Кандидат 7 -серия Злой - Разбитые мечты

Пролог
Высоко в горах на крыше мира, где сходятся все материки, расположена долина с древней пирамидой. В пещерах, пронизывающих окружающие горы живут представители гордой крылатой расы драконов. На протяжении сотен лет они успешно берегли покой храмового города с межмировым порталом. Три тысячелетия назад случилось массовое нашествие «гигантской саранчи». Летающие ящеры не справлялись с многочисленным противником и тогда мудрейшие драконы вызвали Прародителя, чтобы он помог справиться с бедой. Создатель крылатых хищников откликнулся на «Зов», и прислал цепного стража. Учитывая то, что посланника он ваял из представителей того мира, где находился в данный момент, сторож получился слегка своевольным. Представитель Земли отличался вспышками ярости и нежеланием подчиняться. Короткий поводок его раздражал, и он пытался освободиться. После очередного всплеска неуёмной активности, Родня Прародителя драконов решила дать ему то, что он так желал, но полностью лишить сил, так сказать во избежание лишних сложностей. Бывший страж портала пришёл в восторг, так как получил желанную свободу. И вроде бы всё должно быть хорошо, но не тут-то было. Поняв, что лишился могущества и не может на равных сражаться с одним из богов, он придумал, как вернуть утраченные возможности. Дух Мира – богиня Аэрилис пожаловалась Древним, и те забрали его память. Отныне и впредь он помнил только один день с утра и до вечера. А что нужно человеку, проживающему всего один день? «Что-нибудь пожрать, что-нибудь сломать и опять в кровать!»
Недалеко от храмового города всего в двух часах лёта обычного дракона располагалась другая долина, где этот самый Безумец стучал кулаками по очередному камню. Высоко над ним на скале сидела женщина с закрытыми глазами. Она подставила лицо под согревающие лучи небесного светила и слушала грохот ударов. Когда-то давно её звали баронессой Вагой эл Пирс. Аристократка из королевства Эркон-Багроз она отказала герцогу и попала в Бездну. После памятного похода Могучего девушка вернулась в мир Аэрилис, и у нее открылся Дар. Она долго скиталась по странам и наконец, пришла в горы, где с самого утра наблюдала за некогда Могучим стражем портала.
Вдруг за её спиной материализовалась фигура серокожей эльдары. Гостья обладала мощной аурой и невероятно красивое лицо исказила коварная усмешка. Она медленно подлетела к сидящей женщине и уже собиралась совершить какую-нибудь каверзу, но Вага спросила:
– Ллос, а с какой целью ты подкрадываешься? А ты действительно думала, что тебе это удастся?
– Надеялась, – ответила замершая в нелепой позе богиня тёмных эльфов.
– А с какой целью ты пришла? – поинтересовалась экс-баронесса.
– Я хотела выразить возмущение, – произнесла богиня. – Это ведь ты толкнула меня отправить Малькорану к этому недоумку!
– А разве ты не веришь, что так сложились нити судьбы? – спросила Вага.
– Но я лишилась потенциальной аватары! – возмутилась Ллос. – Эта девочка могла стать воплощением для меня…
– А для чего ты сочиняешь? – улыбнулась женщина с закрытыми глазами. – А разве это не ты хотела уложить её с Могучим, чтобы она родила для тебя вместилище?
– Ну да, а что в этом плохого? – удивилась богиня эльдар. – Вон у тебя и у Аэрилис есть воплощение, так почему бы и мне не завести материальное тело?
– Ллос, а может тебе напомнить, что я Видящая? – язвительно поинтересовалась Вага. – А эта баронесса вмещает лишь малую часть моего сознания. Я – Древняя. Я Жена Отца. Мать трех детей: Света, Мрака и Хаоса. А неужели ты надеялась противостоять мне? Я знаю, что было и что будет. Я могу видеть все последствия поступков каждого в этих мирах. А скажи, тебе бы понравилось в теле мальчика?
– Какого мальчика? – воскликнула Ллос.
– А того, который бы родился у Малькораны и Могучего? – пояснила Вага.
– Но я богиня! Я бы сделала так, чтобы родилась девочка, – неуверенно произнесла Ллос.
Видящая усмехнулась и сказала:
– А разве ты не понимаешь, что твоя сила ничто против Хаоса, бурлящего в крови Безумца? Они бы породили бездушного мальчика. По сравнению с ним Маргорат просто ангел. Он бы утопил в крови весь мир, и Могучему бы пришлось вместе с сыном устроить самоликвидацию…
– То есть? И вообще, тебе то, что за дело? – полюбопытствовала Ллос.
– А разве ты не видишь, что у меня планы на этого дикаря? – усмехнулась Вага.
– То есть ты сознательно отправила мою бунтарку на смерть, – мрачно констатировала богиня эльдар.
– А разве ей не дали право выбора? Клятва или бой? – возразила видящая. – А разве я виновата, что она выбрала смерть с мечом в руке?
– Понятно. Я бы удивилась, если бы Малькорана сдалась. То есть мне не стоит вмешиваться в твою игру? – поинтересовалась богиня тёмных эльфов.
– А разве ты не слишком молода и неопытна в мире Вселенной? – неопределенно ответила видящая, а потом пояснила: – А ты подрасти пока и будет тебе материальное тело, но не от Могучего.
– То есть этот недоумок всё же не освободится? – решила уточнить Ллос.
– А разве это не ему решать? – открыв глаза, сказала Вага. – А разве не всё в руках Творца?..
Глава 1
В приёмном зале замка баронов эл Кирис в королевстве Сторнития собрались все окрестные соседи. Аристократы гуляли на свадьбе Криона эл Кирис и Караты эл Крент из королевства Скорд.
Некогда бароны эл Кирис занимали важные посты при дворе короля Стора IX. У старшего барона рождались только мальчики, поэтому король не обижал его семью, как это происходило с теми, кто воспитывал дочерей. Двух сыновей барона приняли на службу во дворец, где они стали свидетелями неуёмной похоти сюзерена. Младший сын Крион рассказал всё отцу и выразил недовольство поведением короля, за что получил оплеуху от барона. Родитель выразил гнев и негодование, так как считал, что правитель королевства имеет право делать всё, что ему заблагорассудится.
Оскорблённый в лучших чувствах Крион подал в отставку и покинул Сторнитию, отправившись искать счастья, как и большинство младших сыновей аристократов. Пути-дорожки привели его в королевство Гальваран, где он столкнулся на дороге с таким же юным странником. Марсиль выглядел тонким и изящным по сравнению с крупным Крионом, но во время нападения разбойников с такой лёгкостью отбивался от десятка мечников, что младший сын барона пришёл в восторг. Этот хрупкий блондин обладал невероятной скоростью и силой, а его мастерство во владении парными клинками казались за гранью понимания. Крион даже не видел их, настолько быстро они вращались. Разумеется, он напросился к нему в ученики, но не достиг значительных успехов. Его род славился латниками-рыцарями, которые закованные в сплошную броню и, орудуя тяжелыми двуручными мечами, могли прорубать строй противника. Куда ему до лёгкости изящного Марсиля.
Попутешествовав какое-то время вместе, они прибились к отряду воинов удачи. Капитан наёмников оценил тандем и решил использовать эту «сладкую парочку» в мутном деле. Предстояло напасть на караван «работорговцев», а охрана там состояла из лучших мечников султаната. Марсиль первым обратил внимание на некоторые нестыковки в рассказе капитана и указал на них Криону.
Как потом оказалось, это двигался в сторону столицы кортеж каймака – представителя султана Али-Махар-Джериза из султаната Аль-Вазир. Посланник вёз дары и договор королю Гальву III. Кое-кто из аристократов не хотел заключать соглашение с султанатом, поэтому нанял воинов, чтобы этим нападением сорвать переговоры.
Капитан отряда собирался поставить новичков на острие атаки, а сами наёмники планировали быстро ретироваться, оставив в качестве прикрытия «сладкую парочку». Учитывая то, что они люди новые, никто не свяжет отчаянных самоубийц с его отрядом.
Наёмники расположились за пригорком, мимо которого должен пройти караван. Капитан раздал приказы и ждал, что новые подчинённые слепо выполнят его указания, чтобы показать себя с лучшей стороны. Неожиданно эти двое вырвались вперёд и с криками: «Разбойники!» проскакали мимо посольской охраны. Акынджи – лёгкая кавалерия из султанатов бросились на отряд наёмников и довольно быстро перебили удивлённых воинов. Капитан попытался сбежать, но Марсиль нагнал его и перепрыгнув с коня за спину бывшего предводителя опрокинул того на землю.
Эфенди – офицер кавалеристов, выразил бурный восторг, комментируя джигитовку юного блондина. Марсиль скромно потупился и взвалил пленённого капитана себе на плечо. К нему подъехал бей – начальник посольской охраны и предложил провести совместный допрос. Беседа вышла очень занимательной. В частности Крион узнал, что их с Марсилем считали любовниками, так как юноша частенько краснел, находясь рядом крупным учеником. Изначально их принимали за братьев, так как оба светловолосые и если Марсиль выглядел миловидным и женоподобным, то сын барона эл Кирис отличался мужественными чертами лица. Поняв, из-за чего их называли «сладкой парочкой», Крион задал юноше прямой вопрос, как он к нему относится. Марсиль задорно рассмеялся и ответил, что у него есть сестра Карата, с которой он обязательно познакомит младшего сына барона. Именно из-за неё Марсиль посматривает на Криона, потому что прекрасно знает вкусы сестры-близнеца.
Пока они выясняли отношения, к ним подошёл див – маг в султанатах и халифатах, и предложил присоединиться к их каравану, чтобы прибыть в столицу королевства Гальваран и там свидетельствовать против капитана наёмников. Каймаку Али-Махар-Джериз совсем не понравилось, что кое-кто из аристократов этого королевства попытался его убить.
Блондинам ничего не оставалось, как отправиться с посланником. На приём короля они не попали, зато провели несколько декад в гостях тайной канцелярии. Их даже хотели обвинить в нападении на посла, но Марсиль как-то уговорил дознавателя и тот выписал им подорожную. Блондины поспешно покинули «гостеприимную» столицу Гальваран и направились в сторону королевства Скорд.
Марсиль рассказал, что они с сестрой аристократы из этих мест, но отец разорился, и кроме имени у него ничего нет. Карата пока живет в небольшом домике и ждёт возвращения брата, который отправился подзаработать денег для поездки в дальние страны. Изначально они планировали посетить султанаты и халифаты, но после общения с каймаком и беем, которые, даже зная, что перед ними юноша, предлагали разделить с ними ложе. Это делалось тонкими полунамеками, так что бесполезно хвататься за мечи. Его бы обвинили в убийстве посла. Так что Марсилю придётся копить деньги на поездку в империю Арторанию, так как в султанатах он не сможет гарантировать безопасность Караты. Спустя несколько дней они прибыли в Скорд, где Марсиль показал Криону дом, в котором остановилась его сестра. Он попросил спутника привести коней, пока сам юный отрок сходит к ювелиру и продаст камень, который ему подарили за спасение каймака.
Крион обиходил лошадей, а в доме его встретила невероятно привлекательная блондинка. Он влюбился с первого взгляда. Весь вечер он не сводил глаз с Караты, а когда она покинула столовую и отправилась в опочивальню, вернулся Марсиль. Он сообщил, что пообщался с купцами. Они говорят, что в королевстве Сторнития переворот и смена династии. После добавил, что договорился с триерахом – капитаном корабля, который идёт через королевства Хартиния и Стурия в империю. Путь через океан опасный, но близкий. Выбирать более безопасную дорогу вокруг султанатов и халифата ему не хочется, так как там живут очень сластолюбивые мужчины.
Крион опечалился. Он совсем не хотел расставаться с девушкой, в которую влюбился. Он начал уговаривать Марсиля повременить с поездкой. За разговорами и бутылочкой вина они провели всю ночь, а на утро пришли к соглашению: Крион вместе с Каратой отправляются в Сторнитию, где сын барона выяснит, что же случилось с отцом и братьями, ну а Марсиль сядет на корабль до империи. Почти счастливый Крион сообщил сестре друга, что отныне и впредь он отвечает за ее безопасность. Какое-то время они пожили в доме, пока не нашли попутное судно, а потом младший сын барона эл Кирис вернулся на родину.
Там он узнал, что во время мятежа Силии Серебряная Прядь старый барон стал под знамена короля Стора IX. Оба брата погибли в боях с армией Элфигара. Отец сгорел при пожаре во дворце. Так Крион стал бароном эл Кирис и решил сразу узаконить отношения, так как Карата не утерпела и понесла от крупного мужественного блондина…
***
После посещения военного лагеря армии Элфигара королева Силия родила дочь от Тристана и назвала малышку Тринией. Она, конечно, скрывала этот факт, но представители старой аристократии узнали секрет от болтливой служанки. Разумеется, девушка не пережила общения с заговорщиками, но кого волнует судьба какой-то горожанки? Уж точно не родовитого лэра. Дальний родственник покойного Стора граф эр Фастир поделился соображениями по поводу «Тристановской подстилки» на троне и предложил вернуть прежнюю династию. Он обещал процветание королевства и возврат исконных земель их законным владельцам. Те аристократы, которые возвели Силию на трон, теперь начали сожалеть о содеянном, так как женщина не принимала решений, а постоянно переписывалась с Лицием эл Гортаро. Он давал разумные советы по управлению королевством и делал ставку на небогатых лэров. Снизив налоги простым латникам-рыцарям, Силия слегка прижала крупных землевладельцев.
Воевать с армией Тристана ни у кого не возникало желания, так как бездарный полководец Стор IX неразумными приказами сократил цвет военной аристократии Сторнитии. Дошло до того, что из странствий возвращались младшие сыновья и принимали хозяйство и титул павших родителей и наследников. Где это видано, чтобы бароном стал третий сын? Только во времена большой беды. В королевстве знали два таких случая, когда лет двести назад случилось нашествие орков, которые вырезали половину населения, и второй раз спустя сотню лет после зелёных дикарей пришла чума. И вот теперь снова младшие подхватывают из ослабевших рук старших знамя свободной Сторнитии, чтобы противостоять всем горестям и напастям, свалившимся на королевство…
Приблизительно в этом ключе сидя за столом на свадьбе барона завершил патетическую речь граф эр Фастир и добавил:
«Но если совершить переворот, армия Элфигара не сможет воевать на два фронта».
Крион эл Кирис слушал гостя в пол уха и обрадовался, когда тот завершил говорить. Блондину не терпелось уединиться с молодой женой Каратой, но прервать такого уважаемого человека не позволяли приличия. Барон откланялся и отправился в опочивальню, где уже изнемогала от скуки его красавица блондинка.
– Любимый, что так долго? – сладко потянувшись, спросила Карата. – Я чуть не заснула.
– Вынужденно слушал патриотическую чушь одного графа, – ответил Крион. – Когда бывший король Стор совращал его жену, этот лизоблюд чуть ли не за руку привел её к нему в комнату, а сейчас изображает из себя поборника нравственности.
– А ты откуда знаешь? – полюбопытствовала блондинка.
– Хм, я тогда служил в королевской охране и видел всё собственными глазами, – хмыкнул барон. – Когда рассказал об этом отцу, тот намылил мне шею и заявил, что король может делать всё что пожелает. Я не выдержал и уехал из дома.
– А может он прав? – уточнила Карата.
– Кто? Отец или король? – изумился Крион.
– Король, – пояснила блондинка. – Он самый сильный. Он может потребовать у вассалов подчинения. У вас же до сих пор есть право первой ночи? Я не права? Если барон или граф может заполучить селянку на ложе, то чем он хуже? Для него аристократы такие же низшие, как и для вас селянки. Ты подумай над этим.
– Ты серьезно думаешь, что мы равны смердам? – возмутился эл Кирис.
– Вы люди! Чем вы отличаетесь друг от друга? Те же две руки две ноги и одна голова, – рассуждала Карата.
– Но мы сильней смердов, – возмутился Крион. – У нас есть дар. Мы можем оперировать магией или становимся умелыми воинами. Мы просто физически сильней, а король всего лишь первый среди равных. Просто когда-то его предок проявил талант полководца и, собрав воинов, завоевал королевство.
– Именно об этом я и говорю, – усмехнулась блондинка, – он первый, а ты всего лишь второй или сотый. Именно поэтому он считал, что ты слаб, а он силён. А по сути, вы все равны. Ударь мечом, и оба погибнут. А представь, если бы этот ваш Стор захотел бы на ложе меня, ты бы так же лебезил как граф?
– Что ты такое говоришь?! – возмутился Крион. – Я бы бросился защищать твою честь…
– И тебя бы убили, так же как мужа нынешней королевы, – произнесла Карата. – Всегда в мире есть тот, кто сильней тебя. Я это поняла, когда столкнулась с таким монстром. А когда обратилась к сильному мира сего, он попытался меня использовать в тёмную. Я считаю, что ваша королева правильно поступила, когда обратилась к этому Тристану. Если тебя обидели, и ты не можешь отомстить сама, попроси того, кто сможет. Просто она готова подчиняться защитнику, а я не пожелала терять душу и тело…
– Любимая, я что-то совсем запутался в твоих словах, – задумчиво сказал Крион, – ты против заговора или поддерживаешь местную элиту?
– Дорогой, – произнесла блондинка, – не нужно участвовать ни в каких заговорах. Этот ваш Тристан, несмотря на то, что воюет с Принторинией, сметёт все преграды, так как вы покуситесь на его собственность. То, что он посадил на трон любовницу, ещё не повод думать, что он не хочет править сам. Просто он смотрит на всё шире и вместо короны короля он собирается примерить венец императора.
– А ты откуда знаешь? – удивился Крион.
– Судя по тому, что о нём говорили, это настоящий хищник. Сильный, матёрый и невероятно кровожадный. Я бы рекомендовала молиться на его жену и этого мага, как его там, Кораций кажется. Так вот, если бы не они, то королевства Сторнития уже бы не существовала. Вместо него появилась бы небольшая область, где от коренных жителей остались бы только смерды, – разъяснила позицию Карата. – И вообще, хватит о грустном, у нас сегодня свадьба. Иди ко мне любимый, я так соскучилась…
– Я люблю тебя Карата, – прошептал Крион и заключил жену в объятья.
***
Великий завоеватель из королевства Элфигар, третий сын короля Ароина из рода Элирий королевич Тристан смотрел на третью дочь и начинал потихоньку злиться. Вместо наследника у него и Кортэль рождаются девочки. Юриэль, Эйриэль и теперь Балиэль. Так быть не должно. Ему нужен сын. Кому он передаст власть в обширном государстве? Дочери конечно хорошо, но сын нужен обязательно. Кортэль родила первую девочку Юриэль три года назад, потом сделала перерыв, а затем Эйриэль и Балиэль подряд. С третьей дочкой жена мучилась несколько дней и чуть не умерла. Без великолепной волшебницы и лекарки Златы это очень опасно. Следующие роды точно убьют жену. Терять Кортэль он не хотел. Рядом с ней он чувствовал себя хорошим и добрым человеком, и Тьма, бушующая в его душе, отступала на второй план.
– Тристан, ты расстроился? – спросила Кортэль. Она понимала, что не оправдала надежд, но искренне надеялась на чудо.
Он с трудом улыбнулся и ответил:
– Что ты! Я люблю наших детей. Дочки тоже хорошо, и не надо так переживать. Когда придёт время, мы найдём для них благородных и достойных женихов.
– Ты уже думаешь об их будущем? – со слабой улыбкой произнесла Кортэль. – Но нужно их ещё воспитывать. Они должны стать настоящими аристократками.
– Да, именно так и будет, – уверенно заявил Тристан.
Он до сих пор любил жену и почти не изменял. Даже когда она носила детей, он стойко держался и ждал, когда же супруге будет можно заниматься с ним любовью. В то время его друг Кораций выл волком, так как тренировки с королевичем происходили постоянно – Тристану необходимо куда-то девать нерастраченную энергию.
– Если ты так хочешь сына, я разрешаю тебе соблазнить какую-нибудь благородную аристократку, – предложила Кортэль. – Возможно, с ней у тебя родиться сын?
– Не переживай, я не хочу тебе изменять, – уверял Тристан. – А наследника можно выбрать из внуков. Ты же хочешь внуков?
– Да, – улыбнулась супруга, – но для этого придётся подождать.
– Ничего страшного, – подбадривающе улыбнулся королевич, – у нас вся жизнь впереди. Завоюем все страны и создадим империю. И ты станешь великой императрицей Кортэль.
– Зачем? Мне и так хорошо с тобой, – слабо улыбалась она.
– Ты же понимаешь, что дочерям нужно хорошее приданое, – начал строить планы на будущее Тристан, – а у Корация тоже дети есть, так что и ему нужно что-нибудь передать. Он же наш преданный соратник.
– Хорошо, – продолжала улыбаться Кортэль. Она радовалась тому, что любимый муж не сильно расстроился из-за рождения очередной дочери. Они проговорили весь вечер о том, какими будут их будущие внуки, и ослабленная родами Кортэль заснула почти счастливой.
***
После победы в войне с Принторинией и создания протектората, Тристан получил послание от Силии. Она сообщала, что королевич стал отцом маленькой девочки. Тяжело вздохнув, он решил, что должен посетить молодую мамашу. «Опять дочка!» – мрачно думал Тристан. Он хорошо относился к детям, тем более к родным, но ему нужен сын. Кортэль уже подарила ему трех маленьких красавиц и поговаривала о том, чтобы попытаться ещё раз. Королевич её не отговаривал, но в тайне надеялся на то, что у Силии родится мальчик. Не судьба. Придётся выражать искреннюю радость от общения с очередной малышкой.
Смяв послание королевы, он позвал Риверса и сообщил, что они едут в Сторнитию. Маг поворчал, но в финале фразы добавил: «…хорошо хоть не в Атлию. Можно будет повалять трактирных девок». Страх перед подавальщицами королевства Атлия начался с того, как его парализовали ведьмы из внешней разведки богини Аэрилис. Тогда только внимательность Тристана спасла мага от мучительной смерти. С тех пор он зарёкся смотреть на девиц этой страны.
Путешествие получилось коротким, так как фея Фаль разработала целую систему перемещений для Тристана и Корация. Когда-то давно на княжну Тиру напали вестники. После того, как обе Леди опрокинули их с пегасами на землю, Тристан и Кораций провели поединки с предводителями и получили пятнадцать пар именных мечей и столько же амулетов возврата. Фея именно их использовала для создания сети маяков, между которыми перемещался Тристан при помощи артефакта. В свое время он подарил один из амулетов Силии, так что сейчас, минуя городские ворота, без особых проблем пришёл сразу в гостиную её дома.
Королева сидела в глубоком кресле и качала на руках малышку. Рядом находился лекарь Сарус, который следил за здоровьем Силии и её дочери Тринии. Тристан изобразил радость, и весь вечер провёл в кругу этой импровизированной семьи. Стилариана – внебрачная дочь от короля Стора крутилась рядом. Ей уже исполнилось четыре года, и она играла в куклы, иногда поглядывая на Тристана. В её глазах стоял немой вопрос, кто этот дядя? Наконец она не выдержала и спросила: «Ты мой папа»? Тристан аж поперхнулся. Ему вспомнился момент, когда он обезглавил её биологического отца. Пришлось придумывать историю о том, что он друг мамы и защитник этого дома. Девочка утвердительно кивнула и сказала: «Хорошо! Защищай», после вернулась к куклам.
Наконец Силия отдала младшую дочку кормилице и позвала Тристана в спальню. Он взглянул на лекаря Саруса и увидел в его синих глазах смешинки. Старый маг прекрасно понимал, что королевич весь вечер притворялся и на душе у него не феерия радости, а тоска и скребутся кошки. Лекарь пожал плечами, давая понять, что Тристан должен сам решить, порадовать ли бывшую любовницу или пренебречь обязанностями. Тяжело вздохнув, новоявленный отец отправился за Силией в спальню…
***
Поздней ночью перед дворцом королевы Силии собрались несколько десятков вооруженных людей в масках. Они дождались смены караула и совершили внезапное нападение. Несколько стражников погибли почти мгновенно, и атакующие проникли на первый этаж небольшого особняка.
