Кандидат 6 -серия Злой - Будни аватаров

Пролог
Седой мужчина сидел в кресле перед камином и держал в руке бокал с дорогим французским коньяком. Наблюдая за тем, как языки пламени пожирают поленья, он сделал глоток ароматного напитка. Высокий атлет наблюдал за притихшим патроном и поинтересовался:
– Старый, что не так?
– Представляешь, Дэв, меня кинули, – задумчиво произнёс седой мужчина.
– И кто этот самоубийца? Почему я ничего не знаю? – возмутился атлет.
– Мои Родные! Они подговорили любимицу, и теперь Аэра поддерживает заклинание забвения на студенте, – с печалью произнёс Старый.
– Так что получается, теперь Злой стал овощем? – спросил Дэв.
– Нет, просто ничего не помнит, – пояснил седой мужчина.
– А ты, конечно, хочешь ему помочь? – с сарказмом поинтересовался атлет.
– Нет! Если сам не выберется, поставим крест на кандидате. Мне нужны только те, кто сам чего-то стоит, – спокойно ответил Старый.
– Хм, Злой, конечно не подарок, но фантазии ему не занимать! – хмыкнул Дэв. – Кстати, а зачем я возился с этими артистами? Сначала отправлял, потом возвращал! На кой чёрт это понадобилось?
– Очередной тест на профпригодность, – отмахнулся Старый. – Ладно, посмотрим, как Злой будет выкручиваться из ловушки Древних. Если что, у меня внучок остался, его так называемый «сыночек». Мелисса говорит, что Мелкому пора дать имя и пристроить к серьёзному делу, а то утомил постоянными просьбами. Поглядим, какой из Виктора Старобогатова выйдет кандидат …
Глава 1
С того дня, как Тристан вызвал Шивваширу, его жизнь полностью изменилась. Он постоянно тренировался и нарастил себе мускулы. Его магический резерв достиг небывалого размера, что позволяло создавать десяток заклинаний в считанные мгновения. Это тоже заслуга бородатого гиганта. Он научил Тристана плести чары блоками. К сожалению, почти все они имели тёмную направленность, и в королевстве считались под запретом. Жрецы Светлого бога плохо относились к тёмным магам, называя их порождением Бездны.
Тристан выбрал несколько заклинаний светлого направления и научился мгновенно их создавать. Кое-что из магии земли, парочку из воздуха и воды, и разумеется огненная магия. Пусть шары получались небольшими, но он пускал их в десять раз чаще, чем многие известные маги.
Через год после начала тренировок, у него состоялся поединок со старшим братом. Перстан совершил очередную подлость, и Тристан не выдержал и бросил ему вызов. Наследник посмеялся и обнажил клинок. Его обучали хорошие мастера, поэтому он самонадеянно верил в победу.
Несколько пробных ударов и Перстан решил, что пора заканчивать с братцем. Но коронный приём прошёл мимо цели, затем ещё несколько сложных ударов не принесли результата, и под финал он решил задавить Тристана, используя магию. Как ни странно, но младший брат отразил все нападки и пронзил наследника насквозь.
Если бы не своевременная помощь мага-лекаря, Перстан бы отдал богу душу. На самом деле Тристан мог убить брата, но прослыть братоубийцей не входило в его планы, поэтому он слегка изменил направление удара и клинок воткнулся на пару пальцев ниже сердца.
Король пришёл в ярость. Как это так, чахлый заморыш пронзил, словно каплуна его любимого наследника.
– Сопляк! Как ты посмел пролить королевскую кровь! Да я тебя четвертую! – орал король Ароин. – Ты хоть понимаешь, что чуть не натворил? Да, Перстан бывает несносным, но он наследник! И придёт день, когда ты присягнешь ему на верность! Как король должен относиться к тому, кто чуть не убил его? Или ты надеешься сам взойти на трон? Я отрекаюсь от тебя! С этого дня ты покинешь столицу и отправишься в дальний городок на границе с Атлией и Сторнитией. И не вздумай возвращаться без моего дозволения! Такова моя королевская воля!
Возражать этому решению Тристан не стал, так как ему давно надоели эти физиономии, и отец, и мать, и братья вызывали у него глухое раздражение. Единственное о чём он жалел, что не может передать весточку учительнице Шивве, и сообщить, что переезжает в другое место. Особая стража сопровождала королевича почти под конвоем. Шаг вправо, шаг влево и капитан эл Бикс начинал в панике метаться, пытаясь отыскать подопечного. Сначала это смешило, потом раздражало, а под вечер Тристан взорвался:
– Лэр Бикс, не соблаговолите ли ответить, почему вы пошли за мной в кустики? Вам нравится наблюдать за процессом очищения человеческого организма? Да вы слегка не в себе, если это так.
 – Ваше королевское высочество, его величество строго настрого приказал не спускать с вас глаз, поэтому я вынужден сам контролировать ваше передвижение, – сообщил капитан.
Ему самому не хотелось покидать уютный дворец, чтобы сопроводить этого относительно тихого отпрыска королевских кровей на границу. У капитана мелькнула мыслишка принять предложение королевича Вторстана и прикопать третьего сына где-нибудь в лесу. Единственное, что останавливало, – король не погладит по головке того, кто не выполнил его поручение. Эл Бикс подозревал, что Вторстан мог обратиться с подобным предложением к другим гвардейцам, поэтому за безопасность Тристана отвечал сам. Если с королевичем что-нибудь случится, то не сносить ему головы.
– Лэр Бикс, раз уж вы навязываете мне ваше общество, то я присяду в кустиках, а вы нарвите мне лопухов, – с милой улыбочкой издевался Тристан.
Капитан не выдержал и, махнув рукой, ушёл в импровизированный лагерь. Королевич слегка расслабился, но присаживаться не стал, так как у него развилось чувство на опасность. И сейчас оно кричало, что за ним наблюдают. И взгляд совсем недобрый. Создав вокруг себя защитную сферу, он изобразил, что возится с завязками на штанах. Затем он присел на корточки и стал ждать. Из кустов выскочил крупный мужчина в форме гвардейца и нанёс ему удар палицей, полностью имитирующую лапу медведя. Таким орудием можно мгновенно убить и никто не заподозрит, что к преступлению причастен человек.
Защитная сфера отразила первый натиск, а ко второму Тристан подготовился и, проскользнув под широким замахом, вогнал кинжал в сочленение доспехов. Гвардеец ухнул и осел на землю. Из кустов послышался шепот:
– Ну, что ты там возишься, делов-то прибить сопляка. Вот смеху будет, присел облегчиться и угодил в лапы к медведю. Подох со спущенными штанами. Тоже мне королевич…
Тристан шагнул в направлении голоса и увидел второго гвардейца. Тот глупо выпучил глаза и попытался вынуть меч из ножен, но взбешенный отрок себя не контролировал. Он сжал ладонь гвардейца на рукояти и пробил ему челюсть кинжалом. Тело беззвучно осело. Юноша вернулся к первому противнику и увидел, что тот  до сих пор жив. Надавив рукой на рану, он спросил:
– Кто послал?
– Я не знаю. Мне Герт предложил подзаработать, – хрипел раненый.
– Что за Герт?
– Он там, в кустах дожидается, – указал гвардеец в сторону второго убийцы.
– Расскажешь капитану, что здесь произошло. Лэр Бикс, будьте любезны, подойдите ко мне! – крикнул Тристан, а сам спрятался в кустах.
 Капитан пришёл с неохотой и громко спросил:
– Ваше королевское высочество, вы завершили? Я могу подойти? Барни, а где королевич? И что с тобой, ты ранен? а что это такое? палица? С лапой медведя? Откуда это у тебя? Отвечай!
– Простите капитан, но Герт сказал, что хочет заручиться поддержкой высоких аристократов, поэтому предложил мне изобразить несчастный случай. Мол, на королевича медведь напал…– начал рассказывать раненый.
– Где Тристан? Что ты с ним сделал? – закричал капитан.
– Ничего. Герт сказал, что ничего сложного быть не должно, так как сопляк слабый и сделать ничего не сможет. А тут вон как получилось. Он укрылся защитой и пырнул меня кинжалом в бок. И ведь как ловко попал, как раз между латами. А говорили, что он неумеха и ничего кроме книжек в руках не держал, – рассказывал Барни.
– Ох, дебилы! – воскликнул капитан. – Он насадил на меч наследника. Говорят, специально удар смазал, чтобы не насмерть. А вы дебилы! Как можно поверить людям Вторстана? Он же самый подлый из всей королевской семьи! Вы бы Тристана грохнули, потом и вас вслед за ним. Ох, дебилы!
Тристан узнал, всё что хотел, поэтому тихо удалился в лес. От этого места до поляны, где он должен встретиться с Шиввой, приблизительно полдня пути. Но как он пойдёт пешком? Без припасов и денег. Так нельзя, он королевич или нет! Обойдя лагерь с другой стороны, он дождался, когда почти все гвардейцы отправились на его поиски, и потихоньку увёл кобылу Звездочку и другого жеребца. Пока капитан эл Бикс пытался его отыскать, Тристан резво мчался в сторону поляны. Ему предстояло дождаться появления Шиввы и поведать о приключениях.
Целую декаду капитан эл Бикс искал королевича, а потом вернулся во дворец и доложил о провале. Король рвал и метал. Ему преподнесли этот инцидент, как нападение медведя, который задрал двух гвардейцев, и вероятнее всего, утащил королевича в берлогу.
Уже собираясь казнить капитана, который так бездарно провалил простое задание, в зал вошёл верховный маг Корстарин Элфигарский. Он склонился к уху королевы Беличи и что-то ей прошептал. Она с удивлением воскликнула и обратилась к мужу:
– Ах, любимый, ты представляешь, Корстарин говорит, что в провинции объявился Тристан. Он прибыл в пограничный город и заявил, что принимает командование на себя.
– Что значит на себя? – взревел король Ароин. – Молод он  ещё, чтобы кем-то командовать! Капитан, ваша казнь откладывается, но вы заслужили порицание и отправитесь в дальнюю провинцию в качестве моего доверенного лица. Если с королевичем что-нибудь случится, я буду считать, что вы не оправдали возложенного на вас доверия. Дважды.
Эл Бикс оказался безмерно рад своевременному появлению верховного мага. Он понимал, что лучше сидеть на границе, чем лишиться головы. Собрав сотню, капитан направился на очередную встречу с юным королевичем. Его бесило то, что этот сопляк так ловко его обманул.
***
А Тристану повезло, так как он прибыл на поляну почти вовремя. Шивва появилась из портала и без предисловий сообщила, что придёт к нему на финальный экзамен, так как у неё теперь дел по горло, и она не видит смысла возиться с аватаром Безумца. Королевич рассказал о переселении, и брюнетка сообщила, что навестит его через год.
Никаких схваток или тренировок. Быстро поговорили и разбежались в разные стороны. Тристан понял, что отныне он снова один во всём мире. Никто ему не покажет, как правильно поцеловать женщину или провести ловкий приём мечом. Один, совсем один!
Тоска захлестнула его с головой, но королевич воспрянул духом. У него есть неоконченное дело: нужно отомстить Вторстану. Начиная думать о том, что лишил человека жизни, Тристан попытался понять, что чувствует? И осознал, что ничего кроме удовлетворения в его душе не осталось. Враг напал, и он защищал жизнь. Другой враг вроде бы ничего ему не сделал, но он хотел крови королевича, а в результате болтливый язык оказался пришпилен к нёбу. Раз человек не пользуется мозгами, значит, они ему не нужны. Так правильно. Единственное, что действительно смущало, то, что Тристан собирался пытать раненного гвардейца для получения информации. Это не благородно и аристократ не должен так себя вести, но есть такое слово надо! И ему надо узнать, кого винить в покушении.
Королевства в этой части континента имели скромные размеры. Например: Элфигар имел протяженность приблизительно четыреста километров от востока на запад, и от ста до ста семидесяти с юга на север. В империи провинции больше, так что от столицы до пограничного городка, куда сослал его отец, километров сто пятьдесят. Три четыре дня неспешного пути.
Пограничные территории встретили королевича недружелюбно. Представьте, одинокий всадник без сопровождения и верительных грамот. Кто поверит какому-то юнцу? Никто. На воротах его остановили и нагло потребовали подорожную. И главное кто? Какой-то толстый усатый стражник с алебардой в кольчуге, которая обтягивала пузо.
– Эй, юнец, от мамки отбился? Сиську ищешь? Тут её нет! Кто таков? Давай подорожную!
– Прошу прощения, уважаемый, – вежливо начал налаживать контакт королевич, – нас не представили, поэтому считаю ваше поведение неуместным. Потрудитесь выпрямиться, когда с вами говорит королевич.
– Королевич? – рассмеялся стражник. – Потрудитесь выпрямиться? Видали? Так этот благородный только от мамкиной сиськи оторвался, а уже командовать решил. Так молокосос, давай подорожную, или зарублю, как лазутчика. Здесь тут не там!
Тристан опешил от такого поведения. Его, благородного отпрыска славного рода Элирий оскорбляет какое-то пузатое недоразумение в кольчуге. Он начал ему угрожать?!   Да как он посмел?! ещё год назад королевич бы извинился за причинённое неудобство и ушёл в библиотеку, но сейчас…
– Подорожную говоришь? Я тебе покажу подорожную! – Тристан спрыгнул с коня и, приблизившись к стражнику, достал свиток короля, адресованный коменданту крепости в котором говорилось, что третий сын направляется в пограничный город на прохождение обучения воинскому искусству. – Читать умеешь? Видишь надпись «лично в руки коменданту лэру Войничу». Ты Войнич? Тогда пшёл прочь с моей дороги и доложи десятнику, что заслужил десяток плетей за оскорбление аристократа!
– Ах ты, молокосос! Зарублю! – взревел усатый стражник и замахнулся алебардой. Тристан выхватил древко из его рук и, подбив колени стражника ударом ноги, свернул ему шею. Тело безвольно обмякло и шлепнулось на мостовую. Остальные стражники перестали смеяться и направили оружие на такого странного гостя. Из караулки вышел десятник и спросил:
– Что такое? уже обед? Для него настал полуденный сон?
– Он мёртв, – сообщил бородатый стражник. – Его вон тот аристократ навек усыпил.
– И кто же ты будешь, мил человек? – обратился к Тристану десятник. Ему не хотелось обострять ситуацию. Ещё не известно, что за птицу принесло в их края. – Документы, подорожная, что-нибудь, что не позволит мне отдать приказ о твоем уничтожении. А то ведь как, ты моего человека упокоил, и я в своем праве.
– Десятник, – обратился к нему королевич, – скажите, а почему я не вижу арбалетчиков или лучников? Почему на вас нет защитных амулетов от активной магии? Что вы за стража такая? В городе есть нормальные подразделения способные оказать сопротивление вторжению?
– Я чего-то не пойму, к чему ты сейчас всё это? – озадачено посмотрел на него десятник. – Какое отношение имеют лучники и амулеты к моему вопросу о подорожной?
Тристан уже знал плетение «внемли гласу свыше» и оно очень хорошо у него получалось, поэтому обездвижив стражников, королевич спросил:
– Что вы сможете противопоставить армии вторжения? Я в одиночку могу прирезать вас всех и даже не запыхаюсь. Судя по донесениям, которые отправляет лэр Войнич королю, вы самая боеспособная армия всего королевства Элфигар. Ваши арсеналы заполнены разнообразным оружием. Ваши воины защищены от любой магической атаки, так как в ваш пограничный городок отправлена партия дорогих охранных амулетов. И что я вижу? Сборище толстяков и новобранцев. Не воины, а сброд. Где дом коменданта? Хочется узнать, что в действительности происходит?
– Позвольте, я провожу, – услышал он вкрадчивый голос. – Тут недалеко.
– Представьтесь! – глядя в глаза тощего жреца потребовал Тристан.
– Наставник Корвин, младший жрец Светлого бога в пограничной крепости, – так же вкрадчиво произнёс тощий жрец. – А позвольте полюбопытствовать, кто поделился с вами этим заклятьем?
– Книги и свитки библиотеки дворца, – не моргнув глазом соврал Тристан, – но почему вас это так заинтересовало?
– Понимаете, это магия вестников, посланников Светлого бога, – тихо ответил тощий жрец. – Не каждый из наших верховных жрецов владеет этим заклятием. А тут юный отрок. Согласитесь, это слегка странно.
– Ничего странного, наш род славится сильными одаренными, поэтому мы легко оперируем потоками силы. Недавно я ощутил в себе способности, поэтому попробовал это заклинание, – просто ответил Тристан. – Эй, служивые, тело убрать, доспехи почистить, и приведите себя в порядок. Я скоро вернусь и проверю вашу готовность к отражению атак. Да, и чтобы на посту всегда стояли арбалетчики с заряженными магией болтами.
– Да где же я возьму магические болты? – возмутился десятник. – В арсенале даже арбалетов нет!
– Вот этот вопрос я лично задам лэру Войничу, – заявил Тристан.
Он начинал понимать, что вся эта боеготовность только в отчетах, а на деле придётся отстранять коменданта от командования.
***
Чтобы не возиться с охраной дома, королевич обездвижил их при помощи «гласа вестников» и вошёл в кабинет. За столом сидел толстый мужчина с хитрыми бегающими глазками. Рядом с ним на кресле развалился высокий маг.
– Лэр Войнич полагаю? – спросил Тристан. – А вы, судя по отчётам, боевой маг огненного направления Риверс Бушующий Вал?
– Да, а вы, собственно говоря, кто? – спросил Войнич. – И как прошли сюда без доклада? Почему вас пропустили?
– Лэр Войнич, попрошу ознакомиться с приказом короля, – произнёс Тристан и передал толстяку свиток.
Пока тот разворачивал документ с печатью, королевич обездвижил мага. Наконец комендант прочитал послание и развернулся к Риверсу, который безуспешно пытался освободиться от заклятия.
– Что это зна… – воскликнул он. Похлопав поросячьими глазками, лэр Войнич схватился за амулет и замер, так и не завершив фразу.
– Это значит, что вы арестованы, – спокойно произнёс Тристан, поглядывая на тощего жреца.
Тот с ужасом глядел на королевича, так как понимал, что в открытом противостоянии не продержится и мгновения. Наставник Корвин собирался дать знак магу, чтобы тот скрутил гостя, но Тристан оказался быстрее и теперь маг Риверс не представлял угрозы.
– Простите ваше королевское высочество, – начал лебезить жрец.
Тристан широко улыбнулся и спросил:
– Младший наставник, вы с ними в доле? Если да, скажите сразу. Вы же знаете, как в подвалах храмов встречают разных инакомыслящих. Я прочитал много трудов уважаемых жрецов, как выбивать признания из самых строптивых гордецов. Вы же не такой? Нет? Вот и замечательно! Вот возьмите перо и бумагу. Садитесь за стол и пишите, как незаконных сделках. Что они вам обещали за то, что вы скроете истинное положение дел. Кто ещё в доле…
– Я не знаю, – заблеял жрец, – тут всё разворовывалось на протяжении многих лет. Ни Атлия, ни Сторнития против нас ничего не замышляли, поэтому лэр Войнич придумал маленький пограничный конфликт. Я отписывался в главный храм, а они в канцелярию дворца, что всё держат под контролем. Что наши войска в постоянной боеготовности. Иногда нанимались наёмники со стороны, которые совершали рейды на наши деревни, а потом уходили через границу…
– Вот об этом и напишите, – подбадривающе улыбнувшись, сказал Тристан. – Вы не торопитесь, а я пока пообщаюсь с неуважаемыми лэрами.
– А действия заклятия хватит? – спросил жрец. – Оно же не может держать вечно.
– Об этом не беспокойтесь, – произнёс Тристан и начал кинжалом чертить на затылке мага печать подчинения, после капнул на рану собственной крови и запустил в действие заклинание.
Риверс вскочил и снова замер не в силах пошевелиться. Он пытался понять, что всё это значит и вскоре осознал, что стал рабом этого юнца. Лэр Войнич продолжал глупо таращиться и не понимал, почему его друг и компаньон не может сжечь королевича.
– Скажите, а это что? – задал вопрос жрец, указывая на застывшую фигуру мага. – Вы же сняли с него «глас».
– А, ерунда, раб не может причинить вред хозяину, – цинично сказал Тристан. Он и сам не понял, почему ведет себя так и откуда у него эти знания о магии подчинения. – Пока я не разрешу, он будет стоять. А вы слышали, что в княжестве Магния существует заклинание окаменения? Там есть аллеи таких же каменных истуканов. Вот пришёл враг, а ты приводишь в чувства этого болванчика, и говоришь: «Раб, убей их всех!» и он сражается за тебя. Этого мы поставим на границе. Риверс, хотите стоять на границе? Или может вас определить куда-нибудь в другое место? Что молчишь? Отвечай, когда к тебе обращается Хозяин.
– Кто ты? – выдавил из себя вопрос огненный маг.
– Королевич Тристан, – представился юноша. – Ты знаешь, как много полезного можно узнать из книг? И «глас» вестников и «печать подчинения» и даже заклинание «окаменения». Кстати, кроме архимага им никто не пользовался, так как слишком прожорливое. Не всякий потянет такой расход силы. Но для тебя я пойду на жертвы. Цени!
– Отпусти! – произнёс маг.
– Зачем? – спросил Тристан. – Вы с этим боровом обокрали короля. Перед тем, как сюда направиться, я прочёл ваши отчёты и узнал, сколько казна выделила средств на поддержание этой войны. Тут не только вам, но и вашим правнукам должно хватить. Сейчас я буду спускать шкуру с этого казнокрада, а ты будешь подсобником. А когда я получу все украденные деньги, ты отправишься защищать рубежи нашего королевства от захватчиков в качестве каменного истукана. Представляешь, ты стоишь день и ночь. Пылишься. На тебя капает дождь. Загаживают птицы. А ты все чувствуешь и понимаешь, но ничего не можешь сделать. Хорошее наказание?
– Умоляю, отпусти! – попросил Риверс. – Я пригожусь в бою.
– В каком бою? – с любопытством спросил Тристан. – Здесь же тишь и благодать! А ты человек деятельный. Захочешь освободиться. Попытаешься сделать мне гадость. А оно мне надо?
– Клянусь честью, не буду! – заявил маг.
– Честью, говоришь? А она у тебя есть? – поинтересовался королевич. Он обошёл его со всех сторон. – Ты много лет поступался честью и крал деньги того, кому клялся служить верой и правдой. О какой чести ты ведёшь речь? Жрец, ты как? Уже закончил писать?
– Совсем немного осталось, – ответил Корвин и продолжил портить листы каракулями.
Он слушал рассуждения королевича и понимал, что столь юный отрок не может знать так много и вести себя так жестоко. Всему королевству известно, что третий сын короля считался ребёнком не от мира сего, а значит, его душой завладел демон. Корвин надеялся вырваться из его лап, чтобы донести в главный храм об этом открытии. Но сначала нужно усыпить бдительность существа и писать чистосердечное признание.
– Всё, закончил? Молодец, а теперь подпись и дату, – широко улыбнулся королевич. – Давай выпей, расслабься, а то ты весь какой-то дерганный. Вот на столе есть вино. О, хороший вкус у лэра Войнича. Давай за успешное завершение твоей миссии по очищению всего мира от ереси.
Корвин отхлебнул из чаши. Потом ещё немного выпил, и не заметил, как за первым бокалом пошёл второй, а после третий. Тристан понимал, что не может отпустить жреца, так как тот слишком много видел. Но если он выполнит то, что подсказывал ему внутренний голос, королевич заклеймит себя печатью убийцы. Честь и совесть боролись с рассудком. Трудный выбор. С одной стороны, он очищает пограничную крепость от казнокрадов, а с другой, он собирается пытать людей. Он аристократ выступит в роли палача. Так быть не должно. Но если этого не сделать, жрецы Светлого бога объявят на него охоту. И кому будет нужно его чистоплюйство? Кто оценит сей героически-благородный порыв? Жрецы из отдела дознаний?
Пока он взвешивал все «За и против», заклинание «глас» развеялось. Лэр Войнич пошевелился и попытался бежать. Тристан как раз стоял за спиной пьяного жреца и когда тот так же попытался подняться, рефлекторно свернул ему шею. Тело тощего Корвина вновь плюхнулось на стул, а королевич уже догонял тушу коменданта. Удар ногой по зад и резкий разворот толстого лица. Тристан заглянул в поросячьи глазки и его голова начала раскалываться от потоков информации из жизни лэра Войнича. Он и не знал, что так умеет. Хотя надо сказать, что парень чуть не потерял сознание от ноющей боли в голове.
Кое-как поднявшись на ноги, Тристан взглянул на слюнявого идиота, в которого превратился комендант. Зрелище не для слабонервных. Плюнув с досады и пошатываясь как пьяный моряк, королевич подошёл к магу.
– Я устал, у тебя есть накопитель? – обратился Тристан к Риверсу. Тот молча вынул рубин и, юноша, сконцентрировавшись, впитал энергию в себя. Состояние улучшилось, но до бодрости пока далеко. – ещё есть? А то накопитель наверное неполный…
– Полный, – ответил маг, – у вас резерв огромный. Этот камень трех магистров может переполнить, а вам не восстановил даже десятой части.
– Плохо, – опечалился Тристан. Без энергии он не сможет навести порядок в городке. – У тебя дома ещё есть?
– Дома есть, – ответил Риверс. – Но что делать с ними?
– Слушай официальную версию, – начал говорить королевич. – Мы с уважаемым жрецом пришли в кабинет к коменданту. Корвин начал рассказывать о ваших деяниях и даже написал чистосердечное признание. Лэр Войнич обезумел и набросился на жреца, так как я обещал ему защиту от гнева короля. Со словами: «Не будет тебе защиты!» комендант свернул ему шею. А потом с ним случился разрыв сердца. Он умер, осознавая, что все его грешки раскрыты и его ждет неминуемая расплата на суде короля. Как говорится, обманул сюзерена в последний раз, избежав участи оказаться на плахе. Всё просто.
– Но Войнич жив! – воскликнул маг.
Тристан сконцентрировался и заклятием из лечебной магии остановил сердце казнокрада.
– Теперь нет! – спокойно сказал королевич.
Глава 2
После завершения похода Златы и «учениц», а так же освобождения девушек от рабского «единения», Кораций эл Гортаро поступил в Академию Магнии на факультет боевиков. В свое время Лилит показала ему несколько плетений и помогла развить именно военное направление. Он просто не представлял себя «погодником» или «артефактором».
Довольно сложно учиться с сокурсниками, которые младше тебя, но Кораций знал, что должен стать сильным и значимым, поэтому просто игнорировал тонкие намеки на возраст. Некоторые юноши пытались задевать его в связи с тем, что воин из него не получился, поэтому он подался в маги.
Надо сказать, что в его группе учились в основном дети обеспеченных аристократов, и все крутились вокруг одной очаровательной блондинки Баритии эр Кроз, дочери известного герцога из королевства Эркон-Багроз. её папа Брон эр Кроз занимал высокую должность при дворе и владел огромным наделом земли. Именно он отправил с девочкой троих детей вассалов и оплатил их обучение. Два юноши и одна девушка составляли свиту этой своеобразной «светловолосой королевы».
Учитывая то, что Кораций усердно учился, отношения с ним не заладились с первого дня. Борития отзывалась о взрослом студенте пренебрежительно, так как он не обладал огромным состоянием, и не пожелал войти в её свиту.
Ещё хуже она отнеслась к другой сокурснице Даре эл Ран. Поползли слухи, что эта девица-второгодница подрабатывала в трактире подавальщицей. С легкой руки местной «королевы» сплетни обросли подробностями, где эта самая Дара «из-под кого только не выглядывала». Появились первые «счастливчики», которые обсуждали ахи и вздохи, которые издавала труженица трактира. Самое смешное в том, что Дара снисходительно улыбалась и на провокации не реагировала.
Кораций относился к выходкам свиты местной «королевы» более эмоционально, особенно если дело касалось чести лэры, которую незаслуженно обижают. Он наблюдал картину, когда один из карманных вассалов блондинки перешёл от слов к делу и предложил Даре медную монету за ночь любви. Заявление сделано прилюдно и, если оставить эту выходку без ответа, можно на всю жизнь потерять доброе имя.
– Эл Горус, – поднялся с места Кораций, – неужели папочка вашей хозяйки настолько мало платит? Может, стоит подумать о смене хозяина?
– Смотрите, кто заговорил! – воскликнул эл Горус. – У вас тоже произошёл роман с этой подстилкой?
– Ох, неужели вы действительно верите в сплетни тех, кто понятия не имеет, как отличить юную деву от продажной женщины? – спросил Кораций.
– Я верю тем, кто лично снял пробу…– заявил глупый парень.
– А позвольте полюбопытствовать, это случилось до того как её хотел похитить знаменитый преподаватель факультета лекарей, которого поймали с девственницей на руках и сопроводили в подвалы тайной стражи? Или может быть после того, как дева эл Ран стала участницей захвата эмиссара Бездны? – полюбопытствовал Кораций. Эту информацию он получил от Леди Лилит, которая с возмущением рассказывала о том, что её не взяли на задержание демона Налькора.
– И с каких пор вы придумываете сказки? – спросила блондинистая «королева».
– Ах, вы, наверное, не в курсе тех событий, – широко улыбнулся эл Гортаро. – Недавно, в княжестве поймали тех, кто участвовал в похищениях девственниц. Их крали со всего континента и собирали для участия в кровавом ритуале для призыва демонов. И вот теперь вопрос, а зачем похитителю девственниц нужна продажная женщина? Пожалуй, любая студентка лекарского факультета подтвердит, что Дара до сих пор невинна, и мне бы хотелось задать вопрос эл Горусу, что в вашем королевстве делают с лжецами? Например, в Элфигаре существовала такая традиция, отрезать язык. У вас случайно не такой же обычай?
– Вы хотите отрезать мой язык? – удивился эл Горус. – А сил хватит?
– А давайте проверим, – предложил Кораций.
– Вы меня вызываете на дуэль? – радостно воскликнул глупец, – Тогда магический поединок сейчас же! Ты мне ответишь за «хозяина».
Они пришли на полигон, где частенько устраивали дуэли адептов. Кораций использовал своеобразное заклинание из арсенала Леди Лилит. Она придумала его, находясь в скверном настроении, и применила на язвительной суккубе Суре. Учитывая то, что девушка-феникс всего лишь воплощенная в материальном теле огненная стихия, она имела доступ к плану огня и легко могла договориться с его жителями. Суть сводилась к тому, что первый огненный дух нападал на защиту. Второй заходил снизу и поджаривал пятки, а когда противник начинал кричать, третий дух влетал в раскрытый рот и обжигал язык. После такого показательного урока Сура молчала почти декаду, эл Горус замолк навек, так как лекари не смогли вылечить его горло от обширного ожога. Теперь к нему прилепилось прозвище «Болтливый».
Во время дуэли Кораций использовал мало сил, так как с огненными духами договорился раньше при помощи Лилит. Видимо поэтому студенты предположили, что он не может оперировать объёмными заклинаниями, и эта победа стала всего лишь случайностью.
Вторая дуэль состоялась с лэром эл Бриксином. Этого студента Кораций помнил, так как встречал его во время путешествия со Златой и её «ученицами». Бывший любитель «мягонькой» селянки Литии нелестно отозвался о самом первокурснике. Подзуживаемый приятелями, он решил отыграться за пережитый страх лишиться мужской силы. Проезжая по землям королевства Колтин дриада и русалка напугали эту троицу благородных наглецов, когда те планировали одновременно развлечься с молодой женщиной. Бриксин вспомнил, что Кораций состоял в свите Златы, и это явилось причиной для поединка, а повод, как обычно, надуманный.
Эта дуэль так же прошла с минимумом вложенной в заклинание силы: бедолаге слегка поджарило «хозяйство», так что на несколько больших полнолуний он вынужден воздерживаться от общения со слабым полом. Шуточки, придуманные Джалилитией для каверз недругам, помогали Корацию обходиться небольшими потерями энергии. За первокурсником Гортаро закрепилась слава умелого, но не очень сильного студента.
А потом пришёл принц Бездны Маргорат. Кораций узнал о случившемся от бегущих в панике студентов. Они орали, что на город напала какая-то розовая субстанция. Вместо того чтобы отступить, Кораций отправился в порт и, забравшись на крышу трехэтажного здания, накинул на это нечто сети и попытался использовать огненную магию. К сожалению, принц Бездны оказался не в духе и, разорвав мешающую ему преграду, снес здание, на котором находился новоявленный «рыбак». Полет с третьего этажа не добавил студенту здоровья, поэтому весь оставшийся день до показательного уничтожения розовой пакости княгиней Тирой, он провалялся без сознания.
Его тогда мучил один вопрос, а почему он не обратился к покровителю? И только один ответ приходил в голову: он хотел всего добиться сам, поэтому старался не обращаться к Могучему.
Разумеется, его не взяли на континент демонов, но Кораций понимал, что в таком состоянии станет только обузой для покровителя.
Даже в плохом есть что-то хорошее. Мало того, что в княжество вернулись все похищенные девственницы, так ещё и Кораций вновь встретил женщину мечты. Графиня Белания эр Мараль оказалась привлекательной и невероятно гордой аристократкой. Она подчеркнуто корректно общалась с человеком, который заступился за неё в трактире и спас от тайной стражи.
Встретившись вновь, они продолжили общение. Он пригласил её на свидание и вёл себя весело и непринужденно. Но после нескольких встреч он осознал, что женщина рассчитывает на нечто большее, чем интим с приятным молодым человеком. Она ему намекнула, что воспитание не позволяет ей делить ложе с мужчиной, не будучи замужем за ним, поэтому Кораций мысленно её похвалил, но объяснил, что пока ему нечего предложить молодой вдове.
Расстроенного студента утешила Дара. Он не мог сказать, что это любовь, так как понимал, что его сокурснице нужен товарищ, на плечо которого можно опереться в трудную минуту. И она его заполучила.
– Приветствую, мой герой! – произнесла Дара, присаживаясь в аудитории рядом с ним. – Ты что такой кислый?
– Лэра Дара? У вас что-то случилось? – вежливо поинтересовался Кораций. – Вас опять кто-то обидел?
– Ну, что вы, лэр Гортаро, – мило улыбнулась девушка, – как меня можно обидеть, если на страже такой отважный мужчина. Я просто хотела спросить, откуда ты знаешь все эти странные заклинания?
– Научила одна знакомая, – честно ответил Кораций.
– А мне можешь показать? – попросила Дара.
– Думаю, ничего секретного в этом нет, так что вполне возможно, но это займёт много времени, – объяснил лэр Гортаро.
– И когда ты выделишь для меня время? – полюбопытствовала девушка.
– Если хочешь, можем сегодня.
– Замечательно! – воскликнула Дара. – У моей соседки по комнате намечается выход в город на всю ночь, так что мы могли бы помедитировать. Комната семь. Окно на втором этаже будет открыто.
– Я бы предпочел более людное место, – вежливо сообщил Гортаро. – Это может плохо сказаться на вашем добром имени. Мужчина вечером в вашей спальне, это неприлично.
– Ох, Кораций, вы как маленький! – улыбнулась девушка. – Я уже взрослая девочка. Даже чуть не поучаствовала в оргии, так что жду вечером.
Эл Гортаро долго сомневался, но всё-таки решился и забрался в окно. Надо сказать, что он действительно начал показывать ей заклинание по вызову огненных духов. Она изобразила интерес, а потом спросила:
– Кораций, у тебя уже были женщины?
– Это неприличный вопрос, – вежливо уклонился от ответа Гортаро.
– Понимаешь, я всё ещё дева. Да, именно ни разу не познала мужчин. Я, конечно, видела одного обнаженного гиганта. Он такой большой! И всё у него огромное. Я как представила, что если бы я с ним, ну ты понимаешь! аж дрожь берёт. Я хочу, чтобы моим первым мужчиной стал ты!
– Лэра Дара, а как же муж? – изумился Кораций. – Вы же собираетесь замуж за аристократа?
– Ох, не смешите меня! – воскликнула девушка. – Никто не захочет жениться на бесприданнице. А так я познаю все радости плоти и когда стану дипломированной волшебницей, всем будет безразлично, дева я или нет. Мужчина мне нужен сейчас! Я хочу отблагодарить вас за помощь с этим Горусом и ему подобными шавками. Я верю, что вы не станете порочить моё честное имя и в случае чего окажите помощь!
– Я помогу вам и без этого! – воскликнул Кораций. – Вовсе необязательно делить со мной ложе. Благородный человек всегда заступится за честь аристократки.
– Кораций, соглашайтесь! – мило улыбнулась девушка. – А то чувствую себя никому ненужной. Со мной произошёл случай, когда меня сравнили с суккубой. Как ты понимаешь, рядом с ней я смотрелась не просто бледно, я выглядела чахлой замухрышкой. Неужели я совсем не вызываю желания?
– Вы очаровательны, Дара, – начал утешать плачущую девушку Кораций. Разумеется, нежные поглаживания перешли в объятия и страстные поцелуи. Его ласки привели к нужному результату, и Дара стала женщиной.
Уже ночью, лежа в одной постели девушка рассказала о том инциденте, когда предлагала гиганту заняться с ней любовью. Тот над ней посмеялся, показав в зеркале, насколько нелепо выглядит её предложение о проведении оргии с суккубой и вампиршей. Кораций и сам поведал ей кое-какие подробности из того памятного путешествия. В частности то, как он сразил победителя трёх турниров графа Бертано и о битве в ущелье, где на них напали воины короля Альвартина. Теперь их связывал совместный секрет, о котором она не могла распространяться даже в тайной канцелярии. Так у них начался бурный роман, который позволял девушке повысить знания, а Кораций получил постоянную подругу. И с ней интересно не только на ложе…
А потом произошло мысленное общение с Могучим. Покровитель предложил ему сойтись с княгиней. Эл Гортаро так и не понял, как он оказался в постели с Тирой. Утром он ощутил жгучий стыд от того, что его использовали. В порыве раскаяния он рассказал княгине правду и несмотря ни на что, она заявила, что собирается выйти за него замуж. Такого он не ожидал. А когда вновь обрел возможность управлять собственным телом, то понял, насколько порочна его невеста.
Несколько декад пролетели незаметно. Он их почти не помнил, так как все дни сливались в один. Кораций посещал лекции в Академии, потом занимался с учителями по управлению княжеством – именно тем, от чего он сбежал из родного дома. А вечером за него бралась Тира и требовала какое-то ключ-слово! Кораций приходил в полное недоумение, так как понятия не имел, о чём она говорит.
В совете магов начались волнения. Мало того, что Тира продолжала править княжеством, параллельно занимая должность ректора Академии, так она ещё решила выйти замуж за бедного аристократа из Элфигара. А если у неё будет сын, то это не только возможная потеря влияния на дочь покойного князя и Тиры, будущую княгиню Миру, но и предполагаемая смена династии. Этого нельзя допустить. Маги посовещались и решили нанять профессионального «поединщика».
Бретер являлся превосходным дуэлянтом с богатым опытом боёв. Посмотрев на фигуру в мантии студента Академии, и понаблюдав за пластикой движений предполагаемой жертвы, он решил, что легко убьёт противника. Да, Кораций атлетически сложённый, но какой-то всклокоченный и нервный. С фиолетовыми кругами под глазами от постоянного недосыпа. Такой боец всего лишь «смазка для клинка». Услышав когда-то в юности эту фразу, бретер, классифицируя противников, часто её повторял. В этот раз, недооценив противника, он совершил фатальную ошибку.
Тренировки с наставницей Шестикрылой Кирой не прошли даром. Кораций играл с противником и когда бретер понял, что за внешней заторможенностью скрывается реактивный метеор, он убил дуэлянта, пронзив его насквозь.
В Совете Магов признали, что мальчик оказался с сюрпризом, поэтому в дело вступил бывший преподаватель Академии. Он узнал, что отец Корация разорился и продал родовое поместье за долги. Несколько язвительных замечаний брошенных магом, и эл Гортаро спровоцировал дуэль. С посмевшим оскорбить его род, Кораций поступил довольно жестоко.
Могучий подсказал, что нужно сделать. Маг оказался опытным и защитился от неожиданностей. Разумеется, обычными средствами такого профессионала одолеть сложно, так как резерв источников у них разный. Бывший преподаватель создал непроницаемый магический купол и когда начал атаковать, то защита Корация разлеталась от мощного напора магистра. В какой-то момент Могучему надоело, что его протеже изображает «мальчика для битья», и он отстранил аватара от управления телом. Всё моментально изменилось. Он не ставил щитов, а просто уклонялся от ударов. После применил на практике новейшую разработку: творил заклинания блоками и импровизировал. Скрутив несколько тонких огненных вихрей в одну дугу, он добился того, что верхняя часть атаковала непроницаемый купол сверху, а нижняя прожгла землю и, выбравшись под ногами мага, замкнулась в кольцо. В результате ошметки мага разнесло по его же собственной защите.
Новый глава совета вестников Агроторис связался с Первожрецом Светлого бога и дал команду разобраться с женихом княгини. Его совершенно не устраивало, что Тира выбрала себе в мужья человека, лояльность которого под сомнением. Узнав от членов совета магов, что второе покушение провалилось, Агроторис пришёл в ярость и выслал десяток вестников во главе с Берторотием.
Правая рука главы совета не стал заморачиваться разными условностями, а просто атаковал студента прямо во дворе Академии. Молния невиданных размеров поразила неугодного Светлому богу.
Только благодаря расширенным энергетическим каналам и невероятной реакции, Кораций успел выставить щит. Ему не хватало сил для отражения совместной атаки вестников, и когда через его тело хлынул поток энергии от покровителя, он чуть не сгорел. Утром он узнал, что страж сотворил с Воинами Света, но его удивило другое, теперь его магический резерв увеличился раз в сто от предыдущего размера.
По княжеству прошёл слух, что скоро начнется война богов. Корацию эта весть неинтересна, так как он продолжал учиться в Академии и слушать лекции советника по управлению княжеством.
В таком бешеном ритме с тех памятных событий прошло более полугода. Тира начала охладевать к жениху. В один из дней она вошла в кабинет, где Кораций познавал все тонкости управления государством. Советник продолжал читать лекцию о торговых отношениях. Княгиня постояла в сторонке и, увидев на лице жениха непреодолимую скуку спросила:
– Лэр Смизерс, как вам ученик? Успехи есть?
– Увы, ему это не интересно, – констатировал факт советник.
– Вы не могли бы нас оставить? – выразила приказ в форме просьбы Тира. Лэр Смизерс поклонился и вышел за дверь. – Кораций, я хочу задать тебе несколько вопросов.
– Ваше Величество, – улыбнулся жених княгини, – я к вашим услугам.
– Скажи мне Кораций, как давно ты общался с Могучим?
– Честно сказать не помню, – ответил озадаченный лэр Гортаро. – А что случилось?
– Прошёл слух, что он заболел, – поделилась информацией Тира.
– Да что с ним может случиться, он живучий!
– Говорят, что он обезумел! – продолжила княгиня. – Ты можешь к нему сейчас обратиться?
– Я попробую, – аватар стража начал молиться, призывая покровителя, но тот его проигнорировал. – Нет! Ничего! Он меня не слышит!
– Жаль! – произнесла Тира. – Я думаю, что в такую трудную минуту плохо остаться без его поддержки. Кораций, мне одиноко. Мне нужно твое твердое плечо.
Кораций нежно поцеловал княгиню и заключил в объятья. Тира вырвалась и оттолкнула его. Жених с недоумением посмотрел на возлюбленную и спросил:
– Ваше величество, что не так? Почему вы вырываетесь?
– Ты мужчина! Ты самец! Ты должен брать самку, как полагается жестко, а не рассусоливать всякие нежности! – закричала Тира. – Возьми меня как настоящий мужик! Дай мне ключ-слово! Я хочу понять, кто ты! Если ты слабак, то зачем мне такой нужен! Маги интригуют. Жрецы строят козни. Соседние королевства выражают неодобрение, утверждая, что наш брак мезальянс. Ты ещё не достиг должного могущества, чтобы заткнуть этих клеветников собственной силой. Ты хороший воин, но правитель из тебя никудышный. Покажи, что ты мужчина, овладей мною, как это бы сделал великий герой. Позволь спрятаться за твоими широкими плечами. Докажи, что ты способен защитить любимую от всех напастей и невзгод.
– Но я учусь управлять государством! – воскликнул Кораций. – Изучаю магию и скоро достигну успехов.
– Ты слабак! – воскликнула княгиня. – Ты не можешь защититься от собственной невесты!
Тира нанесла ему магический удар, и он упал. Не ожидая такого коварства от любимой, эл Гортаро округлил глаза и спросил:
– За что?
– Ты ничтожество! Мне такой муж не нужен! Защищайся! – крикнула княгиня, и в Корация понеслось новое заклятье.
 Он ещё никогда не ощущал такого наплыва ярости. Она сжигала его суть, и Кораций взревел как разъярённый хищник. Он принял всю магию княгини себе на грудь и ответил. Тиру корёжило от невероятной тяжести, которую взвалил на неё Кораций при помощи гравитации. Она упала на колени, после распласталась на полу и начала дрожать от страха. Впервые в жизни Тира ощутила полную беспомощность. Даже в битве с принцем Бездны она могла что-то противопоставить противнику. Глядя в глаза свирепого жениха княгиня понимала, что стоит ему только захотеть, и от неё останется кровавый блин на ковре.
– Ты жалкая продажная тварь! – взревел Кораций. – Я раздавлю тебя!
– Умоляю, хозяин, пощадите! – взмолилась Тира. Эл Гортаро ослабил нажим, и женщина сняла с себя одежду. После подала ему в руки тапку и, опустившись на колени прошептала: – Накажите меня, но не убивайте! Я выполню всё, что пожелаете!
Кораций не знал, как на это реагировать и отшлёпал её по мягкому месту. Сначала бил едва касаясь нежной кожи. Она требовала жёстче. Он начал хлопать чуть сильнее. А потом разошёлся во всю, пока её кожа не приобрела малиновый цвет.
– Хочешь  ещё? – спросил смущенный Гортаро.
– Мне этого так не хватало! Могучий давно меня не посещал. Я так соскучилась по его твердой руке. Но это же ты Кораций? Оказывается, ты не так безнадежен! Я выйду за тебя замуж, если ты оставишь эти сопливые нежности и будешь овладевать мною, как сейчас. Возьми меня! Я твоя!
После того, как княгиня призналась в том, что мечтала об этом давно, он понял, что не готов жениться на такой странной женщине. Ему стало противно, и он не желал иметь с ней ничего общего. Что-то подсказывало, что нужно подчинить себе Тиру. Заклятие архимага сложилось само собой и легко легло на сознание княгини. С этого дня она стала его рабыней. Кораций не понимал, зачем это делает, но внутренний голос подсказывал, что так надо. Он внушил бывшей невесте, что она ни при каких обстоятельствах не должна причинять ему или его близким вред.
После официального расторжения помолвки, эл Гортаро сделал предложение графине Белании эр Мараль, и она согласилась. Ещё три декады она мариновала Корация. Он почти взвыл от распиравшего его желания, так как обещал себе, что будет верен невесте. Даже Даре не удалось соблазнить чужого жениха. И наконец, в день свадьбы он оказался на седьмом небе от счастья. Нельзя сказать, что Белания опытней княгини. Однако те чувства, которые переполняли Корация к жене, полностью компенсировали все недостатки.
А свадебное путешествие он решил совместить делами, так как получил письмо от старшего брата. Кораций предложил супруге прокатиться в Элфигар и посмотреть на то место, откуда он родом. Как это ни странно, но Белания пригласила в поездку лэру Литию с дочерями. Путешествие оказалось весёлым, а навязанная княгиней охрана из знаменитой команды «Кулак Ярости» – пятерки лучших магов-боевиков, сделала его безопасным. Кораций прибыл на место встречи, и оставалось ждать, когда же появится его брат.
Глава 3
Сотня всадников приблизилась к воротам пограничной крепости. Капитан эл Бикс осмотрел стражников и оценил их сверкающие кольчуги и шлемы. Видимо воины готовились к смотру, раз привели амуницию в порядок. Все стройные, подтянутые, но почему-то молодые. Никого старше двадцати он не увидел. Странно.
Показав приказ короля, гвардейцы проехали в крепость. Их разместили в казармах, где всё говорило о том, что совсем недавно тут проводилась генеральная уборка. Вокруг ни пылинки. Даже в караулках дворца не встретишь такой чистоты.
Капитан в сопровождении новобранца отправился искать королевича. Во дворе у дальней стены стояли мишени утыканные стрелами. На рубеже в сотню шагов от них расположились молодые воины с какими-то странными арбалетами. Или если присмотреться, это луки с арбалетным прикладом и держателем тетивы, который переходил в спусковую скобу. Профессиональный пехотный арбалет стрелял короткими толстыми болтами, а натяжение тетивы происходило при помощи ворота. Эти изделия взводились специальным крюком или рукой и использовали обычные стрелы, которые применяли лучники. Такой простой конструкции капитан пока не видел.
Вот ряд воинов вскинул оружие на плечо, и стрелы полетели в мишени. Причем почти все попали в центр. Так не бывает. Хотя сто шагов это не показатель, но столь слаженное взаимодействие стрелков говорило о богатом опыте в этом деле. Вот что значит пограничная территория.
Под навесами кузнецы занимались отливкой каких-то странных крючков и трехгранных наконечников для стрел. Чуть в стороне плотники мастерили направляющие и приклады для этих своеобразных арбалетов.
Королевич стоял рядом с ними и подсказывал, где ошибся тот или иной мастер. Мужики чесали бороды и утвердительно кивали, признавая недоделки, а Тристан взял готовое изделие, натянул тетиву и выпустил стрелу в центр дальней мишени. Расстояние шагов триста, и юноша стрелял навесом, но всё равно попал именно туда, куда целился.
Капитан озадачено посмотрел на стрелу и перевел взгляд на юного отрока. Он не знал, что третий сын короля настолько меткий стрелок.
– О, капитан эл Бикс, – воскликнул Тристан, – ваших людей уже разместили? Замечательно! Они как, мечами махать умеют?
– Ваше королевское высочество, гвардейцы короля мечами не машут, они ими владеют, – пафосно заявил капитан.
– А они знают стену щитов или каре? – поинтересовался королевич.
– Это умение пехоты, а мы благородные латники! – с гордостью ответил эл Бикс.
– А в конном строю смогут нанести таранный удар? – продолжал любопытствовать Тристан.
– Это подразделение пока не слажено, так что нужно тренироваться, но я не понимаю, к чему все эти вопросы? – спросил капитан.
– Всё просто, местный комендант придумал эту войну для того, чтобы воровать у короля. Он делился с кем-то из казначеев и писал правильные отчёты. На бумаге у него бравое воинство, а на деле три калеки и сопляк в придачу. Мне пришлось выгнать всех толстяков и заказать партию арбалетов. На складе нашли несколько сотен луков и стрелы к ним, но стрелять никто не умеет. А из арбалета научиться гораздо проще. К сожалению, нормальных воинов почти не осталось, так как комендант не платил жалование. Здесь есть только новобранцы, которых учить и учить. Вот ваши гвардейцы и займутся их обучением.
– Но как же так? – удивился капитан. – Сюда же приезжали проверяющие!
– Лэр Бикс, вы как маленький ребёнок, – воскликнул Тристан. – Если для проверки сюда направлялись аристократы, в крепость приглашались бравые наёмники, которые изображали пограничную стражу.
– Это предательство короля! – ошарашено произнёс эл Бикс. – Таких надо на плаху.
– Увы, – с показной печалью сказал королевич, – комендант Войнич скончался от сердечного приступа и тем самым избавил палача от работы. Но в окрестностях живут некоторые лэры, причастные к этим махинациям. К сожалению, именно их наёмники изображали стражу крепости, поэтому я пока не могу наказать неблагородных лжецов. Мои воины не готовы к серьёзным делам. К тому же и в королевствах Атлия и Сторнития есть такие же комбинаторы, которые успешно обворовывали сюзеренов.
– Но это же…– капитан пытался подобрать слово, чтобы охарактеризовать столь низкие деяния.
– Да, лэр Бикс, это плохо, но меня интересуют только наши лжецы, поэтому завтра с утра распорядитесь, чтобы ваши гвардейцы начали обучать новобранцев, – потребовал Тристан.
Капитан имел приказ за подписью короля. В нём говорилось, что королевич Тристан не может принимать командование в силу малого возраста и должен передать всю полноту власти новому коменданту, который приедет со дня на день. Эл Биксу почему-то казалось, что юный королевич прекрасно себя чувствует в роли лидера, несмотря на то, что ему всего семнадцать лет. И  ещё, капитан подумал, что в случае конфликта с новым комендантом, он примет сторону Тристана.
Утром гвардейцы начали смеяться над умением новобранцев. Королевич хмурился, а потом заявил, что даст сотню золотых тому, кто одолеет его в поединке. Многие гвардейцы заулыбались глядя на худощавого юнца, так как о поединке королевичей знали только офицеры. Изначально претендентов на выигрыш в сотню золотых насчиталось больше полусотни. Но после первых побед желающих поубавилось. Тристан гонял латников-рыцарей по полигону и когда один из гвардейцев заявил о желании сражаться на коне, королевич запрыгнул в седло и предложил тренировку не по турнирному кодексу, а как это происходило бы в реальном бою. Изначально они по очереди выезжали на ристалище, а после поучаствовали в общей схватке, где десяток всадников должен победить одинокого воина.
Так как конные соревнования проводились за пределами стен крепости, то простора хватало. Изначально королевич набросился на воинов, как коршун на стайку пичуг. Выбив одного латника-рыцаря из седла, он принялся удирать, потихоньку удаляясь от противников. Цепь всадников растянулась, и тогда королевич развернул коня и поодиночке выбил оставшихся бойцов.
 Гвардейцы разочаровались в собственных навыках. Впервые над ними поиздевались так показательно, что большинство благородных воинов приобрели малиновый окрас на лице. Но на этом их мучения не закончились. Тристан приказал установить ряд мишеней и начал скакать вдоль импровизированного строя противников и всаживал в них стрелы из нового арбалета.
Показав, чего хочет от гвардейцев, он потребовал научиться поражать цели на полном скаку. Капитан эл Бикс взвыл, так как Тристан поставил его командовать подразделением и требовал от него полной отдачи, мотивируя тем, что все должны равняться на командира.
Королевич возлагал большие надежды именно на гвардейцев. Во-первых, они все одаренные, а значит физически сильнее обычных стражников, во-вторых они воины, поэтому уже имеют навыки во владении оружием, и в-третьих, они все младшие сыновья потомственных аристократов. К сожалению не все из них имеют представление, что такое честь воина, так как Тристан указал на десяток латников-рыцарей с гнильцой в душе. Именно из таких моральных разложенцев состояли несостоявшиеся убийцы королевича.
Тристан заявил, что собирается отправиться вдоль границы, чтобы посмотреть, в каком состоянии переправа через маленькую речку, разделяющая Элфигар и Сторнитию. В сопровождение берёт с собой именно этот десяток гвардейцев. Капитан выразил сомнение, но королевич улыбнулся и сообщил, что если они вернутся без него, значит, так было нужно.
Поездка проходила нормально. Тристан прекрасно знал, что кто-то из гвардейцев попытается его убить. Для того чтобы они решились на поступок, он выехал на берег речки и заявил, что желает искупаться. Полностью раздевшись, королевич прыгнул в воду. Латники-рыцари переглянулись, и один из них положил на ложу арбалета начиненный магией болт. Такая зачарованная стрелка способна пробить любой энергетический щит.
Тристан стоял по пояс в воде и чувствовал, что гвардеец медленно прицеливается ему в спину, и никто из соратников не говорит ни слова. Все ждут выстрела сообщника. Юноша ощущал прилив сил и его начало трясти от возбуждения, сейчас его будут убивать. Это так бодрит! Ему хотелось проверить реакцию, так как Шивва говорила, что на определенной стадии обучения воин сможет легко увернуться от летящей стрелы. И уже неважно, видит он стрелка или нет.
Тристану хотелось рискнуть, но здравый смысл подсказывал, что это глупо. Если бы он хотя бы видел противника, то, наверное, пренебрёг безопасностью, а так просто кинул заклинание вестников и развернулся, разглядывая застывшую композицию из латников-рыцарей, сидящих в сёдлах.
Забравшись к каждому за спину, он снял шлем и нанес «печать подчинения». Воины не могли шелохнуться и с ужасом взирали на то, как их потихоньку порабощает королевич. Сняв «глас» вестников, Тристан сказал:
– Ну, что мои верные воины, давайте знакомиться, я ваш новый хозяин!
***
Две большие луны пролетели незаметно и, наконец, настал тот день, когда в ворота городка въехал кортеж с новым комендантом. Барон Клиринт эл Литоро оказался энергичным мужчиной средних лет. Воин-маг и родич короля. Он происходил из древнего рода, но считал, что человек должен всего добиваться сам, не оглядываясь на родовитых предков.
Он прибыл сюда с молодой женой баронессой Альтиной эл Литоро. Привлекательная шатенка в окружении трёх маленьких девочек смотрелась очень трогательно. Детишки белокурые и кудрявые – в отца блондина. Они скромно улыбались и жались к ноге мамы. Эдакая заботливая мамочка в окружении трех ангелочков. Откуда пришло это слово, Тристан не понял, но прекрасно осознавал, что оно означает – детишки вестников. Он, правда, не видел таких в жизни, но прекрасно понимал, что посланники богов живут на острове в океане и вряд ли отпускают детей дальше песчаного пляжа.
Королевич занимался тренировочным боем с «личными» гвардейцами. После того, как он поработил их, сразу принял решение сделать из них отчаянных головорезов под командованием мага Риверса Бушующего. Все мужчины с голым торсом отрабатывали связки ударов из арсенала двурукого боя. Они сдали латы и вынуждены были осваивать премудрости разведывательно-диверсионного подразделения. Поэтому Тристан гонял их до седьмого пота. Даже когда тренировочная площадка опустела, они продолжали отрабатывать новую для них технику боя.
Эл Бикс встретил семью на пороге дома и пригласил внутрь. Женщина задержалась на улице и с любопытством разглядывала молодых и потных мужчин. Девочки стайкой окружили свою маму и так же смотрели на грязных дядек, зачем-то лупящих друг друга палками. Наконец Альтина обратила внимание на юношу, который проводил мастер-класс. Мужественные черты лица. Жилистая фигура выглядела хрупкой по сравнению с более массивными мужчинами, но у женщины загорелись глаза во время того, как она разглядывала брюнета. Альтина не изменяла мужу, так как это стало бы позором в аристократическом обществе, но довольно часто фантазировала на эту тему. Обычно в её мечтах главный герой выглядел грязным и потным огромным орком или дикарём обвешенным шкурами, но никак не изящный аристократ. В этот раз она любовалась фигурой молодого человека и не заметила, как на порог вышел муж.
– Наслаждаешься видом? – спросил Клиринт. – Вон того я знаю, это маг Риверс Бушующий Вал. Один из сильнейших огневиков королевства. Не знал, что он и мечник приличный, надо будет позвенеть клинками. Ты заходи в дом, а я пока пойду, засвидетельствую почтение. Эл Риверс! Приветствую вас! Вы столь же неутомимы, как в юности
– Ах, эл Литоро, ваши бы слова да богу в уши. Увы, увы, старею, гоняют меня по площадке, как новобранца, – отозвался Бушующий Вал. – Надолго в наши края?
– Да, – ответил блондин. – Прислали на замену лэра Войнича. При дворе ходят слухи, что наш доблестный комендант слегка проворовался. Я предпочитаю сам делать выводы, но всё же хотелось бы услышать из первых рук. Вы же вместе служили? Неужели ничего не заметили?
– Да, как вам сказать? – замялся Риверс. – Я старался в дела начальства не вмешиваться, а то, что это место оказалось не настолько напряженным, как поговаривали ранее, меня даже порадовало. Где ещё можно отдохнуть и почувствовать себя главным посетителем веселого дома. А то, что за всё платил лэр Войнич, вдвойне приятно.
В пограничном городке действительно имелся бордель. И хотя основную часть контингента составляли бывшие селянки, обращенные в рабство за долги, для командования держали особых жриц любви – одаренных аристократок. Их не много, но маг действительно частенько бывал в этом элитном заведении. Распространить легенду о том, что он не замечал махинаций коменданта, а просто пользовался расположением вышестоящего начальства, предложил Тристан. Если вдруг королю захочется судить кого-нибудь за растрату, то маг окажется просто не при делах, так как никаких подписей на отчетах не ставил. А судить за невнимательность совсем некрасиво. Аристократ воин-маг не обязан следить за начальником.
– Ах, Риверс, Риверс! – воскликнул Клиринт. – Вы вот жалуетесь на старость, а всё так же как в юности являетесь главным посетителем весёлых домов. Жениться вам нужно!
– Ох, Клиринт! – подражая блондину, воскликнул Бушующий Вал, – Вы, как я посмотрю, уже женились, и даже наследников завели. А не опасались везти их на пограничную территорию?
– Увы, пока только дочки, я надеюсь, что и сын будет, – улыбнулся эл Литоро. – Король уверил, что стычек почти нет, так что за семью не опасаюсь. Кстати, я слышал, что сюда сослали малахольного Тристана? Вы не знаете, есть ли здесь библиотека, где бы я смог увидеть королевича?
– Признаться честно, никогда не интересовался, есть ли здесь книги во-о-обще, – растянул крайнее слово Риверс, – но королевича вы можете увидеть прямо сейчас. Этот «малахольный» Тристан гоняет гвардейцев по десятому кругу и почти не вспотел.
– Вы шутите? – удивился блондин. – Этого не может быть! Насколько я помню, он не вылезал из архива! Как такое случилось?
– Всё течёт, всё меняется, – произнёс Риверс. – Началось всё с того, что он упал с коня и решил, что больше не будет позором королевской семьи. Постоянные тренировки и ежедневные скачки сделали из него весьма уверенного в себе юношу. Кстати в библиотеке он обнаружил трактат, как вести двурукий бой. Освоил его и теперь издевается над всеми нами.
– Но разве можно научиться по книге? – воскликнул Клиринт. – Впервые такое слышу. Может это всё сказки? Вы сами проверяли его навыки?
– Наследник ощутил их на собственной шкуре, – с ухмылкой произнёс Бушующий Вал. – Вот Тристана за этот поединок и сослали сюда.
– Вы серьёзно? Не знал! – произнёс эл Литоро. – По дворцу ходили слухи о дуэли братьев, но ранение приписывалось случайному падению…
– Клиринт, поверьте моему опыту хорошего мечника, он играючи расправится и со мной, и с вами, – произнёс Риверс. – Но давайте вас представят по всем правилам этикета, так как он сейчас неподобающе одет для знакомства.
– Благодарю за содержательную беседу, – эл Литоро поклонился и, позвав за собой жену и детей, вошёл в дом.
Знакомство с семьей эл Литоро состоялось в тот же вечер. Капитан эл Бикс представил нового коменданта королевичу Тристану. Юноша слушал сплетни из дворца и вежливо кивал. Глядя на прекрасную Альтину его посетила мысль: «Вот и восьмая дочь Орлен». В голове крутились имена – Ингрэн, Тира, Лития, Белания, Сертель, Бораль и Рувиль. Кто они такие он не знал, но ему казалось, что это очень важно найти всех женщин…
Несколько декад Тристан продолжал гонять всех подопечных. Особое значение придавал команде мага, поэтому уделял их тренировкам много времени. Наконец ему удалось добиться полного взаимодействия подчиненных с магом. Эту группу он готовил для ликвидации главного компаньона бывшего коменданта.
