода ханов решался вопрос, кто с началом весны заступит на пост Кагана и останется в городе поддерживать порядок и кормить шаманов. Именно эта категория людей проводила жизнь в городе. Они советовали ханам, как поступить и куда направить стада весной.
У Виктора возник вопрос, а что, если Каган, чьи воины сейчас охраняют город, убьёт остальных ханов? Они же тут почти беззащитные. Убил врагов и повёл объединённые орды куда хочешь! Но ему ответили, что тогда в город приедут сотни тысяч соплеменников погибших ханов и роду убийцы придёт конец.
Чуть в стороне от Храма находились кварталы торговцев, куда каждый год приезжали купцы. Они селились в караван-сараях построенных на имперский манер. Базара, как такового не существовало, но, когда приезжал очередной хан, ушлые торговцы приходили к нему в юрту и выменивали разные предметы роскоши, распространенные в империи, в Кайтае или в султанате на то, что нужно им – невольников. Хотя немногие купцы занимались работорговлей, но у каждого в составе каравана есть личные рабыни. Ведь путешествие бывало долгим, к тому же приходилось ожидать в городе степи именно того хана, который заказал тот или иной товар.
Великий Урай-Хатыр-Бархой на протяжении веков стал местом встреч хана с ханом, хана с купцом или купца с купцом. Это конечно слегка накладно, но если ведёшь постоянные дела со степняками, лучше встретиться на их территории. Самое странное заключалось в том, что ни один хан не нападал на обладателя «пайсы». Да могли спровоцировать, но чтобы просто так атаковать и отобрать товар, – такого не случалось. Разве что если правитель, который выдал купцу пропуск, погибал, и его племя прекращало существование. Но и тогда другие ханы старались предложить купцам покровительство. Это делалось не по доброте душевной, а за вполне весомое вознаграждение – хочешь жить и торговать? Плати! И купцы платили!
По степям можно видеть разные повозки с клетками, заполненные пленниками. Обычно работорговлей промышляли поближе к султанату Артилия, так как это главная перевалочная база на пути в империю. В Кайтай чаще отправляли стада коров или овец, так как кайтайские мандарины не жаловали светлых невольниц из Озёрного края – не каждому приятно видеть рядом с собой женщину, превосходящую тебя ростом. Но купцы из юго-восточной части материка проводили с ханами и пользовались большим уважением, чем те же торговцы из султаната.
Разные чужестранцы в круг камней не допускались, так как это считалось святотатством и попранием законов предков. Хотя Виктор не стремился оказаться в обществе столь важных особ. Он до сих пор не освоился со способностями «ауры властности» и рисковать не собирался. Какой смысл лезть к ханам, если ты их не знаешь. Он сюда прибыл по двум причинам, во-первых, поговорить с ханом Карадаем, а во-вторых, найти купца, идущего как минимум в империю Калстахия. От идеи подчинить орду и вести их в походы он по здравому размышлению отказался. Зачем ему лишняя головная боль?
Как объяснил Аркатай, они должны проехать к большой юрте Кагана этого года, чтобы представить нового гостя, и он выдаст пропуск на нахождение в городе и укажет место, где поставить шатер. Без регистрации можно получить по шее и нарваться на серьёзные неприятности. На самом деле приёмом незначительных гостей занимались подручные хана, но сын Арултая человек пусть не самый значительный, но достаточно уважаемый, и поэтому Каган пригласил их большую юрту на беседу.
По здравому размышлению Виктор запретил Аркатаю распространяться о том, что они приняли его за посланника небес. О пари тоже советовал помалкивать или слегка приуменьшить его способности. Зачем доказывать всем и каждому что он умеет уклоняться от стрел и летать? Людям знать об этом не нужно. Аркатай возразил и уговорил Виктора рассказать о стрельбе, но без финального прыжка, когда он взвился в небеса – это покажет кочевникам что он превосходный воин и облегчит взаимопонимание между ним и остальными степняками. В их среде ценилась личная сила и умение скакать в седле и стрелять из лука. Владение мечом второстепенная задача, хотя сражаться без оружия любили многие кочевники. Умение бороться считалось важным, так как бескровные поединки во время решения споров проходили именно на траве. Именитых борцов знали наперечёт. Их называли не батырами – воинами, а багатурами, то есть сильными и могучими. Виктор к борьбе равнодушен, так как предпочитал просто бить в глаз, но по местным правилам удары и пинки запрещены, – только борьба. На самом деле в ней самое большое количество приёмов направленных на причинение членовредительства – переломы конечностей, захваты шеи, броски на голову с целью мгновенно убить оппонента, и это умели делать багатуры. Вот, например, хочется хану казнить родича без пролития крови и пожалуйста, его зовут побороться с багатуром и тот сломает спину человеку, вызвавшего неудовольствие хана. Нукеры-подручные увезут родича в степь, и будет он «наслаждаться» ярким Светилом, пока вороны клюют его тело.
Эти истории Аркатай рассказывал с такими подробностями, что Виктора пару раз чуть не стошнило. В принципе он знал о таком способе казни, но, когда очевидец, видевший тело такого страдальца, описывает мельчайшие детали, Мелкий начал понимать, что он с приказом отрубить головы погибшим врагам просто ангел по сравнению с милосердными ханами степей. Определенно эти люди должны оставаться в ареале обитания, так как рыцари конечно не святые и убивают не реже, но до такого способа мучительной смерти не додумались. Видимо потому что у них не так много места, чтобы завонявший труп лежал годами и его никто не нашёл. У степняков не принято хоронить павших. Они опасаются тревожить духов земли, а сжигают только именитых ханов, родичи которых могут себе позволить купить большую поленницу дров.
Старый седой Каган с вежливой улыбкой принял Аркатая и Виктора. Он поинтересовался о цели визита гостя и узнав, что тот приехал повидаться со знакомым Карадаем, усмехнулся. Он объяснил, где разместился сын Грайдена и пожелал ему наслаждаться общением. Сын Арултая задержался в юрте и рассказал нынешнему «Хозяину» города о проведенном пари, но, как и договаривались без лишних подробностей. Каган нахмурился и посоветовал отвести жену Эйлун в юрту к её отцу и остаться вместе с ней.
Как только Аркатай рассказал об этой рекомендации Кагана, Виктор понял, что тут творится что-то нехорошее и вместе со спутниками поспешил к юрте Карадая. Старый бей-тысячник узнал Чёрного Змея, так как он недавно побрился и стал похож на себя прежнего. Он напряженно осмотрел гостей и пропустил их внутрь.
– Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм! – воскликнул сын Грайдена. – Что привело тебя в главный город степей Великий Урай-Хатыр-Бархой?
– Хан Карадай, я пришёл поговорить с тобой.
– Это тебя послали убить меня?
Глава 27
Виктор удивился такой постановке вопроса и отрицательно качнул головой. Карадай усмехнулся и, с интересом разглядывая Аркатая и Эйлун, спросил:
– Или может, на роль убийцы подрядили моего дальнего родича?
– Хан, мы только сегодня приехали сюда и ни с кем кроме Кагана не говорили, – заявил Виктор. – Он посоветовал Аркатаю увезти Эйлун в юрту её отца и остаться вместе с ней. Из этого я сделал вывод, что у тебя сложности. Тебя хотя убить?
– Да, эти шакалы считают, что я стал слишком силён и влиятелен. Думаю, мне предложат побороться с именитым багатуром. Раньше я сломал несколько хребтов в прошлые годы, но прошёл слух, что тут появился большой и сильный Эпхен-багатур.
– Скажи хан, если ты знал, что тебя хотят убить, зачем приехал сюда?
– Ты же батыр! Неужели не понимаешь? Мне бросают вызов. Я не могу уклониться или выставить кого-нибудь вместо себя. На поле может выйти только мой сын или младший брат. Как ты знаешь мой мальчик пока не дорос до того возраста, когда можно бороться с багатурами. А Эпхен самый большой. Говорят он на две головы выше меня и на локоть шире. Если я откажусь выйти против него, моё имя будет навсегда опозорено. А мои люди не доедут до наших кочевий.
– Если ты решил, что будешь бороться с этим Эпхеном, то почему подумал, что я пришёл тебя убить? – спросил Виктор.
– Я знаю много уловок, и ханы не уверены в том, что я проиграю, поэтому могут попытаться убить до поединка, – пояснил Карадай. – Так зачем ты пришёл, если не хочешь меня убить?
– Я проезжал мимо. В горах. Мне нужна твоя помощь. Хочу, что бы ты подсказал купца, который бы отвёз кое-что в империю. Послание и некий предмет. Но я смотрю у тебя проблемы и хочу помочь.
– И как ты собираешься мне помочь?
– Хочешь, я убью этого Эпхена?
– Ты умеешь бороться?
– Нет, я умею убивать.