Аристократы часто упрекали королеву за то, что она до сих пор не переехала во дворец правителя, который давно отремонтировали после пожара. Силия предпочитала уютный дом рода эр Горн, в котором она прожила почти счастливо несколько лет с первым мужем графом Грэгором эр Горн. Иногда, когда нужно проводить праздничные мероприятия, королева садилась на трон в главном зале дворца, но ночевать возвращалась в особняк.
Предводитель заговорщиков только порадовался тому, что не придётся штурмовать дворец с многочисленной охраной. Набрав всего полсотни бойцов, мятежник считал, что этого количества хватит для ликвидации королевы.
Поднявшись по лестнице, несколько заговорщиков направились к спальне Силии. Болтливая служанка перед смертью подробно описала план дома, и теперь фигуры в масках прекрасно знали куда идти. Самое странное, что перед дверью не обнаружилась охрана из преданных королеве четырёх магов. Они обычно несли смену по двое, но в этот раз их нет. Предводитель даже обиделся, так как специально для них приготовил артефакт для подавления магии и анти магические ошейники. А эти предметы стоили очень дорого. Вдруг он услышал за дверью стоны женщины. Его пронзила догадка: Силия развлекается с магами, значит, они совсем расслабились и не ждут атаки. Десять человек в масках ввалились в спальню и увидели две обнаженные фигуры, переплетенные на большой кровати.
«А где третий?» – подумал предводитель и включил подавитель. К его удивлению обнаженный брюнет не стал колдовать, а сразу схватился за мечи. Он спрыгнул с кровати и словно вихрь пронесся по рядам воинов в масках. Те просто не успевали блокировать его удары. Несколько мгновений и предводитель увидел, как его правая рука с мечом падает на пол. Он завизжал скорее от неожиданности, чем от боли. Брюнет задержался на мгновение перед кричащим мужчиной и прямым ударом ноги отправил однорукого калеку прямиком в окно. Уже вылетая со второго этажа, предводитель заговорщиков видел, как обнаженная фигура атлетически сложенного мужчины выскользнула в коридор, и оттуда послышались звон мечей и вопли умирающих заговорщиков. Раненый упал в кусты, которые смягчили падение. Перед тем как потерять сознание, однорукий калека увидел старого мага Саруса. Он снял маску с лица предводителя и проворчал:
– Эх, Фастир, Фастир, что же ты наделал!
***
Кораций шёл по коридорам дома Силии и рассматривал кровавые разводы на стенах. Рядом с ним шагал маг Риверс, которого Тристан не стал брать в гости к бывшей подруге, так как собирался провести всего один вечер в этом доме и совершенно не планировал выходить на улицы столицы Сторнитии.
– М-да! – произнёс эл Гортаро. – Нет, я помню, как в княжестве Магния устроил аналогичное представление, но то чувство можно назвать: «слегка не в себе».
– Вами управлял покровитель? – уточнил Риверс. Кораций кивнул и с удивлением посмотрел на мага. – Ой, да ладно, я всё знаю.
– Тристан рассказал? – спросил эл Гортаро. Дождавшись ответного кивка, он продолжил рассказ: – Я тогда порубил несколько сотен, но мы быстро вернулись в родовой замок и я не видел стены дворца при свете дня. Надо сказать довольно впечатляющее зрелище. Я и не знал, что кровь брызгает во все стороны. Теперь королеве Силии точно придётся переезжать во дворец.
– Это да! – вздохнул Ривер. – Никогда не прощу себе того, что позволил ему уйти без охраны. А если бы их оказалось больше? Или с ними пришли маги?
– Выходит не всё тебе рассказал Тристан, – констатировал Кораций.
– У каждого есть секреты, – ответил Бушующий Вал. – Кстати, а что это за письмо у тебя в руках?
– Сейчас увидим Тристана, и я всё расскажу, не люблю повторять по несколько раз, – сказал Кораций.
Они вошли в спальню с разбитым окном. На кровати сидела королева и держала на руках младенца. К матери прижималась старшая дочка. Она смотрела на Тристана влюбленными глазами и сказала: «Хороший Защитник!»
Ни Риверс, ни Кораций не поняли, что значат эти слова, но королевич улыбнулся, и присев перед девочкой на колени произнёс:
 – К вашим услугам, ваше высочество! – увидев гостей, он поднялся на ноги и поинтересовался: – Кораций, ты видел, что устроили заговорщики? Это же, как повезло, что именно сегодня я пришёл к Силии.
– Вчера, – уточнил эл Гортаро. – А я думал, это ты всё устроил…
– Я что-то не понял, они, что в окно вломились? – поинтересовался Риверс.
– Нет, это я выкинул мага, – отмахнулся Тристан. – Представляешь, лёг спать и уже почти заснул, как врываются эти гости. Один вносит блокиратор магии, будто я часто пользуюсь заклинаниями! Хватаюсь за мечи и начинаю пляску. Ох и развлёкся же я! Даже на поле с орками я не испытывал таких эмоций. Полный восторг! Я совсем без одежды и малейшая ошибка может стоить жизни. Это так будоражит! Кораций, надо попробовать тренироваться без защитных амулетов…
– Ты свихнулся? – воскликнул эл Гортаро. – Тут обычные мечники, а я вхожу в первую десятку мира. Сравни мою скорость и их тяжеловесные удары. Да мы поубиваем друг друга. Даже и не думай об этом!
– Ну, всего разок, – начал канючить Тристан, но Кораций отмахнулся и, достав свиток произнёс:
– Отстань! Ты лучше вот это почитай. Донесение разведки. Кстати, а почему я не знал, что у нас есть внешняя разведка? И вообще, кто такая лэра Берсель? Я думал, у нас есть только диверсанты Риверса…
 – Берсель, Берсель, кто такая Берсель? – пытался вспомнить Тристан. Осознав, что это имя слышит впервые, он вопросительно уставился на Риверса, но тот пожал плечами.
– Я когда-то слышала историю, связанную с этим именем, – произнесла Силия. – Это произошло лет семь назад. У тёмных один княжич повздорил с остальными. Его прихлопнули, а жену продали в рабство. Но не как обычно в султанаты, а отправили в империю. Это всё что я знаю.
– Понятно, что ничего не понятно, – подытожил Тристан. – Ладно, что она хоть пишет?
– Она доводит до нашего сведения, что Перстан почти проиграл битву и если бы не барон эл Литоро, который создал отряд по образу и подобию конницы Тристана, то союзные войска могли бы уже как минимум осадить столицу Элфигара, – пересказал текст письма Кораций. – Так же она напоминает, что раз королевич Тристан не может вернуть войска из Принторинии, так как Карательный поход в степипока не завершился, то стоит обратиться к Этелю IV. Сей юный отрок уже возмужал и должен помнить, кому и чем обязан. Если юный король начнёт изображать непонимание, стоит намекнуть ему о пузырьке с кровью…что за пузырёк?
– Не понял? – воскликнул Тристан. – Об этом знал только я и… Злата!
– Злата? – воскликнул Кораций. – Так значит, она нашлась?
– Ты знаешь, у меня сложилось такое впечатление, – мрачно сказал Тристан, – что она никуда и не терялась. Вероятнее всего, когда эту княжну отправляли в империю, она попалась на глаза Могучему и он её выкупил. Потом Серида взяла её в управление и теперь у нас есть доброжелатель в отделе внешней разведки богини Аэрилис. А Злата, наверное, тоже в храмовом городе, иначе как эта Берсель узнала про кровь? Ладно, Кораций напиши ему послание и убеди выступить на стороне Элфигара. А мне предстоит разобраться с заговорщиками. Терпеть не могу, когда меня снимают с женщины…
Глава 2
Уже почти три года во дворце короля Этеля IV не устраивали празднеств. Никаких балов, маскарадов, даже охота – любимое развлечение, и то забыто. Брат Кортэль осознал, что слишком молод и некомпетентен в вопросах управления государством. Да, благодаря Тристану он обрёл полноту власти, но как же ему тяжко. Он вставал до рассвета и тренировался с мечом. После бегал и скакал на лошади. Упражнялся в боевых доспехах. И даже продолжал стрелять из лука, чтобы не потерять квалификацию. Потом быстрая помывка, завтрак и учёба у мудрых наставников по управлению государством. Иногда ночами он почти рыдал, так как сожалел о загубленной молодости. Ему девятнадцать. Самый возраст соблазнять красавиц, а он сидит над пыльными фолиантами в окружении старых маразматиков, которые ни о чём, кроме ученых трактатах думать не могут. А он молод. Полон сил. Его будоражит запах весны и аромат красивой женщины. Его переполняет желание, но старый маг-воспитатель Юркель, который гонял его ещё в детстве, запретил скакать, словно мотылек из койки в койку. Даже когда он первые два года правления просто развлекался, воспитатель отваживал от него молодых девушек и женщин, у которых подходили «нужные для зачатия дни». Этель так и не понял, откуда воспитатель знает такие тонкости?
Воспитатель Юркель сожалел о том, что не уберёг Бристэль от позора, так как во время приёма посольства от Тристана маг следил за младшей дочерью, в то время как надо стоило наблюдать за старшей. Юркель очень хотел встретить этого ученика Стана, который обесчестил его подопечную, а вот когда Тристан приехал на памятную охоту «на кабана», маг-воспитатель чуть не бросился на него с кулаками. Хорошо, что он вовремя расслышал имя важного гостя, а то мог бы случиться конфуз.
Тели, как часто звали короля сёстры и маг-воспитатель, пытался понять, зачем старый Юркель возится с ним. Почему сейчас он выглядит так же, как и пятнадцать лет назад. Судя по оговоркам воспитателя, он ещё Этеля III хворостиной гонял, а вот внешность всегда оставалась неизменной. И вообще этот смешной высокий старик казался довольно загадочной личностью.
После смерти Этеля III у советника Артиса и Юркеля состоялся разговор при закрытых дверях. После него советник вышел весь белый и мокрый от холодного пота. А когда Артис упал с коня во время охоты, Юркель так выразительно посмотрел на Тристана, что Этелю IV показалось, что маг начнёт атаку. Но воспитатель сдержался и, кивнув королевичу, молча удалился в личные покои.
В этот раз Юркель вошёл в кабинет, держа на вытянутых руках свиток. Он положил его на стол, словно гремучую змею и произнёс:
– Опять тебя беспокоит порождение Мрака.
– И кто же у нас порождение Мрака? – отложив древний трактат, спросил Этель IV. – А Тристан. Так. Что-то интересное. Перстан еле держится. Просит помочь, так как сейчас воюет с орками в степях. Напоминает о заслугах и моих ошибках. Вот негодяй! Я бы и сам помог. Зачем меня понукать? У меня же там сестра.
– Ваше величество, о каких ошибках идёт речь? – поинтересовался Юркель. – То, что он остановил сердце Артису, ещё не повод тянуть вас на войну. Я и сам собирался отомстить за твоего отца, но тогда ты не подготовился к властвованию. То, что он убрал советника, это не благо. Тристан оказал тебе медвежью услугу. Ты просто лишился юности. Если бы сердечный приступ случился лет через пять, ты бы к тому времени возмужал, и смог бы с лёгкостью взвалить на окрепшие плечи всю тяжесть правления. А теперь ты просто весь измучился. Так что я бы рекомендовал не ввязываться в войну с союзом.
– Ты забыл, что в Элфигаре Бристэль? – спросил Тели.
– Нет, я не забыл, – ответил Юркель, – но в худшем случае их могли бы просто вернуть домой. Если Элфигара не будет, то и сын наследника уже не опасен. Я бы рекомендовал потерять это послание.
– Я король! И мое слово закон! – топнул ногой Этель IV. – Кстати, а чем тебе не нравится Тристан? Я понимаю, что он далеко не подарок, но не забывай, что Кортэль родила от него трёх дочерей.
– А так же королева Силия родила от него дочь, – вставил замечание маг-воспитатель, – и ещё есть племянница сгоревшей при пожаре королевы Пиренты, зовут, кажется, Сертина. У неё тоже есть ребенок от Тристана. Прошу заметить, что и невинности мою малышку Бристэль лишил именно этот малолетний совратитель! Я уверен, что по миру ещё много девиц, у которых от Тристана есть ребенок. Он кобель!
– Ну, ты преувеличиваешь, – улыбнулся Тели. – Такое впечатление что он наивысшее зло во плоти…
– Ты недалёк от истины, – с печалью в голосе ответил Юркель. – К сожалению, я слишком слаб, чтобы остановить его, но тебе советую, держись от него подальше. Он действительно Спящее Зло.
– Увы, я уже погряз в его интригах, так что пора идти на войну, – сказал Этель IV. – Одна радость, эти древние трактаты перестанут трепать мне нервы.
– Ваше величество, – усмехнулся Юркель, – нельзя прерывать учебный процесс, так что мы возьмём их с собой в поход и на стоянках продолжим изучение мудрости древних…
– Не-е-ет!!!! – застонал король Этель IV.
***
Король Перид V переглянулся с Гордоном VI. Они синхронно ухмыльнулись и подняли кубки. Оба правителя расположились на холме, откуда наблюдали за сражением союзной армии с войсками Перстана. Латная конница Элфигара горела в пожаре, который устроили маги Хугронира и Серпении. Ловушку придумал один беглый аристократ из Сторнитии. Именно так Тристан разгромил латников-рыцарей ныне покойного короля Стора IX.
Латная конница развернулась и бросилась из ловушки. Ущерб выглядел значительным, но до полного разгрома пока далеко. Перстан в прожжённом плаще подъехал к лагерю и, сняв шлем, приказал готовиться к обороне. Он понимал, что собрать разбежавшихся лэров довольно сложно, так как большинство лошадей обожжено, а значит, конницы у него нет. Сесть на простого коня не получится – только Элфигарская порода тяжеловесов приучена к шуму битвы, в то время как другие скакуны мало того, что не смогут тащить на себе тяжёлого латника, так ещё и норовят сбежать подальше от смертоносной стали.
Отступать позорно, сражаться бесполезно, их просто обойдут, и пройдут дальше в столицу. Всего два дневных перехода и враг у стен города Элфигар. Перстан пришёл в ярость, так как не знал что делать. Где он сможет остановить противника? И главное как? На ум ничего не приходило. Хотелось напиться и забыться, но он главнокомандующий. Ему нельзя показывать слабость, оставалось только принять смерть в бою…
Положение спас барон эл Литоро. Он прибыл с подкреплением и когда узнал, в какую ловушку угодили войска Перстана, начал мысленно благодарить жену Альтину, которая устроила ему скандал из-за проданных драгоценностей, тем самым задержав отправление войск. Если бы не это, он и сам бы сейчас выглядел, словно поджаренная наседка.
С того самого дня, пять лет назад, когда Тристан предоставил ему право выбора «…или он идёт с ним плечом к плечу или пусть уезжает в столицу», жизнь Клиринта покатилась под откос. Он начал презирать жену. Ненавидеть младшего королевича. И король ко всему прочему перестал относиться к нему с уважением. Пять долгих лет опалы. Его даже не пригласили на войну, когда Перстан набирал вассалов.
Клиринт понимал, что сидя в замке, он не улучшит положение при дворе, поэтому заложил земли и драгоценности жены. На вырученные деньги барон снарядил и обучил по методу Тристана тысячу отборных всадников из младших сыновей аристократов. И когда он спешил к ставке Перстана, понимая, что из-за ненавистной жены опаздывает на главную битву, он проклинал всё на свете.
Прибыв на место, он увидел объединенную армию Серпения и Хугронира. Пешие воины штурмовали лагерь, а лёгкая кавалерия рассыпалась по округе. Клиринт округлил глаза глядя на такую картину, но решил, что Тристан в одном точно прав, когда сказал:
«Врага удивил, почти, победил!»
Обученная тысяча барона Клиринта эл Литоро разбилась на сотни и слаженными действиями погнала расслабленных от безнаказанности врагов. Несколько сотен всадников вплотную занялась кавалерией Серпении, а остальные латники с арбалетами в руках завертели «карусель» перед пехотой Хугронира. Не спасли положение даже маги. На их ликвидацию отправили подразделение магов-диверсантов. Клиринт многое перенял у Тристана, и эта наука позволила обернуть поражение армии Элфигара пусть и не в полную, но довольно уверенную победу.
***
Этель IV вёл полки по дорогам Элфигара. От границы до центра королевства всего четыре дня пути, но его армия двигалась походным маршем, и большую часть составляла пехота. Конница так же имелась в наличии, но не все аристократы успели собраться в срок. Они потихоньку вливались в маршевую колонну и докладывали королю о прибытии.
Юркель продолжал строить кислую мину, но Этелю безразлично его мнение о Тристане. Он предвкушал встречу с сестрой. Наконец его полки прибыли к лагерю армии наследника Перстана.
Навстречу воинам Атлии выехал Клиринт эл Литоро. После чудесного избавления от поражения, наследник обласкал барона и называл Спасителем королевства. Банальный обмен любезностями и король Этель IV вошёл в шатёр Перстана. Там наследник показал себя щедрым хозяином и даже предложил съездить в замок местного барона, на чьих землях расположился походный лагерь. Этелю понравилась идея, и уже вечером Юркель отваживал от молодого короля очередную девицу с «нужными» для зачатия днями.
За празднествами прошла декада, за ней вторая. А на третью их вызвали срочным донесением о начале наступления войск противника. Перстан вновь облачился в латы и, вскочив на коня, помчался в самую гущу схватки. Этель хотел к нему присоединиться, но Юркель надавил слегка нетрезвому королю на сонную артерию и уложил его спать. После сам облачился в его доспехи и повёл конницу Атлии в обход. Манёвр удался, и когда лёгкая кавалерия союзных сил вновь окружила латников-рыцарей Элфигара, фланговый удар опрокинул ничего не подозревающих воинов Серпении и Хугронира.
Оба короля, наблюдая за действиями конницы Атлии, переглянулись, и дали приказ трубить отход. Второе поражение подряд начало их раздражать. Они понесли значительные потери и на следующий день отправили Перстану парламентеров. Переговоры не увенчались успехом, так как наследник праздновал победу и, хлопая по плечу Этеля IV говорил, что вместе они погонят этих захватчиков до самого моря.
Тели вообще ничего не помнил, и когда его хвалили за талант полководца, скромно опускал глаза в пол. Он не понимал, как в таком состоянии не только руководил сражением, но и вообще смог удержаться в седле? Ответ пришёл совершенно неожиданно, когда он взял в руки собственный шлем и принюхался. Пахло мятой и ещё чем-то очень знакомым.
– Юркель! – закричал Этель.
На зов явился воспитатель и спросил:
– Что-то случилось ваше величество?
– Да, случилось! – возмущался Тели. – Ты надел мои латы! Ты вёл моих воинов в бой! Ты руководил в сражении и победил врагов!
– И чем же вы недовольны? – поинтересовался Юркель.
– Всем! – топнул ногой Тели. – Это мой бой! Я хотел увенчать себя славой, а в результате провалялся в шатре!
– Ваше величество разве не в курсе? Вы проявили себя талантливым стратегом и нанесли сокрушительное поражение противнику, – произнёс Юркель.
Этель IV заорал:
– Это ты! Ты, а не я! Зачем я столько тренировался, если ты облачился в мои латы и украл мою победу?
– Ваше величество, вы король, – спокойно сказал воспитатель. – Но вы ещё не готовы взвалить на плечи эту ношу, поэтому я в меру своих сил помогаю вам справляться с королевскими обязанностями.
– Но я хотел идти на битву! – почти заплакал Тели.
– И там погибнуть, как это чуть не сделал Перстан, – произнёс Юркель. – Я совершенно не понимаю короля Ароина и королеву Беличи. Как можно доверить командование этому примитиву? Он же бездарь! Как вообще можно бросаться в лобовую атаку не зная сил противника? Да ещё и спьяну! Это нонсенс! Я удивляюсь этим королям Периду V и Гордону VI. Так долго стоять против такого примитивного полководца и не насадить его голову на копье! Да меня бы отец выпорол, если бы я возился с ним больше декады!
– Скажи Юркель, а откуда ты всё знаешь про обходные маневры и фланговые удары? – слегка успокоившись, спросил Этель.
Юркель ответил:
– Книги, ваше величество, и так нелюбимые вами трактаты древних. Может вы, наконец, оцените их пользу?
 – Да, после такого показательного урока я признаю, что в них есть некоторая польза, – тяжело вздохнув, сказал Этель IV.
***
Этель IV двигался по коридорам дворца чуть позади Перстана. Наследник Элфигара с гордо поднятой головой вошёл в тронный зал. И Ароин, и Беличи встречали победителей сидя в креслах, установленных на возвышении. Несколько пафосных речей предусмотренных протоколом и, наконец, началось непринужденное общение между родственниками.
Этель скучал, так как никогда не любил такие встречи. В свое время он сбегал на охоту, но сейчас вынужден мило улыбаться и отвечать на ничего не значащие вопросы. Всех интересовало, как же он в столь юном возрасте сумел так грамотно руководить войсками? Он отвечал словами Юркеля: «Знание – Сила!» Молодые лэры глупо хлопали ресницами и просили показать, в чем же он ещё силен? Воспитатель, как обычно стоял на страже интересов короны и следил, чтобы Этель не совершил очередную глупость.
После того случая с подменой предводителя в битве, Тели совсем по-другому смотрел на Юркеля. Несколько раз он пытался выведать секрет наставника, но старик изображал непонимание и отвечал, как и прежде: «Всё что я знаю, мне дали книги»! И вроде бы не солгал, так как с некоторых пор Этель начал чувствовать, когда его пытались обмануть, но в то же время и не сказал всей правды. А как узнать всё? Воспитатель когда-то говорил: «Учись задавать правильные вопросы»! Тели не мог понять, в чём разница между правильным и неправильным вопросом? И ответа пока не находил.
Встреча с Бристэль прошла очень бурно. Она обняла брата, но больше всего удивило, как сестра отреагировала на появление воспитателя.
– Дядя Юркель, – опустив глаза в пол, произнесла Бристэль, – я была плохой девочкой. Не судите меня строго. А давайте я вам Перстика покажу! Ему уже пять! Он такой умница! Весь в папочку!
Этель уже достаточно долго общался с Перстаном, и назвать его умницей не поворачивался язык. Громогласным? Да. Несдержанным? Тоже да. Бабником и задирой? Разумеется да. Но чтобы умницей! Это точно не про него.
Сколько раз даже слабо разбирающийся в тактике Этель видел ошибки родственника. Приходилось ненавязчиво подталкивать наследника Элфигара в нужном направлении.
Войну с таким полководцем они конечно не выиграли, но временное перемирие заключили. Используя пехоту Атлии, Юркель методично выдавливал захватчиков с земель Элфигара. И преподносилось всё так, будто это результат мудрого командования Этеля IV. На советы разумных полководцев Перстан чихал с высокой башни, так как они все ниже его на социально лестнице, но Этель IV – король, а значит, равен ему. Именно эту «сословную дурость» использовал Юркель.
Беседа с пятилетним Перстиком стала занимательной. Воспитатель разглядывал мальчика и после спросил:
– Ему перекрыла дар Беличи?
– Откуда ты знаешь? – удивилась Бристэль.
– Значит, тоже тёмный, – с досадой произнёс Юркель. Он тяжело вздохнул и вышел из комнаты. Брат и сестра ещё недолго пообщались и вернулись в зал.
После официального приёма состоялся бал, во время которого Этель заметил, как Перстан увлёк какую-то привлекательную женщину за собой. Невдалеке от короля переминался с ноги на ногу барон Клиринт эл Литоро. Он заметил, с кем вышел наследник и злобно процедил:
«Теперь ляжет и под другого брата! Шлюха!»
Судя по словам Юркеля, этот благородный лэр самый разумный в армии Перстана. Но общаться с бароном, когда он в таком состоянии желания не возникало. Лучше просто отдохнуть. Тели потанцевал несколько кругов, и во время небольшой паузы на очередной танец его увлекла королева Беличи.
И даже зная, что она мать его приятеля, Этель ощутил неодолимое желание заняться с ней любовью. Сразу на ум пришли слова Юркеля:
«Если ты ощутил возбуждение, глядя на восхитительную женщину, постарайся задержать дыхание, и вспомнить как капли дождя попадая в лужи, образуют множество кругов».
Этель выполнил рекомендацию воспитателя, и Беличи глупо захлопав ресничками тихо спросила:
– Братец бабушки научил? Силён. Так меня ещё никто не отбивал.