Граф эр Боник жил в замке под охраной трехсот первоклассных наёмников. Пробравшись ночью на территорию, Тристан обнаружил в голове много знаний о скрытном проникновении. Ему легко удавалось обойти все магические сигнализации и ловушки. Забравшись на крышу донжона, он целый день потратил на изучение обстановки и взаимоотношений внутри вольного отряда.
Оказалось, что есть отряд под командованием капитана эл Гортаро и личная полусотня графа эр Боника. Все отъявленные мерзавцы и головорезы. Они обитали под личными покоями владельца замка и рассказывали такие мерзкие истории, что благородный аристократ в душе Тристана взвыл, требуя немедленно вызвать их всех на поединок. Голос разума охладил порыв юного отрока, сообщая, что у этих подонков нет такого понятия, как честь. Напасть толпой на одного или зарезать изнасилованную на глазах у мужа и детей женщину. Вот это их любимое развлечение. Загорая на крыше донжона, Тристан услышал много подобных историй, и решил, что суть у личных охранников графа эр Боника одна: они твари! Им не жить!
Совсем по-другому себя вели подчиненные капитана Лиция эл Гортаро. Разорившиеся аристократы, младшие сыновья лэров и разного рода бастарды одаренных. Все превосходные наездники и великолепные мечники. Но главное в том, что они считались цельным отрядом с железной дисциплиной. Даже гвардейцы короля не могли похвастаться такой слаженностью действий.
Именно этот вольный отряд понадобился Тристану. Он планировал казнить графа эр Боника и предложить капитану Лицию эл Гортаро перейти под его руку. Как сделать два дела одновременно, он не задумывался, так как у него имелась уверенность, что знание придёт в положенный срок.
Тайная ликвидация главного махинатора отпадала сама собой, так как Тристан собирался казнить казнокрада прилюдно. Но если отряд будет защищать нанимателя, то о сотрудничестве можно забыть. Даже если провести похищение, пятно позора ляжет на безупречную репутацию вольного отряда, а капитан Лиций эл Гортаро трепетно относился к чести и долгу перед родным королевством. К сожалению, доброе отношение не перенеслось на самого короля, так как Ароин из древнего рода Элирий, оказался не самым любимым монархом. Он поспособствовал разорению рода баронов эл Гортаро, тем самым ускорив кончину отца капитана.
Глава 4
Главным критерием капитана вольного отряда в выборе нанимателя стало то, что граф эр Боник купил родовое гнездо рода баронов эл Гортаро. Замок выглядел старым и обветшалым, но денежные вложения привели к его полному восстановлению. И когда Лиций прибыл на беседу к богатому графу, то почти сразу согласился на наем. В доме предков он чувствовал себя пусть не хозяином, но ощущение чего-то родного оставалось в его душе.
Лиций в сопровождении десятка воинов вошёл в придорожный трактир. В этом месте у него назначена встреча с братом Корацием, который поселился в княжестве Магния и обучался в Академии. По миру гуляли слухи, что он даже обручился с княгиней, но Лиций не верил в эти бредни, так как одна из сильнейших волшебниц и победительница Принца Бездны вряд ли захочет связать жизнь пусть с родовитым, но бедным аристократом.
Капитан отряда оказался раздосадован, так как когда пару лет назад нанимался к графу эр Бонику, тот обещал, что подумает о продаже родового гнезда рода эл Гортаро оставшимся потомкам. В письме брату он писал, что есть возможность вернуться в отчий дом. И вот теперь, когда Лиций заговорил об этом, жадный наниматель выставил такой ценник, что впору хвататься за голову. В принципе он в своем праве, так как на реставрацию потратил крупную сумму золотом, но всё равно цена превышала траты в три-четыре раза.
Кораций сидел за обеденным столом в компании двух привлекательных аристократок и нескольких девочек. Эдакий отец многочисленного семейства. За соседним столом расположились воины-маги. Лиций научился определять таких людей не по наличию большого количества артефактов, а по пронзительному взгляду умных глаз.
– Лэр Гортаро старший! – воскликнул Кораций и поднялся из-за стола.
– Лэр Гортаро младший, – приветствовал брата Лиций.
Они всегда дурачились в детстве, но теперь это взрослые люди, хотя привычки остались прежними.
– Лиций, позволь тебе представить мою супругу лэру Беланию, её сестру баронессу Литию эл Свирс и их дочерей, – представил спутниц Кораций. – Лэры, позвольте вас познакомить с лэром Лицием эл Гортаро старшим, моим братом и главным кошмаром всего детства!
– Кораций, ты преувеличиваешь! – воскликнул капитан. – Большим кошмаром считался ты, так как постоянно влипал в разные непредвиденные ситуации. Лэры, я могу часами рассказывать о его похождениях в сады за фруктами в компании с такими же сорванцами из деревни, но думаю, мы отложим этот разговор на другой раз. Кораций, ты говорил, что у тебя есть приятный сюрприз. Насколько я понял, твой сюрприз это женитьба? Ну что ж поздравляю! Честно сказать так же хотел порадовать приятным известием, но не судьба!
– Ты тоже женился? – спросил Кораций.
– Нет, брат мой! – ответил Лиций. – Я нанялся к графу эр Бонику, который купил наш родовой замок. Я надеялся выкупить его обратно, но нынешний владелец оказался слишком алчным и такой ценник я не потяну. А как у тебя с деньгами? Ходили слухи, что ты обручён с княгиней Магнии? Это правда?
 – Дальше обручения дело не пошло. Жрецы Светлого бога встали на дыбы, а когда за нас вступился паладин богини Аэрилис, у него начались проблемы и он обезумел. Княгиня посмотрела на всё это и от брака отказалась, – ответил Кораций. – Так что я до сих пор бедный студент Академии.
– Зачем ты привез сюда жену и детей? Кстати, когда успел? – спросил Лиций. – Или это не только твои? Неужели ты не деву взял?
– Графиня Белания вдова. От первого брака у неё дочь Лия, – сказал Кораций, – остальные дети баронессы Литии. Она тоже вдова, но все ещё прекрасна и нежна. Она хорошая мать и будет превосходной хозяйкой в доме.
– Ты что решил сосватать её мне? – насмешливо спросил Лиций. – Не интересует. Ты мне лучше вот что скажи, откуда у тебя, бедного студента такие телохранители? Если я не ошибаюсь, это воины-маги из княжества, а их услуги стоят недешево.
– Подарок бывшему жениху от княгини, – поморщился Кораций. – В свое время меня хотели убить, так что охрана до сих пор при мне.
– Видимо княгиня тебя ценит, раз до сих пор не отозвала пятерку превосходных боевиков, – улыбнулся Лиций. – А как насчёт твоих дальнейших планов? Что собираешься делать?
– Прокачусь в родное поместье, – мечтательно произнёс Кораций. – Хочу показать место, где я родился. А потом обратно в княжества. Мне ещё два года учиться…
– То есть не желаешь пойти под мою руку? – спросил Лиций.
– Не сейчас, – ответил младший брат капитана, – я пока студент, пусть и сильнее многих магистров, но без диплома мага меня не будут ценить.
– Кораций, – воскликнул Лиций, – я буду ценить тебя по достоинству! Мне нужны воины-маги. Я сам больше воин-мечник и командир-организатор. С кем договориться! Где достать продовольствие…
– О! это самое сложное! – воскликнул Кораций. – Пока я числился женихом княгини, её советники мне все уши прожужжали. Я даже рад, что у нас ничего не получилось, а то из меня пытались сделать управленца…
– Да, это в наше время действительно сложно, – печально произнёс Лиций. Его взгляд зацепился за молодого юнца с двумя мечами за спиной. Но что странно, висевшими рукоятями вниз. Он перевел взгляд на Корация и только сейчас обратил внимание на то, что младший брат носил клинки так же остриём вверх. – Эй, а мечи не вываливаются из ножен?
– Нет, – озадаченно произнёс Кораций и показал, как буквой «Х» за спиной крепятся неполные ножны. – Видишь тут фиксатор, просто смещаешь рукоять в сторону и клинок свободен. Так удобней, если ты стоишь на земле перед несколькими противниками и нужно мгновенно извлечь оружие.
– Я просто пытаюсь понять, это что такая мода? – и Лиций указал взглядом на юнца, сидящего за соседним столом. Кораций оглянулся и с интересом посмотрел на молодого человека.
– Я впервые вижу того, кто носит мечи, так же, как и я, – произнёс младший брат капитана, он сделал шаг в направлении стола. – Позвольте представиться, лэр Кораций эл Гортаро. С кем имею честь?
– Тристан, – ответил юноша.
– Просто Тристан? – удивился Кораций. У него появилось ощущение чего-то родного. Такое впечатление, что юноша даже ближе старшего брата.
– Я тут инкогнито, – широко улыбнулся Тристан.
– А-а! – понимающе кивнул Кораций, – ищете приключений?
– Совершенно верно! – подтвердил юнец. Тристана не покоробило это панибратское отношение. Создавалось впечатление, что они оба члены тайного клуба, где вход только по особым пропускам.
– Позвольте поинтересоваться, а кто научил вас именно так носить мечи? – спросил Кораций.
– Говорят, это манера крылатых, – пожал плечами Тристан, вспоминая как пренебрежительно отнеслась Шивва к вестникам, – но я так привык. Это позволит обезглавить всех пятерых воинов-магов и в считанные мгновения.
– А тех десятерых наёмников? – поинтересовался Кораций.
– На пару мгновений дольше, – уверено ответил юнец.
– Меня? – задал провокационный вопрос Кораций.
– Я моложе и быстрей, хотя на вашей стороне опыт, – честно ответил Тристан. – Без магии я бы с вами не стал связываться. Мне ещё год до экзамена. Вот когда я войду в полную силу, тогда смогу потягаться с вами на равных.
– А экзамен кто будет принимать? – полюбопытствовал Кораций.
– Лэра Летучес и какая-то лэра Кира, – неизвестно почему, но Тристану захотелось рассказать правду этому Корацию. Он словно чувствовал в нём что-то родное. Хотелось довериться этому человеку.
– С лэрой Летучес не знаком, но наслышан о её мастерстве, а вот лэра Кира считалась моим наставником, и я знаю, чего от неё ждать. Так вас обучала не Кира? – загорелся идеей Кораций.
– Нет, лэра Летучес и её м-м-м спутник, – ответил Тристан, задумавшись в определении бородатого гиганта.
– Скажите, мой друг, я же могу называть вас другом? – поинтересовался Кораций. – У нас оказывается общие знакомые. Ваш учитель постоянно соревнуется с моим. Почему бы не проверить их навыки наставников в нашем дружеском поединке? На мне защитный амулет, на вас я вижу тоже превосходная защита. Бой либо до серьёзного удара в тело, либо до трех скользящих по конечностям. Никакой магии.
– Тут дети, так что идем во двор, – уверенно произнёс Тристан. – И  ещё, начинаем с мечами в ножнах…
Лиций не понимал, что происходит, но начинал испытывать беспокойство. Пять воинов-магов так же поднялись с мест. Трое вышли во двор, а двое остались охранять женщин и детей. Десяток наёмников так же отправились за Лицием.
Молодой мужчина и юный отрок встали напротив друг друга, и Кораций обнажил мечи. Он действовал невероятно быстро и вынул их из-за спины обратным хватом, но клинки Тристана оказались быстрей и сразу нанесли два удара по защите. Первый на уровне живота, второй в левое бедро. Но бой продолжался на высоких скоростях. Никто из присутствующих не мог уследить за связками этих мастеров. Наконец Кораций отыграл один удар, но Тристан не расстроился и продолжил напирать. Обладая большим опытом схваток, младший брат капитана подловил юного мечника на коварном приеме из арсенала Киры. «Два-два». Мысленно посчитал Кораций и вновь включил ускорение. Для него стало большим сюрпризом, что Тристан выровнял скорость и даже начал двигаться быстрее соперника. Кораций осознал, что проигрывает более резвому юнцу и решил применить очередной коварный финт из арсенала наставницы. Он использовал вращение тела и уколол Тристана в бедро. «Три». Мысленно возликовал он, и увидел возле самой шеи два клинка Тристана, который не завершил удар, так как существовала вероятность, что после такого приема даже амулет защиты не поможет и Кораций останется без головы.
– Браво! – воскликнул младший эл Гортаро. – Мне есть куда расти! Вы первый из людей, кому удалось победить меня в поединке на мечах.
– Я благодарен за столь лестную оценку моих способностей, – скромно ответил Тристан.
Он дрожал от возбуждения после схватки. Впервые он встретил того, кто мог его победить. Королевич осознавал, что ему не хватает опыта с таким умелым и коварным противником. Если эта лэра Кира так же хороша, как Кораций, то во время экзамена ему придётся несладко. Попутно пришла мысль, что ему не хватает завершенности движений, так как он слишком торопится нанести удар и делает акцент на скорость. Если Тристан продолжит в том же ключе, то Кира точно его «нашинкует». Королевич задумался, откуда это слово? Хотя неважно. Главное что ему удалось остановить клинки в самый последний момент. Будто какая-то сила запретила доводить удар до конца. Странно!
– Молодой человек, потрудитесь объяснить, что произошло? – спросил Лиций королевича.
– Соревнование школ наших наставников, – вежливо ответил Тристан.
– Что это вообще было? – возмущенно воскликнул старший эл Гортаро. – Я всю жизнь обучаюсь владению мечом, но то, что делали вы за гранью понимания! Так дерутся только демоны!
– Смею вас уверить, – вежливо сказал Тристан, – так владеют клинками только вестники. А остальных мы с вашим братом легко «нашинкуем» в поединках.
– Лиций, – весело воскликнул Кораций, – раз молодой человек сказал «нашинкуем» значит, будем шинковать! Мы почти любого демона порубим в кровавый фарш! Ты знаешь, кто такая марилит? Это такая шестирукая змея с телом женщины. Вот она со всеми шестью руками может нас одолеть, или шестикрылая вестница. Эта тоже сможет. Но они лучшие среди сородичей. А остальные рядовые бойцы. Это конечно не значит, что их победит любой мастер-меча, но у него есть возможность, а вот против предводителей в их истинной форме, даже у меня с Тристаном нет ни единого шанса. Увы, мы люди. И нам не хватает гибкости и скорости. Хотя Тристан в этом плане получше меня. Ему далеко до пика возможностей…
– Вы мне льстите, Кораций, – спокойно сказал королевич, – но я бы хотел обратиться к Лицию. Скажите капитан эл Гортаро, а если бы вы выкупили ваш родовой замок, вы бы расторгли контракт с вашим нанимателем?
– А почему вас это интересует? – насторожился Лиций.
– Просто я случайно слышал ваш разговор о родовом гнезде, и сложил воедино картинку, – пояснил Тристан. – Видите ли, граф эр Боника скоро станет нежелательной персоной в этом королевстве. В ближайшем будущем к вашему нанимателю придут войска короны. Его ждет суд короля за казнокрадство и подлог. А закон суров. Есть вероятность того, что вор останется без головы и всех земель. Если вы последуете туда, куда побежит граф, то шанс вернуть дом предков уменьшится до минимума. К тому же он потащит с собой всё золото, которое присвоил. Возможно, он потребует от вас выполнения обязательств. Вы вправе решать, готовы ли встать на сторону вора или предпочтете выкупить замок.
– У меня нет столько денег, – задумчиво произнёс Лиций. Он и сам не хотел продлевать контракт, так как жадный граф эр Боника подманил его родовым замком, как осла морковкой. – А простому наёмнику столько не ссудят.
– Если вы пойдете под мою руку, я добуду вам нужную сумму, а вы скажите, что в деле возврата родных земель поучаствовал ваш брат Кораций эл Гортаро, – предложил Тристан.
– А что будете иметь вы? – поинтересовался Лиций. – Я, знаете ли, не первый год живу и в бескорыстие не верю.
– Во-первых, отряд с железной дисциплиной, – начал перечислять королевич, – во-вторых, голову казнокрада, и в-третьих, у меня появится превосходный партнер для тренировок.
– Ну, допустим отряд действительно хороший, – задумчиво произнёс капитан, – но почему вы решили, что пойду под вашу руку?
– Замок большой, но для его защиты с лихвой хватит ста человек. А что делать оставшимся двум сотням? Вы же знаете, что движение-жизнь, либо отряд расколется, либо вы опять влезете в долги, – рассуждал Тристан. – Но мне почему-то кажется, что вы разумный человек и повторять ошибок вашего отца не станете.
– Допустим, – озадаченно произнёс Лиций, – но зачем вам казнокрад? И почему вы решили, что я не буду его защищать?
– Эл Гортаро, – начал Тристан, – судя по донесениям лазутчика, капитан расположился в южной башне. Три воина-мага заняли северную и западную. Восточная и прилегающая к ней казарма осталась воинам отряда. Граф эр Боника поселился на верхних этажах донжона, а этажом ниже его личная полусотня настоящих мерзавцев. Воинам вольного отряда в донжон путь закрыт. В кабинет владельца заходит только капитан и лишь по приглашению. В личные покои даже у него нет доступа. Кстати над кроватью графа растянут балдахин синего цвета, а столбы разукрашены вырезанными фигурками вестников. Спит в объятиях двух одаренных рабынь из увеселительного заведения. Комендант Войнич подарил ему пять таких девушек, но три ему уже надоели и они достались его охране. Капитана дела не посвящает, так как знает, что тот слишком благороден, даже для аристократа. Для проведения незаконных операций использует личную полусотню.
– И что всё это значит? – начал злиться Лиций. – Может, вы ещё расскажите, с кем сплю я?
– Вы не являлись мишенью, – спокойно ответил Тристан. – Граф эр Боник предстанет перед судом короля. Должен же палач отрабатывать жалование. Если вы решите остаться с этим человеком, то смею вас уверить, он всё равно умрёт. Так же как все, кто живет в донжоне. Они очень плохие люди. Именно личная полусотня совершала набеги на наши земли и изображала войска Атлии и Сторнитии.
– То есть вы предлагаете мне предать нанимателя? – начал яриться Лиций.
– Нет, – спокойно ответил королевич, – я советую вам выкупить замок предков. Останетесь вы с ним или нет уже не важно. Даже если вы окружите его тройным кольцом охраны, специальная команда ликвидаторов убьёт его. Им не нужно с вами сражаться, они придут за одной головой. И они её получат. Конечно, хотелось бы переправить его на суд короля, но и так сойдет. Главное, что дело сделано. А без нанимателя вы не станете таскать с собой полсотни мерзавцев. И когда они отделятся, то так же отправятся на высший суд. Но репутация вашего отряда пострадает. Никто не станет предлагать работу тем, кто потерял нанимателя.
– Но это подло! – воскликнул капитан.
– Это жизнь, – похлопал его по плечу Кораций. – И ты, как руководитель крупного отряда, должен давно избавиться от иллюзий.
– Капитан эл Гортаро, – обратился к Лицию Тристан, – рекомендую рассказать о нашей беседе графу эр Бонике. Вы предупредите его, и ваша совесть останется чиста. После того, как голова казнокрада отправиться в подарок к королю, вы останетесь с тремя сотнями превосходных воинов. Дальше решать вам.
– А вы уверены, что он захочет отпустить мой отряд, как только узнает о том, что за ним идет войско короля? – с ехидцей спросил Лиций.
– Я вам расскажу, как будет дело, – сказал королевич. – Граф эр Боника предложит вам выкупить замок со скидкой, но выставит условие, что вы будете защищать его до последнего вздоха, так как королевским войскам всё равно, чей замок брать. Пока вы будете отражать приступы армии короля, он с полусотней выйдет по подземному ходу, что ведёт в дальний лес, и отправится на границу со Сторнитией. Наёмникам он скажет, что у него там спрятаны сокровища. Мерзавцы будут надеяться получить и казну графа, и тайный клад. Наверняка он приведёт их в какой-нибудь склеп, где чарами или ядом всех убьёт. После этого тропами уйдет в Пакориз, благо всего два дня пути. И в этом милом королевстве появится какой-нибудь «эр Тиника» или «эр Пиника», это неважно. В результате все останутся с носом, а он с новым именем и украденным золотом будет жить-поживать, и над Лицием ржать. Ведь он от дедушки ушёл и от бабушки ушел…
– Какого дедушки? – опешил капитан.
Тристан так же задумался над этим вопросом, но после отмахнулся:
– Так детская сказка. Я имею в виду то, что вас казнят как мятежника, а он к ворованным деньгам присовокупит ещё и ваши сбережения. Так что как вы понимаете, решение за вами.
– А откуда вы всё это знаете? – с подозрением спросил Лиций. – И про подземный ход, что ведёт в дальний лес…
 – Все старые замки оборудованы двумя подземными ходами, одним официальным, о котором знают слуги, – буднично рассказывал Тристан, – и тайным, для членов семьи. Я просто предположил, что он здесь есть. А поведение графа эр Боника предсказуемо. Ему нужно обрубить все ниточки, ведущие к нему, поэтому жизнь воинам личной полусотни сохранять неразумно. Если не он их, то они его точно убьют и ограбят. Это люди!
– Вы оскорбляете нашу расу! – воскликнул капитан.
– Я слишком хорошо знаю людскую породу. Сам такой, – цинично ответил Тристан.
Кораций кивнул и, похлопав брата по плечу добавил:
– Знаешь, Лиций, я пожалуй поеду с тобой в замок, а то ты всё ещё не избавился от отцовских наставлений. Тристан, вас не затруднит позаботиться о моих девочках? Не хотелось бы везти их в ловушку к этому негодяю. С ними отправятся все пять телохранителей, так что лишних сложностей это не доставит, – дождавшись кивка королевича, он спросил: – Так, когда ждать королевские войска?
– Думаю, через пару дней, – ответил Тристан.
Как и прогнозировал королевич, граф эр Боника продал замок роду баронов эл Гортаро, а сам по подземному ходу ушёл вместе с головорезами. Вечером они пресекли границу, а утром одинокий всадник попал в руки мага Риверса и его диверсантов. Разыгранная как по нотам операция принесла в казну Тристана огромные средства. А ещё через пару дней некогда уважаемого графа лишили всех званий и повесили, как обычного смерда.
Комендант пограничной крепости ощущал лёгкое беспокойство в связи с тем, что исполнил роль короля на суде, но Тристан убедил его, что в этом нет ничего плохого, потому что барон эл Литоро в пограничных землях является «рукой короля» с правом казнить и миловать. Когда комендант спросил, почему Тристан так торопится с расправой, юноша ответил, что в столице Элфигара у подсудимого большие связи и есть вероятность, что его освободят.
Глава 5
После того, как барон Лиций эл Гортаро вернулся в родовое гнездо, он начал возрождать земли. Сказывался опыт хозяйственника на должности капитана. Его брат Кораций перевёз в замок жену и баронессу Литию с дочерями.
Именно она помогала налаживать возрождение крестьянских деревень и договариваться со старостами. У неё всё так хорошо получалось, что Лиций радовался глядя на её успехи. Если ранее предыдущий властитель полностью разорял смердов, то сейчас появились новые пашни и расцвели сады. Для охраны родовых земель капитан оставил наиболее старых воинов, которым хотелось пожить в покое и уюте под боком какой-нибудь вдовушки. Уж слишком многих мужиков порубили подонки из личной полусотни графа эр Боника.
Остальные две сотни перешли под руку королевича и познали все радости изнурительных тренировок. Тристан гонял их постоянно, разделив воинов на три смены. И самое веселое то, что тренировался наравне со всеми целый день напролёт. Близился тот миг, когда должен состояться экзамен, поэтому он отдавал все силы на то, чтобы выжить в бою с демоницей и шестикрылой вестницей.
На какое-то время его постоянным партнёром в поединках стал Кораций, но пришло время и он вернулся в княжество, оставив жену в родовом замке. Оказалось, что лэра Белания слегка тяжела, а беременным женщинам дальняя дорога противопоказана. Кораций пообещал вернуться через год уже полноценным магом, так как собирался сдать экзамены за два курса экстерном. Такое могли себе позволить только сильные одаренные, а бывший жених княгини знал больше телохранителей, профессиональных воинов-магов из команды «Кулак Ярости».
Все пять боевиков удивлялись, для чего княгиня приставила их к такому сильному воину. По Магнии гуляли слухи, что в честном поединке, устроенном княгиней во время расставания, он раскатал её в тонкий блин и отхлестал тапкой по попке. Разумеется, это только сплетни, но наблюдая за поединком Корация и молодого Тристана, все пятеро сошлись во мнении, что даже их легендарная команда не смогла бы справиться ни с одним из них. Это не люди, а какие-то монстры.
Магический резерв эл Гортаро младшего вмещал в себя все накопители, имеющиеся в наличии у команды магов, и там бы ещё осталось много места. Он мог творить настолько громоздкие и прожорливые заклинания, что ему впору давать звание архимага. Но нет, он всего лишь студент, завершивший третий курс Академии. Смешно.
Команду «Кулак Ярости» радовало одно, что скоро Кораций вернётся в Магнию, и воины-маги смогут заключить новый контракт. На этот раз с королевичем Тристаном. Этот юноша хоть и прятал резерв, но командир пятерки маг Доргус чуть не ослеп, стоило ауре юноши слегка приоткрыться во время поединка с Корацием. Маг из княжества впервые видел, чтобы тьма сияла!
***
А у королевича не все шло, так как он хотел. Если в тренировках Тристан проводил дни напролет, то ночи сводили его с ума. Ему грезились объятья прекрасных женщин, с которыми он занимался любовью. Блондинки, брюнетки, рыжие, суккубы, вампирша, смуглая мулатка. Ему даже привиделось, как он целует рыжую девушку в тёмном капюшоне – Маргу Несущую Смерть. Само воплощение богини Холода и Мрака. От ужаса он проснулся и несколько ночей опасался ложиться в кровать. Потом он видел, как обнимает жену Корация лэру Беланию. Ему стало стыдно, будто подсматривал через маленькую щелочку за чужой жизнью. А то, что рядом постоянно находилась жена коменданта, добавляло в его жизнь остроты. И вроде бы никаких намеков, но её запах сводил его с ума.
Как-то вечером, вернувшись после тренировки, он встретил в коридоре лэру Альтину. Женщина мило улыбнулась и задала ему вопрос:
– Ваше королевское высочество, зачем вы себя так изнуряете? Вы молоды, красивы, вам бы девушек охмурять, а вы только и делаете, что тренируетесь. Неужели это так необходимо?
– Да, – быстро ответил Тристан, – от этого зависит моё будущее.
– Неужели? – изумилась жена коменданта. – Кто же смеет угрожать сыну короля? Есть ли такие смельчаки?
– Уверяю вас, лэра Альтина, в мире много разумных, кто не опасается гнева моего отца, – признался королевич.
– Ароин Элирий великий человек, – начала нести патриотическую чушь Альтина. Тристан скривил губы, и женщина, осознав, что слегка перегнула палку, решила исправить ситуацию и сказала: – Я считаю, что кто бы ни покушался на вашу жизнь, он встретит достойный отпор. Но если перегреть закалённый клинок, он сломается…
– Даже так? – воскликнул Тристан. – Не знал, что у вас есть высокие познания кузнечного дела…
– Это всем известно, – отмахнулась жена коменданта. – Я рекомендую вам почаще отдыхать. Круг аристократов в этом городке довольно узок, но все лэры мечтают пообщаться с вами. Недавно у жены управляющего эл Баруса состоялся званый вечер. Маг Риверс блистал в обществе, но всем не хватало именно вас. Пообещайте, что посетите ближайшее мероприятие…
– Увы, лэра Альтина, – сказал Тристан, – я с детства не люблю светские рауты, так что обещать ничего не могу. Вы позволите, после тренировки мне надо помыться...
Королевич поклонился и проследовал в личные комнаты. Ему не давал покоя её запах. Он изнемогал от желания и не знал, что делать. Одна его часть говорила, что если он захочет, то Альтина не сможет противиться его напору и удовлетворит пламенную страсть Тристана. Но чувство такта и воспитание не позволяли ему совершить нечистоплотный поступок по отношению к коменданту. В результате «кодекс Непорочного и Чистого Воина Света» взял верх и Тристан начал избегать встреч с желанной женщиной. Хотя всё чаще именно она стала сниться ему во сне. Это сказалось на его самочувствии и внешнем виде.
Наконец маг Риверс заметил круги под глазами юноши и поинтересовался, когда молодой человек спал. Тристан настолько обессилел, что ничего не стал скрывать от подчиненного. Надо признать, что взаимоотношения у них довольно странные. Вроде королевич хозяин для мага, но никаких капризов: «Я так хочу!» не случалось. Тристан всегда советовался с Риверсом, как с более опытным человеком, познавшим все тяготы жизни мага-боевика.
– Ох, уморил! – воскликнул маг. – И все из-за того, что тебя снятся женщины? Что служанок в доме не осталось? Ладно, пошли в бордель!
– Это неблагородно пользоваться продажной любовью! – с апломбом заявил королевич.
Маг усмехнулся и спросил:
– А что тебе мешает выкупить парочку рабынь и поселить их в доме?
– Это бесчестно! – продолжал упрямиться Тристан.
– Ты вообще спал с женщинами? – поинтересовался Риверс.
– Во дворце я общался со служанками матушки, – покраснел юноша и, замявшись добавил, – но я не горжусь этим деянием. Женщина должна выйти замуж по любви…
– Ха-ха-ха! – рассмеялся маг. – Уморил! По любви говоришь? Давай, предположим: росла дочь аристократа в замке. Общалась с детишками и крестьянскими мальчишками. У них дружба, первые шалости, ворованные фрукты из сада. Всем весело. Они же дети, вот крестьяне и не напрягают малышню. Потом они взрослеют, а у девушки осталась привязанность к смерду, может он веселый, или ещё что. Мало ли. Она считает это любовью, так как её ровесники уже на сеновале развлекаются, а ейапрещает папа лэр з. И вот у дочурки зачесалось, так как она уже взрослая, а по любви выйти замуж нельзя, так как кто ж её за смерда отдаст? И что же получается? Девка должна всю жизнь страдать только потому, что ты сказал жениться по любви? И ведь что самое поганое, любовь пройдет быстро, так как это чарующий яд в нашей крови. Кровь обновилась, и любви не осталось! А жить как-то надо. А сможет ли дочка аристократа жить со смердом в хижине? Каждое утро вставать на рассвете, наседок кормить, за домашней живностью ухаживать? Думаю, не сможет. И всё, рассыпалась любовь.
– Но ведь девушки из борделя одаренные! – воскликнул Тристан.
– Вполне возможно! – цинично предположил маг.
– Они от рождения аристократки и лэры! – продолжал возмущаться королевич. – А теперь бесправные рабыни! Они делят ложе с теми, кто заплатит. А служанки матушки просто выполняли приказы. А если им противно? Если от мужчины воняет? Ты об их чувствах думал?
– Что поделать, нет в мире справедливости, – цинично заметил маг и почесал затылок, где находилась «печать подчинения». – Ты мне лучше вот что скажи, как такой чистоплюй, слюнтяй и нытик осмелился поставить на дипломированного мага огня печать? А может, я не хочу быть рабом? Может мне нравится свобода? Что скажешь, королевич? Отпустишь меня по доброте душевной? Где твой покровитель? Что же он тебе мозги не прочистит? Запомни, ты сын короля. Будущий правитель этих земель! И видят боги, я верю, что ты станешь императором, но только при одном условии, если будешь помнить правило: «на войне и в любви все средства хороши». Когда ты хотел заполучить отряд капитана Гортаро, разве ты вёл себя, как сопливая лэра над слезливым романом? Нет, ты всё продумал и полностью просчитал противника. В результате казна увеличилась, и знаешь, что самое странное, я не только не хотел тебя обокрасть, я радовался за нового сюзерена! Не потеряв ни одного человека, ты стал богаче и казнил врага! Вот это правильно! А говорить: «Ах, я не могу с рабыней в борделе, так как это бесчестно и неблагородно», полная ерунда! Если она не будет приносить доход, её отправят обслуживать простых воинов. А если вдруг ты захочешь дать ей свободу, она умрет с голоду или сама по собственному желанию ляжет под какого-нибудь вонючего, но богатого борова, как Войнич. Запомни, ты королевич! Ты берёшь то, что по праву принадлежит тебе! И хватит ныть, сегодня же вечером идём лечить тебя от бессонницы!
Слушая отповедь Риверса, Тристан потихоньку краснел, бледнел, у него потемнело перед глазами, и в конечном итоге он взорвался:
– Да я порву тебя за такие слова! Да я жажду твоей крови! Да я готов растерзать тебя на части! Да как ты посмел называть меня слюнтяем! Да я вырву твоё сердце и сожру на твоих глазах!
Королевич моментально приблизился к магу и, подняв за горло, уже собирался пробить его грудную клетку прямой ладонью. Накопители магического щита пискнули и полностью разрядились. Тристан заглянул в глаза Риверса и видел в них ужас, перемешенный с восторгом.
Тяжело выдохнув с громким шипением, королевич сжал кулак и поставил мага на пол. Он не понял, что с ним произошло, но осознал, что чудовище, сидящее глубо внутри, вырвалось на свободу и чуть не растерзало Риверса. Эти слова про сердце слегка пугали. Неужели действительно можно съесть сердце? Неожиданное перед глазами появилась картинка небесного цвета дракона с пробитой грудиной и комок сырой плоти в могучей руке. М-да! Значит можно! И этот монстр действительно мог бы сожрать сердце мага.
– Я отлучусь в уборную, – тихо сообщил Риверс, – а то мне очень надо. А вы ваше королевское высочество определитесь, идёте или нет! А то девочек могут разобрать. Вон у нас сколько воинов!
Тристан механически кивнул и понял, что если он будет продолжать изображать из себя «Непорочного и Чистого Воина Света», то однозначно превратится в чудовище. Риверс вернулся и увидел уже спокойного юношу, который прихорашивался как на свидание.
***
Поход в бордель маг Риверс обставил с помпой. Специально для королевича он купил полную маску, и несколько полумасок отдал девушкам. Им завязали глаза и надели реквизит для того, чтобы они не видели того, кто занимается с ними любовью. Тристан любовался красотой полуприкрытых женских тел. Наконец он определился и вошёл в комнату.
Заниматься любовью, когда твоими действиями не руководит покровитель, слегка страшно, но организм молодой и никаких сюрпризов не произошло. Девушка в полумаске выполнила всё, что от неё требовалось, а в душе Тристана появилось какое-то неудовлетворение. На следующий день он выбрал другую девушку, потом третью и четвертую. Кроме того, что снимал напряжение, он не ощущал никаких особых восторгов. Тристан действовал, как и все мужчины, но во время соития чувствовал настроение партнёрш. Складывалось впечатление, что он им совсем неинтересен. Они просто ложились на спинку и ждали завершения процесса, периодически изображая бурную страсть громкими криками. Тристана раздражали их фальшивые вопли, так как он, глядя на ауру девушки, мог определить, получила ли она наслаждение или нет. Поняв, что блудницы не испытывают никаких чувств, Тристан перестал стараться и после завершения просто ложился спать. Несколько декад он лечился от бессонницы в объятиях одаренных рабынь.
Как-то раз хозяин заведения поделился секретом, что у него есть новенькая. Такая аппетитная, что он и сам бы не отказался с ней развлечься, но если важный господин захочет, она станет только его постоянной «игрушкой».
Проведя первую ночь, он увидел на её попке очаровательную родинку в виде сердечка. Женщина отдавалась ему с истинной страстью, и Тристан видел в её ауре невероятные всплески активности. Он пришёл в восторг от партнёрши. И вторая ночь привела его на пик блаженства, и третья и десятая. С того дня у него появилась любимица, с которой всё происходило по-другому, и она  действительно относилась к гостю, как к любимому мужчине. Тристан заикнулся, что хотел бы выкупить её и поселить в отдельном доме, чтобы она всегда радовала его по ночам.
– Сердечко, почему ты не хочешь жить только со мной? – спросил Тристан после очередного бурного соития. – Я не нравлюсь тебе? Может, ты хочешь, чтобы я снял маску? Я могу тебе открыться.
– Господин, я не принадлежу себе, – ответила блудница и под полумаской стала заметна её печальная улыбка.
– Я заплачу сколько нужно, и тебе никогда не придётся делить ложе с другими мужчинами, – решительно заявил Тристан. – Сними полумаску, хочу посмотреть на твою красоту.
– Нет, господин! – отстранилась «Сердечко». – Маг Риверс запретил показывать лицо. И вам не нужно открываться. Все и так знают, кто навещает это заведение.
– Но я хочу выкупить тебя!
– Не нужно, – ответила женщина.
 Тело этой красавицы сводило молодого королевича с ума. А её запах заставлял сердце биться чаще. Тристан видел, что это не юная девочка, а уже созревшая женщина, которая вероятнее всего рожала. Но на её коже не заметно каких-нибудь растяжек или складок жира. У Сердечка гармонично-развитая фигура, и тем сильнее Тристану хотелось увидеть завершённый образ, понять, насколько её лицо соответствует роскошным формам. В этой женщине какая-то тайна и в перерывах между всплесками страсти королевич пытался её разгадать. Даже анти магический ошейник у неё какой-то особенный, с маленьким замочком. Эта загадочная женщина будоражила его воображение и периодически пробуждала в нём любопытство.
– Я хочу увидеть тебя без маски, – заявил Тристан.
– Господин, вам не нужно смотреть на мое лицо. Возьмите меня так, будто овладеваете силой, – попросила блудница. – Когда вы сзади вы становитесь таким неудержимым…
Тристан понял, за что так ценил эту женщину. Она словно угадывала все его подсознательные желания, а ему хотелось властвовать над окружающими, и в постели он так же не отдавал инициативу в руки партнершам. Покопавшись в собственных чувствах, Тристан осознал, что если она останется с ним, он может влюбиться в эту блудницу. А какое будущее ждёт их? Никакого. Даже если он выкупит её и даст свободу, то всё равно не сможет жениться. Да и зачем ему это? Он королевич. Пусть третий, но всё-таки сын короля, а она бывшая рабыня. Явный мезальянс. Поразмыслив недолго, он решил оставить всё как есть…
***
Известие о том, что со стороны Сторнитии приближаются всадники, удивило королевича. Он разделил разросшееся войско и охватил незваных гостей с флангов. Битва получилась быстрой и кровавой. Его новые арбалеты сделали всё по плану, наслав на врага тучи стрел. И неважно, что некоторые из них отразили магические щиты. За таких воинов взялся огненный маг, который почти всех поджарил до хрустящей корочки.
Немногочисленные пленные поведали, что в стране смута. Некая графиня Силия по прозвищу Серебряная Прядь подняла мятеж. Она обвинила короля в том, что он домогался её и убил мужа, графа Грэгора эр Горн. Пока суд да дело, местные аристократы решили сходить «в гости» в Элфигар. Мол, всё равно официально у нас многолетняя война, а то, что она только в отчётах канцелярии, никого не волнует. Местные латники-рыцари давно не развлекались.
– Лэр Литоро, – обратился к коменданту Тристан, – мы почти на границе. До врага подать рукой. Что скажите?
– И вы, конечно же, хотите, чтобы я дал разрешение атаковать соседнее королевство, – начал говорить блондин. С некоторых пор юноша стал замечать, с какой неприязнью барон эл Литоро разглядывает королевича. – Вы желаете ратных подвигов, а король снимет с меня голову. И тогда вперёд! Дорога открыта! Вы с моей верной-благоверной в койку, а я буду гнить в земле! Нет уж! Я такого приказа не отдам! Всё возвращаемся!
– Лэр Литоро! Что с вами? У нас же нормальные отношения! Что происходит? – удивился Тристан.
– Я, как комендант крепости приказываю возвращаться! – заявил Клиринт.
– Насколько я понимаю, королевич не подчиняется коменданту пограничной крепости, – мягко сообщил маг Риверс. – И у него есть собственные наёмники, которых он оплачивает из личной казны.
– Капитан эл Бикс, вы знали? – возмутился комендант. – Это что за двоевластие? Немедленно задержать королевича Тристана и заключить по стражу!
– Эл Литоро, – вежливо попытался успокоить коменданта капитан гвардейцев. Он давно понял, что Тристан давно не мальчик. Королевич делает то, что должно не потому, что капризничает, а только из-за того, что это надо сделать. – Вы слегка погорячились. Я считаю, что стремительная атака на ничего не подозревающего противника принесёт нам победу. А король приветствует смелых и отважных полководцев. Вы только представьте, как в столице отнесутся к вашим успехам!
– Никаких успехов не будет! – воскликнул комендант. – Немедленно арестуйте королевича Тристана! Это приказ! Да вы что, меня вообще ни во что не ставите? Я для вас пустое место? Всё! Я ухожу! Вы оскорбили меня! А от вас, эл Риверс, я такого не ожидал!
Бушующий Вал вздохнул, глядя на удаляющегося коменданта, и спросил:
– И как с ним поступить? Несчастный случай или погиб в этой схватке?
Тристан посмотрел на мага с ошарашенным видом и сказал:
– Я с ним поговорю. Лэр Литоро, подождите! Нам есть что обсудить!
Комендант развернул коня и приготовился к бою. Королевич медленно подъехал к нему, держа руки на виду.
– Что, эл Риверс не смог ударить в спину? – язвительно поинтересовался барон Клиринт. – Неужели на подлое дело отправили сына короля?
– Лэр Литоро, – медленно произнёс Тристан, – этим демаршем вы усугубите шаткое положение. Поймите, это мои люди, они пойдут за мной в огонь и в воду. Они понимают, что это прекрасный повод укрепить наши позиции на границе. И даже отодвинуть её, отхватив значительный кусок от Сторнитии. Сейчас, когда у них мятеж, мы можем огнём и мечом пройтись по их землям. Нам нужно развиваться! Застой плохо сказывается на армии. А вы пытаетесь нас тормозить. Если вы придете к королю со словами, что наши воины осторожному коменданту предпочли отважного королевича, вас поднимут на смех. Отец ценит храбрых людей. Я предлагаю вам остаться и повести войска в атаку. Я не собираюсь бить вас в спину или подставлять под клинки. Вы постоите в сторонке, в качестве полководца. Мы выиграем несколько сражений, а слава достанется вам. Что скажите?
– Если бы не Альтина, я бы вам поверил, а сейчас мой ответ: «Нет»! Давайте закончим с этим, убейте меня и я сниму с себя этот позор! – сказал комендант и приготовился ударить магией.
– Я вообще не понимаю, при чём здесь ваша жена, но как человек вы нравитесь мне, – произнёс Тристан, – поэтому дам вам совет, у вас же есть надёжный охранник? Попросите его нанести вам несерьёзное ранение или сами ткните себя кинжалом. Главное что вас ранили в бою, и вы передали командование мне. Я не хочу вас убивать, но если вы не идёте со мной плечом к плечу, лучше возвращайтесь в столицу. К моменту нашей победы вы залечите рану, и отвезёте известие королю. О том, что вам не подчинились ваши воины лучше не распространяться. Точно засмеют. Прощайте лэр Литоро, вы стали хорошим комендантом в городке.
Тристан развернул коня и поскакал к воинам. Всю дорогу он размышлял, правильно ли поступил? Не ударит ли комендант в спину? Пожалуется ли отцу? Хотя неважно. Если король Ароин Элирий начнет давить на третьего сына, он завоюет Сторнитию и станет говорить с ним на равных, как король с королем.
Риверс снисходительно улыбнулся и сказал:
– Ваше королевское высочество, иногда хорошо, что вы не всегда в ярости. Мне бы не хотелось увидеть растерзанное тело Клиринта.
– Сердце, – поправил его Тристан, – вырванное сердце. Ладно, план такой…
***
Как это ни странно, но все битвы проходили под диктовку Тристана. Он не участвовал в сражениях, а просто руководил. Сначала на их стороне действовал эффект неожиданности. Они брали крепости и небольшие города практически без потерь. Потом армия вторжения вышла к воротам твердыни расположенной на скале, которая славилась тем, что никто не мог её захватить. Всякий раз, когда Элфигар шёл войной на Сторнитию, армия упиралась в эту крепость и, понеся значительные потери, возвращалась обратно. Объехав её по кругу, Тристан приказал установить лагерь у подножья горы.
Сама крепость сверху походила на раковину улитки. Для того чтобы подойти к воротам, нужно пройти вдоль высоких стен. Наверху располагались котлы с кипящей смолой, горки больших камней и простые лучники. Ко всему прочему стены и ворота защищены мощными чарами. Подземный ход есть, но продолбленный в скале тоннель закрывал огромный валун. К тому же нет никакой гарантии, что внутри не устроят обвал. Подземная река обеспечивала крепость постоянным притоком воды, так что у крепости Тристан может положить всё войско и на этом завершится его завоевательный поход. Если бы он стал драконом, то атака сверху дала бы ему неоспоримое преимущество.
Раз настоящих крыльев нет, пришлось делать искусственные. Он приказал собрать все палатки и натянуть их на каркас треугольной формы. Получился дельтаплан. Он не понимал, откуда это слово. Но веря в успех, провёл первое испытание. Его запустили в ночное небо при помощи станкового арбалета. Королевич пролетел над стенами, паря в воздушных потоках и пришёл в восторг.
Пока часть войска сидела в лагере и создавала крылья для диверсантов, другие воины разъехались по округе. С башен заметили, что армия разделилась. Когда несколько сотен латных всадников выехали из ворот и воины обрушились на лагерь, королевич активировал подготовленное заклинание вестников. И хотя латников-рыцарей набралось много, и большая часть не замерла, главное то, что задние ряды мчались под гору и напирали не застывших воинов. Получилась свалка. Крутящихся на одном месте всадников легко расстреляли. В результате вылазка не удалась, и воины крепости потеряли более трехсот человек. Весь путь до ворот усеяли трупы латников и их коней.
А ночью десять дельтапланов взлетели с большого станкового арбалета, который мастера поставили на опоры. Днём из него расстреливали отступающих латников-рыцарей, а позже запустили в небо диверсантов. Тристан вёл десяток над стеной крепости. Он понимал, что кроме него никому не удастся правильно приземлиться, поэтому эскадрилью крылатых гвардейцев снабдили большими тканевыми куполами и амулетами левитации. Их нашлось немного, но на десяток хватило.
Оказавшись в крепости, Тристан и огненный маг разделились. Риверс шёл на стену с пятью воинами, а сам королевич направился к воротам. Он снова использовал «глас» вестников и полностью парализовал охрану. Затем гвардейцы открыли ворота и дали условный сигнал.
Воины армии тихо прошли внутрь крепости и захватили её почти без боя. Честно сказать, Тристан ожидал, что караульные на стенах заметят врагов, но как оказалось, Риверс никого не щадил, поэтому никто даже не пикнул.
Под стенами неприступной крепости армия вторжения потеряла три дня и два десятка раненными и убитыми в свалке латников-рыцарей у подножья горы. Если бы они не бросились в опрометчивую атаку, то потери армии Тристана значительно бы возросли. Так что всё что ни делается, значит, так было надо!
В принципе королевич уже выполнил всё, что запланировал, и идти дальше без поддержки не имело смысла. Эта твердыня станет надёжным форпостом для охраны завоёванных земель. Он разместил в ней гарнизон и отправил послание коменданту. Оставалось ждать подкрепления.
***
Во дворце королевства Элфигар царила неразбериха и лёгкая паника. У всех на слуху всего одно слово: «Война!»
Известие о начале активных действий привёз барон Клиринт эл Литоро. Его левая рука висела на шейной подвязке, но бравый внешний вид говорил о том, что аристократ не испытывает серьёзных неудобств. Он стоял перед троном и давал отчет королю:
– Ваше величество, наша армия под командованием королевича Тристана захватила Твердыню. Мы ждём подкрепления, чтобы продолжить наступление.
– А зачем вы пересекли границу со Сторнитией? – спросила королева.
– Королевич изъявил желание покарать агрессоров… – начал объяснять барон, но Беличи его перебила.
– А разве Тристан командует армией? – задала вопрос она. – Насколько мне помнится, вы ответственны за вверенный вам участок нашей территории, а Твердыня находится в другом королевстве. Разве вам давали приказ пересечь границу? Или может, вы являетесь правителем Элфигара, чтобы принимать такие решения? А если бы с Тристаном что-нибудь случилось? Надеюсь, он хотя бы стоял в стороне от сражений?
– Ваше величество, – оправдывался Клиринт, – он королевич, а я всего лишь барон. Я не могу приказывать сыну короля…
– Но вы могли приказать армии! – воскликнула королева.
– Ваше величество, – произнёс эл Литоро, – он пересёк границу с личными наёмниками, которых он оплачивал из казны…
– Из какой казны? – удивился король Ароин. – Откуда у сопливого юнца есть золото?
– Это деньги графа эр Боника, – побледнел Клиринт.
– Это того, которого вы приказали повесить? – поинтересовалась Беличи. Она переглянулась с королем и спросила: – А почему деньги не вернули короне? Или может вы решили поделить имущество вашего короля?
– Ваше величество, – покрываясь потом, произнёс барон эл Литоро, – но королевич Тристан захватил графа, когда тот пересёк границу королевства, а значит, фактически золото его трофей. По закону Элфигара десятина ушла в храмы Светлого бога, а четверть предана казначею короля. Всё под роспись, так что с этим вопросов нет…
Этот ход с четвертью и десятиной Тристан сделал во избежание разных сплетен среди аристократов. Он много читал, поэтому прекрасно знал, как можно выкрутиться из сложившейся ситуации. Для того чтобы у барона не возникло проблем с казначейством, королевич популярно объяснил Клиринту, что тот должен говорить, если его начнут допрашивать. Барон понимал, что ходит по лезвию ножа и у короля может случиться приступ бешенства, но по закону Тристан прав, а значит и самому Клиринту почти ничего не угрожает. Больше всего опасение вызывал другой вопрос: казнь графа эр Боника, но и тут королевич припас очередной указ. В нём говорилось, что по законам военного времени комендант приграничной крепости исполняет роль «руки короля», а значит, имеет право лишать титулов и голов разных предателей.
Допрос в виде вежливой беседы затянулся надолго. В результате барона вернули в столицу. И хотя по стране прозвучал призыв мобилизовать армию Элфигара, отправлять помощь королевичу пока  не спешили, так как думали, что скоро наёмников Тристана выбьют из земель Сторнитии, и вот тогда придётся воевать главными силами уже на территории Элфигара…
***
В твердыне о новой интриге королевы Беличи не знали, поэтому упорно ждали подкрепление. Но гонец из столицы Элфигара всё не появлялся. Чтобы не сойти с ума от скуки, диверсанты нашли разлетевшиеся дельтапланы и начали осваивать воздушную разведку.
В один из дней их полёт принёс неутешительную весть, к ним движется латная конница короля Сторнитии. Несколько тысяч бронированных всадников неотвратимой волной несутся к твердыне в надежде растоптать завоевателей. Закрываться в крепости нельзя, так как их просто запрут и пойдут дальше на Элфигар.
– Ну, всё лэры, нам придёт конец, – заявил капитан эл Бикс. – Против стольких латников нам не выстоять.
– А зачем стоять? – спросил Тристан. – Мы побежим.
– Аристократы Элфигара не бегут от врага, – пафосом заявил какой-то сотник. Тристан не помнил его имени, но это неважно.
– Смотрите, – показал на плане местности королевич, – они пойдут отсюда. Мы встретим их тут…
***
Как и предсказывал Тристан, их пять сотен всадников выстроились в ряд и с гиком понеслись на бронированный кулак латной конницы под командованием короля Стора IX. Не доезжая до вражеских копий, всадники Элфигара выпустили стрелы и развернулись. Латники-рыцари увидели, что противник отступает, и бросились вдогонку, потихоньку ломая строй. Так повторялось пять раз, пока всадники Тристана не дошли до отметки, где разлили целое озеро горючего масла. Маг Риверс поджёг его, и в этой свалке погибло больше латников-рыцарей, чем от стрел нападающих всадников.
Расположенные на небольших пригорках остальные воины расстреливали противника как на полигоне. Латники-рыцари попытались вырваться из ловушки, но всадники Элфигара обогнули их по дуге и ударили отставших противников с двух сторон. В этот раз они не стреляли из арбалетов, а скидывали тяжелых воинов из седла, выдергивая их за ноги из стремян. Учитывая то, что человек в латах поднимается с большим трудом, более лёгкие всадники просто резали врагов, как баранов на бойне.
Практически весь цвет аристократии Сторнитии прекратил существование. Король бежал, но обещал вернуться. На поле пока оставались очаги сопротивления. Некоторые маги собрали вокруг себя выживших латников-рыцарей, и они попытались отступать, образовав подобие строя каре. Пешком они точно никуда не уйдут. Тристан это понимал. Риверс ухмылялся, а вот они не хотели смириться с поражением и упорно двигались вперёд.
– Хватит! – крикнул королевич. – Вы проиграли!
– Мы не сдадимся! – ответили латники-рыцари. Их осталось немного, чуть больше сотни в прожженных плащах и подгоревших латах.
– Я не предлагаю вам сдаваться! – произнёс Тристан. – Я хочу, чтобы вы присягнули мне на верность! Такие стойкие и отважные воины всегда нужны! Решайте!
– Мы клялись королю Стору IX! – отвечали они.
– То есть, пока он жив, вы отказываетесь присягнуть? – спросил королевич.
– Даже если бы он погиб, тебе не стать нашим королем! – послышался чёткий ответ.
– На что надеетесь? – поинтересовался Тристан. – Ваша армия разбита. Король бежал. Вас оставили умирать.
– Мы погибнем в бою как воины! А вы победили бесчестно и не благородно! – кричали латники-рыцари.
– По-вашему пятеро на одного это честно? – воскликнул королевич.
– Вы бились подло, не как подобает благородному аристократу!
– Как говорит уважаемый капитан эл Бикс, вот дебилы! Я предлагаю вам честный поединок с каждым из вас! – крикнул Тристан. – Тот, кто победит, отправится домой на коне и с оружием в руках. Это достаточно благородно?
– Ваше королевское высочество, это опасно, – тихо сказал Риверс. – Я дам команду, и мы закидаем их стрелами…
– Знаешь такое слово: репутация? – спросил королевич, маг отрицательно покачал головой. – Это твоё доброе имя и доблестная слава. Я буду их калечить и выгонять без доспехов. Или убивать. Тут как получится. А когда они поймут, что со мной сражаться опасно, сами сложат оружие.
– Я вижу там несколько магов, – предупредил Риверс. – Кое-кто очень силен. И к тому же вдруг они захотят биться в седле?
– Насмешил, – улыбнулся Тристан, – ты где-нибудь здесь видишь лошадей? Я нет. Эй, кто первый смертник?
Из ста семи латников-рыцарей и четырёх магов погибли только трое. Остальных королевич обезоружил или серьёзно ранил. Что самое интересное, все латники-рыцари действительно ждали очереди помериться силами с юным сыном короля Ароина. Он устал, но приказал готовиться к магическим поединкам. Вот тогда-то четыре мага ударили совместно.
Тристан никак не мог понять, почему на него не действовала направленная магия. Вот стоит он около костра, и искра его обжигает, а запущенный в королевича огненный шар впитывается в магический резерв. Странно.
За подлое нападение он пленил их и в тот же вечер поставил «печати подчинения». Теперь вместе с Риверсом у него три огненных мага, один водник и один воздушник. Осталось только поработить мага земли и будет полный комплект.
Всех латников-рыцарей, которые проиграли в поединке, собрали отдельно. Тристан не хотел их убивать, так как это действительно отважные и благородные воины. Калечить так же не хотелось. Отправить домой, так они снова поднимутся на борьбу с агрессором. Что делать?
Решение пришло спонтанно. Один из сотников доложил, что воины вышли к обозу и окружили его, но там несколько лекарей и походный трон королевства Сторнития.
Тристан приказал никого не убивать и попросил дождаться его. Как оказалось, обоз состоял из фуража и королевского шатра. Каждый благородный лэр должен сам заботиться о латниках-рыцарях, поэтому большая часть их припасов сгорела в огне.
Десяток одарённых лекарей-магов и несколько десятков младших жриц Светлого Бога собирались помогать страждущим. Все они оказались полностью во власти воинов Элфигара. И хотя наёмники давно не общались с женщинами, королевич запретил насильничать.
– Кто старший? – спросил Тристан лекарей.
– Волей Светлого бога я принимаю на себя эту роль! – заявил какой-то толстый жрец в мантии высшего сановника.
– Я спрашиваю магов, – спокойно сказал королевич, – кто из вас старший над лекарями?
– Маг Сарус, – ответил благообразный старик с белой бородой. Взгляд его пронзительных синих глаз из-под седых бровей буравил юношу. – Кто спрашивает? Представьтесь.
– Королевич Тристан. Значит так лэр Сарус, там дальше находятся ваши соотечественники. Они потерпели поражение, и кое-кто нуждается в помощи. Я буду вам очень благодарен, если вы поможете им.
– Развейте мои сомнения, ваше высочество, – обратился к нему лекарь, – вы просите за врагов?
– А разве они не люди? – удивился Тристан.
– Разумеется, люди, но ваши враги! – воскликнул маг Сарус.
– Именно поэтому я хочу, чтобы им помогали вы. Мои лекари вызовут у них волну недоверия, а мне бы хотелось, чтобы доблестные защитники страны оставались живыми и здоровыми, – спокойно ответил королевичу.
– Как вам буде угодно, – поклонился лекарь.
– Этим поступком вы развращаете умы верующих! – вскричал жрец.
– О чём это вы? – поинтересовался Тристан.
– В писании сказано, что враг должен быть наказан! А вы пытаетесь спасти врагов. Тех, кто выступил против вас и потерпел поражение. Слабым не место в этом мире. Их жизнь в руках Светлого бога, а вы пытаетесь отобрать у него то, что по праву принадлежит Ему! – вещал высший жрец.
– Вы как-то странно трактуете веру, – с сарказмом заметил Тристан. – Я помню, что сказано в писании, и могу сказать одно, что эти люди не враги, а всего лишь воины, выполняющие долг защищать родную землю. А вот король, который разрешал наймитам нападать на Элфигар действительно мой враг. И я собираюсь найти его и уничтожить!
– В писании так же сказано, что десятина принадлежит храму Светлого бога, поэтому мы требуем того, что положено нам по праву!
– Скажите, ваше святейшество, вы случайно с коня не падали? Как вы собираетесь тащить в храм пятьсот мёртвых воинов? Разве что похороните их за счёт храма, – с улыбкой произнёс Тристан. – Я думаю, вам нужно начинать прямо сейчас. Дайте жрецу лопату, и пусть копает общую могилу на одну десятую его доли покойников…
– Вы меня не так поняли, – воскликнул высший жрец, – храму нужно пожертвование. Вы одержали славную победу. Светлый бог выступил на вашей стороне. За это его нужно поблагодарить!
– Воины, – обратился к рядам всадников Тристан, – сегодня мы сражались с превосходящими силами противника, который хотел растоптать нас и идти дальше в наши земли! Кто из вас на поле битвы видел Светлого бога? Есть такие счастливчики? Нет? Никто не видел? Жаль! Жрец, ты сам все слышал, поэтому копай глубже, так как десятина, это человек пятьсот. Нужно много места чтобы их всех разместить!
– Да как вы смеете! Я отлучу вас за святотатство! – воскликнул жрец и навел на него посох. Волна магии разума направленным лучом понеслась в королевича. Он впитал её и, продолжая поддерживать налаженный энергетический канал, пустил обратно импульс силы. Посох заискрил и вспыхнул у всех на глазах. Высший жрец в панике отбросил его в сторону.
– Раз отлучить не получилось, копай! – с сарказмом произнёс Тристан и, указав на небольшой овраг, добавил: – Вон там уже есть ямка, так что я забочусь о твоем здоровье. И учти, если к утру могилы не будет, ты сам уйдешь под землю.
Высший жрец упал на колени и начал молиться, но без посоха его послания не доходили до адресата. Осознав, что он всего лишь сотрясает воздух, жрец с ненавистью посмотрел на королевича. Тот сидел на коне и ехидно ухмылялся.
– Вы понимаете, что этого вам не простят? – произнёс подрагивающим голосом высший жрец. – В главном храме Акронара узнают о ваших угрозах!
– Ваше святейшество, вы же понимаете, что без посоха вы обычный одарённый, даже не маг. Вы отринули Светлого бога, когда выбросили посох. Все поймут ваш поступок, когда, не выдержав такого испытания, вы решили наложить на себя руки. Это вполне объяснимая версия вашей скоропостижной кончины, – совершенно цинично рассуждал Тристан. Его не сильно волновало, что вокруг десятки жриц и лекарей, а так же несколько сотен воинов Элфигара. – Вы можете настаивать на десятине в пользу храма, и тогда вам придётся копать, а можете и оставить всё как есть. Вас никто не осудит. Вы уже никто. От вас отвернулся Светлый бог, и все присутствующие видели, как вспыхнул ваш посох.
– Я отказываюсь от притязаний на долю Светлого бога в этой битве. И обязуюсь впредь не беспокоить королевича, – заявил высший жрец.
– Замечательно! – широко улыбнулся Тристан и обратился к женщинам из храма: – Уважаемые жрицы, сейчас вы видели, как бывший жрец отказался от Светлого бога только для того, чтобы не трудиться во славу его! Я передам положенную десятину в ваш храм. Надеюсь на то, что эти деньги пойдут на доброе дело, а не на раскорм этого чревоугодника.
По рядам женщин пронеслась волна смешков, и старая жрица вышла вперед и сказала:
– Ваше высочество, наш храм благодарен вам за оказанную помощь. Здание нуждается в ремонте, но настоятель не считал нужным выделять средства. Надеюсь, вы поспособствуете в этом.
– Признаюсь честно, я далёк от религии и ваших взаимоотношений в храме, но уверен, что спасенные вами воины окажут необходимую помощь. Риверс, всех пленников передайте в распоряжение храма на восстановительные работы. И постарайся им объяснить что, если кто-нибудь оттуда сбежит и начнёт воевать против нас, я вырежу весь его род до последнего колена! – приказал магу Тристан.
Королевич и сам не понимал, что на него нашло. Откуда такое презрение к жрецам. Раньше он за собой такого не замечал. Он знал, что без посоха проповедник всего лишь очередной болтун пытающийся навязать людям чуждые им понятия. Пытаясь разобраться в чувствах, Тристан отъехал в сторону и наблюдал за тем, как энергично взялись за дело лекари и жрицы. Толстый жрец о чём-то ругался со старушкой настоятельницей и магом-лекарем Сарусом. Немного покричав друг на друга, они разошлись в разные стороны. Одни отправились лечить, а толстяк уселся в повозку и отбыл по дороге обратно в храм.
Королевич выразительно посмотрел на Риверса. Маг подъехал и спросил:
– Разбойники или другое придумаешь что-нибудь?
– Нужна молния и гром. Как только он подойдет к храму, надо чем-нибудь громко бабахнуть, чтобы он испугался, – рассуждал Тристан. – Вот тогда он подумает, что это настигла кара бога.
– А почему не здесь или по дороге? – спросил Риверс.