– В таком поединке не бывает оружия, – усмехнулся Карадай. – Ты «круглоглазый»! Ты не степняк. Тебя к ритуальному поединку никто не подпустит! А если ты обнажишь меч, тебя истыкают стрелами.
– Но ты говорил, что вместо тебя может выйти младший родич? Я твой родич по отцовской линии. А хочешь, мы прямо сейчас станем кровными братьями или как тут говорят анда-побратим. Я стану твоим официальным родичем и тогда брошу вызов этому Эпхену.
– И ты уверен, что сможешь победить? – спросил Карадай.
– Адзан-Батыр победит любого! – с гордостью заявил Аркатай.
– Какой-такой Адзан-Батыр?
– Отец Аркатая хан Арултай дал мне такое имя, – пояснил Виктор.
– Он великий батыр! Он не допустил ни одной стрелы к себе! А мы лучшие лучники в нашем улусе, – пояснил Аркатай и рассказал историю пари, но без финального прыжка в небеса и плавного спуска вниз.
– Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм, ты меня приятно удивил. Не думал, что кто-то кроме родичей Воина-Дракона на это способен!
– А я и есть родич драконов. Ты встречался с Георгием?
– Нет, но я слышал, что вы помогли ему в империи. Это подвиг достойный батыра.
– Арсен научил меня срубать головы с одного удара и теперь меня зовут Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм-Алыг-Сар-Батыр. Но я бы не отказался добавить к имени словосочетание: Мараг-Эпхен-Багатур!
– Ха-ха-ха! Ты забыл сказать Адзан-Батыр! – рассмеялся Карадай.
Как только он увидел выход из этой непростой ситуации, его настроение взлетело до небес. Он не очень верил в победу Виктора, так как наслышан о жестокой свирепости и неудержимой силе Эпхена, но эта замена позволит ему не потерять уважение степняков. Останется только добраться до родных кочевий, но это дело десятое, главное вырваться из города. Конечно, храброго парнишку немного жаль, но он сам вызвался на замену, так что никто ему не виноват. А то, что он станет его родичем, так это ненадолго. А в следующем году Карадай сюда не приедет, пока его люди не принесут голову Эпхена. Сын Грайдена силён, но точно не всесилен и, увидев этого огромного волосатого урода, понял что без оружия такого не победить.
А Виктор чувствовал эмоции и поверхностные мысли хана и, поняв, что ввязался в авантюру, решил действовать по обстановке. Главное уговорить Карадая забрать с собой среднее зеркало для установки где-нибудь в империи. В принципе и малые зеркала-тарелки тоже можно раздать. В теории их можно использовать в качестве маяков для полноценных порталов. Одно такое можно подарить самому Карадаю, а вот другое отправить в королевство Фидарон к Брилону. Планов и направлений движения много, но в первую очередь победить в поединке!
***
На следующее утро весь город узнал, что к хану Карадаю приехал младший родич по отцовской линии. В Храме совершили обряд братания, и в тот же миг Виктор бросил вызов Эпхен-багатуру. Поединок решили провести на закате. На большой площади собрались многие ханы и их свита. Виктор довольный произведенным фурором купался в лучах славы, так как он стал единственным человеком осмелившимся бросить вызов Эпхену. Сам Мелкий не очень переживал о последствиях, так как недавно оставил большое зеркало в улусе Арултая, которое хан поставил в специально отведенной для этой цели юрте. Так же Карадай взял с собой среднее зеркало и несколько маленьких, чтобы переправить их в империю. Вроде то, что планировал на этот поход, он сделал, осталось только свернуть шею этому Эпхену и можно возвращаться в башню. Находясь на троне, Виктор активирует большое зеркало и переправит в лес козу, корову и разные товары, а когда Карадай найдет купца и тот установит среднее зеркало в империи, то можно будет подумать о разных предметах роскоши. Например, о той же самой кровати! Если быть точнее о нескольких кроватях. Но это потом, а пока вперёд! Подвиг ждёт!
Честно сказать, когда в детстве Виктор Старобогатов увидел боксера Николая Валуева, он посчитал, что это самый большой и сильный человек на свете. Потом в интернете читал статьи о более крупных мужчинах занимающихся бодибилдингом. Огромное впечатление на него произвел актер, изображающий сира Грэгора в «Играх Престолов». Там он казался невообразимым гигантом, а когда Мелкий узнал, что его рост чуть больше двух метров, то сильно разочаровался. После он читал о каком-то другом молодом скандинавском культуристе, который пока не снимался в кино, но высокие люди рядом с ним казались детишками до плеча. Эти люди остались на Земле, а тут наибольшее впечатление на него произвёл Арсен в облике Крушилы. Два двадцать! И ширина перекаченных плеч более метра! Он конечно с ним не боролся, но надо сказать, что этот Эпхен, может на пять сантиметров ниже. Что такое пять сантиметров? Ерунда!
Когда это чудо просто выползло на карачках из отведённой для него юрты, у Виктора чуть челюсть на землю не упала. Ему степняки, пусть не самые высокие люди, в пупок дышали! Он настолько возвышался над толпой, что Виктору вспомнился кадр из какого-то фильма, когда человек идёт по полю спелой пшеницы, и колосья едва доходит ему до поясницы! Вот так и там, люди расступались перед гигантом. Вроде бы казалось бы, что такое два пятнадцать? А как сравнишь его с остальными кочевниками, и сразу поджилки начинают трястись. Да такая махина его просто тяжестью раздавит. В нём весу килограмм двести пятьдесят. И это не жир, а настоящие мускулы и сухожилия. Но самое большое впечатление произвела шея, точнее её отсутствие. На широченных плечах сидела большая круглая голова. Складывалось такое впечатление, что в детстве его уронили на голову, и она так и вошла в плечи. Да это не человек, а какой-то монстр. Даже Крушила так сильно не пугал, так как у него пропорционально-развитая фигура слегка перекаченного атлета. А у Эпхена длинные, словно у гориллы руки почти до колен и повышенная волосатость, почему-то рыжеватого цвета. Но самыми любопытными оказались нижние выпирающие клыки, делающие тупую физиономию Эпхена невероятно свирепой. Такими рисовали орков, но Виктор знал, что в Бездне есть очень похожие создания – называются бар-лгуры. И рост, и комплекция совпадают. А человек ли это? Если демон, то Виктору проще, так как можно будет на законном основании покарать хана Ильтасая, который привёл сюда жителя Бездны и представил багатуром. Но прежде нужно свернуть этому уродцу шею.
– Карадай, скажи Кагану что Эпхен не человек, а демон. Пусть готовит нукеров, чтобы задержали того, кто привёз порождение Бездны в город.
– Ты уверен? – уточнил сын Грайдена.
– Есть вероятность, что он сын бар-лгура, но то, что в нём демоническая кровь, я абсолютно уверен! Яркий свет будет причинять ему боль!
– И ты собираешься бороться с демоном без оружия?
– Так ведь я же Адзан-Батыр! – храбрился Виктор
– Хм, ты безумнее, чем я думал! – хмыкнул хан Карадай. – Я обещаю сложить тебе погребальный костер!
– Хан, ты меня обижаешь недоверием! – с пафосом заявил Мелкий, и напомнил: – Кстати, не забудь переправить зеркала по назначению, а то мне нужно отправить послание другу в Фидарон.
– Не беспокойся, я договорился с тремя разными купцами, – ответил хан Карадай. – Хоть одно письмо дойдёт до твоего графа. Это же тот самый большой рыцарь с волнистым мечом? А кто может угрожать такому сильному батыру?
– Жрецы Единственного бога! – мрачно ответил Виктор. – Так, ты же не забыл сделать ставку на меня?
– Жалко с алмазом расставаться, но я поставил его на тебя, как ты просил!
– Карадай, не жадничай! А кто принял ставку?
– Каган. Он как на тебя посмотрел и сравнил с Эпхеном, так сразу сказал, что багатур победит. Каган мог сомневаться, когда думал, что бороться буду я, а вот против тебя он сразу принял ставку.
– А не получится так, что он не захочет отдавать выигрыш?
– Вот что ты за человек? Тебе о борьбе надо думать, а ты о какой-то ставке! Запомни, по правилам борьбы вы находитесь в круге, за границу которого переступать нельзя. Любое касание земли, кроме как стопой считается поражением. Неважно, будь то рукой или коленом. Борцы сближаются и пытаются либо вытолкнуть противника за круг, либо провести бросок. Эпхен славится тем, что хватает противника рукой, притягивает к себе, сжимает в объятьях и ломает кости, а дальше на усмотрение хана Ильтасая. Иногда тот даёт команду отпустить и тогда Эпхен просто выбрасывает за круг, но чаще сворачивает шею или ломает хребет. Однажды произошёл случай, когда он поднял противника и разорвал пополам. И заметь, это делается стоя на ногах. Он не допускает того, чтобы противник прикоснулся к земле, и ломает его в воздухе. Это монстр! А ты беспокоишься о том, расплатится ли с тобой Каган!