– О чём вы, ваше величество? – с милой улыбкой спросил Этель. Он уже пришёл в себя, и желание обладать этой женщиной пропало.
– Да так, о своём, о, женском, – улыбнулась королева. – Скажите Этель, а в какой битве участвовали именно вы? Или Юркелинэль всегда рядился в ваши доспехи? А что, комплекция у вас одинаковая, так что…
– Ваше величество, – удивился Тели. Он не предполагал, что кто-то знает его секрет, – как вы могли предположить, что я вас обманываю!
– Позвольте, я угадаю. В первой! После он всегда стоял за вашим плечом и давал мудрые советы, – продолжала улыбаться Беличи. – Пусть это останется нашей маленькой тайной, вы же не против?
– Ну что вы, – усмехнулся Этель IV, – я всегда только за!
– Этот поборник нравственности не любит общаться со мной, – усмехнулась королева. – Передайте ему, что я благодарна за своевременную поддержку столь мудрого наставника. О, кажется, танец закончился.
Этель проводил Беличи к королю Ароину, и уже возвращаясь в угол, который облюбовал на время бала, заметил воспитателя.
– Юркелинэль, братец бабушки, – тихо повторил он слова королевы, – это что же получается, наставник мне почти дедушка?! Так вот почему он гонял отца хворостиной!
***
На следующий день после неудавшегося покушения на королеву Силию, баронесса Карата эл Кирис скромно сидела в приёмной в ожидание аудиенции королевы Силии. Аристократы, находящиеся в этой комнате нервно расхаживали из угла в угол, периодически поглядывая на красивую беременную блондинку. В помещении насчитывалось пять женщин, но внимание привлекала только Карата. Кумушки шептались между собой. Одна из них побывала на свадьбе барона и баронессы и тихо говорила соседке, что животик у блондинки значительно больше, чем положено.
«С праздника прошло всего ничего, а у девки уже пузо!»
Карата всё слышала, но ей как-то безразлично мнение болтушек. Гораздо больше беспокоил арест Криона.
Наконец секретарь назвал её имя, и она вошла в просторный кабинет. За столом сидела привлекательная блондинка с седой прядью на чёлке. Чуть в стороне стоял высокий благообразный старик. Судя по ауре сильный маг. В одном углу располагался столик, где примостился секретарь с писчими принадлежностями, а в другом развалился на диване обычный воин с двумя мечами. Рукояти почему-то смотрели вниз на манер вестников. Карате стало интересно, так ли хорош этот воин в бою? Насколько бы долго возился Марсиль с этим самоуверенным бойцом. Но проверять его навыки в положении стало бы самоубийством, и она скромно опустила глазки в пол и молча ждала, что скажет королева.
Силия прочитала какой-то свиток и произнесла:
– Значит вы Карата эл Кирис – жена барона Криона эл Кирис. Урожденная эл Крент родом из королевства Скорд. Так?
– Да, ваше величество, – тихо ответила Карата и боковым зрением заметила, как напрягся телохранитель.
– А скажите, что привело вас ко мне? – спросила королева.
– Ваше величество, моего мужа обвинили в участии в заговоре против короны, – ответила беременная блондинка. – Я уверена, что он не нарушал клятв, а значит, не может считаться заговорщиком.
– Даже так? – деланно изумилась Силия. Она переглянулась с магом и с улыбкой произнесла. – Очень интересно, а можете пояснить?
– Легко! – сказала Карата. – Он не давал присягу, так как вы вынашивали ребёнка и не могли появляться в таком положении перед вассалами. Значит, формально он не мог нарушить клятву, которую не давал. А то, что его обвиняют в заговоре, это полная ерунда. Он служил ещё при короле Сторе IX и видел, как тот соблазняет чужих жен. Это ему не понравилось, и он отправился странствовать по миру. С Элфигаром не воевал. В заговоре не участвовал, так как считал, что король заслужил участь погибнуть от рук мстителя. А зачем свергать ту, кто позволил ему стать обладателем титула и обширных земель? Нецелесообразно…
– Логично, но именно в вашем имении собирались все заговорщики. Что вы скажите на это? – поинтересовалась Силия.
– Так они же все пьяницы и бабники, – изумилась Карата, – нашли барона, который поит и кормит их, вот и собирались вместе на дармовую выпивку…
– Силия, Сарус будьте любезны, покиньте кабинет, – услышала блондинка голос телохранителя. Но что больше всего её удивило то, что и королева и маг молча вышли из комнаты. Секретарь так же удалился, и Карата почувствовала нарастающее напряжение. С ужасом она опознала открывающийся магический переход вестников. Бежать поздно. Сопротивляться с таким животом бесполезно. Карата развернулась к воину, предполагая, что тот уже обнажил мечи, но он стоял в расслабленной позе и рассматривал беременную блондинку.
«Чего он ждет? Подкрепления? Ну да, против меня он ничто, но как же не хочется терять ребенка от Криона!» – пронеслись мысли в её голове.
Вскоре портал раскрылся и в комнате появился сильный маг с двумя мечами. Он посмотрел на телохранителя, потом окинул взглядом беременную блондинку и с недоумением спросил:
– Тристан, что случилось? Где пожар? Я уж думал, на тебя напали вестники! А ты оказывается, позарился на беременную блондинку…
– Присмотрись к ней внимательно, – произнёс телохранитель.
– Ну да, миленькая, – констатировал маг. – Аура сильной одаренной. Всполохи какие-то странные. Похожа на Злату или Киру. Она что, вестница?
– Хуже! Совершенная! – мрачно ответил Тристан.
В голове Караты сложилось всё – этот телохранитель и есть тот самый королевич Тристан. Значит другой маг Кораций. Оба носят оружие на манер вестников, и по слухам они действительно умеют драться. Но против совершенного создания в боевой ипостаси они ничто. Однако если сразу не напали, есть возможность договориться. Марси-Карат морально готовился потерять ребёнка от любимого человека, но сдаваться не собирался. Совершенное создание напряглось и уже собиралось перевоплотиться, как Тристан спросил:
– А ребёнка не жалко?
– Жалко, – честно ответил совершенный. – И Криона жалко. Но я не стану вместилищем Светлого бога. Так что вам не взять меня!
– Постой, – изумился Кораций, – вместилище это аватар что ли?
– Почти! – ответил Марси-Карат.
– И что в этом такого? – продолжил интересоваться маг. – Подумаешь, поболит тело после покровителя или расширятся энергетические каналы. Ерунда. Хотя после его художеств иногда блевать тянет, но это совсем мелочи.
– Ну да, я стал значительно сильней после того, как он Киру на постели разложил, – добавил Тристан, так же удивляясь странной реакции совершенного. – Кстати, мне утром тоже перепало немножко счастья…
– Это когда ты на экзамене Шестикрылую уделал? – спросил Кораций.
– Да, такой сыкухой оказалась, – усмехнулся Тристан. Они отвернулись от совершенного, и начали хвастаться моментами, когда их посещал покровитель. Марси-Карат стоял молча и пытался понять, что ему делать. Такое впечатление, что они забыли о его существовании. Осознав, что так долго продолжаться не может совершенный произнёс:
– Я не знал, что у Светлого бога уже есть аватары. Мне об этом ничего не говорили…
– Какого Светлого? – удивился Кораций.
Тристан усмехнулся и добавил:
– Наш покровитель Безумец. Сейчас он спит, но в свое время его звали бог тумана Могучий Прародитель драконов.
Карата тяжело вздохнула и упала в обморок…
Очень скоро блондинка очнулась и обнаружила себя лежащей на диване с влажным компрессом на голове. Над ней склонился старый маг, а королева Силия сидела за столом и что-то обсуждала с Тристаном и Корацием. Рвущийся до этого в битву Марсиль, почему-то спрятался глубоко в норку и не желал оттуда вылезать. Он напомнил Карате тот момент, когда огромный дракон просто махнув хвостом, откинул совершенного далеко в море. Если бы не этот вынужденный полёт, то от него бы остались ошмётки плоти, так же как и от остальных его собратьев. У него не возникало желания драться с аватарами этого монстра. Он мысленно попросил Карату ублажить этих господ и выполнять все их прихоти и желания, так как до дрожи в коленках боится с ними сражаться. Блондинка выругалась на трусливую часть души и медленно поднялась с дивана.
– Лежите милочка, – сказал лекарь Сарус, – в вашем положении вредно волноваться.
– Скажите, что со мной будет? – спросила Карата у Тристана.
– Даже не знаю, – ответил королевич. – Вы беременная женщина. Вам скоро рожать. Так что как говорит уважаемый лэр Сарус, лежите, вам вредно волноваться.
– То есть вы хотите, чтобы я ублажала вас лежа? – уточнила Карата.
Все замерли, переваривая услышанное, а после грохнул хохот.
– Ох, насмешила! – смеялся Кораций.
– Это же надо! Ублажала лежа! – вторил ему Тристан.
– Чудачка, – добавила Силия.
– Девушка, как вам не стыдно предлагать себя, будучи замужем, – строго сказал лекарь, но в его глазах плескался смех. – Но я признаться честно ещё никогда не был так близко к тому, чтобы не заржать, словно жеребец!
– Что я такого спросила? – удивилась беременная блондинка. Смех возобновился. В этот раз даже Сарус не удержался и действительно засмеялся.
Блондинка покраснела и отвернулась. Она понимала, что сморозила какую-то глупость, но никак не могла понять, в чём она заключается.
У совершенных нет условностей. Это младшие расы придумали себе разные табу, а у них всё просто. Если старший сказал лечь и ублажить его, значит, нужно выполнить всё что приказано. И неважно, как он будет снимать напряжение, главное то, что он имеет право. Он – сильный. Именно поэтому Марси-Карат так упорно стремился стать сильней. Он первым из ровесников получил вторую пару крыльев. Совершенный сам попросился в эту Карательную экспедицию в мир Аэрилис, где его родичи страдали в рабстве жестокого чудовища. Он надеялся первым победить врага народа, чтобы большая часть силы поверженного противника досталась ему. Именно поэтому он так безрассудно бросился на Прародителя драконов в одиночку. В результате неуправляемый полёт и падение в море. Когда пришёл в себя, то понял, что в живых остался лишь предводитель Эрта-Рития, которого вот-вот добьёт этот монстр. А жить очень хотелось, и Марсиль спрятался в норку, так же как и сейчас, поэтому бедной Карате пришлось спасать их совместное тело. Она поплыла и догнала какой-то корабль. Зацепилась за борт и так добралась до торговой республики. После обратилась в первый же храм Светлого бога и за ней прилетели вестники на пегасах. Она рассказал им о поражении и Агроторис предложил потренировать её, чтобы совершенный обрёл третью пару крыльев. Вот тогда то и выбрался из убежища Марсиль. Он очень хотел стать сильней, и начал упорно тренироваться. В один из дней Карата решила просто прогуляться по пляжу и случайно подслушала разговор вестников. Оказывается, это тело готовили в качестве вместилища Светлого бога. Вот тогда даже она чуть не напрудила от страха. Карата объяснила мужской части, что значит стать вместилищем. Быстро проработав план побега, совершенный покинул остров вестников и перебрался в королевство Скорд. Встретив старого аристократа, она внушила ему, что приходится лэру эл Крент погибшей дочерью. От радости он умер, и Карате даже стало немного совестно. После она поняла, что девушке жить в приморском городе очень опасно, поэтому вынула за шкирку мужскую половину и отправила зарабатывать деньги. Именно тогда Марсиль познакомился и Крионом. Крупный блондин казался таким честным и отзывчивым, что Карата захотела от него детей. У совершенных рожать имеют право только шестикрылые, так как даже те, у кого всего две пары не в состоянии выносить ребенка. Карата решила рискнуть, потому что Крион не обладал такой мощной аурой, как её соплеменники, так что плод должен созреть в положенный срок.
И вот теперь Карата не могла понять, почему над ней смеются эти несовершенные создания. Она топнула ножкой и возмутилась:
– Как всё это понимать? Я буду делить с вами ложе или вы воспользуетесь мною позже?
Тристан отсмеялся и объяснил, что она женщина замужняя, и если она разделит ложе с кем-нибудь другим, кроме мужа, это будет означать урон чести её супруга. Тристану придется убить Криона в поединке, а они ведь не хотят, чтобы Карата стала несчастной? К тому же никто не собирается возвращать совершенного Светлому богу, так что опасаться этого не нужно.
Силия отложила все дела на потом и постаралась объяснить беременной блондинке, что здесь вам не там, и законы совершенных в мире Аэрилис не действуют, так что Карата свободная женщина и должна соответствовать статусу баронессы. Она пообещала вернуть блондинке законного супруга при условии, что тот принесёт вассальную присягу.
 Утром следующего дня барон Крион эл Кирис вернулся домой, где его ждала любимая жена. Она рассказала, что подружилась с королевой, и теперь будет довольно часто бывать при дворе.
***
И Кораций и Тристан ждали, когда же блондинка разрешится от бремени. Им обоим хотелось узнать, насколько сильна совершенная в поединке. Но время тянулось бесконечно, и они вернулись к повседневным делам.
Кораций обратился к фее с просьбой, чтобы она сотворила амулет скрывающий ауру блондинки, так как некоторые жрецы бросали задумчивые взгляды на баронессу. Пока она в положении, это можно ещё объяснить, мол, будущая мать счастлива ожидая младенца, но, когда ребенок родится, начнутся неуместные вопросы. В один из дней Фаль пришла по маяку Силии, и начались расспросы: «А как там это?..» «Как там то?..» Кораций послушал их беседу и быстро ретировался. Главное он сделал, свёл их вместе, а что будет дальше, его уже не волнует. В одном он уверен, Карата обязательно получит маскировку.
Тристан тем временем наведался в земли орков. Он понаблюдал за тренировкой знаменитого мстителя оркам – Тротура, который выбивал дурь из пленных зеленокожих гигантов и подивился тому прогрессу, которого достиг этот юноша. Если раньше он просто размахивал молотом, в надежде зацепить противника, то сейчас наносил точные и экономные удары. Облачившись в белые артефактные доспехи, он предложил великану провести тренировочный бой. Юный гигант пожал плечами и махнул рукой, мол, выходи, поборемся. Наставник Вернак начал отговаривать королевича, но Тристан настоял. Поединок решили провести показательно, чтобы воины видели, как тренируются их предводитель и чемпион.
После первого же удара Тротура, который королевич принял на жёсткий блок, Тристан чуть не улетел с арены. У мальчика действительно впечатляющая мощь. Пришлось постоянно маневрировать и уклоняться от ударов. Потом ему это надоело, и он вложил мечи в ножны, так как понимал, что если не пускать силу в клинки, то не получится доспех повредить. Подловив юношу на замахе, Тристан сделал подсечку, и тяжелая туша, закованная в сплошные латы, грохнулась на землю. В реальном бою нужно всего лишь просунуть кинжал в смотровую щель, но здесь показательная тренировка. Ко всему прочему артефактные доспехи имели защитное поле, которое не всякий клинок пробьёт, поэтому Тристан попытался провести болевой на локоть. Борьба хороша, если на тебе нет тяжёлых лат, которые позволяют махать руками, но лишают былой подвижности. И хотя Тристану удалось захватить руку гиганта, Тротур медленно встал на ноги и стряхнул более лёгкого противника. После он попытался добить Тристана ногой, потому что молот пришлось выпустить из рук. Королевич вновь извернулся и запрыгнул ему на спину. Он начал потихоньку злиться, так как доспехи действительно лишили его былой ловкости. Королевич с трудом перебрался на шею и, зажав голову гиганта коленями, снова уронил юного паладина. Разумеется, провести удушающий в сплошных латах невозможно, но Тристан понял, как убить такого большого и сильного противника. Нужно просто свернуть ему шею. В настоящем бою он бы так и поступил, но Тротур ему не враг, и королевич попытался провести болевой на голеностоп. Там где латный башмак соединяется с поножами, есть небольшой зазор, но он слишком мал, поэтому не получилось никакого растяжения связок. Не зная техники противодействия таким приемам, гигант на голой силе вырывался из захватов. Тристан понял, что борьба в латах не эффективна и не настолько зрелищна как кулачный бой, поэтому, когда Тротур снова отмахнулся от быстрого королевича, подбил ему колено с внутренней стороны. Гигант присел и сразу получил локтем в шлем. В голове зазвенело, и он потряс головой. Тротур махал кулаками, в надежде зацепить Тристана, но всё тщетно. Тогда он снова подмял под себя королевича и, обхватив, словно бревно начал давить. Сейчас он уверился в успехе, так как прижал руки ловкого противника к туловищу. Но Тристан надавил ногами под колени Тротура и ударил головой. Шлемы глухо звякнули и, потеряв равновесие, гигант вместе с королевичем грохнулся на землю. Повторилась борьба в партере, где юный чемпион силком вырывался из жёстких захватов. Наконец ему это надоело и он, вскочив в очередной раз, развел руки в стороны и сказал:
– Я так не играю! Ты гораздо больше знаешь! Если бы не доспехи, ты бы меня раз десять убил! Научи! Я хочу стать лучшим!
Впервые за много лет Тристан понял, что почти выдохся. Ещё бы чуть-чуть, и он бы признал поражение, а этому гиганту, что с гуся вода. Хоть сейчас иди в бой и круши орков.
Бывший паладин Светлого бога наставник Вернак вздохнул с облегчением, так как его ученик не нанёс урона чести королевичу. Он опасался, что слава Тристана сильно преувеличена, поэтому Тротур просто вобьёт его в землю. Но королевич удивил познаниями в борьбе и кулачном бою. Можно с уверенностью сказать, что если бы гигант не оказался настолько сильным и выносливым, Тристан с легкостью бы его победил. Про бой с оружием и говорить не приходилось, так как мечи королевича почти разрубили латы Тротура полностью разрядив накопители. Если бы он продолжил попадать по медлительному гиганту, броня могла не выдержать и поддаться. Осознав всё это, Вернак попросил разрешения взглянуть на накопители белых доспехов и увидел, что там заряд почти полный.
Тристан выслушал паладина и предложил увеличить ёмкость камней на латах Тротура, на что Вернак ответил, что лучше не устраивать такие показательные поединки между монстром и ребенком. Он видел, что королевич устал, но так же прекрасно понимал, что практически ни один приём Тристан не доводил до конца, опасаясь того, что убьёт Тротура. Главное донести эти знания до юного гиганта и объяснить, что даже в непробиваемых доспехах он остаётся уязвимым человеком.
Самое странное, что некогда возгордившийся непобедимостью гигант слушал Тристана, раскрыв рот, и смотрел на королевича почти влюбленными глазами. Впервые он встретил того, кто может не только уронить Тротура на землю, но и выбить из него дух. Получив от королевича знание о разных борцовских уловках, гигант начал ломать конечности оркам, тренируясь использовать захваты и болевые приемы…
Тристан остался доволен поездкой. Он порезвился на славу, и даже поучаствовал в бою с орками, где показал мастерство превосходного мечника. Там где прошли эти двое, вокруг валялись только трупы. Кое-кто из воинов решил подсчитать, кто скольких победил. Соотношение получилось семь к одному в пользу Тристана. Услышав эту новость, Тротур продолжая тягать железо, добавил упражнения на развитие скорости и ловкости. После попросил выковать ему двуручный меч. Уже в следующем бою, орудуя огромным волнистым мечом «фламбергом», гигант сократил отставание до пяти к одному.
Увидев такой скачок в развитии, Тротур начал прислушиваться к советам учителя. Вернак поблагодарил Тристана за тот показательный бой, так как с тех пор юный молотобоец, наконец, всерьёз взялся за ум и начал упорно тренироваться, повышая навыки владения двуручным мечом. Теперь Вернак верил, что из Тротура вырастет действительно великий воин.
Глава 3
Король Вистик V потирал руки в предвкушении предстоящей забавы. Полгода назад он договорился с королевичем Тристаном и заключил «Пакт о ненападении». Победитель Пирстариля XII и племён орков дал гарантию, что не станет продвигаться на север, что бы ни случилось в этом регионе. Разумеется, если сам не подвергнется атаке. Вистику пришлось удавить прорицателя, требующего победить Тристана, но это такие мелочи. Как там говорилось: «Необходимость не признаёт ограничений». Вот он себя и не ограничивал. Этот договор позволял перевести часть армии с границы, которая стояла там во избежание сложностей с орками. Раз есть свободные воины, нужно их использовать.
В личной беседе с Тристаном, Вистик понял, что этот королевич закроет глаза на то, что у королевства Винтаз появится флот. Но ещё больше он обрадуется, если корабли Вистика будут ходить не по проливу между их королевствами и степью орков, а выйдут на просторы океана, где смогут вести дела с торговой республикой или даже с империей Арторания. Когда правитель Винтаза усомнился в силах, Тристан намекнул, что и у соседей отсутствует выход к морю и если с ними договориться, то возможно всё...
Лет десять назад, когда Вистик только взошёл на трон королевства Винтаз, предыдущий правитель Сертилиании оскорбил его, обозвав Плешивым карапузом. Надо сказать, что рост короля значительно ниже среднего, а волосы он начал терять ещё в молодости. Так что вроде король не погрешил против истины, но Вистик оскорбился и, собрав полки, напал на страну. Война по тем временам получилась невероятно короткой. Всего за пару больших полнолуний он разгромил противника и обложил королевство большой данью. Аристократы Сертилиании терпели убытки, и когда к Вистику прибыл Зерт эр Бертано и предложил поддержать его притязания на трон, он согласился. Болезнь старого короля, и вот Зерт I возложил на чело корону. Конечно, большой оплеухой стала потеря невесты Сертины и гибель его брата в поединке, но Зерт оправился от удара судьбы и удержал власть.
На протяжении нескольких лет Зерт I воевал с королевством Альвирон, но это не сказалось на боеспособности его армии и не подорвало экономику. Она как находилась в полном упадке, так и оставалась в плачевном состоянии по сей день. Продолжались продажи жителей деревень в рабство за долги. Но Зерта бесило, что король Кольваринии – Кольвих III не желает идти навстречу бедствующим аристократам Сертилиании, и не собирается снижать пошлины за проход караванов с рабами.
Получив приглашение от Вистика, Зерт пообщался с правителем Винтаза и решил, что готов отомстить этому «старому козлу Кольвиху». Чтобы скрепить новый союз, Вистик выдал за Зерта дочь Варну. Убежденный холостяк из рода эр Бартон вынужденно пошёл на жертвы, и жениться на маленькой и корявой дочке соседа. В тот момент он сильно пожалел, что в свое время отказался выкупить у королевы Пиренты дочку предыдущего монарха – Сертину. Но как говорят умные люди: знал бы, где упаду…
 А король Вистик V потирал руки в предвкушении забавы, скоро осуществится его мечта, и корабли под флагом Винтаза буду бороздить просторы океана…
***
Король Кольвих III сидел на веранде в плетёном кресле и, укутавшись в плед, грелся в лучах светила. Все знали, что у него болят старые кости. О себе давал знать почтенный возраст. Характер от этого только портился, и старик начинал брюзжать по любому поводу. Король пережил сына и внука, и только правнук мог надеяться на то, что возложит на чело корону Кольваринии.
Но Кольвих не собирался умирать. Невероятно продуманный и хитрый правитель молился не только в храме Светлого бога, но и заигрывал с тёмными силами. После смерти второго сына, Кольвих задумался о бренности существования. Осознав, что может умереть, он начал искать способы продлить жизнь. Лет двадцать назад к нему пришёл человек от Великого Магистра и предложил королю ритуал долголетия. К нему привели молоденькую эльфийку и порекомендовали спрятать её от людских взоров, так как именно эта девушка позволит Кольвиху править несколько столетий. Король выполнил все рекомендации и с тех пор забыл о болезнях, но все ещё продолжал изображать немощного старца. Хитрость удалась. Внуку надоело ждать, и он попытался удавить деда подушкой. Как же он изумился, когда дряхлый как развалина старик откинул взрослого и сильного мужчину. Кольвих всегда готовился к предательству и имел в рукавах специальные тонкие отравленные стилеты, которые крепились на предплечье и выскакивали в нужный момент в руку. Внук умер от кровоизлияния в мозг. Никто так и не понял, что с ним произошло.