– Тут маг Сарус. Он легко определит, что разрыв сердца вызван заклинанием из лечебной магии, – объяснил королевич. – А вот жрецы, увидев сгоревший посох, решат что того покарал бог.
– Ваше высочество, вы умны не по годам, – с сарказмом заметил маг.
– Иди уже, льстец! Организуй грохот перед храмом. Но, наверное, пусть всё будет естественно, например упал лист железа, или ещё что-нибудь обычное. В храмах могут узнать, что Светлый не собирался наказывать этого толстяка, так что не будем дразнить гусей, – рассуждал Тристан.
– Скажите, ваше высочество, а как получилось, что вы так спокойно рассуждаете о Светлом боге. Будто вы знакомы с ним лично…
– Упаси бог от таких знакомых! – улыбнулся королевич. – Все они нематериальны, поэтому в каждом из нас есть частичка его. Только не Светлого, а того, кто значительно старше и более Древний, чем местный божок. Но не будем об этом, у нас много дел.
Тристан и сам подивился рассуждениям. За такие речи можно попасть в пыточные подвалы храма. Радовало одно, что Риверс не побежит его сдавать, так как сам далеко не вестник, вон с какой лёгкостью обсуждал убийство толстого жреца.
Глава 6
Первожрец сидя в кабинете за чарочкой молодого вина предавался размышления о пастве. К великому сожалению его покой потревожил любимый секретарь. Молодой мужчина принёс депешу и, поклонившись отошёл от патрона в ожидании приказов. Первожрец тяжело вздохнул и углубился в чтение, пытаясь осмыслить строки послания.
– Это плохо, – проворчал хозяин кабинета. – Значит, третий сын Ароина и Беличи решил похулиганить? А кто у нас есть в Сторнитии? Я не имею в виду покойного сановника. Он оказался далёк от совершенства и кроме насыщения чрева ни о чём не думал. Есть кто-нибудь надежный?
– Увы, ваше преосвященство, только в Пакоризе и в Атлии, – ответил секретарь. – Но и они погрязли в пороках.
– Жаль, – с печалью в голосе произнёс Первожрец. – Мельчает народ. Все только о мошне пекутся. Очень жаль. Ты вот что, любезный, подготовь булу о Гневе Светлого бога. Отпиши всем, что нужно чаще молиться и воздерживать себя от мирских желаний, а не то Гнев Его может пасть и на них, как на покойного сановника. Пусть прилежно исполняют обязанности и отправят разумных жрецов для проверки этого Тристана. Кстати, надо бы отметить настоятельницу послушниц из монастыря. Разумная жрица. Таких бы побольше…
– Ваше преосвященство, а разве не нужно посоветоваться с главой совета вестников? – задал вопрос секретарь.
– Зачем отвлекать такую занятую личность от важных дел, – усмехнулся Первожрец. – Я считаю, что мы и сами справимся с небольшими сложностями. Всё ступай, ступай. Подготовь бумаги, я подпишу.
– Не извольте беспокоиться, всё будет в лучшем виде, – сказал молодой мужчина и вышел из кабинета.
– Ох, Могучий, Могучий, – проворчал Первожрец, – даже сойдя с ума, ты продолжаешь портить мне кровь…
***
Минуло более двух лет с того дня, как Шивваширра получила указание от Могучего научить Тристана сражаться. Её тяготила эта обязанность, так как любовник года полтора как сошёл с ума и ни в чём, кроме куска мяса не нуждался. Вроде бы, что мешает просто забыть о поручении, и дело с концом. К тому же у неё появилась новая обязанность тренировать отряд рейдеров. Девять зелёных бескрылых драконов получили хозяев. Шивва подобрала духов великих воителей древности и заключила с ними договор. Эти воины принесли присягу богине и обещали стать «карающим мечом» Аэрилис.
Сама демоница старалась не прибегать к истинному облику и использовала только человеческую личину. Пришлось догонять Киру во владении двумя клинками. Сейчас проводились исследования по слиянию новых вестников – аэронов и её отряда зеленых драконов, но, к сожалению, у Аэрилис пока ничего не получилось. Такого таланта, как у Могучего у неё нет, потому что она «творила» жизнь, а нынешний безумец нёс смерть и разрушение.
Чем ближе срок принятия экзамена, тем мрачнее становилась Шивва. Она раздражалась по пустякам и срывала злость во время тренировок. В один из дней Кира поинтересовалась, с чем связано её плохое настроение.
– Шивва, ты какая-то расстроенная, что случилось? – спросила вестница после завершения поединка.
– У Могучего появился аватар. Принц из Элфигара, – поделилась информацией марилит. – Я обязана провести экзамен и признать его годным для дальнейшего использования.
– Зачем? – спросила Кира.
– Пока он был в своем уме, собирался использовать в качестве развлечения, а сейчас ему аватар не нужен, – пояснила демоница. – Но, чем ближе срок экзамена, тем сильнее беспокойство. Меня это раздражает.
– Так вот почему меня тянет куда-то на юг! – воскликнула вестница. – Я клятву давала, что поучаствую в принятии экзамена! Я тогда понятия не имела, что это за аватар, но Могучий настоял, и я согласилась. Но мне кажется, ему ещё год учиться?
– Меня раздражает то, что нужно столько ждать. Ты представляешь, он возбудился, когда видел меня с Могучим! Хочется прибить поганца, прямо сейчас! И что делать? – спросила Шивва. – Сопляк Могучему уже не нужен, а нам тащиться к этому юнцу!
Рядом тренировались вампирша Тугахшания, которую все звали Леди Вамп и суккуба Серида Бор. После слияния с обрубком дракона они стали превосходными воительницами. И если Леди Вамп вплотную приблизилась к мастерству марилит и вестницы, то суккуба плелась в хвосте этой четверки. Но надо сказать, что против её дара убеждения никто не мог устоять. И это не магия в прямом понимании, а нечто другое. Серида улыбнулась и спросила:
– Девочки, а что нам мешает сделать себе небольшие каникулы и прямо сейчас отправиться вместе? Накинем амулеты Фаль, и представимся отрядом наёмниц. Посмотрим на королевства изнутри…
– Тебе опять хочется оказаться в храмах Светлого? – ехидно поинтересовалась Шани.
В свое время после посещения пыточной храма в королевстве Альвартин Ни рук, ни ног у суккубы не  остались, только голова и тело – жрецы старались выяснить пределы регенерации демоницы. Если бы Могучий не влил в неё несколько кувшинов собственной крови, она бы навеки осталась калекой. Серида помнила о спасении, и её слегка напрягало, что бывшие «единые» относятся к безумному гиганту с презрением. Раньше ему в рот заглядывали и провоцировали на погоню с «тапкой», а сейчас: «Зачем ему нужен аватар?». Именно поэтому она мило улыбнулась и убедила их чарующим голосом отправиться в Элфигар.
Портал перенёс четырёх «наёмниц» в королевство Сторнития на небольшую поляну около разрушенного храма какому-то богу. Девушки прогулялись по окрестностям и выяснили, что здесь идёт война. Оказывается, королевич Тристан вторгся в королевство и захватил неприступную цитадель. Они приняли решение двигаться вглубь страны.
Во время ночёвки девушки подверглись нападению. Десяток воинов в латах фиолетовой расцветки атаковали «наёмниц». Битва получилась короткой. В живых остался только один миниатюрный боец в артефактных доспехах. Даже мечи Киры не смогли пробить броню. Противника скрутили и связали. Судя по доносившимся крикам из-под шлема, к ним в руки попала женщина.
– Ах вы, наймиты Стора! Немедленно отпустите благородную аристократку! Не то я всех вас убью! – возмущалась пленница.
– И что с ней делать? – поинтересовалась Шивва. – У неё отличная броня. Мечи её не берут. Как будем выковыривать оттуда?
– А зачем? – спросила Серида. – Мы едем в гости. А без подарка никак! Представьте, вот мы приезжаем и дарим вашему ученику такую странную девицу в артефактной броне. Пусть сам с ней возится.
– Она пыталась нас убить! – констатировала Кира.
– Это недоразумение в броне не смогла бы прикоснуться к любой из нас, – вынесла вердикт Серида. – Даже я бы справилась со всем десятком, так что предлагаю подарить её вашему королевичу.
– Ладно, давай поедем в эту цитадель с грузом. Перекинь её через седло, как и положено укладывать все трофеи, – усмехнулась Шани. Вампирше нравилась это маленькое приключение. Она хотела посмотреть, как отреагирует аватар Могучего на такой подарок.
Путь занял два дня. Пять всадников приближались к твердыне, в которой расположились воины Элфигара. На стенах заметили путешественников и потребовали представиться.
– Кто такие?
– Мы наёмницы. Привезли подарок королевичу Тристану, – ответила Шивва. – Доложи, что его учитель прибыл принимать экзамен!
– Ждите! – крикнули сверху.
Вскоре ворота открылись, и пять всадниц проехали во двор. Они спешились и прошли за каким-то магом, который проводил их в большой зал. На походном троне короля Сторнитии сидел молодой мужчина. Шивва не видела «ученика» больше года и теперь удивлялась, глядя на то, как возмужал юнец.
Тристан сошёл с трона и приблизился к гостям. Из всех присутствующих он знаком только с Летучесом, но знал о них почти всё. Внутренний голос подсказывал, как зовут каждую из женщин.
– Лэра Летучес! Лэра Кира! Лэра Вамп Тугахшания! Лэра Серида! Рад приветствовать вас в нашей цитадели, – произнёс королевич. – Простите, что не встретил вас лично, но предполагалось, что экзамен состоится через год, и я не знал, что вы прибудете так скоро. Признаться честно, не ожидал увидеть такого количества столь очаровательных красавиц. А позвольте поинтересоваться, кто эта лэра в фиолетовых доспехах?
– Это наш подарок! Так сказать компенсация за изменение сроков экзамена, – очаровательно улыбнулась Серида и, указав на пленницу, сказала: – Она напала на нас, а мы не смогли разрубить её броню. Пришлось везти сюда. Я надеюсь, вам придется по вкусу эта рабыня.
– Я не рабыня! Я графиня эр Горн, но люди называют меня Силия Серебряная Прядь! – закричала пленница.
– Скажите, а почему от неё так воняет? – поинтересовался Тристан.
– Она три дня не вылезала из доспеха. По нужде туда же ходила, так что ничего удивительного, – язвительно заметила Кира. – Как с неё снять эту броню?
– Сейчас попробую, – произнёс королевич. Он приблизился к пленнице и вытянул всю энергию из накопителей встроенных в латы. Запоры перестали держать части доспеха. Тристан поднял забрало и увидел изможденное лицо красивой блондинки. На челке виднелась прядь седых волос. – Так, снимите с неё все это, отмойте и вечером ко мне.
Два воина потащили упирающуюся Силию. Серида улыбнулась и произнесла:
– Если ваши слуги покажут, где у вас мойная, я возьму это на себя.
Она подошла к пленнице и что-то прошептала ей на ушко. Блондинка кивнула и начала двигаться за стражниками и суккубой. Остальные гостьи мотивирую тем, что им бы тоже не помешало привести себя в порядок, присоединились к спутнице.
Вечером состоялся пир в честь окончания обучения у великой мечницы. Произносились разные здравницы, и вино лилось рекой. Сам Тристан не пил, так как на утром должен состояться поединок с Кирой. Его слегка трясло от возбуждения. Как же, великая шестикрылая вестница, одна из лучших фехтовальщиц мира. Кораций говорил, что она невероятно коварна в бою и все удары, которые королевич получал от него, как раз из арсенала вестницы. Это на публике можно вещать о благородстве, а в бою кто сильнее, тот и прав. Там нет условностей. Или ты, или тебя. Третьего не дано. Тристан надеялся, что во время экзамена Кира не станет принимать истинный облик, так как с крылатой воительницей он вряд ли справится.
После пира Шивва предложила удалиться в кабинет, где они обсудят условия поединка. Он привёл их в большую комнату с высокими потолками. Рядом находилась спальня с огромной кроватью, на которой Тристан ни разу не спал уж очень она большая со слишком мягкой периной. Присев за стол, он указал гостям на стулья. Девушки расположились и начали обсуждение. Маг Риверс так же хотел поучаствовать в беседе, но Тристан вежливо отправил его из комнаты, королевичу не хотелось, чтобы кто-то знал, кем на самом деле является Летучес.
Пока вестница рассказывала о том, что нужно для показательного боя, Серида и Шани вышли из кабинета. Очень скоро они вернулись. Рядом с ними стояла стройная фигура в фиолетовом плаще с капюшоном, скрывающим лицо новой гостьи.
– Внимание, прошу любить и жаловать Силию! – произнесла Серида. Она скинула с девушки плащ и пред очами Тристана предстала обнаженная блондинка с ошейником и специальными кандалами на руках и ногах. Её небольшой животик вызывал подозрение о том, что женщина ждёт ребёнка.
– Это что? – воскликнул Тристан.
– Как вы и заказывали: «сняли всё, отмыли и вечером к вам». О том, что её нужно одевать речь не шла, – мило улыбнулась Серида.
Вампирша хмыкнула и, хлопнув блондинку по попке сказала:
 – Поприветствуй нового господина.
Силия затравлено оглянулась на белокожую брюнетку, опустилась на колени и тихо произнесла:
– Хозяин, позвольте ублажить вас…
– О боги! – воскликнул королевич. – Вы, что с ней сделали? Вы понимаете, что это благородная аристократка! К тому же она ждёт ребёнка!
– Ничего страшного, – широко улыбнулась Серида, – у неё не очень большой срок, так что можешь её пользовать более семи декад, а потом она и язычком может работать…
– Да как вы смели издеваться над благородной лэрой! – вскричал королевич. – Это недопустимо!
– Как смели? – зашипела Шивва. – Да если б не клятва, я бы сама тебя убила! Я великая марилит вынуждена возиться с сопливым юнцом! А этот поганец ещё изображает из себя недотрогу! Ты недостоин считаться аватаром. Я убью тебя прямо здесь и сейчас!
– Подожди, – ухмыльнулась Кира, – ты давала клятву беречь его жизнь, поэтому предоставь это мне. Давай посмотрим, чему он научился.
– А проигравшая станет трофеем, – почему-то произнёс королевич. Он ощущал дикое возбуждение и не понимал, отчего пред ликом смерти ему хочется заняться бурным соитием с каждой из этих женщин.
– Трофеем? – зарычала Кира и мгновенно обнажила мечи обратным хватом. Она начала бой в человеческом обличии, и Тристан виртуозно отбивал все коварные удары. Там, где он не знал очередного приёма, приходилось довериться чутью, которое помогало выходить из непредсказуемых ситуаций с честью и целой шкурой.
В кабинет попытались войти стражники, но Серида Бор очаровательно улыбнулась и убедила их, что происходит экзамен, поэтому не стоит волноваться. Потоптавшись возле двери и убедившись, что идёт честный поединок, они кивнули и вышли.
А Кира начала терять терпение. В человеческом теле ей никак не удавалось зацепить юного ученика Шиввы. Вестница стала замечать, что противник использует не только технику демоницы, но и включает в рисунок боя коварные финты самой Киры. Осознав это, она начала вести бой, как будто перед ней вестник. Изначально ей удалось выровнять ситуацию, а потом её поймали на простую уловку. Меч вылетел из её руки, и клинок Тристана лег на плечо экзаменаторши.
– Ах ты, сопляк! – зарычала вестница и приняла истинный облик. Шесть крыльев распахнулись за спиной, и в молодого мужчину полетела молния. Разряд откинул его назад. Волосы встали дыбом, но он остался жив.
– Это уже хамство! – спокойно произнёс Тристан.
– А как тебе такое? – зашипела Шивва и так же приняла облик шестирукой змеи. Рядом перевоплотилась Тугахшания в крылатую княгиню вампиров. Все зубастые и очень сердитые.
– Девочки, не нужно, – попыталась вмешаться Серида, но три гостьи бросились на королевича с разных сторон. На мгновение ей показалось, что от него останутся только кровавые ошметки на стенах и полу, но что-то изменилось, и комната наполнилась невероятным количеством силы. Тристан посмотрел на марилит и вампиршу. Их обеих придавило к полу и, протащив по ковру, прижало к стенам.
– Это поединок, или кто-то хочет устроить оргию? Я могу, меня на всех хватит! Только Летучес примет облик с попкой, и тогда…
– Мы поняли, это поединок, – прохрипели придавленные к полу девицы.
– Ох, кажется, Киру ждёт незабываемая ночь! – с усмешкой прокомментировала суккуба. – Эй, как тебя там, Силия, сейчас он разложит крылатую на кровати, и ты будешь её ласкать. Кирочка любит женские язычки, так что старайся. Я думаю, скоро она начнет пищать под ним, и тогда ты её подменишь. Порадуй нового господина, а мы выходим. Девочки, выходим, иначе он и нас загнёт. Давай, давай, шевелите попами. Он её уже мечей лишил, сейчас одежду срежет и начнет пользовать трофей…
– Я не понимаю, что происходит? Как сопливый юнец победил Киру в боевой ипостаси? – удивилась вампирша.
– Шани, лапочка, ты, что не поняла, что это Могучий? Пока мальчишка дрался с Кирой в человеческом облике, наш безумец просто смотрел, а стоило ей принять истинную форму шестикрылой, и он отстранил мальчика от управления. Так что ждёт нашу Кирочку незабываемая ночь. Ох и напрудит она в постели…– ехидно заметила Серида.
– С чего ты взяла? – спросила Шивва.
– Она мою кроватку раз сто обмочила, – поделилась суккуба. – Она, когда пищать начинает, сразу лужицы пускает. А этот доведет её точно…
Как и предсказывала Серида, утром вестница проснулась на животе. Раскрытые крылья покоились на огромной кровати, а под девушкой расползлось мокрое пятно. Тристан сидел, опираясь на спинку кровати, и разглядывал голову блондинки, уютно расположившуюся у него между ног. Силия мирно посапывала и периодически издавала стоны.
Кира приподнялась и, увидев лужу начала смещаться в сторону мужчины и обнаженной блондинки. Вестница ещё раз взглянула на себя и осознала, что у неё так же имеется недокомплект одежды. Образы бурной ночи всплывали перед глазами. Тристан утвердил право на трофей. Хотелось плакать и смеяться. Она побывала в объятиях Могучего! С того дня, как она подверглась насилию даркланами, Кира ни разу не делила ложе с мужчинами. И вот вчера она вновь познала радость соития. И ей понравилось! Появилась шальная мысль, а почему бы не сравнить навыки королевича с его покровителем? Это показалось ей забавным, и она забралась на молодого мужчину. Все шесть крыльев распахнулись, и она вновь обмочилась…
***
По крепости ползли слухи. Один невероятнее другого. Стражники, стоявшие вечером у кабинета, видели, как Тристан сражался с вестницей. Дверь оказалась открыта всего мгновение, пока три гостьи выходили наружу, но этого хватило, чтобы разглядеть подробности. Все шесть крыльев сияли белым светом, и воины начали моргать. Половину ночи они обсуждали, показалось ли им это или королевич действительно избранник бога.
На разведку заслали служанку, которая тихо прошмыгнула в кабинет и, подсмотрев в щёлочку, увидна часть кровати, на которой Тристан резвился с крылатой женщиной. К обеду вестниц насчиталось пять, а к вечеру их количество увеличилось до десяти.
В распространение слухов внесла лепту старая жрица главная наставница послушниц храма. Она подтвердила, что почувствовала пришествие вестника. Его сияющая аура накрыла всех верующих, и они начали усердно молиться.
Главный лекарь королевства маг Сарус так же ощутил что-то особенное, но никак не мог понять, что за сила витала в воздухе. Подсказку дал его ученик Паксиль, который недавно вернулся из княжества Магния. Он поделился подозрением, что это сила богини Аэрилис. Во время нападения на жениха княгини, он видел показательную расправу паладином этой богини над агрессивными вестниками. Там ощущалась именно такая же энергия. Сарус вежливо попросил помощника никому не говорить о подозрениях, так как это может спровоцировать очередной конфликт богов.
Вечером того же дня он попросил аудиенцию у молодого королевича. Тристан встретился с ним в кабинете, где прошлым вечером состоялся его экзамен. Рядом с ним сидела полностью одетая по последней моде Силия Серебряная Прядь. Женщина смотрела на молодого мужчину влюбленными глазами. Тристан поднялся с кресла и поприветствовал гостя:
– Лэр Сарус, желаю вам долгих лет. Что привело вас ко мне? Какие-то сложности с вашими соотечественниками?
– Ваше королевское высочество, приветствую вас, – вежливо обратился главный лекарь, – я пришёл поговорить о ваших гостях.
– К сожалению, вы опоздали, они уехали после полудня, – развел руками Тристан. – Осталась только графиня Силия эр Горн. Она любезно согласилась задержаться здесь, так как ждёт ребёнка от Стора IX. Вас не затруднит осмотреть её?
– Разумеется, – улыбнулся маг Сарус, – но чуть позже. Я бы хотел поговорить о тех четырёх девушках наёмницах, которые так любезно привезли графиню в крепость. Что вы о них знаете?
– Достаточно, чтобы не переживать по пустякам, – ответил с улыбкой королевич.
– Вы понимаете, что если в храме узнают, что по твердыне разгуливают вестники богини Аэрилис, то начнется большой скандал? – спросил лекарь. – Вы знали, что они её слуги?
Тристан заглянул в проницательные глаза лекаря и понял, что откровенную ложь этот старик моментально раскусит. Чистую правду говорить, значит попасть в подвалы храма. Оставалась полуправда. Самое действенное оружие против умных людей. Они почему-то ей верят больше, чем правдивым историям.
– Давайте я объясню, при каких обстоятельствах познакомился с ними. Я нашёл древний трактат о методах тренировок с двумя мечами. Одна из этих наёмниц любезно согласилась пояснить мне кое-какие тонкости. Она показала, как проводить тот или иной удар. Получив наставления, я начал упорно тренироваться. Эта наёмница обещала приехать через два года и принять экзамен. Мы договорились, если я не достигну нужных высот, её подруга меня убьёт. Я сровнялся с мастером, и лэра Кира не смогла пронзить меня мечами. Во время боя она действительно преобразилась в вестницу, и мы продолжили сражаться. Я слышал о ней от Корация эл Гортаро – он считался её учеником, поэтому морально подготовился к серьёзному бою. На кону стояла моя жизнь, и я старался выжить…
– А что это за слухи о вашей связи? – поинтересовался лекарь.
– Перед боем пошутил, что проигравшая станет трофеем, – улыбнулся Тристан, – но я и подумать не мог, что она воспримет мои слова  всерьёз.
– То есть вы не собирались менять веру? – уточнил лэр Сарус.
– Если бы не клятва наемницы, что она примет у меня экзамен, она бы сюда не пришла, – честно ответил королевич. – Мне нет дела до какой-то там богини. Я предпочитаю оставлять Богу богово, а людям людское. Мы люди и с вестниками у нас нет ничего общего…
– Я бы рекомендовал вам запастись правдоподобной версией всего происходящего тут. И как вы сражались с вестницей и как занимались с ней любовью, – предложил лекарь.
Тристан достал шкатулку и, открыв крышку, показал старику камень. После он произнёс ключ-слово, и артефакт засиял дивным светом. Этот предмет он смастерил днём, так и не поняв, как такое получилось. Просто знал, что нужно сделать и к вечеру в шкатулке лежал амулет.
– Я покажу всем этот артефакт и скажу, что мне его дали в качестве приза за сданный экзамен. Это камень иллюзий. Стоит надеть его на себя, и вы предстанете перед людьми в таком облике, в каком пожелаете. Например, наёмнице Кире всегда нравились вестники, и потому она внешне преобразилась в крылатую воительницу. А то, что мы занимались любовью, так это вообще естественно, она красивая женщина, я молодой мужчина. Не вижу причин отказываться от взаимного притяжения!
– Это может всё объяснить. Народ должен поверить. У вас есть какой-нибудь артефакт, чтобы очистить стены комнаты от остатков ауры вестницы и демониц? – спросил маг Сарус. Тристан округлил глаза, пытаясь понять, как лекарь догадался про Шивву. – Вы же не думали, что я поверю в эту сказку о случайной наёмнице. Надо признать богиня Аэрилис очень своеобразная особа. Это же надо собрать под знамёна марилит, суккубу, вампиршу и вестницу. Наверняка в городе с порталом есть ещё драконы, но вы, видимо, рангом не вышли, раз уж вас не посетила драконица. Значит, артефакта нет? Плохо. Я пришлю помощника. Он очистит стены, и ни один жрец Светлого бога не поймёт, что здесь резвились детишки Аэрилис. Лэра Силия давайте пройдём в спальню, и вы расскажите о самочувствии. Насколько я понимаю, вы проснулись на этой кровати. Ваше высочество, во избежание разных сплетен и слухов рекомендую поселить графиню Силию эр Горн в гостевой комнате и воздержаться от бурных ночных радостей. Ей можно заниматься любовью, но без резких движений…
– Простите лэр Сарус, – пролепетала покрасневшая Силия, – я не такая. Как вы могли подумать…
– Ах, лэра Силия, – озорно блеснули синие глаза старика, – я ещё не забыл бурных ночей проведённых в объятиях разных красавиц. И могу сказать, как давно занималась любовью та или иная женщина. Ваши припухлые губы и напряженная спина говорят о том, что вы сжимаете ноги, чтобы не двигать ими и не распалять желание…
– Лэр Сарус, да вы оказывается знаток женского тела, – улыбнулся Тристан, – но давайте вы обсудите её желания наедине с лэрой Силией. Она вам всё расскажет и покажет, так как в её положении желательно наблюдаться у знающего лекаря. Как вы понимаете, она вдова, поэтому о нашей связи людям знать необязательно.
– Разумеется, ваше высочество. Графиня, давайте пройдём в мою комнату, пока слуги готовят ваши новые покои, – сверкнул синими глазами маг Сарус. Он взял её под руку и вышел из кабинета.
Тристан смотрел вслед уходящему старику и молодой женщине. У него появилась мысль, что эти люди могут пригодиться в его завоевании королевства. Ему искренне хотелось верить в то, что лекарь действительно разумный человек, который не станет обострять ситуацию с вестницей.
Королевича радовало то, что он, наконец, освободился от обязательств перед марилит, и этот экзамен не висит занесенным мечом над шеей. Однако Тристана бесил тот факт, что его отстранили от управления телом. Единственное, что он запомнил, как три гостьи преобразились и обнажили мечи. Всё! Дальше только утро в постели с Силией и Кирой. И если пленница вела себя как послушная рабыня у ног хозяина, то вестница додумалась заняться его соблазнением. А ему что? Организм молодой. Практика богатая. Почему бы не порадовать красивую крылатую женщину? Плохо то, что она его слегка намочила, но это пустяки по сравнению с тем, что начала вытворять беременная вдова. От неё он такого точно не ожидал. Пока он пытался сосредоточиться на камне иллюзий, Силия, как заправская блудница не вылезала из-под стола в кабинете. Пришлось приказать ей вести себя прилично и прикрыть наготу.
О Серебряной Пряди ходили легенды. Она в артефактной броне побеждала орков во время вторжения. Благородная лэра-аристократка не могла вести себя подобно блуднице в борделе. Значит, эта Серида сделала с ней что-то такое, что он не смог понять. Тристан не обнаружил никаких заклятей и «печати подчинения», но женщина выполняла все его приказы. Такому поведению должно найтись разумное объяснение, но почему-то его нет.
Пригласив в кабинет мага Риверса, он поделился сомнениями. Тот ухмыльнулся и спросил:
– И как тебе в роли повелителя?
– Вроде приятно, но что-то гложет внутри. Такое впечатление, что это неправильно. Женщина должна сама выбирать того, с кем делить ложе. А то, что она послушно выполняет мои команды, полностью обесценивает её. Благородная лэра, которая пыталась отказать королю, не может ублажать того, кто лишил её свободы выбора. Я считаю, это подло, – рассуждал королевич.
Риверс широко улыбнулся и предложил:
– А хочешь, сделаем её королевой Сторнитии? Народ пойдёт за ней. А она будет делать всё, что скажешь ты. И она, вроде как свободная аристократка и ты сможешь жениться на более выгодной партии. К тому же ты в любой момент можешь пригласить её на обсуждение очередного договора и насладиться сочным телом. Соглашайся. А нет, так отдай её мне. Она женщина видная, а я холост. Мне понравились её забавы под столом. Если она такая раскованная, я не прочь обзавестись женой.
– Ты серьёзно хочешь жениться на женщине, которая меня ублажала?
– А что в этом такого? – удивился маг. – Я часто соблазнял чужих жен. И если тебе захочется, ты сможешь попользовать её в любое время!
– Но это бесчестно! – воскликнул Тристан.
– Да, ты не ревнуешь, – констатировал Риверс. – Я попытался ей приказать, как это сделал ты, и знаешь что? Она влепила мне пощечину. Я от души посмеялся и решил проверить, как ты к ней относишься. Она для тебя никто. Просто развлёкся пару раз и забыл. Ты всё-таки подумай о том, чтобы сделать из неё королеву. Она будет тебе благодарна! Ради союзного государства стоит пойти на жертвы и покувыркаться с правительницей.
– Я подумаю, – мрачно ответил Тристан.
Он понимал, что на женщине сильное внушение, и опасался что, как только чары развеются, Силия его возненавидит. Долго над этой проблемой он не думал, а поступил как обычно, решение придёт само. Появится ответ и на этот вопрос, а пока надо рассказать собственную версию пришествия вестницы.
Народ сначала сомневался, но после того, как обычный стражник обрёл иллюзорные крылья, все долго смеялись над болтливой охраной кабинета. Инцидент оказался исчерпан. Вечером пришёл ученик лекаря Паксиль и почистил стены кабинета от остатков аур. И когда через декаду в цитадель нагрянули жрецы, люди больше обсуждали кару небесную для толстяка, отринувшего Светлого бога. Он умер на пороге храме, и это стало настоящей сенсацией.
После того, как уехали жрецы и настоятельница с послушницами, Тристан ночью развалился на походном троне королевства Сторнития, а у его ног расположилась обнаженная беременная Силия. Она преданно заглядывала в его глаза и умоляла позволить ей ублажить повелителя. Глядя на эту картину королевич подумал: «А мне, пожалуй, нравиться, у ног сидит красавица! К такому легко привыкнуть. Кажется, я становлюсь Тёмным Властелином! Пора всё менять!»
– Силия, ответь на вопрос, ты бы хотела стать королевой Сторнитии?
Глава 7
Эл Гортаро младший вернулся в Академию и начал усердно заниматься. Ему нужно успеть впитать много знаний, пока имелся доступ к библиотеке. Кое-что он уже знал. Некоторые заклинания видел впервые. А имелись и такие, от которых он намеренно отказывался. Человеческие жертвоприношения не его путь. Смерть врага должна произойти в бою, а не под ножом мясника.
Ни архивариус, ни магистры не чинили ему препятствий. В кругу магов ходил слушок, что он победил княгиню сам, без помощи покровителя. Кое-кто даже пытался измерить резерв Корация, но специальный артефакт пискнул и завис. Сам студент четвёртого курса понятия не имел, что подвергся тщательному изучению. Он упорно занимался как днём, так и ночью. Благо Тира давно не требовала делить с ней ложе.
О княгине ходили какие-то странные слухи. Поговаривали, что она стала отшельницей и не участвует в управлении княжеством, скинув обязанности на советника Смизерса. Пробиться в её покои пытались многие маги, но на страже всегда стояла Златовина, а за её спиной две Леди. И Снежная Королева и дух огня девушка-феникс мило улыбались, но весь их вид говорил о том, что в случае чего они не постесняются применить силу. Маги понимали, что эта парочка легко раскатает в блин любого из них, поэтому не настаивали на личной встрече с княгиней.
Корация устраивало такое положение дел, и он продолжал учебу. Несколько раз его домогалась Дара, но он ссылался на то, что не изменяет супруге. Сокурсница с пониманием отнеслась к этому, и как бы невзначай спросила, что же княгиня его не тревожит? Ему, конечно, стало интересно, что с бывшей невестой, но, когда один из магистров в ультимативной форме потребовал провести его к правительнице Магнии, лэр Гортаро отказал знаменитому волшебнику. Вежливая беседа переросла в скандал, и магистр ушёл, пылая от гнева.
Вечером того же дня Леди Лилит пригласила Корация во дворец на конфиденциальный разговор. Она обворожительно улыбнулась и сказала:
– Я поздравляю тебя!
– С чем? – спросил студент четвертого курса.
– Ты стал отцом! – продолжала улыбаться девушка-феникс. – У тебя сын!
– О чем ты?
– Тира носила от тебя ребёнка! – пояснила Лилит. – Сегодня она родила. Злата сказала, что состояние стабильное, но ей нужен покой. Постарайся не сильно утомлять её разговорами!
– А почему мне никто ничего не сказал? – глупо хлопая ресницами, спросил бывший жених.
– Тира не хотела тебя отвлекать, – объяснила рыжая красавица, – она сама не знала, что будет делать.
– Но как же так? Родила, находясь вне брака, – начал переживать за доброе имя княгини Кораций, – что скажут люди? А совет магов? Они же её со свету сживут! Нужно что-то делать!
– Какой же ты глупый, Кораций, – усмехнулась Лилит. – Она из рода Тианитий! У них всегда рождаются девочки. Сын родился только у Могучего и у тебя! А что скажут маги? Да кого это волнует! Тира поправит здоровье и заткнёт всех недовольных! Ты лучше вот что скажи а, правда что ты придавил её телекинезом и отхлестал тапкой по попе?
– Леди Лилит, благородный аристократ не может обсуждать подробности…– начал с апломбом говорить Кораций.
– Значит правда! – ухмыльнулась Лилит. – Злата говорила, что Тира та ещё развратница. Орлен по сравнению с ней почти, что непорочная дева…
– Леди Лилит, – воскликнул бывший жених, – вас это не касается!
– Ой, да ладно! Подумаешь, отшлёпал по попке, она рассказывала, что с ней папаша Архимаг творил…– закатила глаза девушка-феникс.
– Леди Джалилития, – возмутился Кораций, – давайте сменим тему! Скажите, что она собирается делать?
– Ой, и правда, она же тебя пригласила для обсуждения, – вспомнила рыжая красавица и, поманив рукой, направилась в комнату княгини. – Иди за мной. Там всё обсудите.
Кораций вошёл в спальню бывшей невесты и увидел Злату держащую на руках младенца. Рядом с вестницей стояла Фаль и часто хлопала ресничками, повторяя за новорожденным. Княгиня смотрела на ребёнка и улыбалась. Увидев гостя, она произнесла:
– Дорогой, ты долго. Я почти заснула, ожидая тебя. Посмотри на нашего сына. Он копия тебя. Такой же тихий и робкий.
– Тира, я потрясён! – молвил лэр Гортаро. – Почему ты ничего не сказала?
– А зачем? Ты бы отказался от Белании? К тому же ребёнок родился вне брака, а значит он бастард. У княгини не может родиться ублюдок, поэтому я хочу обсудить с тобой его судьбу, – ответила Тира.
– Но как же так? Это же твой сын! – удивился Кораций. – Ты не можешь отказаться от него!
– А я и не отказываюсь! Ты воспитаешь его. Скажешь, что Белания родила…
– Она ждёт ребёнка! – воскликнул несостоявшийся муж. – Как получится, сначала один, а потом второй? С разницей в одно большое полнолуние? Так не бывает! Что я скажу жене?
– Правду! – ответила Тира. – Если совет магов узнает о малыше, за его жизнь я не дам даже медной монеты. Все захотят его убить!
– Но почему? – спросил Кораций. – Он же всего лишь младенец!
– Маги надеются передать власть моей дочке от князя. А управлять будет регентский совет. Со временем они выдадут её замуж за послушную марионетку и будут править страной насобственное усмотрение, – Тира сверкала глазами, вспоминая событие из недавнего прошлого. – Если же они узнают о нашем сыне, то могут решить, что я передам власть ему, как отпрыску мужского пола. А зачем им такое счастье? Проще его убрать…
– Но как же так? Это же ребёнок! – недоумевал новоявленный отец.
– Кораций, это жизнь! – цинично произнесла Тира. – О том, что я родила, никто в княжестве не знает. Я хочу, чтобы ты увёз его в Элфигар и представил как сына Белании. Сын обычного аристократа не привлечёт внимания совета магов. С тобой он будет в безопасности. Учти, кормилицу найдёшь там же…
– Но туда добираться с младенцем на руках? – начал размышлять Кораций.
Княгиня передала фее браслет с порталом и сказала:
– Я надеюсь, тебе хватит ночи, чтобы убедить жену? Утром жду тебя с вестями. У тебя есть маяк на твои владения?
– Я не думал, что мне может понадобиться точка привязки, – начал оправдываться эл Гортаро.
– Ничего страшного, командир «Кулака Ярости» Доргус скинул мне один маяк, так что вперёд, супруга ждёт! – улыбнулась Тира.
Кораций наблюдал, как Фаль открыла проход, и они попали на край леса в тысяче шагов от родного замка. Пришлось пробежаться и вот они стучат в ворота. Пока выясняли, кого принесла нелегкая в столь поздний час, потом спрашивали, как он сюда добрался. В результате ребёнок начал орать.
Старший брат Лиций взирал на Корация и Фаль с удивлением.
– Младший, я чего-то не пойму, зачем ты привёл любовницу туда, где живёт беременная жена? В княжестве ты набрался странных привычек. Так благородный аристократ Элфигара не поступает. Это неприемлемо! Что на твои действия скажет Белания? Учти, женщина на сносях, так что ей вредно волноваться…
– Лиций, это мой сын, – устало произнёс Кораций. – О том, что княгиня ждёт ребёнка, я узнал только сегодня вечером…
– Это миниатюрная лэра и есть княгиня? – с удивление спросил Лиций. – Я не так представлял дочь великого архимага
– Старший, не говори ерунды, – отмахнулся Кораций. – Это Фаль, доверенное лицо княгини Тиры. Только благодаря индивидуальному порталу на её руке мы оказались здесь…
– Очень удобно, – констатировал Лиций. – А что насчёт моих слов о любовнице и ребёнке в доме беременной жены?
– Лиций, то, что я скажу должно остаться между нами. Мне надо уговорить жену принять малыша, чтобы она называла его родным…
– Младший, это ты так пошутил? – с саркастической улыбкой поинтересовался Лиций. – Хотел бы я на это посмотреть.
– Сейчас посмотришь, – пообещал Кораций. – Пошли к ней. Кстати, ребёнку нужна кормилица…
– Я уже распорядился, – ответил Старший эл Гортаро. – У нас в соседней деревне есть несколько молодых мамаш, так что проблем не возникнет.
– Хорошо, – кивнул Кораций и, позвав за собой Фаль, отправился в опочивальню супруги. – Любимая, здравствуй!
В комнате, где Белания принимала гостей, их встретила округлившаяся графиня. Хотя сейчас она не имела никакого права так называться, так как графством давно не правила, но изначально к ней обращались именно так, и поэтому привычка осталась.
– Значит, это правда! – изогнув брови, произнесла Белания.
– Любимая, я всё объясню, – сказал Кораций.
В моменты наивысшего напряжения она часто «играла» бровями и муж научился определять, какому настроению соответствовало то или иное положение. Учитывая то, что крылья носа трепетали, а правая бровь приподнялась выше левой, значит, скоро грянет буря…
– Судя по хорошему цвету лица у Фаль, она всего лишь твоя сопровождающая, – констатировала Белания. – Ну, что верный-благоверный супруг, объясняй, как ты докатился до такой жизни. Ты сказал, что отправишься в Академию доучиваться, чтобы получить диплом мага, а на самом деле ты спешил к любовнице? И кто же она? Твоя сокурсница Дара? Или может Леди Лилит?
– Тира. Моя бывшая невеста княгиня Тира, – устало вздохнул Кораций. – Наверное, зачатие произошло во время нашего бурного расставания. Ещё до нашей с тобой свадьбы. Я не оправдываюсь. Просто объясняю. Это мой сын и твой племянник…
– И как я должна к нему относиться? – снова изогнула брови Белания. – Да, ты утверждаешь, что не изменял мне, но что это меняет? Как люди воспримут этого ребёнка? Что они подумают обо мне? Ведь я так понимаю, нельзя сообщать людям, что это сын Тиры?
– Именно поэтому я хочу, чтобы ты назвала его родным…
– Ты, верно, шутишь? – воскликнула Белания. – Как ты собираешься это провернуть? Мне осталось носить бремя несколько декад!
– Есть два варианта, – сообщила Фаль, которая до сих пор просто молчала, стоя в сторонке. – Первый: не самый разумный, но действенный – я навешу на тебя иллюзию, будто бы ты уже стала матерью. Живота видно не будет, а ты проведёшь эти декады в личных покоях. И второй: мы спрячем кормилицу с малышом в отдельной комнате, а когда ты произведешь на свет малыша, сообщим что у тебя двойня. То, что один ребёнок чуть крупнее другого, так это ерунда. Так часто бывает…
– Разумно,– кивнула Белания. – Мне второй вариант больше нравится. Но вот вопрос, а захочу ли я называть племянника сыном? Каково это мне смотреть на младенца и знать, что он не родной? Как можно разделить любовь между двумя малышами?
– Ты только взгляни на него, – показал Кораций ребёнка.
Белания посмотрела на маленькие глазки-пуговки и на то, как ребёнок кривил рожицы и сердце оттаяло. Она приняла младенца на руки и тепло улыбнулась. Её радовало то, что и она скоро станет мамой и сможет смотреть на такое же миниатюрное собственное чудо…
Утром Кораций и Фаль вернулись порталом в княжество и отчитались Тире о проделанной работе. После бессонной ночи, новоявленный отец завалился спать в общежитие Акакдемии. А вечером Кораций узнал, что в городе переворот и во дворец ворвались маги совета во главе с паладинами Светлого бога. Враги пытались убить княгиню…
Бывший вестник Берторотий шагал по коридорам княжеского дворца. За ним шли девять его собратьев-вестников, которых Прародитель драконов лишил крыльев во время покушения на жениха княгини. Несколько магов совета возглавляемые советником Смизерсом и их наёмники двигались за паладинами. Ненависть вела Берторотия к покоям Тиры. Он жаждал мести. Его не утешала мысль о том, что главный виновник несчастий десяти вестников давно обезумел. Бывшему крылатому хотелось уничтожить и саму княгиню и её несостоявшегося мужа. К сожалению, студент эл Гортаро находился в Академии, поэтому приняли решение начать с княгини. Паладин запланировал целый ряд пыток, которым подвергнет эту «похотливую дрянь». А когда насладится её мучениями, то будет издеваться над Корацием, наблюдая за тем, как тот страдает от собственного бессилия, в то время как паладины будут насиловать его экс-невесту.
Планы Берторотия казались грандиозными. Он понимал, что в охране дворца все маги, поэтому пришлось так долго ждать, пока артефакторы его народа не создадут устройство для блокировки магических энергий. И вот день настал. Паладины ворвались во дворец, и охрана ничего не могла им противопоставить. Великолепные маги-боевики оказались не готовы к такой атаке. Сражаться мечами против бывших вестников настоящее самоубийство, так как паладины всю долгую жизнь тренировались во владении холодным оружием. Бой получился неравным. Охранники отступали, но не сдавались. Берторотий хохотал как безумец, пронзая очередного воина. Наконец он подошёл к покоям княгини и ему навстречу вышли две женщины. Одна миниатюрная рыжая красавица, другая высокая гордячка с белоснежными волосами.
Новый глава совета магов советник Смизерс вышел вперёд и заявил:
– Освободите дорогу! Узурпатор Тира будет низложена! Если уйдёте сейчас, вас отпустят!
Они переглянулись и начали спорить:
– Леди Вильтэрия, как вы считаете, это будет честно, если я нанесу первый удар?
– Леди Джалилития, я не понимаю, почему вы претендуете это на право?
– Я считаю, что таких надменных мерзавцев нужно сначала согреть, а уж потом остужать!
– А я думаю, что они и так перегрелись, и им бы не мешало слегка остыть!
– Но после вас не будет должного веселья, – возразила Лилит, – они превратятся в статуи!
– А после вашего огня они начнут вопить, и разбудят Миру… – сообщила Леди Вильтэрия.
– Я вас уничтожу! – заревел Берторотий. Он не понимал, на что надеются две волшебницы. Во дворце не осталось активной магии, так как артефакт подавлял все заклятия.
– Фи, какой грубый, – фыркнула Леди Лилит. – Давай вместе. Ты слева я справа. Начали!
В одних паладинов понеслась волна пламени, а другие застыли ледяными статуями. К сожалению обе Леди не знали, что Берторотий основательно подготовился к покушению и припас для каждого паладина амулеты против огня и холода. Чары двух красавиц легли на десяток воинов, но быстро развеялись, не причинив тем особого урона. Маги совета оказались не готовы к заклятиям и все погибли. Паладины переглянулись между собой, посмотрели на мёртвых заговорщиков и бросились на девушек. Если бы Злата не вмешалась, то обе красавицы оказались бы зарубленными. Вестница распахнула крылья, и волна воздуха оттолкнула десять воинов назад. Воспользовавшись заминкой, она втащила девушек в комнату и закрыла дверь.
Берторотий ударил в створки, но строители делали преграду на совесть, и усилия не принесли результатов. ещё несколько сильных ударов и паладины ворвались в комнату. Княгиня стояла у окна и наблюдала за тем, как Злата улетает в ночное небо и уносит дочь Тиры маленькую Миру. Лилит и Вильтэрия держали мечи в руках, готовясь погибнуть в бою.
– Вы обе будете казнены, но смерть может стать быстрой, а можно и помучиться, – оскалился Берторотий. – Где портал архимага?
– Улетел вместе с моей дочерью, – устало произнесла княгиня. – Злата быстро летает. Вам её не догнать. Ну, делайте то, зачем пришли!
– Жаль, что здесь нет Могучего, – тихо произнесла Тира. Обе Леди утвердительно кивнули и крепче сжали рукояти в ладонях. – Хорошо, что Кораций унёс сына…
Паладины быстро разоружили женщин, и надели на них анти магические ошейники. Их предводитель с безумной улыбкой скалился и разорвал ночную рубашку Тиры. Он рассмотрел обнаженную фигуру и произнёс:
– Я приготовил для тебя целый ряд «развлечений». Ты познаешь бездну отчаяния и будешь молить о смерти! А потом тебя казнят, как узурпатора!
Он запрокинул голову и начал хохотать. Когда он вновь посмотрел на обнаженную княгиню, то увидел кровь на её лице. Пытаясь осознать, что всё это значит, Берторотий медленно оглянулся на сородичей и увидел девять обезглавленных тел. Стены и пол покрылись кровавыми разводами, а в самом центре комнаты стоял Кораций с двумя мечами в руках. Вокруг него клубилась тёмная дымка, полностью повторяя очертания тела.
– Тирочка, Лапочка, как же ты прошляпила переворот? Ох и верно говорят, что девицы витают в облаках. Этого княжества быть не должно. Маги не заслуживают собственного государства. Забери Фаль и уходи с Корацием в Элфигар, здесь тебе не рады. Ты конечно стерва, но ты моя! И я никому не позволю трогать то, что принадлежит мне! Эй, уродец, подь сюды! Я спущу с тебя шкуру! Сюда иди, я сказал!
Берторотий не понимал, что происходит. Как получилось, что несколько сотен наёмников пропустили всего одного воина? Как паладины подпустили этого человека так близко к себе? И почему он так странно говорит? Складывалось впечатление, что это аватар!
Тем временем Кораций бросился вперед, и бывший вестник попытался блокировать удар. Увы, но клинок человека оказался быстрее и отсек кисть паладина. Следующий росчерк лишил его второй руки. После эл Гортаро вложил мечи в ножны и, вынув кинжал начал деловито снимать с паладина кожу. Действуя размеренно и не торопясь, он сделал несколько надрезов и дергающийся Берторотий ощутил невероятную боль. Она пронизывала его существо и бывший вестник закричал. Все три женщины согнулись и очистили желудки. Княгиня выпрямилась и крикнула:
– Хватит!
– Тирочка, Лапочка, что тебя не устраивает? – спросил Кораций. – Он бы сделал с тобой то же самое, а я обещал спустить с него шкуру…
– Пожалуйста, хватит, – попросила Тира.
Обе Леди умоляюще посмотрели на абсолютно спокойного Корация.
– Ну ладно, уговорили бесхарактерного, – он вернул кинжал в ножны, так и не завершив начатое дело, тяжело вздохнул и, поморгав ресницами, округлил глаза. Осмотрев обезглавленных паладинов и кричащего предводителя, Кораций с трудом сдержал тошноту и спросил:
– Что произошло?
– Могучий, – мрачно заявила Лилит. – Он совершенно безумен! Это же надо, он собирался содрать кожу с живого вестника. И причём так спокойно, будто делал это каждый день!
– И с человека, и с животного шкура слезает одинаково, – сообщила Вильтэрия. – А он за долгую жизнь зарезал много живности. Так что опыт у него богатый.
– Уже неважно, – сказала Тира. – Нам надо уходить. Кораций, ты не знаешь, где может прячется Фаль? Могучий приказал забрать её с собой и ехать в Элфигар. Пусть маги дерутся за власть, а я устала…
Кораций кивнул и пронзил сердце предводителя паладинов. Милосердый удар прервал мучения калеки. После все четверо скинули связанные покрывала в окно и спустились во двор, так как в коридоре лежала гора трупов. Хотя и во дворе не лучше, повсюду валялись убитые стражники и слуги. Дворец словно вымер. Не осталось даже штурмующих, так как Могучий, управляя телом Корация всех убил с особой жестокостью. Сотни обезглавленных тел показывали путь, по которому прошёл безумный мститель. Смерть. Всюду кровь и смерть. И тишина.
Княгиня вызвала по зеркальцу Злату и Фаль. Очень скоро вестница вернулась и принесла Миру, дочку Тиры. Они дождались фею, и перешли порталом в замок рода эл Гортаро. Лиций, Лития и Белания встретили их душевным теплом и окружили заботой. Княгиню поселили в отдельную комнату и вернули сына. Тира плакала как ребёнок, обнимая младенца.
Увы, но обучение Корация завершилось. К его великому сожалению он так и не получил диплом мага, зато спас сына и бывшую невесту. Он понимал, что очень скоро княжество Магния прекратит существование, но как говорил Могучий: «Раз это случилось, значит, так было надо!»
Глава 8
В тронном зале главного храма Аэрилис собрались все члены совета. От драконов – Шых-Зарин-Арт-Кавк-Арв и Шау-Кавкар, Шестикрылая Кира от новых вестников – аэронов, внешнюю разведку представляла Серида Бор, Шивва как предводитель отряда «карающий меч богини», Бегет – управляющий города и порта на острове, Уа-Игг, Прим и Тугахшания представляли внутреннюю охрану и многие другие.
Все ожидали появления Аэрилис. Она не заставила себя долго ждать, и вышла из коридора в сопровождении жрицы Булинталии. Величественно кивнув присутствующим, она присела на трон и начала совет.
– Я рада видеть всех в этом зале, – произнесла Аэрилис. – Давайте начнём с доклада наших путешественниц.
– Как я говорила ранее, – произнесла Шивва, – мы с Кирой, Серидой и Шани отправлялись в Элфигар, чтобы принять экзамен у аватара безумца. Этот юнец показал себя опытным военачальником и захватил треть королевства Сторнития. После разгромил армию короля Стора IX и подумывает над тем, чтобы двигаться дальше. Мы с девочками приехали в цитадель и приняли экзамен. Вечером состоялся поединок Киры и Тристана. Могу с уверенностью сказать, что он один из лучших бойцов среди людей. Кира в облике наёмницы ему проиграла. После того, как я и Леди Вамп преобразились для уничтожения наглеца, его телом начал управлять Могучий. Он раздавил нас силой гравитации, и Серида порекомендовала отступить. Сражаться с Могучим пусть в теле аватара – это чистое безумие…
– Ага, бедную Киру оставили на растерзание и смылись, – хихикнула Прим.
– Ты не видела, что там произошло, – вмешалась Серида. – Кире ничего не угрожало. Подумаешь, вернула долг и отработала натурой. Наша крылатая пришла в восторг от общения с ним…
– Ты за меня не говори! – воскликнула шестикрылая. – Это не тебя разложили на постели…
– Мы писки твои слышали даже во дворе, – усмехнулась Шани. – Все спорили, сколько раз он тебя порадовал…
– Девушки, не ссорьтесь, – произнесла Аэрилис. – Шивва, объясни, что тебя смущает?
– То, что безумец сидит в долине без магии и силы, а тут он нас так прижал, что из меня чуть ужин со всех щелей не полез! Как такое произошло? Он же ничего не помнит? Ты же говорила, что у него нет доступа к энергии, а тут такое! – возмущалась марилит.
– И  ещё, – добавила Серида, – нам сообщили, что в княжестве переворот и анархия. На дворец напали паладины Светлого бога и маги с наёмниками. Они вырезали всю охрану и когда вошли в покои Тиры, их догнал Кораций. То, что устроил Могучий, управляя его телом можно назвать бойней. Он убил всех без исключения, а с предводителя паладинов собирался спустить шкуру, прямо с живого человека! Девочки уговорили его этого не делать и он, тяжело вздохнув, покинул сознание Корация. И вот теперь вопрос, как тот, кто всё забыл, может так легко управлять аватарами?
– А может уберем обоих? – предложила Шивва. – Мои зелёные с большим удовольствием прибьют и Тристана, и Корация…
– Нельзя, – мрачно сообщила Аэрилис, – это его отдушина. Если у него не будет возможности наблюдать за чужой жизнью, он начнёт копаться в собственных проблемах. А нам этого не нужно. К сожалению, Ангелочка не захотела покидать отца, как это сделала Орлен или другие дети. Но без магии она всего лишь семилетняя девочка, так что не представляет опасности.
– А может, устроим ей несчастный случай? – спросила Кира. – Он даже не вспомнит воспитанницу.
– Сейчас он занимается с ней, обучая ребёнка владению мечом. Что будет, если у него освободится столько времени? – спросила Аэрилис.
– Он станет что-нибудь ломать? – предположила Серида.
– И это возможно, но главное он начнет думать! – ответила богиня.
– Я очень ценю Прародителя и то, что он сделал для моего народа, но, почему вы так упорно не хотите избавить его от мучений? – спросил золотой дракон. – Шау-Кавкар его побратим, а значит если дать ему силу, он сможет принять облик Первого Дракона. Зачем нам нужен Могучий?
– Но он жил здесь три тысячи лет! – воскликнула Багира. – Как вы можете обсуждать его убийство после того, сколько он сделал для вас? Это неправильно! Да, он жесток и беспощаден! Но зачем вы лишили его всех близких? Он бы мог вспомнить и выздороветь!..
– Багира, ты не всё знаешь, – произнесла Аэрилис, – он безумец! Он уничтожит всех на пути. И тогда не будет ни тебя, ни меня, ни этого мира. Боги пришли к соглашению и решили изолировать его от общества. Он должен оставаться в долине и продолжать заниматься ерундой. Нельзя ему позволить всё вспомнить! Он чудовище! Разрушитель! Убивать его неразумно, потому что он возродится с памятью и тогда весь мир будет в опасности. Запомните это. Кира, пусть аэроны патрулируют его долину и никого к нему не пускают. Шау-Кавкар, драконы должны поставлять ему дичь, чтобы он не вздумал отправляться на охоту в горы. Мы должны защитить мир от беспощадного безумца. А теперь давайте перейдём к другим делам. Бегет, ты говорил, что нужно поднять налоги?..
***
Багира не поверила Аэрилис и попыталась сама во всём разобраться. Она пришла к дому Орлен и хотела поговорить с королевой о её муже, но та принимала очередного ухажера и не пожелала общаться с пантерой-оборотнем. Сыновья Могучего носились по двору и палками колотили друг друга. Даже в возрасте четыре и три года эти энергичные мальчишки пытались выяснить, кто лидер в их детской компании: они или семилетняя Ингрэн, за которой бегали девочки кормилицы Ольды. Понаблюдав за игрой детей, Багира спросила у младшей дочери Орлен, скучает ли она по папе и Ангелочке? Девочка похлопала ресничками и ответила, что не знает ни отца, ни сестру с таким именем. Никто из детишек не помнил Могучего. Будто это не его шею сотни раз обмочила Ингрэн.
Вечером Багира пришла к давней подруге Прим. Тифлингесса после слияния с обрубком дракона обрела возможность принимать человеческий облик. Рожки и хвост остались в прошлом, и теперь она стала признанной красавицей. Её сотня чуть ли не молилась на начальницу, так как во владении мечом она обошла Сериду и достигла уровня вампирши. Шани утверждала, что девице с розовыми волосами ещё далеко до неё, но несколько поражений подряд спустили Леди Вамп с небес на землю.
– Прим, мы можем поговорить? – спросила Багира.
– Конечно! – широко улыбнулась тифлингесса.
Они сдружились во время побега из храмового города, когда Могучий отказал им в интиме. Обеих это обидело, и они решили уйти. Отправившись на континент демонов, девушки часто влипали в разные истории и постоянно выручали друг друга из беды. Пантера-оборотень считала, что ближе, чем Прим у неё никого нет.
– Слушай, я вот что хотела спросить, ты веришь богине? – задала вопрос Багира. – Я просто помню Могучего вполне нормальным…
– Не надо! – воскликнула тифлингесса. – Он никогда не вёл себя нормально. Ты бы видела, что он сделал с гостями из портала, когда появилась Ангелочка. Демоны Бездны по сравнению с ним чистые вестники! Такой свирепой жестокости нет ни у кого. Это, по-твоему, нормально? Я думаю, нет!
– Понимаешь, я чувствую, что Аэрилис что-то скрывает, – произнесла Багира. – И я собираюсь это выяснить.
– Зачем? – удивилась Прим. – Тебе что, плохо? Ты стала сильней, быстрей и на тебя не действует магия. Зачем портить то, что и так хорошо?
– Я понимаю, что ты сохраняешь попку, так как никто не гоняется за тобой с тапкой, но ты вспомни, он же мог всех убить. А вместо этого он пошёл в Магнию спасать императрицу и волчиц. А когда он пришёл к демонам и спас нас? Ты это помнишь? Если бы не он, нас бы уже убили! Тогда он вёл себя вполне разумно, – рассуждала Багира. – Ну не верю я в то, что он вот так просто обезумел! Три тысячи лет вёл себя вполне нормально и тут бах! Так не бывает!
– Он три тысячелетия постоянно убивал всех, кто приходил в долину! Понимаешь, всех! – воскликнула Прим. – На континенте демонов есть проклятье: «Чтоб тебя увидел страж портала»! Знаешь, что это значит? В переводе на обычный язык: «Чтоб ты сдох»! Ни у кого нет шансов выжить в бою против него. А сотни девственниц? Ты видела его парк скульптур? По-твоему нормальный человек станет убивать жён?
– Он случайно, – объяснила Багира.
– Случайно? – вскричала Прим. – Можно в лошадиную кучку наступить случайно, а убить сотню женщин случайно нельзя! Он чудовище! Я боялась его до мокрых штанишек! Ты представляешь, что значит жить в постоянном страхе? Когда любое твое действие может привести его в ярость и тогда всё! Я считаю, что он получил по заслугам! И пожалуйста, не лезь к нему!
– То есть ты не хочешь помогать? – спросила пантера-оборотень.
– Сама не хочу и тебе не позволю! – заявила Прим. – А если сунешься к нему, я буду считать, что ты предала меня…
Багира молча вышла за дверь. Она не могла понять, почему Прим так отчаянно пытается её остановить. Сделав вид что уходит, Багира обернулась в пантеру и спряталась под окном. Она слышала, как её бывшая подруга общается с кем-то по зеркальцу.
– …я тебе говорю, что она не остановиться! – говорили тифлингесса.
– Не надо так драматизировать, – отвечала ей собеседница. – Ну придёт она к нему, и что? Он даже не вспомнит её.
– А если она придёт в облике пантеры? – спросила Прим.
– Тем более, – прозвучало из зеркальца, – он либо прибьет зверя, либо погонит. У неё нет магии, и она не сможет понять, что мы откачиваем из него силу. Помни, если он станет разумным и вспомнит всё, то начнет войну со Светлым богом. А нам эта бойня не нужна.
– А что делать с Багирой? – поинтересовалась тифлингесса.
– Скажем, что Серида отправила её на задание, и она сгинула, – ответила собеседница Прим.
– Да, так будет лучше для всех, – произнесла бывшая подруга Багиры.
Разговор завершился, и пантера быстро побежала к себе домой, собрала вещи и покинула негостеприимный храмовый город. Она пока не знала куда поедет, но понимала, что сейчас соваться в долину к Могучему равносильно самоубийству. Придётся подождать пару лет.
Выбравшись из города, она помчалась через весь остров в порт. Утром Багира пробралась на какой-то корабль и отправилась в путешествие. Куда она попадёт, не имело особого значения, и когда судно причалило в порту столицы империи городе Арторания, пантера решила, что можно поискать волчиц и саму Белограгору. Умная женщина сможет подсказать, что делать дальше…
***
Грида брела по городу, с трудом переставляя ноги. Запах перегара распространяющийся в десятке шагов от неё помогал продвигаться без помех, так как прохожие отворачивали в сторону, едва учуяв такое амбре. За смуглой женщиной с розовыми волосами в небольшом отдалении двигались трое мужчин. Они собирались поквитаться с ней за убийство приятеля, которого Грида просто зарубила в таверне.
Как обычные бандиты могут убить мастера меча? Просто. Нужно всего лишь метнуть нож в спину и добить раненную женщину кинжалом. Вроде ничего сложного нет, но они почему-то не решались на атаку. Уж очень быстрой казалась полуэльдара. Даже в пьяном состоянии она двигалась стремительно, словно молния. Наконец Грида свернула в какой-то переулок, и троица потенциальных убийц начали действовать. Первый нож не попал в цель, так как смуглянка слегка качнулась, и клинок промчался в пальце от её головы. Второй так же пролетел мимо. Третий убийца понимал, что если женщина бросится в атаку, им точно не поздоровится, поэтому швырнул его абы как, и побежал от смуглянки в сторону улицы, оставив подельников наедине с мечницей. Уже добежав до угла, он столкнулся с брюнеткой, которая шла по улице и заинтересовалась смуглянкой, похожей на её бывшую подругу. Тут из проулка выскочил напуганный мужчина с ножом в левой руке и она, не раздумывая ударила его раскрытой ладонью в челюсть. Шея хрустнула, и мёртвое тело третьего бандита рухнуло на землю.
– Спа-сибо! – произнесла Грида еле ворочая языком. – Я ленилась за ним бежать.
– Пожалуйста! – ответила брюнетка с короткими волосами. Она присмотрелась и поняла, что смуглая женщина с розовыми волосами действительно похожа на Прим, но это не она. – Что они хотели?
– Не знаю, – честно призналась Грида. – Я их не помню. Может, убила кого-то из их приятелей. Мне плевать. Какая разница. Сдохли и ладно! Пошли, выпьем?
– Не-а! я не пью, – ответила брюнетка.
– А я пью! – заявила смуглянка. – Уже несколько дней пью!
– Бывает, – кивнула брюнетка. – Я бы и сама напилась, да только меня воротит от выпивки.