– Так ведь я собираюсь победить! И мне бы не хотелось потом устраивать в этом городе геноцид, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву!
– Гено чего?
– Полное уничтожение народа! – пояснил Виктор.
Хан задумчиво осмотрел широкоплечего батыра и тут, словно что-то вспомнил и спросил:
– Адзан-Батыр? А что именно утаил Аркатай? – после взглянул на Эпхена и вдруг усмехнулся и добавил: – Пойду, озадачу Кагана очередной ставкой!
Виктор кивнул и с улыбкой вошёл в круг. Перед ним предстал Эпхен. Из чистого любопытства Мелкий взглянул на ауру гиганта истинным зрением и понял что это никакой не полукровка, а чистокровный демон бар-лгур. Он разглядывал эту громадину и ухмылялся. Потом он посмотрел на хана Ильтасая и подмигнул седому щупленькому заморышу с крысиной мордочкой. Видимо у него тоже трудности с генофондом и в его роду погуляли демоны. Хан опешил от такой наглости и на демоническом языке приказал:
– Эпхен, разорви его!
Гигант бросился вперёд, но Виктор проскочил под его руками и выпрямился за спиной. Атака повторилась, но с тем же результатом. Демон ускорился, но никак не мог поймать неуловимого батыра. Он взревел, и застучал громадными кулаками в грудь. Звук оказался впечатляющим, и Виктор громко рассмеялся. Он раскинул руки в стороны, как бы приглашая того в объятья и демон сжав его громадными лапами, начал выдавливать Виктора, как люди давят тюбик зубной пасты.
На Земле у генерала Старобогатова есть два телохранителя – Кхалм и Кхавк, то есть Змей и Дракон. Высокие, широкоплечие, но они не производили впечатления тяжеловесных шкафов. Их рост если и превышал два метра, то на самую малость. Они постоянно боролись по аналогичным правилам, так как когда размахивали кулаками, то после каждого удара противник отлетал на несколько метров назад и ломал мебель. Старый их поругал и разрешил только борьбу. Молодой Виктор, постоянно их задевал и проверял на «слабо». Иногда он и сам пытался с ними бороться, но там у него никаких шансов. А однажды он их довел до белого каленья и они, схватив его за руки и ноги, попытались порвать на части. Нельзя сказать, что делали это серьёзно, но тогда косточки захрустели. Вот они оказались действительно невероятно сильными, а Эпхен…
Виктор планировал поставить магический щит и наблюдать за тем, как демон пытается его раздавить. Но почувствовав хватку, и сравнив её с объятьями телохранителей деда, Мелкий решил не применять магию, так как житель Земли, привыкший к большей силе тяжести и обладающий более крепкими костями способен противостоять необузданной ярости тупого гиганта. А приёмов борьбы он знает не меньше, чем порождение Бездны. Виктор собирался победить в честном противостоянии. Можно конечно покрасоваться в финале, но пока нужно просто разорвать объятья и посмотреть, как сильно удивится бар-лгур силе оппонента. Конечно, вырываться пришлось со скрипом, так как громадные цепкие ладони не желали выпускать добычу из загребущих ручек. А под конец этот туповатый примитив понял, что противник гораздо крепче, чем, кажется и поломать его не удастся. Тогда он додумался рывком поднять Виктора над головой и с силой кинуть на землю. Радовало то, что швырял не за пределы круга, а себе под ноги с целью сломать об колено. Но Мелкий прекрасно знал, чем грозят такие падения и, извернувшись в руках бар-лгура, почти оседлал его шею. Тот махнул лапами и откинул ловкого батыра от себя. Виктор приземлился на ноги почти на границе круга и, чтобы поймать равновесие, сделал обратное сальто. Погасив инерцию прыжка, он развернулся лицом к великану и поманил демона к себе.
Эпхен оскалился, но поняв, что борьбой одолеть не может, начал бить громадными кулаками. Попадать под такие размашистые, но невероятно сильные удары неразумно, поэтому Виктор легко уклонялся, но сам не бил. Степняки начали ворчать, так как правила нарушены, но пока поединок не прерывали. Ханам стало интересно, что придумает батыр.
А Мелкий усмехнулся и, дождавшись, когда демон снова махнет лапой, схватил её и, потянув за собой, провёл приём – бросок через плечо. Однако Виктор не отпустил руку, как это должен делать борец, заботящийся о безопасности соперника, а специально её вывернул. Эпхен воткнулся головой в землю. Теоретически любой человек погибает в результате смещения шейных позвонков, но демона не так-то просто убить. Он сел и потряс головой. Если бы там имелись мозги, они бы сумели донести до Эпхена осознание происходящего и сдержать необузданную ярость бар-лгура. Увы, в примитивном сознании великана не умещалась мысль о поражении. Он просто не мог себе такого представить. Как мелкий противник уронил такого большого и сильного демона? Эпхен взревел и, вскочив на ноги, прыгнул на Виктора. Снеся его с ног, он собирался подмять победителя и вбить громадными кулаками в землю. Но как часто бывает, не все наши планы проходят по расписанному сценарию. Вот и с бар-лгуром случился маленький казус – Виктор использовал приём из арсенала самбо и вместо того чтобы просто упасть, перекинул демона коленом через себя. Моментально вскочив на ноги, Мелкий произнёс на демоническом языке:
– Недавно я убил лорда-балора! Ты для меня лишь легкая закуска!
То ли Эпхен не понял смысла сказанных слов, то ли действительно считался бесстрашным, но он снова поднялся и опять прыгнул на мелкого противника.
Глава 28
Виктор тоже бросился ему навстречу и, толкнув плечом, опрокинул гиганта на спину. Вслед за этим он ухватил его за руку и ногу начал крутиться, изображая центрифугу. Потом отпустил обе руки и Эпхен полетел в сторону. Он вскочил, но начал качаться и для определения равновесия замер раскинув руки в стороны. Виктор ухватил его за правую руку и, уперев локтем в плечо, сломал конечность демона. В принципе он победил, но ему нужна эффектная точка, и когда демон махнул второй рукой, подбил ему колено. Их рост приблизительно сравнялся и Виктор, обхватив голову бар-лгура руками, свернул Эпхену шею. Как оказалось, она есть, но только очень короткая и широкая, но под напором резкого рывка морда демона развернулась на сто восемьдесят градусов.
– Вот и всё! А ты боялся! Хан Ильтасай ты привел сюда демона бар-лгура! Что скажешь в оправдание? – с пафосом произнёс Виктор и посмотрел в ту сторону, где видел хана. – Эй, а где Ильтасай?
– После твоих странных слов он сбежал! – констатировал хан Карадай.
– Я же просил за ним проследить! – зарычал Виктор. – Убрал бы помеху с пути, а теперь у тебя будут проблемы! Хотя я цели добился. Виктор-Карадрак-Кара-Кхалм-Алыг-Сар-Батыр стал Мараг-Эпхен-Багатур!
Каган выразительно посмотрел на Карадая и сказал:
– Свершилось то, что должно случиться!
Степняки смотрели на Виктора как на ожившее божество. Волна восхищения понеслась к Мелкому, но он быстро поставил эмоциональный блок, и не пьянел от халявной порции энергии. Кровный брат – хан Карадай похлопал его по плечу и сообщил, что сегодня многие степняки разорились на ставках, так что после радости они наверняка ощутят горечь разочарования и захотят выместить на ком-нибудь недовольство. Лучшей кандидатуры, чем чужак им не найти, поэтому стоит потихоньку уезжать из города. Виктор напомнил хану о посланиях и зеркалах и сообщил, что собирается вернуться в улус Арултая, но он не намерен уезжать без выигрыша, принадлежащего ему по праву. Карадай кивнул и пошёл говорить с Каганом, а Мелкий вместе с Аркатаем вернулся в юрту хана. Там его ждала Эйлун, которая сидела рядом с женой хана, словно нахохлившийся воробушек у очага и тряслась от холода. Вероятнее всего, это всплеск адреналина, так как в помещении тепло. Увидев на пороге фигуру Виктора, она вскочила на ноги и бросилась навстречу, но, не дойдя до него двух шагов остановилась, и, опустившись на колени, уткнулась лбом в пол.
– Эй, Эйлун, поднимайся. Что ты удумала? – присев рядом с ней спросил Виктор. Ему начинало нравиться то, что к нему относятся как к повелителю. Жена Карадая так же опустилась на колени и не поднимала лица. К этому можно быстро привыкнуть, поэтому он, глядя на раболепие девушек, постарался изгнать из души то чувство радости, что переполняло его сознание.
– Простите меня Адзан-Батыр! Я провинилась! Я усомнилась в вашей победе. Когда он схватил вас, я не смогла смотреть и убежала.
– Не ты одна, так что ничего страшного, – самодовольно произнёс Виктор. Его радовало то, как люди взирали на победителя великана Эпхена. – Я заметил, как ты общалась с каким-то мужчиной. Это твой отец?