Кольвих начал потихоньку готовиться к покушению правнука. Он женил его на дочери короля Гуростана – Гуридора VIII и даже обзавёлся праправнуком. Теперь, даже если нынешний наследник попытается его убить, Кольвих мог смело отправлять неудачника на встречу с отцом и дедом. Но ему нравился Вольт, так как напоминал первого сына Кольвиха, который погиб при невыясненных обстоятельствах. Такой же порядочный и добрый. Но в отличие от предыдущего наследника, Вольт оказался довольно практичным молодым человеком и, осознав, что прадед владеет каким-то тайным амулетом, продляющим его жизнь, решил не форсировать события. Пусть всё идёт своим чередом.
К сидящему в кресле королю подошёл слуга и сообщил, что прибыло послание из пограничной крепости. Кольвих усмехнулся и забрал свиток. Как он и предполагал, два ничтожества решили объединиться и напасть на его королевство. Они собрали армию и вторглись в пределы Кольваринии.
Кольвих злорадно усмехнулся и приказал позвать Вольта. Наследник прибыл незамедлительно и спросил:
– Ваше величество, вы звали? Что-то случилось?
– Да, Вольт. Случилось, – мрачно ответил Кольвих и засмеялся. – Хи-хи-хи. Помнишь Плешивого и Спесивого? Эти птенцы оперились. Объединились и напали на нас. Неси письменные принадлежности, будем писать послания королю Гуростана и Альвирона…
***
Король Зерт I смотрел на молодую жену Варну. Уже больше года он не мог себя заставить подойти к этой корявой женщине. В первую брачную ночь он так сильно напился, что ничего не помнил, и когда обнаружил себя в постели с такой страхолюдиной, то чуть не зарыдал.
С тех самых пор он всё собирался совершить супружеский долг, но в последний момент разворачивался и шёл к очередной любовнице. Зерт надеялся, что Варна понесла после первого раза, но, когда его ему сообщили, что ничего не получилось, он тяжело вздохнул. Недавно король соседнего Винтаза спрашивал, когда же он станет дедушкой? По интонации стало понятно, что Вистик V недоволен, а значит, может замириться с Кольвихом и отозвать войска. Зерт не сможет выстоять в одиночку против армии Кольваринии, поэтому придётся идти и делать наследника.
«И почему я пожадничал, когда Пирента предлагала купить Сертину? Сейчас бы кувыркался в постели и не думал, что можно потерять мужскую силу, глядя на это чудовище!» – подумал Зерт и, выпив магическое зелье, решительно повёл супругу в опочивальню…
***
Вистик V смотрел на наследника Вирника. Юноша внешне походил на отца. Такой же невысокий и с редкими сальными волосами. Его прыщавое лицо сияло, как начищенный золотой. Ему всего пятнадцать, и он совершенно не понимал, смысла бесед умных людей на совете короля, но отец заставлял его сидеть и слушать речи правителя государства. В свое время Вистик сам прошёл через эту каторгу, но потом привык и даже начал понимать, о чём говорят умудрённые жизнью советники.
Сейчас обсуждался вопрос о поставках продовольствия. Наступающая армия союзных королевств оторвалась от сырьевой базы, поэтому приходилось налаживать прямой коридор для обозов. Изначально Зерт I собирался просто перейти границу и ускоренным маршем пройти двести километров до столицы Кольваринии, чтобы осадив её, добиться капитуляции Кольвиха.
Выслушав эти бредни, Вистик объяснил неразумному соседу, что такой марш приведёт к окружению и полному уничтожению армии вторжения. Нужно двигаться медленно, потихоньку очищая территорию от войск противника. Тогда можно с уверенностью сказать, что они контролируют захваченные земли.
Первые несколько декад армия вторжения нанесла войскам Кольваринии несколько поражений и, Зерт окрыленный успехами, хотел ускорить продвижение колонны. Главнокомандующий объединённых сил граф эр Карвад выразительно посмотрел на обоих королей. Отведя Вистика в сторону, он попросил сюзерена убрать самодовольного Зерта I подальше от командования войсками, иначе он сложит с себя полномочия главнокомандующего, так как не ручается за успех.
Вистик понял, что Зерт может испортить всё дело, и намекнул ему, что давно желает понянчить внука. Зять поморщился, и попытался возразить, что пока идёт война, он не может исполнять супружеские обязанности. Вистик уверил его, что и сам бы хотел сделать небольшой перерыв и прокатиться домой, а пока они отдыхают, пусть армии немного повоюют.
И вот сейчас сидя в зале советов, Король Винтаза поглядывал на наследника. Его гордость. Его радость. Его точная копия. Настанет день, когда два королевства объединятся и тогда сын Варны признает власть старшего родича и станет герцогом Сертилиании.
Радужные мысли прервал появившийся посланец от Зерта. Прочитав письмо Вистик побледнел. Он посмотрел на советников и сказал:
– Гуростан и Альвирон перешли границу королевства Сертилиания и ускоренным маршем движутся на столицу…
***
Кольвих читал послание от короля Гуростана Гуридора VIII. В нём говорилось, что объединившись с армией короля Альвирона Альтера II, войска совершили стремительный марш-бросок и осадили столицу Сертилиании. Он надеется взять её в ближайшее время.
Кольвих III ехидно усмехнулся и велел позвать Вольта. Наследник явился незамедлительно и предстал пред очами прадеда.
– Вольт. Мальчик мой, – проскрипел старик, – ты, кажется, хотел отправиться на войну? Собирайся, возглавишь латную конницу. Надеюсь тебе не нужно напоминать, что удел полководца стоять на холме и наблюдать за ходом битвы? Смотри за тем, как командует герцог эр Варс. Помни, герцог знает что делать, так что просто учись. Ты всего лишь символ нашей армии. Народ должен видеть, что наследник престола не слезливая баба, а настоящий мужчина. Сейчас в моду вошли доспехи от Фаль. Говорят непробиваемая штука. Я заказал тебе по случаю, так что за безопасность не беспокойся, но в битву не лезь. Ты полководец!
– Я сделаю всё, что прикажешь, – произнёс Вольт. – Ответь, а почему наши войска не защищались во время вторжения, а просто отходили к столице?
– У Плешивого и Спесивого должно создаться впечатление, что они побеждают, и мы не можем им противостоять, – ответил Кольвих. – Мы их заманивали подальше от границ. Теперь армия Гуростана и Альвирона беспрепятственно пройдёт по их землям, как горячий нож сквозь масло. И останутся эти ничтожества с коронами без поддержки из родных королевств. Голодный воин не боец. Твоя задача задержать армию вторжения до подхода войск Гуростана. А уже потом мы их окружим и раздавим, как мелких паразитов…
***
Зерт I стоял на стене и смотрел на армию Альтера II. Войска Альвирона стремительным маршем прошли по королевству Сертилиания и окружили столицу. Все дороги блокированы. Большая часть войск сейчас в Кольваринии, и что-то подсказывало королю, что дела у них тоже не чистый мёд. Если бы Вистик не настоял на том, чтобы он вернулся в объятья жены, столицу бы он уже потерял.
 К стоящему на стене королю подошёл градоправитель и начал объяснять, что у них нет сил на защиту, и нужно вызывать подкрепление. Зерт обругал его и вернулся во дворец. Он понимал, что его могут предать местные жители, поэтому собрал верные ему силы и приказал удвоить караулы. Ночью он сидел в кресле и пил вино из золотого кубка, проклиная и прежнего короля, и его строптивую дочь, сбежавшую из-под венца.
Неожиданно он встрепенулся и начал анализировать давние события. Из докладов тех воинов, которых отправили по подземному ходу…
– Вот оно! Подземный ход! – воскликнул Зерт. – Я смогу выскользнуть из города и пробиться к войскам!
Он позвал капитана гвардейцев и приказал готовиться к бегству. Его жена Варна подошла к супругу и спросила, что ей брать в поход? Он оттолкнул её и сказал, что такой страхолюдине ничего не угрожает. Она смело может остаться здесь и дождаться когда во дворец ворвутся войска Альвартина. Зерт решил, что с него хватит этой «романтики». Появилось даже желание удавить жену и списать всё на разгулявшихся солдат, но просто нет уверенности в том, что именно этой ночью войска захватят дворец.
Он шёл по длинному узкому коридору и когда выбрался посреди леса в глубоком овраге, то испытал облегчение. Проходя мимо небольшого холмика, он заметил блеск на ржавом мече. После того, как демон насадил десятника, покусившегося на вещи мертвеца, на кол, желающих грабить могилу не появилось. Все опасались проклятья ужасного крылатого чудовища. Воин, видевший того монстра собственными глазами, сошёл с ума и потихоньку спился. Говорили, что он умер в какой-то канаве.
Зерт усмехнулся, но трогать цепь тоже не стал. Ему только проклятья для полного счастья не хватало. Вставал важный вопрос, где найти лошадей? Король давно не ходил на дальние расстояния, поэтому скорость у него минимальная. К рассвету они так заплутали в лесу, что вышли на дорогу, ведущую не на север, а на восток, в сторону Альвирона. Их заметили всадники и устроили погоню, которая быстро завершилась. Не обладая мощью и статью покойного брата – победителя трёх турниров, Зерт решил, что сопротивление бесполезно и приказал сложить оружие.
Аристократ из древнего рода, захвативший такого важного пленника ликовал. Он сам заплутал в лесу, но так удачно, что радостное настроение не испортило даже то, что из кустов вышли пять личных охранников короля Альтера II. Их командир отозвал аристократа в сторону и сказал:
«Вы наткнулись на разведку противника. Произошёл бой, в котором всех убили. Это желание короля. Вам всё понятно?»
Благородный лэр опешил от такого тона, но сразу сообразил, что так приказал правитель Альвартина и не видать ему почестей. Его назовут убийцей короля. Он спросил:
«А почему бы не казнить его прилюдно?»
Командир охранников отмахнулся:
«Много возни. Сам или тебе помочь?»
Аристократ понимал, что у него есть шанс остаться в истории как тот, кто пролил кровь правителя народа. Тяжело вздохнув, он молча кивнул и, развязав руки королю, кинул ему меч. Зерт начал кричать, что он король и требует, чтобы его пленили и доставили в столицу. Аристократ тяжело вздохнул и пронзил грудь короля Зерта I.
Как только это произошло, личные охранники Альтера II напали на отряд аристократа и всех перебили. Командир усмехнулся и тихо проворчал:
«Нельзя безнаказанно проливать кровь помазанника Светлого бога».
Из кустов вышла Шивва и три ведьмы. Марилит посмотрела на командира и с усмешкой произнесла:
– Верни нормальный вид, а то смотреть противно, – командир личной охраны Альтера II изменился и вновь стал похож на диверсанта из отряда «Карающий меч богини Аэрилис». Шивва удовлетворенно кивнула и, повернувшись к трем ведьмам произнесла: – Девочки, благодарю за подсказку с подземным ходом и точным образом этого охранника. Если бы не вы, они бы не поверили, и нам пришлось бы немного пошуметь. А когда вокруг армия Альвартина, оно нам надо?
– Думаю, нет, – усмехнулась ведьма Бораль. – Жаль, что мы сами не можем меняться. Стольких бы проблем удалось избежать...
– Каждому свое, – философски заметила марилит и девять фигур растворились в зарослях.
***
Вистик V читал очередное послание с границы:
«Сертилиания почти захвачена. Зерт I пытался бежать через подземный ход, но напоролся на отставших воинов Альвартина. В столкновении все погибли. Варна продолжает держать оборону во дворце и даже приказала завалить ход, чтобы никто не попытался бежать».
Вистик усмехнулся и вдруг подумал, что если бы она родилась мальчиком, он бы с удовольствием передал корону ей. Несмотря на корявый внешний вид, Варна умная и решительная особа. Осталось только продержаться до того момента, когда он сможет снять осаду. А сможет ли? Король задумался и осознал, что без помощи ему не только не выиграть, но даже выжить не удастся! И втравил его в эту дурно пахнущую кучку неприятностей Тристан!
«Ох, старею наверное, – мысленно простонал Вистик V. – Меня использовали. Но ничего, главное чтобы потом не выбросили за ненадобностью, а мы, дай Светлый бог, ещё отомстим. Придётся писать письмо этому искусителю!»
***
 Наследник трона Кольваринии рассматривал город, в котором заперлась армия вторжения. После он оглянулся на герцога эр Варс, который вынул камень иллюзий и пояснил:
– Главнокомандующий граф эр Карвад довольно грамотно организовал оборону. Узнав о том, что Альвирон и Гуростан вступили в войну и полностью захватили Сертилианию, он позвал всех благородных лэров и выступил с речью. Смотри и слушай.
На большом поле собрались аристократы обеих армий. Седой мужчина взобрался на сомкнутые щиты пехотинцев и начал говорить:
«Соратники! Я не хочу вас делить на графов, баронов или на безземельных лэров. Мы все аристократы. Мы все воины. Мы рождены, чтобы сражаться и побеждать! Но сегодня нас предали и ударили в спину! Мы можем развернуться и бежать, поджав хвост, но разве в этом слава? Чтобы умереть на чужбине в окружении стаи трусливых «падальщиков»? Нет! Слава в победе! Только захватив богатую добычу, мы сможем обрести покой и удовлетворение! Враги надеются, что мы побежим спасать дома! Поверьте, если они могли их разорить, значит, уже сделали это и даже если мы вернемся, то застанем только пепелища! Мы все захотим отомстить и вернёмся обратно! Но зачем терять столько времени? Сейчас армия Кольваринии сосредоточилась на том, чтобы не выпустить нас отсюда. Так давайте пойдем дальше! Мы всего в трех днях пути от границы с Гуростаном. Быстрый марш-бросок и наши войска разорят их земли. Они не предполагают, что мы поступим так. Давайте удивим их. Сейчас, когда их армия находится в наших пределах, наведаемся к ним в гости. Они забрали наши дома, так давайте разорим их собственные жилища! Никто не смеет трогать наших родных безнаказанно! Мы сокрушим их!»
Наследник трона Кольваринии Вольт дослушал пламенную речь командующего объединённых сил, и герцог эр Варс спрятал камень иллюзий. Полководец Кольваринии посмотрел на Вольта и спросил:
– Ваше высочество, что скажите?
– Очень дерзкий ход, – произнёс наследник, – но если они заперлись в городе, значит, что-то пошло не так?
– Аристократы Сертилиании не захотели идти в обход и отделились. Они попытались прорваться к родному королевству, и я отправил гонца к Альтеру II. Он обещал их ждать на границе, – пояснил герцог. – Когда начнётся битва, часть наших войск ударит в спину. Думаю, очень скоро мы разделим это королевство на три части…
– А почему этот граф не попытался воплотить задумку в жизнь? Ведь они действительно близко к границе с Гуростаном, – поинтересовался Вольт.
– А теперь какой смысл? – ответил эр Варс. – Тогда их насчитывалось в два раза больше и у них имелись все шансы на успех. А теперь едва хватает на то, чтобы дождаться подкрепления. Хотя я не исключаю варианта, что он рванёт и в сторону нашей столицы.
– Но там стоит серьёзный заслон, – возразил наследник.
– Этот эр Карвад довольно опытный стратег, – усмехнулся герцог, – с ним нужно держать ухо востро.
– Разумно, – кивнул с умным видом Вольт. – Командуйте герцог. Король в вас верит. И я честно сказать с удовольствием поучусь у вас побеждать врагов.
– Как вам будет угодно, ваше высочество, – поклонился эр Варс. – Мы обложили зверя. Главное не дать ему уйти, и тогда наше королевство увеличится вдвое!
***
Королева Варна стояла на стене окружающей дворец в Сертилиании и наблюдала за тем, как воины Альтера II готовят очередной штурм. Более трех больших полнолуний они не могли прорваться в укрепленную крепость. Если бы Зерт не стянул туда все верные ему войска, ей бы не удалось так долго сдерживать атаки.
Самое удивительное то, что Варна представила побег мужа, как тактический ход: пока верные полки берегут не рожденного наследника, он выскользнет из окружения и приведёт подкрепление. Гвардейцы поверили и отбили первый штурм. После прибыл парламентер и заявил, что король не сможет вернуться. Он натолкнулся на дозор и погиб в бою. Варна вышла перед воинами и произнесла зажигательную речь:
«Доблестные защитники Сертилиании. Всем известно, что мой муж не любил меня. Наша свадьба стала политической необходимостью. Сейчас его нет, и вы не обязаны меня защищать. Если мы откроем ворота, королевство прекратит существование. Ему не дадут возродиться. Гуростан и Альвирон разорвут его на части. И если раньше у вас имелась возможность вернуться в родные дома, то теперь у аристократии Сертилиании не будет собственных земель. Никто не вступится за бесправного лэра. Если вы переживёте плен, то лучшее, что у вас останется это путь наёмника. Не такой уж плохой путь, но по сравнению с тем, что вы имели раньше, это мизер. Но если мы сохраним наследника короны, то другим аристократам будет вокруг кого сплотиться и дать отпор завоевателям. Мы сможем вернуть утраченное, так как останемся государством, где каждый благородный лэр имеет право на титул и земли. Давайте очистим наши дома от этих Альвиорнцев!»
Сама Варна не верила в успех и морально готовилась оказаться в плену. Вероятнее всего, её бы вернули к отцу в отчий дом, но перед этим умертвили бы не рождённого ребенка. Зерт практически её не навещал, а она очень хотела стать матерью. И как настоящая мать не собиралась отдавать чадо на растерзание врагам. Она понимала, что больше никогда не выйдет замуж, так что терять единственное сокровище совершенно не хотелось. Речь удалась. Гвардейцы выстояли. Они отбили уже несколько штурмов и собирались держаться дальше. Ещё теплилась надежда, что основные силы армии Сертилиании вернутся в столицу и освободят её от захватчиков.
По мере того, как у королевы рос животик, надежды уменьшались с каждым днём. Она понимала что, если бы отец мог, он бы давно пришёл спасать дочь, но Варна не верила в чудеса. Она наблюдала за тем, как маги Альвирона собираются на площади перед дворцом, чтобы образовать круг и совместными усилиями пробить брешь в стене. А дальше финальный штурм.
Тяжело вздохнув, вдова короля Зерта I вернулась в покои, помылась и переоделась во всё чистое. Жить ей оставалось совсем недолго, так как королева знала, что наследник короны Сертилиании не нужен Альтеру II…
***
Вольт вернулся к городу, где засели главные силы королевства Винтаз. Совместно с герцогом эл Варс он совершил незабываемый поход к границе с Сертилиании, где столкнулись войска Альвирона с отступающими захватчиками.
Герцог дождался, когда обе армии потреплют себя и приказал атаковать войска Сертилиании. Получился не бой, а натуральная бойня. Ни о какой сплоченности рядов речь уже не шла. Аристократы бежали, пождав хвост, их настигали всадники Кольваринии и рубили, никого не щадя. Эл Варс объяснил, что выкупить себя они не смогут, так как их земли и замки уже перешли в собственность воинов Альвирона и Гуростана. А кормить пленных не имело смысла. Куда они денут стольких невольников? К тому же рабы из благородных получаются капризными и непокорными, так что лучше всех убить, чтобы другим неповадно было ходить на земли Кольваринии.
Вольт насмотрелся на ужасы войны и понял, что это не его. Уж лучше как раньше вести торговлю с республикой и не видеть отсечённых конечностей и голов. От такого зрелища ему становилось плохо.
Вернувшись к городу с армией Винтаза, он уже представлял, что устроит герцог с этими наглецами. Когда им предложили сложить оружие, граф Карвад медленно приблизился к посланцу и сказал:
«Тебе нужно вырезать язык за такие слова, но мы люди добрые просто выпорем!»
Возвращался посланник пешком и с голой попой, на которой заметны следы от удара розги. Благородного аристократа Кольваринии выпороли, словно ничтожного смерда. Худшего оскорбления и не придумаешь. Герцог пришёл в ярость и даже хотел трубить на штурм, но Вольт его удержал. Какой смысл терять воинов на стенах, когда можно недолго подождать и голодные захватчики сами откроют ворота…
***
После принятия ванны, Варна оделась во всё чистое и уселась на трон ждать смерти. После магического удара стены не выдержат, и враги прорвутся во дворец. Уж лучше встретить их во всём величии. Поправив на голове корону, Варна тихо выругалась, так как золотой обруч сползал на уши. Прежняя династия славилась крупными людьми, поэтому и корона им под стать, такая же большая и тяжёлая. Пришлось надеть шапочку, но в ней потела голова. Утомившись бороться с несносным венцом, Варна положила его на колени и решила возложить его только перед самым приходом ворвавшихся завоевателей.
Ожидание затянулось. На жёстком троне сидеть неудобно, и королева попросила служанку принести подушку.
«Ну всё, теперь можно и умереть! – подумала Варна и придала лицу выражение скуки. Время тянулось, словно тягучая смола, и королева положила локоть на подлокотник трона и подперла ладошкой щеку. – Ну что они возятся! Уже давно пора обрушить стены!»
До самого заката Варна просидела на троне, и когда в зал вошёл кастелян, он увидел королеву, мирно спящую в кресле правителей.
– Ваше величество, магическая атака сорвалась, – произнёс кастелян. – Я думаю, что имела место диверсия союзных нам сил.
– Это хорошо, – сонно кивнула Варна и, спрыгнув с трона добавила: – Ну, раз я сегодня не умру, то пойду досматривать сон. Всего хорошего…
Кастелян наблюдал за этой корявой, но действительно волевой женщиной и дивился её невозмутимости.
– Вот даёт! Мы там трясемся от страха перед магической атакой, а она себе спит! Молодец!
Глава 4
После убийства Владыки Берсторока и его сына Берстика, Грида долго шла по континенту демонов. В этих скитаниях полуэльдара добралась до самого юга демонического материка, к «голове змеи».
Когда-то давно Грида видела земли демонов на карте. Довольно странная форма, очень напоминает тонкое тело аспида с разинутой пастью. От самого севера, где сходятся все континенты, суша делилась на две тонкие ветки. Левую – «хвост змеи» можно пройти приблизительно за двадцать пять-тридцать дней пути. То есть тысяча триста километров, при этом в ширину всего около трехсот. Правая ветка «тело змеи», длиннее где-то на пятьсот километров, но ширина достигала от ста до двух сотен. Именно на этом направлении держалась «голова змеи с разинутой пастью». Там расстояния восемьсот на тысяча сто километров без учёта самой «челюсти».
Всюду леса, в которых полно живности. Поля обрабатывались редко, так как демоны, камбионы и алу питались в основном мясом. В тифлингах меньше демонической крови, поэтому именно они вынуждены выращивать зерновые, так как их организм ближе к человеческому. Эти потомки бескрылых демонов имели рожки и хвосты.
Камбионы и алу являлись полукровками, в то время как у тифлингов в лучшем случае демон отметился в третьем поколении, то есть прадед. Но тифлингов значительно больше, и они составляли основную часть населения.
Строй в обществе феодально-рабовладельческий, и полностью раздробленный. Если тёмных княжеств всего пять, в султанатах шесть государственных образований, а на землях Светлого бога располагалось около двадцати королевств, то при меньших размерах континента демонов они умудрились наплодить более полусотни доменов. И в каждом правил какой-нибудь высший или истинный демон.
Самыми опасными считались балоры. Они действительно ужасны в бою. В правой руке огромный меч, в левом кулаке огненный бич, и за спиной громадные кожистые крылья. В боевой ипостаси балоры достигали трех-пяти метров и могли заменить собой сотню профессиональных латников-рыцарей на боевых конях. Никто не решался выходить против такой громадины на поединок. Даже демоны-гористо минотавры ростом до четырех метров не могли тягаться с этими монстрами. Возможно, они сильней физически, но победить балора в бою почти никому не удавалось.
Единственная, кто мог что-то противопоставить этим огненным демонам это марилит. Шестирукая змея могла бы на равных сражаться с балором, что несколько лет назад продемонстрировала Шивва, когда чуть не убила лорда Долемширха.
Гриду радовало, что балоров на континенте всего десяток, так как если каждый начнёт искать убийцу Берсторока и Берстика, то полуэльдару точно прибьют. Не поможет даже меч Бездны с огненным духом внутри. Она прекрасно знала собственные возможности и на конфликты с сильными противниками не шла.