– Оборотень что ли? – спросила Грида.
– Часто встречалась с оборотнями? – поинтересовалась девушка с короткими волосами. Смуглянка пожала плечами.
– Приходилось. Они вампиров не жалуют, а я охраняла князя Черного Двина. Подлый, но красивый. Я спасла его от покушения, а когда попала в плен, он не ударил палец о палец, чтобы меня выручить. Потом подкладывал, меня под демонов как игрушку для утех. Сволочь! Убила бы!
– Так в чём дело? Убей!
– Поздно. Ему оторвала голову подручная бога тумана, – с печалью произнесла Грида. – Тогда же познакомилась с Малышом…
– Каким Малышом?
– Этот бог тумана убрал заклинание похоти, а меня оставил учителем одного полутролля. Вот я сдуру в него и влюбилась!
– В кого? В бога тумана? – удивилась брюнетка.
– Нет, в Малыша. У него такая фигура! Даже сам бог тумана восхитился и начал расти, чтобы не чувствовать себя мелким рядом с моим Малышом!
– Бог тумана, это который страж портала? – уточнила брюнетка.
– Да, кажется он. Он действительно живет в храме какой-то богини рядом с долиной драконов, – вспоминала подробности Грида.
– Так значит, ты с ним встречалась? И когда это произошло?
– Уже не помню! Лет пять назад. Он потом опять приходил, когда розовая гадость сожрала дядю Малыша. Ах, мой Малыш! Такой добрый, нежный, отзывчивый! Скотина! Представляешь, меня опоили и начали насиловать, а он как это увидел, так всех убил и меня выгнал! Я пыталась ему всё объяснить, но он ни в какую! Подстилкой назвал! А я беременная, поэтому потеряла ребёнка.
Грида разрыдалась, и брюнетка, гладя полуэльдару по голове, начала её успокаивать,. Чуть позже они вдвоем сидели в очередной таверне, и смуглянка продолжила жаловаться на жизнь. Слезы текли в три ручья, и у брюнетки не осталось выбора, ведь Грида нашла свободные уши и изливала душу первой встречной. Под утро смуглянка спросила:
– Слушай, я вот всё про себя рассказываю, а до сих пор не знаю, как тебя зовут?
– Багира, – мило улыбнулась брюнетка с короткими волосами. – У нас есть один общий знакомый. Ты знаешь его под именем бог тумана…
– Ух ты! он ничего! Только некрасивый. Мой Малыш знаешь, какой красавец! – закатила глаза Грида. – Все бабы на него вешались!
– Бывает! – нейтрально ответила Багира.
– Но он любил меня и не изменял! А я дура! Если бы не зелье, меня бы никто не соблазнил! – снова пустила пьяную слезу смуглянка. – Я хочу его вернуть. Поможешь?
– А тебя не смущает, что ты просишь первую встречную о личном? – спросила брюнетка.
– Ты хорошая. Добрая. Просто так не убиваешь, – начала перечислять достоинства собеседницы Грида. – А я по пьяни несколько человек зарубила. Даже Альвентию голову смахнула. Представляешь, он пришёл с какой-то дурой, предлагал какое-то дело, а его дочурка меня оскорбляла, вот я и не сдержалась. Вжик и две головы с плеч. Раньше он так хорошо ублажил меня в постели! У-у! я под ним такие концерты закатывала! А он, придурок, связался с какой-то идиоткой и всё! голову с плеч. Но всё равно Малыш лучше, хотя и скотина он! Ах, Малыш! Где же ты!
– Постой, – воскликнула Багира, – а подружку инкуба звали Калмишиной?
– Не помню! – напрягла память Грида. – Кажется Шина. Глупая и надменная демоница. Они ещё говорили что-то про Маргу. Мол, она у них власть отобрала…
– Так значит, эта тварь сдохла? – улыбнулась Багира. – Представляешь, она нас в ловушку заманила. Меня и Прим.
– Прим, Прим, что-то знакомое! А, не помню. Значит неважно! Давай лучше выпьем! – предложила Грида.
– Давай! Но я поддержу тебя молоком! – улыбнулась брюнетка.
Неожиданно к их столу подошёл толстый мужчина и произнес:
– Уважаемые лэры, я представляю интересы одного влиятельного аристократа из рода Легартинио. Он содержит воинов арены. У него к вам предложение.
– Свали отсюда, – грубо ответила Грида, – у нас девичник, так что катись, пока я не сделала из тебя евнуха.
– Ах, простите за беспокойство, – вежливо продолжил толстяк. – Но мой господин предлагает хорошо оплаченную работу для таких сильных красавиц. У нас есть сведения, что за ваши головы назначена награда, так как знаменитая Грида за прошедшие дни обезглавила нескольких граждан империи. Если вас не прикрыть от местных властей, очень скоро сюда нагрянут стражники и маги. Приказа брать вас живой не поступало, поэтому я уверен, что вас закидают стрелами и всё! Мой господин предлагает вам выйти на арену в качестве свободных бойцов. Некоторым влиятельным аристократам нравится наблюдать бои мужчин с женщинами. Оплата высокая. И покровительство такого человека поможет избежать неприятностей с местными властями. Решайте сейчас или будет поздно.
– А может мне его убить? – спросила Грида Багиру.
– Подожди, видишь, на улице стоят два десятка стражников. А вон там ещё несколько магов, – оглядывалась брюнетка. – Ты что убивала людей у всех на глазах?
– Они меня раздражали, – просто ответила смуглянка.
– Ты бы точно спелась с Могучим, – прокомментировала Багира. – Ты как, хочешь погибнуть в бою со стражей или заработать денег на арене?
– Я считалась чемпионкой на континенте демонов! – с гордостью заявила Грида. – Меня даже Шивва с трудом побеждала. Слушай подруга, а давай со мной на арену! Там бывает весело! Ей толстяк, я согласна!
– Замечательно! – широко улыбнулся полный мужчина. – Я сейчас отойду и поговорю со стражей. Потом подгоним повозку, и вас с комфортом доставят на виллу…
– Давай! – махнула рукой Грида. – Ох, и накромсаю я местных чемпионов! А мой Малыш кулачный боец. Я кое-что ему показала, и он всех победил! Ах, мой Малыш!
– Грида, не нравятся мне глазки этого толстяка, – поделилась подозрением Багира, – слишком бегающие. Да и страхом от него прямо таки воняло. Что-то тут нечисто. Может, сбежим, пока он говорит со стражей?
– Да мы же с тобой смертоносные девицы! – с апломбом заявила Грида. Она медленно поднялась, и в её руке появился меч Бездны. – Любой, кто встанет на нашем пути, будет обезглавлен. Вот толстяк и дрожал! Не бойся я с тобой!
– Ох, чует моё сердце, что тут что-то не так! – проворчала Багира.
Она для себя решила, что не станет принимать предложение толстяка, но бросать новую подругу как-то не хотелось. Уж очень она напоминала Прим.
– Карета у входа! Прошу садиться! – заявил толстяк.
Грида вернула меч в браслет и величественно произнесла:
– Веди!
Они проехали через весь город и оказались в районе, где селились богатые аристократы. Повозка остановилась на территории обширного поместья перед огромным дворцом. Их проводили по лестнице внутрь. Вся мебель и предметы роскоши кричали о богатстве. Владелец особняка обладал огромным состоянием и не стеснялся кичиться этим. Девушек провели в комнату и предложили располагаться в больших креслах с широкими подлокотниками и прочным основанием. Вся мебель в этой комнате отличалась массивностью. Они присели на краешек и огляделись по сторонам. Толстяк мило улыбнулся, но глазки продолжали бегать.
– Уважаемые лэры, сейчас господин освободится и придёт. А вы пока отведайте вина и фруктов.
Он указал на стол с вазами и кувшином, а сам вышел из комнаты и закрыл дверь. Грида кивнула и разлила вино в чаши. Багира отрицательно покачала головой.
– Не торопись пить, что-то мне здесь совсем не нравится.
– Ой, да ладно! – воскликнула смуглянка. – Что же ты всего боишься? Расслабься! Сейчас придёт хозяин этого великолепия и предложит нам работу! И будем мы убивать разных придурков на потеху толпе.
– Жизнь приучила к тому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – произнесла брюнетка. Она принюхалась к вину и фруктам. Никаких посторонних запахов не обнаружила и глубже уселась в кресло.
Грида отхлебнула из чаши и так же развалилась, облокотившись на спинку. Неожиданно что-то щелкнуло и их обеих прижало металлическими скобами. Попытки освободиться ничего не дали, так как маленькие молнии пронзили тела и парализовали девушек. Их трясло от миниатюрных разрядов. Боль и негодование привело их обеих в бешенство. Багира попыталась обернуться пантерой, но ничего не получилось. Грида так же попыталась вызвать из браслета меч, но магия не откликалась. Они продолжали дергаться, но молнии делали свое дело. Наконец девушки обессилили и прекратили сопротивление.
В комнату вошли люди, и быстро приблизившись, обезоружили парализованных красавиц. Они надели на них анти магические ошейники и браслеты на руки и ноги. Когда девушки обзавелись своеобразными украшениями в дверь вошёл высокий мужчина в сопровождении толстяка.
– Ну что Труст, – милостиво произнёс аристократ, – ты привёл хороших рабынь. Посмотри, какие они злобные. Эти цыпочки станут отчаянно сопротивляться на арене. Молодец, я тобой доволен.
– Рад стараться эр Легартинио, – залебезил толстяк.
Багира присмотрелась к местному хозяину и вспомнила, что это именно тот легат в ламинарных доспехах из окружения императрицы, который продал Сериду Бор жрецам Светлого бога. Такой мерзавец церемониться не станет.
«Да, кажется, я попала в переплёт!» – мысленно выругалась Багира.
Глава 9
Армия Тристана задержалась в цитадели надолго. Осознав, что подкрепления не будет, королевич бросил клич о найме воинов. Уже несколько декад приходило пополнение из наёмников и свободных латников-рыцарей Элфигара. Трофейные латы позволили обеспечить новобранцев защитой, но запасы продовольствия не бесконечны, поэтому королевич крутился, как белка в колесе, пытаясь прокормить разросшееся войско. Осознав, что не справляется, он передал эту почётную обязанность капитану гвардейцев эл Биксу. Сначала тот с энтузиазмом реквизировал пищу у местного населения, но Тристан поделился идеей посадить на трон Сторнитии Силию Серебряную Прядь, поэтому попросил не прижимать будущих союзников. Пришлось отправить посланцев в Принторинию. Несколько обозов прошли легко, но потом местный король запретил торговлю с армией Элфигара. В соседний Пакориз смысла идти не имело, так как жители этого королевства сами испытывали недостаток пищи.
Капитан выразил искреннее сожаление о том, что их ряды покинул комендант крепости барон эл Литоро. Тот бы легко наладил поставку продовольствия. Пришлось отправлять послание Лицию эл Гортаро и звать его на должность главного снабженца. Заодно и узнали подробности переворота в княжестве. Братья эл Гортаро приняли приглашение, но сообщили, что приедут порознь, так как у младшего родился сын от княгини и вот-вот должна разрешиться от бремени лэра Белания. Лиций прибыл первым и энергично взялся за дело. Он договорился с торговцами Атлии и навёл мосты с контрабандистами из Принторинии. Очень скоро армия начала питаться без перебоев. А сытый солдат тренируется и воюет лучше.
Пока они возились с поставками, в стране начались волнения. Жители понимали, что армия Элфигара остановилась не просто так. По улицам городов и деревень ходили сторонники Силии, которые агитировали народ. Аристократы и лэры недовольные правлением Стора IX начали собираться в небольшой провинции около озера находящегося на границе с королевством Атлия. Там уже скопилось достаточное количество воинов, чтобы идти в столицу. Ждали только момента, когда Силия родит внебрачного ребёнка короля и возглавит войско в освободительном походе от тирании Стора.
Оказывается, у короля давно имелась нехорошая черта, – он любил соблазнять чужих жен и дочерей. И очень много благородных лэров пострадало от его неуёмной похоти, так что армия восставших постоянно пополнялась новыми бойцами. Даже сотня пленённых Тристаном латников-рыцарей, которых передали на восстановительные работы в храм, присоединилась к повстанцам.
После принятия решения о передаче трона Силии, Тристан убедил лекаря остаться в цитадели и присматривать за беременной женщиной. Маг Сарус оказался невероятно мудрым человеком и решил, что Силия сможет объединить аристократию Сторнитии. После выходок короля в стране начались разброд и шатание. Никто не хотел идти к тому, кто, имея превосходящие силы, так легко проиграл битву. Но хуже всего то, что Стор бросил остатки разгромленного войска на растерзание Тристана и заперся во дворце. Лекарь понимал, что король доживает последние дни на троне и скоро его займёт всем известная воительница Силия Серебряная Прядь.
Всё время пока старый лекарь наблюдал за здоровьем женщины, он общался с королевичем Тристаном. Можно сказать, что они почти сдружились, так как молодой полководец часто советовался с умудрённым жизнью старцем, как лучше всего поступить в той или иной ситуации. Магу Сарусу импонировало его внимание. Он уже осознал, что юноша далеко не так прост, как хочет казаться. Поняв, что не станет хорошим правителем в Сторнитии, Тристан легко отказался от трона, предложив его любовнице. Лекарь никак не мог понять, что происходит между Тристаном и Силией. Он не обнаружил никаких заклятий подчинения или подавления воли на беременной женщине, поэтому сделал вывод, что она просто влюбилась в молодого человека. Ах, женщины, само непостоянство!
***
Как-то днём воздушная разведка на дельтапланах вновь опередила всех и доложила, что к цитадели приближаются всадники со стороны королевства Пакориз. Судя по количеству карет и повозок это мирное посольство. Осталось выяснить, к кому они едут. Воины Элфигара отправились встречать гостей на подходе к крепости. Вскоре вестовой доложил, что королева Пакориза Пирента из рода Пранос с племянницей направляются к новому соседу – королевичу Тристану. Молодой полководец взглянул на карту и осознал, что почти вся граница с Пакоризом находится под его контролем.
– Ох, опять выслушивать банальные любезности, – проворчал Тристан.
Маг-лекарь Сарус усмехнулся и спросил:
– Вы же воспитывались при дворе, неужели не привыкли к этикету?
– Ах, лэр Сарус, знали бы вы, с какой скоростью я убегал со всех светских мероприятий в библиотеку. Жаль, что здесь такой фокус не пройдёт. Они обязательно захотят меня видеть, – тяжело вздохнул королевич.
– Крепитесь! Если едет сама Пирента, значит, будет навязывать племянницу, – произнёс лекарь и похлопал его по плечу.
– Навязывать? – изумился Тристан. – Кому навязывать?
– Вам! – с усмешкой ответил старик.
– А зачем?
– Вы молодой, холостой, и вполне перспективный королевич. А племянница – дочь ныне покойного короля Сертилиании, – ответил лекарь.
– И почему она везет её ко мне? – округлив глаза, спросил Тристан.
– Она будет торговаться, – предрек маг Сарус. – Год назад она привозила её к Стору IX, но запросила такую цену, что тот посмеялся и выпроводил Пиренту обратно. Он, конечно, желал девицу, но воевать с королевством не захотел. Проще соблазнить жену вассала.
– Что значит, запросила цену? – все ещё не понимал королевич. По традиции Элфигара жених и невеста обменивались подарками родственникам, а те в свою очередь одаривали молодоженов.
– Она захотела прямой выход к морю, – сообщил лекарь. – Меня вызвал Стор и потребовал, чтобы я проверил Сертину на непорочность. Пока я проводил исследование, король и Пирента ругались. Потом, не сойдясь в цене, она уехала.
– А что эта племянница? Неужели не возмущалась? – спросил Тристан.
– Глаза метали гром и молнии, но внешне она этого не показывала. Хотя мне кажется, что если бы она умела сжигать взглядом, от её тётушки осталась бы кучка пепла, – поделился старик. – Девушка вроде неплохая, но на ней «печать невинности», а организму давно пора, вот она и нервничает.
– Я так и не понял, почему королева пытается продать племянницу, как рабыню? – спросил королевич.
– А куда может пойти несчастная сиротка? Ни отца, ни матери у неё нет. Есть только тётка, которая приютила девочку в трудную минуту. Поговаривают, что сын королевы пытался лишить её невинности, поэтому они поставили «печать», – сообщил лекарь. – Я осматривал её и обнаружил следы магических уз. Девочку фиксировали магией…
Тристан округлил от удивления глаза и спросил:
– А имело ли место другое проникновение?
– Вы предполагаете, что её могли использовать, как юношей? – задал вопрос старик. Королевич кивнул. – С вашего позволения я осмотрю её ещё раз и тогда точно скажу. В прошлый раз я искал следы излечения девственности, но там всё в порядке.
– Я буду вам очень признателен, – произнёс Тристан, – мне бы хотелось иметь неопровержимые доказательства для начала войны с Пакоризом.
– Ваше королевское высочество, а вам не кажется, что война с двумя королевствами будет слишком тяжёлой ношей?
– Лэр Сарус, я считаю, что издеваться над сиротой, это верх неприличия. Если родственник обратился к тебе за помощью, ты вправе отказать, но если уж взялся помогать, нельзя вести себя словно хозяин с рабом. Такое поведение будет наказано, – чётко обозначил позицию Тристан.
– Это верно, но вы всё ещё воюете с королевством Сторнития. И начинать сражаться с Пакоризом, слегка неразумно, – рассуждал лекарь.
– Лэр Сарус, есть такая древняя мудрость, и звучит она примерно так: «Воюют с равными, а остальных наказывают», – произнёс королевич.
– Судя по тому, как легко вы разгромили Стора IX, равным ему не быть, – констатировал старик. – А как же вы его накажите?
– Посажу на трон Силию, и она отправит его на плаху, – цинично произнёс Тристан.
– Вы уверены, что ей удастся взять власть в руки? – спросил лекарь.
Королевич рассказал историю блондинки.
– Вы же знаете, что её сторонники собираются у озера. Народ сам возведет её на престол, так как она носит ребёнка Стора. Этот мерзавец пригласил мужа Силии на охоту и там убил. А после надругался над ней и держал несколько декад в замке. Она рассказала, как ей удалось сбежать. Помогли добрые люди. Половина провинций и так собиралась поднять восстание и если бы она не напала на моих гостей, то вполне возможно уже повела бы рать на столицу. Вы и сами наверняка удивились тому, как быстро он созвал войско против моих воинов. Сколько ему понадобилось времени? Чуть больше декады? Это при том, что аристократы долго собираются на войну. Это значит, они готовились воевать не с нами, а с восставшей Силией. Я сначала тоже удивился, как резво он пришёл, а потом узнал всю подноготную.
– Признаться честно, я подозревал нечто подобное, но убить родича! Это уж слишком, – выразил возмущение маг Сарус. – И как вы собираетесь поступить?
– Давайте не будем заглядывать так далеко, – улыбнулся Тристан. – Вы же знаете, что человек предполагает, а у Всевышнего иные планы. Пусть всё идёт своим чередом. Силии пару больших полнолуний будет сидеть в твердыне. За это время армия сторонников окрепнет, и они завоюют столицу. Когда графиню коронуют, она заключит договор с Элфигаром…
– А вы не боитесь, что будут недовольные её политикой? – спросил старик.
Тристан улыбнулся и ответил:
– Всех недовольных я беру на себя. И накажу, как положено. Уверяю вас, я давно не тот малахольный королевич, который не вылезал из библиотеки. Я умею сражаться и побеждать. И, признаться честно, не вижу смысла проявлять милосердие к заговорщикам и бунтовщикам. Вы умный человек, лэр Сарус, и то, что я веду беседу именно с вами, говорит о том, что я доверяю вам, как патриоту этой страны. Вы должны понимать, что если армия Элфигара полностью займёт ваши земли, то народу и местной аристократии будет только хуже. В древности существовал такой обычай, всех людей покорённого государства переселяли в другое место, чтобы лишить корней и привязанностей. Отцы и деды быстро умирают, а новое поколение будет служить верой и правдой новому сюзерену. Донесите эту истину до аристократов Сторнитии. Тем самым вы окажите услугу жителям королевства.
– Я вас услышал, ваше королевское высочество, – поклонился лекарь, и спросил: – Позволите ли вы поприсутствовать во время беседы с королевой Пирентой и её племянницей?
– Скажу больше, я бы хотел, чтобы вы сидели по правую руку от меня, так как слева присядет Силия, – с озорной улыбкой сказал Тристан. – Мы слегка осложним ей задачу по продаже племянницы.
***
Королеве Пиренте из рода Пранос не везло. Она никак не могла выгодно продать племянницу. Несколько лет назад сиротка приехала под охраной отряда наёмников и рассказала душещипательную историю о пленении охотниками за девственницами. Первое время королева проявляла заботу о племяннице, но, когда застала мужа в момент попытки соблазнения девушки, она пришла в ярость. Её взбесило, что этот старый кобелёк решил позабавиться с молоденькой девицей. Сама Сертина расцарапала лицо короля, и Пирента приказала наказать строптивицу. Никто не смеет трогать её непутевого мужа, кроме самой королевы. «Печать невинности» поставленная на девицу охладила пыл её драгоценного супруга. С тех пор она старалась продать непорочную деву какому-нибудь богатому аристократу.
Пиренту не устраивало, что их государство находится далеко от моря и приходится торговать только с ближайшими соседями. Королевство бедствовало. Находясь в самом центре этой части континента, оно пыталось наладить экономическое сотрудничество с соседями, но у них нет ничего такого, что можно предложить. Казна пуста. Налоги собираются с трудом и не в таком количестве, которое нужно для удовлетворения всех потребностей королевской семьи. Муж транжира, так как любит устраивать званые вечера и грандиозные балы. Всё плохо.
Немного подумав, она даже написала письмо Зерту из рода Бертано – новому королю Сертилиании, но тот не посчитал нужным ответить. После того, как во время погони за Сертиной король потерял младшего брата в поединке с Корацием, он решил, что боги не желают этого брака. Зерт уверовал в собственные силы и аристократия его поддерживала. Трон королевства Сертилиания и так принадлежал ему, так что такая жена ему ни к чему. Он занимался очередной войной с королевством Альвирон, и не считал необходимым тратить деньги на ненужную девицу.
Пирента писала письма всем монархам, но у тех имелись заботы, и никто не хотел брать в семью бесприданницу. У королевы появилась идея продать племянницу в халифаты или султанаты. Там ценили одаренных девственниц. А то, что девушка побывала под её сыном, который освоил магические узы, должно остаться в тайне, так как маг разума тщательно почистил память своевольной Сертины.
Любимый сын так же не радовал пристрастиями к извращениям, как с юношами, так и с девушками. Она получала сведения о постоянных оргиях с его участием. Пирента надеялась продать племянницу до того момента, когда сын сможет снять с неё «печать невинности» и полностью обесценит девушку. Уже собираясь отправиться к морю, чтобы переправить племянницу в султанаты, Пирента узнала, что треть Сторнитии захватил королевич Элфигара. Она навела справки и узнала, что малахольный Тристан – книжный червь, а значит, можно попробовать женить его на Сертине. Пусть только его полководцы завоюют королевству Пакориз выход к морю, и тогда она допустит его к прелестям «любимой племянницы».
С такими радужными мыслями она вошла в зал. На походном троне сидел молодой, атлетически сложённый мужчина. Его цепкий взгляд прошёлся по фигуре королевы и остановился на её глазах. Пирента попыталась продавить его волю, как учил маг разума, но натолкнулась на преграду, которая жёстким блоком ударила по сознанию королевы.
– Ваше королевское величество, – произнёс Тристан, – вы ещё слова не сказали, а уже пытаетесь забраться мне в голову. Где ваши манеры?
– Я не понимаю, о чём вы говорите? – попыталась протестовать Пирента. Судя по его взгляду, она столкнулась с магом разума, значительно превосходящего её собственного учителя.
– Это неважно! – прогремел он и, поднявшись с трона, приблизился к ним. Его взбесило поведение королевы. Она оскорбила королевича, и вернулось давно забытое чувство присутствия бородатого гиганта. Тристан медленно обошёл тётушку и племянницу и захохотал. Затем он заглянул в глаза королевы и начал считывать поверхностные мысли королевы. Узнав всё, что необходимо, он спросил: – Вы хотели продать мне племянницу? Хорошо, я покупаю её. Цена простая. Я даю вам срок пять декад. Вы уберетесь из Пакориза со всей семейкой, например, в империю или торговую республику. Туда, где мне будет просто лень вас искать! В противном случае я приду к вам и посажу вашего сыночка на кол, а вас подарю султану или халифу. Вы уяснили мою позицию?
– Как вы смеете, – начала лепетать королева. Она поняла, что перед ней не человек, так как аура силы, распространяющаяся вокруг его тела, не могла принадлежать простому смертному.
– Эх, Клёпа, Клёпа, жаль, что ты решила идти к тётке, – с печалью в голосе произнёс Тристан. Он сам не понимал, о чём говорит гигант его голосом. – Пошла бы со Златой, и не оказалась бы в таких неприятностях. Ладно, поезд ушёл. Пока ещё королева Пирента, я рекомендую вам поскорее убраться домой и готовить сына к казни. Да и вам бы не мешало привести себя в порядок, а то халиф может обидеться такому потасканному подарку. Не смею вас более задерживать. Помните, пять декад. Сертина, служанки проводят вас в покои. Вам придётся многое мне рассказать о тех годах, что вы провели в доме «любимой тетушки».
– Как вы смеете мне указывать! – воскликнула королева. Королевич мысленно пустил какое-то заклятье, и она ощутила непреодолимое желание заняться любовью с первым встречным. Тристан наблюдал за тем, как покраснело её лицо. После она начала кусать губы и застонала. Он махнул рукой, и королеву вывели под руки из зала.
– Это заклинание «похоти»? – уточнил лекарь, когда гости удалились.
– Да, а сверху «печать невинности», – злорадно ответил гигант голосом Тристана. – Она почувствует на собственной шкуре, каково Сертине. Хотя её сыночек любит всех, так что пускай развлекает матушку по-свойски.
– Вы понимаете, что все короли начнут возмущаться? – спросил старик.
– Им же хуже, будет повод прижать их к ногтю, – спокойно произнёс Тристан. – Думаю, все поймут, что я не шучу, когда наши войска займут Пакориз. Силия, ты как ещё не передумала становиться королевой?
– Я бы с удовольствием стала женой короля, – мечтательно ответила Серебряная Прядь. Она посмотрела влюбленными глазами на Тристана, но он махнул рукой и произнёс:
– Ты будешь регентом при сыне Стора. А любовников можешь выбирать из лэров или гвардейцев. Если честно, будь лэр Сарус моложе, я бы рекомендовал выйти за него замуж. Он мудрый человек, и прекрасно понимает людей…
– Ваше королевское высочество, я не совсем понимаю, зачем вам всё это? – озадачено спросил лекарь. – Я действительно стар, но, почему бы вам не жениться самому на благородной лэре Силии? И почему вы думаете, что вам удастся захватить Пакориз?
– Я не собираюсь его захватывать, – озвучил мысли гиганта Тристан. – Я накажу обидчиков Сертины, и пусть местные аристократы дерутся за власть. Когда война истощит их ресурсы, они сами придут к более сильному соседу.
– Но вы не король Элфигара, – констатировал старик, сверкнув синими глазами, – и если они к кому и придут, так это к Ароину Элирию – вашему отцу. А он оставит корону вашему брату…
– Охотно верю, но пока это произойдёт, промчится лет десять, а брат не умеет сидеть без дела и лезет во все щели. Думаю, скоро отец начнёт войну с Хугрониром или с Серпенией. Пока они там возятся, я постараюсь жениться на дочери короля Атлии, и Пакориз присоединится именно ко мне. Союз со Сторнитией поможет придавить Принторинию, и весь берег внутреннего моря окажется в руках союзных королевств, – рассуждал Тристан.
– Вы так легко обсуждаете с врагом планы по захвату земель, что у меня закрадывается сомнение в вашем разуме, – произнёс лекарь. – Вы что, не опасаетесь того, что я могу сообщить о ваших грандиозных планах другим королям? Вы думаете, жрецы Светлого бога допустят создание империи? Я уверен, что у них возникнет желание вас остановить. Вы слышали, что произошло в княжестве Магния?
– Вы не станете делать неразумные поступки, а Кораций развлёкся от души и завалил трупами бунтовщиков весь дворец, – сообщил Тристан. – Вы только подумайте, всего один человек вырезал несколько сотен профессиональных наёмников и десяток паладинов Светлого бога. И знаете что, я полностью его поддерживаю. Если у жрецов возникнут к нему вопросы, я встану на его сторону.
– Вы пойдете против Светлого бога? – удивился лекарь.
– Пусть начнут, а я закончу, и жрецов в момент прикончу, – выдал крутившуюся в голове мысль Тристан. Он ощущал присутствие бородатого гиганта, и тот даже брал управление телом на себя, но почему-то быстро его вернул после того, как вышла королева. – Я не стану нападать на тех, кто не хочет со мной воевать, но, если они атакуют, я смогу защититься.
– Вы слишком много на себя берете, молодой человек. Народ вас не поддержит, – уверенно заявил лекарь.
– На вас висит амулет от магии разума? – спросил королевич. Он подошёл ближе. – Вижу, что он есть. Теперь вопрос, как часто вы хотите бездумно идти за жрецом? Позвольте, угадаю, никогда. Помните, недавно старший жрец умер на пороге храма? А рядом с ним лежал сгоревший посох. Если отобрать эти артефакты у жрецов, никто не будет идти за этими болтунами. Я знаю, как сокрушить культ Светлого бога. Они знают, что я могу изгнать их с моих земель. А как только жрецы поднимут других королей на борьбу со мной, я получу прекрасную возможность объединить все государства в одну империю. Но это будет нескоро, поэтому давайте думать над тем, как мне жениться на дочери короля Атлии. Это важный шаг по созданию союза королевств.
– Вы же не любите планировать, а почему тогда начли обсуждать будущее? – поинтересовался старый лекарь. – Или всё-таки у вас есть определенные планы?
– Это просто направление движения, – пояснил Тристан. – По ходу дела всё может меняться и корректироваться. Создание империи – это следующий шаг в развитии государств. Разумная предосторожность всех обеспеченных аристократов по защите личных интересов. Пока королевства маленькие, никто не хочет уступать власть соседу, но, как только появится одно большое государство с боеспособной армией, все короли будут вынуждены объединяться или вливаться в единую структуру. Я собираюсь начать этот процесс, но сильно сомневаюсь, что к концу жизни смогу завершить создание империи. Вероятнее всего, в этой части континента лет через пятьдесят будет пять-шесть крупных государств. А через сотню всего два. Сильные поглотят слабых, и тогда мы сможем конкурировать с империей и торговой республикой. Но это далеко идущие планы, и ни вы, ни я не доживём до этого. Увы, но я вынужден пойти на этот шаг, так как далеко на севере появилось островное государство с культом богини Аэрилис. Она принимает под крыло всех, как драконов, так и демонов. У неё сильнейшая армия и если они начнут экспансию, у наших разрозненных королевств нет никаких шансов.
– Вы заглядываете так далеко, – задумчиво произнёс лэр Сарус, – но я слышал, что она миролюбивая богиня.
– Зато любит загребать жар чужими руками, – объяснил Тристан. – Для того чтобы остаться чистенькой, ей служил страж. Именно он убивал всех, кто стоял на её пути. Теперь его не стало, так как он сошёл с ума, но хорошо налаженная армия осталась. Эти наемницы, которых вы видели недавно как раз из слуг миролюбивой богини. Они не станут воевать армиями. Просто пришлют команду диверсантов, и ни один король не сможет удержаться на троне. Человеку без головы корона не нужна. Я собираюсь использовать их тактику для собственных целей, и первыми жертвами станет семья Пиренты. Она это заслужила. Скоро вернётся Риверс и тогда…
– Вы собираетесь убить её? – спросил старик.
– Наказать! – жёстко ответил Тристан. – Я знаю, что эта девушка Сертина имела весьма бойкий характер, но сейчас она бледная тень самой себя. И виновата в этом королевская семья Пакориза.
– Зачем тебе эта девственница? – спросила Силия. – Я всё умею, и порадую тебя лучше, чем она!
– Возможно, – предположил Тристан, – но ты должна заботиться о собственном народе и будущем сыне…
– А вдруг это будет дочь? – спросил лекарь.
– Я же говорю, всё можно корректировать, – сообщил королевич. – Но что будет завтра, мы узнаем, только когда оно наступит, а пока пойду, узнаю, как разместили Сертину. Пора лишить её невинности.
Глава 10
Король Атлии Этель III ощущал смутное беспокойство. В соседнем Элфигаре вырос молодой хищник с острыми зубами и огромным аппетитом. Первоначально ставили прогноз, что главным противником Атлии станет наследник Перстан, поэтому внешняя разведка подвела к нему бездельников, которые сбивали королевича с пути истинного. Увы, но королева Беличи играючи развела агентов влияния и лишила их доступа к наследнику. Пришлось брать в оборот второго сына, за которым не так сильно наблюдали люди королевы.
Этель III прекрасно знал, что за фасадом ветреной блондинки скрывается глава разведки королевства Элфигар. Эта ведьма легко управляла всем государством, а Ароин исполнял роль карманного короля – такое положение дел  выгодно всем власть имущим особам. И совершенно непонятно, как разведка Атлии упустила из вида третьего сына. Тристан считался главным посетителем библиотеки, поэтому на него махнули рукой. Что может книжный червь? У него нет никаких связей и влияния при дворе. Так продолжалось много лет, и он пропал из дворца. Всего за какой-то год-полтора ему удалось обучить боеспособную армию, и разбить в битве Стора IX. Эта новость огорошила Этеля, и он потребовал срочно собрать досье на молодого королевича. То, что удалось узнать о третьем сыне королевы Беличи, очень огорчило короля Атлии. У него создалось впечатление, что сама мать юноши не в курсе его талантов, так как после захвата цитадели войска Элфигара начали готовиться к полномасштабному вторжению в Сторнитию. Вроде бы всё у них готово и вдруг они резко свернули операцию. Разведке не удалось выяснить, что послужило причиной для столь быстрого прекращения подготовки, а сам Этель терялся в догадках.
Обрадовал тот факт, что войско Тристана наладило закупку провианта в Атлии. Появилась возможность влиять на королевича при помощи торговли. Не ахти какое подспорье, но раз диалог налажен, нужно предпринять следующий шаг для сближения с молодым хищником.
– Советник Артис, что вы думаете о том, чтобы отдать старшую дочь этому Тристану? – спросил король Атлии, повернувшись к седеющему человеку в скромной одежде.
– Мой король, – мгновенно ответил седой мужчина, – я считаю, что вашу старшую дочь нужно отдавать, как договорились с королевой Беличи наследнику Перстану. Мы долго вели переговоры, и будет неразумным принимать столь необдуманные решения.
– Артис, ты понимаешь, что наследник в столице, а этот хищник у нас под боком? – поинтересовался король Этель III. – И у меня сложилось впечатление, что на Сторнитии он не остановится.
– Мой король, позвольте предложить решение, – заявил советник, – мы сосватаем ему младшую дочь. Она конечно юна, но и он не старик. По нашим сведениям ему лет двадцать. Самый возраст для женитьбы.
– Знаешь, что меня тревожит, – поделился сомнениями король, – то, что он не советуется с отцом. Вот почему они подготовили армию для захвата Сторнитии и не вышли в поход? Может Беличи хочет проверить решимость сыночка? Если его разобьют, значит, сам виноват, так как пошёл в поход без разрешения, а если победит, выходит, что стоит того, чтобы ему помогать.
– Судя по донесениям наблюдателей, он совершенно потерял связь со столицей и общается только с пограничными территориями, откуда вышел в поход. Есть достоверные сведения, что он поддерживает Силию Серебряную Прядь. Её изнасиловал Стор IX и она ждёт от него ребёнка. По стране гуляют слухи о том, что графиню возведут на трон, а Тристан поддержит восстание. Он уже оторвал от Сторнитии треть, и есть вероятность, что продолжит завоевания. Если его не связать с вами родством, он направит войска в Атлию.
– Почему не в Пакориз? – поинтересовался Этель III.
– В его свите замечена племянница Пиренты. Значит, они договорились. Всем известно, что она грезит о выходе к морю, – поделился соображениями советник. – Вполне возможно, что он будет пробиваться на побережье.
– А вдруг мы опоздали, и он уже выбрал невесту? Ну, эту племянницу. Что если все наши потуги напрасны? – засомневался король Атлии. – Мы сможем отбиться от него?
– Конечно, можно кинуть клич местным аристократам, но если Тристан заметит подготовку к войне, ударит без промедления, – сообщил Артис.
– Хорошо, что ты предлагаешь? – спросил Этель. – Ждать, когда он нападёт? Мне совсем не хочется терять голову или хоронить кого-то из родных.
– Давайте пригласим его советников для заключения договора о поставках продовольствия, – предложил советник, – и как бы невзначай предложим ему породниться с вашим родом. Будем напирать на то, что очень скоро мы и так станем родственниками через его старшего брата и вашу дочь. Можно как бы невзначай сообщить, что мы можем отдать младшую.
– А что на это скажет сама Бристэль и моя малышка Кортэль? Они же уже почти взрослые лэры, – улыбнулся Этель III. – Я очень хочу обезопасить сына и надеюсь, что Этель IV взойдёт на трон Атлии. Ах, как плохо, что наши войска разрозненны…
– Мы можем заключить договор с Орками, как это сделал король Принторинии, но эти дикари не лучше молодого Тристана, – поделился мыслью советник.
– Давай не будем опережать события, – произнёс Этель III. – Орки слишком необузданные и от них больше вреда, чем пользы.
– Я отправлю ему послание с приглашением, – сообщил советник.
***
 Королева Беличи сидела у окна в кабинете короля и разглядывала бегущие по небу облака. От созерцания небесных странников её отвлек голос верховного мага Корстарина. Королева повернулась и переспросила:
– Что ты говоришь? Прости, я не расслышала.
– Я говорю, что королевич Тристан привлек Корация эл Гортаро, – повторил верховный маг. – По слухам именно он уничтожил паладинов Светлого бога во время переворота в княжестве.
– И что это даёт? – задал вопрос король.
– По непроверенным данным в родовом поместье баронов эл Гортаро скрывается мятежная княгиня с дочерью, – сообщил Корстарин. – У неё есть портал покойного архимага. Выманить её из поместья невозможно, так как она в любой момент может призвать на помощь бывшего жениха.
– А что нам её жених? – самоуверенно заявил Ароин. – Я прикажу, и он подчинится! Король я или не король?! 
– Король, – мило улыбнулась его жена, – но только помни, что он убил десять почти неуязвимых паладинов. Тебе клятвы верности не давал, а ты ко всему прочему поспособствовал разорению рода эл Гортаро. Если Корстарин не ошибается, то в поместье живёт преподавательница по артефакторике Фаль. Эта мелкая фея создавала лучшие амулеты в княжестве. Сейчас она способна сотворить всё что угодно. Поговаривают, что она расширила возможности индивидуального портала настолько, что через него можно протащить несколько сотен разумных. И ещё в поместье стекаются маги-боевики из княжества, которые остались верны княгине Тире.
– И что это значит? – спросил король.
– Ваше величество, – начал объяснять верховный маг, – если пытаться воздействовать на Тристана силой, он легко отколет от королевства Элфигар треть. Вместе с тем, что он уже успел захватить и что-то захватит позже, Тристан сможет создать новое королевство.
– Он наш сын! Я прикажу и Тристан подчиниться! – воскликнул Ароин.
– Если мне не изменяет память, ты отказался от него, после того, как он пронзил Перстана, – улыбнулась королева. – Этим приказом ты сделаешь только хуже. Я хочу съездить к нему. Пора подумать о том, чтобы женить мальчика, а то ходят упорные слухи о том, что он живет с беременной Силией. Это конечно нормально, но она носит чужого ребёнка.
– В его свите видели племянницу нищей Пиренты, – поделился сведениями верховный маг. – Если это так, почему он не сообщил родителям о том, что обручился?
– Нам не нужна эта приживалка! – воскликнул король. – Я прикажу выгнать её из цитадели!
– Дорогой, – мило улыбнулась Беличи, – ты слишком эмоционально относишься к этому союзу. Хотя я бы предпочла женить его на дочери Этеля III. Он рядом. У него две дочки и сын.
– Мы же хотели женить Перстана? – удивился Ароин.
– Хотели, – констатировала королева, – но наследник ещё далёк от самостоятельности, а Тристан уже весомая фигура в наших королевствах.
– Я вот чего не могу понять, – спросил король, – мы приготовили армию для вторжения в Сторнитию, но ты почему-то заставила меня свернуть поход. Что всё это значит? Зачем столько странных действий?
– Всё дело в жрецах Светлого бога, – пояснил верховный маг. – Мы можем потерять армию после того, как паладины и вестники обрушатся на княгиню и род эл Гортаро. Тристан захочет помочь вассалам и так же погубит войска. Даже если он уцелеет, от его завоеваний не останется ничего. Как только это произойдёт, мы ударим, и на правах короля и отца вы утвердите власть в Сторнитии. Договор с Силией прекратит существование, так же как и всё королевство, поэтому не нужно строить долгосрочных планов на женитьбу Тристана.
– Я же договорилась с Первожрецом, что с Тристаном ничего не случится! – воскликнула королева. – Он обещал оставить его в живых. Так что жениться ему всё равно придётся. И мы сами выберем ему невесту!
– Судя по донесениям, Тристан так же интересует жрецов Светлого бога, так что подождём, чем завершится конфликт княгини и храма, – сказал верховный маг. – Я уверен, что ваш сын окажется в подземельях и жрецы попытаются воздействовать на вас, угрожая его казнить.
– Пускай делают с ним, что хотят, – отмахнулся король. – Я не собираюсь его спасать.
– Он твой сын! – воскликнула королева.
– Нет, любимая, он твой сын! – возразил Ароин. – А кто отец, я не знаю, но мне кажется, что Корстарину есть что сказать…
– Ваше величество, – вежливо улыбнулся верховный маг, – Тристан ваш третий сын и будет неправильно, если вы от него откажитесь…
– Я уже выгнал его, и что в итоге? – язвительно заметил Ароин. – Он почти создал новое королевство и захватил его, между прочим, моими войсками!
 – Нет, он отправился в поход с наёмниками, которых оплатил золотом из припасов Войнича и графа эр Боника, – пояснил верховный маг.
– Всё равно, что из моей казны! – воскликнул король. – Значит всё, что он завоевал, принадлежит мне!
– Ваше величество, давайте не будет торопиться, – предложил верховный маг. – После того, как вестники нанесут удар, мы с вами ещё раз соберёмся и обсудим последствия их карательной экспедиции.
– Замечательно, Корстарин! – улыбнулась Беличи. – Ты только помни, что я бы хотела оставить Тристана в живых. Он, конечно, странный птенчик, но у меня есть на него планы…
– Я ещё раз поговорю с Первожрецом, – пообещал маг.
***
После гибели десяти паладинов Светлого Бога в княжестве Магния, жрецы на какое-то время притихли. Они обсуждали случившееся событие и пришли к выводу, что недооценили аватара безумца. После долгих разговоров приняли решение провести ещё одну карательную операцию по устранению княгини и её бывшего жениха. Для этой цели к родовому замку эл Гортаро направили полсотни вестников на пегасах. Крепость обложили подавителями магии, и на рассвете пять десятков крылатых всадников начали атаку. Они заходили со стороны светила, которое ослепляло стражников лучами. Вестники верили в победу, так как главное оружие магов-боевиков, волшебные чары и заклинания, полностью подавлено анти магическим полем. Пегасы неслись на огромных крыльях и приближали наездников к стенам крепости. Ещё немного и вестники ворвутся в замок. Их превосходство в ближнем бою покажет, что значит идти против Светлого бога.
На стене появился человек, который глядя на летящих всадников сладко зевнул и повернулся к двум женщинам. Одна из них миниатюрная рыжая красавица, другая высокая и беловолосая. Они синхронно подняли руки вверх и высоко в небесах создали заклинание огня и льда. Совместившись, эти две противоположные стихии образовали вихри, которые переросли в торнадо, основание которого опустилось к поверхности.
Вестники так и не поняли, почему женщинам удалось навести чары в анти магическом поле. Хотя это уже не имело значения. Ветер ломал крылья пегасам и бросал их с высоты на землю. Кое-кто из воинов оставался в сознании, и пытался ударить излюбленным оружием молнией, но поле без магии продолжало действовать и у них ничего не получилось.
На стене появились несколько арбалетчиков, которые планомерно расстреливали спешившихся вестников. Воины Светлого бога попытались отступить, но из ворот выехал всадник и приблизился к живым противникам.
– Эй, кто старший? – спросил он.
– Я – Архарторикор, десятник воинов Света, – заявил один из целых вестников. – Ты кто?
– Кораций из рода эл Гортаро, – спокойно представился всадник. – Вы без предупреждения напали на наш замок. Я, конечно, могу приказать расстрелять вас из арбалетов, но это будет неинтересно. Сделаем так, когда-то ваши сородичи напали и чуть меня не убили. Я хочу проверить, насколько стал сильнее. Предлагаю поединок на мечах. Никакой магии. Хотя сейчас её здесь нет. Если тебе удастся меня победить, ты сможешь забрать тела павших товарищей и убраться к себе на острова. А если нет, я отправлю ваши головы жрецам. Пускай сами разбираются, как вас хоронить.
– Смертный, ты действительно думаешь, что сможешь победить воина света? – с удивлением спросил Архарторикор.
– Вот сейчас и проверим, – широко улыбнулся Кораций.
Неожиданно к нему подъехал Тристан, который прибыл прошлым вечером по приглашению эл Гортаро. Королевич возмущенно произнес:
– Кораций, так нечестно! Ты позвал меня на загонную охоту на крылатых, а сам забрал себе всю дичь!
– Но тут всего четверо относительно целых вестников, – ответил Кораций. – И заметь, одного из них я уже вызвал!
– Хорошо, – радостно воскликнул Тристан, – тогда остальные трое мои!
– Люди, я не понимаю, как вам удалось плести заклинания в поле без магии? И от кого вы узнали, что сегодня мы придём? Но столь дерзкими словами и действиями вы нанесли оскорбление моему народу! – воскликнул десятник вестников.
– Ваша магия перехода распространяет определенные волны. Княгиня и фея их почувствовали и предупредили меня. Я отправил всех женщин и детей в твердыню и пригласил Тристана слегка размяться, – объяснил Кораций. – Ну, что вестник, ты готов к смерти?
– Вы подло убили моих сородичей! – крикнул вестник и бросился вперед. Остальные трое напали на Тристана. Они окружили королевича и начали синхронную атаку. Их скорость превосходила обычную человеческую, но эти двое не совсем люди, поэтому очень скоро четыре головы покатились по земле.
– Какие-то они хлипкие, – пожаловался Тристан, когда Кораций, наконец, одолел единственного противника.
– Хлипкие? – возмутился лэр Гортаро. – Да я умаялся его убивать!
– По сравнению с Шиввой и Кирой это сопливые юнцы, – сообщил королевич. – Делают основной упор на скорость. Никакой фантазии.
– Тристан, я думаю мне пора возобновить тренировки с тобой, а то я смотрю, ты значительно прибавил в мастерстве, – проворчал Кораций.
– Отличная идея! – воскликнул королевич. – Давай руби им головы, и отправим их в Первый Храм. Кстати, а у тебя есть маяк для перехода в Акронар? Что-то не хочется тащиться с этим грузом через весь континент.
– Понятия не имею, порталом заведует Тира, и иногда пользуется Фаль, так что нужно звать одну из них, – сообщил Кораций.
– Тогда зови фею, – предложил Тристан. – Пусть она разберётся с их артефактами, а то когда магии нет, я чувствую себя некомфортно.
К ним подъехали обе Леди и указали на раненных вестников.
– Мальчики, а кто будет добивать оставшихся? – спросила Лилит.
– А зачем их добивать? – спросил Тристан. – Я смотрю, тут лежат несколько девиц с поломанными крыльями, давайте вызовем вашу лекарку, она их вылечит и возьмёт в охрану.
– А ты уверен, что они не убьют её после того, как станут здоровыми? Вестники служат только Светлому богу, – произнесла Леди Вильтэрия.
– «Печать подчинения» ещё никто не отменял, – цинично ответил Тристан.
Он связал всех живых вестников и вестниц. Сначала хотел пустить заклинание «глас», но в анти магическом поле это бесполезно. Ему удавалось выпускать силу, но расход казался огромным, и поэтому проще отключить артефакты.
В результате карательной операции в плен попали двенадцать вестниц и двадцать три вестника. Пегасы потеряли всего одного крылатого скакуна. Злата ругалась, как сапожник, сращивая конечности белоснежных коней.
Вечером того же дня состоялся торг за трофеи. Тристан скромно стоял в сторонке и наблюдал, как Лилит усиленно жестикулируя, пытается присвоить себе и Вильтэрии большую часть пленных. В результате долгих дебатов сошлись на том, что крылатые всадники забирают личных скакунов и поступают в охрану княгини и Златы, так как именно благодаря лекарке они остались живы. Кораций и Тристан должны получить четырёх пегасов, так как победили противников в поединках. Остальные крылатые кони распределяются между обеими Леди.
Фаль внесла предложение создать несколько небесных колесниц и взялась реализовать задумку в кротчайшие сроки. На именные мечи павших вестников никто не претендовал, так как оружие подчинялось только одному хозяину, и другой человек не сможет им работать. Кораций с тоской смотрел на превосходные клинки и защитное вооружение. Все предметы оказались невероятно лёгкими и прочными, но для него совершенно бесполезными. Разве что использовать их как украшение коридоров замка.
Тристан поднял один клинок и тот начал бить его молнией. Грязно выругавшись, он откинул меч в сторону. В голове появилась чужая мысль о том, что на руку убитого вестника надет браслет, к которому привязан каждый клинок. Королевич подошёл к мертвецу и снял два браслета. Накинул их на рукояти мечей и, капнув собственной крови надел их себе на руку. После взялся за именное оружие и осознал, что молний не тревожат нового владельца. Он ощутил что-то родное, словно два котёнка ластятся к нему и желают, чтобы он их погладил. Клинки оказались невесомыми. Тристан проводил приём за приёмом и не ощущал тяжести мечей. Создавалось впечатление, что они сами рвутся в бой. Невероятно! Три десятка клинков! А смогут ли другие соратники приручить именное оружие вестников?
Кораций поступил аналогично и стал обладателем личной пары мечей. Поняв механизм приручения именных клинков, Леди возжелали и себе такую же игрушку. Даже Фаль стала обладательницей холодного оружия. К сожалению, если человек несильный одарённый, то мечи ему не подчинялись. Это выяснил Кораций, когда хотел подарить самому меткому стрелку этот знак отваги и мастерства. Воина слегка тряхнуло молнией, и эл Гортаро наградил наёмников обычным золотом.
Злата смотрела на резвящихся Леди и улыбалась, так как у неё самой уже имелась пара клинков, которыми она так и не научилась пользоваться на должном уровне. До мастера-меча ей далеко, и она предвидела, что станет с оружием Снежной Королевы и девушки-феникса. Например, её мечи лежали в ножнах и висели на стене в комнате, покрываясь слоем пыли.
Больше всех удивила Фаль, которая держала в руках клинки, а потом что-то сделала и они пропали. Тристан присмотрелся к фее и понял, что она спрятала их в браслеты. «Пространственный карман» легко скрывал наличие оружия у мастера. И Кораций и остальные девушки насели на Фаль, требуя показать, как ей это удалось. После мучительных экспериментов все научились извлекать мечи из браслетов прямо в ладони. Надо признать, что вестники выглядели ошарашенным этими новыми возможностями личного оружия. Они по старой привычке носили мечи за спиной. Оказывается, они сами не знали, на что способны их именные клинки.
Тристан вернул за спину старые мечи, а трофейное оружие спрятал от посторонних взглядов. Кораций поступил так же. Пусть противника ожидает неприятный сюрприз.
Все вестники находились под «печатью подчинения», которую вырезал на их затылках Тристан. Они с ненавистью смотрели на нового хозяина, но ничего не могли сделать. Двенадцать девушек и двадцать три юноши стояли в ряд, приняв облик обычных людей. Третий сын королевы Беличи смотрел на них и осознавал, что сильно изменился за прошедшие три года! ещё совсем недавно он стеснялся задрать подол рабыне. Королевич знал, что раз она человек, то у неё есть чувства и если он удовлетворит с ней потребности тела, то нанесёт рабыне моральную травму. Он и сейчас так считал, но теперь понимал и кое-что  ещё: человек должен стать сильным, а если ты слаб, то не сможешь защитить близких. Мужья и отцы этих рабынь оказались неспособны отвоевать свободу женщин, поэтому эти красавицы расплачивались за неправильный выбор. Вышла бы девушка замуж за сильного воина и тот бы сумел победить врага. Или, например вестники. Не напали бы они на княгиню, и жили бы себе свободно, летая в небесах, а теперь крылатые вынуждены выполнять все его приказы. Не он придумал карательный поход, не он напал на острова вестников. Они это сделали сами, Раз сами виноваты, значит так надо! Так что совесть пошла спать!
***
Когда все участники побоища прибыли в цитадель, их встретила княгиня Тира и Силия, которая разрешилась от бремени дочкой. К сожалению, план по возведению наследника на трон пришлось корректировать. Аристократы Сторнитии готовы присягнуть сыну Стора IX, но никак не дочери. Осталось только похитить короля и заставить его отречься в пользу Серебряной Пряди. План не очень продуманный, но Тристан знал, что хорошая идея посетит его голову в нужный срок, а пока похищение будет официальной версией по замене правящей династии.
 – Как всё прошло? – поинтересовалась Тира. Она уже знала о победе, но вежливость никто не отменял.
– Хлопотно, – отмахнулся Кораций и обнял лэру Беланию. Она с большим трудом передвигалась по крепости, так как ей осталось носить ребёнка совсем немного. – Леди опять торговались за трофеи.
– Опять? – переспросила княгиня.
– Да, ещё до знакомства с тобой я наблюдала аналогичную картину. Тогда они сбили десять драконов и двадцать вестников, – ответила Злата. Она вспомнила те давние времена и улыбнулась. – В тот день мы познакомились с Кирой.
– Постойте, а почему они стоят с оружием? – возмутилась Тира, указывая на пленных юношей и девушек. – И у них нет цепей! Вы что совсем с ума сошли? Они же лучшие мечники! Вы хотите, чтобы они нас всех убили?
– Не переживай, теперь они не смогут причинить нам вред, – успокоила её Злата. – Вестники подчиняются мне, а я тебя не обижу.
– Но как? – изумилась княгиня. – Это же воины Светлого бога!
– «Печать подчинения», – пояснила Златовина. – Тристан много знает и как мечник значительно превосходит этих юнцов.
– Ты серьёзно? – спросила Тира.
Она с интересом посмотрела на королевича, которого обнимали две женщины. И Силия Серебряная Прядь и Сертина, племянница королевы Пакориза смотрели на него влюбленными глазами. Молодой мужчина механически улыбался, но стало заметно, что действует, не задумываясь – так принято встречать любовниц, вот он и ведёт себя в соответствии с традициями.
– Узнаю этот взгляд, – тихо сказала Злата. – Ты, что собираешься его отбить?
– Они ему безразличны, – поделилась догадкой Тира. – Видишь, как он спокоен? Никаких эмоций. Если бы он их любил, то пожирал бы глазами. Так что вполне возможно…
– Сегодня он весь день смотрел на меня, – сообщила Злата. – И периодически поглядывал на вестниц. Ему нравятся блондинки, а ты шатенка. Так что…
– Плохо, – проворчала Тира. – Я как-то примеряла светлый парик, мне совсем не идет быть блондинкой. Слушай, а эта племянница тоже брюнетка, что он тогда с ней делает?
– Я помню её, – поделилась сведениями Злата. – Это наследница трона Сертилиании. Мы когда сюда шли, узнали, что там переворот и смена династии. Могучий спас её от погони, а потом и от похитителей девственниц. После девицу с охраной отправили в Пакориз к тетке.
– И что она здесь делает? – раздраженно спросила Тира.
– Если я правильно понимаю, Тристану она безразлична. Видимо Могучий хочет помочь девочке вот, и направляет его, – предположила Злата.
– Надо дать ей золота и отправить куда подальше. Нечего ей делать рядом с королевичем, – решила княгиня. Её взгляд остановился на Силии. Поправившаяся после родов блондинка лучезарно улыбалась. – Так, эта наседка меня раздражает. Что с ней делать?
– Ходят слухи, что Тристан собирается посадить её на трон Сторнитии. Если бы родился сын, она бы уже отправилась во главе войска на столицу, – поделилась сведениями Злата. Ей нравилась целеустремленность Тиры. За прошедшие годы они сильно сдружились. Вестница считала княгиню лучшей подругой, и давала ей советы, как лучше всего добиться женского счастья. – Слушай, а как же ты и Кораций? У вас с ним всё?
– Да ну его! Ханжа и сноб! Ему, видите ли, противно шлепать возлюбленную тапкой по попке! Это неприлично! – отмахнулась Тира. – Он вчерашний день. Ты только посмотри на этого самца! Молодой, энергичный, сильный! Если и на ложе покажет себя настоящим мужчиной, я точно выйду за него замуж!
– То есть ты опять не сможешь сидеть ровно? – с усмешкой спросила Злата. – Я помню, как ты прощалась с Корацием. Несколько дней твоя попка меняла окрас от малинового до темно-фиолетового. Если бы не я, ты бы до сих пор ходила словно утка. Я не понимаю тебя, что хорошего в том, что тебя бьют по заднице? Это извращение!
– Ой, да ладно, если бы ты попала на воспитание к архимагу, то стала не лучше, – обиженно сказала Тира.
– Прости, я не хотела напоминать о тех ужасах, – с виноватой улыбкой произнесла вестница. – У Великого Магистра насчитывалось много «единых», поэтому он не всем уделял время…
– Поможешь соблазнить Тристана? – спросила Тира, воспользовавшись чувством вины подруги.
– Ох и коварная ты! – усмехнулась Злата. – Тебе напомнить, что ему нравятся блондинки? У него мать светленькая, и говорят та ещё стерва, так что не удивительно, что он поглядывает на белокурых красавиц.
– А я раскручу его на оргию, – усмехнулась Тира, – он, ты и я!
– Эй, я на такое не согласна! – воскликнула вестница.
– Злата, милая, ты самая хорошая подруга на свете! – начала ластится к ней Тира. – Ты же не хочешь, чтобы я упустила женское счастье? К тому же тебе самой интересно, каково это будет с таким красавцем! Согласись, он привлекательный мужчина. К тому же тебе бы не помешало обзавестись ребёночком, а то все с детишками, а ты отстаёшь. Лучшего кандидата тебе не найти…
– Я не доросла до второй пары крыльев, так что мне рано иметь детей, но, если что, у меня есть двадцать три представителя моего народа! – с гордостью ответила Злата. – Вестники не мешают кровь. Это запрещено предками!
– Но развлечься с простыми смертными вы можете! – облизнула губы княгиня и томно спросила: – Ты же хочешь оказаться в объятиях этого молодого самца. Сильного, мужественного, того кто победил представителей твоего народа в честном поединке. Аватар безумца, конечно, не сам Могучий, но гораздо лучше простого вестника. Согласись, что с ним будет интересно. Ощутить мощь партнёра и знать о том, что за его спиной ты чувствуешь себя в безопасности как за каменной стеной.
Златовина прикусила губу и усиленно размышляла над тем, почему Могучий ни разу не проявлял к ней интерес? Почти все «единые» побывали в его объятьях, а вот её он обошёл вниманием. Только уважительное отношение к хорошему товарищу или к другу. А она женщина! И надо сказать привлекательная женщина! И неважно, что среди вестников она считалась слишком молодой, чтобы заводить романы. На «малолетку» обратил внимание уважаемый представитель крылатого народа шестикрылый Арханивин. Он стал её первым мужчиной. Поэтому она вся такая счастливая решила поделиться радостью с подругами, но шестикрылый потребовал молчать. Злата удивилась и задала вопрос: «Почему я не могу рассказать о нашей большой и чистой любви?» Арханивин усыпил её, и когда она проснулась, то оказалась в рабстве у Великого Магистра. Только спустя годы она осознала, что шестикрылый занимался совращением малолетних детей, а значит, не достоин занимать пост в руководстве. Во избежание лишних проблем он избавился от любовницы. К сожалению вестника пути Всевышнего неисповедимы и ткань судьбы свивается из разных нитей. Только «Видящая» могла знать, что Могучий посетит крепость Магистра и Злата станет гораздо сильней. И если бы императрица и волчицы-оборотни не попали в плен, Златовина бы никогда не смогла отомстить за рабство Арханивину. Но, несмотря на то, что девушка стала сильной, Могучий не видел в ней женщину. Неужели она не заслужила благосклонного отношения к себе? Раньше она не задумывалась на эту тему, но сейчас, когда Тира напомнила об этом, ей стало обидно.
– Давай не будем торопить события, – медленно произнесла Злата. – Я считаю, что всему своё время. Ты ещё не пришла в нужную форму, а Тристан предпочитает стройных женщин. Вон даже на пухлую Силию смотрит просто потому, что она пока его любовница. Приведешь себя в норму, и мы вернёмся к этому разговору.
Глава 11
Первожрец сидел за столом в кабинете и наблюдал в окно за идущими по морю гребными судами. Акронар являлся не только столицей и портовым городом, именно из этого места начал победоносное шествие культ Светлого бога. Здесь находился Первый храм и семинария, где обучались проповедники и паладины. В тайных подвалах трудились сотни артефакторов, создавая копии Первого посоха, помогающего жрецам достичь взаимопонимания с паствой.
Радужное настроение Первожреца испортила ужасная весть. Его любимый секретарь сообщил, что на площади обнаружены тела пятнадцати вестников.
– Ваше святейшество, – лебезил моложавый секретарь, – я распорядился поставить охрану из паладинов. А всех свидетелей пригласил в храм, где им объяснили, что пути Светлого бога неисповедимы…
– Молодец, я тобой доволен, – милостиво кивнул жрец. – А теперь выйди, мне нужно помолиться.
Первожрец взял в руки посох и сосредоточился. Некоторое время его просьбы оставались безучастны, а после в голове прозвучал голос главы совета вестников Агроториса:
– Что случилось? Зачем ты взываешь ко мне?
– На площади обнаружили пятнадцать мёртвых посланцев Света, – так же мысленно ответил жрец.
– Пятнадцать? Ты ничего не перепутал? – спросил глава совета вестников.
– Мне доложили о таком количестве, – отрапортовал Первожрец.
Он начал понимать, что здесь не все тела – это означало, что очень скоро ему придётся звать паству на Священную войну для освобождения плененных Воинов Света. А это хлопотное занятие, потому что в этой части континента такие походы не приносят дохода, одно сплошное разорение. А оно ему надо терять силы просто так?
– Плохо! Подожди, мне нужно связаться со Светлым… – сообщил Агроторис. Сначала наступила тишина, а потом жрец услышал густой баритон.
– Ты хочешь сказать, что мы потеряли полсотни воинов?