– Да, Адзан-Батыр! Он неуважительно отозвался о вас и вашем родиче хане Карадае, и я проявила непокорность и отошла от него.
– Ну, думаю ему сейчас не до нас, так как половина ханов проиграла пари, а это не самое приятное ощущение, – усмехнулся Мелкий. – Потом помиритесь.
В помещение вошёл Карадай и старый бей. Хан, посмотрев на женщин и Виктора сказал:
– Выигрыш я получил, но нам стоит поторопиться и, оставив юрту уезжать в ночь. Мне Каган шепнул, что кое-кто не хочет, чтобы мы вернулись в родные кочевья. Если не поторопимся, у них будет время организовать засаду.
– А мне кажется, что Каган сам пытается выпроводить тебя из города, чтобы тебя убили за пределами его юрисдикции.
– Чего? Какой юридици?
– Он должен сохранять порядок именно в городе, и если нападение произойдёт тут, ханы обвинят его в нарушении традиций, а если тебя убьют в степи, он за это не отвечает, – пояснил Виктор. – Вот смотри, я, когда тебе посоветовал сказать Кагану, чтобы следили за Ильтасаем? Ты же передал мою просьбу? Однако этого не сделали, так как Каган либо проигнорировал рекомендацию, либо предупредил хана о наших подозрениях. Скажи, он ведь легко расстался с деньгами?
– Да, совершенно неожиданно, – кивнул Карадай. – Я думал, придётся выжимать из него золото, а он легко и непринужденно отсчитал то, что положено и пожелал мне счастливого пути.
– И о чём это говорит?
– О том, что он планирует вернуть себе то, что отдал сейчас? – неуверенно предположил Карадай.
– Именно! Больше чем уверен, что нападать будут его люди или надёжные союзники. Вероятнее всего он усилит охрану Ильтасая собственными нукерами, и они устроят славную загонную охоту на сына Великого Зимнего Дракона!
– Ты хочешь сказать, что мы не прорвемся? – задал вопрос хан. – Ты же мудрый батыр. Смотришь на мир иначе, чем мы. Скажи, что нам делать?
– Ты так и не спросил, что я делал в горах, – усмехнулся Виктор. – Я попал в башню к первому Магистру и кое-чему научился. Сейчас покажу. Доставай зеркало. Поставь его вертикально и просто жди. Никуда отсюда уезжать не нужно. Я скоро вернусь!
На глазах у хана, Аркатая, их жен и старого бея Виктор просто пропал.
***
Вот только что Виктор находился в юрте, а мгновение спустя сидел на троне в башне. Стоило ему оказаться в каменном кресле, как на него упали металлические сети, которые накинули два рогатых минотавра-гористо. Из-за спинки вышел лорд-балор Арказар и самодовольно оскалился. На левый кулак он намотал три цепи, которые тянулись к ошейникам обнаженных женщин. Верта, Мильталина и Таена стояли на четвереньках и с ненавистью взирали на демона, но ему доставляло удовольствие дёргать их за поводок.
– Ко мне, мои рабыни! Поприветствуйте прежнего повелителя!
– Не понял? – удивился Виктор. – Я же тебя убил!
– Ты глупец! Я возродился в тупой Алире! Она зачала моего ребенка и никому ничего не сказала! Я думал, мне придётся расти долгие годы, но ты оставил подарок – алмаз наполненный энергией. Эта рыжая дура отняла камень с силой у дочки моей новой рабыни, и я вырос прямо в чреве любимой игрушки! Ах, как она визжала, когда я увеличивался в размерах! Музыка для ушей! Я разорвал её изнутри! И знаешь, что меня порадовало? То, что ты оставил мне не просто подарок в виде алмаза, но и настоящий дар Владыке – трех глупых дочерей местных правителей! Королевская кровь! Темненькая девка хороша! Просто прелесть! Светлая, на мой взгляд лучше! Но сильнее меня порадовала рыженькая! Она очень похожа на Маргу. Гораздо больше, чем её мать королева Алира. Теперь у меня новая игрушка – Вертарания ла Арох! Они будут радовать меня здесь, в моей новой резиденции! Бездна плохо влияет на красоту человеческих самок. Они быстро чахнут. Но тут, в их естественной среде обитания рабыни будут цвести и пахнуть! А когда я всерьёз возьмусь за их воспитание! – балор поднял глаза вверх, показывая степень радости, которую он ощутит, издеваясь над женщинам. – Это блаженство! Жаль пока тебя ждал, не мог заниматься ими. Не хотелось пропустить твое появление! Но зато сейчас я счастлив! Видишь, как удачно сложилось? Я и представить себе не мог, что ты окажешься настолько тупым! Это же надо, не проверить Алиру на «филактерию»! Ты не знаешь о том, как лорды добиваются бессмертия?
– Теперь знаю, перерождаются в женщинах, – мрачно ответил Виктор.
– И я хочу поблагодарить тебя за «Камень повелений»! Дух этого кристалла слишком назойлив, но его можно потерпеть, ведь сам бриллиант даст мне невиданное могущество! Люди и демоны будут склоняться предо мной, и ползать у моих ног. Я буду повелевать этим миром! Зачем мне Бездна? Пусть ею правит выскочка Марга! А я стану Владыкой этих королевств! Отдай мне медальон с ключом от источника и тогда умрёшь быстро. Я даже не разорву тебя на части, хотя очень хочется! Где он? Давай сюда немедленно!
– Арказар, ты знаешь, как управлять башней? – поинтересовался Виктор. Он осмотрел сети и понял, что металл не пропускает магическую энергию извне, но Мелкий сидел на троне, то есть можно сказать имел прямой доступ к бурлящей энергии источника. Да, он не мог пустить молнию или огненный шар из-под этой сети, но в самой башне предусмотрена система защиты, а трон – это пульт управления обороной. – Возможно, я не знал, как перерождаются балоры, но я могу точно сказать, сколько демонов ты притащил сюда. И честно сказать, я не впечатлен. Их слишком мало, чтобы в этой башне противостоять стражу. И кто из нас тупой?
Виктор мысленно представил, как из накопителей потекла энергия к свёрнутым заклинаниям, мирно дремавшим в стенах этого зала. Несколько молний обрушились на гористо, а в балора попал сгусток льда – из школьного курса физики Мелкий знал, что по металлической цепи электричество ударит и женщин тоже, а убивать подруг не входило в его планы. Однако бить лорда огненным шаром стало бы точно верхом идиотизма – балоры купаются в пламени, когда хотят очистить тело от омертвевшей чешуи. А вот подморозить его весьма разумно.
Гористо задергались в конвульсиях и упали на пол. Натяжение сетей ослабло, но Виктор не спешил подниматься с трона. Он сосредоточился и увидел, что по лесу бродят три демона минотавра, а вот в самой башне их сородичей штук десять. Плюс около двадцати набассу и иных старших демонов. Их возглавлял демон-нальфешни похожий на помесь кабана и медведя, и шестирукая женщина на змеином теле демоница-марилит. В этот раз Виктор не собирался вступать в поединок с превосходной мечницей. Хотя, если её тоже подморозить, можно будет проверить, насколько сильно он подрос во владении клинками. Но это потом, а пока надо приласкать демонов молниями. Разряд! Новый разряд! Пациенты скорее мертвы, чем живы. Демоны корчились в судорогах. И надо сказать, что нальфешни и марилит оказались более живучими, и поэтому он добавил в каждого по сгустку льда, и они замерли в неестественных позах. Возникла другая проблема, в небе летали несколько крылатых горгулий-набассу. С ними нужно будет после разбираться, а пока лорд Арказар!
Балор оттаял и начал шевелиться. Виктор поднялся с трона вместо того, чтобы доставать мечи из браслетов, мысленно представил себе двуручные меч, сотканный из яркого света. В глаза Арказара плескался ужас – он прекрасно знал, чем ему грозит ранение от такого клинка и подался назад. Лорд откинул цепи и схватился на меч. В правой руке у него снова появился огненный бич, но световой клинок рассек плеть и балор опять вышел на битву меч против меча. В этом противостоянии они поменялись местами. В прошлый раз демон гонялся за человеком, а сейчас наоборот. Лорд взмахнул крыльями и таким образом отвлёк Виктора. После Арказар рванул на лестницу и устремился на смотровую площадку, там начерчена пентаграмма призыва. Пока Виктор бежал по ступеням, балор встал в самый центр круга и когда пошла активация рун и других знаков, демон увидел, как человек взвился в прыжке и обрушил на него сияющий меч. Балор прикрылся оружием и рефлекторно подставил по удар крылья. Клинок рассёк демоническую плоть и перерубил сустав и перепонку, но лорд успел, и печать призыва перенесла его обратно во дворец в Бездне.