Путь по демоническому континенту Грида начала с домена Долемширха-Берсторока, который занимал половину «хвоста змеи» и почти все северные территории, вплотную приближающиеся к городу с порталом. Путь по морю закрыт, так как в порты редко заходили корабли купцов. Перед Гридой стоял выбор: или идти в сторону экватора на самый край «хвоста» в земли покойного Чёрного Двина. Но там её хорошо знали как тень князя. Местные вампиры с удовольствием бы испили её кровушки, так как она срубила немало голов недовольных правлением верховного вампира. Или же второй вариант: просочиться по «телу змеи» к «голове с раскрытой пастью», где можно сесть на корабль какого-нибудь купца идущего в тёмные княжества или империю Арторания.
Перебираться на континент эльфов ей почему-то не хотелось, так как светлые утыкают её тело стрелами, как эльдару, а сами тёмные воспримут Гриду, как полукровку и тоже не погладят по головке. Конечно, там жила мать фея, но порхать, как мотылёк от цветка к цветку Гриде совсем не хотелось. Она бы там точно сошла с ума от скуки. Оставались тёмные княжества или империя.
Разумнее всего идти на север к проливам между континентами, но в первые дни побега она предполагала, что именно там её будут ждать. Поэтому решила пробираться по «телу змеи» на юг. Теоретически расстояние в полторы тысячи километром можно пройти максимум дней за пятьдесят, но она потратила на путь три года. Каждый местечковый лорд пытался поработить красивую полуэльдару с большой грудью и розовыми волосами. Она зарубила не менее тысячи разных камбионов и алу, пытающихся проверить её на прочность. Сложнее всего Гриде стало в домене демона-нальфешни Зулькора. Этот умник устроил на беглянку настоящую загонную охоту. Кентавры-арманиты с криками и улюлюканьем окружали её цепью, периодически пуская в бегущую девушку стрелы, а навстречу из травы поднялись наги с глефами в руках. Грида даже подумать не могла, что эти змеелюды служат демону-нальфешни. Круг почти замкнулся. Оставался путь к воде, но предполагая, что и там её ожидает неприятный сюрприз, полуэльдара развернулась и напала на арманита. Тот округлил глаза и попытался защититься от меча деревянным луком. Грида перерубила палку и, запрыгнув на спину полуконя получеловека, приставила кинжал к горлу кентавра. Он от страха навалил дурно пахнущую кучку, но приказ выполнил и галопом поскакал на север, откуда пришла девушка. Разумеется, наги отстали, но несколько кентавров начали настигать добычу. Цепь преследователей растянулась и Грида потребовала лошадку возвращаться.
Арманит не понял, для чего он скачет обратно, но, когда полуэльдара снесла головы нескольким его сородичам, поодиночке приближающимся к всаднице, то от пережитого ужаса навалил ещё одну кучку. Он понимал, что его точно прибьют за такие художества. Мало того, что он вёз на спине будущую добычу, так ко всему прочему помог ей убить нескольких приятелей. Трусливая натура взяла своё, и он с утроенной скоростью бросился убегать с территории домена Зулькора. У соседа его никто не станет искать, поэтому нужно срочно уносить ноги. Арманит настолько устал, что даже не понял, когда с его спины спрыгнула Грида. Его галоп остановила метко пущенная стрела охранника пограничных территорий соседнего домена.
А полуэльдара замаскировалась в траве и дождалась, когда по следу скачущего кентавра пройдёт отряд нагов во главе с демоном-нальфешни. Зулькор пришёл в ярость. Он упустил такую рабыню. И хотя у Гриды имелась возможность убить одиноко стоящего демона, она предпочла дождаться темноты и, спустившись к морю, пройти земли хитрого демона вдоль берега. Сто километров она преодолевала больше декады, так как двигалась только по ночам по самой кромке песка, чтобы набегающие на берег волны смывали следы.
С такими приключениями Грида, наконец, вышла на территорию «головы змеи» и вздохнула с облегчением. Здесь имелось несколько крупных городов-портов, где можно встретить много разных полукровок и здесь не смотрели на одинокого путника, как на законную добычу. Три долгих года и вот теперь Грида сидела в небольшом трактире и слушала новости со всего мира. Из разговоров в таверне она узнала, что Долемширх вернулся в домен и поработил Эртиранию. Теперь она сидела у его ног в человеческом обличии с рабским ошейником, и ублажала всех, кому благоволил балор. Грида подумала:
«А стоило ли менять хорошего хозяина на плохого?»
Оказывается, полуэльдара много пропустила за время вынужденного одиночества. И начало войны Элфигара с Хугрониром и Серпенией, и победу Тристана в Принторинии, и вторжение в оркские степи и даже столкновение Кольваринии с Винтазом и Сертилианией. Почти все королевства Светлого Бога воюют между собой. Но там полуэльдаре делать нечего, так как жрецы с удовольствием отправят её в пыточные подвалы.
Грида размышляла, куда ей податься? В империю или в тёмные княжества? Взвесив все «За» и «Против» она решила предоставить право выбора самой судьбе. Какой корабль возьмёт на борт, туда она и поплывёт…
Утром в порту Грида смотрела на два купеческих судна. Оба прибыли из шахского халифата. Только одно направлялось в империю, а другое в княжества. Какое из них выбрать? Она грязно выругалась, так как надеялась, что за неё решит судьба. Однако у богов выходной, и Грида задумчиво рассматривала корабли.
Ей вспомнился весь путь по континенту демонов. Ох и натерпелась она за прошедшие три года. Голод стал её вечным спутником. И грязь. Как же она ненавидела грязь. Как-то раз ей пришлось пробираться через болото, так как только там не дежурили камбионы, охраняющие границу очередного домена.
Когда она добралась до «головы змеи», то выглядела оборванкой. Дорогая одежда Эртирании превратилась в тряпки, но другой у неё нет. Плетёные сандалики демоницы развалились через декаду, и она сделала себе кожаные чуни. В первой же лавке она продала какую-то брошку, и на вырученные деньги купила нормальные штаны, рубашку и высокие сапоги. Местные бандиты почти сразу узнали, что смуглая девушка с неопределенным цветом волос стала обладательницей крупной суммы золота. От самого порога её вели до первой подворотни, где попытались не только ограбить, но и попользовать в качестве самки. Крылатые камбионы даже подсчитывали, сколько же может стоить такая грудастая рабыня.
Обезглавив пятерых разбойников, Грида долго и вдумчиво пытала шестого. Она отрезала ему крылья и методично отсекала пальцы, пока он не сказал, что служит местному демону-нальфешни, который подмял под себя весь теневой рынок. Но иногда их команда подрабатывает на стороне. Сейчас наводку скинул лавочник, так что именно он инициатор нападения.
Дождавшись темноты, она вернулась в лавку и выпотрошила хозяина. Забрав все ценности, она дождалась предрассветных сумерек и посетила дом демона-нальфешни. Обладая навыками скрытного проникновения, Грида легко обошла все ловушки. Просто когда-то давно Чёрный Двин нанял наставника, который обучил всем тонкостям науки профессионального убийцы. Это делалось для того, чтобы ликвидировать врагов князя вампиров.
Простые тифлинги и камбионы не могли сравниться в скорости и силе с кровососами. Грида быстро отрубила голову демону и ретировалась. Как подсказывал опыт, сейчас местные братки будут делить власть и вряд ли станут искать убийцу патрона.
Остаться в этом городе, чтобы самой взобраться на вершину криминальной пирамиды полуэльдаре даже не пришло в голову, так как городом правил балор. Такое соседство может стать фатальным. Она понимала, что демон-нальфешни ставленник местного лорда.
Проведя день в каком-то богатом доме на чердаке, с приходом темноты Грида спрыгнула со стены города и трусцой побежала прочь.
Она продолжила практику пробежек по ночам, и вот добравшись до города-порта, стоит и думает, в какую сторону отправиться, а у судьбы сегодня выходной!
Неожиданное её внимание привлекла седая женщина в бесцветных одеждах. Она молча приблизилась к полуэльдаре, и та поморщилась, так как предполагала, что нищенка будет просить милостыню. Хотя какая может быть милость на континенте демонов? Здесь каждый за себя.
– А с какой целью смотришь на корабли? – спросила женщина.
– Тебе-то что за дело? – грубо ответила Грида.
– А почему ты не хочешь отвечать? – продолжала странная собеседница.
– А зачем? – спросила полуэльдара. Она присмотрелась к женщине и даже попыталась оценить её дар, но там где она стояла, в энергетическом плане – пустота. Такое впечатление, что женщины просто не существует.
– А с каких пор ты стала отвечать вопросом на вопрос? – продолжила говорить странная собеседница.
– А ты, с какой целью интересуешься? – Грида попыталась повторить манеру общения собеседницы.
– А разве я ни первой спросила? – задорно улыбнулась женщина и полуэльдара осознала, что ей максимум лет тридцать.
– А разве я не ответила?
Так отвечая вопросом на вопрос, они беседовали несколько минут. Наконец Грида признала поражение. Она очень долго не могла сформулировать вопрос. Пришлось даже морщить лоб.
– А разве Белограгора не говорила, что морщиться вредно? – задала очередной вопрос собеседница.
– А ты откуда знаешь? – удивилась Грида.
– А может, ты хочешь исполнить то, что обещала погибшим подругам? – поинтересовалась женщина.
– Нет! Не хочу! И вообще, уйди с дороги! Мне надо идти! – воскликнула полуэльдара, и заметила на палубе корабля, который направлялся в империю, противного жирного купца с сальными глазками. Он рассматривал ее ладную фигурку и даже облизнулся в предвкушении. Гриду чуть не стошнило.
– А разве тебя кто-то держит? – усмехнулась собеседница. Когда полуэльдара обернулась, странной женщины и след простыл.
– Тьфу-ты! – выругалась Грида. Она понимала, что пока общалась с ней, на палубу вышел хозяин корабля. Судя по его взглядам, он положил на неё глаз. Если бы она села на этот корабль, ей бы пришлось отбиваться от этого жирного мерзавца и его команды. То, что она бы их перебила, Грида даже не сомневалась, но остаться в одиночестве посреди моря, на судне заполненным трупами! Ну, уж нет! Пусть будут княжества. Тряхнув копной тёмно-розовых волос, Грида решительно поднялась по сходням на другой корабль.
Вага эл Пирс обряженная в бесцветные вещи стояла в тени здания и, одобрительно кивнув, тихо прошептала:
– Умница девочка! Так держать…
***
Серида Бор сидела за столом в кабинете и смотрела на орущих друг на друга красавиц. Сакрада, Прим и Тугахшания выясняли отношения. В сторонке стояли Шивва и Кира. Они с усмешкой смотрели на галдящих, словно базарные бабки, девиц.
– Хватит! – крикнула Серида, но поняла, что с Могучим ей точно не сравниться, так как после его рыка всегда наступала могильная тишина и Прим мочила штанишки. Осознав, что сделать, она воспроизвела интонации бывшего стража портала и зарычала: – Заткнулись все!
Лица побледневших красавиц насмешили Сериду. Она непроизвольно взглянула на ноги Прим и с удивлением увидела расползающееся пятно.
– Что это было? – озираясь по сторонам, спросила Шивва.
– М-м-могу-чий! – пролепетала Леди Вамп и вся словно сжалась.
– Он в-в-вернулся?! – испуганно добавила Прим, и опустила ладошки за спину чуть ниже поясницы.
Кира тоже поёжилась и выглянула в коридор. Сакрада единственная, кто не проявил признаков страха, но сжала вместе ноги и, поморщившись, проворчала:
– Опять всё болеть будет. Надо отправить к нему Суру, она любит большие размеры…
– Хватит! – воскликнула Серида. – Нет никакого Могучего. Это я кричала. Давайте по существу, что у вас случилось? Вы что орёте?
– Это ты?! – взвизгнула Прим. – Да я обмочилась от страха! Ты хоть понимаешь, что наделала?!
– Да, Серида, – добавила вампирша Шани, – это подло!
– Слушайте, я не понимаю, что вы так завелись? – спросила Шивва. – Да, это общаться с ним неприятно, но сейчас он никто. Слабенький человечишка. Чего вы испугались? Каждая из вас стала в сотни раз сильней его…
– Шивва, ты не понимаешь, – попыталась объяснить Кира, – Могучий всегда вёл себя эмоционально-нестабильно. Как-то я слышала такой же рык, и Марга заставила меня спрятаться. Я спросила, зачем? и она ответила, что этот псих может завестись совершенно по незначительному поводу, и если он не называл имен, то в опасности находятся все без исключения.
– Что значит, не называл имен? – уточнила марилит.
– Допустим, он рассердился на эльдару, тогда он кричал: «Малькорана, дрянь серая, а ну иди сюда», и тогда все могли спокойно наблюдать за тем, как он гоняется за эльдарой с «легендарной тапкой», – пояснила Кира. – А вот если его действительно кто-то разозлил, то в опасности находились все, так как любая, кто попадался ему на глаза, подвергалась риску получить по пятой точке. Марга рассказывала, что он сделал с Шани, когда та поцарапала его когтями. Если бы не регенерация вампирши, то он бы её просто разорвал. Спасибо, Злата вовремя среагировала и собой прикрыла Леди Вамп.
– Ну, какой он в гневе можешь мне не рассказывать, – отмахнулась марилит, – я на собственной шкуре его испытала. Но сейчас-то что его бояться?
– Они долго жили рядом с ним, поэтому осталась привычка прятаться, – предположила Кира и, усмехнувшись, добавила: – Но мы из другого теста, так что в случае чего не станем трястись, как эти…
Серида слышала, о чём переговариваются марилит и шестикрылая, но ничего не сказала, так как понимала, что если действительно случится непредвиденное, то ни Кира, ни Шивва не остановят разъярённого гиганта.
– Так Сакрада, что у вас случилось? – спросила суккубу глава внешней разведки. – Только без эмоций. По существу.
– Тифлингессы Прим обвиняют моих крупье из казино, что они мухлюют за столами, поэтому тифлинги отказываются платить после проигрыша. А алу Леди Вамп обижают суккуб и после проведенной ночи у девочек появляются синяки…
– А разве крупье не используют «заряженные» кости? Или может не ты заказывала артефактору механизм с магнитиком для этой вашей рулетки? Я понимаю, что казино не должно приносить убытки, но обирать игроков до нитки не очень хорошо. К тому же не стоит пилить сук, на котором сидишь, ведь если тифлингессы и алу откажутся вас прикрывать, у всего вашего заведения могут начаться неприятности, – начала отчитывать Сакраду Серида Бор. – Скажи крупье, чтобы с тифлингессами они вели честную игру. Шани, постарайся объяснить истеричкам что, если они не прекратят избивать суккуб, тем самым портя их внешний вид, я попрошу Шивву предоставить её диверсантов для проведения мастер-класса в вашей сотне. Я понятно излагаю? Нежнее надо быть. Вон у Суры целая команда шлюх, которые любят «пожёстче». Их обучают специально для несдержанных самцов. Вот пусть твои алу к ним ходят, и там спускаю пар. У вас всё? Тогда идите заниматься делами, а мне ещё отчеты резидентов читать...
Все вышли за дверь, и Серида тяжело вздохнула. Ох и нелёгкая доля ей досталась. Напрягает исполнять роль судьи и давать мудрые советы. Девочки всегда бегут с бедами к ней. Почему? Непонятно.
Тряхнув головой, она углубилась в непосредственную работу. Прочитав первый отчет из Сертилиании, Серида вызвала трёх сестер и сказала:
– Девочки готовьтесь, мы сходим на светлый континент. Надо посмотреть на то, что там происходит.
***
В таверне расположенной в небольшом городке королевства Винтаз за столом сидели четыре наёмницы. Они почти не ели и не пили. Потягивая кружечку какого-то вонючего пойла, самая невзрачная из четвёрки спросила:
– Как они пьют такую гадость? Неужели нельзя заказать что-нибудь другое? Да, отвыкла я от работы «в поле». В кабинетах гораздо удобней.
– Серида, я не понимаю, зачем ты отправилась с нами? – спросила блондинка. Сертель с любопытством посмотрела в глаза начальницы. И Бораль, и Рувиль ждали, что же скажет Серида. Та тряхнула головой и ответила:
– Мне непонятны мотивы Вистика. Он ведёт себя, словно идиот. Неужели он действительно думал, что сможет завоевать Кольваринию? Даже при поддержке Сертилиании их объединенная армия ничто против войск Кольвиха.
– Но ведь сначала у них получалось? – воскликнула брюнетка Бораль.
– Ну да, – добавила рыжая Рувиль, – они продвинулись вглубь Кольваринии и до столицы осталось всего три дневных перехода…
В таверну ввалился пьяный наёмник, и по залу прошёлся шепоток, что Сертилиания в осаде, а объединенные войска Гуростана и Альвирона движутся на Винтаз. Серида усмехнулась и сказала:
– Ну вот, как я и предполагала, Кольвих сделал ход…
– М-да! – протянула Рувиль. – Всего декада и они будут здесь. Теперь переговоры, как с Тристаном, не помогут. Это тебе не занятая орками армия Элфигара, которой нет дела до Винтаза…
– Вот оно! – воскликнула Серида и с ее лица сошла маскировка невзрачной наёмницы. – Всё началось после переговоров с Тристаном. Этот поганец подбил Вистика на войну с Кольваринией…
– С чего ты взяла? – удивилась Бораль.
– Наверняка приманил его морем, как осла морковкой! – широко улыбнулась Серида. – Смотри, сейчас Вистику ничего не останется, как просить помощи у Тристана. Тот сошлётся на войну с орками и позволит захватить Сертилианию. Потом сделает одолжение и стремительным ударом опрокинет армию Гуростана…
– А я бы ещё ударила через земли орков в саму Кольваринию, – добавила Рувиль. – Этот Карательный корпус легко пройдёт до столицы по беззащитным землям. Закаленные в боях с дикарями войска быстро очистят проход…
– Нет, не думаю, – усомнилась Серида. – Там в основном мстители из Принторинии, и главным у них бывший паладин. Одно дело рубить орков, и совсем другое воевать с паствой Светлого бога.
– Ну не знаю, – озадачено почесала рыжую голову Рувиль, – мне например, безразлично, кого убивать…
– Сказала тёмная ведьма, – усмехнулась Бораль. – Но мне почему-то кажется, что удар со стороны моря будет. Пусть не Карательным корпусом, а обычными войсками, но Тристан не такой человек, чтобы упускать такую возможность. Кстати, а где он сейчас?
– В Пакоризе, – ответила Серида, – пошёл выяснять отношения с бывшей.
Глава 5
После рождения очередной дочери, Кортэль с трудом поправила здоровье. Ей не хватало общения со Златой. Только вестница могла развеять все горести и печали жены королевича Тристана. Подруга Лития, сестра княгини Тиры давно вышла замуж за Лиция эл Гортаро и, перебравшись в Принторинию, забрала девочек. У неё родилась очередная дочь в этот раз от протектора, и с тех пор она решила больше не рожать.
Ещё Тристан постоянно воевал, чем сильно раздражал Кортэль. Он, конечно, наведывался через портальную сеть, но его появления получались эпизодическими. Пока шла война с Принторинией, всё понятно, полководец должен находиться с армией. Теперь там мир, а Тристан отправился в Пакориз. Зачем ему нужно в это королевство, Кортэль даже не представляла, но твёрдо верила, что её супруг действует по заранее разработанному плану, поэтому ей оставалось только ждать его редких визитов.
Сходя с ума от безделья, Кортэль попыталась сдружиться с Беланией, но почему-то не получалось. Вроде она тоже жена такого же непоседы, но Кораций гораздо чаще бывал дома, и Кортэль ей немного завидовала, а по ночам рыдала в подушку.
Жены благородных лэров, конечно, составляли её свиту, но они почему-то чаще общались с графиней. Видимо у них больше тем для беседы. В детстве во дворце Атлии случалось то же самое – люди предпочитали обсуждать маленькие секреты с сестрой Бристэль. Иногда, даже находясь в окружении толпы придворных, Кортэль остро ощущала одиночество.
Однажды в твердыню забрёл трубадур. Известный поэт и певец Валис сидел на кухне и напевал печальную балладу. Королевна послушала его и спросила, а может ли он сочинять произведения? Тот спел что-то из репертуара, и тогда Кортэль нашла себя: она рассказывала ему истории, а он перекладывал их на стихи. Надо признать, что получалось у него не только качественно, но и быстро. Молодая мамаша и сама написала несколько произведений, и они исполняли совместные партии.
Очень скоро по твердыне поползли слухи, что у жены королевича роман. Белания обратилась к Кортэль с просьбой избавиться от трубадура, пока не вернулся Тристан и не снёс ему голову. Удивлённая Кортэль спросила:
– Как ты могла подумать, что я изменяю любимому мужу? Просто Валис помогает мне раскрыть поэтический дар…
– Ваше высочество, – спокойно произнесла Белания, – вы уже взрослая девочка и должны понимать, что сплетни и слухи распространяются с немыслимой скоростью. Это здесь все знают, с кем делит ложе этот Валис. Уже всех служанок посетил, и я знаю, когда и с кем он ночевал, но если ещё немного задержится, то появится вероятность, что он захочет проверить таланты на благородных лэрах, или даже на вас! И вот тогда, я уверена, что вы сами его прибьёте. А оно вам надо? Пусть в вашей памяти он останется добрым и милым мальчиком, который подсказывал вам очередную рифму.
Опечаленная женщина пригласила Валиса в общий зал и попросила отправиться в большой мир за новыми впечатлениями, чтобы спустя год или два вернуться в твердыню и спеть ей и её мужу королевичу Тристану очередную балладу о любви и подвигах благородного лэра.
После беседы с Беланией, которая убедительно просила не расстраивать Кортэль, Валис с милой улыбкой ответил, что обязательно споёт жене такого славного предводителя, который сейчас воюет за процветание королевства.
***
А Тристан всё никак не мог успокоиться из-за того, что у него три дочери и нет сына. Дошло до того, что он предпринял вылазку в Пакориз и окружил замок бывшей любовницы Сертины. Та вышла замуж за графа эр Нолонда из Пакориза и жила вдалеке от суеты и борьбы за власть, воспитывая двух детишек: девочку и мальчика. Тристан привёл часть армии и потребовал вернуть ему сына.
Граф эр Нолонд оказался не из робкого десятка и выехал ему на встречу во главе сотни ратников. Кастелян рекомендовал запереться в крепости, и сдерживать штурмующих воинов на стенах. Граф посмотрел на тысячу всадников Тристана, и с горькой усмешкой произнёс:
«Неужели вы верите, что это его остановит? Он же захватил Твердыню. Что ему наши стены. Лучше принять смерть в бою, надеюсь, что хоть так он пощадит Сертину и детей».
Тристан подъехал к одиноко стоящему всаднику и поинтересовался:
– Граф эр Нолонд, полагаю?
– Да, ваше королевское высочество, – ответил с достоинством граф. Он оценил качество белых доспехов и понял, что этому Тристану даже армия не нужна, чтобы перебить всю его сотню во главе с самим графом. – Что привело вас в мои земли?
– Мой ребенок, – просто ответил Тристан.
Нолонд воскликнул:
– Так значит, она от вас сбежала? Сертина не называла имён. Сказала просто: Он – чудовище! Я тогда пытался понять, о ком она может сказать такое, но признаться честно о юном королевиче мог бы подумать в последнюю очередь. Признайтесь, вы её били?
– Её не бил, – ответил Тристан.
– Но били кого-то другого, – догадался граф, – а она всё видела!
– Это важно? – уточнил королевич, потихоньку зверея. Он уже хотел убить этого Нолонда. Мало того что он спит с его женщиной, так теперь изображает из себя благородного романтика без страха и упрека. – Отдайте мне то, зачем я пришёл, и можете дальше сидеть в этом болоте.
– Это мои дети! – воскликнул граф. – Вы их получите только через мой труп!
– Да будет так, – воскликнул Тристан, – я вызываю вас на поединок. Выбирайте оружие.
– Турнирный кодекс, – встрепенулся эр Нолонд. У него появился шанс. Пусть маленький и призрачный, но это возможность сразиться с Тристаном без его непробиваемого доспеха, – без магии и артефактов.
– Ваше право, я сменю латы, и мы начнём, – ответил королевич.
Тристан быстро облачился в другие доспехи и снял все накопители и защитные артефакты. Запрыгнул в седло боевого коня элфигарской породы и с копьём наперевес помчался в середину поля. Маг Риверс и его коллега из свиты графа проверили противников и всадники разъехались в разные стороны.
