***

### «Последний шаг»


Ветер выл, словно раненый зверь, разрывая тишину ледяного царства. На высоте $4\ 500$;м даже дыхание давалось с трудом — воздух был разрежённым, будто сама природа сопротивлялась вторжению человека.

Алексей закрепил карабин, проверил верёвку. До вершины оставалось не больше двух часов, но небо уже наливалось свинцовой тяжестью. «Надо успеть до темноты», — подумал он, но внутренний голос шептал: «Возвращайся».


#### Восхождение

Три дня назад группа из четырёх альпинистов стартовала из базового лагеря. Игорь, опытный гид, шёл первым, за ним — Марина, единственная женщина в команде, потом Алексей и замыкающий Сергей. Они выбрали маршрут по северному склону — технически сложный, но менее людный.


К третьему дню двое отступили: Сергей почувствовал симптомы горной болезни, а Марина сломала крепление на ботинке. Алексей и Игорь продолжили подъём в паре.


#### Трещина


На очередном участке Игорь замер, всматриваясь в скалу.

— Тут не так просто, как на карте, — пробормотал он. — Похоже, трещина шире, чем ожидалось.

Алексей подошёл ближе. Действительно, разрыв в скале достигал почти метра. Игорь достал ледоруб, попробовал нащупать опору с другой стороны.

— Я перепрыгну, закреплю верёвку. Ты следом.

Он сделал шаг назад, разбежался — и в тот момент, когда его нога коснулась края, камень под ней хрустнул.

— А-а-а! — крик Игоря оборвался, когда он провалился в трещину.

Алексей бросился к краю. Десять метров вниз, на уступе, лежал Игорь. Его лицо было в крови, нога неестественно вывернута.

— Жив? — крикнул Алексей.

— Нога… не чувствую, — прохрипел Игорь. — Уходи. Сам не выберусь.

#### Выбор


Время будто остановилось. Вернуться за помощью? Но до лагеря — минимум шесть часов спуска, а ночь уже близко. Оставить Игоря и идти наверх? Вершина была в шаге, мечта всей жизни…

Алексей посмотрел вниз. Игорь смотрел на него с горькой усмешкой.

— Ты знаешь, что делать, — прошептал он.

Но Алексей уже привязывал верёвку к скале.

— Держись. Я спущусь.

Спуск занял почти час. Каждый шаг по отвесной стене отнимал силы, но мысль о том, что Игорь там один, в холоде и темноте, гнала вперёд.

Когда Алексей добрался до уступа, Игорь был без сознания. Пульс едва прощупывался. Алексей перевязал рану на голове, зафиксировал ногу импровизированной шиной из ледорубов и начал подъём.

#### Битва


Два часа они карабкались вверх. Игорь стонал, терял сознание, но Алексей не отпускал верёвку. Ветер усиливался, первые снежинки кружились в воздухе.

— Ещё немного, — шептал Алексей, сам не зная, кому это говорит — себе или товарищу.

Когда они наконец выбрались на относительно ровный участок, снег уже валил стеной. Алексей расстелил спальный мешок, уложил Игоря, достал аптечку.

— Ты сумасшедший, — прохрипел Игорь, приоткрыв глаза. — Мы оба теперь можем не спуститься.

— Зато живы, — ответил Алексей, натягивая капюшон. — А вершина… Она никуда не уйдёт.

#### Возвращение


Утром метель утихла. Они начали спуск, медленно, шаг за шагом. Игорь опирался на Алексея, каждый метр давался с болью. Но к вечеру они добрались до лагеря, где их уже ждали с тревожными лицами.

Через неделю, сидя в кафе у подножия горы, Игорь поднял кружку с чаем.

— Знаешь, я тут подумал… Может, это и есть настоящая вершина? Не та, что на карте, а та, что внутри.

Алексей улыбнулся. За окном сияли заснеженные пики, но сейчас они казались просто красивыми картинками. Настоящим достижением было другое — то, что они вернулись. Оба.