– Тварь! Уничтожу! Где остальные? – рычал от бессильной ярости Виктор. Он увидел нескольких горгулий-набассу, которые летали над лесом и не знали, что власть сменилась. Демоны начали подлетать поближе, чтобы рассмотреть, что же такого происходит на смотровой площадке? Злой как собака Виктор мысленно представил в руках тугой лук и святящуюся стрелу. Неожиданно у него получилось с первого раза. Раньше он тренировался часам, чтобы у него в руке появился меч, а сейчас раз и всё.
Демоны не поняли, что это такое блестит, и когда световые стрелы пронзали их тела, набассу осознали, что поры улетать, но стало слишком поздно. Десять выстрелов понадобилось Виктору, чтобы очистить небо над лесом от порождений Бездны. Потом лук пропал и у него в руках снова появились два меча. Спускаясь на каждый этаж, он отсекал головы корчащимся гористо, набассу и каким-то дистрофичным демонам бабау, похожим на обтянутый кожей скелет. Одним словом – мерзость! Виктор добрался до подвала, где лежали нальфешни и марилит. Полумедведь-полукабан поднялся на ноги и надо сказать выглядел достаточно крупным демоном. Он посмотрел на стража башни и тихо проворчал:
– Говорил же лорду, что нужно уходить, а он – мы его захватим! Мы будем править миром! Тьфу! Надеюсь Арказар сдох в мучениях?
– Сбежал!
– Ты упустил лорда Бездны? – оскалился нальфешни. – Значит, он скоро вернётся и разорвет твою душу на части!
– Но ты этого не увидишь, – пожал плечами Виктор и смахнул голову демона с плеч.
– Хороший удар! Хочешь размяться? – прошипела марилит и неожиданно стала невероятно привлекательной обнаженной женщиной. – Или развлечься?
Виктор и не знал, что демоницы могут быть настолько красивыми. У него закружилась голова, и он ощутил невероятное влечение. Ему захотелось овладеть этой женщиной прямо тут на полу в луже крови обезглавленного нальфешни. Это не имело никакого значения, главное обладание этой восхитительной желанной самкой.
– Нос зажми! – услышал он голос старшей дочери королевы.
Он отвлёкся от созерцания самой привлекательной женщины и повернулся в сторону клетки, в которой сидели Бьята, Борса и малышка Таена. Девочка показала пальцами что делать, и он задержал дыхание. Оказывается, марилит успела приблизиться на расстояние удара и почти раскрыла объятья. Совершено рефлекторно он её оттолкнул настолько сильно, что она отлетела к стене подвала и ударилась головой о каменную кладку. Зашипев, как змея, она вновь вернула себе облик шестирукой змеи с туловищем женщины и вместо того, чтобы атаковать, поползла к выходу с невероятной скоростью.
Виктор бросился в погоню и догнал её только в тронном зале. Марилит схватила Верту одной из рук и другой приставила к её шее кинжал.
– Я убью эту самку, если ты не выпустишь меня в Бездну!
– Хочешь стать воздушной змейкой? – спросил Виктор. Он помнил рассказ Арсена о том, как тот связал хвосты нескольких марилит и запустил их в небо. После такого полёта выжила только одна и то, лишь потому что успела зажмуриться и не видела приближения водной глади. – Давай! Чего ждёшь? Стоит только упасть волосу с её головы, и ты с края смотровой площадки отправишься вниз! До земли недалеко, всего метров пятьдесят, но, если ты не сдохнешь от страха, я поберу твои поломанные косточки и повторю полёт!
– Ты не посмеешь! – прошипела марилит.
– О-о! Ещё как посмею! Мой отец Ар-Шен рассказывал о том, как приручил марилит Шивву. Он назвал её Летучес! Хочешь получить такое же имя?
– Нет! – взвизгнула марилит и, откинув от себя Верту, снова приняла облик обнаженной женщины. – Если ты сын Ар-Шена, я готова служить тебе и стать покорной рабыней! Я принесу клятву верности, и буду выполнять то, что ты пожелаешь! Я искусна в любовных утехах и ублажу тебя лучше любой из этих самок! Я буду убивать, и шпионить ради тебя! Умоляю, пощади!
Виктору хотелось повторить подвиги Арсена и создать миниатюрный гарем. Однако стоило подумать о том, что именно подружки и предали Могучего Бога Тумана, как желание принимать демоницу под крылышко куда-то пропало. Но марилит стоит на коленях, и не атакует Виктора, а значит, пока он не может убить демоницу. Этот принцип: «Ты начни, а я закончу…» иногда напрягает, так как не предусматривает казни безоружных врагов. Тем более тех, кто умоляет о пощаде. Что делать?
– И ведь действительно хорошая идея! – оскалился Виктор.
Глава 29
Виктор решил проверить, как действует «аура властности» на высших демонах. Сосредоточившись на желаниях, он начал повелевать: – Назови свое имя!
Марилит начала морщится и тогда он, мысленно вспомнив первый полёт во время эксперимента с левитацией, передал ей часть воспоминаний. Она взвизгнула и, зажмурившись истерично прокричала:
– Шальсанти Владыка, но все называют меня Шая!
– Твоим истинным именем Шальсанти, заклинаю тебя! С этого дня ты будешь выполнять мои приказы! Ты никогда не посмеешь причинить вред мне или тем, на кого я тебе укажу! Если ты ослушаешься меня или просто подумаешь о предательстве, то умрешь в жутких мучениях, падая с огромной высоты снова и снова! Ты будешь сдыхать миллионы раз на протяжение многих тысяч лет! Таково мое повеление, и да будет так!
Марилит икнула и склонила голову. Неожиданно Виктор ощутил странное чувство: башня словно откликнулась на его желание и поставила на голову демоницы какую-то странную метку. Сконцентрировавшись, он осознал, что это своеобразная страховка, выполняющая функции маяка и прослушивающего устройства одновременно. Теперь сидя на троне, он сможет контролировать Шаю. Виктор провёл эксперимент и начал концентрироваться – оказывается, ему не обязательно сидеть в этом каменном кресле. Все что нужно – медальон с башней, а он постоянно у него собой. Ему стало интересно, а сможет ли он тянуть энергию из источника, если находится не в башне, а в лесу или, например в степи? А допустим в Фидароне?
Молчание затянулось, и марилит продолжала ждать повелений нового Владыки, а он стоял и с глупой улыбкой о чём-то мечтал. Наконец она не выдержала и спросила у Верты:
– Он всегда такой задумчивый?
– Нет, наверное, о твоих прелестях размечтался, – язвительно ответила Верта. – Вон как улыбается. Наверное, представляет в каких позах и сколько раз будет тебя радовать!
– Не ревнуй, теперь нам придётся делить ночи Владыки! – усмехнулась Шая и нагло подмигнула ведьме.
– Забирай его себе! – фыркнула Верта. – Мне он не нужен!
– Ой, ли! А когда тебя Арказар на цепь сажал, ты не его случайно звала?
– Его! И что это доказывает? – покраснела Верта. – Он раньше меня спасал!
– И что он нашёл в такой глупышке? – ухмыльнулась марилит.
– Ничего! Я лысая уродина! Это он меня побрил! – возмутилась ведьма.
– Верта, пора самой себе признаться, что он тебе нравится, – вставила замечание королева Мильталина. – Я тоже звала его на помощь! И я верила в то, что он нас спасёт. И Таена на это надеялась. О Боги! Мои девочки! Где они?
– В подвале! – проворчала Шая. – Если бы не эта дрянь, я бы его убила!
– Я побежала! – воскликнула Мильталина и, сверкая обнаженными ягодицами, устремилась к лестнице. Вслед за ней поспешила Таена. Они держали в руках цепочки, и звук звеньев вывел Виктора из задумчивости. Он посмотрел по сторонам и, не обнаружив двух женщин спросил:
– А куда все подевались?
– Ворон меньше надо считать! – язвительно заметила Верта. – Они ушли к детям в подвал.
– Ах, да! Девочки! – глупо улыбнулся Виктор. Неожиданно он ощутил тревогу и, сконцентрировавшись, осознал, что три демона гористо, которые ходили по лесу вернулись к башне и погнались за Мильталиной и Таеной. Ярость захватила его сознание и когда волна бешенства спала, он понял, что от минотавров осталась только горстка пепла – защитные плетения башни снова наполнились силой из источника и выплеснули на агрессоров неудержимый поток всепожирающего пламени.
Марилит продолжая стоять на коленях, медленно опустила голову и, прикоснувшись лбом к полу, так и замерла словно изваяние. Виктор задумчиво посмотрел на неё и спросил:
– А где другие два браслета? На руках и на ногах вижу, а третья пара где?
– Я уронила их в подвале, когда меняла облик, – пояснила демоница. – У человека только четыре конечности.
– Понятно, – кивнул Виктор и сказал: – Пройдись по этажам и вокруг башни и принеси на смотровую площадку тела мёртвых демонов. Оружие и ценности в одну сторону, а трупы в другую. В человеческом облике ты сможешь таскать тяжелых гористо?