– Да, они отправились за княгиней, которая спряталась в Элфигаре. Что там произошло пока не ясно, но тел всего пятнадцать. Либо от них ничего не осталось, либо, что более вероятно, они в плену! – произнёс глава совета.
– Я не чувствую их! Они их поработили! Аэра! Двуличная особа! Отзовись! Как это понимать! Ты обещала, что безумец оставит моих жрецов в покое, а сама подчинила себе вестников! Это так ты соблюдаешь наш договор? – гремел баритон.
– Начнём с того, что ты первым напал на княжество, – прозвучал женский голос. – Твои жрецы убили моих девочек в новом храме. Но тебе показалось мало, и ты решил казнить княгиню! Зачем? Что она тебе сделала? Ты помнишь, что я тебе рекомендовала? Не трогать игрушки безумца! Если ты убьёшь его аватаров, он может рассердиться и тогда придёт беда. Я сама не хочу его будить, но твои действия приведут к тому, что он проснётся и тогда всем нам мало не покажется! Ты готов сражаться с Хаосом? Нет? Тогда оставь княгиню и её дружка в покое! Без твоего давления они не станут обострять ситуацию, и безумец не будет подсказывать верные ходы!
– Но я потерял воинов! Кто мне за это заплатит? – пробурчал баритон.
– Повторяю, я к этому непричастна, – ответил женский голос. – Твои вестники заварили эту кашу, пусть сами и расхлебывают. Я советую тебе отправить к ним пару спокойных жрецов и предложить перемирие.
– Какое перемирие! Они поработили моих вестников! Такое мог сделать только безумец! Или ты! – возмутился обладатель баритона.
– Я никого не порабощала! Повторяю, если ты будешь давить на его аватаров, он станет им помогать, и это плохо кончится! – ответила Аэра.
– Что делать? Я же не могу оставить всё как есть! Меня не поймут! Мне нужно ответить! И ответ должен стать жёстким! – продолжал возмущаться баритон.
Первожрец понимал, что стал свидетелем беседы богов, и если они узнают об этом, не сносить ему головы. Но это так захватывающе, оказаться столь близко к могущественным сущностям, что он продолжал сжимать в руке посох и слушать диалог.
– Так значит, мне будить безумца? – как бы невзначай спросила Аэра.
– Подожди! – воскликнул Светлый бог. – Мне нужно подумать. Хотя ладно, я принял решение. Мы оставим княгиню и её любовника в покое. Но если они начнут действовать против моих жрецов, я посчитаю, что они нарушают наш договор!
– Ещё раз повторяю, пришли к нему Первожреца, который сейчас так усердно греет уши, – ехидно произнесла Аэра. – Ты понимаешь меня жрец? Запомни, никакой беседы ты не слышал! Никаких разговоров о безумце! Просто объясни княгине и её любовнику, что нельзя нападать на моего Светлого собрата, иначе я сама покараю их! Пусть вернёт всех плененных вестников. Я подскажу, что нужно сделать для того чтобы снять «печать подчинения». Ты всё понял жрец?
– Да! – ответил Первожрец. Он напугался. Ещё немного и с него снимут голову. Оставалось надеяться, что он справится с поручением и Светлый бог смилуется и дарует ему прощение.
– И запомни, – прогремел баритон, – ты стал свидетелем договора между сильными мира сего. О нём никто не должен знать! Ты меня понял? Никто!
– Да, мой Светлый бог. Я буду молчать! – вздохнул с облегчением Первожрец.
Присутствие могущественных сущностей пропало, и он откинулся на спинку кресла. Вытерев со лба капельки пота, жрец позвал секретаря и приказал готовиться в поездке. Неожиданно он услышал зов главы совета вестников. Пришлось ответить.
– Слушаю вас!
– Мне поручено выделить тебе десяток вестников, чтобы они переправили тебя в Элфигар. Там они дождутся ответа и вернут тебя обратно. С собой возьми одного человека и пару лошадей. Никаких повозок! Всё! Скоро во дворе жди сопровождающих! – сообщил Агроторис.
– Хорошо, буду ждать! – произнёс жрец. Хоть и не хотелось ехать в Элфигар, но всё-таки придется. Посмотрев на застывшее лицо секретаря, он сказал: – Прикажи седлать коней, сегодня мы пройдём дорогой вестников!
 ***
Грида сидела в клетке в полуденный зной. Рядом находилась «квартирка» Багиры. Из одежды на них остались только кандалы и ошейник. И если темнокожей воительнице всё нипочем, то пантера-оборотень сильно страдала. Она покраснела и, высунув язык часто дышала.
Охранника боялись подойти к клеткам, так как обе красавицы успели убить по одному глупцу, которые слишком близко подошедшли к прутьям. Багира свернула противнику шею, а другому Грида перебила гортань. Обе красавицы стойко переносили плен и о капитуляции не заикались.
На пороге поместья появился эр Легартинио в сопровождении мага, который оправдывался перед начальством.
– Простите, но я сделал всё, что мог! На них не садится заклинание похоти! Даже наши парализующие ошейники потребляют энергию в десять раз больше нормы. Мне приходится заряжать их по три раза в день!
– Ты говорил, что считаешься знающим магом! – возмущался аристократ. Он повернулся к нему и ткнул волшебнику пальцем в грудь. – Ты обещал их поработить! Я потерял кучу золота на то чтобы выкупить их из рук законников. И что я вижу? Ты не можешь с ними справиться! Как это понимать? Что прикажешь делать? Кто возместит мне убытки? Ты?
– Простите эр Легартинио, но у них какой-то иммунитет к магии. Словно кто-то очень могущественный поставил на них печать…
– Кто? Какую печать? О чём ты? – воскликнул аристократ.
– Я не знаю, – ответил маг. – Я попытался заглянуть в их разум и натолкнулся на непроницаемую стену. Я пригласил учителя, который обучал меня в магии подчинения и тот чуть не сошёл с ума. Он обвинил меня в попытке его убийства. После того, как мне удалось убедить его в моей непричастности, он дал рекомендацию, отправить их куда подальше, так как за спиной девиц стоит кто-то очень могущественный, но спящий. Если он пробудится и начнёт вызволять их из плена, здесь не останется камня на камне.
– Ты бредишь!
– Увы, я не хочу с ними связываться! – честно ответил маг.
– Ха-ха-ха! Помнишь ламинарные доспехи в походе с императрицей? А то, как вас чуть не прибили наги? Кто тогда вас спас? Даю подсказку, бог тумана! – рассмеялась Багира. – Ты, наверное, меня не запомнил, но розовую голову не часто увидишь! Ну, вспоминай! Потом ты продал жрецам подружку по имени Серида! Теперь ты знаешь, кто стоит за нами!
– Безумец! – произнёс аристократ. – Это всё меняет! Маг, ты говорил, что на них может действовать зелье? Как там его «эликсир любви»! Купи его! Я хочу, чтобы завтра их поимели на арене! Так чтобы они исходили соками и наслаждались действом!
– Это очень дорого! – ответил маг.
– Я оплачу! Нельзя надолго оставлять таких красавиц без мужского внимания! – со злорадной ухмылкой сказал эр Легартинио.
Клетки занесли в тень и облили девушек водой. Вечером следующего дня они обе вышли на арену и, изнемогая от желания, убили пятерых воинов голыми руками. После этого слились в страстном поцелуе и, не обращая ни на кого внимания, занялись любовью друг с дружкой. Гости на трибунах с любопытством взирали на действо, но присоединиться к любовницам никто не рискнул. Эр Легартинио пришёл в ярость.
Через декаду девушки убили семерых противников и снова занялись любовью на арене. Несколько больших полнолуний длилось это безобразие. В среде аристократов начал гулять слушок, что хозяин не может справиться с воспитанием новых рабынь. Легартинио возмущался, но ничего не мог сделать. Ему не удавалось укротить необузданных девиц.
Наконец маг подсказал выход. Теперь девушки выходили на арену по одной. Впервые за долгое время народ увидел, как Багира занимается любовью с мужчиной. Двух других она быстро убила, а с третьим начала играть, как кошка с мышкой. После того, как она удовлетворила себя, пантера с милой улыбкой свернула счастливчику шею.
Грида повела себя более развратно. Она отдалась всем трём насильникам, а после ударами по уязвимым точкам отправила их в мир иной. Потом потянулась и спросила, есть ли ещё желающие с ней развлечься?
Легартинио рвал и метал. Вместо того чтобы насладиться победой он хлебал ложкой одно поражение за другим. Над ним смеялись люди. Как же великий укротитель сел в лужу! Аристократы делились мнением, что на постельные развлечения рабов они могут полюбоваться и у себя в домах.
Маг ещё раз предложил ему избавиться от пленниц, но Легартинио закусил удила. Он узнал, что Грида жила в столице с каким-то гигантом, который стал чемпионом кулачных боев. Немного золота и Малыш оказался в гостях у знаменитого аристократа.
– Дорогой Малыш, я могу к тебе так обращаться? – спросил аристократ, после того, как гигант приехал вместе с толстым Трустом.
– Да, – пробасил Малыш и уселся в огромное кресло на массивном основании. Толстяк посмотрел на хозяина поместья, но тот отрицательно покачал головой, давая понять, что пока рано активировать ловушку.
– Я бы хотел поговорить с тобой о жене, – начал задушевную беседу Легартинио.
Малыш поморщился и ответил:
– У меня нет жены.
– Я имею в виду Гриду. Вы же, вроде бы женаты? – полюбопытствовал аристократ.
– Она мне больше не жена! – раздраженно ответил гигант. – Она мне изменила!
– Именно об этом я и хочу поговорить! – воскликнул владелец поместья. – Я занимаюсь организацией боев для элиты. Здесь сражаются мужчины против женщин. После победы мужчина имеет трофейную самку на глазах у всех. Так сказать утверждает право. Грида любезно согласилась поучаствовать в нашем мероприятии, но у неё есть скверная привычка – убивать всех партнеров. Я понимаю, что она девушка эмоциональная, но бойцы не хотят выходить против неё.
– Она может! – пробасил гигант. – Так значит, она с ними кувыркается, а потом убивает?
– Именно так! – подтвердил аристократ. – А это против правил. Она уже проиграла, и тут наносит коварный удар ничего не подозревающему мужчине. Это плохо. Так быть не должно. Ты согласен со мной?
– Не знаю, – пожал плечами Малыш. – Если они позволяют себя убить, значит, плохие бойцы!
– Согласен, – кивнул эр Легартинио, – они плохие бойцы. Именно для этого я пригласил тебя! Ты же хороший воин! Ты победишь её и насладишься вкусом победы. Накажи изменницу у всех на глазах и пусть она знает, кто в доме настоящий мужчина!
– Я не хочу с ней драться! – с печалью в голосе признался Малыш.
– Давай так, у неё есть подружка! – начал убеждать аристократ. – Она её постоянная любовница. Они много раз доказывали, что спят вместе. Представь, ты накажешь её, насладившись подружкой на глазах Гриды. Муж развлекается с любовницей! А? что скажешь?
– Подружку можно, а саму Гриду нельзя, – принял решение гигант.
Вечером того же дня Малыш разглядывал любимую через прутья решетки. Она смотрела на него с надеждой, но он отвернулся и бросился на Багиру. Как такового боя не получилось, так как маг влил в пантеру двойную порцию эликсира, и женщина со стоном и криками отдалась гиганту. Тот совершал механические действия, а сам поглядывал на бывшую жену. Грида плакала, так как её Малыш показательно ей изменял. Ей стало обидно и больно. Слезы текли по щекам, но она упорно смотрела на действо. Внезапно запоры решётки упали, и она оказалась на арене.
Эр Легартинио давно запланировал их феерический финал. Он подготовил несколько профессиональных воинов арен и вооружил их настоящим оружием. Существовала вероятность того, что Малыш поднимет бунт и постарается освободить жену.
Гигант завершил насиловать Багиру и медленно приблизился к Гриде.
– Ты похудела. здесь плохо кормят? – спросил он.
– Нормально, – ответила бывшая жена. – Ты сам как? Наказали за убийство тех уродов?
– Бар Винторс извинился и подарил мне десяток рабынь, – отмахнулся гигант. – Я теперь непобедимый Малыш. У меня роскошный дом и много рабов. Я уважаемый гражданин Империи. А за то, что изнасилую тебя, мне заплатят кучу золота.
На трибунах слушали их мирную беседу и начали требовать битвы. Грида вытерла слезы и сказала:
– Ты знаешь, я всё ещё люблю тебя!
– Я тоже! – произнёс гигант и подмял под себя хрупкую женскую фигуру. Они страстно поцеловались и начали заниматься любовью. Завершив начатое действо, Малыш склонился к ней и, чмокнув в нос прошептал: – Я сломал ошейник и тебе, и твоей любовнице, теперь вас не смогут парализовать. Бегите отсюда! Я вас прикрою.
Грида потянулась, словно кошка и резко ударила гиганта в сонную артерию пальцем. Он схватился за шею, и она нанесла ему повторный удар в другую болевую точку. Била не сильно, но показательно, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что он действительно потерял сознание.
– Любимый, ты погибнешь, прикрывая нас, а так все будут считать, что мы сами устроили побег, – объяснила она и, поднявшись на ноги, подошла к подруге. Посмотрев на сломанный ошейник, Грида улыбнулась и помогла Багире встать. Медленно шаркая они, поддерживая друг дружку, пошли в сторону клетки.
Внезапно девушки рванули в сторону ограждения. На их пути встали воины арены с обнаженными мечами. Бой получился коротким, так как Грида никогда не показывала истинного мастерства профессионального убийцы. Она кромсала бойцов их же мечами и прорвалась в ряды аристократов. Несколько отрубленных голов и обе смертоносные девицы ворвались на виллу. По дороге им встретился толстый Труст, которого убила Багира, отрастив когти на руке и вырвав глотку жирному мерзавцу. Магу, который пытался их задержать, повезло меньше, так как Грида за несколько росчерков клинка распотрошила его, словно животное на бойне. Она бежала в кабинет хозяина, где лежали её браслеты с мечом Бездны. По пути уничтожив ещё нескольких охранников, Грида достигла цели и нашла то, зачем шла.
Из горящего поместья по направлению к провинции бежали темнокожая девушка с розовыми волосами и черная пантера-оборотень. Они не знали, что их ждёт впереди, но прекрасно понимали, что в Империи они персоны нон гранта.
Утром следующего дня в поместье прибыли дознаватели, которые расследовали убийство значимой фигуры – аристократа эр Легартинио. Сей достопочтенный гражданин оказался заморожен и разбит на тысячу осколков, а рядом прямо на земле сидел снежный великан, пронзенный десятком стрел. Он смотрел вдаль, и на его лице застыла счастливая улыбка.
***
Белограгора Бетрозинская Два года жила в империи. Её внучка Альтаринелия с дочкой Риной так же сменили имена и не появлялись в высоком обществе. После беседы с Могучим, который словно вор пробрался в их дом в Бетрозе у императрицы начались сложности. Жрецы наставали на том, чтобы они перешли в их веру. Белограгора всё обдумала и приняла решение вернуться в империю. Она не спешила раскрывать инкогнито, так как её сын император Аркадий III принял на веру слова эр Легартинио о том, что мать и дочь погибли в светлых королевствах. К тому же появление помолодевшей Белограгоры привело бы к серьёзным проблемам. Аркадий женился на представительнице богатого и влиятельного рода Легартинио и у него рос наследник, а появление другой претендентки на трон могло ослабить позиции императорского рода. Во избежание будущих осложнений, он мог бы приказать дочке Альтаринелии выйти замуж за очередного союзника. Тогда о свободе выбора можно забыть. А Альтаринелия девушка вспыльчивая и подчиняться не любит. Ей хватило предыдущего мужа, за которого она вышла по принуждению и опасалась за жизнь близких. Белограгора приняла решение затаиться в провинции и со стороны наблюдать за тем, как происходит закулисная борьба у трона.
Только преданные люди знали, кто скрывается под именами лэра Белла и лэра Альта. Волчицы так же составляли им компанию и совершали опустошительные набеги на лес, примыкающий к её владениям.
Недавно бывшая императрица получила известие о том, что из поместья предателя эр Легартинио сбежали рабыни и убили хозяина. Белограгора усмехнулась, так как предполагала нечто подобное. После того, как он обманом захватил в плен девушку с розовыми волосами, императрица ждала, когда же он получит по заслугам. Сама Белограгора не хотела привлекать к себе внимание убийством того, кто имел значительный вес в обществе. Она верила в то, что он сам себя накажет алчностью и попытками обмануть всех окружающих.
Нынешний сосед по поместью эл Колизий со смаком рассказывал о неудачах уже покойного предателя. Он веселился как ребёнок, описывая прелести двух красавиц, которые на арене уложили больше бойцов, чем некоторые легионеры убивают за всю жизнь.
– Вы представляете лэра Белла, – с восторгом вещал сосед, – эта темнокожая красавица насладилась тремя орками, а потом убила их, нанеся всего по одному удару. Я бы никогда не подумал, что их можно так легко отправить в царство мёртвых. Больших и сильных, а она хоп и всё! Я, когда это увидел, чуть в обморок не упал. Это страшно. Представляете, хрупкая девушка убивает могучих орков…
– Благодарю, эл Колизий, – мило улыбнулась Белограгора, – мы представили себе эту картину. Теперь я не смогу спать. Как вы там сказали: Хоп и всё? Действительно впечатляет.
– Вы должны это увидеть! – продолжал вещать сосед. – Говорят, их заметили в наших краях. Я собираюсь принять участие в загонной охоте на эту парочку рабынь!
– Вы отважный человек, – проворковала императрица. Её раздражал этот самодовольный кретин, но она мило ему улыбалась, так как лучшего прикрытия, чем дружба с таким влиятельным аристократом провинции и не придумаешь. Все верили, что он собирается сватать «племянницу» лэры Беллы прекрасную лэру Альту, которая в результате несчастного случая стала вдовой. Пока он заявлял на всю округу о намерениях, никто не смел приближаться к прекрасным лэрам.
– Да, я такой! – с пафосом сказал эл Колизий. – Мы обложим их и захватим в плен.
– Вам нужно вести себя осторожно, – с тревогой в голосе произнесла императрица. – Вы же сами говорили, что они смертоносные девицы.
– Ну, я буду не один, – признался сосед, – я собрал команду наёмников и егерей. Они их выследят и пленят.
– Вы такой умный, – с восторгом посмотрела на него Белограгора.
– Вы бы сказали охранникам, что сегодня в лесу будет опасно, я бы и сам остался с вами, чтобы защитить от нежелательного вторжения, но как вы понимаете, долг превыше всего! – с апломбом заявил эл Колизий.
– За нас не стоит волноваться, – скромно улыбнулась императрица и, оглянувшись на волчиц, сказала: – Мы запрёмся в доме, и никто не сможет к нам пробраться.
– Тогда я за вас спокоен, – с облегчением вздохнул сосед. – Ну что ж, мне пора ловить беглянок.
Аристократ вышел из комнаты и, запрыгнув в седло скакуна, помчался в родовое поместье. Белограгора улыбнулась и тихо сказала:
– Вот и объявились девочки Могучего…
– Лэра Белла, вы позволите выйти на охоту? – спросила Бираг-Шана, старшая из оборотней-волчиц.
– Постарайтесь найти их раньше этого лопуха и пригласите сюда, мне бы не хотелось, чтобы они его прибили, – кивнула Белограгора.
– Бабуля, а зачем они нам нужны? – спросила Альтаринелия. – Они рабыни вне закона. Если их увидят, у нас появятся неприятности.
– Ты многого не знаешь, – ответила императрица. – Это любимицы Могучего. Если им разъяснить ситуацию, то можно попробовать его вернуть.
– Кого? Этого грубияна? – удивилась принцесса. – Зачем?
– Он сильнее всех магов вместе взятых! – пояснила Белограгора. – К тому же он никогда не бросает своих. А мы пока не его.
– И слава всем богам! – воскликнула Альтаринелия. – Я как вспомню, так вздрогну! Никогда не забуду, как он переправил меня через пролив. Я обмочила тогда перину!
– Это случилось очень давно, но если нам удастся вызволить его из плена, то на нашей стороне будет неодолимая сила, – произнесла умудрённая жизнью женщина.
– А что будет после того, как мы перестанем нуждаться в его услугах? Ты сможешь вернуть его обратно? Он сам захочет обратно? – спросила принцесса. – А если он возжелает власти в империи? Ты об этом подумала?
– Он одиночка, и к власти не рвётся, – сообщила императрица. – Я хочу, чтобы ты родила от него сына. Нынешний наследник слаб и избалован. Он будет плохим императором. Если Аркадий ничего не изменит, скоро империя погрязнет в разврате и развалится на части.
– Но у меня есть дочка! Я не хочу делить ложе с этим неотесанным мужланом! – воскликнула Альтаринелия.
– Дочь, это не сын. Ты не стала наследницей трона, потому что женщина. И твоей дочери ничего не светит. А вот если у тебя будет сын, тогда другой разговор. Я бы и сама не отказалась родить мальчика. Вспомнить давно забытое чувство, – мечтательно закатила императрица.
– Бабушка, – воскликнула принцесса, – как ты можешь такое говорить?
– Я, конечно, старая, но из ума не выжила, – улыбнулась Белограгора. – Я думаю, что строить планы пока рано. Давай дождемся ответа от наших волчиц. Они девочки шустрые, но всё может случиться. Жизнь штука непредсказуемая!
Глава 12
Тристан разглядывал попку княгини и держал в руках мягкую тапку. Он не понимал, как позволил себя уговорить на интим с Тирой. Рядом с ним стояла обнажённая Злата и, кусая губы, ласкала себя. Её раскрытые крылья имели большой размах, и он опасался, что если она взлетит, то его попросту сдует ветром.
– Ну, чего ты ждёшь? – требовательно спросила княгиня.
– Я думаю, стоит ли аренда портала таких усилий? – задумчиво произнёс королевич.
Он ещё раз посмотрел на попку, и в его душе поднялась волна ярости. Его бесило то, что эта развратница смеет что-то от него требовать. Он отбросил тапку и начал хлестать девицу ладонью. Тира взвизгнула и попыталась отползти, но он удержал её и снова ударил. Через несколько мгновений она уже орала во всю мощь и обмочилась. Он связал ей руки за спиной и, продолжая хлестать ладонью по пятой точке, овладел Тирой.
Злата переминалась с ноги на ногу и не знала что делать. Тристан страстно поцеловал её и, поставив рядом с княгиней на четвереньки начал нежно ласкать вестницу. Крылья затрепетали, но урагана не последовало.
В какой-то момент он ощутил присутствие бородатого гиганта. Такое впечатление, что он наблюдал за оргией глазами Тристана. Посмотрев на действо, он словно скривился в брезгливой усмешке и покинул сознание аватара, оставляя в душе привкус презрения к молодому человеку. Но возбужденному королевичу стало всё равно. Он ощущал небывалый подъём. Казалось, что-то тёмное поднялось из глубины души и полностью завладело его сознанием. Если раньше он стеснялся подобных действий, то теперь они начали приносить невиданное доселе удовольствие. Ему нравилось, что великолепная вестница извивается под ним и признаёт его право распоряжаться её телом. Он пришёл в восторг. Злата шла «в нагрузку» к Тире, но блондинка очень напоминала его мать королеву Беличи. И хотя он с трепетом относился к той, которая подарила ему жизнь, Тристан решил не сдерживать себя. Появилось желание наказать нерадивую «мамашу». Он распалился, но бить Злату почему-то не хотелось. Вместо неё страдала попка Тиры, а Златовина не могла понять, почему ей нравится смотреть на то, как этот сильный самец наказывает княгиню. Ей захотелось оказаться на месте подруги, и она отдалась ему со всей страстью. Крылья вновь затрепетала, и по комнате пронесся воздушный вихрь.
Утром Тира сползла с широкой кровати и попыталась развязать руки. Тристан лениво понаблюдал за её действиями и спросил:
– Разве я разрешал тебе уйти? Ко мне!
– Хозяин, я была плохой девочкой, накажите меня, – прошептала княгиня.
– Ты смеешь что-то требовать? – начал возбуждаться Тристан. Он медленно поднялся и снова отхлестал женщину по попке. Тира ощутила радость, ведь впервые за долгое время у неё появился настоящий Хозяин.
Злата сладко потянулась, зевнула и став на четвереньки сказала:
– Добрый господин, я буду вам очень благодарна, если вы повторите вчерашние подвиги...
Тристан ни разу в жизни не ощущал себя таким счастливым. Он их Хозяин! Он может повелевать рабынями! Он…
К сожалению, резвиться слишком долго не позволяли дела. Днём летающая на дельтапланах разведка доложила о появлении десятка вестников и двух жрецов. Посланники Светлого бога остановились в отдалении, а к цитадели приблизились жрецы. Краткий диалог и Тристан стал свидетелем знаменательного события, впервые он увидел Первожреца Светлого бога. Шустрый старичок с секретарем вежливо попросил аудиенцию у княгини и младшего эл Гортаро. Беседа носила частный характер, но Тристана, как правителя этой крепости допустили к великой тайне.
– Так значит, вы хотите, чтобы мы отдали наши трофеи? – спросил Кораций. – И богиня Аэрилис собирается сама нас покарать за нападение на вестников? Я правильно понял?
– Именно так! – подтвердил Первожрец. – Сама богиня строго настрого приказала никому не говорить об их разговоре со Светлым богом.
Тристан ощутил волну гнева, идущую от бородатого гиганта. Он начал потихоньку звереть и понял, ещё немного и потеряет контроль над телом. Поняв, что ничего не может противопоставить покровителю, он расслабился и уступил пальму первенства гиганту.
– Какая добрая богиня, – произнёс тот голосом Тристана, – мухи не обидит, а нас обещала покрошить за то, что мы защищались! Браво! Вы хотите вестников, вы их получите, и я с удовольствием посмотрю, как она будет снимать с них «печать подчинения». Как вы сами понимаете, договор предусматривает только воинов света, так что оружие и пегасы остаются у нас. А так как они мои рабы, то и дар, и крылья им запечатают. Можете забирать этих калек.
– Но Тристан, это буден равносильно объявлению войны! – воскликнул Кораций.
– Они её проиграют, так как если пришлют сюда хоть одного летучего поганца, я устрою здесь филиал моей долины! И тогда посмотрим, смогут ли они летать с тройным тяготением. Потом вплотную займусь посохами жрецов, наверняка у них есть кнопка выключения. Ну что Первожрец, ты готов передать мои требования? Хочет ли Светлый бог потерять паству? – оскалился гигант лицом Тристана. – Аэра! А ну иди сюда! Есть разговор!
Как ни странно, но в зале раскрылся портал и из него вышли новые вестники – аэроны во главе с Кирой, а рядом с ними стояла прекрасная женщина – богиня Аэрилис. Она улыбнулась и сказала:
– Арсен, ты опять хулиганишь?
– Есть немного, – ответил Могучий голосом Тристана. – Что это за договор со Светлым? Почему я должен отдавать трофеи? Ты продалась конкуренту?
– Нет, так лучше для всех, а тебе пора спать, – мило улыбнулась Богиня, и Тристан почувствовал, что полностью владеет телом. Аэрилис утвердительно кивнула и, приблизившись к молодому человеку сказала: – Я запечатаю его сущность. Отныне и впредь он сможет только наблюдать, но не будет вмешиваться в управление. Кораций, теперь твоя очередь. Вы лишаетесь его покровительства. Ваша жизнь принадлежит только вам.
– И что нам теперь делать? – спросил эл Гортаро.
– Живите как раньше, но не нужно воевать со Светлым Богом. Верните всех живых вестников и их скакунов. Так и быть, невостребованных пегасов и трофейное оружие можете оставить себе. Вы заслужили, – милостиво разрешила Аэрилис.
– А если они сами нападут? – спросила Тира.
Она ощущала жуткий дискомфорт, находясь в одной комнате с богиней. Даже невероятно сильный Кораций выглядел рядом с ней словно искорка против огромного пламени пожара. Её мощь потрясла княгиню. Хотелось поскорее уйти от неё подальше и забиться в норку.
– Светлый бог – хозяин этих земель, – объяснила Аэрилис, – но вас не будут тревожить жрецы, так как я не всегда смогу усыплять безумца. Ты понял меня Первожрец? Передай последователям, что это вотчина ваша по праву, но не стоит требовать безоговорочного подчинения. Пусть все живут так, как хотят. Я сюда не лезу, но постарайтесь не будить зверя.
– Я обязательно передам ваши пожелания, – склонился жрец.
Он так же ощущал её силу, и понимал, что если выставить против этой миролюбивой женщины всех Воинов Света, то она их просто усыпит. А вот сможет ли Светлый бог пробудить вестников? Очень сомнительно!
Портал раскрылся, и богиня скрылась в пространственном переходе. Вслед за ней ушли аэроны. Жрец вытер пот со лба и сказал:
– Не знаю, как вы, а я испугался. Давайте закончим все формальности, и я вернусь домой, а то пока ездил в ваш замок в Элфигаре, потом возвращался к вестникам. После новый переход уже сюда. Я себе всё натер и устал, как взмыленный жеребец на скачках…
Все присутствующие усмехнулись, скрывая за улыбками пережитый страх. Да, действительно сражаться с богами это безумие. Теперь понятно, почему Могучего лишили разума. Он слишком непредсказуемый человек.
***
На следующий день Тристан забрал портал у княгини и отправился в Пакориз. Ему предстояло наказать семью королеву Пиренты, так как пять декад прошли, а она до сих пор не сбежала в дальние края. Вместе с магом Риверсом и десятком гвардейцев-диверсантов он приехал в столицу королевства под видом наёмников. Это вполне естественно, так как король объявил сбор всех аристократов и призывал любые боеспособные отряды к себе на службу.
Зарегистрировавшись в приёмном пункте, как маг Верс, Риверс представил Тристана как ученика Стана. Они понаблюдали за собравшимися аристократами и их воинами, и пришли к выводу, что воевать эти лэры умеют, но только поодиночке. На поле боя это настоящий сброд.
Вечером Тристан провёл пробный выход во дворец. Забравшись на стену и пропустив мимо себя стражников, он спустился во двор и проник в помещение кухни. Пройдя дальше по коридорам, он осознал, что охраны слишком много и прорываться придётся с боем. Ко всему прочему во дворце стояли артефакты, сигнализирующие об открытии портала. Он бы мог пробраться сам, но десять диверсантов обязательно где-нибудь засветятся, а ему бы хотелось сделать всё чисто.
Покинув королевскую обитель, Тристан вернулся в таверну и поделился идеями с Риверсом. Маг слушал королевича и негативно отзывался о каждом новом плане. Он не мог понять, что произошло с этим гениальным тактиком и стратегом? Раньше он сразу говорил, как лучше всего проникнуть в цитадель или замок, а теперь предлагал банальные решения.
– Мне ничего не нравится, – вынес вердикт Риверс. – Давай проверенным способом, как в твердыне. Мы спустимся с небес на твоих парашютах и амулетах левитации.
– А как мы поднимемся в небо? – спросил Тристан.
– Пустим стрелу с маяком, ты раскроешь портал над дворцом, и мы прыгнем, – пояснил Риверс.
– А как же амулеты, сигнализирующие о пространственных переходах? Я не знаю, как их отключить, – неуверенно сказал королевич.
– Портал откроётся вне дворца, так что амулет не сработает, – пояснил маг. Он с удивлением взирал на Тристана и пытался проанализировать его поведение. Складывалось впечатление, что его подменили.
Вечером следующего дня диверсанты разделились. Одни отправились обеспечивать отход, а другие во главе с Риверсом и Тристаном проникли во дворец из портала. Так как парашютов не нашли, пришлось использовать амулеты левитации. Спуск прошёл удачно. Никто не заподозрил проникновения. Семь человек опустились на балкон и пробрались в кабинет короля. Тот обсуждал планы военной компании с некоторыми доверенными полководцами. И наследник, и королева присутствовали при столь значимом событии. Пирента давала рекомендации, как лучше всего поступить с плененным Тристаном, так как у них даже мысли не возникало, что они могут потерпеть поражение.
– Вы бы видели этого сопливого наглеца! – возмущалась королева Пирента. – Он отнял мою племянницу и посмел угрожать мне! Я хочу, чтобы его кастрировали и продали в султанаты в качестве смотрителя гарема! Но перед этим нужно провести его в цепях по главной улице города. Я хочу, чтобы его оплевали и выливали помои на его голову. Именно так он поступил со мной. Унизил на глазах моей любимой племянницы! Я хочу…
Королевич вошёл в комнату со стороны балкона и все с удивлением посмотрели на незваного гостя. Никому даже в голову не могло прийти, что во дворец может пробраться враг. Тристан использовал заклинание «глас» вестников и полностью обездвижил всех присутствующих. Совершенно неожиданно люди начали шевелиться гораздо быстрее, чем предполагалось. Раньше десять человек могли стоять неподвижно значительно дольше. Пришлось форсировать события и убивать при помощи мечей и кинжалов. Риверс ударил королеву по уху и надел на неё анти магический ошейник. После крепко связал и передал бессознательное тело Пиренты одному из диверсантов.
Уходя обратно на балкон, маг поджёг комнату и все мёртвые тела. При помощи амулетов левитации Тристан и рейдеры спустилась с балкона на стену и выбралась в город, где соединились с остальными членами команды. Из тёмного переулка они открыли портал в твердыню и вернулись домой.
Пожар скрыл все следы преступления. Никто так и не догадался, что кто-то убил членов королевской семьи, и похитил королеву. Аристократы начали делить власть и о походе на Элфигар благополучно забыли.
Уже находясь в твердыне, Тристан разглядывал напуганную женщину. Она сидела на полу в позе эмбриона и затравленно озиралась по сторонам. Риверс погладил её по щеке и спросил:
– Ваше королевское высочество, как вы планируете с ней поступить?
– Продам работорговцам, идущим в султанат или халифат, – ответил Тристан. – Я предупреждал её, но она не восприняла меня всерьёз. Ты слышал, что она предлагала сделать со мной? Пусть теперь пожинает плоды недальновидности.
– Пожалуйста, не надо, – взмолилась Пирента.
– Ну, её можно понять, – ухмыльнулся маг. – Вы отняли у неё Сертину. А она возлагала большие надежды на продажу племянницы.
– Ну что, королева, тебе понравилось заклинание похоти с «печатью невинности»? – с ехидцей спросил Тристан.
– Да, кстати, они всё ещё на месте, – с удивлением констатировал Риверс. Он с любопытством разглядывал женщину истинным зрением и качал головой. – Неужели в вашем королевстве нет ни одного знающего мага, который бы снял подарок королевича?
– Они пытались, – всхлипнула Пирента, – но ничего не получилось.
– Ваше королевское высочество, никто не купит такую странную рабыню. Как её пользовать, если стоит печать? – спросил маг.
– Сейчас уберу, – кивнул Тристан. Он поднапрягся и с трудом снял с королевы заклинание. Раньше ему это удавалось гораздо легче. Его взгляд задержался на Риверсе, и стало заметно, что маг желал обладать этой женщиной. Королевич ухмыльнулся и спросил: – Хочешь снять пробу? Действуй, до утра она твоя.
– Мы все рисковали, – облизнулся маг. – Ребята тоже заслужили награду. Да и тебе бы не мешало наказать её…
– Делай что хочешь, она ваша! – милостиво разрешил Тристан.
Наблюдая за тем, как десять гвардейцев развлекаются с королевой, он ощутил присутствие бородатого гиганта. Но в этот раз тот просто наблюдал, и чувствовалось, что он очень недоволен поведением бывшего аватара. Поймав кураж, Тристан сам связал несчастную и, отхлестав её ладонью, несколько раз овладел запуганной Пирентой. Она умоляла не делать ей больно, но он радовался, слушая её вопли. Ему доставляло удовольствие, что гигант не может влиять на его поведение и жизнь. Тристан восторгался чувством свободы. Ощутив разочарование Могучего, королевич понял, что больше не получит помощи и подсказок от бывшего покровителя. В принципе, ему и не надо надеяться на помощь, Тристан и сам кое-чего стоит! А чтобы поставить точку в их странных взаимоотношениях, королевич решил уязвить бородача и пригласил в комнату Сертину. Она вошла и увидела связанную тётушку, которую поочередно насиловали гвардейцы. Девушка с удивлением посмотрела на Тристана, но тот словно опьянел от вседозволенности и, указав рукой на обнаженные фигуры, сказал:
– Видишь, что бывает с теми, кто идет против моей воли? Она не восприняла меня всерьёз и даже собиралась провезти по городским улицам в клетке. Ты представляешь? Меня! Королевича Элфигара в клетке! Но это ещё не все! Она хотела меня кастрировать! Я покажу, чего она хотела меня лишить!
Брюнетку увидела, в каком состоянии находится её тётушка и обдала волной презрения бывшего возлюбленного. Она молча развернулась и вышла из комнаты. Как потом узнал Тристан, Сертина покинула цитадель, уехав в неизвестном направлении.
Утром королевич прибыл в столицу Сторнитии порталом и посадил запуганную Пиренту на корабль, отплывающий в сторону султаната. Риверс договорился с работорговцем, что тот продаст пленницу в бордель.
– Пирента, ты поняла, где ошиблась? – поинтересовался Тристан.
– Умоляю, отпусти, – взмолилась бывшая королева. – Я обещаю уехать…
– Ты и так уезжаешь, – язвительно заметил королевич. – Ты уж там постарайся. Говорят, в халифатах любят наших женщин. Если как следует, ублажишь пастуха, возможно, тебя возведут в ранг наложницы. Это же какой прогресс, из борделя попадешь в палатку скотовода…
Помахав на прощанье уплывающей в цепях Пиренте, Тристан вышел с территории порта. Он считал, что выполнил обещание и полностью наказал королевскую семью Пакориза.
Вечером того же дня он снова совершил нападение на дворец. Не стали придумывать ничего нового и опять спустились с небес из портала прямо на крышу здания и через чердак вошли в коридоры.
В этот раз пострадал король Стор IX. Риверс руководил операцией, а королевич шёл в первых рядах, как обычный мечник. Хотя стражников оказалось много, и они готовились к встрече неприятеля, охрана дворца совершенно не ожидала, что атака начнется с верхних этажей. Заблокировав лестницу, Риверс и несколько диверсантов сдерживали напор основных сил, которые подняли по тревоге и погнали из казармы на штурм внутренних помещений дворца. Тристан шёл по коридорам и рубил всех на пути. Дорогу ему преградили воины-маги. Они создали невероятно-мощное заклинание «воздушный таран», которым собирались снести всех идущих по широкому проходу и выкинуть гостей из дворца. Таким плетением выносились ворота города, но вся энергия впиталась в королевича, а маги стояли с раскрытыми ртами. Никто даже и подумать не мог, что кто-то может обуздать такую мощь воздушного потока. Пока волшебники пытались осознать происходящее, Тристан быстро приблизился к ним и в несколько взмахов обезглавил элиту чародеев. Осознав, что ничего не могут сделать против такого противника, стражники покинули пост у дверей в королевскую опочивальню. Королевич ворвался в покои правителя. Стор IX завершил облачаться в латы и, подняв меч пафосно произнёс:
– Я вызываю тебя на поединок! Скоро мне оседлают коня, и мы сразимся за трон моего государства!
– Совсем сдурел? – воскликнул Тристан. – Буду я ещё ждать. Давай-ка здесь и сейчас! Это что, артефактные доспехи? У Силии такие же. И у её покойного мужа. А это случайно не его комплект?
– Это мой трофей! – с гордостью заявил Стор. – Я победил их предыдущего владельца!
– Знаю, знаю, ты воткнул ему кинжал в бок, – усмехнулся Тристан. – Как раз в тот момент, когда он гостил у тебя . Ты же пригласил его на охоту? Скажи, а зачем ты зарезал его? Неужели сложно просто приказать охране, чтобы его скрутили? Он же твой родич.
– Он поднял руку на короля, – признался Стор. – Я завалил эту шлюху на кровать, а он вошёл в самый неподходящий момент и откинул меня. Меня! Сюзерена! Как он посмел! К тому же она сама хотела покувыркаться со мной, а теперь кричит на каждом углу, что её изнасиловали!
– Женщины само непостоянство, – усмехнулся Тристан. – Она, конечно, та ещё штучка, но я обещал ей корону, так что готовься потерять голову.
– Сопляк! – закричал Стор. – Я в этих доспехах неуязвим!
Король нанёс удар мечом, но Тристан даже парировать не стал. Он увернулся от первого замаха, потом от второго, после продолжил нарезать круги вокруг Стора, махавшего мечом, словно мельница «крыльями». Наконец король начал вращаться вокруг оси, чтобы хоть как-то зацепить юркого противника. У правителя закружилась голова, и он упал на пол. Латы громыхнули о каменную поверхность. Стор не мог понять, как этот юнец не попал ни под один из его ударов. Он попытался встать, но, не удержавшись на ногах, снова упал. Король верил, что в этих доспехах Тристан не сможет его убить, поэтому нужно собраться с силами и продолжить бой. Стор вновь начал подниматься. Стал на четвереньки и уже собрался подняться на ноги, но королевич поставил стопу чуть ниже поясницы и толчком придавил короля к полу. Тот начал извиваться, но силы молодого человека хватало на то, чтобы не позволить Стору подняться. Тристан усмехнулся, присел на спину короля и вытянул из накопителей доспехов всю энергию. Похлопав по шлему ладонью, королевич спросил:
– Так говоришь, ты неуязвим? Ну что проверим?
Сложив два меча на шее Стора в виде ножниц, он свёл руки вместе. Голова в шлеме покатилась по полу, и Тристан насадил её на клинок короля.
В комнату вошёл Риверс и сказал:
– Их слишком много, мы долго не продержимся!
– Я закончил, уходим, – ответил королевич и, схватив в руки меч с трофеем, устремился прочь из дворца. Риверс залил лестницу огненным валом, и диверсанты ускользнули от разъяренной стражи. Покидая негостеприимную обитель противника, Тристан выставил на стене меч с торчащей на нём головой короля Стора IX.
Риверс покачал головой в знак неодобрения, но говорить ничего не стал. С некоторых пор Тристан стал очень странным и приходил даже не в ярость, как раньше, а в какое-то состояние холодного безразличия со всплесками беспричинной жестокости.
Утром народ негодовал, увидев такое украшение на стене, но приехавшая воительница Силия в сопровождении четырех магов и армии сторонников, заявила, что не имеет никакого отношения к убийству и пожару во дворце. Аристократы поверили в искренность знаменитой Серебряной Пряди и спустя несколько дней возложили на её голову корону.
Так исполнилось ещё одно обещание Тристана. Он радовался, как ребёнок, находясь в толпе восторженных жителей столицы. Стоит только захотеть и он сможет сделать всё что пожелает! Непередаваемые ощущения всемогущества пьянили его. Тристан чувствовал себя особенным. Никто не может делать того, что вытворяет он. Чем ни подтверждение его исключительности? Он избранник богов и это всё объясняет!
Вечером он тайком пробрался в спальню Силии, которая заняла прежний дом покойного графа эр Горна, так как после пожара дворец подлежал серьёзному ремонту. Блондинка сидела на широкой кровати и плакала. Тристан подошёл к ней и погладил по голове.
– Что случилось? Ты не рада? Я же выполнил обещание. Теперь ты королева. Не грусти, всё наладится.
– Я так любила мужа, – произнесла Силия, – а он убил его. Представляешь, просто взял и убил. Ему просто захотелось уложить меня в постель! Я отбивалась, как могла, и когда ворвался мой любимый, мерзавец пронзил его кинжалом. Я потеряла дар речи, и он воспользовался моей слабостью.
– Теперь он наказан, – пытался успокоить любовницу Тристан. Ему вспомнились слова Стора о том, что она не против провести с королем ночь. Честно сказать, выяснять, кто из них лжёт, не возникало желания. Тристан просто погладил её по голове, но Силия продолжала рыдать.
– Ты понимаешь, я не смогу идти против всех этих аристократов. Мне будет казаться, что они смеются над тем, что Стор надругался над моим телом. Где гарантия, что кто-нибудь другой не захочет изнасиловать меня. Мне страшно. Останься со мной. Я разделю с тобой власть. Я рожу тебе сына, только не уходи. Ты можешь иметь любовниц, сколько захочешь, но прошу тебя, не надо покидать меня. Местные аристократы не уважают королеву. Они знают, что ты возвёл меня на трон. Они будут пытаться меня скинуть.
– Ну что ты боишься! – начал раздражаться Тристан. – У тебя есть четыре мага, они полностью тебя поддержат, а если что-то случится, я приду и всех убью! Сейчас моя армия самая боеспособная.
– Поцелуй меня, – прошептала Силия.
 Тристан начал нежно обнимать блондинку. Занимаясь любовью с новой королевой, он начал думать, что затея с возведением Серебряной Пряди на трон попахивает авантюрой. Где гарантия, что она будет выполнять условия договора? Задумавшись над этим, он решил подстраховаться, и поставить на неё «печать подчинения». Как ни странно у него ничего не получилось.
Силия дёрнулась, когда ощутила, как Тристан царапает кожу, но находясь под заклятием «глас вестников» не смогла ничего предпринять. Поняв, что в опьяненном состоянии королевич не может ничего сделать, он вновь поцеловал блондинку и предался с ней плотским утехам. Женщина что-то заподозрила, но то, как Тристан относился к ней раньше, не позволяло ей думать о том, что он может её предать. И всё же червячок сомнения остался.
Слегка расстроенный тем, что ему не удалось осуществить задуманное, королевич решил, что просто слишком много выпил, поэтому его постигла неудача. Утром он снова попытался начертить печать на затылке спящей королевы, но и в этот раз кроме кривых каракуль ничего не получилось. Тристан сосредоточился, и вдруг пришло понимание, того что все печати, управляя телом королевича, ставил покровитель. Осознав, что с подчинением ничего не получилось, он вспомнил изречение бородатого гиганта: «Если это случилось, значит, так было надо!»
Глава 13
Весело отпраздновав коронацию Силии, Тристан с Риверсом и десятком гвардейцев отправились порталом в Атлию. Подходил срок, когда барон Лиций эл Гортаро должен подъехать к столице для проведения переговоров с королем Этелем III. Остановившись в придорожном трактире, они сняли все комнаты и стали ждать посольство.
Хозяин заведения извинился за то, что не может полностью удовлетворить потребности гостей, так как служанок в его таверне всего две страшненькие рабыни из неодаренных людей. Он обещал исправить недочёт и вечером в зале появились три роскошные красавицы: блондинка, брюнетка и рыжая.
Девушки призывно улыбались, и гвардейцы потекли как лёд в полуденный зной. Они полностью расслабились и приняли приглашение девушек провести ночь всей командой. Риверс и Тристан наблюдали за красавицами и улыбались, так как их диверсанты этой ночью точно спать не собирались. Маг подмигнул королевичу и спросил:
– Может пригласить тебе блондинку? Она вроде как не прочь уединиться с учеником мага. А я бы от рыженькой не отказался. Смотри, какая красавица. Ну, чисто огонь! Такая всю ночь будет на тебе скакать и утром скажет, что ей не хватило!
– Не стоит, – отмахнулся Тристан, – их всего трое, так что развлекайтесь, а я сегодня просто высплюсь.
– Как знаешь, – пожал плечами Риверс и направился к девушкам.
Тристан проводил мага взглядом, наблюдая, как Риверс в обнимку с рыжей девушкой поднялся по ступенькам наверх и случайно заметил трактирщика. Тот напряженно следил за действиями гвардейцев, которые повели красавиц в комнаты. Убедившись, что гости покинули общий зал, он с облегчением вздохнул и вытер вспотевший лоб. В опустевшей таверне остался только Тристан, хозяин таверны и вышибала, который весь вечер просидел в углу. Королевичу показалось подозрительным поведение потеющего владельца, и он поднялся с места. Трактирщик не обратил внимания на молодого мужчину, так как распоряжался в их компании маг, представившийся Версом, а ученик Стан его совсем не впечатлил, так как всё время скромно помалкивал.
– Любезный, – обратился к хозяину заведения Тристан, – скажите, откуда в этой глуши такие красавицы?
– Юноша, а вам какое дело? – резко ответил трактирщик.
Вышибала приподнялся со стула и широко улыбнулся. Он весь вечер сидел тише воды ниже травы, так как рядом с гвардейцами особо не забалуешь, а тут всего один молодой парень. Не самый крупный. Есть где развернуться. И уже неважно, что он приехал с этими наёмниками, хозяин сказал, что утром их уже не будет, так что можно размяться.
– Да вот подумал, что как-то слишком удачно они появились. Видно поджидали нас, – задумчиво произнёс Тристан. Ему не давало покоя ощущение того, что он знает трёх красавиц. На языке крутились имена: Сертель, Бораль, Рувиль. Тёмные ведьмы. Дочери Орлен.
Вышибала приблизился со спины и достал окованную металлом дубинку. Трактирщик кивнул и тот ударил. Замах получился хорошим, но дубинка вместе с кистью упала на пол, а рука продолжила движение, заляпав брызгами крови лицо хозяина заведения. Вышибала заревел и схватился за культю.
– Любезный, вы не ответили на мой вопрос, – произнёс Тристан и, смахнув голову калеке, приставил клинок к горлу трактирщика, – кто эти лэры? Откуда они появились?
– Они обещали меня убить, если я предупрежу вас, – проблеял трактирщик. – Пару дней назад они сказали, что приедут аристократы из Элфигара, и тогда я должен позвать этих ведьм как прислугу…
– А почему они сразу здесь не остались? Зачем нужны сложности с вызовом? – спросил Тристан.
– На дороге несколько трактиров. Они не знали в каком из них остановятся аристократы, поэтому приказали сообщить о появлении заранее. Эти лэры предупредили, что должны приехать наёмники и снять все комнаты.
– Понятно, – кивнул Тристан и пронзил трактирщика насквозь. Смахнув кровь с мечей, он поднялся по лестнице и услышал женские голоса. Чуть приоткрыв дверь, он увидел, как три красавицы девицы стояли над парализованными гвардейцами и разглядывали затылок Риверса. Тот так же сидел неподвижно и даже находился в сознании.
– Как я и предполагала, это печать Могучего, – констатировала блондинка. – Тристан здорово её скопировал. Как думаете, много ещё таких рабов в его окружении?
– Нет, вероятнее всего, немного, – предположила брюнетка. – Серида говорила, что у этой Силии печати нет…
– Ну, он мог и потом её поставить, – вставила замечание рыжая девушка.
– Так, Аэра сказала, что с ними нужно кончать, нечего плодить всяких там рабов, – сообщила брюнетка.
– Снимаем или просто убьём? – спросила блондинка.
– Хм, ты думаешь, что тебе удастся снять печать Могучего? Наивная! Даже Аэра не смогла освободить вестников, – хмыкнула брюнетка.
– Слушай, а если он других наплодит? – задала закономерный вопрос рыжая красавица. – Мы что за каждым охотиться будем?
– Аэра запечатала сущность Могучего, – сообщила брюнетка. – Тристан не сможет ставить печати без него…
– И почему? – спросил королевич, войдя в комнату и бросив на девушек заклинание «глас» вестников. Они замерли, но очень скоро начали шевелиться, пытаясь преодолеть заклятье. Тристан выругался и нанес каждой из них удар в челюсть. После того, как они потеряли сознание, он их связал и надел на каждую анти магический ошейник.
И гвардейцы, и маг продолжали находиться в парализованном состоянии. К магии это не имело отношения, поэтому Тристан начал копаться в ремнях девушек. В потайных кармашках он обнаружил пузырьки с каким-то снадобьем. Предположив, что раз есть яд, должно быть противоядие, он похлопал по щекам блондинку. Девушка открыла глаза и, осмотрев связанных подруг грязно выругалась:
– …ты жалкий червяк! Немедленно развяжи меня!
– Какая ты резвая, – усмехнулся Тристан. – Так значит вы слуги Аэрилис? Замечательно! Всегда хотел узнать, что же у вас там происходит.
– Ты что тупой? – воскликнула блондинка. – Я сказала, развяжи меня! Ты знаешь, что с тобой будет, когда за нами придёт Серида? Она с тебя шкуру спустит! А если ещё и Шивва объявиться, тебе точно не поздоровится! Ты «недомаг» немедленно развяжи меня и моих сестер!
– Сертель, Бораль, Рувиль! – медленно произнёс Тристан. – И кто из вас кто? Хотя неважно. У меня вопрос, этот пузырек противоядие?
– Ты точно тупой! – продолжала оскорблять его блондинка. Королевич вынул заколку из волос брюнетки и увидел тонкую иглу с нанесенным на неё ядом. Он ткнул острием в шею рыжей девушки и, повернувшись к блондинке, спросил: – Этот яд смертельный или просто парализует?
– Ты что творишь, ублюдок? – взвизгнула блондинка.
– Ты видно не поняла, – растягивая паузы между словами, произнёс королевич. – Я буду убивать вас очень медленно. Вы покусились на мою собственность! Вы хотели убить моих людей! Ты оскорбила меня! Ты думаешь, мне нужен ваш Могучий, чтобы спустить с вас шкуры? Ошибаешься! Я и без него много чего умею! А твоя Серида, как мечник мне не упирается. Шивва да, та может показать мастерство. Но и для неё у меня есть сюрприз, так же как и для Киры. Я спрошу ещё раз, этот яд смертельный? Советую поторопиться, а то твоя сестричка скоро загнётся.
– Ты не можешь! – воскликнула Сертель, она начала понимать, что перед ней не ученик мага, а сам Тристан.
– Могу и даже хочу! – произнёс королевич и уколол брюнетку. – Смотри, теперь и другая сестричка вот-вот умрёт, а виновата в этом ты!
– Дай им противоядие! – потребовала блондинка.
– Из пузырька? – поинтересовался Тристан. Сертель кивнула. Он медленно влил в рот девушкам жидкость из пробирки, и они зашевелились. Поняв, что это действительно то, что ему нужно, королевич привёл в чувства гвардейцев и мага.
Риверс слушал беседу королевича с блондинкой и когда обрёл возможность двигаться, медленно опустился на колено и сказал:
– Ваше королевское высочество, примите мою службу и жизнь. Отныне и во веки веков я признаю ваше право повелевать мною.
– Я принимаю твою службу, а вот жизнь тебе самому пригодится. Лучше скажи, что с ними делать? – поинтересовался Тристан. – Они конечно ведьмы, но если их убить, проблемы будут нешуточные. Эти стервы из команды богини Аэрилис. Она приказала убрать от меня тех, кого я поработил при помощи магии безумца.
– Это ещё кто? – спросил маг.
– Мой учитель, – признался Тристан.
– Постой, ты же говорил, что тебя учила эта Шивва, – озадаченно произнёс Риверс.
– Она показывала мои недочёты, а научил всему Могучий, – объяснил королевич. – Потом мою связь с ним прервали и теперь они хотят полностью лишить меня всех его знаний.
– Ничего не понимаю, так эту печать на моем затылке ставил не ты? Но как? – удивился маг.
– Это сделал Могучий моими руками. Когда я попытался поставить такую же печать на Силию, у меня ничего не получилось, – признался Тристан. – Без его умений я всего лишь хороший мечник.
– И гвардейцам тоже ставил он? – спросил Риверс. Королевич кивнул. Маг почесал затылок. – Получается мы особенные. Таких, как мы больше нет.
– Выходит что так! – с честным лицом солгал Тристан.
– Приятно осознавать себя исключительным, – ухмыльнулся маг. – У тебя не осталось покровителя. Это плохо. А я всё пытался понять, что же с тобой случилось? Тебя словно подменили. Придётся мне стать твоим советником, а то у тебя мало опыта для проведения боевых действий.
– Согласен, – кивнул Тристан, – опыта мне не хватает. Я учился в библиотеке по древним свиткам великих стратегов.
– Я рад, что ты понимаешь это, – улыбнулся Риверс. Он посмотрел на трёх красавиц и спросил: – Так, а что делать с ними?
– Для начала пустить по кругу, а вот потом будем решать: казнить или выгодно продать Богине? – предложил Тристан.
– Отпусти! – заявила блондинка. Она слушала диалог королевича и мага и попыталась воздействовать на их сознание будущими карами: – Серида не оставит это просто так. Сюда придут воины Шиввы и от вас даже мокрого места не останется.
– Девочка, ты видно плохо слушаешь, – произнёс Тристан, – ты попалась, и раз уж вы собирались нас ублажать, значит, отработаете натурой. А вот убивать вас или нет, я пока не решил. Так что постарайтесь, как следует, чтобы я остался доволен.
– Мы обслужим вас по высшему разряду, – включилась в разговор брюнетка. – Только развяжи.
– Вы знаете, ваше королевское высочество, у меня пропало желание развлекаться с этими ведьмами, – признался маг. – Давайте просто передадим их этой богине.
– Риверс, я не узнаю тебя, – с усмешкой воскликнул Тристан, – ты не хочешь заняться любовью с женщиной?
– После их яда я хочу только спать, – отмахнулся маг.
Гвардейцы так же отрицательно покачали головами.
– Ну что, ведьмочки, – обратился к девушкам Тристан, – никто вас не хочет, поэтому остаётся только зарезать. С кого начнём?
– Мы отработаем! – хором сказали красавицы. – Только не убивай!
– Нет к вам доверия, – с ухмылкой произнёс королевич, – вы же ударите в спину.
– Мы сделаем всё, что прикажешь! – ведьмы начали паниковать, так как в глазах Тристана они видели только безразличие. – Серида тебе даст всё, что пожелаешь! Только сообщи ей о нас!
– Всё что хочу? – задумчиво произнёс Тристан. – Это хорошо, но есть проблема, она где-то там, а вы тут.
– У нас есть специальный амулет вызова! – начала объяснять Бораль. – Я вызову её, и она придёт порталом.
– А может, сожжем эту таверну вместе с ними? – предложил маг. – Все подумают, что это несчастный случай. К нам никаких претензий…
– Слышали, что Риверс предлагает? – со злорадной улыбкой обратился к ведьмам Тристан. – Мне всё больше начинает нравиться эта идея. Что скажите?
– Ты не посмеешь! – ошарашено прошептала Рувиль.
Сертель взглянула в глаза королевича и возразила:
– Этот посмеет. У него в душе тьма. Могучий ограничивал влияние мрака, но теперь его нет, и никто не сможет остановить Тристана. Зло поглотит этого юнца! Единственное, о чём попрошу, убей нас до того, как сожжёте таверну.
– Это можно, – ухмыльнулся Тристан и ощутил, как гигант пытается ему возразить, но у него ничего не получается. Королевич порадовался тому, что Аэрилис запретила Могучему вмешиваться в управление телом. Это радовало. Захотелось сделать какую-нибудь гадость назло бывшему покровителю. Тьма начала застилать взор, и он обнажил кинжал.
Вдруг ему вспомнились строки из книги о чистых воинах света. Если человек хочет добиться расположения Светлых богов, он должен вести себя как благородный воин, не обижать слабых, не убивать беззащитных, не совершать насилия над женщинами. И уж тем более не сжигать беззащитных красавиц, пусть даже они три ведьмы.
Тьма отступила, и Тристан потряс головой. Он осознал, что Могучий не смог воздействовать на него напрямую и решил напомнить о его давних идеалах. Грязно выругавшись, он снял с красавиц все ремни и вынул ядовитые заколки. Потом обыскал девушек на предмет колющих предметов, а после разрезал верёвки, связывающие сестер, и сказал:
– Пошли вон! Передайте Сериде, что она должна мне три анти магических ошейника и обещание, что я не увижу никого из её шпионок. Ясно? Вот и хорошо. Риверс сожги трактир, а мы поселимся в другом. Там по пути есть же ещё один? Трактирщик тоже будет вас звать?
Девушки кивнули. Они не понимали, что произошло с королевичем. Совсем недавно в нём плескался океан Тьмы, а теперь зло спряталось глубоко в душу, ожидая очередного всплеска всепожирающей ненависти.
 – Ну и ладно. Вы без магии пока не опасны, а ядовитых заколок я вас лишил, – спокойно произнёс королевич. – Кстати, если я ещё раз увижу кого-нибудь из вас, на милосердие не стоит рассчитывать.
Маг поджёг здание, и они отправились дальше по дороге в столицу Атлии. Как и предполагал Тристан, сидя вечером за столом в общем зале трактира, гвардейцы этой ночью не сомкнули глаз.
***
Серида расстегнула третий ошейник и положила его в общую кучу. Она взглянула на трёх сестёр и насмешливо спросила:
– Так значит, вас не пожелал попользовать королевич? Видно стареете вы, раз такой активный самец не уложил вас в кроватку. Пора что-то менять.
– Мы объясняли причину неудачи, – начала оправдываться Сертель. – Он представился учеником мага. Аура слабого одарённого. В нём нет ничего примечательного кроме смазливой мордашки. Я когда подавала ему вино, посмотрела на затылок. Печати не увидела, и мы посчитали его неинтересным. У всех гвардейцев и мага имелась печать, поэтому мы применили чары и завлекли их в комнату. С каким-то недоучкой собирались расправиться позже…
– А оказалось, что вы прозевали хищника, – констатировала суккуба. Хотя сейчас она уже не младшая демоница. После слияния с обрубком дракона, она переродилась как минимум в Высшую. Её сил бы хватило на то, чтобы потягаться с истинными демонами Бездны. Возможно не с балором, но нальфешни бы ей точно ничего не сделал. – Так значит, в нём плескалась Тьма? И в чём это выражалось?
– Его глаза почернели, – пояснила Сертель. – Я чуть со страха не обмочилась. Весь такой спокойный. Холодный. В нём ощущалось полное безразличие ко всему живому. Ещё бы чуть-чуть и с нас бы спустили шкуру…
– Про шкуру он не говорил, – поправила Бораль, – но убить обещал.
– Поня-тно, – протянула Серида. – Так значит его мать из тёмных княжеств? Я слышала, она умная стерва, но работает под дурочку. Подмяла под себя и короля и верховного мага. Поговаривают, что и детишки у неё под пятой. Хотя младшего она упустила. Вон какой из него вырос Тёмный Властелин. Загляденье!
– Так это не Могучий? – спросила рыжая Рувиль.
– Нет, наш безумец из Хаоса, он не убивает просто так, а этот может. Страдания других приносят ему радость и пробуждают в душе хоть какие-то чувства, – пояснила Серида. – Пока Тристан исполнял функции аватара, Могучий корректировал его поведение, но Аэра закрыла доступ и Тьма начала брать верх. Так почему он не убил вас?
– Он словно что-то вспомнил, – ответила брюнетка Бораль, – и глаза снова стали обычными. После развязал нас и прогнал.
– Ох и намучается Светлый бог с этим выкидышем Бездны! – хмыкнула Серида. – Главное, что мы здесь не при чём. Значит так, мальчика оставьте в покое. Я скоро его навещу и верну ошейники, а заодно и присмотрюсь к его поведению. Чует моё сердце, подкинет он нам проблем!
Глава 14
Уже пятую декаду бывшие пленницы элитной арены гостили у императрицы. Грида любила понежиться в небольшом бассейне. Багира так же смыла с себя дорожную грязь, но так долго отмокать не хотела. Как и все кошачьи она не очень любила воду.