По сигналу они помчались навстречу друг другу. Удар и граф вылетел из седла. По турнирным правилам Тристан мог не спешиваться и с коня добить поверженного противника, но он подъехал к графу и, спрыгнув на землю, позволил ему обнажить меч и прикрыться щитом. Бой быстро завершился, так как, обладая большим ростом эр Нолонд считал, что и так силен, поэтому давно не тренировался и слегка огрузнел. Подставив щит под клинок графа, Тристан шагнул в сторону и с разворота ударил в правый бок, прямо под руку с мечом. Доспехи не выдержали и пропустили остро отточенную сталь. Нолонд ударился шлемом о кромку щита и рухнул на землю.
Тристан почему-то не стал проводить приём, как положено, и вместо удара по шее попал в туловище.
– Таким манером сносят головы, а не портят доспехи, – с усмешкой произнёс Риверс. – Неужели ты всё ещё испытываешь чувства к Сертине?
Королевич снял шлем и выругался:
– Эта богиня Аэрилис ничего нормально сделать не может! Опять мне Могучий словно руку опустил! Ему она нравилась, поэтому, видимо, он и не хочет обижать Клёпу!
– Клёпу? – удивился Риверс.
– Да, он так называл Сертину, – глухо рычал королевич.
– Ты хочешь добить графа? – уточнил маг.
Тристан посмотрел на распростёртое тело и сказал:
– Тащите раненного в лагерь, – и, повернувшись к магу графа добавил: – Если графине дорог муж, пусть сама придёт для проведения переговоров.
Сотня графа потопталась на месте, словно решая, смогут ли отбить тело поверженного господина, но маг настоял, и они вернулись в замок. Очень скоро Сертина пришла к нему в шатер и устроила скандал.
– Подлый мерзавец! Как ты смеешь нападать на мужа?
– Отдай моего сына! – потребовал Тристан. – Я знаю, что ты забеременела и сбежала от меня!
– Ты изнасиловал мою тетю прямо у меня на глазах! – орала брюнетка. Она до сих пор носила причёску с подрезанной до бровей чёлкой и оставалась всё такой же привлекательной женщиной. – Я любила тебя! А ты разбил мне сердце! После побега меня чуть не убили! Если бы не граф, я бы оказалась на рабских рынках султанатов, как тётя Пирента! Когда он узнал, что я ношу под сердцем ребенка, он обещал принять его и воспитывать, как родного. Мы поженились, и родилась дочь. Твоя дочь! У тебя нет сына! Только дочь! Верни моего мужа и уходи!
Риверс сильно удивился: Тристан, опустив плечи, молча указал на раненного графа. Брюнетка прильнула к мужчине и, осыпая его поцелуями, приказала слугам перевезти его в замок. Когда телега с раненым отъехала и Сертина села в седло, к ней, словно побитая собака подошёл королевич и сказал:
– Сертина, я понимаю, что принёс тебе только горе, но я хочу спросить, как ты относишься к тому, чтобы вернуться домой в Сертилианию и возложить на голову корону?
– Мой дом здесь! – холодно ответила она. – Но если действительно хочешь помочь, наведи порядок в Пакоризе.
***
Утром после поединка и разговора с Сертиной Тристан собрал полки и ушёл с земель графа. Несколько дней он пил не просыхая, а после двинулся вместе с армией на столицу Пакориза. Самое странное, что аристократы устали от постоянных склок и многие хотели присягнуть ему на верность. Королевич, как подумал о том, что придётся сидеть на троне в этой нищей стране, так сразу заявил, что он наведёт порядок, а править будет протектор. Кое-кто из аристократов сопротивлялся переменам, и тогда к замкам этих строптивцев прибыли войска Тристана.
Самым ярым считался граф эр Конос, его бабушка состояла в родстве с прежней династией рода Пранос, и поэтому он метил на трон. Его поддерживала четверть всей аристократии. Под знамена он собрал более пяти тысяч воинов и уже собирался идти на столицу, как увидел перед собой всего тысячу всадников Тристана. Закалённые в боях с орками, воины Элфигара, словно слаженный механизм десяти сотен довольно быстро развеяли сборную солянку армии графа.
Эр Конос заперся в замке и отказывался выходить на переговоры. Тристан вызвал Корация и попросил установить блокираторы магии, которые фея получила после давнего нападения вестников на замок рода эл Гортаро.
– Я не понял, а почему ты сам у неё не попросишь? – спросил Кораций.
– Не люблю я общаться с этой маленькой заучкой, – отмахнулся Тристан, – она постоянно щебечет о каких-то новых функциях артефакта и правилах техники безопасности. Рядом с ней я чувствую себя глупым.
– Делай как я, пропускай её слова мимо ушей. Основные принципы она объясняет в самом начале, а дальше можно не слушать. Кстати, а что ты хоть придумал? – поинтересовался эл Гортаро.
– Ты, я и наши пегасы, – пояснил королевич.
– Не понял, а я там каким боком? И зачем тебе нужно анти магическое поле? Ты же собрался махать мечом?! – спросил Кораций. – И вообще, ты же полководец, так что должен сидеть сзади и разрабатывать планы сражений…
– А я и разработал, – улыбнулся Тристан. – Лиций уже протектор, а ты чем хуже? Представь себе великий Кораций эл Гортаро без магии побеждает врагов. Просто все считают, что ты посредственный мечник, а так ты вознесёшься к небесам на пегасе и спустишься во двор крепости. Отрубишь голову этому эр Коносу, и все аристократы присягнут тебе на верность.
– Сам придумал? – поинтересовался Кораций. Тристан с улыбкой кивнул. Эл Гортаро тяжело вздохнул и проворчал: – И что мне делать с этим ребенком?! Тристан, пойми, наконец, правитель это не тот кто лихо скачет на коне и резво рубит головы. Он заботится о подданных!
– Вот я и забочусь о твоих будущих подданных, – ответил королевич. – Я хочу, чтобы они сдались без боя. Увидев тебя на пегасе, они осознают, что сопротивление бесполезно, так как ты избранник богов…
– Каких богов? Что за чушь? Всем известно, что Светлый пытался меня убить, – воскликнул Кораций, – и тут я его избранник! А других богов местный народ не примет, так как они ходят в храмы!
– Хорошо, я уничтожу этот замок при помощи тёмной магии, и на этом месте останется только воронка, – тяжело вздохнул Тристан.
– Эй-эй, подожди, о какой тёмной магии ты говоришь? – спросил удивленный эл Гортаро.
Тристан зажег на ладони чёрное пламя и пояснил:
– Моя мать из княжеств. У меня дар Тёмного Властелина. Именно поэтому я стараюсь не использовать магию в бою. Опасаюсь, что войду во вкус и начну убивать всех без разбору.
– Подожди, не горячись, – скороговоркой произнёс Кораций, – будут тебе и блокираторы и пегасы. Я даже согласен стать протектором, только не надо никакой чёрной магии. Этому миру не хватало только Тёмного Властелина!
Утром появилась фея Фаль из портала и привела с собой личного пегаса. Она расставила специальные амулеты, и магия в замке полностью пропала. Десять воинов-магов начали метаться в поисках энергии, но любые всплески моментально поглощались блокиратором. Когда на стены вышел граф эр Конос в небе появились три всадника. Тристан не стал рядиться в белые доспехи, так как их все знали. В обычных латах с закрытым шлемом он исполнял роль телохранителя эл Гортаро. Рядом мчалась фея, в зеленом сарафане с открытой спиной. Сам Кораций в простой кольчуге спустился к народу в центр большого двора и закричал:
– Я Кораций эл Гортаро. Протектор государства Пакориз. Я обращаюсь к аристократам и воинам. Готовы ли вы присягнуть мне на верность? Если да, то откройте ворота, и я обещаю, что вашей чести не нанесут урона. Пока вы решаете, я вызываю графа эр Коноса на поединок. Никакой магии. Только честная сталь.
Конос от поединка отказался и приказал телохранителям принести голову наглеца. Фея сосредоточилась на поисках какого-нибудь резвого лучника или арбалетчика, который мог стрельнуть в одиноко стоящую фигуру, но воины просто наблюдали за боем и никто не посмел вмешаться.
Кораций дрался как лев. Его мечи разили наповал. Он носился по двору и убивал всех, кто не опустил оружие и не склонился перед ним. Телохранители сплотились и, прикрывшись щитами, попытались оттеснить резвого мечника к стене, чтобы заколоть копьями. Кораций не растерялся и, оттолкнувшись от каменной кладки, перепрыгнул строй щитоносцев. Вскочив перекатом на ноги, он развернулся и начал их рубить. Довольно скоро враги закончились. Кораций даже не стал добивать опустившего на колени графа эр Конос.
Тристан, продолжая летать над полем боя завидовал ему, так как сам хотел оказаться в центре этой битвы. Воины стояли на стене и обсуждали случившееся событие. Впервые на глазах многих один воин без магии, победил более полусотни хорошо обученных мечников. И это не Тристан, о подвигах которого уже слагали легенды. Это его друг и соратник Кораций эл Гортаро. Мудрый, сильный, благородный. Защитник княгини Тиры из княжества Магния. Такой достоин стать их предводителем…
Вечером, празднуя в замке графа, Кораций сидел за столом и пил вино из серебряного кубка. По правую руку от него расположился Тристан, а слева сидела фея. Королевичу пришлось уговаривать новоявленного протектора сесть в центре. Он убеждал, что теперь Кораций хозяин в этих землях, а он его гость.
Перед застольем граф предложил новому сюзерену старшую дочь, чтобы она развеяла печали уставшего воина. Эл Гортаро округлил глаза и сообщил, что женат, поэтому порекомендовал впредь не делать таких предложений. Благородная лэра не предмет торга…
Уже сидя за столом, фея с милой улыбкой подняла кубок и произнесла тост:
– Уважаемые лэры, сегодня мы празднуем знаменательное событие, рождение легенды! Только благодаря графу эр Конос мы собрались здесь. По давней традиции бывшие противники должны обменяться кубками! Кораций, передайбокал графу. Граф не стесняйтесь, берите.
– Нет, ну что вы как можно, – начал отнекиваться эр Конос.
Тристан впервые слышал о такой традиции и сразу понял, что тут что-то не так. Он принюхался к вину и уловил какой-то посторонний запах. Яд. В глазах всё потемнело, и он с большим трудом сдержался, чтобы не оторвать графу голову. После он вспомнил, что здесь слишком мало квалифицированных лекарей, поэтому сконцентрировался и остановил сердце эр Коноса. Мужчины схватился за грудь и упал. Пока слуги пытались разобраться, что случилось с владельцем замка, Фаль тихо произнесла:
– Тристан, я хотела, чтобы он отравился от собственного яда…
– Зачем лишние сложности? Сдох, ну и ладно. Сменим кубки и выпьем за упокой. Он считался никчемным и подлым человеком. Пусть в чертогах Светлого его хорошенько поджарят на вертеле, – пожелал Тристан покойному графу.
На следующий день Кораций прибыл в столицу и ужаснулся тому, насколько запущено хозяйство. Он взвыл и начал ругаться:
– Тристан, признайся, ты знал, что тут так всё ужасно?!
– Разумеется, знал! – усмехнулся королевич. – Я бы тут сдох, пытаясь наладить управление. У меня нет таких талантов.
– И что мне прикажешь делать? – возмутился эл Гортаро. – Ты думаешь, я сумею? Напрасно надеешься! Я и на Тире потому не женился, чтобы не управлять княжеством. Нет у меня талантов Лиция! И жену зовут не Лития, а Белания. Они хоть и сестры, но совершенно разные. Как я исправлю ситуацию, если покойная Пирента растратила всю казну? Налоги не собирали уже много лет. Народ голодает. Аристократы почти нищенствуют! Что мне делать?
– Ты знаешь, недавно я наведался к мужу Сертины, – сказал Тристан.
– И как она? – механически спросил Кораций.
– Счастлива в браке, – произнёс королевич.
– Кстати, – вставил реплику маг Риверс, – пока мы шли по их землям, то увидели картину процветания. Там нет нищих и убогих. Деревеньки нормальные. Дома не скособоченные. Поля ухоженные. Благодать. И хотя этот граф эр Нолонд вояка паршивый, но хозяин из него рачительный…
– А может Сертина хозяйственная, – предположил Тристан. – Что если ты съездишь к нему и пригласишь на должность советника. Он пока слегка ранен, но я старался его не убивать, так что скоро выздоровеет, если уже не встал на ноги.
– А почему сам не поедешь? – спросил Кораций.
– Повторяю, он ранен, – объяснил ему Тристан, – как думаешь кем?
– Понятно, – протянул эл Гортаро. – А меня значит, он послушает?
– Сертина на прощание сказала, чтобы я навёл порядок в стране, – сказал Тристан. – А ты протектор. Кто если не ты?
Корацию пришлось ехать в графство эр Нолонд, где у него состоялся долгий разговор с Сертиной. Она слегка надавила на мужа, и тот согласился на должность советника. Совместными усилиями они навели порядок в стране всего за один год.
***
Кораций сидел в обеденном зале очередного барона, попытавшегося возражать власти протектора. Всего несколько сотен воинов под стенами замка и строптивец открыл ворота. Барон эл Пливерс повинился в грешках и клятвенно обещал выплатить все налоги, но ему очень нужна отсрочка, так как барон гол как сокол. У него ничего нет. Сын погиб в стычке с соседом и тогда барон продал всё что можно и, наняв команду наёмников, пришёл мстить. Он надеялся поправить дела за счёт обидчика, но у того тоже в замке голые стены. Наёмники расстроились, так как трофеев мало и по завершении контракта просто ушли к другому нанимателю. Эл Пливерс, конечно, победил и даже обезглавил убийцу сына, но из сокровищ у него осталась только дочка Пирина.
Кораций уже второй раз услышал предложение местных аристократов позволить их дочерям ублажить высокого гостя. Протектор взревел и пообещал судить барона за работорговлю. Старый уставший воин склонил голову и попросил эл Гортаро позаботиться о его дочери, так как у барона эл Пливерс не осталось сил защищать землю и очень скоро девушку в лучшем случае обесчестят. Бесприданницу никто не возьмет замуж. Она никому не нужна, а замок настолько ветхий, что проще построить новый, чем восстанавливать старые руины. Война с соседом разорила его земли. Деревень не осталось. Жители подались в леса разбойничать. В общем, всё плохо, и он не знает, что делать дальше.
Протектор попросил позвать молодую лэру. Тихая скромная девушка в залатанном платье явилась пред очи Корация и опустила взгляд в пол. Ей всего пятнадцать, но тело уже сформировалось, и девушке пора замуж. Тихая, спокойная, работящая. В ней не чувствовался гонор всех одаренных аристократов. Нужда сделала из нее разумную и покладистую невесту.
– Барон, – произнёс Кораций после недолгих раздумий, – как вы сами понимаете, ваши земли разорены, а замок обветшал. Вы не сможете выплатить долг по налогам, и ваши земли отойдут государству. Я слышал, вы потеряли сына. Ещё немного и вы лишитесь всего кроме имени. Что вы скажите на то, чтобы принять в семью достойного воина. Он молод, силен, знаменит. Но у него нет титула. Ему это по большому счету и не нужно, но приставка лэр Тротур облегчила бы его дальнейшую жизнь.
– Прошу прощения, ваше величество, – начал барон, но Кораций поморщился и прервал его:
– Просто лэр Гортаро будет достаточно.
– Лэр Гортаро, я не совсем понимаю, о чём вы говорите? – спросил эл Пливерс.
– В степи орков завершился карательный поход, так как племена ушли вглубь земель, – пояснил Кораций. – Идти за ними без знания местной географии бесполезно, можно потерять всех. Оставаться на побережье тоже не имеет смысла. Кормить такую армию в степи довольно сложно. Королевич обещал пристроить часть освободившихся воинов, но без дела остались паладин Вернак и его ученик Тротур. Чтобы этот юный чемпион гармонично вписался в благородное общество, его желательно обучить. Так сказать отшлифовать, как не ограненный алмаз. Конечно, бриллиант из него не получится, но блеск будет. Я пришлю его сюда вместе с паладином. Вы к нему присмотритесь и сами примите решение или выдаете за него дочь, или усыновляете с полными правами. Конечно, он не заменит родного ребенка, но тут уж ничего не попишешь. Вам решать, барон. Что скажите?
– Признаться честно, это как-то неожиданно, – озадаченно произнёс эл Пливерс. – А какой он ваш чемпион?
– Большой, сильный и мрачный, – ответил Кораций.
– А как я должен к нему присматриваться? – уточнил барон.
– Вы должны решить, готовы ли вы выдать за него дочь? – пояснил протектор. – То, что Тротур будет называться лэром это вопрос решенный, но вот станет ли он наследником рода эл Пливерс или кем-нибудь ещё решать вам. Я предлагаю выход из сложившегося положения. Или вы останетесь бароном, или ваша дочь будет жить в положении приживалки, и это в лучшем случае. Я могу взять ее с собой в столицу и ввести в свиту моей супруги, но, не имея опыта общения с благородными аристократками, она останется для них провинциалкой, и всю оставшуюся жизнь будет исполнять прихоти более обеспеченных лэр. И другой вариант, она жена или сестра знаменитого чемпиона и победителя орков. Совсем другая картина. Теперь никто не посмеет обидеть её. Вы же хотите счастья дочери?
– Но этот смерд…– начал ворчать барон.
Кораций рассердился и повысил голос:
– Он не смерд! Он воин! Один из лучших в Светлых королевствах! Он побеждал врагов человеческого рода и защищал обездоленных! Большинство местных аристократов ничем, кроме родовитых предков похвастать не могут, а имя Тротур у всех на слуху. Не нужно к нему относиться, как к смерду. Он достоин большего.
– Я согласна выйти за него замуж, – медленно краснея, тихо сказала Пирина, – а когда ждать моего жениха?
– Он пока у моего брата в Принторинии, так что думаю, прямо сейчас мы сможем его пригласить для знакомства, – ответил Кораций и уже собрался открыть портал на маяк Лиция эл Гортаро, как девушка воскликнула:
– Мне нечего надеть!
– Ха-ха-ха, – рассмеялся Кораций, – женщины везде одинаковые!
Внезапно на его груди завибрировал медальон экстренного вызова, и он, недолго думая открыл портал в Сторнитию…
***
Тристан наблюдал за отправкой десанта из порта Принторинии. Карательный корпус должен направиться на север и высадиться в королевстве Кольвариния. После двинуться на восток на соединение с основными силами армии Тристана.
Королевич проработал стратегические планы и разделил войска на три части. Капитан эл Бикс командовал несколькими полками, которые, обойдя пограничное озеро с востока, вторгнутся в Винтаз и пройдут вдоль границы с Сертилианией. Карательный корпус под командованием графа эр Плий из Принторинии высадится в Кольваринии и ударит с севера, а сам Тристан обойдёт озеро с запада и приблизится к столице Винтаза. Совместными усилиями они опрокинут объединенные войска Гуростана и Альвирона. Если всё пройдёт, как запланировано, то его армия очистит земли короля Вистика и преодолеет обескровленную Кольваринию с запада на восток. После вторгнется в Гуростан. Возможно даже, завернут в Альвирон, но Тристан не верил, что не будет непредвиденных сюрпризов, поэтому это программа максимум. После Гуростана он собирался повернуть в Сертилианию и, освободив дочку Вистика из осады, вернуться в Винтаз.
Весьма занимательный вояж с постоянными боями и морем крови. Как раз то, чего ему не хватало. Тристан проследил, как паруса десантных кораблей пропала за линией горизонта и, развернувшись к Риверсу сказал:
– Скоро будет весело, пошли готовиться к походу.
Неожиданно у него на груди завибрировал медальон экстренной связи, придуманный феей Фаль. Это означало, что он срочно нужен в королевстве Сторнития…
Глава 6
В славном городе Аль-Вазир, столице одноименного султаната правил Султан Марбес-Хуран-Ояль-Вариз, властитель Дома Вариза, султан султанов, хан ханов, предводитель сияющих и наследник Владыки Вселенной, защитник святых городов…
Обычно дальше перечислялись все места, где правил сей достопочтенный господин. Представление правителя занимало несколько минут, но в диване ; совете султана такие формальности соблюдались не часто. Каймак Али-Махар-Джериз отчитывался перед правителем и визирем ; первым советником султана о поездке в королевство Гальваран.
В рассказе Али-Махар-Джериз вскользь упомянул о нападении наёмников и о двух молодых блондинах. Хедив ; главный мага султаната вставил реплику о том, что его див-маг из сопровождения так же говорил об одном из этих мальчиков. Мол, его аура чиста как слеза младенца и насыщенна как у сильного одарённого, а он просто машет мечом. И если миловидного блондина обучить магии, то получился бы Великий Див. Каймак так же добавил, что у юнца слишком чистая кожа и пронизывающий взор огромных сияющих глаз…
Ортиз ; верховный жрец султаната, до этого просто дремавший в стороне, резко подался вперед и произнёс:
– До меня дошли слухи, что псы Светлого усердно ищут одного беглеца. Наследник Сияющего Отца Великий Халиф Ортиз-Хаям-Берды предположил, что этот отрок сбежал от покровителя и может находиться в наших землях. Он передаёт волю Сияющего Отца и требует найти прекрасного юношу. Так говоришь, что он сейчас в Гальваране? Нужно пригласить его к нам. Каймак, возвращайся обратно и привези этого блондина. Я отправлю с тобой тиза-жреца Фарида. Он определит, тот ли это отрок, которого так жаждет видеть Сияющий Отец. С собой возьмёшь лучших воинов-дивов и шайтанов-мечников ; специальную команду воинов владеющих двумя мечами. Если это тот, о ком я думаю, их навыки точно пригодятся. И ещё, Хедив, есть ли у тебя кто-нибудь, кто смог бы по силе сравнится с тобой? Твое могущество и умение так же могут пригодиться в этом деле…
Визирь, слушая, как энергично распоряжается верховный жрец, переглянулся с султаном и, заметив непонимание на лице правителя спросил:
– О, мудрейший Ортиз, позвольте узнать, а почему вы считаете необходимым направлять на поиски какого-то беглеца столь внушительные силы? Неужели нельзя обойтись простой стражей каймака? Бей и эфенди из его охраны зарекомендовали себя с положительной стороны. Зачем отвлекать столь уважаемых людей от важных дел?
 – Достопочтенный Визирь, – усмехнулся Ортиз, – я опасаюсь, что даже того что я предложил, может оказаться недостаточно, и этот юнец сумеет вырваться из наших сетей. Я бы и сам отправился на поиски, если бы не мой почтенный возраст. Это дело очень важно Сияющему Отцу. Надеюсь вам не нужно говорить, что случится, если мы не выполним Его Волю?
– Мудрейший Ортиз, – произнёс Хедив, – кажется, я знаю, как помочь вам исполнить волю нашего Отца…
На следующее утро из славного города Аль-Вазир в сторону королевства Гальваран вылетели десятки ковров-самолетов, на которых разместились Ортиз, Хедив, Каймак и многие воины-дивы вместе с шайтанами-мечниками. Летящий караван пересёк пролив и устремился в столицу королевства…
***
Ортиз сидел на ковре-самолете и проклинал Хедива. Тот обещал путешествие с комфортом и без тряски, которая бывает при езде в карете. Обычно его носили рабы в паланкине. Нежно, плавно, без резких скачков. На ковре-самолете так же нет тряски, но как же холодно! И ветер в лицо! А кто виноват? Он сам, когда приказал спешить и Хедив увеличил скорость полета. А вот теперь Ортиз жалеет об этом.
Необычный караван посетил столицу Гальварана, и Каймак отправился к королю. Он не стал говорить о том, что прибыл верховный жрец Сияющего Отца, и главный маг султаната. Узнав, по какому поводу прибыл важный гость, Гальв III распорядился, и дознаватели быстро сообщили, что блондины давно уехали, но они могут дать их координаты.
Расстроенный Ортиз приказал отправляться в Скорд. Местное посольство султаната приняло уважаемых гостей по высшему разряду. Они быстро узнали, что некий Марсиль эл Крент действительно проживал в небольшом доме с сестрой, но он уехал в империю. Однако осталась Карата, которая чуть позже отправилась в Сторнитию вместе с мужем Крионом эл Кирис.