– Я генерал армии, мне не по рангу заниматься мародёрством и погребением!
– А знаешь, когда я пришёл сюда, Магистр, или если быть точнее «Камень повелений» говорил, что умеет делать из любых разумных существ слюнявых идиотов. Я точно не знаю как, но нужно же на ком-нибудь тренироваться! Как думаешь, твоя кандидатура в качестве подопытного кролика подойдёт?
– Уже бегу, Владыка!
– И не называй меня Владыкой! Я не демон!
– Как пожелаешь, повелитель!
– Виктора будет вполне достаточно, – крикнул ей вслед Мелкий. Потом он перевёл взгляд на слегка округлившуюся Верту. Волосы отросли на несколько сантиметров и имели светло-медный цвет. Она поежилась и прикрыла грудь руками. Осознав, как глупо это выглядит, Верта выпрямила плечи и, поправив несуществующую прядь, гордо вздернула подбородок.
– Что?
– Никогда не знал, что говорить в таких случаях, – произнёс Виктор. – Я искренне сочувствую тебе. Жаль, что так получилось. Я этого не хотел. Прими мои соболезнования по поводу утраты матери Алиры. Я, честное слово не знал, что она носит демона под сердцем. Скажи, а вас Арказар, ну, это…
– Не насиловал? – уточнила Верта. Дождавшись его кивка, она усмехнулась и сказала: – Нет! Не успел. Арказар только вчера переродился! Сначала я хотела сделать тебе больно, солгав о насилии, но честно сказать, поняла, как это глупо звучит. Тебе же на нас плевать! Мы для тебя лишь послушные рабыни!
– Когда это я такое говорил? – удивился Виктор. – Если эти слова и слетали с моего языка, то произносил их точно не я, а «Камень повелений»! Я не считаю тебя рабыней! Ты для меня спутник! Оруженосец! Пациент!
– То есть опять мальчик! А я, если ты не заметил, девочка! Если быть точнее девушка! Мне семнадцать лет!
– Серьёзно? А выглядишь гораздо старше! – признался Мелкий и тут же осознал, что сморозил глупость. – Я не это хотел сказать!
– Что хотел, ты сказал! Да я старуха! Лысая, уродливая старуха! А виноват в этом не только этот жирный мерзавец, Отец Берлис, постоянно вытягивающий мои жизненные силы, но и ты, так как побрил меня наголо!
– Но в пути так безопасней! – оправдывался Виктор. – Я же тебе говорил, как старый лекарь отреагировал на цвет твоих волос.
– Ай, сейчас неважно! – отмахнулась Верта. – Теперь ничего не исправишь!
– То есть, ты приняла тот факт, что я твой повелитель? – с хитринкой спросил Виктор. Ему захотелось проверить теорию, но для этого нужно, чтобы Верта сделала осознанный выбор и произнесла слова клятвы.
– Ты недостаточно насмотрелся на мои страдания? Что там, подумаешь! Ерунда какая! Если я стояла голышом на коленях перед демоном, то чего уж там! Признать, что я тупая кукла пригодная для постельных утех! Да? Ты именно так думаешь? Так вот я тебе скажу, что ты ошибаешься! Я не рабыня! И никогда ею не стану! Я лучше сдохну или брошусь с башни, но ползать у тебя в ногах не буду! Хватит! Надоело! Я дочь короля Арохии и мне не пристало являть слабость! Я не склонюсь перед тобой!
– Ты дурная? – удивился Виктор. – Это что за истерика? Твоя мать оказалась права, ты пока маленький ребёнок! Я не хотел тебя обидеть, но Алира, пусть земля ей будет пухом, права, когда говорила, что рядом со мной могут находиться только преданные мне люди. Те, на кого я могу опереться и не ждать удара в спину! Только те, кто принесёт клятву верности останутся в башне, а остальным одна дорога – в этот безумно-жестокий мир! Хочешь свободы? Пожалуйста! Иди куда пожелаешь! Скоро заработают волшебные зеркала, и шагай отсюда! Хочешь в подземелья храма? Или может на рынки рабов? Там быстро оценят твои прелести! Я не держу! Иди, ты свободна!
– Повелитель Виктор, – услышал он томный голосок марилит, – позвольте мне вас утешить. Я буду покладистой и выполню любые ваши желания! Я признаю вас повелителем и готова ползать у ваших ног.
– Ты собрала трупы демонов?
– Нет пока, – буркнула Шая.
– И чего ждёшь? Шевелись! – рыкнул Виктор и, пройдя мимо демоницы, спустился в подвал. Мильталина укачивала маленькую дочку, а Таена гладила по головам Бьяту и Борсу. Трёхлетняя девочка трясла в руках куклу и никак не могла понять, почему она не отвечает.
– Она уснула! – успокаивала плачущую Борсу Таена. – Ей просто хотелось спать.
– Это её рогатый дядя убил! Я знаю! Он плохой!
– Рогатый дядя ушёл и больше не вернётся, – успокаивала девочку брюнетка. Потом она посмотрела на Виктора и спросила: – Он же не вернётся?
– Я покопаюсь в настройках башни и перекрою ему доступ сюда. Пошли наверх. Нам надо поговорить.
Поднимаясь по лестнице, Виктор следил за тем, как медленно возится марилит. У него возникла идея, но для этого нужно кое-что уточнить:
– Шая, вопрос такой, а свет сжигает тела демонов или просто ослепляет?
– Конечно нет! – отмахнулась демоница. – Мы живые. Нам безразличен яркий свет. Да, неприятно, но серьёзных ран не бывает. А что?
– Жаль, просто я стрелами из чистого света перебил набассу. Там у них вроде ожоги. И когда я Арказару по крыльям попал, то вместо крови видел прожжённые места, – пояснил Виктор. – Тогда ладно, продолжай таскать!
– Но я устала! В родном облике я гораздо сильнее!
– Летучес?
– Понятно, продолжаю грабить и таскать трупы! – буркнула Шая.
– Девочки, пошли наверх, – произнёс Виктор.
Все, кроме марилит собрались в тронном зале. Он сосредоточился и мысленно позвал демоницу присоединяться. Та снова что-то буркнула, но вскоре поднялась по лестнице. Виктор кинул ей третью пару браслетов и сказал:
– Я смотрю, ты натуральная лентяйка! Пользы от тебя никакой! Забирай браслеты и проваливай в Бездну и чтобы больше я тебя не видел, а появишься снова, я обеспечу тебе нескончаемый полёт на веки вечные!
– Вот так просто? Никаких условий? – удивилась демоница.
– Ты же знала о художествах с Алирой? Вот и расскажи об этом принцессе Марге и передай привет от Мелкого. Она оценит. Всё! Свали, пока я не передумал!
Шая быстренько побежала на смотровую площадку и спустя несколько мгновений вернулась и сказала:
– Повелитель, пентаграмма не работает. Я не знаю, как её запустить!
– Как же ты меня утомила, – вздохнул Виктор и, поднявшись на площадку, произвел активацию. Марилит быстро приняла истинный облик и исчезла, махнув на прощанье тремя руками.
Мелкий спустился и присев на трон активировал заклинания огня, чтобы полностью сжечь останки демонов. Хорошо, что эта бездельница Шая хоть трофеи сложила в отдельную сторону. Он очистил помещения башни, но остались те набассу, которых он сбивал над лесом. Виктор решил разобраться с ними после возвращения. По завершении этой нужной процедуры он произнёс:
– Значит так, сейчас я уйду в степь…
– Опять? А если вернутся демоны? – воскликнула Таена.
– Если я лично их не позову, они сюда не вернуться. Продолжаю. Сейчас я уйду в степь и помогу моему другу. За это он через две-три декады отвезет одну дверь на запад в королевство Суролтар. Эргент же граничит с ним? Так вот я хочу, чтобы вы подготовились к возвращению домой. Потом купцы довезут дверь до империи и там установят окончательно. Вы должны определиться, куда вас отправлять!
– А если мы не хотим? – задала вопрос Мильталина.
– Чего именно не хотите?
– Уходить не хотим!
– Вы рехнулись, ваше величество? – воскликнул Виктор. – Полдня не прошло, как вы сидели на цепи и готовились ублажать лорда Бездны!
– Но вы только что сказали, что они сюда больше не придут!
– У вас нет ничего из того, что необходимо благородной даме! Ни хлеба, ни фруктов, ничего! У вас и одежды нет! Как вы собираетесь воспитывать дочерей? Лесными девами? Чтобы они листиками прикрывались?
– Мы с Таеной в тягости! И это ваши будущие дети! К тому же куда я пойду? К родителям? Они отправят меня обратно в Боргию! Да, я согласна стать грешницей, но без защитника, который способен убить десяток демонов мы пропадём! А не желаю оказаться на рабском рынке в ошейнике! А как только Борс умрёт, я готова стать вашей второй или третьей женой!