За темнокожей красавицей с копной тёмно-розовых волос наблюдала девочка. Она рассматривала роскошное тело Гриды и периодически поглядывала на сестёр-близняшек. Сравнение оказалось не в пользу волчиц. Бираг-Чиза и Бираг-Риза выглядели сухими и поджарыми. И грудь у них значительно меньше, чем у гостьи.
– А она мягкая? – спросила дочка Альтаринелии.
– Кто? – полюбопытствовала Грида.
– Грудь мягкая? – пояснила вопрос Рина.
– Потрогай, – предложила смуглая красавица. Она краем глаза поглядывала на девочку и ждала, когда же та проявит активность. Рина отрицательно покачала головой и слегка смутилась.
– Это неприлично, – заявила она, – а мама будет ругать.
– Ну, как хочешь, – улыбнулась Грида, – мальчикам нравится большая грудь. Они любят взбираться на горку.
– Фу, чему ты учишь ребёнка, – возмутилась одна из сестер.
– Жизни, – парировала красавица с розовыми волосами. – Это вы как истуканы, ищите самца, когда течка начинается, а я всегда люблю это дело.
– Шлюха! – воскликнула другая близняшка.
– Нормальная женщина, – спокойно ответила Грида.
Ей безразлично мнение волчиц. Она не сердилась на них, так как девушки прожили короткую жизнь и мало что повидали, поэтому делят мир на черное и белое. Если женщина спит с мужчинами, значит она – шлюха. Глупые детишки. Знали бы они, как рыдала Грида после того, как узнала подробности гибели аристократа эр Легартинио.
«Ах, Малыш. Он пожертвовал собой, чтобы отомстить мерзавцу! А если бы мы вместе рванули на прорыв? Выжил бы он во время побега? Пробились бы мы, если бы Легартинио не замёрз от магии Малыша? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Ах, Малыш. Такой добрый, честный и невероятно сильный. Прощай любимый!»
От мрачных дум её отвлекла Багира.
– Грида, вылезай, лэра Белла приглашает к столу.
– Ох, опять эти светские манеры, – поморщилась темнокожая красавица.
– Давай, не ленись, у нас гости, – поторапливала её пантера.
– Кто?
– Вылезай, сама всё узнаешь, – отмахнулась Багира и подала ей полотенце. После Грида облачилась в длинное просторное платье подобие хитона. Темнокожая красавица вспомнила те времена, когда носила такое же, будучи замужней дамой. «Ах, Малыш», с тоской подумала она.
В столовой их встретили императрица и эльдара, которая с любопытством разглядывала Гриду. Она широко улыбнулась и воскликнула:
– Давно не виделись, Грида! Ты похудела. И грудь стала меньше. Прими мои искренние соболезнования по поводу гибели Малыша. Он хороший и верный мальчик. Был. Жаль, что у вас так сложилось. Из вас получилась хорошая и видная пара.
Малькорана обняла давнюю почти подругу. Во время морского путешествия они, сидя на палубе корабля, долго болтали о жизни. И в столице империи прожили в соседних номерах несколько декад. Малькорана часто слышала, как через стенку развлекаются Малыш и Грида. Эльдара немного завидовала, так как девица с розовыми волосами обладала не только огромной грудью, но и завладела сердцем такого привлекательного гиганта. Малькорана и сама пару раз пыталась соблазнить Малыша, но тот стойко держался, чем заслужил похвалу и уважение эльдары. Она осознала, что ей действительно жаль, что счастье этой пары оказалось столь недолговечно.
– Малька, – радостно воскликнула Грида, – я часто думала о тебе. Ты же обещала вернуться! Я уж решила, что твоя мамочка отправила тебя на алтарь…
Малькорана рассмеялась и рассказала о «триумфальном» возвращении в подземный город. Её мать – верховная жрица богини Ллос заявила, что отныне Малькорана станет послушной служанкой и будет резать людей на алтаре. А самой блудной дочери не по нраву исполнять роль «мясника». Слово за слово и верховная жрица схватилась за боевой кнут. Малькоране пришлось защищаться, и в результате мать, так же как и одна из сестёр Мальки оказались у лекарей. Мужчины в семейные споры не встревали, так как разъярённые фурии носились по залу и выбивали куски камня из стен боевыми кнутами. Жриц богини спасло то, что Могучий советовал бережно относиться к родным, а не то бы у клана Тёмного Кнута могла появиться новая глава.
Кто-то прослышал о том, что дочь проявила непочтение к матери, и после инцидента осталась живой. Это восприняли как слабость и решили, что можно потеснить «кнутов» на вершине. А Ллос рассердилась на Мальку из-за строптивости и дала разрешение другому клану уничтожить родичей Малькораны. Однако лучшая ученица бога тумана применила кое-что из арсенала Могучего, и нападавших воинов другого дома разорвало в клочья. После победы над кланом Двух Мечей, Ллос поняла, что теперь Малька не принадлежит богине, потому что души всех, кого она убила в бою, улетели к другому богу.
Верховная жрица принесла в дар богине нескольких пленников и поинтересовалась, почему она позволила другому клану совершить нападение. Ллос редко удостаивала жриц личной беседы, но для матери Малькораны сделала исключение. Она объяснила, что агрессоры её разочаровали, а ей самой захотелось узнать, так ли опасен бог тумана, как о нём говорят. Посмотрев на «художества» его ученицы, Ллос порекомендовала собрать всех своевольных эльдар и отпустить с бунтаркой в большой мир. Таких же любознательных, как Малька насчитывалось чуть больше десятка. Они вошли в свиту старшей дочери главы клана. Малькорана начала учить их специфическим приёмам и когда посчитала, что они готовы к очередному походу, ей приснился сон. Она стала свидетельницей монолога Ллос – богиня говорила, что собирается отбить мужа у Аэрилис, так как Мать мира совсем не ценит то, что имеет. Став плечом к плечу с разрушителем, Ллос наведёт «порядок» на планете, а для этого нужно всего лишь ненавязчиво внушить Малькоране что пора будить «экс-хозяина» – Могучего бога тумана.
Проснувшись, Малька быстро уговорила мать отпустить её команду в империю. Верховная жрица милостиво благословила поход и Малькорана приехала в порт Арторании. Однако расспросы о судьбе Гриды и Малыша позволили выяснить, что подруга сбежала из плена и лишь весть от бывшей императрицы развеяла тревоги Мальки.
– Грида, что скажешь на то, чтобы сходить в храмовый город и разбудить стража портала?
Полуэльдара с тёмно-розовыми волосами поинтересовалась:
– А что если ты действительно права, и твоя богиня выйдет замуж за вашего Могучего? Они же поработят весь мир! Ты хочешь утопить всё в крови?
– Грида, ты просто не знаешь этого тирана и самодура, – усмехнулась Малькорана. – Да скорее Ллос будет спать на животе, после экзекуций «легендарной тапкой», чем он кого-нибудь принесёт в жертву…
– Так ему же вроде приводили девственниц, – усомнилась Грида.
– Ну да, и он любил их до смерти, – поделилась секретом Малька, – но сознательно никого не убивал. Просто когда на тебя ложится такая громадина, косточки ломаются на раз. Знала бы ты, с каким трепетом он относится к беременным самкам. Даже Маргу, которая подставила его под меч Маргората, и ту пощадил…
– Ну и дурак, – вставила замечание Белограгора.
– Честно сказать, мне даже интересно, что бы случилось, если бы Ллос смогла «стать рядом с ним плечом к плечу», – тихо пробурчала Малькорана.
– И что же вы хотите от меня? – поинтересовалась Грида, после всего услышанного.
– Мы хотим вернуть Могучего! – заявила Белограгора. – А лэра Малькорана утверждает, что для этого необходима твоя помощь…
– И какую роль вы отводите мне?
– Основную, – честно ответила Малькорана. – Ни я, ни Багира не можем к нему подойти, так как богиня Аэрилис почувствует приближение «единых». Она запретила его навещать и поставила стражу из драконов и аэронов. Могучего лишили всей энергии и установили анти магическое поле вокруг его долины. Сейчас это большой и резвящийся гигант, который только и делает, что тренирует дочку и ломает камни…
– Зачем? – задала закономерный вопрос Грида.
– Чтобы чем-то себя занять, – начала объяснять Малькорана, но красавица с розовыми волосами пояснила вопрос:
– Зачем вам это надо?
– Он нам нужен, – ответила императрица. – Лэра Малькорана любезно согласилась помочь вызволить узника из темницы. О мотивах она тебе уже сообщила.
– Если его там заперли, значит, на то имелись причины? – спросила Грида.
– Да, богиня Аэрилис слишком любит мир, – пояснила Малька. – А Могучий – разрушитель. Он собрался воевать со Светлым богом. И судя по всему, ему бы удалось победить.
– Бога? – удивилась Грида. – Если он от вашей Аэрилис не смог отбиться, как он будет воевать со Светлым? Или ты думаешь, что ваша Ллос даст ему сил? Тогда как он будет гонять тапкой ту, кто сильней его?
– Аэрилис ударила в спину, – ответила Малькорана, – и почти все «единые» предали его. Богиня с ними договорилась, что они станут ещё сильней, если начнут откачивать его энергию. Поэтому он слаб и беззащитен, но как только он пробудится, то, возможно, станет прежним.
– Если у него не осталось сил, зачем он нужен вам? Где гарантия, что он вернёт себе силы? – задала вопрос Грида.
Императрица улыбнулась и ответила:
– Понимаешь, долг платежом красен. Даже если он не сможет воевать с богами, среди людей в этом мире ему нет равных. И к тому же, когда-то давно он отправился выручать меня, когда я и Альтаринелия попали в плен. Сейчас Могучий в стеснённом положении, поэтому я хочу ему помочь.
– Допустим, но Малькорана тут при чем? Ты действительно собираешься сделать Ллос верховной богиней? – посмотрела полуэльдара на эльдару. Та широко улыбнулась.
– Ллос прекрасно понимает, что Тьма и Хаос несовместимы, так что эту историю о том, что хочет заключить союз с Могучим, она придумала для моей матери. Та с лёгким сердцем отпустила блудную дочь, так как думала, что исполняет великий план богини. Признаться честно, у меня те же причины, что и у императрицы: Могучий освободил нас от рабства, а девчонки вместо того чтобы его поддержать, используют для личного усиления. Это подло.
– И о подлости говорит тёмная эльдара? – с сарказмом спросила Грида.
– Мой народ славится коварством, – хищно улыбнулась Малька, – но я считаю, что слишком много задолжала Могучему. Если бы не он, я бы до сих пор сидела на цепи и ублажала гостей Великого Магистра. И все «единые» бы продолжали влачить жалкое существование. Когда богиня предложила мне присоединиться к ним, чтобы откачивая энергию Могучего стать сильней, я возмутилась. И Багира так же отказалась от этого…
– Мне никто не предлагал, – хмыкнула пантера. – Просто я что-то заподозрила, а когда начала задавать вопросы, меня попытались убрать. Пришлось ехать к императрице в надежде на то, что она подскажет выход. Я объяснила ей ситуацию, и тогда мы пригласили Малькорану сюда. Она, так же как и светлая эльфийка Эльтаринель не осталась в Храмовом городе. Я тогда ещё не понимала почему. Теперь знаю и считаю, что Малькорана честная, несмотря на то, что эльдара.
– Благодарю за похвалу, – улыбнулась Малька. – Но у меня ещё есть личная причина спасти Могучего…
– И какая, если не секрет? – спросила императрица.
– Об этом поговорим, когда он будет здесь, – ответила эльдара, – а пока я бы хотела знать, Грида ты готова рискнуть?
– Мне ваш Могучий не нужен, – честно сказала темнокожая красавица. Она посмотрела на Багиру и Мальку. Увидев угасающую в их глазах надежду, она тяжело вздохнула и сказала: – но раз моим грациозным подругам это так важно, я постараюсь вам помочь.
***
Грида смотрела на отражение в зеркале. Из полированной поверхности на неё взирала темнокожая блондинка. Невероятно красивая и порочная. Внешне от обычной эльдары её не отличить. Теперь она состояла в свите Малькораны, и они направлялись в торговую республику, чтобы сесть на корабль, отплывающий в сторону храмового города.
Багире повезло меньше, так как она находилась в облике пантеры и изображала домашнюю зверюшку знатной эльдары. Несколько женщин и мужчин тёмных эльфов составляли небольшую свиту, и Грида надеялась, что затерялась на их фоне. Основная примета розовые волосы пропала под краской, и теперь никто не мог заподозрить в ней сбежавшую преступницу.
Караван приблизился к границе империи и торговой республики. Легионеры смотрели на тёмных эльфиек с вожделением, но зная их крутой нрав, руки не распускали. Ранее случались инциденты, когда стражники оставались без головы, и подобное преступление сходило серокожим гостям с рук. Эльдары сами не провоцировали людей, но спуску не давали.
– Лэра Малькорана, – лебезил начальник таможни, – для меня большая честь принимать столь знатную аристократку. Позвольте полюбопытствовать, что послужило причиной вашего отъезда в республику? Неужели в нашей империи вы не нашли того, за чем прибыли?
– Увы, – со скучающим видом произнесла Малькорана, – я намерена отправиться на центральный остров, а проходить мимо берегов наших светлых собратьев как-то не хочется. А со стороны республики это получится гораздо удобней…
– Поговаривают, что там завелись пираты, – предостерёг начальник таможни, – драконы убрали морских разбойников из проливов и теперь они ошиваются у берегов никчёмных торгашей.
– Я надеюсь, что нам они встретятся, – кровожадно оскалилась Малькорана. – Давно я не приносила разных мерзавцев в жертву богине.
Начальника таможни передёрнуло, и он дал команду пропустить кортеж. На другой стороне границы разговор получился аналогичным, и эльдары продолжили путь. Никто не стал проверять, настоящая ли темная эльфийка эта красивая женщина с большой грудью. Подумаешь, отличается от остальных. Ерунда. Главное она никого не задевает и не нарушает закон.
Власти торговой республики относились к эльдарам более пренебрежительно, так как их государство никогда не воевало с кланами тёмных эльфов. Они пока не знали, насколько смертоносными бывают эти серокожие разумные. В крупном городе Лагнесия у эльдар случилась неприятность – в трактире их попытались обокрасть. Вор нарвался на охранное заклинание и благополучно умер. Вроде бы всё, инцидент исчерпан, но не тут-то было. Глава местных магов затеял расследование.
– …вы применили смертоносную магию и убили человека! – такими словами завершил длинную и нудную речь маг, обращаясь к Малькоране. Она лениво рассматривала маникюр и после того, как запал собеседника иссяк, спросила:
– Что вы говорите? Неужели в торговой республике оказывают покровительство воровской гильдии? Не знала. Насколько мне известно, все разумные отправляют преступников на плаху, а вы почему-то печётесь о здоровье каких-то воришек. Вам не кажется это странным?
– Вы взяли правосудие в свои руки, тем самым нарушив закон! – подвёл итог маг. – Вас сопроводят в тюрьму для дальнейшего разбирательства. Сдайте оружие и активные амулеты.
– Это неудачная шутка, – оскалилась эльдара. – В вашем городе проявили неуважение к нашей расе, посчитав слабой добычей. Мы вправе карать преступников, где бы ни находились. В империи знают, чем чреваты такие инциденты, но вас видно никто не просветил по этому поводу.
– Вы угрожаете магу торговой республики? – вкрадчиво спросил глупец. Он не понимал, что ещё немного и станет инициатором войны между эльдарами и его страной. – Я смею вас уверить, что мы не империя. У нас жизнь любого гражданина ценится наравне со всеми. Вы убили человека и если окажите сопротивление, вся армия торговой республики начнет на вас охоту! Трактир окружен воинами-магами, вам не выйти отсюда, кроме как в ошейниках. Либо вы сдадитесь, либо вас уничтожат!
Один из эльдаров посмотрел в окно и утвердительно кивнул. Малькорана начала злиться, но понимала, что против полусотни обученных боевиков их десяток вряд ли выстоит. Даже Багира и Грида не смогут помочь, так как противников слишком много. Бывшей «единой» вспомнился разговор с Могучим. В те времена они играли в «зарницу» разными командами:
«Малька, тащи сюда пятую точку! Скажи, что бы ты сделала, если бы находилась в здании, окруженном врагами? Только не говори, что начала бы отбиваться магией. Это не поможет. Прорываться бесполезно, вас перестреляют стрелки и арбалетчики. Брать заложников тоже бессмысленно, так как после штурма тебя обвинят во всех грехах. Даю подсказку, туман. Накрой большую площадь куполом и создай дымовую завесу. В воздухе есть кислород, он очень хорошо взрывается. Закачай его в сферы и оставь этот подарок нападавшим. В тумане нужно идти по крышам или если есть канализация, можно нырнуть туда, это как получится. Когда эти придурки устанут ждать, они ворвутся в здание и активируют ловушки. Бабахнет так, что мало не покажется. А теперь будем учиться, значит так…»
Малькорана злорадно усмехнулась и, посмотрев на Гриду, сказала:
– Парализуй, но не убивай, пусть наслаждается искусством тёмных эльфов. Ты хотел войны? Ты её получишь. Только скажи, кому из ваших торгашей понадобились эльдары в постели? Хочется нанести ему визит.
– Да как вы смеете, – начал возмущаться маг, но Грида нанесла ему удар в определенную точку и тот замер парализованным.
Малькорана хорошо усвоила урок Могучего, и очень скоро трактир окутался клубами дыма. Все эльдары выбрались на крышу и начали передвигаться поверху, удаляясь от обречённого трактира. Наконец они услышали, как вдалеке громко «бабахнула» ловушка темной эльфийки. Большая часть стражи находилась на задержании, поэтому добыча ускользнула из города незамеченной.
– Я хочу остаться и добить этих толстосумов, – заявила Малька. – Что скажите? Есть возражения?
– Нет, – отрицательно покачала головой Грида. – Здорово ты придумала с туманом. Они нас даже не заметили.
– Это не я, – честно призналась эльдара. – Могучий научил.
– И правду говорят, он точно разрушитель, – усмехнулась Грида.
– Багира, можешь сходить в город на разведку? – спросила Малька.
Та кивнула и утром следующего дня переоделась в одежду наёмницы и вернулась к воротам, от которых они так резво убегали. Она отсутствовала несколько дней, и когда Малькорана собралась идти на выручку эмиссару, та вернулась и рассказала занимательную историю. Оказывается, люди считают, что эльдары взорвали себя и половину города. Разрушения жилых кварталов достигли небывалых масштабов. Сотни погибших и пропавших без вести. А обвиняют в этом некоего аристократа Магнуса. Именно он занимался продажей экзотических рабынь и возжелал на ложе грудастую эльдару. Всем понравились формы Гриды, но именно он решил воплотить мечту в жизнь. Маг, который приходил к ним, являлся его доверенным лицом и арестовал для работорговца множество женщин. То, что осталось от этого продажного представителя закона, можно собрать в совочек и выбросить в мусорную урну.
– Так ему и надо, – проворчала Грида, – а когда навестим этого Магнуса? Ты знаешь, где он живёт?
Багира расплылась в широкой улыбке и произнесла:
– Разумеется! Но я с тобой!
Малькорана кивнула и вечером две красавицы вернулись в город.
Грида и Багира пришли к дому Магнуса. Брюнетка ожидала подругу снаружи в обширном парке. Не имея навыков скрытного проникновения, она предпочла обернуться пантерой и обещала прикрыть отступление напарницы. Темнокожая красавица забралась на балкон и вошла в комнату. Судя по обстановке, она оказалась в кабинете. За дверью послышались голоса, и она притаилась за шторой. Посетители вошли внутрь и обладатель баса начал отчитывать собеседника.
– Магнус, ты хоть понимаешь что натворил? – гремел бас. – Это же эльдары! Они приносят людей в жертвы и для них зарезать младенца, что для тебя помочиться! Нам заплатили, чтобы мы следили за Малькораной и сообщили, на какой корабль она сядет! А ты что устроил? Ну, зачем ты пытался их захватить?
– Но ведь теперь их нет! Они себя сожгли и взорвали, – оправдывался Магнус. – Значит, следить не нужно.
– Ох, глупец! – прогремел Бас. – Неужели ты думаешь, что они погибли?
– Там камня на камне не осталось. В таком взрыве никто бы не выжил! – уверенно заявил работорговец.
– Ты тела видел? – спросил бас.
– Там случился пожар, тела обгорели до неузнаваемости, – сообщил Магнус.
– Это эльдары! А главная у них «единая» безумца. Помнишь, капитаны боялись плавать мимо острова, так как там туман всё закрывал, и никто не возвращался из него живым. Тебе это ничего не напоминает? – задал вопрос обладатель баса. – Ты хоть понимаешь, что она могла весь город разнести? Она ученица бога тумана. А он в плане разрушения считался большим мастером. Не надо думать, что эльдары погибли. Исходи из того, что они ушли. И моли богов, чтобы они не стали выяснять, кто направил карманного законника по их души. Ох, если через пару декад ты останешься живым, я очень сильно удивлюсь.
– Вы серьёзно? – проблеял Магнус. – Может мне ненадолго уехать?
– Если успеешь, лучше уезжай. Куда-нибудь в сторону империи. Малькорана вряд ли будет возвращаться обратно. Если повезёт, может и выживешь, – прогудел бас.
– Ваше святейшество, а вы как? – спросил работорговец.
– Паладину Светлого бога дана миссия не допустить эльдару к безумцу, и я собираюсь её выполнить. Придётся искать Малькорану в портах. Ох, и осложнил ты мне задачу! – проворчал обладатель баса. – Ладно, готовься к отъезду. А я пойду спать. Завтра обратно в дорогу.
Дверь хлопнула и Грида поняла, что Магнус остался один. Он налил вино в чашу и залпом выпил напиток. Опустив бокал на стол, работорговец увидел перед собой вожделенную эльдару с кинжалом в руках. От ужаса он ощутил жгучую боль в груди и схватился за сердце. Толстое тело дёрнулось, и он умер от пережитого ужаса. Грида приблизилась и пощупала пульс. Мужчина не притворялся, а действительно не подавал признаков жизни. Выругавшись с досады, она вышла на балкон и проскользнула в парк.
Багира приняла человеческий облик и поинтересовалась:
– Как всё прошло?
– Он сбежал от меня, – проворчала Грида.
– Не может быть! Как ты могла его упустить?
– Так получилось. Стоило мне достать кинжал, как он испугался и сдох.
– Так ты в этом смысле «упустила»? А я уж подумала, что он сбежал.
– От Кровавой Гриды никто не убегал, – с пафосом заявила полуэльдара.
– Это да, потому что ты сама вечно от кого-то бегаешь.
– Заметь, не я одна, – усмехнулась Грида. – Побежали к Мальке, ей стоит узнать кое-какие новости. Чует моё сердце, о вашем освободительном походе знают все кому не лень.
Уже вместе с пантерой они, перемахнув через стену, покинули этот негостеприимный город. Легкая пробежка и Малькорана узнала о содержании беседы паладина и работорговца. Получалось, что эльдаров ждали, а значит, придётся менять маршрут. Увы, но не всё получается так, как планируешь.
***
Серида изучала донесения шпионов. Сейчас она смотрела на свиток из торговой республики. Суть послания сводилась к следующему – Малькорана начала играть против богини Аэрилис. Это не очень хорошие вести, так как эльдара знала характер Могучего и могла растормошить его память. В донесении промелькнула чёрная домашняя зверюшка. Получалось, что и Багира решила поиграть в кошки мышки с Серидой. Настроение ухудшилось.
– Прим, – вызвала она тифлингессу по зеркальцу, – зайди ко мне.
Вскоре в кабинет суккубы вошла смуглая девушка с розовыми волосами. Она присела на стул и спросила:
– Что звала?
– Багира объявилась, – поделилась информацией Серида.
– Где?
– В торговой республике. Она вместе с Малькораной разнесла город Лагнесию. Говорят много погибших среди местного населения, – сообщила глава внешней разведки. – У тебя она пока не объявлялась?
– Нет! – отрицательно покачала головой Прим. – Как только придёт, я с ней поговорю.
– Говорить не надо, позови Шивву. У марилит нет сантиментов. Она быстро её скрутит, а уж потом ты с ней поговоришь, – приказала Серида.
– Но может она одумалась? – предположила смуглянка.
– Как же, держи карман шире. Она вместе с Малькораной, а та очень продуманная стерва. Наверняка зашлёт пантеру к Могучему, пока сама будет заговаривать нам зубы, – ворчала суккуба.
– А если они пробьются к нему, чем это грозит? – спросила Прим.
– Тапку помнишь? – с ехидцей поинтересовалась Серида. Смуглянка кивнула и рефлекторно опустила руки на пятую точку. – Так вот, в этот раз будет такая тапка, что нас всех раздавит. В своё время Могучий прихлопнул армию гигантских насекомых. Несколько сот миллионов особей вместе с их королевой-матерью. На нас он потратит значительно меньше усилий, но результат будет тем же.
– Но он же ничего не помнит? – удивилась Прим.
– Если Малькорана сможет его расшевелить, мало никому не покажется, так что помни, Багиру нужно остановить любой ценой. Я понимаю, что она твоя подруга, но…– настраивала смуглянку Серида.
– Я всё поняла. Позову Шивву. Пусть она с ней разбирается, – кивнула Прим и вышла из кабинета.
Серида смотрела на дверь и вспоминала те моменты, когда Могучий лечил её искалеченное тело. Он не отходил от неё ни на шаг и старался облегчить её страдания. Червячок сомнения шевельнулся в душе, но усилием воли суккуба его придавила на место. Она должна оставаться бесстрастной и полностью разумной. Главе разведки не пристало распускать нюни. Какая разница, что он избавил её от участи слепого и немого обрубка. Главное что сейчас он опасен для всего мира и может легко лишить её всего, чего она добилась за прожитые годы. Он должен сидеть в изолированной долине и заниматься ерундой. Это его ноша, а она должна следить за тем, чтобы Могучий не отлынивал от непосредственных обязанностей праздного ничегонеделанья.
Глава 15
Кораций с обожанием смотрел на сыновей, которые сидели на руках Тиры и Белании. Он ощущал радость от того, что женщины с любовью разглядывают детей. Он полностью отстранился от управления цитаделью и тренировки войск, поручив это дело капитану эл Биксу, и проводил всё время в компании с любимыми. Ему стало тягостно от того, что его лишили поддержки Могучего. Нельзя сказать, что он часто пользовался его благосклонностью, но иногда его советы очень помогали.
– Тира, – обратился он к бывшей невесте, – скажи, у вас с Тристаном серьёзно?
– Нет, – улыбнулась княгиня, – он изменился. Даже Злата это заметила.
– Злата? – удивился Кораций. – А она-то тут причем?
– Это наши женские секреты, – загадочно усмехнулась Тира, – и тебе их знать необязательно.
– Понятно, – задумчиво произнёс младший эл Гортаро. – Недавно уехала Сертина. Плакала. Когда я спросил, что случилась, ответила, мол, Тристан совсем другой. Я тоже почувствовал. Неужели на него так подействовало то, что Могучего нет?
– Да, – кивнула княгиня. – Злата сказала, что он погружается во Тьму.
– И что всё это значит? – спросил Кораций.
– Он становится плохим, – объяснила Тира. – Мы скоро уедем.
– Куда? – удивился бывший жених княгини.
– Пока не знаю, – ответила брюнетка. – Злата советует убраться от него подальше. И знаешь, я верю ей. С тех пор, как архимаг сдох, я никогда ещё не получала столько удовольствий от ночных развлечений. Ни с Могучим, ни тем более с тобой мне не становилось так хорошо, как с Тристаном. Он настоящий хозяин. Жестокий и бездушный. Когда я осознала это, сразу поняла, что с ним что-то не так. Очень скоро он превратится в кровожадного монстра.
– С чего ты взяла? – уточнил Кораций.
– Его взгляд стекленеет и покрывается тёмной дымкой. Это признак того, что в его душе пробудилась Тьма, – пояснила Тира. – И хотя мне хорошо рядом с ним, но пора думать о детях. Я не хочу, чтобы наш сын превратился в чудовище.
– Почему вы так решили? Тристан отличный воин и благородный аристократ, – начал защищать королевича младший эл Гортаро, – а то, что иногда становится жестоким, так это просто накопившееся раздражение.
– Ты знаешь, что случилось с королевой Пирентой? – спросила Тира. – Я расскажу. Она попала в рабство к Тристану. После того, как тот надругался над ней, её продали в бордель султаната. Сертина это видела и уехала от такого жестокого любовника. Рассказать тебе, с каким ожесточением он насилует меня? Я конечно только рада, но это пока, как только его поглотит Тьма, даже мне придётся не сладко. Он как-то поделился фантазией, что представляет меня в тронном зале у его ног. И я стою на четвереньках в голом виде, а из одежды на мне только драгоценности и княжеский венец. Кстати, Силия уже проделывала такое, только тогда сидела без короны. Ему нравится доминировать. Он прирожденный хозяин. В Бездне из него бы получился превосходный Владыка.
– Я тебе не верю! – ошарашено произнёс Кораций.
– Дело твоё. А я со Златой уезжаю, – сообщила Тира.
– Куда ты хочешь увезти моего сына? – воскликнул бывший жених.
– Куда-нибудь подальше отсюда, где не сможет нас достать этот одержимый, – честно ответила княгиня. – И тебе советую.
– В Элфигаре мой родной дом! – ответил Кораций. – И куда с младенцем можно ехать? Он же ещё маленький! А дорога? Как ты собираешься путешествовать в мире, где Светлый бог желает твоей смерти? Только тут ты под защитой! Я не отпускаю тебя! Не смей!
– Ладно, уговорил, дождусь Тристана, – улыбнулась Тира и начала играться с сыном.
Лэра Белания усмехнулась и прошептала:
– Очень скоро Тристан лишиться портала…
***
Король Атлии принимал посланца от Тристана некоего барона Лиция эл Гортаро. Гость показал себя вежливым и приветливым собеседником. С его стороны не поступило никаких особенных требований. Его свита так же вела себя культурно и на конфликты не шла. Этель III смотрел на посланника и пытался понять, как долго продлится беседа ни о чём, но этикет не позволял форсировать события, и король придерживался дипломатического протокола.
Наконец Лиций завершил все положенные в аристократических кругах расшаркивания и предложил перейти к деловой части соглашения. Король вежливо кивнул и поинтересовался:
– Уважаемый эл Гортаро, так что привело вас в наше государство?
– Вопросы поставок продовольствия, – правдиво ответил Лиций.
– А скажите, уполномочены ли вы принимать иные решения и обсуждать свадьбу королевича Тристана? – полюбопытствовал Этель.
– Признаться честно, королевич интересовался этим вопросом, но насколько ему известно, ведутся переговоры о помолвке принцессы Бристэль с королевичем Перстаном, – поделился информацией барон эл Гортаро.
– Да, мы обсуждали с королевой Беличи такую возможность, но пока не пришли к единому мнению, – признался король Атлии.
– Тогда о чём идёт речь? – спросил Лиций. – Вы собираетесь отдать предполагаемую невесту Перстана младшему брату?
– Ну, учитывая то, что мы пока не договорились с королевой, сердце принцессы свободно, – расплылся в улыбке Этель III. – Девушка взрослая, так что ей пора найти мужа, а королева до сих пор не решила, готова ли женить наследника. Видимо подыскивает ему более выгодную партию. Я не в обиде, но как вы сами понимаете, в наше время перемен нужно заключать союзы. Вон Стор IX проигнорировал моё предложение о временном перемирии, и в результате Силия Серебряная Прядь сняла ему голову с плеч. Она, возможно, в своём праве, но если бы мы с ним договорились, то нынешняя королева вряд ли бы одержала такую легкую победу. Ко мне поступило предложение от королевской семьи Серпения. Там подрастает королевич. Он пока молод, но со временем…
– Ваше Величество, простите мне мою прямоту, – произнёс Лиций, – но я думаю, что если вы захотите повлиять на королевича Тристана таким образом, то получите прямо противоположный результат. Он молод, горяч и если его торопить с выбором невесты, он решит, что её навязывают. Я бы рекомендовал не спешить в таком сложном вопросе.
– Мы уже три года ведём переговоры с королевой Беличи о свадьбе Перстана и Бристэль, – недовольным тоном процедил король. – ещё три года с Тристаном и она станет старой девой.
Риверс что-то прошептал Лицию на ухо, и тот ответил королю:
– Ваше величество, я бы рекомендовал сосватать младшую дочь Кортэль. Для неё три года не срок, а Тристан должен видеть ту деву, на которой собирается жениться. Я могу дать слово благородного аристократа, что если она отправится в твердыню для знакомства с королевичем, то в случае их несовместимости, я верну деву домой в целости и сохранности.
– Вы предлагаете мне отдать вам дочь в качестве заложницы? Вы понимаете, что требуете? – воскликнул Этель III.
– Ваше величество, в давние времена существовал обычай отдалённой свадьбы, – пояснил Лиций. – Ваша дочь обручится с человеком из свиты королевича, и теперь Тристан в нашем лице берёт ответственность за её безопасность. Если они не понравятся друг другу, она вернётся домой, и в родном доме она расторгнет помолвку. До тех пор она будет находиться под нашей защитой.
– Да, ваше величество, – подтвердил советник Артис, – есть такой обычай. Если с ней что-нибудь случится, обвинят в этом его, как человека, не уберегшего невесту.
– Но я-то потеряю дочь! – воскликнул Этель III.
– Мы заключим договор, в котором чётко обговорим условия в случае её непредвиденной смерти, – продолжал объяснять советник.
– Какой смерти? Что ты такое говоришь! – воскликнул король.
– Вы породнитесь, и тогда королевич Тристан станет вашим зятем, даже если он так и не увидит невесту, – пояснил Артис. – В давние времена произошёл такой случай, поэтому правители отказались от практики отдаленной свадьбы, так как заподозрили отца в том, что он убил собственную дочь ради мирного договора.
– Бред! – возмутился Этель. – Неужели вы думаете, что я захочу лишиться родной дочери ради какого-то договора?
– Я наслышан о том, как вы любите младшую дочь, – сказал барон эл Гортаро, – поэтому предложил вам такой вариант свадьбы.
– Хорошо, – произнёс король, – я поговорю с Кортэль, и если она поймёт наши мотивы, мы справим помолвку. А пока эл Гортаро давайте обсудим тему поставок.
Диалог затянулся надолго, и гости прошли в кабинет короля. Вечером состоялся пир в честь приезда посольства, на который пригласили Лиция, членов делегации, а так же Риверса и его «ученика» Стана.
***
Кортэль не находила себе места. Она испугалась, так как отец объяснил ей, что дочери придётся очаровать королевича Тристана. Как это сделать, девушка не представляла, так как понятия не имела, чем занимаются мужчины и женщины, уединившись в спальне. Для выяснения обстоятельств она обратилась к старшей сестре.
Бристэль посмеялась над неопытной девой и предложила понаблюдать за действиями «профессионалки». Старшая сестра начала обольщать ученика мага, который выглядел вполне подходящей кандидатурой. Молодой, красивый и достаточно вежливый. Принцесса подошла к молодому человеку и невзначай уронила платочек к его ногам. Тот естественно его поднял, и завязалась беседа, в которой ученику мага отводилась роль пассивного слушателя. Стан вежливо кивал и улыбался, когда этого требовали приличия. В какой-то момент Кортэль упустила парочку из виду, а когда они вновь появились в зале, стало заметно, что губы её сестры сильно припухли. Девушка выглядела расслабленной и слегка покачиваясь, прошла в сторону диванчика, на котором просидела весь остаток вечера.
 Уже ночью Кортэль пришла в комнату сестры и спросила:
– И где вы так долго пропадали?
– Он такой любовник! – мечтательно сказала Бристэль. – Представляешь, он меня так активно соблазнил, что я не стояла на ногах. Такой энергичный и сильный. У меня всё болит. Ноги дрожат, а в животе порхают бабочки. Я обмочилась, благо он задрал платье, и оно не промокло. Я почувствовала себя породистой кобылкой на вязке с жеребцом производителем.
– Слушай Бристэль, я хотела узнать, как понравиться королевичу Тристану, а ты уединяешься с каким-то учеником мага! – воскликнула Кортэль. – Что я узнала от тебя? То, что он умеет соблазнять женщин? Какое мне дело до того, что делает какой-то там Стан? Чем мне поможет ваше уединение? Пойми, отец просил выйти замуж за королевича! Это важно для нашей страны! А то, что ты лишилась невинности с первым попавшимся красавцем, не помогает, а только осложняет нам жизнь! А если ты выйдешь замуж за Перстана? Что он скажет, когда поймет, что не первый у тебя?
– Зато, какой любовник этот Стан! – мечтательно прошептала Бристэль.
– О, Светлый бог! – воскликнула Кортэль и вышла из комнаты сестры.
По дороге в свою опочивальню она встретила воспитателя Юркеля. Высокий худощавый старик всегда относился к девушке как к родному ребёнку. Он наставлял младшую дочь короля на путь истинный и все принципы, которыми она руководствовалась в жизни, ей привил именно воспитатель. Кортэль не стала сообщать Юркелю о том, что Бристэль не сберегла невинность, а просто поделилась сомнениями по поводу предстоящего замужества. Воспитатель рассказал о различиях между женщинами и мужчинами, и советовал попить настойку из трав, чтобы успокоить нервную систему. Девушка выполнила рекомендации. Теперь её руки не подрагивали, а зубы не издавали клацающий звук, стоило ей увидеть этого ученика мага.
Спустя несколько дней состоялась помолвка, где в роли жениха предстал тот самый Стан. Он выглядел безупречно, и молодая принцесса ощутила странное чувство, как говорила Бристэль, бабочки в животе. Её смущал тот факт, что недавно он соблазнил старшую сестру, поэтому она решила дистанцироваться от ловеласа. Ещё несколько дней проведения переговоров и настоятельных рекомендаций от отца и советника и наконец, кортеж двинулся в цитадель королевича.
Кортэль начала расспрашивать благородных лэров о том, что собой представляет её жених Тристан, но Лиций посоветовал ей пообщаться с учеником мага, мотивируя это тем, что тот хорошо знаком с королевичем. Принцесса скрепя сердцем решила наладить диалог с таким красивым молодым человеком. Кортэль вновь выпила настойку Юркеля, и когда ученик мага проезжал в седле мимо кареты, принцесса к нему обратилась:
– Стан, будьте любезны, уделите мне немного времени.
– Что угодно молодой королевне?
– Я бы хотела поговорить о женихе, – произнесла Кортэль.
– И что же вас интересует? – полюбопытствовал молодой красавец.
– Всё! – заявила принцесса. – Присядьте в карету, а то так разговаривать неудобно. И попрошу не распускать руки. Я наслышана о ваших подвигах.
– И от кого же, если не секрет? – деланно удивился Стан.
Он присел напротив Кортэль, потеснив двух служанок.
– Это неважно! Вы мне лучше скажите, а правда, что королевич Тристан постоянно читает пыльные фолианты? – спросила Кортэль.
– Насколько мне известно, он знает много языков, поэтому действительно много читает, – ответил ученик мага.
– А какой он человек? Злой? Добрый? Весёлый? Угрюмый? – начала расспрашивать принцесса.
Стан отвечал честно, и девушка неотрывно смотрела на его красивое лицо. В какой-то момент карету качнуло, и Кортэль навалилась на молодого мужчину. Её тело задрожало от непонятного чувства и он, придержав лицо красавицы за подбородок, нежно поцеловал юную блондинку. Она неловко ответила и, смутившись, отстранилась от ученика мага. Девушка попросила покинуть карету и он, подмигнув краснеющей девице, лихо запрыгнул в седло. Конь под ним начал гарцевать и отвесил принцессе поклон.
Вечером того же дня кортеж проезжал через лес, где на охрану напали разбойники. Стрелы свистели над головой, но большая часть попала в карету, которая перевозила младшую дочь короля. Одну служанку убило сразу. Арбалетный болт пробил магический щит и стенку кареты и застрял в сердце молодой фрейлины. Другой девушке повезло больше, так как стрела попала ей в плечо. Сама принцесса отделалась лёгким испугом, так как амулет личной защиты отклонил три болта и благополучно разрядился.
– Нападение! – услышал Тристан из конца колонны. Он задержался на поляне, собирая для невесты цветы.
Впервые королевич ощущал такое странное чувство. Ему хотелось сделать что-то приятное этой строгой блондинке. Ему всё нравилось в ней, и то, как она сердится, когда понимает, что не все подчиняются её желаниям, и то, как она мило краснеет, ощущая смущение. И даже то, что девушка слишком юна и выглядит худеньким подростком, но несмотря на это старается выглядеть настоящей женщиной. У него появилось подозрение, что он влюбился. И в кого! В собственную невесту!
Услышав крики охраны, королевич пришпорил коня и помчался во весь опор. Перед каретой шёл яростный бой. Несколько переодетых в тряпье наёмников пытались прорваться через диверсантов Тристана, но Риверс активно использовал огненную магию. Несколько налётчиков загорелись, но большая часть осталась невредимой, так как амулеты поглотили заклинания. Тристан спрыгнул с коня прямо в гущу нападавших и двумя мечами нанёс десятку бойцов ощутимый урон. В него полетели заряженные магией арбалетные болты, но он не стоял на месте, поэтому пропустил летящую смерть мимо себя. Будто издалека он услышал голос Риверса:
– Главаря брать живьём!
Тристан заметил под одним из деревьев мужчину в маске, который отдавал распоряжения нападавшим. Рывок в сторону предводителя и тот бросился наутёк. Погоня получилась короткой и результативной. Понимая, что не может убежать от резвого мечника, главарь попытался сопротивляться. Он ударил заклинанием из раздела магии воздуха. Дерево, находящееся по правую руку от королевича разрезало лезвием из ветра, но королевич уклонился от падающего ствола и ткнул противника рукоятью меча прямо в лицо. Из носа брызнула кровь, и предводитель разбойников потерял сознание. Тристан связал его и Риверс надел на пленника анти магический ошейник. Остальные диверсанты отлавливали арбалетчиков и лучников. Очень скоро вдоль дороги лежало сорок три мёртвых тела. Из них только четверо принадлежали охране посольского кортежа.
К сожалению, после того, как заглянули в карету принцессы, добавилось и пятое тело. Тристан замер, как только услышал, что там лежит мёртвая девушка. Он боялся смотреть на погибшую, так как опасался увидеть невесту. К счастью она уцелела. Но только благодаря амулету защиты, который королевич выпросил у Фаль, и преподнёс невесте в качестве свадебного подарка от имени ученика мага. Сама Кортэль так и не поняла, что этот амулет стоит больше всех её украшений вместе взятых. С виду простенький медальон, а то, что он сделан лучшим мастером артефактов княжества, никто не знал. Слишком уж маленькая подпись на изделиях феи.
– Ваше высочество, вас не задели? – с тревогой в голосе спросил Тристан.
Он осмотрел девушку с ног до головы и увидел, что заряд почти полностью просел.
– Нет, кажется всё нормально, – испугано хлопала ресницами Кортэль. Она посмотрела на мёртвую служанку и расплакалась. Тристан обнял её и начал гладить по голове, шепча на ушко подбадривающие слова. Раненной фрейлиной занялся лекарь из команды Лиция. Он остановил кровь и перевязал девушку. Пришлось отъехать от места побоища и делать привал сразу за лесом. Если для Тристана походный лагерь не вызывал отторжения, то для юной принцессы это стало тяжёлым испытанием для молодого организма. Она опасалась ложиться спать, наслышавшись от придворных сплетниц всяких историй о совершенных насилиях над слабыми женщинами. Проявив стойкость, она просидела весь вечер возле служанки, помогая лекарю следить за самочувствием пациентки.
Тристан находился рядом с ней, никоим образом не досаждая девушке. В какой-то момент к нему подсел Риверс и рассказал, что нападение совершено по приказу советника Артиса. Он хотел, как в древности воспользоваться правом отложенной свадьбы, когда жених не уберёг невесту и автоматически становится родичем отца. Таким образом заключить мирный договор с королевичем, тем самым обезопасив наследника от посягательств со стороны молодого и хищного Тристана. К сожалению, предводитель нападавших не выдержал пыток и приказал долго жить, поэтому никаких доказательств о совершенной измене у них нет.
Пока королевич обдумывал сложившееся положение, к ним подошёл пухленький жрец Светлого бога, который состоял в свите принцессы. Он выразил недовольство поведением Риверса. Его возмущало, что кто-то пытает слуг бога. На удивление Тристан проявил неслыханную выдержку. Первым не сдержался Лиций.
– Жрец, шёл бы ты отсюда, пока я не вспомнил, что наши потери составили не пять, а шесть человек. Иди, проспись. Нам и без тебя тошно.
– Вы смеете угрожать слуге Светлого бога? – воскликнул жрец и направил на них посох.
Тристану не хотелось вмешиваться, так как голова спящей принцессы покоилась на коленях королевича, но агрессивное поведение этого «пуфика» начало раздражать и он произнес:
– Если с посоха сорвется хоть одно заклятие разума, Первожрец узнает о том, как в Атлии относятся к его рекомендациям не трогать друзей княгини. После начнутся проверки на лояльность. Чем это обернется для вас, ваше святейшество я даже боюсь предположить. К инакомыслящим людям в подвалах храма относятся с должным усердием и отрывают все конечности. Как же там встретят предателя интересов Первожреца и Светлого бога? Уверен, они точно проявят все таланты заплечных мастеров. Вы хотите в подвалы главного храма? Нет? Я так и думал. Лучше скажите, вы слышали исповедь главаря?
– Только часть, где он говорил о советнике, но должен вас предупредить, что слово разбойника против уважаемого аристократа, это ничто. Никто не поверит в то, что советник Артис приказал убить принцессу, – сказал жрец.
Он оказался слегка обескуражен отповедью ученика мага. Создавалось впечатление, что юноша не тот, за кого себя выдаёт.
– Жаль, – произнёс Тристан, – я надеялся на обратное. А что такого в этом наследнике? Почему Артис так печётся о его благополучии?
– Смазливый юнец, капризный и своевольный, но советник имеет на него влияние гораздо большее, чем на короля, – объяснил пухлый жрец.
– Он собирался править из-за его спины, – констатировал Тристан. – Да, ничто не меняется в этом мире. Пожертвовать дочкой короля, чтобы обезопасить страну от вторжения. Всё просто и изящно. Я бы мог не жениться на ней и тогда мирного договора им не видать, а так, просто обязан соблюсти приличия. Тварь! Надеюсь, что хоть король не собирался её убивать. Лиций, нужно написать письмо и полностью изложить все события. Пусть сам решает, что делать с предателем. Если ответных действий не последует, я лично спущу шкуру с Артиса.
– Но как вы собираетесь передать послание? – задал закономерный вопрос Лиций. – Я сильно сомневаюсь, что король первым читает почту.
– Что-нибудь придумаем, – отмахнулся Тристан и посмотрел на Риверса. Тот понимающе кивнул и отправился вслед за бароном эл Гортаро в его палатку.
Жрец с удивлением смотрел на молодого человека. Подтверждались его смутные подозрения, он видел перед собой королевича, который искусно скрывал ауру и выглядел обычным слабо одарённым учеником мага. Появилось желание свершить великое деяние и подчинить себе этого захватчика, но у него нет полной уверенности в успехе, поэтому жрец скрепя сердцем отошёл в сторону, оставив Тристана сидеть у костра.
Утром Кортэль очнулась и осознала, что именно использовала в качестве подушки. Она подняла голову и смущенно поправила прядь волос, выбившихся из прически. Тристан нежно улыбнулся, глядя на краснеющее лицо девушки и потянулся. Он давно хотел отойти в кустики, но не желал тревожить спящую красавицу, поэтому вынужденно терпел.
Девушка поднялась на ноги и прошлась к лежанке раненной служанки. Тристан воспользовался временной свободой и устремился в лес. Завершив то, о чём мечтал полночи, он вернулся на поляну с лагерем. Охранники собирали палатки и седлали лошадей. Внезапно королевич ощутил смутное беспокойство и обернулся в поисках принцессы. Она стояла на открытом месте и улыбалась, подставив лицо под ласковые лучи небесного светила.
Послышался тонкий свист и длинная стрела пронзила девушку насквозь. Девушка охнула и начала падать. Тристан бросился к ней и успел поймать безвольное тело. Он метнул в сторону стрелка огненный шарик и крикнул:
– Риверс, стреляли оттуда! Найди его и приведи ко мне! Я порву его на части! Он сдохнет в жутких мучениях!
Глава 16
Кораций гулял по стене твердыни и рассматривал окружающий его пейзаж. Компанию ему составила княгиня Тира и жена Белания. Чуть отстала от них Лития, в окружении девочек. Дети впервые поднялись на стены и теперь с восторгом рассматривали виднеющиеся вдали леса и поля.
– Жарко, – проворчал Кораций. – А может, ну её эту прогулку? Давайте зайдем в донжон. Мне уже напекло голову.
– Ой, да ладно! – воскликнула княгиня. – Ты же маг. Создай заклинание теплообмена и будешь гулять по огню, словно по комнате.
– Я не умею, – признался младший Гортаро. – Меня обучали только боевым направлениям, так что бытовая магия мне неизвестна.
– А, ну да, ты же прогулял пятый курс, – вспомнила Тира. – Хочешь, покажу? Это довольно муторно и нудно, но когда поставишь такой щит, можешь не переживать насчёт жары. Недавно Фаль сделала амулет, в нём записаны практически все бытовые заклинания…
– Кстати, где она? – поинтересовалась Белания. Она старалась не оставлять мужа наедине с княгиней, хотя иногда и не понимала, зачем слушает разговоры о магии. Волшебница из неё посредственная, так как источник маленький. А знаний и того меньше. Её тяготило то, что у них с Корацием слишком мало тем для беседы.
– Фаль, как обычно, заперлась в комнате и что-то творит, – с усмешкой произнесла княгиня. – Но если её напоить, будет весело. А давайте устроим девичник! Давно мы не развлекались! А то смотри на Литию, вся такая озабоченная. Вечно думает о детях и хозяйстве родового замка Гортаро. Я видела, как она потеснила капитана эл Бикса в управлении и наладила общение с местными старостами. Вот из кого бы получился комендант! Она твоему брату не уступает, а в некоторых вопросах даже превосходит его. Слушай, а подскажи ему обратить на неё внимание. Получилась бы замечательная пара.
– Я пытался, но он обозначил свою позицию и на лэру Литию принципиально не обращает внимания, – ответил Кораций.
– А она по нему сохнет, – вставила замечание Белания.
– Серьёзно? – удивленно воскликнула Тира. – Надо что-то делать! Она такая умница, красавица, и вообще замечательная. Смотри, вон моя Мира и твоя Лия с её дочерями гуляют и если что-то случается, то бегут спрашивать не меня или тебя, а Литию. Впору начать ревновать.
– Ты вечно занята, – начал оправдывать поведение дочери Кораций.
– Это верно, – отмахнулась княгиня. – А что это наши Леди затеяли?
Леди Вильтэрия и Леди Джалилития накрыли участок склона куполом и заморозили относительно ровную дорожку льдом. Девушка-феникс завизжала и съехала вниз к подножью на какой-то тарелке. Снежная Королева так же прокатилась на небольшом подносе и помахала детям, мол, идите сюда. Девочки быстро спустились со стены и начали кататься с горки вниз. Визг и радостный смех слышался даже на другой стороне холма. Под куполом температура воздуха оказалась комфортной, поэтому лёд таял, и Снежной Королеве приходилось постоянно подмораживать ледяную горку.
К вечеру дети настолько умаялись, что пошли спать в одну комнату, где сидя на большой кровати, рассказывали страшные истории. Наравне со всеми общались Мира и Лия, дочери Тиры и Белании. Девочки недолго поговорили и мирно уснули в обнимку.
А в это время княгиня сумела организовать девичник. Даже фею удалось вытащить из её комнаты. Вино лилось рекой, и красавицы обсуждали мужчин. Злата старалась не напиваться, так как вестникам не вредит спиртное, и поэтому, чтобы не переводить ценный продукт, её чашу наполняла вода подкрашенная вином.
– Лития, как ты считаешь, что нужно для того, чтобы затащить старшего Гортаро под венец? – спросила пьяная Тира.
– Зачем? – глупо хлопая ресницами, поинтересовалась бывшая селянка.
– Чтобы вас поженить! – ответила княгиня.
– А он хочет жениться? – удивилась Лития.
– Хочет! Только он об этом пока не знает! – заявила Тира.
Все девушки засмеялись и начали придумывать, как бы организовать счастье подруги. Прозвучали самые фантастические планы по охмурению бывшего капитана наёмников. Самой оригинальной оказалась Снежная Королева. Она предложила:
– А давайте запрём их в подвале.
– Зачем?
– А я слегка понижу температуру воздуха в помещении. Мужчина и женщина должны будут прижаться телами, иначе замёрзнут. Ну а там и до интима недалеко.
Девушки посмеялись над задумкой, но к сведению приняли. Так за разговорами они провели всю ночь. На рассвете девушки осознали, что выпили все запасы спиртного и решили немного добавить. Звать слуг не хотелось, поэтому они всей толпой отправились на поиски вина. Неожиданно княгиня насторожилась и указала в сторону двора.
– Портал сработал, – произнесла Тира и зажгла на ладони огненную сферу. Обе Леди создали защитный купол, и они вышли во двор твердыни. Из пространственного коридора появился Тристан. На руках он нёс белокурую девушку пронзённую стрелой. Вслед за ним появился барон Лиций эл Гортаро и ещё несколько человек, которые транспортировали на носилках раненную девушку.
– Злата, нужна твоя помощь! – крикнул Тристан и понёс пронзённую блондинку в комнату. Вестница, как самая трезвая из присутствующих красавиц моментально сориентировалась и начала распоряжаться. Расстроенный нападением на невесту королевича, Лиций развернулся и случайно столкнул Литию. Она повисла на его шее и глупо улыбнулась. Старший эл Гортаро почувствовал запах вина и понимающе ухмыльнулся.
– Ну вот, а ты их в подвале хотела запереть, – усмехнулась Лилит. – Рыбак рыбака видит издалека!
Тем временем Злата осмотрела рану девушки и вынесла вердикт:
– У неё разрядился амулет феи. Он пытался отклонить стрелу с траектории полёта, и ему частично удалось. Вместо того чтобы попасть в сердце, она поразила левую ключицу и вышла из спины чуть выше лопатки. К сожалению, на острие яд. Если я не ошибаюсь, он растительного происхождения. Эльфийская работа. Нужно противоядие. Готовить его долго, и она может не дождаться его. Тристан, кто её так? И вообще, кто она такая?
– Моя невеста, – мрачно ответил королевич. – Если я достану стрелка, у него будет противоядие?
– Вероятнее всего да! – предположила Злата.
– Хорошо, скоро вернусь! – прорычал Тристан и открыл пространственный коридор обратно на край леса.
– А мальчик-то, похоже, влюбился, – заметила вестница.
***
Королевич вышел из портального окна и оказался в лагере, где они провели ночь. Риверс и диверсанты до сих пор не вернулись. Тристан спросил у охранников каравана, в какую сторону они побежали. Узнав направление, он запрыгнул в седло и помчался следом. Неожиданно ему показалось, что бородатый гигант пытается что-то ему сказать. Королевич прислушался к ощущениям и слегка изменил направление движения. Доехав до леса, он спешился и помчался во весь опор. Вспомнились его пробежки, когда он только начинал тренироваться. Если бы не это, то очень скоро Тристан бы сбил дыхание, но в те давние времена Могучий научил его правильно бегать по пересеченной местности, поэтому он нагнал того, за кем охотился. Стрелок почуял погоню и стрельнул из лука в преследователя.
Ощутив опасность, Тристан уклонился от нескольких стрел и сократил расстояние. Щуплая фигура мелькнула среди деревьев, но охотник видел добычу и рванул на перехват. Блондинистое недоразумение опустошил колчан и схватился за тонкий меч. Юноша лет четырнадцать нанес Тристану несколько ударов, но сражаться против мастера меча оказался неспособен. Королевич выбил оружие и ударом эфеса сломал пареньку нос. Тот хлопнулся на спину и потерял сознание. Недолго думая Тристан связал юного стрелка и обыскал его поясную сумку. Найдя несколько пузырьков, он криком позвал Риверса и диверсантов. Когда те появились, королевич открыл портал в твердыню, и они всей толпой вошли в пространственный коридор.
Злата с недоумением смотрела на сумку и начала открывать пузырьки. Наконец обнаружив то, что нужно она обработала рану девушки. Та застонала и открыла глаза.
– Как вы себя чувствуете принцесса? – спросила вестница.
– Больно и пить хочется, – с трудом ответила Кортэль. – А где я?
– В безопасности, – ответила Злата. – Что вы помните?
– Мы ехали в карете. На нас напали. Служанку убили. Другую ранили. Утром я проснулась у костра, и мне стало больно. Всё! – отчиталась девушка.
– С памятью всё нормально, – констатировала вестница. – Иногда яды дают побочные эффекты. Она скоро поправится, и я постараюсь убрать шрам. Женщину они не красят.
– А кто вы? – спросила Кортэль.
– Я – Злата, – улыбнулась вестница, – личный лекарь княгини Тиры.
– А как я сюда попала? – с недоумением воскликнула девушка.
– Тебя принёс Тристан. Говорят ты его невеста, – вмешалась в беседу княгиня. – Ты дочь короля Атлии?
– Да. Папа сказал, что мне нужно выйти за него замуж по политической необходимости, – проворчала принцесса.
– Так и сказал? – с усмешкой спросила Тира. Девушка кивнула.
– Ты спи, тебе нужно отдохнуть, – произнесла Злата и навела на неё сонные чары. – Тира, оставь ребёнка в покое. Она же не виновата, что приходится дочерью королю. У них бывают причуды. Это же надо: «политическая необходимость!» смех, да и только.
– Этелю нужен этот брак, – сообщила княгиня. – Этелю страшно воевать с армией Тристана. У него сейчас самые подготовленные воины. А этот поганец хорош, женился и на свадьбу не пригласил!
– Вот мы у него и спросим, как такое случилось! – усмехнулась Злата. – Я думаю, у него имелись мотивы. Ты посмотри, эта девочка на четверть эльфийка. Красивая, изящная, настоящая куколка. К тому же блондинка.
– Да, этот поганец любит беленьких! – Тира рассержено топнула ногой.
– Ладно, не будем тревожить сон принцессы, – сказала Злата и вышла из комнаты. Княгиня фыркнула и отправилась за ней.
Тристан сидел во дворе и разглядывал стрелу, пронзившую его невесту. Рядом лежали несколько таких же «смертоносных посланцев». Все сделанные одним мастером. Королевич поднял взор на княгиню и произнёс:
– Тира, я благодарен тебе за портал, завтра ты получишь его обратно. Злата я искренне сожалею о том, что жестоко вёл себя с тобой. Прости меня, если можешь. Если бы не ты, я бы потерял Кортэль. Девочки, я искренне сожалею, но вынужден разорвать наши отношения. Мне бы не хотелось, чтобы вы огорчались, но я прошу вас не говорить моей невесте о наших шалостях.
– Это теперь так называется? Шалости? – язвительно уточнила Тира.
– Хорошо, – кивнула Злата, – я принимаю извинения. Думаю, будет лучше для всех, если мы уедем.
– Да, думаю, так будет лучше, – согласился Тристан.
Злата и Тира переглянулись, и княгиня не выдержала:
– Кстати, я так и не поняла, эта Кортэль твоя невеста или жена? И почему ты не позвал нас на свадьбу?
– Это отложенная свадьба, – объяснил Тристан. – Я женился в качестве ученика мага под именем Стан. Уже здесь должно состояться полноценное венчание. Так что пока она не выздоровеет, ты же не уедешь? Лучшего лекаря мне не найти, а потерять такую девушку мне бы не хотелось.
– Значит, ты действительно влюбился! – констатировала Злата.
– Слушай, а кто пытался её убить? – спросила княгиня.
Тристан ответил:
– Сначала наёмники советника Артиса, а потом какой-то сопливый полуэльф. Я его ещё не спрашивал кто он такой, но думаю, он всё расскажет.
– Рекомендую оставить беседу палачам, – произнесла Злата.
– Его сейчас Риверс трясет. Я побоялся убить этого гадёныша, – сказал Тристан. – Вон, кажется, идёт. Риверс, рассказывай!
– Всё плохо! – мрачно произнёс маг. – Этот юнец наследник короля Атлии – Этель IV. И он утверждает, что охотился в лесу, когда ты на него напал.
– О-о! – воскликнула княгиня. – Кажется, кто-то крепко влип.
***
Тристан разглядывал принца Этеля. Тот изображал оскорбленную невинность и шмыгал разбитым носом.
– Так значит, ты охотился? – задал риторический вопрос Тристан. Он показал стрелу, которой ранили Кортэль и спросил: – А яд нужен для того чтобы добыча сразу сдохла? Не боялся кушать отравленную пищу?
– Это не моё! – воскликнул Этель. Королевич достал ещё несколько стрел, которые собрал в лесу. – Это тоже не моё!
– И это не ты стрелял в меня? – с улыбкой произнёс Тристан.
– Нет! Я гулял по лесу и увидел, как на меня нападают. Пришлось взять меч и защищаться, – выдал красивую версию Этель.
– Складно! Только ты определись, ты гулял по лесу или охотился? Если просто гулял, зачем тебе лук с пустым колчаном? – развлекался Тристан.
– Я выпустил все стрелы раньше по оленю, а когда они закончились, появился ты! – продолжал лгать принц.
– Знаешь в чём твоя ошибка? – задал вопрос Тристан. Этель гордо промолчал. – Ты стрелял в родную сестру. Я не знаю, какие отношения вас связывают. Может она сломала твою любимую игрушку или ещё что-нибудь подобное. Это неважно. Главное то, что она мне понравилась. Я действительно собирался на ней жениться и заключить с королем мирный договор. После ваших художеств, я решил, что королевство Атлия должно прекратить существование.
– Ты не посмеешь! – воскликнул Этель.
– Видишь ли, вот в чём дело, никто не знает, что ты у меня в гостях. Никто из свиты Кортэль тебя не видел. Ты попал сразу ко мне. Ты моя добыча. Я собираюсь спустить с тебя шкуру и буду наслаждаться твоими воплями! А после женюсь на твоей сестре, и когда придёт время, наш сын станет новым наследником короны. Твой отец не вынесет утраты и уйдет в мир иной с печалью в сердце. Я даже убивать его не буду, так как уверен, что он действительно опечалится после твоей внезапной кончины.
– Когда он увидит мой растерзанный труп, он отомстит, – уверенно заявил Этель. – И Кортэль не выйдет замуж за убийцу её брата.
– Хочешь, поделюсь маленькой тайной? – усмехнулся Тристан. – В этом замке находится лучшая лекарка из народа вестников. Я буду спускать с тебя шкуру, а она лечить. Когда мне надоест развлекаться, я верну тебя в тот самый лес и убью палицей имитирующей лапу медведя. Меня в свое время так же пытались прибить. Но я подготовился и нападавшие сдохли. После я расскажу Кортэль о том, что мы гнались за стрелком, но он от нас ускользнул. Покажем стрелы, и она узнает твою руку. Это же ты изготавливал их? Наверняка она видела твой колчан. Знаешь, что она решит? Она подумает, что тебя наказали боги!
– Ты не можешь так поступить! – испуганно прошептал Этель.