Ортиз переглянулся с помощником Фаридом и тот утвердительно кивнул. Придётся ехать в это королевство. Предстояло преодолеть девятисот километров, пролетая над морем вдоль берега. А там брызги и холодный ветер. А у Ортиза слабое здоровье. Ещё и Хедив сидит и радуется, как ребёнок встречным потокам воздуха. Ох, и зачем он согласился на уговоры главного мага? Сейчас бы возлежал на коврах и кушал сладкий кишмиш, запивая его ягодным вином, но не судьба. Сияющий Отец явил Волю, и Ортиз вынужден повиноваться.
Наконец колонна прибыла в столицу Сторнитии, и Каймак посоветовал приземлиться в стороне от городских стен. Никто не хотел, чтобы юноша со взором горящим почувствовал приближение воинов Сияющего Отца.
***
Карата эл Кирис разрешилась от бремени мальчиком. Лысенький, сморщенный младенец с яркими глазками. Молодая мамаша сияла от восторга. Крион так же не мог наглядеться на их сокровище. Даже королева Силия посетив дом фаворитки, влюбилась в этого «очаровашку».
Барон занял дом отца в черте верхнего города. Участок находился неподалеку от дворца, и в хорошую погоду Карата прогулочным шагом выбиралась в гости к королеве. Эл Кирис получил должность при дворе. Не сказать что очень высокую, но весьма перспективную – второй заместитель начальника охраны. Кое-кто из гвардейцев помнил молодого Криона. Он оставался на хорошем счету, и ему пророчили большое будущее.
Как-то в предрассветные сумерки Карата ощутила смутное беспокойство. Ей не давал покоя дурной сон. В нём она вновь сражалась с вестниками на тренировочном полигоне и постоянно проигрывала. Поднявшись с постели, она первым делом проведала малыша, который спал в кроватке рядом с ложем. Несмотря на рекомендации королевы, Карата решила оказаться от кормилицы и по несколько раз за ночь сама вставала к младенцу. Человеческое тело совершенного создания быстро восстанавливалось, поэтому у неё нет признаков переутомления, как у большинства кормящих матерей.
Ребёнок сладко спал и во сне чмокал губами. Крион после нескольких бессонных ночей перебрался в другую комнату. Иногда он нёс караул, и тогда оставался на ночь во дворце. В этот раз он занимал соседнюю комнату, и Карата решила его разбудить. Она слышала о том, что женщины после родов долго не занимаются любовью, но списала это на несовершенство их организмов. Сама Карата могла бы прийти в объятья Криона на следующий день после рождения малыша, но младенец требовал к себе внимания, и муж отошёл на второй план.
Сам барон не сильно страдал из-за отсутствия ласки благоверной, так как прекрасно понимал, что на какое-то время главным мужчиной в жизни его жены станет сын. Именно он командовал в доме. Именно его крик приводил в трепет всех живущих под этой крышей. В эту ночь Крион отсыпался после смены, и когда его растолкала Карата, озабоченно спросил:
– Что-то случилось с ребёнком?
– Нет, всё нормально. Он спит, – шепотом ответила блондинка.
– Тогда что случилось? – удивился Крион, а потом, заглянув в вырез её ночной сорочки, выдвинул предположение: – Или ты хочешь пошалить?
– Позже, – отмахнулась Карата, – мне приснился дурной сон…
– Ох, дорогая, – разочарованно вздохнул муж, – все молодые мамы видят сны. Иногда они кажутся им дурными. Не переживай, это всего лишь сон. Пойдём, проведаем малыша, и ты ляжешь баиньки. И пусть тебе приснится самый замечательный сон на всём белом свете.
– Я серьезно, что-то надвигается, – попыталась образумить супруга Карата, но он обнял её за талию и, положив голову ей на плечо, тихо прошептал на ушко:
– Ничего не бойся, я с тобой и никогда тебя не брошу.
Его спокойствие передалось ей, и она решила вернуться в комнату. Вдвоем они вышли в коридор, и Карата краем глаза заметила движение. Действую на рефлексах, она оттолкнула Криона и перекатом подскочила к притаившейся тени. Удар раскрытой ладонью и человек в тёмной одежде отлетел к стене. Послышался хруст ломающегося черепа и безвольная тушка сползла на пол. Карата выхватила кинжал из ножен гостя и огляделась, используя навык совершенных. Весь коридор заполнили фигуры в тёмной одежде с тюрбанами на головах. Они не обнажали оружия, но положили ладони на рукояти мечей. Незваные гости ещё не поняли, что Карата их видит, поэтому надеялись притаиться во тьме. Вдруг с пола послышался звук. Крион медленно поднимался и, потряхивая головой спросил:
 – Любимая, что с тобой случилось? Зачем толкаться. Я же мог нашуметь и разбудить сына…
– Крион, иди к себе в комнату и запри дверь, – приказала блондинка.
– Карата, что происходит? – удивился эл Кирис.
– Любимый, пожалуйста, делай, что говорю, – попросила Карата, и когда он попытался возмутиться, резко толкнула его в проём и закрыла дверь. Она понимала, что тяжёлый и медлительный блондин не сможет противостоять наёмным убийцам, поэтому решила призвать мужскую половину – Марсиля. В боевой ипостаси он способен порубить много врагов.
Тело блондинки начало менять очертания. Расширились плечи. Мускулы приобрели рельефность. Обострилось обоняние, и появились две пары крыльев за спиной. Ночная сорочка с треском разорвалась, оставляя совершенное создание в кружевных панталончиках.
– Фарид, ты оказался прав, это Оно! – услышал Марси-Карат возглас какого-то старца. Он опустился на колени и торжественно произнёс: – О, совершенный! Позволь припасть к твоим ногам! Мы долго искали тебя и вот, наконец Сияющий Отец привёл нас в нужный дом!
– Кто вы? И зачем вломились сюда без спросу? – грозно спросил Марси-Карат. Все фигуры в темной одежде повторили за старцем и уткнулись лицом в пол. Телом правил Марсиль и ему очень понравилось это раболепие. – Я готов выслушать вас. Что за Сияющий Отец?
– Это наш бог! – произнёс старец. – Я – Ортиз Сияющего Отца. Проводник его Воли на земле. Моими устами Он передает Волю. Он очень хотел встретиться с совершенным созданием, и вот мы здесь! Простишь ли ты нас, презренных рабов, недостойных твоего гнева?
– Посмотрим, – усмехнулся Марси-Карат. – И зачем же вашему Отцу захотелось со мной встретиться?
– О, сияющий свет моих очей, – произнёс Ортиз, – мне не ведомы его помыслы, но он обещает защитить тебя от верных псов Светлого.
– Обещает? – переспросил Совершенный. – А зачем меня защищать?
– О свет моих глаз, – продолжал лебезить Ортиз, – до нас дошли слухи, что Светлый желает поработить совершенное создание! Фарид заходил в местный храм и подслушал жрецов. Они говорили, что глава вестников Агроторис сам возглавил поиски совершенного создания и скоро прибудет в этот город, поэтому тебе нужно поскорее скрыться отсюда.
– Агроторис? – напрягся Марси-Карат. Он знал, что глава совета вестников уже имеет три пары крыльев, и его всегда сопровождают не менее десятка шестикрылых телохранителей. С таким количеством противников он вряд ли справится. А если Агроторис ещё призовет Светлого бога, то ему точно не победить в этой схватке. Задумавшись, он сделал шаг от двери и она открылась. На пороге стоял Крион с мечом в руках. Он поморгал, так как свет излучаемый крыльями рассеивал мрак и воскликнул:
– Марсиль?! А где Карата? И почему у тебя крылья? Ты что вестник?
***
Ортиз нашел совершенного и не знал, как ему поступить. Сражаться с крылатым созданием желания не возникало. И пусть в тесном коридоре Оно лишено преимущества, но страх перед сияющим существом остался. Ортиз нашёл выход из создавшегося положения и, опустившись на колени начал расхваливать крылатого. Тот расслабился и даже задумался о предстоящих сложностях с вестниками. Хозяин дома чуть не испортил всё, чего удалось достигнуть Ортизу, но верховный жрец Сияющего Отца не торопился отдавать приказ на ликвидацию неугодного. Совершенный испытывал к барону тёплые чувства, поэтому нужно действовать убеждением. У Ортиза ещё оставался вариант с ребёнком, но тогда крылатый точно начнёт сопротивляться, поэтому лучше оставить это на крайний случай.
– Крион, тебе не понять, – произнёс Марси-Карат. – Я – совершенный. Я лучше вестников, но они меня ищут, поэтому мне нужно скрыться.
– Марсиль, а где Карата? – все ещё недоумевая, спросил барон. – Что ты с ней сделал? Куда она подевалась?
– Я – Марсиль и я – Карата, – пояснил Марси-Карат. – Я ухожу с этими людьми. Их Сияющий Отец поможет мне вернуться на родину. Я устал тут. В этом мире слишком всё грязно и противно. Здесь много хищных монстров, против которых моя сила ничто. Я больше не хочу бояться. Я собираюсь вернуться к сородичам…
– Ты иди куда хочешь, но Карату оставь, – категорично заявил Крион.
– Ты что не понимаешь? – воскликнул Марси-Карат. – Я и есть Карата! Если уйду я, то вместе со мной пойдёт Карата! Мы единое целое! Мы совершенное создание!
– А как же наш сын?
– Он несовершенен, – обозначил свою позицию Марси-Карат, – можешь оставить его себе в память о любви которую испытывал к Карате.
– Карата, вернись! – прокричал Крион. – Марсиль, немедленно верни Карату! Я не отпущу тебя! Ты слышишь меня? Верни мне мою Карату!
– Ты слишком слаб, чтобы чего-то требовать! – резко ответил совершенный. – Я ухожу! Ты не в силах мне помешать!..
Неожиданно амулет на груди Марси-Карата засиял, и в коридоре из портального перехода появилась фея Фаль. Она посмотрела на обнаженную фигуру с двумя парами крыльев и спросила:
– Карата, ты зачем преобразилась?
– Я ухожу домой, – ответил совершенный.
– Как домой? – изумилась фея. – Откуда? Из этого коридора? И как ты собираешься это делать?
– Эти люди пригласили меня к своему богу. Он поможет мне, – ответил Марси-Карат.
Фаль посмотрела на фигуры в тюрбанах и засмеялась:
– Хи-хи-хи! Это подданные халифата! Их Сияющий Отец такой же совершенный, как и Светлый бог! Ты хочешь стать вместилищем Сияющего Отца? Так в чём разница между Светлым и Сияющим?
– Она лжёт, свет моих очей, – воскликнул Ортиз, – наш Бог Единственный и Неповторимый! Он заботится обо всех детях и обязательно поможет тебе исполнить мечту!
– Хи-хи-хи! Очень смешно, единственный и неповторимый! – продолжала смеяться Фаль. – А как же тогда Аэрилис? Она мать этого мира и действительно заботится о детях. И ей не нужно чужое вместилище. У неё уже есть аватар-воплощение. Если действительно хочешь домой, тебе нужно в храмовый город. Там есть Межмировой портал. Только оттуда можно отправиться к совершенным в мир Парадиз!
– О, свет моих очей, она не ведает, что говорит, – продолжал уговаривать Ортиз. Он понимал, что эта мелкая дрянь испортила всё чего он добился и тогда прибег к ещё одному средству: – Она забыла упомянуть, что порталов два! Один на севере другой на юге! Именно через него пришёл Сияющий Отец!
– И то верно, – улыбнулась Фаль, – другой затоплен океаном, и ваш Сияющий, так же как и Светлый хорошенько искупались, когда появились тут.
– Но он работает! – с победной улыбкой воскликнул Ортиз.
– Но он на глубине, где тяжесть воды может раздавить любого, кто появится в кольце камней! – возразила фея. – Никто не знает периодов его активации. Карата, подумай, если бы Светлый мог протащить через него сородичей, разве стал бы он возиться со Стражем северного портала?
– Но он работает, – неуверенно произнёс Марси-Карат.
– Хочешь, я скажу, как будет, если ты уйдешь в халифат? – спросила Фаль. – Сияющий обласкает тебя. Пообещает указать координаты портала, а потом добавит, что всех, кто не обладал тремя парами крыльев, вода просто раздавила. Ты получишь мотивацию стать сильней и дорасти до шести крыльев, а когда добьешься желаемого, то просто потеряешь себя и станешь вместилищем Сияющего Отца…
– Свет моих очей, – продолжал убеждать его Ортиз, – наш Бог никогда не поступит так! Он любит нас как родных детей. Я могу поклясться богом, что будет так, как сказал Сияющий Отец! Его слово нерушимо!
– Клятва твоим богом так же легко снимается, так как он милостив к тем, кто исполнил его Волю, – с усмешкой сказала фея. – А сможешь поклясться Маргой Несущей Смерть? Говорят, она сейчас снова заправляет в Бездне. Остановить эту стерву может только Могучий, а он безумен, так что ему нет дела до бывшей подружки…
– Я не могу клясться другими богами и демонами! – воскликнул Ортиз.
– Выходит, что твои слова всего лишь пустой звук, – резюмировала Фаль.
– О свет моих очей, вспомни, что за тобой идет пёс Светлого – Агроторис, и он не станет уговаривать тебя, – прибегнул к другому аргументу Ортиз.
– Я всё равно должен бежать, – вздохнул Марси-Карат.
– Тогда иди на север, – предложила фея. – Сейчас Тристан как раз собирается воевать с Кольваринией, а оттуда совсем близко до портала.
Осознав, что проиграл словесную дуэль с феей, Ортиз крикнул:
– Хедив, он нужен живым! Фарид, готовь цепи!
В совершенное создание понеслись десятки парализующих заклятий. Марси-Карат легко увернулся от них, но помощник жреца кинул на него сияющую сеть и пока совершенный пытался выбраться из неё, Фарид накинул на него блестящую цепь в форме петли аркана. На защиту жены бросился Крион. Он зарубил нескольких воинов-магов в тюрбанах и приблизился к связанной фигуре совершенного. Из глубины коридора появились несколько шайтанов-мечников. Они обступили барона и довольно быстро пронзили его тело насквозь. Марси-Карат закричал и попытался вырваться, но цепь невероятно крепка и все его усилия тщетны.
Ортиз вздохнул и, утерев лоб, повернулся к Хедиву:
– Я думал, будет сложней. Эх, если бы не эта мелкая дрянь! Кстати, где она? Куда подевалась эта мелочь? Надо её наказать!
Фарид молча указал на комнату с наследником барона. Ортиз и Хедив в сопровождении нескольких шайтанов-мечников вошли внутрь и увидели, как фея держит на руках плачущего младенца и пытается его успокоить.
– Вот если бы не влезла в разговор, то и отец этого ребенка остался бы жив, а так сама напросилась, – с показной печалью произнёс Ортиз.
– А я умирать не собираюсь, – загадочно улыбнулась Фаль, – но вот кто действительно напросился, так это ты! Жаль, нет Могучего, а не то бы он стёр с лица земли все ваши халифаты и султанаты!
Хедив предупреждающе закричал и Ортиз увидел, как в комнате открылся портал вестников, но почему-то появились не крылатые псы светлого, а два простых воина. Они переглянулись и, обнажив по паре клинков, бросились на шайтанов-мечников. Когда-то Ортиз видел, как всего десяток шайтанов разогнал сотню обычных воинов, но то, что творили эти двое, стало за гранью понимания. Всего несколько ударов сердца и Ортиз остался стоять посреди горы трупов непобедимых шайтанов. Из коридора доносились вопли умирающих воинов Сияющего Отца. Наконец всё стихло, и в комнату вбежала белокурая женщина. Она взяла на руки плачущего малыша и со слезами на глазах вернулась к телу погибшего Криона.
– Жаль, – с печалью в голосе произнесла фея, – они смотрелись хорошей парой.
Ортиз вышел в коридор и увидел тело обезглавленного Хедива. Чуть в стороне валялась голова Фарида. Верховный жрец Сияющего Отца понимал, что если ничего не предпримет, то станет следующим, поэтому он взмолился богу и тот начал отвечать…
***
Силия проснулась от смутного беспокойства. Предрассветные сумерки ещё не отступили перед напором лучей небесного светила, и королева пыталась понять, что же её тревожит? Вдруг она ощутила энергетический толчок амулета, который ей подарила Фаль. Значит, кто-то переместился к Карате. Зачем? Предчувствуя недоброе, она быстро встала и вызвала служанку.
Заспанная девица, тихо ругая королеву, за столь ранний подъём помогла Силии облачиться в артефактные доспехи. Теоретически нужно дождаться оруженосца, но где его искать? Наверняка юный отрок в спальне какой-нибудь фрейлины, но заглядывать к каждой лэре слишком долго, поэтому служанке пришлось осваивать новый для себя навык.
Королева подняла сотню гвардейцев, и они устремились к дому барона эл Кирис. У ворот стояла женщина в бесцветной хламиде с капюшоном и рассматривала жилище Караты и Криона. Силия приказала ускориться, и тут она ощутила магию перехода вестников. Ранее Фея показала разницу между типами порталов, так что королева понимала, что здесь происходит что-то невероятное.
«Всё-таки вестники нашли Карату, – подумала Силия, – надо сообщить Тристану и Корацию, вдруг помогут? Хотя, что они могут против нескольких шестикрылых?»
***
Глава советов вестников Агроторис уже два года безуспешно пытался отыскать будущее вместилище Светлого бога. В поисках, где он только не побывал. Даже в империи и в торговой республике. Сейчас пути дорожки привели его в тёмные княжества. Он представился аристократом из королевства Акронар, который путешествует с охраной по миру. Храм Светлого бога в этом княжестве имелся, но такой убогий, что Агроторис не посчитал нужным его посетить.
Судя по всему совершенный мог скрываться именно в княжествах, так как только здесь Светлый не мог наблюдать за миром через  жрецов. Глава совета вестников прогулялся по городу и заглянул в порт. У пристани разгружался корабль из шахского халифата Бархадар-Оям.
Когда-то давно именно из этого государственного образования начинал путь Сияющий Отец. Там находилась святыня его веры – сверкающая статуя бородатого мужчины в доспехах Совершенных Созданий. Но вместо крыльев на фигуре халат путника, скрывающий обломки былого великолепия. Из обмолвок бога, Агроторис узнал, что Светлый и Сияющий это единственные совершенные создания, кто выжил во время перехода через южный портал. В толще воды они потеряли крылья и разошлись разными путями. Один прибыл на остров вестников, а другой во владения шаха. Очень скоро Сияющий стал богом, и когда с континента демонов нахлынула орда завоевателей, он увёл последователей подальше от агрессивных соседей. В Краю озёр он создал новый халифат Ортиз-Хаям-Берды, но само слово халифат означало место обитания наследника Сияющего Отца. Раз уж он когда-то там жил, то государство так и называлось шахский халифат.
Сейчас по сходням купеческого корабля на пристань сошла полуэльдара с тёмно-розовыми волосами. Она огляделась, и их взгляды встретились. Женщины приподняла бровь, выражая изумление и оценив десяток охранников Агроториса презрительно усмехнулась. Глава совета вестников опешил от такой наглости. Какая-то полукровка смеет насмехаться над ним?! Да если бы не миссия, он бы показал, что значит оскорблять его.
Один из телохранителей ощутил желание предводителя и сделал шаг в сторону нахалки. Агроторис мысленно предупредил, что тут нельзя принимать истинный вид и использовать магию света. Телохранитель кивнул и преградил дорогу полуэльдаре:
– Эй, грудастая, сколько стоит ночь с тобой? Медяка хватит?
– Тебе на похороны хватит, – усмехнулась женщина с розовыми волосами, и добавила: – Раскопать, закопать, что ещё нужно песику? Гав-гав!
– Ах ты шлюха! – заревел телохранитель и обнажив меч бросился вперёд. К удивлению Агроториса полуэльдара отбила клинок вестника появившимся в руке полуторным мечом.
– Как некрасиво нападать на безоружную, – издевалась она над телохранителем, – а как же ваше хвалёное благородство?
Клинки мелькали с огромной скоростью, высекая сноп искр осыпающихся на землю. Вестник понимал, что в теле человека не может победить ловкую полуэльдару. А вокруг уже собрались люди и обсуждали противников.
Агроторис никак не мог понять, что же так долго возится его охранник? Его телохранители считались лучшими из лучших и тут такой конфуз. В толпе послышались смешки, и кто-то назвал имя Кровавая Грида чемпионка Арены Чёрного Двина. Не всякий вампир мог сравниться с её скоростью и умением. Начали делать ставки, как долго продержится телохранитель, так как никто не верил, что Грида может проиграть. Наконец она выбила меч из рук противника и приставила клинок к горлу телохранителя. Агроторис уже собрался вмешаться…
– А не боишься, что останешься без крыльев? – усмехнулась Грида глядя в глаза главы совета вестников. Клинок Бездны оцарапал кожу телохранителя, и на его шее появилась красная полоска.
– И кто же мне их оторвёт? – спросил Агроторис.
– Могу и я, но будет проще свистнуть и сюда сбегутся все тёмные маги. Возможно вы улетите, но то зачем пришли точно не найдёте, – подмигнула ему Грида.
Агроторис напрягся и спросил:
– Ты знаешь, зачем мы тут?
– Нет, конечно, меня не интересуют дела Светлого, – ответила полуэльдара и, презрительно осмотрев телохранителя, добавила: – Но если десять шестикрылых вестников явились в тёмные княжества, это наверняка что-то очень ценное. Ну что мне свистнуть или пропустите меня?
– Уходи, – процедил Агроторис.
Он понимал, что она права и подвергать миссию угрозе провала просто безответственно. Меч Бездны исчез в браслете, и Грида лёгкой походкой обошла опозоренного вестника.
Агроторис собирался наказать нахалку, но ему не хотелось делать это посреди толпы, где действительно могут стоять тёмные маги. Уже собираясь распорядиться, чтобы его воины проследили за удаляющейся фигурой женщины, он услышал Зов Светлого Бога:
– Агроторис, ты где?
– В тёмных княжествах! – отчитался глава советов вестников.
– Я ощутил ауру Сияющего в королевстве Сторнития! Разберись, зачем он даёт силу Ортизу!
– Уже лечу! – ответил Агроторис и, приказав телохранителям присоединяться к нему, отправился порталом в Сторнитию.
***
Богиня Аэрилис сидела на троне под собственной статуей и слушала отчёт Киры. Шестикрылая рассказывала о том, что Орлен продолжает менять любовников. Дети Могучего потихоньку растут и делают мелкие пакости «сестричкам». Драконы плодятся и размножаются. В общем, всё как обычно.
После Серида поведала о том, как диверсанты Шиввы разложили в Сертилиании блокираторы магии и сорвали штурм дворца. Марилит конечно действовала без приказа, но храмовому городу выгодно держать часть сил Альвирона в напряжении. Пока они разберутся, что к чему и попытаются повторить штурм, пройдёт немало времени…
Вдруг Аэрилис ощутила ауру Сияющего Отца, который щедро делился силой с верховным жрецом. Ей стало интересно, что происходит и она, прервав Сериду, приказала Шестикрылой следовать за ней. Портал открылся и несколько новых вестников – аэронов во главе с Кирой отправился в Сторнитию…
***
Вага эл Пирс стояла у дома четы эл Кирис и наблюдала за тем, как из дверей выскакивали мечники в тюрбанах и пытались сбежать от двух аватаров Могучего. Несколько голов покатились по ухоженным дорожкам и всё стихло.
«О, кажется и Сияющий пожаловал» – усмехнулась Вага.
Окна спальни на втором этаже осветились, и Видящая заметила яркий силуэт Ортиза, с которым делился личной силой Сияющий Отец. В комнате открылся портал, и появились вестники во главе с Агроторисом. Чуть позже из другого портала вышли аэроны с богиней. Наблюдая за столпотворением, Вага эл Пирс задумчиво произнесла:
«И как же они все поместились в таких маленьких комнатках?»
Глава 7
Ортиз молился, и Сияющий Отец услышал его. Он щедро плеснул силу в хрупкий сосуд человеческого организма, прекрасно понимая, что старик умрёт, после того, как Сияющий покинет его сознание. Бог огляделся и увидел вожделенное тело совершенного создания. Оно приняло облик полуголой блондинки и держало на руках младенца. Вдруг он ощутил два всплеска силы и увидел, как из порталов выходят сначала вестники, а потом Аэрилис со свитой.
– Сияющий, что привело тебя в этот город? – спросила богиня.
– Мой Ортиз просил о помощи, и вот я здесь! – ответил Сияющий Отец.