– Ваше величество, у вас паника. Нужно успокоиться. Давайте вы обдумаете ваше варианты, и когда придёт время, сообщите окончательное решение. Если у вас есть какая-нибудь одежда, идите и накиньте её на себя. Так, а теперь мне нужно идти в степь.
Виктор сосредоточился на управлении башней, и сразу заметил два узелка с энергией, которые пока не включены в общую сеть. Интуитивно он подключил их и произвёл вызов зеркал. Если с большим зеркалом сложностей не возникло, так как оно стояло в улусе Арултая, то со средним появились трудности. Юрта хана Карадая горела, и из рамы слышался звон мечей. Вскочив с трона и обнажив клинки, он прыгнул в пространственную дверь и сразу очутился в пекле. Пламя охватило войлок наружной обшивки и добралось до деревянного каркаса. Внутреннее убранство, состоящее из дорогих султанатских ковров, тоже давало огню пищу, и сразу на ум пришла фраза:
«Земля горит под ногами!»
Не имея опыта тушения пожаров, Виктор включил воображение, но в критической ситуации единственное, что он придумал – поставить купольную силовую защиту, которая не пропускает материальные предметы. Диаметр он установил больший, чем размеры самой юрты и горящие стенки разборного «дома» хана отлетели в разные стороны. Крыша упала на вершину купола, и сверху обдало жаром. Виктор добавил защиту от огня, и сразу стало легче. Осталось выяснить, а как же он сам будет выбираться за щиты? Если он сейчас уберёт купол, то остатки крыши рухнут ему на голову. А оно ему надо? Пришлось импровизировать и быстро создавать другой слегка наклонённый щит над зеркалом и только потом убирать купол. Это сработало, и часть горящей крыши сползла назад. На самом деле мелькнула мысль переместить зеркало в пространственный карман браслета, но тогда бы оно выпадало из сети и для перенастройки пришлось бы возвращаться в башню на трон. Так что он принял верное решение. Теперь он мог отойти от серебряной рамы и поискать хана.
Если идти на звон мечей, можно быстро найти как друзей, так и врагов. Карадай, Аркатай и несколько нукеров отбивались от наседающих кочевников. Кто с кем сражался Виктор так и не понял, но решил действовать от противного – если ты мне недруг и пытаешься убить, значит, тебя можно смело записывать в список врагов. Взмах клинками и можно добавить слово «бывших». Таким нехитрым способом он отделял зёрна от плевел и почти добрался до того места, где сражался Карадай. По пути он увидел мёртвое тело старого бея. Этот крепкий мужчина порубил несколько воинов и его истыкали стрелами, словно подушечку для булавок. Продвигаясь дальше, Виктор наткнулся на убитую жену хана, а рядом лежала Эйлун. Стрела пробила её насквозь, и женщина медленно умирала с кровью на губах.
Конечно, Мелкому приходилось терять товарищей по оружию, но ранение любовницы что-то изменило в его восприятии. Он посмотрел на то место, где отбивался Карадай, затем взглянул на спешащих к месту боя противников и неожиданно решил, что эта женщина должна, нет, обязана жить! Недолго думая он сосредоточился и кинул на Эйлун заклинания малого исцеления. Помогло мало, но это даст ему время. Вслед за этим он переместил её в пространный карман в браслете и, размахивая мечами, побежал на врагов.
***
– Три тысячи нукеров! – снова повторил Каган глядя на горы обезглавленных тел соплеменников. Обладатель крысиной внешности хан Ильтасай с подозрением взирал на давнего приятеля и переглядывался с главным шаманом. – Вы только вдумайтесь, три тысячи нукеров! И большая часть воинов обезглавлена!
– Каган, – наконец решился Ильтасай, – а я предупреждал! Я же говорил, что этот Виктор опасен. Он же хвастался что его имя – Головорез!
– Я думал, его так зовут, потому что в походе Карадая на запад он отрубил головы мёртвым врагам, – признался Каган.
– Каган, я же говорил, что он убил демона! – напомнил Ильтасай.
– Это я и сам видел. Много умений не нужно.
– Я же говорил, что он хвастался, будто убил лорда балора, – повторил хан Ильтасай. – Я предупреждал, что он опасен.
– Да кто там ваших демонов разберёт? – отмахнулся Каган. – Три тысячи нукеров! Кто мне их восполнит? Шаман, ты обещал договориться с духами, и что они лишат этого шайтана сил! Почему он рубил направо-налево без роздыху? Ты нарушил слово!
– Каган, духи не позволили этому шайтану уйти через волшебный врата, и перекрыли доступ к созданию чар, – оправдывался старый шаман, с бубном на поясе, – но он ими не пользовался. Сила в нём самом. Люди шепчутся за нашей спиной, и кое-кто слышал, что его называли Адзан-Батыр.
– Три тысячи нукеров, – сокрушался Каган. – Простой план убрать обнаглевшего драконьего выродка обернулся бедой. Три тысячи нукеров! Ильтасай, ты понимаешь, что это война на уничтожение наших родов?
– Мы свалим вину на этого Виктора, – предложил хан.
– Ты думаешь, люди поверят в твои небылицы? – горько усмехнулся Каган и обратился к разгребающим пепелища воинам. – Ну, что нашли Карадая и этого шайтана?
– Пока нет Великий Каган, – ответили ему нукеры и продолжили ковырять золу.
– Вон там большая гора моих людей лежит, – указал Каган на десятки трупов кочевников. – Если Карадая и там нет, Ильтасай, я тебя обезглавлю!
– Каган, но я же говорил! – снова заныл обладатель крысиной внешности.
– Ты слишком много говоришь, а пользы нет! Ты не настоял, а я думал, что это простой батыр! А оказалось что это Адзан! – Каган дождался, когда нукеры сообщили об отсутствии тела хана Карадая и, повернувшись к Ильтасаю сказал: – Я тоже говорил!
Эпилог
Пять суток подряд три особы королевской крови не отходили от четырёх тел, лежащих на небольших топчанах. Трое мужчин и одна женщина. И если у раскосой красавице только одна рана, то у мужчин насчитывались десятки порезов и отверстий от стрел. Хуже остальных выглядел Виктор. На нем живого места нет – руки, ноги, голову покрывала сеточка шрамов. И самое интересное, вроде начавших заживать, но повелитель никак не желал приходить в сознание.
В то утро он вывалился на каменный трон и громко потребовал воды и каких-нибудь бинтов. Когда Таена и Верта принесли необходимое он начал что-то делать с браслетами. Вскоре, как по мановению волшебной палочки, появился сначала хан, затем из браслета Карадая вывалился Аркатай, а после из второго артефакта Виктора выпала Эйлун со стрелой в груди.
Виктор быстро раздел её и обломив наконечник, резко выдернул древко. Кровь ударила тугой струей, но Мелкий придавил рану и его руки наполнились каким-то чарующим светом. Остановив кровотечение, он повернулся к хану и повторил процедуру излечения прикосновением ладоней. После этого Виктор побледнел и закачался, словно лист на ветру, но постарался вылечить и Аркатая. Чем это закончилось, он не помнил, так как у него в глазах потемнело, и Мелкий потерял сознание.
Несколько дней и ночей, сменяя друг друга, особы королевской крови сидели у топчанов и следили за состоянием пациентов. Первым в сознание пришёл Карадай. Он посмотрел по сторонам и сказал что-то про каменную юрту и бескрайние равнины, а потом уснул.
На следующий день заворочался Аркатай. Он тоже пробурчал, что-то невразумительное, но женщины понятия не имели, как общаться со степняками и просто напоили больного водой.
Эйлун лежала в бессознательном состоянии гораздо дольше, но и она смогла вернуться из-за грани. Женщина осмотрелась раскосыми глазками и испуганно сжалась. Она никогда не видела таких странных залов.
То время, пока Виктор лежал словно труп, Верта сидела у его топчана и периодически всхлипывала. Таена и Мильталина предлагали сменить её на посту, но она говорила, что должна находиться рядом с ним, когда он раскроет глаза. На пятый день пациент чихнул и на неизвестном языке что-то проворчал. После этого Виктор неудачно повернулся и громко выругался, вспоминая деда и его грёбаные тренировки. Из молодого и пышущего здоровьем мужчины он превратился в скелет обтянутый желтоватой кожей. Он с трудом поднимал руки и стонал после каждого движения. Видимо лечение двух мужчин и одной женщины далось ему с трудом. Он выдохся и теперь очень медленно восстанавливал силы. Но после того как Виктор открыл глаза, Верта расплакалась и наконец, ушла отдыхать, так как стала бледнее чем её пациент.
Карадай начал вставать и передвигаться по тронному залу. Он посидел на каменном кресле, но найдя его неудобным, вернулся на «кровать».