– Кто мне помешает? Ты? Вряд ли! Ты уже покойник, – ухмыльнулся Тристан. – Хотя, есть одно средство…
– Какое средство? – с надеждой спросил принц.
– Ты расскажешь всё сестре. О том, кто подбил тебя на убийство Кортэль. Какие цели ты преследовал. Когда должно состояться покушение на твоего отца и многое другое. А после этого ты принесёшь мне вассальную присягу и поклянешься пред ликом Светлого бога никогда не замышлять ничего плохого против моих близких, – выдвинул условия Тристан.
– А клятва и присяга обязательны? – робко поинтересовался Этель.
Тристан усмехнулся и позвал:
– Злата, будь любезна, скажи, если я спущу шкуру с этой падали, как скоро ты сможешь его вылечить?
– Давай ты подрежешь ему палец, и я смогу определить, как быстро происходит процесс исцеления, – буднично отозвалась вестница. Она говорила это таким тоном, будто каждый день восстанавливает пленников после развлечений Тристана.
Королевич вынул кинжал и подошёл к юному принцу. Тот задергался и обмочился со страха.
– Будь мужчиной! – строго сказал Тристан и проколов кожу Этеля собрал несколько капель крови в пузырек. Злата наложила на емкость заклинание «нетления» и подписала.
– Этого должно хватить для будущего проклятья, меня научила наша Тугахшания, – с ностальгией произнесла вестница. – Теперь если он начнёт капризничать, мы в любой момент сделаем из него мёртвого принца. Кровь в организме закипит, и он «сдохнет в жутких мучениях».
– Пожалуйста, не надо! Я расскажу Кортэль. Я принесу присягу и клятву верности, только не надо меня пытать и убивать! – взмолился Этель.
– Вот и хорошо, вот и правильно, – ухмылялся Тристан. – Отныне и впредь ты будешь делать то, что я скажу. После клятвы ты вернёшься в лес. Потом поедешь к отцу и расскажешь, что советник подговорил тебя стрелять в сестру. Ты попытался остановить наёмников, но опоздал. Её ранили, и маг из окружения Лиция переправил Кортэль порталом. Он тебя поругает за то, что ты не сообщил ему о готовящемся покушении, но сильно наказывать не будет. Так что ты, возможно даже останешься наследником. А дальше живи как раньше, только помни, что если я что-то тебе приказал, ты выполняешь это без промедлений. Все ясно?
– Да, – обречённо ответил Этель.
Чуть позже он поклялся в верности Тристану и его близким и вечером того же дня оказался в лесу.
– Признаюсь честно, я думала, что мне придётся заживлять этому подонку спущенную шкуру, – призналась вестница.
– Очень хотелось, – проворчал королевич, – но голос разума подавил тёмное желание. Но если эта тварь нарушит клятву, я устрою ему экскурсию в сады агонии и боли.
– Верю! – улыбнулась Злата. – И всё-таки хорошо, что ты влюбился. Тьма отступила, но полностью не ушла. Пока ты любишь, зло не сможет завладеть твоей душой. Так что совет вам да любовь!
***
Король Атлии Этель III слушал рассказ сына. Начиная анализировать слова принца, король осознал, что тот что-то недоговаривает.
– Так значит, ты помчался на выручку сестре, – поинтересовался король, – и не успел? Её уже ранили, а нападавших убили? Я правильно понимаю? А почему ты поехал один? Где твоя охрана?
– Так я же охотился! – пояснил принц.
– Тогда зачем ты общался с советником? – продолжал допрос Этель III. – Или ты лжёшь, что говорил с Артисом, или ты принял его предложение и попался в руки Тристана. Мне почему-то кажется, что второй вариант более предпочтителен. Ты наблюдал за наёмниками, а когда охрана Тристана начала отлавливать стрелков, они тебя схватили. Так?
– Да! – соврал принц. – Но я не знал что лучше, мир с Тристаном можно заключить только после свадьбы, а женился бы он на ней или нет, совсем неясно. А так он бы вынужденно заключил договор.
– Глупец, – взорвался король, – ты мог лишиться сестры! Это родная кровь! Никакой договор не имеет такую высокую цену. Я изгоняю тебя из королевства! Ты мне больше не сын! Прочь с моих глаз!
– Но отец! Я же хотел, как лучше! – воскликнул принц.
– Ты мне больше не сын, поэтому не зови меня отцом. Стража привести ко мне советника! – рычал Этель III.
Артис вошёл в кабинет и осознал, что принц все рассказал королю. Понимая, что оправдания не спасут, он решил бить на опережение. В свое время он купил артефакт, убивающий при помощи какой-то лечебной магии. Принцип действия неважен, главное то, что происходит смерть от сердечной болезни. Именно его и использовал советник.
Король схватился рукой за грудь и скончался почти мгновенно. Принц смотрел на это и не мог понять, что произошло с отцом. Он потряс его за плечи, а советник крикнул, чтобы позвали лекаря. Пока выясняли причины смерти, Артис поговорил с Этелем IV.
– Ваше высочество, скоро на ваше чело возложат корону. Вы понимаете, что только благодаря моему своевременному вмешательству вы остались в столице? Уже завтра вас бы отправили за границу, где можно легко сложить голову за чужие интересы. Я предлагаю вам сытую жизнь. Вас коронуют, и всё останется как прежде. Я буду советником и буду подсказывать вам, как вести политику королевства.
– Но вы убили отца, – медленно произнёс принц.
– Нет, он умер от того, что узнал о нападении на любимую дочь. Сердце не выдержало, и он скончался. Именно это вы должны сказать аристократам. О том, что он собирался изгнать вас, говорить не стоит. Благородные лэры не захотят присягать на верность тому, в чьей преданности сомневался король. Вы понимаете, о чём я говорю?
– Да, – кивнул принц, – я не скажу об инциденте.
– Замечательно. А теперь нужно выработать стратегию для общения с аристократами и королевством Элфигар. Если Кортэль выходит замуж за Тристана, надо и Бристэль пристроить. Мы отправим письмо королеве Беличи, что согласны отдать старшую принцессу за Перстана в обмен на мирный договор о ненападении. Когда она выйдет замуж, у нас не останется серьёзных врагов внутри королевства.
– А может отдать её за наследника короны Серпения? – предложил принц. – Мы будем защищены с обеих сторон.
Советник отрицательно покачал головой.
– Мальчик слишком юн, а Бристэль уже женщина. Её нужен настоящий мужчина. Лучше чем Перстан мы никого быстро не найдём, – объяснил Артис. – Но мне нравится ваше желание управлять судьбами людей. Если всё пойдет как надо, мы заключим союз с королевой Силией и совместными усилиями раздавим королевство Серпения.
– А чем мы сможем заинтересовать новую правительницу Сторнитии? У нас нет ничего, что могло бы ей пригодиться, – удивился принц.
– Вы уже мужчина, – улыбнулся Артис, – значит, у нас есть возможность заключить союзный договор. Но это потом, а пока на повестке дня похороны и ваша коронация. Король умер! Да здравствует король!
***
Три года тянулась эта эпопея со сватовством Перстана. И вот дожили до того момента, когда новый король Этель IV предлагал сестру в жёны наследнику. Все делалось в ускоренном режиме. Прибыли послы и привезли с собой Бристэль. Девушка изобразила из себя милое создание, и королевич Перстан потерял голову от страсти. Королева Беличи пригласила невесту сына на беседу и расспросила её об обстоятельствах смерти отца.
– Я не знаю, что там произошло, – честно ответила девушка, – но после того, как мы отправили Кортэль в твердыню Тристана, на их кортеж напали. Говорят, сестру ранили. В том лесу охотился Этель. Он видел её пронзенную стрелой. После она пропала в портале, и он вернулся домой. Когда отец узнал о ранении, от переживаний сразу умер. Говорят, сердце не выдержало.
– А тебя не смущает, что ты уехала сюда разу после похорон? – спросила Беличи. Она поняла, что со смертью короля не всё чисто, но кто основной виновник пока не определила.
– Советник Артис настоятельно рекомендовал приехать к вам и выйти замуж за наследника, – честно ответила Бристэль.
– А что ещё говорил советник?
– Постараться уговорить вас воздействовать на Тристана, чтобы он так же не нападал на Атлию. Он называл его молодым хищником, – поделилась принцесса. Она так усердно изображала глупышку, что Беличи рассмеялась.
– Мой сын не самый умный человек, поэтому твои хлопающие реснички и восторженный взгляд помогут тебе добиться его расположения. Ты только помни, что на меня это не действует, поэтому будешь делать то, что я скажу. Мы договорились? – поинтересовалась королева.
Принцесса с готовностью кивнула. Она уже слышала от советника, что эта блондинка правит в Элфигаре, находясь за спиной короля Ароина. Если присмотреться к действиям королевы, можно поучиться у неё править точно так же. Перстан станет королем лет через двадцать. А к тому моменту нужно родить ему наследника. Главное потом вовремя убрать Беличи, чтобы эта стерва не захватила управление государством. Окрыленная мечтами Бристэль так и не заметила, с каким вниманием следила за её мимикой королева.
На свадьбу пригласили всех коронованных соседей. Отправили послание и Тристану, но тот прислал подарок, а сам заявил, что у него на носу война с королевством Принториния и ему необходимо находиться с войсками. Зато приехала княгиня Тира со свитой. Они поделились свежими новостями. Оказывается, Тристан уже женат на Кортэль, и она ждёт ребёнка. Рассказ о том, как на посольство совершили нападение, во время которого юная принцесса получила стрелу в грудь, вызвал ажиотаж среди знати. Все осуждали разбойников с большой дороги.
Королева Беличи после получения таких вестей пришла в ярость. Она мило улыбнулась и отправилась в личные покои, чтобы что-нибудь сломать. Под руку попалась ваза, которая разлетелась на тысячу осколков.
– Дорогая, что ты так расстроилась? – спросил слегка пьяный король. Он выпил немного, но если потреблять алкоголь постоянно, можно полностью спиться. – Неужели тебя раздражает то, что этот мальчишка не пригласил нас на свадьбу?
– Он даже не поставил в известность родных! – воскликнула королева Беличи. – Негодник! Как можно игнорировать ту, которая подарила жизнь?! 
– Не переживай, – отмахнулся Ароин, – у тебя есть ещё два сына, а этого ублюдка я лишил наследства.
– Ох, какой же ты глупец! – проворчала королева. – Ему плевать на твое наследство. Он завоевал себе новое королевство и скоро подомнёт под себя Принторинию. Ни сегодня, завтра к нему присоединится Пакориз. А Сторнития итак почти его. Эта Кортэль родит ему сына и тогда с Этелем IV и советником случится несчастный случай. Уже сейчас если ты захочешь его приструнить, он легко оторвёт у Элфигара половину земель.
– Но он наш сын, – воскликнул король, – как можно воевать с отцом?
– А зачем воевать? – изобразила удивление Беличи. – Ты неудачно упадёшь с лестницы или перепьёшь вина. Способов много. К тому же ты сам от него отреёся. Если ты думаешь, что Перстан сможет ему что-то противопоставить, то вынуждена тебя огорчить, он тупой бездарь! Кроме как задирать юбки служанкам и махать мечом он ни на что не способен.
– Но у нас хорошая армия! – заявил Ароин. – Пока он воюет с Принторинией, мы можем привести к покорности его цитадель!
– Под стенами твердыни и оставишь всю армию, – хмыкнула королева. – С Тристаном нужно теплом и лаской. Он действительно хищник. Такого можно гладить только по шёрстке, иначе оторвёт руки.
– Но что-то же нужно делать? – проворчал король.
– После торжеств я оправлюсь к нему, – приняла решение Беличи и вернулась в зал к гостям. Там княгиня как раз рассказывала о том, как себя повела принцесса Кортэль, когда выяснила, что является замужней лэрой.
***
Принцесса несколько дней лежала в постели и за ней ухаживала Злата. Наконец девушке разрешили встать на ноги и немного погулять. Ощущая невиданную слабость, Кортэль прошлась по коридорам и натолкнулась на ученика мага. Он увидел девушку и его взгляд засветился нежностью и любовью. Приблизившись к ней, он произнёс:
– Как ваше самочувствие королевна?
– Благодарю, уже лучше, – опустила глазки в пол девушка.
За время болезни она исхудала, и от изящной красавицы осталась бледная тень себя самой. Осознавая, что выглядит не лучшим образом, она попыталась вернуться в комнату, но Тристан начал говорить какие-то нежности:
– Королевна, увидев вас, я понял, что мое сердце бьётся чаще. Вы поразили моё воображение. Я не могу жить без вас. Ваша доброта и самопожертвование пробуждают во мне самые лучшие качества. Хочется сделать что-нибудь хорошее, чтобы заслужить ваше одобрение. Я искренне надеюсь на то, что вызываю в вас ответные чувства. Вы согласны выйти за меня замуж? Я верю, что рядом с вами стану лучше, и мы пронесём нашу любовь сквозь года, и будем жить в мире и согласии.
– Стан, вынуждена вас огорчить, – начала подбирать слова Кортэль. Ей очень нравился молодой человек, но она должна выйти замуж за королевича, пусть он даже будет книжным червем запыленным древними фолиантами. – Я невеста Тристана. Если он не пожелает жениться на мне, тогда возможно я бы могла… хотя нет, мой отец никогда не позволит выйти замуж по любви. Я вынуждена буду стать женой какого-нибудь богатого и влиятельного аристократа, чтобы в королевстве Атлия наступило процветание. Вы красивый молодой мужчина и обязательно обретёте счастье, а я не смогу жить так, как желает моё сердце.
– Но если Тристан согласится, – поинтересовался ученик мага, – мы же сможем видеться хоть иногда?
– Наверное, но я никогда не позволю себе изменить супругу, пусть даже он книжный сморчок, – решительно заявила Кортэль.
– Ну, может хоть разок? – обольстительно улыбнулся молодой мужчина.
Принцесса почувствовала, что краснеет, её не держат ноги, и она плавно оседает на пол. Тристан подхватил девушку под локоть. Кортэль поняла, что ещё немного и ей не удастся отказать красивому мужчине.
– Нет! Ни разок, ни пол разка! – воскликнула Кортэль. – Я не желаю вас видеть! Вы соблазнили мою сестру и теперь хотите опозорить сюзерена! Вы плохой человек! Я умоляю вас, не проявлять ко мне интерес. Я боюсь вас! Вы настоящий обольститель. Стоит мне вас увидеть, и я чувствую себя виноватой за то, что просто смотрю на вас! Уйдите! Дайте пройти!
Тристан рассмеялся и проводил девушку в комнату. По коридору шла вестница и, увидев пациентку воскликнула:
– Принцесса, вам рано совершать длительные прогулки. Хорошо, что у вас есть такой сопровождающий. Но хочу напомнить, что вы ещё слишком слабы и, заниматься любовью пока не рекомендуется. Тристан, ты уяснил это? Она ещё не оправилась от яда. Когда она полностью выздоровеет, я сообщу. Договорились, принцесса?
– Тристан? – прошептала девушка. Она густо покраснела и упала в обморок. Королевич подхватил безвольное тело и отнес в комнату.
– Что ты ей сказал? – спросила Злата.
– Ничего, – усмехнулся Тристан. – Она уверена, что я ученик мага и пришёл её соблазнять.
– И как? Успешно? – полюбопытствовала вестница.
– Нет! И в этом вся прелесть! – широко улыбнулся королевич. – Она не пожелала изменять жениху! Всё, женюсь!
Они собирались сыграть пышную свадьбу. Позвать родителей на торжество, но неожиданно пришло известие о смерти Этеля III. Кортэль рыдала всю ночь. Тристан её успокаивал и так получилось, что нежные поглаживания завершились бурной страстью. Так продолжалось несколько дней, а потом оказалось, что юная принцесса тяжела.
Ждать окончания траура смысла не имело, так как Лиций сообщил, что они стали мужем и женой ещё в Атлии, когда совершали церемонию в храме Светлого бога. По древнему закону отложенной свадьбы если жених и невеста лично провели обряд, они узаконили отношения.
Княгиня проворчала:
«Всё-таки на свадьбу нас не пригласили!»
Глава 17
В один из дней от королевы Силии прибыл посланник. Он передал письмо, в котором говорилось, что со стороны Принторинии начались провокации и налёты на провинции Сторнитии. Король Пирстариль XII почуял слабость новой правительницы и решил отхватить себе кусочек её земель.
Тристану совсем не хотелось ехать, но данные обещания приходится выполнять, поэтому он под видом ученика мага вновь вошёл в состав посольства возглавляемого в этот раз Корацием эл Гортаро.
Всадники проехали вдоль горной гряды и пересекли границу. В Принторинии жили более агрессивные люди, так как в государстве часто служили наёмные отряды орков, которые любили человеческих женщин. Потому королевство наводнили разные полукровками и их потомками. О буйном нраве орков слагали легенды. Эти берсеркеры бросались в бой за любой косой взгляд.
Посольство проехало почти всю страну. В Принторинии король опирался не на аристократов, как во всех королевствах, а на армию наёмных орков. Поэтому в рядах королевских воинов мало магов, только шаманы. К приезжим аристократам Элфигара относились с презрением. Их посольство прибыло в небольшую деревеньку недалеко от столицы и расположилось в местном трактире на ночь. Мало того, что обслуживание оказалось неважным, так ещё случился неприятный инцидент. Один из гвардейцев погнался за мальчишкой лет двенадцати, и Тристан случайно оказался на пути беглеца. Поймав юнца за шкирку, он спросил:
– Что случилось?
– Этот поганец помочился на седло лэра Корация, – объяснил гвардеец.
– Зачем? – удивлённо спросил Тристан.
– Хотел посмеяться. Он с оравой таких же сопляков хвалился, что накажет гостей из Элфигара, – поделился информацией воин.
– Значит, накажет? – уточнил Тристан. – Позови хозяина таверны.
Вскоре во двор вышел толстый трактирщик. Он посмотрел на Тристана, который крепко держал юнца и с угрозой сказал:
– Отпустил бы ты мальчика, мил человек.
– Скажи, в Принторинии так принято встречать гостей? Этот юный отрок помочился на седло посланника эл Гортаро. Он причинил ущерб имуществу благородного аристократа и нанёс оскорбление всему роду, – заявил Тристан.
– И что? Мы должны всплакнуть? – спросил трактирщик.
Несколько местных жителей заржали над его словами.
– Вы должны компенсировать убытки и причиненный ущерб, – ответил королевич. Его забавляла эта ситуация. Ещё не добравшись до столицы, он уже получил прекрасный повод начать войну с Принторинией и утопить эти земли в потоках крови.
– Это что, ещё добавить струю? – с ехидцей поинтересовался трактирщик. – Так здесь любой поможет с этим делом.
– Я бы хотел пообщаться с отцом этого юного отрока, – спокойно сказал Тристан.
На пороге появился Кораций и, увидев пятно на седле спросил:
– Это что?
– Твое седло оросили, – заржал трактирщик, – чтобы лучше росло.
– Я чего-то не понимаю, что происходит? – с недоумением воскликнул Кораций. – Кто посмел обмочить седло благородного аристократа Элфигара?
– Этот юнец, – потряс мальчишку Тристан, – а местное население предложило добавить.
– Это возмутительно! – выразил негодование эл Гортаро, – я не могу вызвать на поединок юнца, так же как и его родителей. Это не благородно резать смердов.
– Это кто тут смерд? – возмутился какой-то здоровенный детина на голову выше всех остальных. – За такие слова я  тебе башку откручу!
– Терпение, – кинул на толпу заклятие «глас вестников» Тристан. – Я хочу видеть родителей этого сопляка. Они должны возместить ущерб. Тут есть его родители? Эй, малец, беги в его дом и скажи, что у этого поганца беда. Пусть идут сюда. И старосту тоже позови…
Один из ватаги мальчишек убежал и вернулся с дородным мужчиной, женщиной и молодой девушкой. Чуть позже появился староста деревни, седой мужчина в богатых одеждах. Отец хулигана окинул взглядом молчаливую толпу и понял, что те не могут пошевелиться.
– Эй, что это значит? – спросил дородный мужчина.
Тристан произнёс:
– Твой сынок обмочил седло посланника эл Гортаро. Ты должен возместить ущерб. Кораций, сколько стоит седло?
– Три тысячи золотых, – с печалью в голосе произнёс эл Гортаро.
– Сколько??? – изумленно воскликнул Тристан. – Оно, что из чистого золота?
– Золотая нить, амулеты Фаль, и драгоценные камни, – объяснил Кораций.
Тристан покачал головой и спросил:
– И зачем тебе такое седло?
– Княгиня подарила, – пожал плечами бывший жених Тиры.
– Так! Понятно! В этой дыре мы никогда не найдем столько золота. Староста, кто владетель этих земель? – спросил Тристан.
Седой мужчина с гордостью заявил:
– Мы под защитой короля, так что уходите, пока вас не покалечили.
 – Смешные люди. Судя по всему нормального общения не получится, поэтому сделаем так, – принял решение королевич, – мы забираем его жену и дочь в качестве компенсации ущерба. Это конечно не три тысячи золотом, но для развлечения тоже сойдут. После отрежем краник, которым так неосмотрительно брызгает сыночек этого придурка, и отправим золотое седло вместе с сувениром королю Принторинии. Три тысячи за седло и двенадцать за моральный ущерб. Если через большое полнолуние посланник эл Гортаро не получит компенсацию, мы придём снова и я лично вырежу всех мужчин, а женщин продам оркам. Говорят, они ценят человеческих самок.
– Может не надо рубить с плеча? – поинтересовался Кораций. Он ощутил пробуждение Тьмы в душе Тристана и понимал, что сейчас этот хищник может легко вырезать всю деревню. – Давай сделаем внушение этим несознательным людям…
– Сейчас сделаем, – ухмыльнулся Тристан и подошёл к трактирщику. Тот пытался сдвинуться с места, но заклятие продолжала действовать. – Ты! Кажется, ты тоже хотел полить седло? Ну что ж, давайте начнём развлеченье.
Он распорол штанину трактирщика и приставил лезвие кинжала к весомому хозяйству. Глаза бедолаги округлились и он обмочился. Предвидя такую реакцию, Тристан заранее стал сбоку и сразу убрал кинжал от струи.
– Может, хватит издеваться над слабыми? – произнёс Кораций. – Унижение смердов не делает тебе чести. Что великого в том, чтобы отрезать хозяйство какого-то ничтожества?
– Ты прав, – согласился Тристан. – Эй, бугай, ты собирался сразиться со мной, чем дерешься? Мечом, секирой или молотом?
Детина получил возможность двигаться и схватился за топор. Он бросился вперед и замахнулся на королевича. Тот изящно увернулся и пнул бугая под зад ногой. Несколько раз противник Тристана пролетал мимо королевича и падал на землю. Наконец он потряс головой и крикнул:
– Отец!
Из-за угла вышел полуорк с мечом на поясе. Удивившись такой картине, он схватился за оружие и нанёс профессиональный удар Тристану. Королевич обнажил клинки и двумя взмахами обезглавил обоих и отца и крупного сына. Стряхнув кровь с лезвия, он подошёл к старосте.
– Ты передашь седло и весть королю, что королевич Тристан придёт за компенсацией для Корация эл Гортаро. И если её не будет, я утоплю этот край в вашей крови! – прорычал Тристан. Он посмотрел на юнца, который заварил эту кашу и перевёл взгляд на сестру хулигана. Очень даже милая девушка стояла напуганная до полусмерти. – Эй, папаша, твою дочь я заберу, а взамен не стану отрывать краник этому поганцу. Ты, как тебя там, подойди ко мне.
– Тристан, ты недавно женился, – произнёс Кораций, – и уже собираешься нарушить обеты?
– Да, ты прав, – потряс головой королевич. Он снова взглянул на девушку и перевёл взгляд на Риверса. Тот держал наготове огненное плетение и ожидал команды всё сжечь. – Риверс, хочешь молоденькую рабыню? Смотри, какая милашка!
– Я бы её мамашу повалял, – цинично заметил маг.
– Так в чём проблема? Бери обеих! – разрешил Тристан. – Вы обе, подошли ко мне. Быстро!
И мать, и дочь посмотрели на отца семейства и нерешительно начали приближаться к королевичу. Он пугал их. Его глаза покрылись темной дымкой. Тристан рассмотрел женщину и девушку с ног до головы.
– Ты давал обеты и клятвы, – напомнил Кораций. Ему всё трудней становилось сдерживать Тьму, рвущуюся из души Тристана. – Тебя ждёт Кортэль. Скоро она станет матерью. Ты её любишь…
– Да, Кортэль, – кивнул королевич и снова потряс головой. – Риверс, спрячь их от меня, а то уж очень симпатичная попалась девочка.
– Ты их не увидишь, – пообещал маг, и махнул матери и дочери, давая понять, что нужно спрятаться за спины местных мужчин. Они моментально сориентировались и исчезли в глубине трактира.
– Кораций, так что делать с седлом? Заставим отмыть или пошлем королю Пирстарилю с ультиматумом? – спросил Тристан. Сейчас Тьма отступила, и он мог адекватно реагировать на окружающих.
 – Ты хочешь, чтобы люди говорили, что благородный эл Гортаро сидит на моче какого-то смерда? – возмутился Кораций. – Тира поймёт. Пошлём этот подарочек королю. Пускай, если хочет, сам катается на нём, а нам нужны деньги или повод для войны.
– Это верно, повод у нас есть, так что скоро королевство Принториния прекратит существование, – заявил Тристан. – Охрана, возвращаемся в цитадель. Ультиматум мы выдвинули, а дальше их ход!
***
Королева Беличи рассматривала внука, который «агукал» в колыбели. Молодая мамаша Бристэль сидела рядом, опустив глазки в пол. Чувствовалось, что жена наследника Элфигара напряжена. После свадьбы с Перстаном она довольно быстро произвела на свет сына, которого официально назвали в честь дедушки Ароином, но в кругу семьи все звали мальчика Перстиком. Та поспешность, с которой Бристэль забеременела, вызвала у королевы подозрения в том, что «пирожок оказался с сюрпризом».
Чтобы развеять все сомнения Беличи пригласила мага Корстарина, который должен подтвердить родство. О сомнениях она никому не сказала, поэтому проводила сродство с собой.
– Ваше Ввеличество, – произнёс Корстарин, – я не очень силен в магии крови, но те образцы, которые вы мне предоставили, подтверждают дальнее родство. Я так понимаю это ваша кровь?
– Да, не хотелось брать у Перстана, он хоть и не гений, но мог бы догадаться, что с ребёнком что-то не так, – задумчиво проворчала Беличи.
– Наследник слегка эмоциональный, так что малейшее подозрение и у нас могли бы возникнуть проблемы с королевством Атлия. Даже такой бесправный король как Этель IV не смог бы стерпеть убийство сестры, – рассуждал маг.
Услышав его слова, Бристэль скомкала платочек и тихо икнула.
– Это да, – кивнула королева, – особенно в свете того, что Хугронир и Серпения готовят войска. Третий противник точно будет лишним.
– Ваше величество, я думаю мне пора выйти из покоев, – произнёс Корстарин и начал собирать ингредиенты. – А то среди придворных может начать гулять слушок, что верховный маг долго присутствовал при беседе королевы и молодой матери.
– Да, иди, – рассеянно сказала Беличи. Она дождалась, когда мужчина покинул комнату, и создала заклинание из школы Тьмы. Темная дымка легко впиталась в ребёнка, и он радостно «агукнул». – Значит всё-таки внук. Так дорогуша, я чувствую, что тут что-то неправильно, но никак не могу понять что. Я ведь вижу твою двуличность. Сама такая. Я узнавала, в Атлии тёмных магов нет, и ты сама светлая, впрочем, как и Перстан, но умные люди говорят, что дар передаётся через поколение. Ладно, магию разума применять не будем, но учти, я буду следить за тобой.
– Ваше величество, – начала изображать оскорбленную невинность Бристэль, – вы обижаете меня! Я могу поклясться пред ликом Светлого бога, что не изменяла мужу!
– Ха-ха, очень смешно, – усмехнулась королева. – Я сама знаю десяток способов обмануть такую клятву, так что не стоит изображать невинную овечку, особенно со мной. Если будешь выполнять все мои наставления, я подскажу, как влиять на мужа. Перстан в качестве короля не самый лучший вариант. Он импульсивный и агрессивный молодой человек. Этой страной должна править умная женщина, но стоя за плечом сильного мужчины. Только так в летописях напишут, что это Мудрый и уважаемый правитель. Ладно, пусть твои тайны останутся только твоими, но если ты предашь его, то…
– Я учту, – прошептала Бристэль и её глаза яростно сверкнули. Девушка понимала, что нужно заручиться поддержкой королевы, а уж мужа она легко обведёт вокруг пальца, как это сделала в первую брачную ночь, подложив куриное сердечко на ложе, чтобы на простыне появились характерные пятнышки крови.
***
Король Хугронира – Гордон VI завершил переговоры с правителем королевства Серпения – Перидом V. Обсуждалась внешняя политика Ароина из рода Элирий короля из Элфигара. Никого не удивило, что три года назад вялотекущий конфликт между Сторнитией и Элфигаром перешёл в активную фазу. Смущали успехи младшего сына королевы Беличи. Никто не ожидал, что юный отрок сможет захватить неприступную твердыню. Но ещё больше он поразил воображение королей, когда в открытом бою наголову разбил весь цвет латной конницы Сторнитии. Смена династии в многострадальном королевстве прошла как-то буднично, словно Тристан не собирался продолжать экспансию, а остановился на том, что его любовница заняла трон.
Изначально правители соседних государств напряглись, но после хода с коронацией Силии слегка успокоились. Если бы не смерть Этеля III, то у королей имелся бы прекрасный повод начать боевые действия под эгидой помощи королевству Атлия, которому могла угрожать армия молодого хищника, но и тут не повезло. Этель IV выдал обеих сестер замуж за братьев Перстана и Тристана. Такой поступок не укладывался в головах мудрых правителей. Это неразумно класть яйца в одну корзину. Настолько крепкое родство между двумя королевствами может привести к усилению некогда слабых противников.
Пока правители решали, воевать или не воевать, советник Артис прислал тайные письма с уверениями дружбы и предложение о совместных действиях против Элфигара. Два короля пообщались и сошлись во мнении, что Этель IV всего лишь марионетка, а значит с советником можно говорить серьёзно. Негласный правитель Атлии обещал поддержать армию вторжения. Получив такой козырь, короли начали готовиться к войне, но сначала в Серпении прошёл шторм, который потопил половину флота, потом непогода продолжила путь, и на территории Хугронир выпал град с яйцо наседки. Пока они боролись со всеми проблемами, прошло больше года и поход отложили. Зачем торопиться? Совместная армия легко раздавит войска Элфигара и можно будет забрать себе часть территорий. Именно из-за того, что короли не поделили ещё не завоеванные земли, у них начались разногласия. Пришлось отложить поход ещё на год.
И вот случилось то, чего они опасались: Тристан продолжил экспансию. И очень хорошо, что начал двигаться на север в сторону Принторинии. Короли посовещались и решили, что пока орки будут терзать войска королевича, можно смело нападать на столицу Элфигара. Войну на два фронта королевство точно не потянет.
– Собрат мой, – произнёс Гордон VI, – я рад, что мы, наконец, встретились и разрешили все противоречия. Переписка, конечно, хорошо, но ничто не заменит личной встречи…
– Это да, – ответил Перид V, – два года читали предложения друг друга, а вот поговорили, и всё решилось само собой. Я думаю, пора забрать у Ароина корону, тем более что благодаря королеве Беличи он давно не правит.
***
Вождь Степного Племени Великий Рых рассматривал поселение жалких людишек. В этот набег он позвал больше сотни орков. Основной костяк его войска состоял из молодняка. Крупные, мускулистые, энергичные воины соревновались в том, кто больше добычи принесёт из похода. Величайшим достижением считалась победа в поединке с воином-магом или латником-рыцарем. Таким трофеем не грех похвастаться. К сожалению, в бедных деревнях такая дичь большая редкостью, поэтому Великий Рых верил, что и в этот раз всё пройдёт без сюрпризов.
Недавно на совете племён приняли решение согласиться на наем восьми сотен орков. Король Принторинии решил слегка расширить границы, поэтому предложил вождям «похулиганить» в Сторнитии. Уже пять отрядов вернулось в общий лагерь с трофеями. Великий Рых решил, что пора бы и его молодым хищникам оросить секиры человеческой кровью.
Орки вышли из леса и под покровом темноты приблизились к деревянному частоколу. Вроде никто на импровизированных башнях не заметил притаившихся врагов. Стражники поглядывали в темноту, но что может увидеть человек, если недавно смотрел на огонь? В степи часовые сидят, закрыв глаза, чтобы лучше слышать шорохи и посторонние звуки. Глаза плохо видят во тьме. Только у оборотней и вампиров есть такая природная способность, а люди всего лишь добыча. Слабая, беззащитная и громко визжащая от страха.
Великий Рых рыкнул в предвкушении весёлой потехи и дал команду на ликвидацию часовых. Несколько ветеранов призраками устремились к цели. Послышался сдавленный стон. Значит, можно начинать штурм. Всего один рывок и за стеной молодых орков ждет добыча.
Сотня могучих хищников бросилась вперед и первые воины, словно запнулись и начали падать, хватаясь за покалеченные ноги. Оказывается, люди рассыпали какие-то странные острые железки, которые впивались в ступни.
Великий Рых заревел и первым бросил большой щит себе под ноги. За ним последовали остальные воины, и в результате на землю легла безопасная дорожка, по которой орки приблизились к частоколу.
На стене появились люди с арбалетами, которые беспрепятственно расстреливали разъярённых орков. Доспехи из дубленой кожи не спасали от жалящей смерти. Многие воины падали пронзённые несколькими стрелами.
Но орки считались действительно сильным и выносливым народом, поэтому, невзирая на боль, они лезли на частокол и перепрыгнул за периметр, начинали размахивать огромными секирами, снимая кровавую жатву.
Прорвавшихся орков встретил хорошо организованный отряд, который выставил плотный строй ощетинившийся копьями. Великий Рых осознал, что если не прорвать стену щитов, его воинам точно не поздоровится, поэтому схватил чьё-то мёртвое тело и, раскрутившись вокруг собственной оси, кинул мертвеца на латников. Бойцы слегка расступились, и орки ринулись в прореху.
Человек слаб. Особенно по сравнению с орком. В поединке любой воин степей сможет задавить силой практически любого латника-рыцаря. Главное уже сделано, строй распался на части, осталось добить одиночек.
Вдруг прозвучала команда, и люди образовали круг, центром которого оказались орки. Щитоносцы присели на колено и стоявшие за ними арбалетчики произвели залп. Промахнуться практически невозможно. Утыканные стрелами орки бросились на врага. Щиты прикрыли стрелков, пока они заряжали арбалеты. Затем следующий залп. Так повторялось несколько раз, пока, оставшийся последним Великий Рых не заревел от ярости и обиды. Его обманули и победили при помощи коварства. Он предлагал поединок врагам, но напряжённые воины не желали выходить из-за щитов.
– Тристан, – обратился к королевичу Риверс, – может, пойдём ему навстречу и прикончим его в поединке?
– Зачем? – поинтересовался Тристан. – В нём десяток стрел, даже удивительно, что он до сих пор жив. В поединке он мне не соперник, а дарить благородную смерть тому, кто собирался резать беззащитных людей, я не вижу смысла.
– Ну, может, тогда возьмём его в плен? – поинтересовался маг.
– Он всё равно ничего тебе не скажет, – отмахнулся королевич, – это позор предать родной народ, поэтому он раньше сдохнет, чем ты расколешь его.
– А ты бы смог узнать всё что нужно? – спросил Риверс.
– Из этой подготовленной ловушки я вынес одно, орки сильные и живучие, и на удар секиры лучше их не подпускать, – задумчиво произнёс Тристан. – Если бы мы не разбросали «чеснок» перед частоколом, они смогли бы закрыться от стрел большими щитами. Это надо учесть. Мы же не можем всякий раз ловить орков «на живца».
– Понятно, – кивнул маг. – Но как заставить их бросить щит? Мы же не будем таскать с собой столько «чеснока». Весь запас здесь оставили.
– Будем думать, – произнёс Тристан, а после взглянул на всё ещё кричащего орка, добавил: – Риверс, помнишь, Кораций показывал тебе какое-то новое заклинание для ускоренного сжигания трупов? Ты изучил его? Хорошо. Тогда избавь этого урода от мучений. Воплями он раздражает меня...
Глава 18
Грида сидела на передней палубе гребной галеры и наслаждалась лёгким бризом обдувающим лицо. Тёмно-розовые волосы развивались в такт порывам ветерка. Она наслаждалась покоем. После того памятного похода в дом работорговца и рассказа о беседе с паладином Светлого бога, Малькорана приняла решение обратиться к пиратам. Эльдары скрытно прибыли на берег моря и вошли в рыбацкую деревушку. Поговорив со старостой, они узнали, где есть вероятность встретить отдыхающих капитанов морских разбойников.
Путешествие вдоль берега на маленьких лодочках оставило неизгладимое впечатление у Гриды. Её болтало во все стороны и если бы не превосходный вестибулярный аппарат, она бы простилась и с завтраком, и с обедом, и с ужином.
Рыбаки привезли эльдаров в небольшую бухту, где тёмные эльфы провели несколько декад, ожидая подходящую добычу. Грида удивилась, когда Малькорана отпустила рыбаков живыми и даже расплатилась с ними. Эти люди могли донести властям о том, что эльдары проходили по их территории. «Единая» Могучего усмехнулась и ответила, что почистила им память и теперь власти уверены, что тёмные эльфы морем вернулись в империю. Так что искать их будут с меньшим усердием.
Наконец удача улыбнулась эльдарам, и в бухту вошёл небольшой пиратский кораблик. Парусно-гребное судно с одной мачтой и экипажем на пятьдесят человек. Все люди с мутной аурой. Малькорана объяснила Гриде, как отличить мерзавца от хорошего человека. Команда состояла из настоящих негодяев. Для них не существовало таких понятий как честь. Убить женщину или ребёнка для пиратов так же легко, как прихлопнуть комара.
Малькорана распорядилась захватить судно. Половину команды планировалось убить, а остальных запугать и заставить выполнять приказы. Ночью эльдары перебили сонную стражу и проникли в капитанскую каюту. К сожалению, главарь морских разбойников оказался слишком глупым и, пытаясь оказать сопротивление погиб в бою. Пришлось уговаривать двух помощников. Те начали качать права, и Грида отрубила одному из них руку. Второй сразу изъявил желание помогать эльдарам.
– Отведёшь судно в пролив к центральному острову, – поставила условие Малькорана, – и после вали на все четыре стороны.
– А где гарантии того, что вы не убьете меня? – спросил второй помощник капитана.
– Я могу поставить тебе «печать подчинения» – с милой улыбкой произнесла эльдара, – но если будешь вести себя хорошо, я не стану возиться с тобой и отпущу, как только мы достигнем цели путешествия.
– Но я так и не услышал гарантий, – проворчал второй помощник, – вас слишком мало, чтобы сидеть на веслах, а под парусом вы не ходили. Без меня вы даже не выйдете из бухты, так что мне и оставшимся людям нужны гарантии безопасности. Например, клятва вашей богине, что вы отпустите нас и не станете забирать имущество.
– Он прав, – сказала Малькорана, – без него мы не выйдем в море.
– Предлагаю его убить, – буднично сказала Грида. – Я уверена, что эту бухту знают много пиратов. Здесь поблизости важный город-порт – Литос. Кто-нибудь опять заглянет. Времени у нас много. Запасы можно пополнить из их трюмов. Дождёмся следующий кораблик и предложим капитану и судно и все товары, которые награбили эти мерзавцы.
– Но мы потеряем много времени, – возразила Малькорана.
– Зато сможем предложить полноценный обмен. Они нас отвозят туда, куда нам нужно, а мы им деньги их конкурентов, – Грида продолжала цинично обсуждать убийство членов экипажа.
– Я согласен! Я отведу вас на остров! – воскликнул второй помощник.
– Мне нравится предложение Гриды, – хищно улыбнулась Малькорана.
– Я тоже согласна, – поддержала её Багира.
– Подождите, я знаю, где мы спрятали сокровища! – вскричал второй помощник капитана, но эльдара прошипела:
– Слишком много чести давать клятвы такому ничтожеству. Я бы отпустила вас. Вы мне не нужны, но теперь у нас будет развлечение, я покажу Гриде, как умеют пытать эльдары. А тебя я оставлю напоследок.
– Нет! Умоляю вас! – вопил обречённый пират, но Багира стукнула его по голове и он потерял сознание.
– А может, дадим ему шанс? – спросила Грида. – Я вообще-то собиралась его только напугать…
– Ты издеваешься?!   – воскликнула Малькорана. – Я уже наметила целый парк развлечений этому уродцу. Нет, мне нравится эта бухта. Подождем следующего пирата.
– Как знаешь, – безразлично сказала Грида. – Мне с Багирой удобно в палатке, но помни, скоро море начнет штормить, и нам придётся очень долго ждать пиратов.
– Ерунда! – отмахнулась эльдара. – Зато я накажу эту падаль за нанесённое оскорбление. Всех этих тварей мы принесу в жертву во славу богини Ллос. И хотя она отказалась от меня, но в моей свите ещё есть её жрицы. Надеюсь, она не отвернулась от нас и поспособствует в завершении нашей миссии…
Как и предполагала Грида, начался сезон штормов и пираты стали на якорь в портах, изображая из себя порядочных торговцев. Почти полгода эльдары ожидали добычу. К тому моменту, когда появилась галера, всех пиратов с небольшого судна давно убили и тёмные эльфы изнемогали от безделья. Они даже научились ходить под парусом в пределах бухты. У них начало что-то получаться и Малькорана заявила, что если в ближайшем будущем не появится новый корабль, они сами выйдут в открытое море. К счастью этого делать не пришлось. По узкому фарватеру прошла галера, и капитан пиратов, увидев небольшое судно конкурентов, приказал остановиться. От борта отчалил ялик и приблизился к берегу. С него сошёл высокий мужчина в яркой тунике и крикнул:
– Я капитан «Счастливой птицы», Арторио ван Берн. С кем я могу поговорить?
Вперёд вышла Малькорана и с обворожительной улыбкой произнесла:
– Очень приятно, Арторио, я представительница клана Тёмного Кнута из подземного города народа эльдар. Предлагаю обсудить условия нашего сотрудничества.
– Уже сотрудничества? – деланно удивился капитан. – Мы ещё не познакомились, как следует. По традициям вольного братства нам нужно выпить мировую чашу, а уже после говорить о делах. Вы заняли нашу бухту, но я так понимаю, это не ваш корабль.
– Увы, мы мало смыслим в морском деле, но прекрасно умеем убивать, поэтому команда этого корабля вынуждена была покинуть этот мир. Я надеюсь, что с вами мы найдем общий язык, – проворковала Малькорана.
– Искренне на это надеюсь, – кивнул Арторио. Он посмотрел на расслабленных эльдаров, стоящих рядом с говорившей тёмной эльфийкой и широко улыбнулся. – Я почему-то уверен, что капитан этой лоханки проявил неуважение к вашим традициям и завершил жизненный путь на алтаре.
– Вы невероятно проницательны, – расплылась в улыбке Малькорана. – Я думаю, мы найдем тему для разговора.
Галера пополнила запасы пресной воды, подлатала корпус и два корабля вышли в открытое море. Капитан оказался великолепным собеседником и рассказал обо всех тяготах переносимых пиратами на морских просторах и в проливах между континентами. Он жаловался на летающих драконов, которые отлавливали разбойников и сжигали их корабли. Пересказал историю поиска команды тёмных эльфов паладинами Светлого бога. Посмеялся над попытками вербовать пиратов, чтобы те сообщили драконам о некой Багире и Малькоране. Грида чувствовала двойное дно в этом Арторио, поэтому изображала беспечность, сидя на передней палубе. Она подсознательно понимала, что не может всё идти гладко. Обязательно должен появиться подвох.
Галера прошла мимо столицы торговой республики и плавно завернула в сторону проливов. У капитана имелись документы на провоз какого-то груза до центрального острова, и они не совершали нападений на проходящие мимо корабли. Ну, вылитые купцы. Судно, захваченное тёмными эльфами, перешло под управление младшего помощника и давно отстало от галеры, которой предстояло преодолеть полторы тысячи километров, то есть путешествие должно занять более двух декад. Ветер дул в спину, и капитан весело подмигивал Багире, так как, зная о крутом нраве этих красавиц, с темнокожими женщинами он старался не общаться.
Наконец галера вышла на финишную прямую и начала посещать каждый порт, встречающийся на пути. Малькорана поинтересовалась, зачем эти сложные манёвры. Арторио объяснил, что ему нужно изображать порядочного купца, поэтому они должны заходить в города для поддержания легенды. В очередном порту бывшая «единая» напряглась и переглянулась с Багирой. Та утвердительно кивнула и спросила капитана:
– Скажите, а на каком континенте мы сейчас находимся?
– Мы все ещё в торговой республике, – с честным выражением лица солгал Арторио.
Грида подошла к нему и мило улыбнувшись, задала вопрос:
– А с каких пор земли Великого Магистра стали территорией торговой республики? Тут вроде распоряжался бог тумана?
– Да, вон там пришвартована яхта Дымгана, – добавила Малькорана.
– Вам показалось, – затравленно озираясь улыбнулся капитан.
Неожиданно с небес спустился чёрный дракон и принял облик человека. Багира узнала в нём Шау-Кавкара. Он широко развёл руки и сказал:
– Добро пожаловать в вотчину богини Аэрилис!
Грида быстро скользнула за спину капитана и свернула ему шею.
– Так хоть не обидно, – произнесла она и обратилась к Багире. – Ты со мной или сдашься без боя?
– Девочки, – продолжал улыбаться чёрный дракон, – в воде мои братья, так что прыгать за борт бесполезно. Давайте вы мирно сдадите оружие, и поговорим как деловые разумные.
– И кто же нас сдал? – спросила Малькорана.
– Ныне покойный капитан, – ответил дракон. – Мы поймали его во время разбоя и предложили службу. Серида подумала, где вы можете скрываться, и отправила его по всем маленьким бухтам. А когда вы поднялись на борт, он просто сообщил её агентам в каком-то порту, что вы на его галере…
– А я-то поверила, что он случайно нас встретил, – с досадой воскликнула Малькорана. – Ладно, если отпустите нас, мы уйдём без боя.
– Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, – произнёс Шау-Кавкар. – Я думаю, что вам жизненно необходимо пообщаться с богиней. Она объяснит, для чего нужны все эти сложности с безумцем.
Из воды на палубу выбрались десять фигур. Одной из них эльдара опознала Шивву, а остальные бывшие зелёные драконы. Марилит оставалась в облике человеческой женщины. Она хищно улыбнулась и произнесла:
– Давно не виделись, Грида. Я слышала, ты выучила несколько новых приёмов? Хочешь размяться?
Темнокожая красавица с розовыми волосами посмотрела на Малькорану и поняла, что та сейчас будет бить магией. Грида подошла к Багире, прошептала ей на ушко: «придётся поплавать», и столкнула пантеру за борт. В тот же миг эльдара произнесла заклятие «праха» и галера начала рассыпаться на части. Эльдары своевременно нырнули в воду. Грида так же ушла на глубину. Вслед за ней последовала Шивва, принявшая облик шестирукой змеи. Шау-Кавкар преобразился в дракона и поднялся в небеса, чтобы в случае чего обрушиться на выбирающихся на берег тёмных эльфов. К счастью в воде оказались и пираты, которые энергично размахивали руками и мешали зелёным драконам обнаружить добычу.
Грида долго плыла под водой. Дыхания уже не хватало, поэтому она поднялась на поверхность, чтобы вдохнуть глоток живительного воздуха. Шивва безнадежно отстала и потеряла противницу из виду. Она не предполагала, что красавица с розовыми волосами сможет уплыть так далеко. Она решила, что та пошла на дно и прекратила поиски.
Розовая голова появилась на поверхности на краткое мгновение и вновь пропала из виду. Грида потихоньку приближалась выходу из бухты и когда в очередной раз поднялась на поверхность, то получила удар веслом по голове от проходящего мимо гребного судна. Девушка потеряла сознание, а когда очнулась, то поняла, что вновь угодила в рабство, так как всю её одежду составляли анти магический ошейник и кандалы.
***
Серида Бор разглядывала мрачного Шау-Кавкара, который только что рассказал о неудачном захвате Малькораны и Багиры.
– Вы всех опознали? – уточнила суккуба.
– Да! – ответил чёрный дракон, – выловлены почти все тела эльдар.
– И Багиру тоже нашли? – поинтересовалась Серида.
– Эта дрянь выбралась на берег и оторвала голову одному из зелёных драконов! – воскликнула Шивва. – Представляешь, просто оторвала ему голову! А ещё троих убила Малькорана! Я и подумать не могла, что эльдара такая умелая убийца! Я думала, она будет бить магией, а эта дрянь применила что-то из арсенала Могучего. Одного на куски разорвало прямо в воде. Другого в лепешку камнем раздавило, а третьему она голову плетью разнесла. Представляешь, череп разлетелся на куски! Мои любимые диверсанты! И сразу такие потери! Я думала, что они неуязвимы! Всего пять осталось!
– Шивва, ты же знаешь, что Малькорана стала любимой ученицей Могучего, – попыталась успокоить её вампирша.
– Откуда я знаю! – возмутилась марилит. – Меня никто не предупредил! Я считала Кира его любимица!
– Вестницей он занялся позже, – пояснила суккуба, – а раньше, пока жил здесь до похода за императрицей, показывал эльдаре разные магические усовершенствования…
– Я таких плетений даже не видела! – воскликнула Шивва. – Ещё никому не удавалось при помощи «праха» развалить галеру за считанные мгновения.
– Когда он понял, что Малька с мечом не добьётся высот, начал делать упор на магию массовых заклинаний и составную плеть, – рассказала Леди Вамп.
– Разве сложно сообщить об этом раньше? – зашипела марилит.
– А я знала, что вы пойдёте за ней? – возмутилась вампирша.
– Мы опасались утечки информации, – пояснила Серида.
– Какой утечки? – спросила Леди Вамп. – Кто мог пойти против богини?
– Прим очень ценила дружбу с Багирой, – сообщила суккуба. – Мы опасались, что у неё появится желание предупредить подружку.
– Прим же не дура! Ей вряд ли захочется бегать от «тапки», – неуверенно произнесла вампирша.
– Мы просто не хотели рисковать, – объяснила Серида. – Как глава разведки я должна предусмотреть такую возможность.
– Сделанного не вернуть! – проворчала марилит.
– Кстати, что нам делать с императрицей? – сменила тему глава разведки.
– Раз она пошла против богини, может, стоит её ликвидировать? Вдруг ещё чего удумает? – предложила вампирша.
– Я бы с радостью, но где её искать? Империя большая, а вы всех убили, так что даже спросить некого! – с досадой произнесла Серида.
– Ну, так пошли девочек, пусть найдут её, – предложила Шивва.
– Я уже направила княжну, но сами понимаете, шансов мало, – вздохнула глава разведки.
– Это ту, которую Могучий выкупил из клетки Магистра?
– Да! Продуманная стерва, – усмехнулась Серида. – Сил мало, так она мозгами берёт. Три ведьмы по сравнению с ней как малые дети. Одно слово – тёмная княжна. Я всему её обучила, будем надеяться, что не зря…
Марилит кровожадно ухмыльнулась и вдруг задумчиво произнесла:
– Кстати, там на корабле я видела мамашу…
– Чью мамашу? – спросила суккуба.
– Мамашу Прим – Кровавую Гриду, – пояснила Шивва. – Она выступала на арене Чёрного Двина. Знатная мечница. Мне не ровня, но кое-что умела.
– Видно не очень знатная, раз не убила никого из драконов, – усмехнулась Серида.
– А она в другую сторону уплыла, – пояснила марилит. – Пока мы на берег лезли, эта дрянь направилась в открытое море…
– А её тело опознали? – поинтересовалась глава разведки.
– Так ведь прилив, вот её о камни наверное и размазало, – отмахнулась Шивва. – Там даже меня бы утопило, а я превосходно плаваю…
– То есть её тела вы так и не нашли? – насторожилась Серида.
– Не стоит переживать, – произнесла вампирша, – у неё нет нашей регенерации, так что, вероятнее всего, её труп выбросит где-нибудь на берег.
– Ну, дай-то богиня! – расслабилась суккуба и обратилась к чёрному дракону. – Ты скажи родичам, пусть посмотрят, вдруг, где выплывет...
– Я распоряжусь, – кивнул Шау-Кавкар и все вышли из кабинета. Серида устало откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула:
– Эх, Могучий, Могучий, и зачем ты полез воевать со Светлым?
***
Владыка-балор Берстик разглядывал новую рабыню. Темнокожая красавица с тёмно-розовыми волосами и большой грудью пришлась ему по вкусу. Она смотрела на него с ненавистью и пыталась сопротивляться, когда он хватал её за упругую попку.
– Славная добыча, – похвалил он работорговца, – откуда такая милашка?
– Зашли в один порт, а там драконы устроили охоту на тёмных эльфов. Мы выяснять не стали, а когда выходили из бухты, девка угодила под весло. Я решил, что Владыке обязательно понравится мой подарок. Я смотрю, она вам приглянулась, – сказал работорговец.
– Подарок это хорошо, – милостиво согласился балор. – Я люблю подарки. Особенно такие. Молодец, можешь торговать на наших базарах без пошлин.
– Благодарю, Владыка Берстик, – лебезил работорговец. Он сильно обрадовался, когда к нему попала эта темнокожая красавица. Ещё больше его порадовали красивые браслеты, от которых так и веяло магией. Дарить волшебную игрушку балору он не собирался. Надо узнать, для чего нужно такое украшение, и какие заклятия они содержат. Но это потом, когда продаст всех рабов и вернётся в торговую республику, а пока его ждут торги…
***
Грида лежала на полу камеры и тихо стонала. После посещения Берстика у неё всё болело. Этот негодяй любил причинять боль любовницам. Он попытался её изнасиловать, но она дала отчаянный отпор. Поняв, что в человеческом теле он не может её победить, демон принял истинную форму балора. Обладая массой в десять раз превышающую её собственный вес, он придавил девушку к полу и овладел ею. Она кричала от боли и бессилия, так как понимала, что пламя, исходившее от балора, обжигало до кости. Потеряв сознание, она уже не чувствовала, что творил демон. Ненависть к этому балору не позволяла ей скатиться в пучину отчаяния. Она собиралась мстить. Только пока не знала как.
Проведя внешний осмотр, Грида взвыла, так как обширные ожоги на животе и спине не добавляли оптимизма. Она полностью обессилена и, хотя врожденная регенерация заживляла повреждения внутренних органов, до полного восстановления пока далеко.
Неожиданно она услышала звук шагов и голоса двух разумных. Мужчина басил:
– Давай посмотрим, что же там прячет Берстик?
Это имя вызвало отклик в памяти Гриды. Где-то она его слышала.
– И охота тебе спускаться в темницу? – прозвучал женский голос.
– Этот балбес постоянно совершает глупости. Я запретил ему принимать решения, не посоветовавшись со мной, а он смотри что удумал, – дверь в темницу открылась, и на пороге стояли высокий мужчина и миниатюрная женщина. – Так, кто это у нас?
– Неужели Прим? – воскликнула женщина.
– Нет, в этой нет демонической крови. Я уж думал похвалить Берстика за ценный трофей, – ответил мужчина. – Похоже, это Грида, подстилка Чёрного Двина.
– Он лорд? – спросила женщина. – Давай вернём её за соответствующее вознаграждение.
– Он сдох много лет назад, – произнёс мужчина. – Попался на глаза стражу портала и тот оторвал ему голову.
– Подстилка? – похотливо облизнула губы женщина. – Миленькая. Давай употребим её по назначению.
 – Ты собралась мне изменить? – зарычал мужчина и принял форму балора. Он оказался значительно крупней Берстика и Гриде стало плохо от одной только мысли, что и этот демон начнет её насиловать.
– Нет, Владыка! – завизжала женщина, но балор поставил её на четвереньки и овладел спутницей с неистовым упорством. Она попыталась преобразиться в истинную форму демоницы, но балор зарычал:
– Не смей!
Пламя демона сожгло одежду женщины, и она извивалась под ним, крича от боли. Наконец он завершил начатый процесс и похлопал её по обнаженным бедрам. Женщина упала на живот и Грида увидела её взгляд, полный ненависти к насильнику.
– Ты великолепна! – с ухмылкой произнёс балор. – Приводи себя в порядок, а я пока поговорю с сыночком. Берстик! А ну иди сюда!
– Отец, что ты здесь делаешь? – спросил сын Владыки из коридора.
– Я запретил тебе насиловать самок в истинном облике! – гремел Берсторок. – И что я вижу? Ты притащил эту подстилку и развлекаешься за моей спиной! С этого дня я забираю её себе, а тебе рекомендую впредь не нарушать моих приказов! Помни, истинная форма только для боя или для спаривания с демоницами! Ясно? Поймаю ещё раз, и отправлю в Бездну. Там самок гораздо меньше! А то взял моду портить товар! Мне до сих пор стыдно за тебя! Как ты мог бросить вызов стражу портала! Хорошо  ещё, что отделались только тремя сотнями самок! А ведь он мог потребовать гораздо больше!
– Но ведь теперь он безумен! – вставил замечание Берстик.
– Там ещё остались драконы, – проворчал Владыка, – и Шивва! Эта дрянь стала сильнее, чем прежде. Она и в то время чуть не убила Долемширха, а сейчас совсем страх потеряла. Даже я не стал бы с ней связываться…
Голоса отца и сына стихли, так как Берсторок продолжил отчитывать неразумное чадо уже в личных покоях. Грида лежала и смотрела на то, как демоница восстанавливает человеческое тело.
– Что смотришь? Завидно? – со злобой спросила женщина. – Я истинная демоница вынуждена влачить жалкое существование в облике простой смертной. Позор!
– А что тебе мешает зарезать Владыку? – спросила Грида.
– Клятва! Берсторок использовал «клятву полного подчинения». Если я начну буянить, мой огонь сожжет меня изнутри! Ненавижу! А как он описывал этот мир! Сказка! Он обещал мне море развлечений в его домене! Говорил, что я получу всё, что пожелаю. Как только подарю ему наследника, весь мир будет у моих ног! А на деле! Потомок древних лордов, Эртирания из Бездны почти рабыня! Ненавижу!
– Я видела у него на поясе кинжал, – как бы невзначай сказала Грида. Она узнала оружие отца. Он очень детально его описал.
– Кинжал из Бездны! – ответила демоница. – Какой-то эльдар повздорил с Берстиком и Берсторок отомстил ему за обиды сына. Сначала отобрал кинжал в бою, а потом отправил к эльдару убийц. Говорил, что хотел заполучить и меч этого ничтожества, но наёмники провалили задание и погибли в бою. Однажды я прикоснулась к кинжалу и чуть не лишилась руки.
– Клинки обычно держат в ножнах – поддержала разговор темнокожая красавица, – почему он носит его снаружи?
– Ни одни ножны не выдерживают жара огненного духа, который заключен в кинжале, – отмахнулась Эртирания. После она обратила внимание на то, что Грида так же почти восстановила организм. – Я думала ты обычная эльдара, но у тебя превосходная регенерация. Ты вообще кто?
– Я воительница, – ответила Грида. Она поняла, что именно с этим балором повздорил её отец. Судя по словам Эртирании Берсторок виновен в смерти эльдара Кридорантия. Над телом отца она поклялась отомстить убийце, и вышло так, что она угодила в рабство именно к нему. Это судьба! Боги даровали ей возможность исполнить клятву, и она собиралась даже ценой жизни осуществить задуманное. Для этого нужно привлечь внимание демоницы. Грида скромно улыбнулась и сказала: – Отец эльдар, а мать фея. Её имени я не знаю. Хотя это неважно. Ещё одного соития с Берстиком я могу не пережить.
– Конечно, я – мать, но такого тупого балора давно не встречала. В Бездне бы он не выжил. Воспитание папаши, будь он неладен. Вместо того чтобы обучать его искусству боя, он старается привить ему навыки управленца. Ты представляешь балора-управляющего? Этот тупица запорол всё, что ему поручили! Он даже додумался вызвать недовольство стража портала. Я слышала, чем обычно заканчивают те, кто пытается его разозлить!
– И чем же? – рефлекторно спросила Грида, хотя и сама знала ответ.
– Он уничтожил Маргората! – с придыханием сказала демоница. Она с любопытством посмотрела на обнаженную Гриду. – Я никак не могу понять, а зачем ты спрашиваешь? Ты что не знаешь стража портала?
– Виделись разок, – отмахнулась темнокожая красавица, и закинула сети, рассчитывая на женское любопытство, – он избавил меня от заклятия похоти.
– Да ну, – изумилась Эртирания, – и как же ему это удалось?
– Не знаю, – ответила Грида. – Раньше я бросалась на всех самцов, а он просто постоял рядом со мной и всё. После какой-то маг пытался навести на меня эти чары, но не смог. Говорит, что стоит какая-то защита.
– А какой он? Ну, безумец. Он действительно большой? – спросила с любопытством демоница. Она облизнула губы и приготовилась слушать.
– Не очень, – честно ответила темнокожая красавица, – мой Малыш выше и мощнее. Хотя этот тоже ничего. Обликом с человека. Ростом пониже огра. Но Малыш рассказывал, что может стать гораздо выше. Он когда увидел фигуру Малыша, так сразу на две головы подрос, ему стало некомфортно находиться с тем, кто крупнее его.
– А кто такой Малыш? – поинтересовалась демоница.
– Мой муж, – просто ответила Грида. – Он сын тролля и снежной великанши. Потом в нём пробудился дар, и он заморозил аристократа, который пленил меня. Ах, Малыш!
Темнокожая красавица начала плакать, сожалея о потере возлюбленного. Слёзы текли в три ручья, и демоница погладила её по голове. Ей совсем непонятно это чувство скорби, но она надеялась на продолжение рассказа, поэтому проявила чуточку внимания к рабыне.
– Эртирания, – заревел Берсторок, – ты где? Иди сюда! И рабыню веди!
Грида понимала, что очень скоро ей не поздоровится, так как балор гораздо сильнее Берстика, поэтому если она ничего не предпримет, от неё останутся только воспоминания. Ничего в голову не лезло, так как перед глазами стояла картинка: огромный демон-балор насилует миниатюрную демоницу в человеческом обличии. Если Грида попадет под него, то…
Хотелось плакать, но она решила с гордостью пройти весь путь до конца и погибнуть с честью в бою. Она должна постараться отомстить за смерть отца. Грида не сомневалась, что Берсторок захочет её изнасиловать. Видимо повадки сыночка пошли от папаши. Темнокожая полуэльдара жалела об одном, что не смогла попрощаться с Багирой.
Девушку привели в комнату с бассейном. Миловидные и запуганные рабыни начали отмывать красавицу от грязи. Она морщилась от боли, так как раны пока не зажили. Эртирания наблюдала за гримасами Гриды и усмехнулась.
– Владыка, – обратилась демоница к балору, когда тот зашёл в зал, – она сильно ранена. Сынок порезвился всласть. Может, отложим её пробу до выздоровления?