Аркатай лежал, но, когда ему полегчало, в нём проснулся исследователь каменной юрты. Он заинтересовался ступенями, ведущими на смотровую площадку. Точнее какой-то сияющей вещицей, закатившейся под лестницу. Поднявшись, Аркатай подобрал предмет, и весь день лежал с закрытыми глазами. Он раскрывал их только в моменты появления сиделок. Степняк часто заглядывался на округлую попку Таены. В один из дней Аркатай приласкал ягодицы брюнетки и получил не только пощечину, но и приставленный к горлу нож. Таена предупредила Аркатая, что если это повторится, она его прирежет. Карадай поцокал языком и добавил, что жен его побратима обижать не позволит, ведь если бы не Виктор, то Аркатая бы давно клевали вороны. Молодой степняк кивнул и сказал, что больше так поступать не будет. Потом с обидой в голосе заявил, что он пожертвовал для Адзан-Батыра молодую жену, и будет справедливо, если тот отдаст ему взамен другую.
В одну из ночей Виктору приснился сон. Рядом с ним стоял Арсен и, качая головой произнёс:
– Скажи Мелкий, когда же ты поумнеешь? Ты разве не знаешь, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным? Помогать нужно только тем, кто связан с тобой кровью или клятвой верности! Ты в улусе Арултая кроме самого хана кого-нибудь привел к присяге? Так зачем таскаешься с этим выродком? Проснись! Или уснешь навечно!
Как ошпаренный Виктор резко раскрыл глаза и увидел, как Аркатай замахивается на него кинжалом. Ярость придала Мелкому сил и он, зарычав, оттолкнул сына Арултая, но степняк снова напал и с безумным взглядом шептал:
– Верни мне мою «ауру властности»! Ты украл её! Отдай немедля!
Карадай проснулся и сразу разобрался, в чем дело. Он по жизни считался человеком действия и, хотя годы берут своё, но в руках у этого мужчины оставались силы для того, чтобы выдавить из предателя жизнь. Хан обхватил Аркатая за голову и рывком сломал ему шею.
Неожиданно Виктору стало плохо, и он понял, что причина его недомогания не упадок сил, а кинжал с какой-то блестящей цепочкой намотанной на рукоять, торчащий в груди. Присмотревшись, он узнал «Камень повелений». Виктор медленно поднялся на ноги и кое-как добрался до трона. Он уселся в каменное кресло и закрыл глаза. Ему показалось, что так будет правильно. Именно здесь началась эта эпопея с кристаллом, значит, тут она и закончится. Он не обращал внимания на раздражающий шепот духа «Камня». Виктор умирал.
– Мальчик, – услышал он голос прадеда, – твой названный отец прав. Если хочешь стать повелителем, повелевай преданными людьми!
– Я ничего не хочу! Дайте мне спокойно умереть!
– Ха-ха-ха! Да кто же тебе даст такую роскошь? Пока ты меня не разочаруешь как мой поганец, ты будешь жить! Ну что, непутевое чадо, – обратился прадед к духу «Камня», – ты не оправдал ожиданий и возложенных на тебя надежд! Что скажешь?
– Я исправлюсь! – послышался голос «Камня повелений».
– Поздно, поганец! Возвращайся домой! Рано тебе миром править. Ты боялся из башни выйти. Я очень разочарован! – произнёс прадед.
– Отец! – завопил истерично дух, но его голос постепенно отдалялся, и слышалось только эхо крика. Вскоре и оно пропало.
– Скажи мне, Мальчик, тебе для чего дали доступ к источнику? Чтобы ты тратил жизненные силы на лечение? – вновь спросил прадед. – Нет!
– Но в степи во время боя я потерял энергию, и поэтому пришлось их лечить, используя собственные ресурсы, – оправдывался Виктор. – Я думал, это навсегда!
– Шаманы вызвали духов, и они закрыли доступ силы извне, а ты и не заметил. Мальчик, ты пока не готов идти в большой мир! Научись использовать чары без раздумий. Клинки, конечно, хорошо, но сочетание меча и магии гораздо лучше! Твой названный отец Арсен применял любые средства для достижения результата. Твой дед до сих пор считает его непревзойдённым. Стань лучше! Я в тебя верю! А пока сиди на троне и восстанавливай организм, а то на тебя смотреть больно!
Виктор нашёл в себе силы рывком вынуть кинжал из груди и рассматривал странное явление – кристалл из оправы медальона начал сиять. Яркий свет образовал сверкающий шарик, воспарил над Виктором и неожиданно втянулся в его грудь. Он ощутил небывалый подъём сил. Рана от кинжала затянулась почти мгновенно. Мускулы вернули первоначальный объём. Кожа вновь стала эластичной и пропали шрамы. Он снова здоров. Мелкий оторвал взгляд от пустой оправы медальона, где долгие века находился «Камень повелений» и увидел удивленные лица присутствующих.
Карадай заметив яркий свет и чудесное исцеление побратима, округлил глаза. Он, конечно, слышал о быстром выздоровлении, но чтобы вот так? У хана промелькнула мысль, что, наверное, Виктор и впрямь Адзан-Батыр.
Эйлун с брезгливостью взирала на бренные останки супруга, который в действительности таковым не являлся. Аркатай, поддавшись на уговоры отца – хана Арултая, отдал молодую жену великому батыру. И этому деянию она только рада! Виктор оказался и добрым, и нежным, и заботливым, и не гонял ногайкой, как Аркатай. Она надеялась родить ему маленького батыра и стать пусть четвертой, но законной женой.
И Таена, и Мильталина прибежавшие на шум, с тоской смотрели на кинжал, торчавший в груди Виктора. Они переглянулись и тяжело вздохнули – их надежды на нормальную жизнь таяли с каждой секундой. Женщины обсуждали между собой возможность вернуться домой, и пришли к выводу, что надо отправиться в империю, но с обязательным условием – Виктор будет навещать детей. А вот теперь, после его смерти им остаётся жить в этой башне и одеваться в шкуры. Когда Виктор вынул лезвие из раны, и она затянулась, Таена улыбнулась, и указала королеве на рыжую ведьму. Верта вытерла слезы, приблизилась к трону, села на подлокотник, склонилась к мужчине мечты и поцеловала его.
– Я в третий раз тебя теряю! – всхлипнула девушка. – Пожалуйста, не уходи от меня. Я признаю тебя повелителем, но только не прогоняй меня! Теперь ты доволен? Я выполнила то, что ты хотел?
– Да, Вертарания! Ты – моя! И всегда будешь моей! А я – твой! Ведь я Виктор – Хранитель Королевы!
***
Во дворце Арказара случилась маленькая перестановка – старый трон лорда лежал у подножья, а вместо него на возвышении клубилось и переливалось странное нечто, в котором демоны опознали Голема Плоти. Эта аморфная субстанция приняла вид кресла, на котором расположилась привлекательная рыжеволосая женщина – принцесса Бездны Марга, Несущая Смерть. Она взирала на коленопреклоненного балора в цепях и, её коралловые губы растянулись в задорную усмешку. Рядом с новым импровизированным троном стояла марилит Шая и, глядя на бывшего Владыку, злорадно усмехалась.
– Арказар, так значит, тебе нравилось смотреть на то, как меня насилуют? А ты оказывается грубиян и извращенец! – покачала головой Марга. – Говорят, ты совершил рейд в мир людей и потерял гвардию, а сам едва ноги унёс! Как крылышко? Болит? Ах, бедняжка! Обидели тебя!
– Принцесса, позвольте, я отомщу за оскорбления, нанесённые расе демонов! – с воодушевлением воскликнул Арказар.
– Глупыш! Ты напал на сына Ар-Шена и сбежал, поджав хвост. Ты слабак! А знаешь где место демонов неспособных себя защитить? В желудке моего Голема! – Марга похлопала по подлокотнику живого кресла и сказала: – Кушай, мой хороший! Кушай! Это плохой балор!
От трона в сторону Арказара устремились несколько отростков, напоминающих щупальца осьминога и, обхватив визжащего Лорда, начали растворять его плоть.
***
В королевстве Фидарон к замку графа рода ле Сэдвор подъехал купец. Он сообщил, что привез послание местному господину. Его пригласили внутрь и, усадив на стул, начали задавать вопросы. Торговца звали Асписар сын Ухрисара и, отправляясь в западные королевства, он согласился заехать к такому именитому чемпиону, чтобы передать свиток, предназначенный Брилону ле Сэдвор. Рыжебородого купца из королевства Чинзар удивил тот факт, что повсюду стояли рыцари в белых накидках. В империи он встречался с паладинами и жрецами этого культа, поэтому быстро опознал их знак. Письмо забрал некий жрец Каратоль и, прочитав текст, ехидно сказал:
– Вот и Враг людской объявился! Поздно пришло твое предупреждение! Мы взяли предателя Единственного бога! А скоро и до тебя доберёмся!
Кандидат 15 - серия Виктор - Камень повелений
© Copyright: Чермен Магкеев, 2025
Свидетельство о публикации №225121901052
Свидетельство о публикации №225121901052
Рецензии