Берсторок осмотрел обнаженную фигуру темнокожей девушки. Остановил взор на большой груди и поманил её к себе пальцем. Грида опустив глаза в пол приблизилась, и он пощупал мягкие полушария. Девушка поморщилась от боли, так как он слишком сильно сжал пальцы. Демон хмыкнул и, надавив ей на плечи поставил темнокожую полуэльдару на колени. После он спустил штаны и вынул детородный орган.
– Покажи, что умеешь, – ухмыльнулся Берсторок.
Грида склонилась и потянулась руками к поясу демона. Нащупав кинжал, девушка схватилась за рукоять и ощутила пламя аналогичное тому, которое охватывало её, когда она вызывала меч Бездны. Огненный дух воспротивился, но Грида знала, как укротить непокорную душу оружия. Она поранила себе ладонь и мысленно пообещала воссоединить его со старшим братом и вернуть ему дом в её браслете, которого когда-то лишился дух кинжала.
Ощутив в девушке знакомую кровь друга-эльдара, огненный дух возликовал, так как вынужденно влачил жалкое существование рядом с подлым балором. И сейчас он отомстит за годы унижений…
Берсторок так и не понял, что Грида его обезоружила. Он находился в полной уверенности в том, что никто не сможет прикоснуться к его кинжалу. Он не успел принять истинную форму, поэтому раны, нанесенные огненным клинком, причинили ему серьёзные повреждения. Кинжал отрезал его мужскую гордость и пробил сердце. Смерть наступила почти мгновенно.
Эртирания рассмеялась и, захлопав в ладоши сказала:
– Я так и думала, что этот чванливый мерзавец плохо кончит! Стража! Взять убийцу Владыки! Берстик, теперь ты правитель домена! Поймай её и казни у всех на глазах! Пусть демоны знают, что ты отомстил за смерть отца!
Грида ухмыльнулась и перекинула кинжал из левой руки в правую. Берстик принял истинную форму балора и бросился вперед. Он уже насиловал миниатюрную красавицу, поэтому верил в победу. Ему захотелось овладеть ею у всех на глазах, тем самым утвердить право на трон. Бросок ничего не дал, так как Грида проскользнула между ногами балора и отрезала ему мужское хозяйство. Демон взвыл и согнулся в три погибели. Темнокожая полуэльдара подошла сзади и, глядя в глаза Эртирании, перерезала горло Берстику. Балор упал на плиты пола и, сделав несколько конвульсивных движений затих.
Демоница вместо того, чтобы принять истинную форму просто взвизгнула и побежала из комнаты. Рабыни, отмывающие Гриду, затаились в бассейне и постарались не привлекать её внимания. Девушка ощутила миг счастья. Она не только исполнила данную много лет назад клятву, но и отомстила насильнику балору Берстику.
Когда прошла эйфория от свершенных деяний, Грида осознала, что в таком виде не сможет противостоять охране, поэтому накинула на себя одежду Эртирании и выпрыгнула в окно. Ей повезло, что домен Берсторока находился не на самом севере демонического континента, поэтому ночью там относительно темно. Воспользовавшись сумраком, она проскользнула мимо стражи и устремилась в портовый район. Грида чувствовала, что где-то там находятся её браслеты с мечом Бездны.
***
Купец из торговой республики подсчитывал барыши. Ему несказанно повезло в том, что к ним на судно попала эльдара с розовыми волосами. Если бы не этот своевременный подарок Владыке Берстику, всё могло сложиться иначе. Он бы не получил право на беспошлинную торговлю и не заработал бы столько денег. Да и браслеты со странной магией радовали душу. Он уже мысленно представил, как сдерёт с коллекционеров круглую сумму за эти артефакты.
Работорговец достал шкатулку и заглянул внутрь. От браслетов веяло теплом. Создавалось впечатление, что они нагрелись. Купец прикоснулся к одному из них и сразу отдернул руку. Они действительно стали горячими.
– Что происходит? – проворчал он и услышал за спиной зловещий шепот:
– Хозяйка вернулась!
Работорговец так и не понял, что «ему несказанно не повезло», когда он продал в рабство эльдару с розовыми волосами. Она таких вещей никому не прощала, поэтому перебила купцу шейные позвонки. Перед смертью он осознал, что драконы за абы кем не охотятся.
Глава 19
Злата давала последние наставления молодой мамаше. Кортэль кивала, но совершенно не прислушивалась к словам вестницы. Не так давно она узнала, что крылатая красавица какое-то время делила постель с её мужем. С одной стороны это хорошо, что Тира и Злата покидают твердыню, но если отстраниться от эмоций, то получалось, что вестница стала лучшей подругой. Лекарка всегда знала, что чувствует молодая жена королевича. Она легко переносила перепады настроения будущей мамаши. С чуткой и отзывчивой блондинкой можно в любой момент поделиться наболевшим. Кортэль иногда сомневалась в чувствах супруга, но Злата убедила её, что Тристан действительно влюблен в жену.
– Девочки, нам пора! – прервала словестный поток вестницы княгиня. – Я думаю, мы скоро вернёмся, так что не надо переживать!
– Вы так и не сказали, куда собрались, – с обиженным выражением на лице сказала Кортэль. – А если жрецы узнают, что вы покинули твердыню?
– Нужно решить кое-какие вопросы, – уклонилась от ответа Злата.
– Ранее мы ездили, так что ничего страшного не случится, – уверила Тира. – Там нас ни один паладин не достанет. Руки у них коротки.
– Ну, если вы уверены... – замялась жена Тристана.
– Да кто же нас обидит! – заявила княгиня. – С нами Леди! Кстати, почаще выгоняйте Фаль на прогулку, а то она, работая над артефактами, света белого совсем не видит. Заработалась бедняжка.
– Хорошо! – заверила Тиру Белания. – Но вы бы там поосторожней, а то что-то на сердце неспокойно.
– Не переживай, сестричка, – отмахнулась княгиня, – мы же самые-самые! Нам даже Принц Бездны почти не страшен! Ты за детишками присмотри, а мы скоро вернёмся.
– Разумеется, присмотрю! – уверила её Белания.
– Счастливого пути! – произнесла Кортэль.
Пространственный коридор открылся и четыре женские фигуры покинули двор твердыни. Белания покачала головой и сказала:
– Ох, неспокойно мне! Как бы чего не вышло…
***
Тристан недавно вернулся из Принторинии. Первые бои с орками показали, что этих массивных хищников лучше не подпускать на близкую дистанцию. Их физическая сила и яростный напор способны сокрушить практически любой строй пехоты. Тактика «чеснока» и расстрела из арбалетов давала результаты, но так продолжалось недолго. Очень скоро орки нашли способ борьбы с колючками. Всего несколько жердей свитых воедино и можно продолжать бой, прикрывшись крепким щитом.
Осознав, что в прямом столкновении армия королевича может понести серьёзные потери, Тристан взялся за изучение трактатов по тактике проведения боевых операций. Сильно помогла фея Фаль, создавая артефакты-ловушки, которым её обучил Могучий. Когда-то он говорил:
«Воевать надо умеючи, иначе не стоит начинать!»
В один из дней прибыл гонец из Атлии. Тристан читал письмо Этеля IV. В нём говорилось о том, что юный король наслаждается жизнью и приглашает нового родственника на охоту. Мол, есть вероятность поднять матёрого секача, который чуть не завалил молоденькую аристократку, а позже упокоил её отца.
Изучая странное послание, Тристан никак не мог понять, зачем юноша пишет такую галиматью? Какое ему дело до какого-то секача? Ну, порвал зверь кого-то из аристократов. Что поделать, дело житейское. Людям свойственно погибать. Тем более на охоте. Риск благородное дело.
В кабинет вошла беременная вторым ребёнком Кортэль. Она обняла супруга и поцеловала в щеку.
– Ой, и тебе написал? – защебетала жена. – Как только Тели сплавил нас с сестрой замуж, так сразу начал развлекаться. Раньше всё по охотам ходил, а сейчас сплошные балы.
– Ну, он опять про охоту вспомнил, – сказал Тристан, – зовёт меня на секача, который кого-то завалил…
– Секача? – удивилась Кортэль. – В Атлии уже лет двадцать как не водятся секачи. Последнего наш дед поднял на рогатину. Говорят, его из Элфигара тогда привезли, чтобы порадовать заядлого охотника.
– Даже так? – протянул Тристан, – очень интересно. А есть ли у вас аристократы, на гербе которых нарисован секач?
– Ну да, – задумчиво произнесла принцесса, – род графов эр Хотон. Они почти все время становятся советниками королей и очень преданны трону…
– Артис из этого рода? – уточнил королевич, после утвердительного кивка жены произнёс: – Прости любимая, но я склоняюсь к мысли, что мне жизненно необходимо принять предложение твоего брата в этой давней забаве охоте на Секача!
***
Две армии соединились на стыке трёх границ и двинулись вдоль горного хребта в сторону столицы Элфигара. И Хугронир и Серпения славились кавалерией – жители королевств многое переняли от султанатов, где почти каждый мужчина хороший наездник.
Резвые тонконогие кони лёгких всадников отличались от местной тяжеловесной породы, которая таскала на себе закованных в доспехи латников-рыцарей Элфигара. Тактика наскока давала преимущества, но тонкие пики не пробивали прочные латы, поэтому в сражениях установился паритет: воины Хугронира и Серпения не могли нанести сокрушительного поражения латникам-рыцарям Элфигара, так же, как и тяжелая конница Перстана просто не могла догнать резвых кавалеристов.
Несколько проведённых сражений завершились вничью. Тактика прямолинейного удара не оправдывала себя, так как всадники союзных войск уклонялись от лобового столкновения, поэтому наследник Перстан ругался как заправский наёмник и срывал злость на подчинённых. К сожалению, он даже не понимал, что виной тому неслаженность действий его латников-рыцарей. Каждый всадник стремился отличиться в бою и покрыть себя неувядающей славой, поэтому тянул одеяло на себя и вырывался из строя. В результате армии бодались, как два молодых барашка и никак не могли определить, кто же из них сильней.
Королева Беличи, читая очередное донесение с мест сражений, посмотрела на короля Ароина и задала вопрос:
– Скажи любимый, как получилось, что мы столько лет нанимали лучших наставников для Перстана, а он ведёт себя как безрогий баран?
– Я не понимаю, что происходит, – проворчал король, – все учителя говорили, что он неплохо усваивал уроки…
– Гнать надо в шею таких учёных! – процедила королева. – Скажи, как же Тристан побеждает в каждой схватке? Разве его кто-то обучал? Барон эл Литоро рассказывал, что мальчик прочитал в древнем трактате, как вести двурукий бой и гонял подчинённых по полигону...
– Опять ты про Тристана! – разозлился Ароин. – Этот поганец тебя игнорирует. Он не хочет с нами общаться. Вспомни, как тебя завернули, когда ты прибыла в твердыню! Что тебе тогда сказали? Он занят на войне и освободится нескоро? Я ничего не перепутал?
– Нет! – мрачно подтвердила Беличи. В тот день она пришла в ярость, но признала, что младший сын полностью вышел из-под контроля. – Ответь, почему Тристан побеждает орков, а Перстан не может справиться с обычными людьми?
– Он продал душу демонам, – ответил король. – Ходили слухи, что его обучала марилит…
– А также вестница! – воскликнула королева. – И кто прав?
– Помнишь, у жрецов Светлого бога возникли к нему вопросы? Говорят, даже Первожрец приезжал в твердыню, – заметал Ароин.
– Они договорились, и у жрецов не осталось претензий, – сказала королева.
– Но дыма без огня не бывает, – продолжал настаивать король. – Значит, есть в нём что-то такое, что ведёт его к победам…
– Есть, – признала Беличи и тихо добавила, – талант и упорство, чего лишен наследник. Эх, Тристан, Тристан, когда же я тебя упустила?
***
Маг Риверс ворчал, как старая перечница:
– Опять мы срываемся в эту Атлию! Неужели нельзя отправить кого-нибудь  другого?
– Ну что ты завёлся? – примирительно сказал Тристан. – Этель даже кабанчика пригнал из Элфигара. Охоту нам организовал, а ты ворчишь.
– Мне после общения с тремя ведьмами очень не нравятся трактиры Атлии, – признался маг. – Постоянно кажется, что очередная подавальщица хочет меня убить.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся королевич. – То-то я думаю, что это наш Бушующий Вал начал сдавать позиции и не тянет каждую юбку к себе под бочок!
– Тебе смешно, а я действительно опасаюсь шпионок богини, – серьёзно сказал Риверс.
– Не переживай, – успокоил его Тристан, – у нас договор: они не лезут к нам, а мы не притесняем жрецов. С храмом Светлого бога мы вроде дружим, так что не за что нас убивать.
– Будем надеяться! – мрачно ответил маг. – Кстати, а почему ты решил, что советник играет против нас?
– Я когда в первый раз прочел письмо Этеля, думал, парень свихнулся. Пишет мне о развлечениях. Мол, он только тем и занимается, что на балах пляшет, и юбки придворным задирает. А я тем временем ни разу праздника не устроил. Всё дела. Или я в походе, или решаю какие-нибудь вопросы, связанные с поставками продовольствия, – пояснил Тристан и спросил: – О чём это говорит?
– О чём? – задал риторический вопрос Риверс.
– Я правлю! – ответил королевич. – Нельзя сказать, что всё на моих плечах, но всё-таки я занят делами завоеванных земель. Если Этель только и делает, что развлекается, это говорит о том, что управляет королевством советник. Король только подписывает указы выгодные придворным.
– А нам какое дело?
– Я имею влияние только на Этеля, в то время как на советника у меня ничего нет, – пояснил Тристан. – Если мне понадобится помощь, я не добьюсь её от короля, так как этот сопляк не имеет реальной власти. А оно нам надо? Думаю, нет. Именно поэтому Этель решил, что неплохо бы стать реальным правителем. А просто бумажки подписывать ему уже надоело.
– Ну, если посмотреть, ты даже указов не подписываешь, – усмехнулся Риверс. – Тут главный даже не Кораций, а жена его брата…
– Я благодарен небесам за то, что они надоумили меня привлечь старшего эл Гортаро на нашу сторону, – произнёс Тристан.
– Это да! – кивнул маг. – Кстати, как ты отнёсся к тому, что тебя покинули Тира и Злата?
– Нормально, – отмахнулся королевич. – Они давно это обсуждали. Я тянул, как мог, но знал, что они всё равно уедут.
– Ещё бы! – мечтательно закатил глаза Риверс. – Такие страстные любовницы!
– Отнюдь, – заявил Тристан, – мы давно не спали вместе. С тех пор как я женился. У меня нет желания изменять Кортэль. Просто Злата лучший лекарь, а первая беременность жены проходила не очень легко, так что я сожалею о том, что мы лишились вестницы…
– Только из-за этого? – удивился маг. – Я думал, ты тоскуешь по её светлым волосам и белым крылышкам.
– Честно сказать, крылья мешали, – признался королевич, – она иногда ими махать начинала и тогда меня с кровати сдувало…
– Ха-ха-ха! С кровати сдувало! – заржал Риверс. – Это же надо такое придумать! Кому расскажешь, не поверят! Ему, видите ли, не понравилось с вестницей! Да ты зажрался! Кстати, насколько мне не известно, вестники, вроде бы умеют принимать бескрылый облик.
– Ну да, только в постели она расслаблялась и теряла контроль над трансформацией, – пояснил Тристан. – Представь, занимаешься любовью с обычной женщиной, но в момент наивысшего наслаждения она раскрывает крылья и устраивает натуральный сквозняк…
– А как они там крепятся? – полюбопытствовал маг.
– На уровне лопаток крепятся к хребту. И знаешь что интересно, перья как настоящие, но стоит выдрать хоть одно, и оно тает, слово льдинка.
– Ты что, хотел ощипать Злату, как курицу?
– Почему как курицу? Просто собирался оставить сувенир на память…
– А помнится, не так давно кто-то стеснялся задрать служанкам юбки и ходить в бордель! Ох, насмешил!
– Нашёл что вспоминать, – покраснел Тристан. – О, вот и приехали. Кажется, это нас встречают…
Их приняли, как важных гостей. Этель IV закатил очередной бал, на котором Тристан скромно простоял у стенки, наблюдая за тем, как Риверс Бушующий Вал соблазнял очередную придворную. Через несколько дней состоялась загонная охота. Егеря подготовили большого секача и выпустили его в небольшой лес. Это мероприятие приурочили к какому-то знаменательному событию, поэтому присутствие всех придворных обязательно. Утром весь «двор» собрался на полянке, откуда начался гон зверя, во время которого произошёл несчастный случай: сердечко старого советника не выдержало долгой скачки и разорвалось в клочья.
Этель IV прослезился на похоронах Артиса эр Хотон, а через несколько декад в стране раскрыли заговор. Отдел дознания обнаружил переписку с правителями Серпении и Хугронира. Под шумок большинство придворных бездельников разогнали, а наиболее влиятельных казнокрадов посадили в темницу, где палачи выясняли, куда же делись средства казны. Так, спустя два года после коронации юноша отомстил за смерть отца и стал полновластным монархом.
***
Паладин Светлого бога Вернак обращался к главному жрецу храма королевства Кольвариния с просьбой отпустить его на войну с порождениями Бездны. Настоятель отказывал верному сыну бога, мотивируя тем, что орки не имеют никакого отношения к демонам.
Почти три года идёт война в Принторинии. И если сначала там выясняли отношения король и королевич, используя в основном людские ресурсы, то сейчас на стороне Пирстариля XII сражались несколько оркских племён. Эти звери не щадили ни чужих, ни своих. Они резали жителей деревень как скот на бойне, забирая в рабство наиболее привлекательных женщин. Дошло до того, что граждане страны начали встречать армию Тристана, как освободителей от засилья орков.
Вернак, общаясь с начальством, приводил доводы, что Светлый бог пастырь для верующих, а значит должен защищать паству от орков. Настоятель отругал паладина и сказал, что высшее руководство храма запрещает вмешиваться в конфликт. Получив очередной отказ, Вернак решил, что как паладин Светлого бога, он просто обязан поехать в многострадальное королевство и применить все силы для защиты человеческого рода от истребления. К великому сожалению собратья его не поддержали, так как наиболее фанатичные последователи ждали одобрение только от настоятеля, а самые разумные спросили, зачем им это нужно? Мол, не стоит напрягаться, так как у них и так всё есть, и пища, и кров. Кое-кто добавил и бабы, но на него шикнули, мол, не свети малину. Вернак поморщился, так как большинство воинов Светлого бога набирались из бандитов и каторжников. Таких как он младших сыновей аристократов насчитывалось немного, но даже они назвали эту миссию самоубийством.
Поняв, что не получит поддержки в рядах паладинов, Вернак собрался дорогу. Получив от настоятеля направление в другую провинцию, он свернул в сторону Принторинии. Границу пересек со стороны королевства Винтаз и сразу подивился разнице между этими странами. Его встретила картина запустения и всеобщего страха. Поля неухоженные. Дома брошены. Вдоль дорог стоят разломанные телеги. И это только там, где нет боевых столкновений, а что будет дальше? Вернак боялся себе это представить.
Проезжая мимо очередной деревни он увидел свежие трупы стариков, мужчин и детей до десяти лет. Чуть в стороне валялись три убитых орка. Доспехи с них сняли, но бросили рядом, словно ненужный хлам. От деревни шёл чёткий след, куда направились убийцы. Вернак понимал, что в одиночку не сможет противостоять десятку орков, но праведный гнев, клокотавший в груди, толкнул паладина на безрассудство. Его предали все. От него отказался Светлый бог, так как не пожелал направить воинство на искоренение врагов человеческих. Зачем нужна такая жизнь? Лучше пасть в бою с мечом в руке, защищая справедливость и честь! И пусть трубадуры не сочинят балладу о его подвигах и героической гибели, но главное он сам будет знать, что положил жизнь на алтарь великой цели: процветания человеческой расы.
Пришпорив коня, он поскакал по дороге. Скоро следы привели его в лес, где на полянке устроили лагерь орки. В центре горел костёр, на котором жарилось мясо косули. Вокруг развалились зеленокожие гиганты. Чуть в стороне сидели полуголые связанные женщины и девушки. Большинство из них подверглись насилию. За такое нужно наказывать. Ярость клокотала в груди паладина. Врагов немного, всего двадцать-двадцать пять, так что если напасть неожиданно, есть вероятность, что он убьет не меньше десятка. Вперёд во имя справедливости!
Всадник выскочил на полянку и начал рубить головы оторопевшим от такой наглости оркам. Слегка растерявшиеся гиганты быстро сообразили, что противник всего один, поэтому просунув длинную жердь под ноги скакуну, опрокинули воина в латах на землю. Вернак являлся одним из лучших паладином, потому перекатом вскочил на ноги и продолжил сражаться. Он превосходно орудовал двуручным мечом, и орки не могли к нему подступиться. Отточенная сталь клинка легко прорубала щиты орков, калеча удивленных гигантов. Яростный напор паладина сводил на нет их преимущество в росте и силе.
Вернак заметил, как из кустов вышел огромный воин в составном комплекте оркских доспехов и с закрытым шлемом. Раскрутив молот, он обрушил тяжелое оружие на спины орков. Могучие гиганты разлетались в разные стороны, словно поленья под топором дровосека. Несколько таких взмахов и он подошёл к Вернаку и повернулся к нему спиной. Паладин заметил, что под шлемом находится лицо, лишенное зеленоватого оттенка, присущего оркам. Значит, к нему на выручку пришёл человек. Погибать в компании всегда веселей, и они слаженно насели на озверевших гигантов. Молотобоец разбивал щит орку, а меч паладина пронзал тело врага. Действуя по такой схеме, они перебили почти всех противников. К сожалению, оставшиеся орки, бросив трофейных женщин, убежали в лес.
Утерев пот с лица, Вернак посмотрел на напарника. Тот снял закрытый шлем и паладин увидел юношу лет шестнадцати. Даже сейчас взрослый Вернак, отличающийся ростом и статью среди соратников, выглядел по сравнению с этим парнем маленьким и щуплым.
«А ведь мальчик будет расти дальше! Это же какой гигант из него выйдет?» – подумал паладин.
Парень вытер нос и повернулся к женщинам, лежащим связанными в стороне. Он собирался подойти к ним, но неожиданно из леса вышли ещё зеленоватые гиганты. Их оказалось значительно больше двух десятков. Тяжело вздохнув, юноша надел шлем и поднял молот, готовясь к финальной схватке. Решимость, с которой он сжимал оружие, говорила о том, что он собирается подороже продать жизнь.
Орки с криками бросились на две застывшие фигуры, и началась круговерть стального вихря. Затем Вернак стал замечать, что враги падают со стрелами в спинах. Наконец их дуэт сокрушил последнего противника и замер, ожидая новую порцию врагов. Но поляну вышли двенадцать человек. Десяток воинов в ламеллярной броне со странными арбалетами и два мага.
– Позвольте представиться, – произнёс высокий мужчина, – маг Верс. Это мой ученик Стан и десяток разведки армии королевича Тристана...
***
Король Пирстариль XII сидел на троне и смотрел на золоченое седло. Прошло три года с того дня, как ему принесли этот предмет и ультиматум королевича Тристана. В первый день он посмеялся над требованием воинов из Элфигара. Подумаешь, захватили часть Сторнитии. Ерунда. Его наёмные отряды орков сломят любое сопротивление. Как же жестоко он ошибался.
Его войска терпели одно поражение за другим. От бессилия он даже обратился к шаманам орков. Те постучали в бубны и сообщили, что духи требуют жертву, но не простую, а главного виновника начавшейся войны.
Пятнадцатилетнего парня привезли в кандалах. Орки, занимающиеся захватом юнца, сообщили, что им пришлось вырезать всех сопротивляющихся мужчин. А женщин деревни, тех, кто выжил после насилия, отправили через пролив на земли племен. Там из них получатся хорошие рабыни. Даже верительная грамота, которой тряс староста, не спасла поселение от уничтожения. Все виновники начавшейся войны получили по заслугам и осознали, что слово короля пустой звук.
Пирстариль отмахнулся от известия об убийстве подданных, словно от надоедливой мухи и приказал передать юнца шаманам. Те начали гадать по внутренностям парня. Его распотрошили, словно животное на бойне и «говорящие с духами» предрекли бегство воинов Тристана в очередной схватке. Пирстариль XII, услышав такие вести, решил лично выйти на поле боя и показать подданным, что все ещё силен…
***
Всю войну Тристан не выходил сражаться вообще. Он каждый день тренировался на мечах с Корацием, но ни разу никого не убил. Это тяготило его. Он хотел участвовать в битвах, но как будущий правитель не мог рисковать жизнью. Для того чтобы он совсем не озверел вдали от любимой Кортэль, фея Фаль переделала амулеты, которые использовали вестники чтобы находясь в любой части мира вернуться на родной остров. Можно положить один амулет в твердыне, а другой в военном лагере, и используя третий как ключ в пространственный коридор перемещаться между этими двумя точками. Этот аналог портала, конечно, помогал, но заменить оригинал никак не мог.
К сожалению Тристана, княгиня реквизировала индивидуальный портал и, вместе со Златой и обеими Леди отбыла в неизвестном направлении. Повезло, что они не забрали детей, оставив их на попечение лэры Белании и Литии, которая вышла замуж за Лиция эл Гортаро и родила ему дочь. Шестая девочка выбила новоявленную мамашу из колеи. Она с завистью поглядывала на Беланию, которая воспитывала не только сына и дочь, но и детей княгини.
Почти три года шла эта война. Тристан понимал, что без подсказок Могучего ему тяжело выигрывать битвы, поэтому Кораций настаивал на том, что полководец должен руководить сражением издалека. Пришлось согласиться. Используя опыт древних предводителей, он тщательно планировал операции, и его армии удавалось одерживать одну победу за другой. Орки считались превосходными воинами, но действовали не как слаженное войско, а словно толпа безумцев. Они бежали вперёд и легко попадали в ловушки, которые щедро расставляли маги Тристана.
Периодически в лагерь приезжала королева Силия. Она приводила пополнение добровольцев, а сама продолжала делать намеки Тристану, что чувства до сих пор не угасли, и она бы хотела родить сына. Пусть даже вне брака, но это будет ребёнок от любимого мужчины.
В один из дней королевич поддался на уговоры и большую часть ночи из его шатра доносились вздохи блондинки с седой прядью. Утомленные любовники лежали в походной постели и она, положив голову на его широкую грудь, тихо спросила:
– Скажи, а почему ты ни разу не спросил, откуда у меня появилась эта седина? Тебе это совсем не интересно?
– Интересно, – механически ответил Тристан, продолжая поглаживать женщину по голове.
– В юности я считалась несмышлёной девушкой, – начала рассказ Силия. – Любила охоту и верховую езду. Училась сражаться на мечах и стреляла из лука как хороший воин. Как-то раз на наши земли пришли орки. Небольшой отряд. Они собирались пограбить и уйти обратно. Егерь заметил следы и сказал, что мы должны возвращаться, чтобы предупредить отца о вторжении. Но учитывая то, что орков всего пятеро, а моих сопровождающих почти десяток, я посчитала, что мы сможем их перехватить. Отправив егеря за подмогой, я приняла решение атаковать. Я надеялась победить их и уже представляла, как отец будет хвалить отважную дочь. Если бы я знала, что орки такие сильные и выносливые, никогда бы не совершила такой глупости. Увы! Эти звери легко перебили мою охрану, а меня сделали женщиной. Представляешь, они насиловали меня толпой и смеялись. Им понравился мой визг. Три долгих дня я ублажала этих уродов. А потом меня спас граф эр Горн. Он окружил их с личными воинами и в бою убил всех насильников. К сожалению, все его люди погибли, а он сам получил серьёзное ранение. Я выхаживала его, и когда он пришёл в себя, то предложил мне руку и сердце. Уже находясь в его замке, я взглянула в собственное отражение и увидела эту седую прядь. Три дня в лапах этих монстров не прошли даром.
– Романтичная, но печальная история.
– К сожалению, печали в ней больше, – тихо прошептала Силия. – В бою его ударили между ног, и он не мог иметь детей. Он это знал, и я это знала, но секрет остался только между нами. Граф не рассказал о том, что меня изнасиловали, и я три дня ползала на коленях, в чём мать родила, а я умолчала о его бессилии. На свадьбу он подарил мне артефактные доспехи выкованные гномами. Он тогда сказал, что теперь никто не сможет ко мне прикоснуться без моего разрешения. Себе заказал такой же, но ни ему, ни мне, когда мы попали в гости к королю, броня не помогла. Мой муж граф эр Горн погиб, пронзенный коварным ударом, а меня снасильничал Стор. Если бы он не убил Грегора, я бы не сильно сопротивлялась, так как после свадьбы не делила ложе с мужчинами. Став женой графа мне очень хотелось заняться с ним любовью и родить от него детей, но все мои попытки оказывались безуспешными. Ты думаешь, почему я так легко тебе отдалась? Наверное, думал, что эта Серида меня околдовала?
– Ну да, мелькнула такая мысль.
– Нет, я просто хотела мужчину, – заявила Силия. – Настоящего, сильного, такого, кто может приказать и мне бы не захотелось противиться его воле. Знаешь что самое страшное? На третий день плена мне понравилось подчиняться оркам! Я забыла о чести аристократки и хотела лишь одного, чтобы эти уроды меня снасильничали! Такой слабой и безвольной меня сделали они, поэтому я ненавижу орков. Если можешь, убей их всех!
– Я постараюсь…
***
После данного обещания, Тристан упорно пытался поучаствовать в битве, но Кораций зорко следил за партнером по тренировкам. Всякий раз, когда королевич заикался об участии в очередном сражении, главный маг его армии нагружал его очередным заданием, мол, нужно проработать план предстоящей битвы. В результате Тристан координировал действия подразделений, так как Кораций утверждал, что он в его схемах ничего не понимает.
Наконец армия вышла на границу с королевством Винтаз. Разведка докладывала, что в этом районе орков нет, и Кораций разрешил Тристану развеяться от суеты военного лагеря. Риверс пообещал, что присмотрит за королевичем и не позволит ему участвовать в сражениях, если таковые будут иметь место.
Как оказалось, отряд орков просочился по лесам и даже вырезал деревню. Тристан загорелся идеей догнать и уничтожить, но маг воспротивился. Спорили недолго, так как королевич убедил его, что они просто посмотрят, а потом вызовут основные силы. Скрепя сердцем Риверс согласился. Они дошли до поляны и увидели, как два воина кромсают орков, но положение у них незавидное. Врагов слишком много и жить смельчакам осталось совсем недолго. Маг переглянулся с Тристаном и дал команду стрелять из кустов. Сам Риверс положил руку на плечо господина, давая понять, что против ближнего боя с орками. Диверсанты произвели по несколько выстрелов и враги закончились. Тристан свирепо посмотрел на мага, но ничего не сказал. Риверс кивнул и вышел на поляну. Представившись по всей форме, он спросил:
– … С кем имею честь общаться?
– Паладин Светлого бога Вернак, – представился воин в полной броне. Он повернулся к огромному спутнику и добавил: – С этим молодым человеком не имею чести быть знакомым, но благодаря его самоотверженной храбрости, мне удалось не только выжить, но и убить лишний десяток орков.
– Лишний? – удивленно воскликнул Риверс.
– Я не надеялся на победу, – пояснил паладин. – Собирался погибнуть в бою, защищая человеческий род от всяких порождений Бездны…
– Орки не имеют отношения к демонам, – заметил Тристан, – они жили здесь до вторжения легионов.
– Именно так же мне ответил наш настоятель, – проворчал Вернак, – но эти твари убивают людей и насилуют наших женщин. Если Светлый бог отказывается защитить паству, я решил, что Чистый Воин Света должен действовать, опираясь на справедливость, а не на политические интересы…
– Я что-то не понял паладин, а где ваше воинство света? – поинтересовался королевич.
– Все меня предали, – с печалью в голосе произнёс Вернак. – Настоятель запретил идти на выручку страждущим королевства Принториния. Я тут по велению сердца.
– Падший паладин, что-то новенькое, – усмехнулся Тристан. – Я так понимаю, вы не собираетесь сражаться с армией Элфигара, или вы и с нами готовы скрестить мечи?
– Вы освобождаете людей от орков, так что я не имею ничего против воинов армии Тристана, – ответил Вернак, – но вот молодой человек местный житель, и как он отнесется к вашим войскам я, признаться честно, не знаю.
– Они убили всех! – мрачно произнёс гигант. Тристан мысленно сравнивал этого парня с Могучим и понимал, что его бывший покровитель крупнее, но всё равно, этот юнец больше орков, а молот, который он сжимал в руке, имел невероятные размеры. – И отца, и мать, и братишек. Всех! Я убью их!
– Позвольте поинтересоваться, молодой человек, – вступил в разговор Риверс, – а твои родные тоже такие же большие?
– Нет, – отстраненно ответил гигант, – я в маминого деда. Отец мне по плечо. Был. А братья пока не выросли. И не вырастут…
На глаза гиганта навернулись слезы. Он их вытер и отвернулся. Паладин похлопал его по плечу и тихо сказал:
– Поплачь, тебе нужно. Слезы скорби это не стыдно. Позор если ты струсил в бою.
– Я не плачу, – возмутился гигант и отошёл в сторону.
– Если бы я не разочаровался в настоятеле, то обязательно бы сделал из этого мальчика паладина Светлого бога, – проворчал Вернак. – Такой могучий воин легко бы сокрушил любого демона.
Тристан прислушался к ощущениям, и словно молния озарила его. Перед глазами предстала картина: корабль, порт в Кольваринии и несколько паладинов рядом с молодым Вернаком и каким-то жрецом. Они пытаются воздействовать на огромного полуогра с большим топором. И в голове крутится слово:
– Крушила!
– Да, именно Крушила, – подтвердил Вернак. – Лет семь назад мне встретился один полуогр. Ох и огромный же он. Я бы из такого смог воспитать истинного несокрушимого паладина. У него имелся настолько тяжелый топор, что доски палубы трещали под его весом…
– И что же с ним стало? – поинтересовался Тристан, хотя прекрасно знал продолжение истории.
Вернак вздохнул и ответил:
– Его сожгли драконы за то, что он помочился в храме демоницы Аэрилис.
– Демоницы? – удивленно переспросил Риверс. – Я думал она богиня.
– Сейчас мне всё равно, кто она, – отмахнулся Вернак, – хоть богиня, хоть демоница, хоть сама владычица Бездны Смертоносная Марга. После того, как жрецы Светлого бога предали идеалы Чистого и Непорочного Воина Света, я уже не знаю, чему верить…
– Верь в справедливость, – произнёс Тристан, – и живи по совести. Действуй так, как подсказывает сердце…
– Уважаемый Стан, сердце мне подсказывает, что я сейчас нужен этому мальчику. Я помогу похоронить его родных, а после видно будет, – ответил Вернак. Он подошёл к молодому гиганту и спросил: – Ты примешь мою помощь в деле свершения твоей мести?
– Я – Тротур, – представился парень. – Меня назвали в честь моего прадеда. Он – полутролль. Ты готов помогать тому, в ком есть частица чужой крови?
– Как сказал ученик Стан, – пафосно заявил Вернак, – живи по совести и иди по зову сердца, неся справедливость во имя чести. Ты настоящий Человек. Ты гораздо чище большинства чистокровных людей. Да, я помогу тебе. Я научу тебя сражаться не только молотом, но и любым оружием, каким владею сам…
Это маленькое приключение отрезвило Тристана. Королевич решил, что пора выбивать эту молодецкую удаль из головы и мыслить более масштабно. Он осознал, что один в поле не воин. Значит нужно победить орков в генеральном сражении, чтобы эти звери прекратили убивать и насиловать беззащитных людей. С этими мыслями он вернулся в военный лагерь, а Кораций подивился тем переменам, произошедшими с королевичем Тристаном.
Глава 20
Король Пирстариль XII потерял две трети земель и готовился дать очередное генеральное сражение. Он собрал большое войско и бросил вызов армии вторжения. Заняв удобную позицию на холме, вожди орков стали плечом к плечу и выстроили стену щитов. Атаковать их в лоб равносильно самоубийству. Кораций сообщил, что обойти позицию противника невозможно, так как там нет проходов. С одной стороны глубокий овраг, а с другой заболоченная местность. Кавалерия там не пройдет, да и латная пехота завязнет.
Тристан рассматривал позицию орков и спросил:
– Кто помнит, как мы победили Стора IX? Мы использовали конных стрелков. Сделаем так, я возглавлю атаку под личным штандартом, и орки обязательно захотят меня пленить…
– Это неосмотрительно, – заявил Кораций, – лучше, если в твои доспехи обрядить простого воина.
– Я собираюсь использовать белоснежного пегаса, кто-нибудь сможет сесть на моего скакуна? – поинтересовался Тристан. Кони вестников находились в твердыне, и фея упорно пыталась создать небесную колесницу, но пегасы отказывались влезать в хомут. Иногда Тристан и Кораций совершали прогулки на этих белоснежных красавцах, но никого другого они к себе не подпускали, так что королевич решил использовать норов пегасов для достижения личной цели. Он давно придумал, как ему поучаствовать в битве, но не находил повода. Теперь ему удастся сразиться по-настоящему. Он жаждал битвы. Тренировки с Корацием не давали ему ощущения риска. Тристан не чувствовал опасности и от этого становился раздражительным. Даже вылазка на границе с Винтазом, где он просто смотрел, как его диверсанты убивают орков, не дала нужного результата. Без всплеска эмоций жизнь становилась пресной и даже ласки любимой Кортэль не приносили радости. Ему очень нужна битва. Он должен проливать кровь врагов, иначе и жить не стоит!
– Хорошо, но помни, как только появится опасность, ты должен взмыть в небо и командовать оттуда! – потребовал Кораций.
Тристан с серьёзным видом кивнул, хотя прекрасно осознавал, что не собирается следовать этому совету. Он радостно улыбнулся, предвкушая полноценный бой, и отправился в шатер, чтобы облачиться в белые доспехи, которые создала Фаль. Она изучила латы Силии и сотворила нечто невообразимое и более совершенное. В такой броне Тристан смог бы продержаться даже против Маргората с его големом плоти.
Вожди орков наблюдали за атакой конницы Элфигара. Впереди всех на белом коне скакал королевич. Его артефактные латы белого цвета выделялись на общем фоне. К удивлению орков всадники держали в руках не копья, а арбалеты. Залп и в рядах защитников появились прорехи. Конница устроила «карусель» и засыпала пехотинцев сотнями стрел.
Пирстариль XII пришёл в ярость, так как не мог достать противника. Всадники подъезжали на десяток шагов и, произведя выстрел, мчались дальше. Орки падали, пронзённые насквозь, и роптали, требуя начать наступление. Король дал отмашку, и ряды сдвинулись с места. После лава бегущих вперёд пехотинцев расстроила собственные ряды и понеслась вниз к подножью холма. Всадники организованно отступили и когда орки полностью сбежали со склона, резко развернулись и дали залп. С флангов ударила латная пехота и началась мясорубка. Тристан носился по полю и рубил врагов направо, налево. Его белые доспехи покраснели от крови врагов, но он не замечал таких мелочей и продолжал наслаждаться битвой.
Исход сражения предрешен судьбой. Король Пирстариль XII попытался бежать, но маг Риверс с диверсантами организовали ловушку на пути отступления и правитель королевства погиб в бою. Так завершилась жизнь того, кто предал интересы человеческой расы и поставил жителей королевства в положение добычи. Его голову насадили на копье и привезли в военный лагерь. Армия Элфигара ликовала. Да они понесли потери, но такого сокрушительного поражения не наносили оркам уже давно, так что у воинов имелся повод для радости.
– Тристан, – воскликнул Кораций, зайдя в шатер королевича, – ты обещал не участвовать в битве, а на деле полез в самое пекло. Ты понимаешь, что Кортэль ждёт второго ребёнка и могла его потерять, если бы с тобой что-нибудь случилось?
– Я вёл себя осторожно, – отмахнулся довольный Тристан. После битвы королевич чувствовал себя счастливым. Он убивал врагов. Не каких-то там жалких смердов, а настоящих орков. Среди них попадались достойные воины, и он получил удовольствие от схватки.
– Я вижу! Доспехи полностью в крови, – указал Кораций на красные пятна.
Тристан махнул рукой и ответил:
– Это не моя. Во мне столько нет.
– Вот именно! – возмущался младший Гортаро. – Ты перестал руководить боем и если бы я не взял командование на себя, мы бы не замкнули кольцо!
– Но ты же сделал всё правильно? К чему сейчас говорить об этом? Мы победили. Пирстариль убит. Орки разгромлены. Путь на столицу открыт. Я тебя не понимаю, чем ты недоволен? – спросил Тристан.
– Тобой! – воскликнул Кораций. – Ты мог погибнуть! На тебе общее управление. Для сражений у нас есть обычные воины! Зачем тебе понадобилось лезть в самую гущу орков?
– Я хотел слегка размяться, к тому же в этой артефактной броне мне ничего не страшно, – миролюбиво ответил королевич. – Мне не хватает настоящих битв. Тренировка с тобой конечно интересна, но она не заменяет полноценного поединка, где есть настоящий риск…
– Я тебя не понимаю, – устало произнёс Гортаро, – у тебя есть всё, а тебе хочется убивать…
– Я живу полноценно, только если держу на кончике меча чью-то жизнь. Там всё честно. Или ты или тебя. Не надо вежливо улыбаться тому, кто вызывает отвращение. Не нужно изображать из себя самого умного и знающего стратега. Я такой, какой есть. Меня не переделать! Мне нужно убивать врагов. Я умею и люблю это делать. Так что хватит читать мне нотации. Лучше распорядись выдвигаться на столицу.
***
После победы в генеральном сражении армия Тристана быстро освободила столицу Принторинии. Орки осознали, что проиграли войну и начали переправляться через пролив в родные степи. Однако большая часть наёмных отрядов осталась гнить в земле, удобряя почву королевства. Выжили самые прозорливые, которые не стали цепляться за трофеи, а попросту сбежали налегке.
Благодаря слаженным действиям воинов Элфигара большинство женщин, захваченных в качестве добычи, вернулись в разорённые дома. К сожалению король Пирстариль XII не щадил людей, позволяя оркам вытворять всё что им заблагорассудится. В результате многие деревни сожжены, поэтому королевич пригласил на новую должность протектора Принторинии Лиция эл Гортаро и его жену. Благодаря их мудрой политике взвешенных противовесов и плану развития сельского хозяйства, страна потихоньку начала возрождаться. В народе эту войну называли Освобождением от засилья нелюдей. После того, как Лиций провёл рейд на земли орков и вернул ещё несколько сотен женщин, на протектора-защитника простые люди почти молились.
Важную роль в этом карательном походе сыграл бывший паладин Светлого бога Вернак и его ученик Тротур. Этот молотобоец сокрушал самых сильных вождей племен в поединках и его признали сильнейшим воином армии освобождения. Орки боялись его как огня, так как Тристан подарил ему артефактные доспехи сделанные феей Фаль. Они получились значительно крепче тех, которые носила Силия Серебряная Прядь, а то, что он получил в руки топор Крушилы, который так же обзавёлся парочкой чар для укрепления, то слухи о его несокрушимости имели под собой все основания.
***
В один из дней к Тристану обратился Риверс и сообщил, что в соседнем королевстве Винтаз начались волнения в связи с тем, что его армия вплотную подошла к их границе. Король Вистик V желает провести переговоры и отправляет к Тристану послов. Они уполномочены заключить договор, но жрецы Светлого бога пытаются этому воспротивиться. Тристан устало махнул рукой и задал вопрос:
– А разве мы притесняли жрецов? Я не давал такого приказа. Так с чего это вдруг они против нас?
– Там есть какой-то предсказатель. Он утверждает, что если мы придём, то в стране начнутся беспорядки и потеря веры. Мол, ты захочешь насадить культ других богов, – объяснил Риверс. – Я-то знаю, что тебе безразличны все жрецы и храмы, но основная масса наших воинов верят в Светлого бога. Если их настроить против тебя, может начаться мятеж.
– Ох, как всё не вовремя! – проворчал королевич. – А что там с моей матушкой? Мне докладывали, что она опять собиралась приехать?
– Да, она никак не хочет оставить тебя без чуткого материнского совета. Уже третий раз её заворачиваем, – с ехидцей произнёс маг. – Скоро у нас не останется поводов. Ты бы поговорил с ней, а то она думает, что ты её боишься. В прошлый раз так и сказала…
– Она стерва, – констатировал Тристан, – и постоянно пытается воздействовать на меня. Я боюсь, что если она ещё раз попытается, я сверну ей шею. И хотя это плохо так говорить, но…
– Тебе нужно определиться со статусом, – уверенно заявил Риверс. – Ты подмял под себя три королевства, но ни в одном не являешься королем. Соседние правители смотрят на тебя, как на разбойника и собираются объединиться в коалицию против захватчика. Этот жрец поднял народ не просто так, его натравили аристократы соседних стран.
– Это плохо, – Тристан развернул карту этой части материка, на которой расчерчены прежние границы. – Смотри, если предложить Вистику союз против королевства Кольвариния и помочь ему завоевать весь перешеек, то он получит доступ и к внутреннему морю и к портам для торговли с республикой. Саму Кольваринию мы поделим пополам и оставим местному королю половину его прежних территорий.
– Но Винтаз слабое королевство, – возразил маг, – они не смогут нам помочь в войне.
– Они наш щит от Зерта I – нового короля Сертилиании, – произнёс Тристан. – Я думаю, эти поганцы так же захотят выходы к морю, так что если навалиться совместно, то Кольваринию можно будет полностью уничтожить.
– Ты уверен, что Сертилиания пойдет на союз с Винтазом? Они часто воевали друг с другом, – заметил Риверс.
– Если этот Зерт начнёт капризничать, у нас есть Сертина, дочь прежнего правителя. Посадим её на трон, и она поведёт войска куда нужно, – сказал Тристан.
– Если конечно она захочет возвращать корону, – сказал маг. – Насколько я знаю, она вышла замуж за графа эр Нолонда из Пакориза и у неё двое детей…
– Будем надеяться, что король Зерт вступит в союз с Вистиком, и мне не придётся уговаривать «бывшую», – задумчиво произнёс Тристан.
– Я не пойму, чем нам поможет война с Кольваринией? – спросил Риверс.
– Мы отвлечём от нас внимание, – буднично сообщил королевич. Он зевнул и расслабился в кресле. – Как только Вистик почувствует, что сможет получить выходы к морю, сам заткнёт жрецов. В этой будущей войне они первыми заварят кашу, а когда поймут, что без нас не справляются, прибегут просить помощи. Вот тогда мы предложим им вассалитет. Возможно, они немного возмутятся, но если не пойдут под мою руку, Кольвариния их раздавит.
– А если король Винтаза не согласится идти к морю? – задал вопрос маг.
– Не беда, у Вистика есть наследник, – цинично произнёс Тристан. – Ты поможешь взойти ему на трон, и он начнёт войну. Хотя если честно, я думаю, до этого не дойдет. Король Винтаза давно мечтает о море и обязательно ухватится за предоставленную возможность.
– Ты так спокойно обсуждаешь планы завоевания соседей, что мне хочется спросить, ты сам до этого додумался или к тебе вернулся твой покровитель? Как его там, бог тумана, кажется.
– Нет, Могучий не вернулся и это к лучшему, – ответил Тристан. – Я всё просчитал исходя из характеров местных правителей. Наш мир слишком долго возился в локальных конфликтах, пора что-то менять.
– И ты решил собрать все земли под одну руку? – с улыбкой спросил маг. Он понимал, что без помощи высших сил им не удастся осуществить задуманное. – А не боишься надорваться?
– Нет! Мы можем это сделать. Жаль, что Тира забрала портал, – с печалью произнёс Тристан, – с ним бы всё шло гораздо проще. Учитывая то, что это далеко идущие планы, мы только начнём объединение, а создаст империю мой внук или правнук.
– Хм, грандиозные планы, – хмыкнул Риверс, – ладно пойду, сообщу послам, что ты готов договариваться с Вистиком V.
***
Прошло более трех лет, а от Малькораны и Багиры ни слуху, ни духу. Видимо им не удалось добраться до Могучего. Белограгора тяжело вздохнула и посмотрела на правнучку Рину, которая упорно тренировалась с волчицами. Близнецы гоняли семилетнюю девочку между деревьями, но у неё не получалось делать то, что легко вытворяли девушки. К счастью малышка отличалась целеустремленностью и упорством, поэтому после очередного падения вставала и начинала всё с начала. В магии она так же не делала успехов, и бывшая императрица с сожалением смотрела на потуги девочки. Как бы ни старалась Рина, по уровню ей никогда не приблизиться к матери, о большом могуществе можно даже и не мечтать. Увы, но на этого ребёнка не стоит возлагать надежды. Она всего лишь обычная девочка, каких много в империи.
– Лэра Белла, – обратилась к ней нынешняя гувернантка Берсель, приехавшая из тёмных княжеств, – эти игры с вашими телохранительницами приведут к тому, что ребёнок себе что-нибудь сломает.
– Берсель, вы действительно думаете, что я желаю племяннице зла? – язвительно поинтересовалась императрица.
– Я думаю, что это опасно, – парировала гувернантка. – У девочки нет ловкости ваших телохранительниц. Я правильно понимаю, они не люди?
– С чего вы взяли? – насторожилась Белограгора.
– Они быстрей обычных людей, – ответила Берсель. – Я жила в тёмных княжествах и прекрасно знаю, что в мире много рас, превосходящих человеческую по силе и выносливости. Я рискну предположить, что они волчицы-оборотни.
– И вас это смущает? – спросила императрица.
– Ничуть, – ответила гувернантка, – просто я знаю всего одну разумную, у которой четыре телохранительницы из волчиц…
– И кого же, если не секрет? – напряглась Белограгора. Ей никак не удавалось прочесть мысли Берсель. Мало того, она даже не чувствовала её эмоций и это раздражало.
– Есть одна особа, которую спас нынешний безумец и связал её с оборотнями-волчицами, – начала издалека гувернантка. – Он и меня спас от участи стать рабыней…
– Да что вы говорите? – деланно изумилась императрица. – И как же он вам помог?
– Шёл мимо и просто выкупил меня у работорговца, – ответила Берсель. Она улыбнулась давнему воспоминанию и продолжила: – А потом отдал на обучение во внешнюю разведку храмового города.
– Даже так? – продолжала ломать комедию Белограгора, а сама мысленно призвала к себе Бираг-Шану и её дочь.
– Именно так, – ответила псевдо-гувернантка. – Серида обучила меня всему, что знала и отправила в империю найти вас. Я сильно сомневаюсь, что она надеялась на успех, но я слаба в магическом плане, поэтому использую голову не только для того чтобы в неё есть… Я подумала, сопоставила все факты и пришла к выводу, что вы не собираетесь появляться в столице…
– И что же, по-вашему, мы собираемся делать? – поинтересовалась императрица. Она оглянулась на появившихся волчиц и слегка расслабилась, так как понимала, что Бираг-Шана не позволит причинить вред подопечной.
– Вы планируете пробудить Могучего, но первая попытка привела к гибели Малькораны, – тяжело вздохнула Берсель.
– Так значит, они погибли? – уточнила императрица.
– Серида умная стерва, – сказала бывшая княжна, – она просчитала эльдару и приготовила ей ловушку.
– Откуда вам это известно? – спросила Белограгора.
– Я служу во внешней разведке, – констатировала Берсель.
– Понятно, – вздохнула императрица, – значит сейчас прибегут эти диверсанты Шиввы и всех порубят…
– Нет! Никого не будет, – произнесла княжна. – Я никому не сказала, что нашла вас.
– Почему? – удивилась Белограгора.
– Зачем? Мы с вами на одной стороне, – пояснила Берсель.
– А вот с этого места, если можно поподробней! – заинтересовалась императрица.
– Могучий меня спас, – пояснила гувернантка, – а Серида не хочет его пробуждать. И это при том, что он вернул ей здоровое тело и возможность жить полноценной жизнью. Неблагодарная тварь. Я не хочу становиться такой же.
– А чего ты хочешь? – задала вопрос Белограгора.
– Наказать предателей! – злобно воскликнула Берсель.
– Хорошо, ты знаешь, где его держат?
– Нет, но это неважно, – произнесла княжна, – у вас нет никого, кто бы смог его пробудить. Не надо смотреть на волчиц, они не вернут ему разум, так как он всё равно не безумен…
– Поясни! – удивилась Бираг-Шана. Она слушала весь разговор и теперь пыталась понять, что имеет в виду гувернантка.
– Он помнит только один день: с утра и до вечера! – спокойно объяснила Берсель. – Я узнавала у Сериды. Любой, кто придёт к нему и расскажет, чем он занимался ранее, должен понимать, что каждое утро придётся повторять историю.
– Но ведь это какое-то заклинание? – уточнила императрица. – Если знать как, его можно снять!
– Это заклинание ставили Древние боги! – усмехнулась Берсель. – Вы уверены, что вам хватит знания и сил, чтобы снять его?
– Хорошо, и что ты предлагаешь? – тяжело вздохнула императрица.
– Нужно найти бога, и я даже знаю, где его искать...– улыбнулась княжна.
– И где же, если не секрет? – язвительно поинтересовалась Белограгора.
– В Бездне!
***
Серида Бор читала отчет княжны Берсель, которая вернулась из Империи. Судя по всему, ей удалось найти Белограгору и её внучку. Они замаскировались под обычную семью аристократок и жили в провинции. После получения отчета, Серида отозвала агента и направила княжну в Элфигар. Демонице не хотелось, чтобы Берсель заподозрила начальницу в убийстве, поэтому подождала, когда умная княжна уедет и только после этого спустила с поводка Шивву и оставшихся пятерых диверсантов. Она предполагала, что волчицы-оборотни окажут активное сопротивление, поэтому понимала, что потери неизбежны.
Что-то не так с этими бывшими зелёными драконами. Да, они могли менять внешность. Да, они действительно невероятно сильны, и на них не действовала магия, но потерять четырёх в первом же столкновении с Малькораной и Багирой – это печально. Даже сама Серида могла победить их, не говоря уже о Кире или Шивве. Могучий утверждал, что диверсанты станут неуязвимы, а на деле они оказались посредственными. Их создатель не мог так сильно ошибаться. Уж в чём-чём, а в разрушениях он знал толк. Это же надо так натренировать Малькорану, что она, шутя, разнесла половину города в торговой республике. А ведь в ней нет такого количества его силы, как в Сериде. Если бы она сама оказалась в такой ситуации, то, вероятнее всего, её бы в лучшем случае просто убили.
От мрачных мыслей её отвлекла Шивва, которая ввалилась в кабинет и сказала:
– Мы вошли ночью и всех зарезали. Они даже не пикнули!
– И никто даже не обернулся в волчицу? – уточнила Серида.
– Нет, не успели, – ухмыльнулась Шивва. – Мои мальчики устроили там небольшой прорыв Инферно и вызвали пару тройку тупых балезау. Эти демоны продолжили резать население, так что к Аэрилис вопросов быть не должно.
– Что-то всё слишком просто, – с сомнением произнесла Серида.
– Ты знаешь, когда-то давно Могучий уже проникал в дом к императрице. Тогда тоже никто не пикнул, – усмехнулась Шивва. – А я чем хуже? Кинула «паралич» на спящих и просто прошлась по комнатам и всех зарезала. Никакого риска или кровавых боев. Просто, как всё гениальное. Вон даже принесла тебе безделушку. Я эту цацку помню ещё с тех самых пор, когда в бухте мы встретились с императрицей. Заметная вещица.
Серида взяла в руки рубиновое колье и вспомнила, что видела это украшение в ларце с драгоценностями у Белограгоры. Вроде все хорошо. Вроде все как надо, но, почему на душе остался какой-то мутный осадок?
***
Если считать утраченные украшения и накопители, то императрица потеряла огромное состояние, но если судить другими категориями, она получила настоящее сокровище – жизнь. Берсель предупредила, что Серида отправит за ней Шивву, так что разработала план ухода императрицы в тень. Белограгора выкупила нескольких женщин приговоренных к смерти и обрядила их в собственную одежду. Им предали внешний лоск. Сама Белограгора внушила им, что они лэра Белла и лэра Альта. Смертницам даже провели ритуал принятия в род, чтобы их аура соответствовала энергетике одарённых. Единственная для кого не нашлось замены – это маленькая Рина, но Берсель должна сообщить Сериде, что Рину отдали в приют, так как девочка совсем посредственная и особым даром не обладает. Императрице претило убийство ребёнка.
Как и предсказывала Берсель, не прошло и декады, как нагрянули диверсанты во главе с Шиввой. Она использовала заклинание «паралич» и просто зарезала всех в доме. Не стал сюрпризом и прорыв Инферно, так как княжна предположила и такой ход бывшего генерала Бездны. Специально для этого подготовили команду магов-боевиков, которые после ухода Шиввы быстро ликвидировали демонов.
Берсель словно знала все ходы марилит наперёд. Императрица поежилась, так как понимала, что если у них случится конфликт, то княжну придётся убивать, а то она точно просчитает Белограгору. Но лучше с ней дружить. Впервые императрица встретила ту, кто значительно умней её самой.
«Как она там говорила, использую голову не только для того чтобы в нее есть? Надо запомнить, и постараться не отклоняться от ее плана, что-то мне подсказывает, что Берсель знает, что делает», – мрачно подумала Белограгора и свернула камень иллюзий, который записывал все события произошедшие в её поместье. Ей предстояло разделить семью, так как четыре волчицы-оборотня в одном доме сразу бросаются в глаза. А вот когда они как следует заметут следы, надо поискать выходы на принцессу Бездны…
***
Принцесса Бездны рассматривала прикованного к полу балора. От некогда могучего тела остались только туловище и безрогая голова. Рыжеволосая красавица поморщила носик и процедила:
– Ну что, Уркиратор, будешь упорствовать? У тебя ещё много чего можно отрезать. Когда-то Могучий так же наказал одного дракона. Довольно жалкое зрелище. Мы ещё зубы не рвали, глазки пока тебе оставили, но ты же знаешь, что моё терпение не безгранично. Тебе нужно всего лишь намекнуть, куда делась Теомат и её папаша Альвентий.
– Я же говорил, что не знаю, где они! Как же ты надоела! Сдохни тварь! – прорычал бывший «правая рука» покойного принца Маргората.
– Фи, как грубо, – усмехнулась Марга. Она сконцентрировалась на заклинании, и ухо демона осыпалось мелкой трухой. – Ты же знаешь, всё, что уничтожается «смертоносным взором» никогда не восстановится.
– Тварь! Стоило убить тебя, пока ты спала! – с ненавистью воскликнул балор.
– Хм, сам виноват. Пожадничал!– хмыкнула рыжая принцесса Бездны. Она покрутила пальцем локон волос и язвительно добавила: – Думал, Теомат поделится силой? Если бы не послушал Альвентия, сам мог бы подняться. Хотя, что сейчас говорить. Дела давно минувших дней.
Дверь пыточной открылась, и на пороге появился вождь демонов-гористо могучий Моррах. Упираясь рогами в потолок, он глухо выругался и изобразил поклон.
– Вернулся эмиссар с Аэрилиса, – пророкотал гористо. – Сообщил, что знает, где Альвентий и его дочь…
– Ну, не томи! – напряглась Марга.
– В империи… – ответил Моррах.
– Подготовь бойцов, сходим в гости, – решила принцесса Бездны.
– Нет необходимости, – сообщил демон, – они догнивают на свалке.
– Как? Когда? Кто посмел? – воскликнула Марга.
– По рассказам очевидцев года три-четыре назад им смахнула головы в каком-то трактире пьяная темнокожая девка с розовыми волосами, – рассказал вождь демонов-гористо.
– Прим! – воскликнула Марга. – Я и не знала, что она так умеет. Хотя её вроде Могучий учил, так что вполне возможно. Ладно, Моррах вторжение отменяется, можешь расслабиться. Я знаю, что ты не горишь желанием встречаться с моим «бывшим»…
– Судя по донесениям лазутчика, страж портала обезумел, но остались драконы, – поделился сведениями демон.
– Эх, Арсен, Арсен, зря ты сдерживал истинные желания, – вздохнула Марга. – Если бы поступил так, как когда-то советовала Шина, то в мире Аэрилис остался бы всего один бог…
Моррах с непониманием посмотрел на рыжую красавицу и предложил:
– Если подготовить легионы, мы бы смогли опрокинуть драконов...
– Какие же вы все импульсивные, – улыбнулась Марга. – Могучий обезумел, но он пока жив, а значит, его можно привести на поле боя и сказать: «Фас!» Тебе объяснять, что станет с твоими сородичами после этого?
– Нет, и так знаю! – мрачно ответил Моррах.
– Вот и умница, – похлопала Марга его по плечу. – Ты главное без самодеятельности, а то знаю вас горячих парней. Чуть что, так сразу рога начинают расти. Держись меня и всё у нас получится.
– А что теперь делать с Уркиратором? – спросил вождь демонов-гористо. Принцесса осмотрела обрубок балора и с ухмылкой произнесла:
– Я вырастила себе доспех, как у Маргората, так что пойдёт на корм голема. Живьём.
Уркиратор прекрасно знал, что это значит, поэтому закричал:
– Ненавижу!!!
Эпилог
Новый Глава Совета Вестников Агроторис отправил Зов Богу:
«Светлый Бог, Марси-Карат пропал!» – с дрожью произнёс глава совета вестников Агроторис.
«Кто такой этот Марси-Карат?» – спросил Светлый.
«Это тот совершенный, который выжил в бою с Прародителем», – ответил Агроторис.
«Как пропал? Куда пропал?» – воскликнул Светлый бог.
«Наставники доложили, что он не пришёл на тренировку, когда вошли в его покои, обнаружили все латы совершенных на месте. Мы решили, что он просто пошёл прогуляться или размять крылья, – отчитывался глава совета вестников. – К полудню он не появился, и мы начали полномасштабные поиски. Я обратился к Первожрецу, чтобы он докладывал обо всех вестниках, которые появятся в наших храмах…»
«Найди мне мое «вместилище», а не то у совета появится новый глава!» – орал Светлый бог.
Агроторис поёжился, так как впервые видел бога в такой ярости. Поняв, что положение нужно исправлять, он решил сам отправиться на материк, чтобы лично возглавить поиски беглеца.
***
Утлая лодочка уткнулась острым носом в песчаный пляж. Из неё на берег выскочил резвый юноша в одежде бедного аристократа. Он глубоко вдохнул морской воздух и, оглянувшись в сторону моря тихо проворчал:
– Вот вам и «вместилище Светлого бога», двуличные твари. Лучше пожить нормальной жизнью, чем лишиться души…
Спрятав лодку в кустах, юноша вышел на дорогу и отправился в сторону маленького городка. Он понимал, что его будут искать, поэтому принял решение удалиться подальше от острова вестников и Акронара. Куда-нибудь на юг в королевство Гальваран или Скорд, а там может и в султанаты махнуть. В принципе ему неважно куда, лишь бы не попасться в лапы вестников, так как там он лишится личности и станет болванчиком Светлого бога. Вновь оглянувшись в сторону острова, он сложил пальцами фигу и, протягивая руку к небу сказал:
– На, выкуси! Вот тебе моё тело!..