– А зачем же ты его убил? – удивилась Аэрилис. – Он же не переживёт твоего посещения!
– Он всегда мечтал ощутить в теле мою мощь, – усмехнулся бог жителей султанатов, – ему не давало покоя чувство зависти. Ведь в родных потомках – халифах я могу находиться достаточно долго, вот он и не понимал, почему я никак не желаю вселиться в его тело, чтобы после моего посещения он стал ещё сильней.
– Смертные, бойтесь своих желаний! – философски заметила Аэрилис.
Неожиданно вестник Агроторис весь засиял, и в его теле поселилось сознание Светлого бога. Он осмотрел побоище и уставился на полуголую блондинку с ребёнком на руках. После перевёл взгляд на Аэрилис и Сияющего Отца в теле Ортиза. Он нахмурился и спросил:
– Что вы делаете в моих землях? Аэра, мы кажется, договорились? Ты не лезешь ко мне, а я не трогаю тебя! Сияющий, а ты что тут забыл? Тоже мечтаешь о крыльях? Напрасно ты влез сюда! Это мое вместилище!
– Ну и что ты пыжишься? – спросила Аэрилис. – Я ощутила Сияющего на земле и решила узнать, что происходит. Не каждый день бог спускается на землю. Согласись, это редкое явление.
– У тебя каждый день проходит на земле, – процедил Светлый, – так почему мне нельзя?
– Да, пожалуйста, – усмехнулась Аэрилис, – только тебе придётся сменить имя на Светлую Мать!
– Зачем? – удивился Сияющий Отец. Светлый в теле Агроториса тоже изобразил непонимание на лице.
– Вы что не видите, она уже рожала от простого смертного, – усмехнулась Аэрилис, – теперь ей никогда не получить третью пару крыльев! Говорят малолетки, преступившие древний закон, останавливаются в развитии.
– Я убью эту дрянь! – заревел Светлый и обнажил мечи.
И Тристан, и Кораций ощутили невероятную мощь прибывших гостей. Они подошли к напуганной Карате и прикрыли её с двух сторон. Безмолвное общение Высших ощущалось вибрациями силы. Вдруг Агроторис выхватил мечи и набросился на плачущую блондинку. И Тристан, и Кораций подставили клинки под его удары, но их снесло невиданной мощью, и они отлетели к стене.
В душах обоих аватаров начался какой-то коктейль из непередаваемых эмоций – и всепожирающая ярость, и холодный расчёт, и дикая ненависть, и предвкушение битвы. Появилась жажда крови, и желание разорвать вестника на части. И когда бушующие эмоции выплеснулись наружу, оба аватара зарычали, уронили мечи на пол и стремительно бросились на Агроториса.
Глава совета вестников уже пронзил клинками тело блондинки, и пришпилил к стене, словно бабочку. Два воина схватили вестника за руки и разорвали его на части. Светлый бог так и не понял, что произошло. Его Агроторис просто не мог сопротивляться. Последнее, что увидел бог, перед тем как вернуться в обитель: ладони Тристана легли на виски безрукого вестника, и большие пальцы, выдавив глаза, рывком разрывают череп на части.
Аэрилис завизжала:
– Арсен, Спать!
Два аватара развернулись к ней лицом, и в их глазах появился хищный блеск. Кира постаралась прикрыть богиню, но та отстранила её и начала произносить какое-то заклинание. И Тристан, и Кораций синхронно зевнули. После они потрясли головой и королевич начал рассматривать окровавленные ладони. Кораций тоже посмотрел на руки и его взгляд задержался на пригвождённой блондинке. Ещё раз зевнув, он кинул на умирающую «глас вестников» и развернулся к десятку шестикрылых телохранителей бывшего главы советов. Аэроны во главе с Кирой стояли, прижавшись к стенам коридора, и развели руки в стороны, мол, это не наш бой.
Обстановку разрядила фраза Ортиза:
– Знаешь, Аэра, я понимаю тебя, такого мужа точно нужно держать подальше от всех разумных. Если они сейчас убьют его аватаров, то, как долго он будет добираться до острова вестников?
– Честно сказать, я даже не уверена, что они их смогут убить, но с учётом скорости полёта Прародителя драконов, часа два, может три, – произнесла Аэрилис.
– Это хорошо, – сказал Ортиз. – Я думаю после того, как паства Светлого лишится крылатых защитников, воины халифа с лёгкостью захватят эти земли. Продолжайте, не стесняйтесь, давно я так не развлекался. Это же легендарная битва вестников с порождением Хаоса. Будет что вспомнить…
Десять телохранителей переглянулись между собой и, открыв портал, убрались на остров вестников. Вслед за ними вернулась в храмовый город богиня Аэрилис и все аэроны. Ортиз разочарованно вздохнул и начал осыпаться тонким пеплом.
Кораций посмотрел на обнаженную блондинку и, переглянувшись с Тристаном, разрезал ладонь. Резко выдернув один меч из стены, он приложил руку к ране. Королевич повторил действие протектора. Кровь смешалась и оба начали лечить новую часть организма…
***
Вага эл Пирс стояла в тени дерева и, усмехнувшись, подумала:
«Ну как тебе ярость Хаоса? Не каждый день богов разрывают на части. Действительно хищный зверёк подрастает у Разного! Впечатляющее зрелище. Не для слабонервных. А Сияющий молодец, как ловко он надул крылатых! Хитрец! Пожалуй, надо сходить к нему в гости. И мальчики тоже быстро сообразили. Хвалю. Интересно, додумаются ли до остального? Вероятность высокая, но… О, а вот и Силия пожаловала».
Видящая накинула на себя покрывало невидимости и спешащие к дому гвардейцы так и не заметили стоящую в двух шагах от них женскую фигуру.
***
Марси-Карат умирал. Его пронзённое тело перестало функционировать и сдвоенная душа, разделившись, покинула совершенное тело. Марсиль мысленно рыдал. Он не знал, почему его народ производит потомство, только достигнув третей пары крыльев. После откровений богини Аэрилис он осознал, что собственными действиями сам себе отрезал путь к мечте обладать шестью крыльями. Жить не хотелось, и он отправился на перерождение.
Его женская часть задержалась. Она не желала покидать новорожденного сына. Карата витала над телом в виде призрака и видела, как аватары того, кого она так сильно боялась, начали вливать в женщину кровь. Совершенно не понимая, для чего они это делают, Карата смотрела на действо, не предпринимая ничего. Тут она ощутила, как её душу втянуло в здоровое тело блондинки. Она распахнула глаза, и попыталась перевоплотиться в совершенное создание, но ничего не получилось. Даже крылья не появились. Ужас сковал её сознание, и она разрыдалась. Ей стало жаль себя, ведь она так гордилась совершенством и тут такая катастрофа. Карата осталась молодой и привлекательной женщиной. Навечно!
***
Силия прошла по дорожкам в дом. И во дворе и в коридоре первого этажа лежали обезглавленные воины в тюрбанах. Гвардейцы доложили, что все комнаты усеяны трупами слуг и стражников, которым аккуратно перерезали горло во сне. На втором этаже картина повторилась: обезглавленные воины султанатов и около спальни Караты мёртвый барон Крион эл Кирис.
Королева слышала о том, что в городе поселился каймак Али-Махар-Джериз с несколькими телохранителями и даже просился на приём к главе королевства, но Силия не понимала для чего представителю султаната Аль-Вазир, который находится в нескольких декадах пути от Сторнитии, понадобилось встречаться с королевой совершенно бесполезного для султана государства. Она бы поняла, если бы каймак прибыл в Гальваран или Скорд. Эти королевства тесно связаны с султанатами торговыми отношениями. Но представителю султана совершенно нечего делать в далёкой Сторнитии. Она дала команду разузнать подробности его миссии, а получилось, что это всего лишь прикрытие их основного задания. Силия приказала гвардейцам арестовать гостя из султаната Аль-Вазир, а сама вошла в комнату к фрейлине.
Карата сидела на кровати и тихо плакала. Истерика уже прошла и только слезы скорби безмолвно текли по щекам блондинки. Рядом с ней устроилась Фаль и гладила женщину по плечам. Она не сильна в утешении плачущих подруг, но старалась морально поддержать баронессу. Силия перевела взгляд на безмолвно стоящих Тристана и Корация. Мужчины выглядели как-то иначе, чем раньше. Складывалось впечатление, что они попали под пресс и с трудом выбрались из-под него. Одежда покрыта кровавыми пятнами, но на них самих ни царапинки. Только в глазах видна безмерная усталость.
– Тристан, что произошло? – спросила Силия.
– Сияющий, Светлый, Аэрилис, – коротко ответил королевич.
– Что, все сразу? – удивлённо воскликнула королева.
– Да, – сказал Кораций и добавил: – Сияющий отправил жреца, и тот первым нашёл совершенного. Когда мы перебили его людей, явились вестники и Аэрилис. Каждый из богов посетил жреца и Светлый в теле Аграториса пронзал Карату мечами. Мы разорвали его, а Сияющий вместе с Аэрилис убрались к себе.
– То есть, как разорвали? – удивилась Силия.
– Молча, – мрачно сказал Тристан, – схватили за руки и разорвали на части…
– Ну, с технической точки зрения это наш…– начал объяснять Кораций, но королевич положил ему руку на плечо и тот замялся.
– Что значит с технической точки зрения? – уточнила королева.
– Силия, – вступила в разговор фея, – ты действительно хочешь знать подробности?
– Глядя на ваши мрачные лица, что-то расхотелось, – ответила блондинка с седой прядью в волосах. – Как Карата?
– Плохо, – сказала Фаль. – Тристан и Кораций вернули её с того света, но она лишилась крыльев. К тому же и Криона убили, так что всё очень плохо.
– Я могу что-нибудь сделать для неё? – спросила Силия.
Фея отрицательно покачала головой. Королева присела рядом с плачущей блондинкой и положила ей руки на плечи. Та даже не отреагировала. Силия понимала, что женщина находится в ступоре и вывести из него может только любовь, ласка и терпение окружающих. Она распорядилась перевезти её во дворец и найти кормилицу для младенца. Ей почему-то казалось, что только этот малыш поможет Карате прийти в себя.
***
Почти декаду Али-Махар-Джериз изображал посланника султана. Он заселился в самом престижном районе, арендовав дом какого-то аристократа обвинённого в мятеже. Каймак развил бурную деятельность и потребовал аудиенцию у местной королевы. Пока он ожидал приглашения во дворец, Фарид ходил по городу и пытался разузнать, где можно найти Криона эл Кирис и его спутницу. Довольно скоро он получил информацию и ночью Ортиз, Хедив и шайтаны-мечники отправились к совершенному созданию.
Каймак не находил себе места, так как ночь прошла, а от жреца Сияющего Отца до сих пор нет вестей. Что-то пошло не по плану, но Али-Махар-Джериз всегда отличался хладнокровием. Он приказал эфенди охраны подготовить ковры-самолеты, чтобы в случае непредвиденной ситуации покинуть город. Конечно, без Хедива скорость полета будем мала, но это лучше, чем ничего.
Неожиданно в комнату вошёл див, главный маг его охраны и, склонившись, произнёс:
– О, мудрый каймак, я ощущаю полное опустошение магических потоков.
– И что это значит? – уточнил Али-Махар-Джериз.
– В нашей части города пропала магия. Так бывает, если кто-то включил блокиратор. Мы не сможем улететь, – пояснил див.
– Значит, миссия провалилась, и стража королевы связала нас с воинами Ортиза, – мрачно подытожил каймак. – Передай приказ охране, что они не знали Ортиза и Хедива. Мы прибыли с дипломатическим поручением в это королевство и нам навязали тиза Фарида и его сопровождающих. Мы не знали, что он замышляет что-то противозаконное.
– Ваша хитрость не знает границ о мудрейший каймак, – расцвёл див.
– Иди и учти, если вам прикажут сдаться, не сопротивляйтесь, попробуем урегулировать конфликт мирным путём, – дал наставление подчиненному Али-Махар-Джериз. Див покинул комнату, и каймак тяжело вздохнув, подумал: «И зачем я рассказал в диване об этих блондинах?»
***
Днём и Тристан, и Кораций присутствовали при допросе прирожденного дипломата. Патока лести обволакивала каждый ответ Али-Махар-Джериза. Он юлил как змея на сковороде и даже умудрился отбрехаться от всех обвинений. Да, он действительно прибыл в королевство в сопровождении Ортиза и Хедива, но цели миссии не знал, так как человек сугубо мирской, и в дела духовные его никто не посвящал, поэтому понятия не имел, что задумали эти нехорошие люди. Ах, если бы он только догадывался о том, что скромные послушники верховного жреца на самом деле окажутся кровожадными шайтанами-мечниками, каймак бы сразу доложил об этом королеве Силии, да снизойдет на неё благодать Сияющего…
Тристан утомился слушать этот бред и спросил:
– Скажите Али, а как долго вы добирались до королевства?
– О! наш путь извилист, как след змеи, оставленный на песке, – начал каймак, но королевич его прервал:
– Сколько дней вы находились в пути? И главное, как вы добирались? – Каймак снова начал юлить, так как совсем не хотел лишиться секретной разработки султанатов. – Мне просто интересно, быстро ли летают ваши ковры-самолеты?
– О?! – воскликнул Али-Махар-Джериз. Он и подумать не мог, что кто-нибудь догадается о назначении такого большого количества ковров. Все знали, что жители султанатов любят окружать себя роскошью и частенько возят с собой шерстяные коврики.
– Фаль изучила плетения в этих артефактах и пришла к выводу, что сможет их доработать, – сказал Кораций. – Она уже много лет собирается сделать летящую колесницу с пегасами, но простая повозка перевешивала, и крылатые кони теряли равновесие…
– То есть ты хочешь использовать их ковры? – спросил Тристан.
– Она сказала, что их ковры подвержены колебаниям магического фона, так что это всего лишь прототип. Баловство магов. Она собиралась поставить защиту от анти магического поля и усовершенствовать плетение левитации в диапазоне…– начал объяснять Кораций, но Тристан воскликнул:
– Стоп! Хоть ты не начинай эти заумные речи! Мне хватает нашей мелкой «заучки»! Ты мне лучше вот что скажи, мы этим сказочникам будем рубить головы или как?
– С точки зрения закона они чисты, как слеза младенца, – ответил Кораций. – Но мы-то знаем, что как минимум этот достопочтенный каймак знал об истинных намерениях верховного жреца.
– То есть рубим? – уточнил Тристан. Али-Махар-Джериз побледнел. Он видел ауры обоих мужчин и понимал, что и воин и маг не могут иметь энергетическое поле простого человека. Причём у Тристана иногда сквозь узор просматривались всполохи тьмы, а у Корация ярчайшее сияние. Такое он видел только у халифа. Эти люди значительно сильней, чем хотели казаться.
– Подожди, – остановил королевича протектор. – Я вот что думаю, Сияющий сказал, что когда Могучий перебьёт всех вестников, его воины с удовольствием займут земли Светлого. Если он так уверен в собственных силах, может и нам не мешает узнать, с кем предстоит сразиться?
– Что-то меня не впечатлили эти шайтаны, – усмехнулся Тристан, – сколько мы голов срубили? Десятка два?
– Больше, – ответил Кораций, – но там ещё воины-маги…
– Этих я не считаю, – отмахнулся королевич, – они вообще меч в руках держать не умели. Сколько насчитал с парными клинками?
– Человек двадцать, – мысленно прикинув, ответил Кораций. – В коридоре пять, на первом трое и ещё один на улице.
– У меня девять, два и три, – добавил Тристан.
– Кстати, ты в комнате посчитал? – вспомнил Кораций.
– Нет! Тогда ещё шесть! – сообщил королевич.
– С ещё одним моим получается тридцать! – Ты что в два раза больше покрошил? – удивился Кораций.
Тристан отмахнулся:
– Ты больше магов резал и этого главного тоже ты приголубил…
– Да, это верно, Хедив мой, – успокоился Кораций. Они всегда соревновались в мастерстве и хвалились победами. – Я пока его защиту прорубил, ты уже нескольких шайтанов успел прирезать…
Силия слушала их непринужденную беседу и чуть не засмеялась, увидев позеленевшее лицо каймака. Али-Махар-Джериз и подумать не мог, что кто-нибудь может сравниться с шайтанами-мечниками, а эти двое обсуждают, кто и сколько убил всего за несколько мгновений боя.
– Мальчики, – примирительно произнесла королева, – может, после будете хвастаться? Вы мне лучше скажите, что делать с этим гостем из султаната?
– Казнить! – ответил Тристан.
– Помиловать! – возразил Кораций. – Хотя, если он не захочет делиться информацией, то сначала пытать, а потом можно казнить.
– Я всё расскажу! – завопил Али-Махар-Джериз.
***
Более декады Карата просто сидела на кровати и рыдала. Она оплакивала Марсиля и Криона. Они оба ей дороги, и женщина осознавала, что осталась совсем одна. Никто не приласкает её тёмной ночью как любимый муж, никто не подбодрит в трудную минуту едкой шуточкой в стиле её второй части души. Никто не заявит, что она должна делать всю работу по дому, так как это не мужское дело. Никто! И никогда! И от этого хотелось рыдать…
В один из дней пришла кормилица и заявила, что ребенок очень плохо питается и если мать не возьмёт себя в руки, младенец зачахнет от истощения. С этого мгновения Карата сама сидела рядом с сыном и, подбадривая малыша приговаривала:
«За маму, за папу, он был хорошим человеком!»
В один из дней гуляя с ребенком, она вышла во двор и увидела, как тренируются Тристан и Кораций. Они активировали защитные амулеты и начали биться всерьёз. Их мечи носились с невероятной скоростью и каждый использовал такой арсенал приёмов, которых она даже не видела. Ей стало интересно, и она завороженно следила за боем. Самое удивительное, что маленький Кри так же наблюдал за хаотичным передвижением мечников и начал улыбаться. Беззубый ротик раскрылся, и Карата впервые услышала смех сына. Счастье нахлынуло волной. У неё появилась цель в жизни – нужно воспитать из этого малыша настоящего мужчину! Честного, сильного, благородного, как и его отец.
Тристан и Кораций прервались и подошли к улыбающейся Карате. Оба потные и слегка уставшие. Королевич склонился к младенцу и начал строить милые мордашки. Кри «агукнул» и потянулся ручкой к мечу. Тристан нахмурился, но после вынул кинжал в ножнах и передал его рукоятью вперёд. Малыш крепко вцепился в него и, покачав рукой с оружием, потянул его в рот. Борьба с малолетним агрессором не увенчалась успехом, так как стоило попытаться отнять клинок, как тот начинал орать.
– Кораций, оставь мужчине его первый кинжал, – с улыбкой произнёс Тристан. Ему понравился настрой этого маленького мальчика: «Всё что принадлежит ему, нужно защищать!» Королевич задумался, а почему бы не усыновить ребёнка Караты? Вот ему наследник. Он же о нём так мечтал. И мать тоже очень привлекательная блондинка, как раз в его вкусе. Красивей женщины он ещё не видел. Очень жаль, что в Светлых королевствах запрещено многоженство. Он бы с удовольствием женился на ней. Может Карата смогла бы родить ему собственного сына?
Однако розовые мечты развеяла Силия, которая наблюдала за поединком с балкона и спустилась во внутренний двор.
– Карата, ты бы сама не хотела позвенеть мечами? Я слышала, что ты считалась сильной мечницей.
– Сильный Марсиль, – опечалилась блондинка, – я даже клинок удержать не смогу.
– А ты попробуй, – провоцировала Силия. – Даже я умею сражаться, а для тебя так вообще должно быть всё просто. Конечно, с Тристаном бы я не справилась, но обычные воины говорили, что у меня есть способности…
Королевич усмехнулся и поддержал идею королевы.
– Тренировочными мечами можно помахать, только защиту не забудьте надеть, а то синяки вам обеспечены.
Кормилица взяла на руки малыша и Карата отправилась переодеваться в тренировочную одежду. Очень скоро она увидела Силию, одетую в такую же войлочную куртку. Мечи оказались тяжёлыми и затупленными. Королева начала пробную атаку и Карата с лёгкостью читала её движения. Она даже подумать не могла, что навыки Марсиля остались в её душе. Силия наскакивала на блондинку в надежде опрокинуть противницу, но Карата уклонялась от атак и просто ждала, когда королева выдохнется. Наконец Кораций поднял руку вверх, останавливая тренировочный поединок.
– Ваше величество, вынужден вам сообщить, что ваших навыков явно не достаточно для победы над Каратой. Но не расстраивайтесь, её брат считался одним из лучших мастеров меча. Наверняка и ей передалась часть его умения.
– Силия, – вступил в разговор Тристан, – ты королева и тебе не обязательно сражаться самой, у тебя есть воины, которые защитят твое королевство от любого захватчика. Карата, вам нужно тренироваться чаще, у вас есть знание, но нет опыта. Рука не так тверда, но вы слишком сильно вцепились в рукоять. За меч не нужно хвататься, он должен легко лежать на ладони и порхать, моментально меняя ухват и угол атаки. Давайте покажу…
Он продемонстрировал и прямой и обратный хват, быстро изменяя направление клинка. Кораций с улыбкой наблюдал за тем, как королевич «распускает хвост» словно павлин перед самкой. Он обратил внимание на то, что Силия явно ревнует. Королева поглядывает на блондинку, как на серьёзную соперницу. Значит нужно что-то делать, а то в их маленьком союзе может случиться раскол. Кораций произнёс:
– Тристан, потом покажешь, давайте сейчас обсудим будущее Караты.
– А что его обсуждать? – удивилась Силия. – Она останется тут…
– И первый же жрец Светлого бога сообщит, что она выжила, а потом придут вестники и оторвут ей голову, – предрёк Кораций.
– Давайте отправим её в твердыню, там нет жрецов, – предложил Тристан.
– Мы не можем рисковать, – отверг и это предложение Кораций. – Помнишь, я тебя просил задержаться в этом городе, потому что предполагал, что Светлый пришлёт вестников нам отомстить?
– Но никто так и не пришёл! – сказал Тристан.
– Верно, но если они узнают, что баронесса эл Кирис осталась жива, то обязательно вернутся, – предрёк Кораций. – Ваше величество, кто-нибудь при дворе знает, что она жива?
– Только слуги, – задумчиво ответила Силия, – но они будут молчать. Не нужно их убивать, они проверенные люди…
– Откуда у вас такие мысли? – удивился Кораций. – Никто не собирается их убивать. Мы же не чудовища! Просто я предлагаю всех, кто посвящен в тайну, переправить вместе с Каратой в одно укромное место…
– Что за место? – спросил Тристан.
– Старый замок, находящийся в глуши, – ответил Кораций. – Скажем, что она вдова какого-нибудь опального барона или графа, после мятежа у тебя много таких. Она изменит прическу и сменит имя. Ауры совершенного у неё нет, так что даже если она встретится с каким-нибудь жрецом или вестником, то они не узнают кто она такая. Карата, вы бы могли слегка изменить лицо и стать менее привлекательной, а то замучаетесь отбиваться от ухажеров.
– Это обязательно? – спросила Карата. – Просто я привыкла к нему за столько лет, что даже не знаю, удастся ли мне? К тому же совершенство не предполагает уродства…
– Я не прошу стать уродиной! Просто менее привлекательной! Вы выделяетесь на фоне всех известных красавиц, – пояснил Кораций.
– Подождите, если я сменю имя, то мой Кри останется без наследства? И на что же я буду жить? – воскликнула Карата.
– Силия продаст мне ваши земли и замок, – пояснил Кораций. – Когда ваш сын подрастёт, то получит его в качестве наследства, и уже с другим именем станет полноправным владельцем земель покойного барона.
– А может представить его как бастарда? – предложил Тристан.
– Ты хотел сказать твоего бастарда? – усмехнулась Силия.
Королевич густо покраснел, а Кораций рассмеялся и сказал:
– Тристан, забудь об этом, с некоторых пор она стала твоей сестрой, так что планы по соблазнению вдовы можешь оставить при себе. Когда Кри подрастёт, мы проведём ритуал принятия его в нашу семью. Наша сила передастся ему, и ты, если у тебя не появится родного сына, сможешь назвать его наследником. Хотя я бы не особо на это надеялся…
– Почему? – удивился королевич.
Кораций пояснил:
– Мне кажется, что у тебя наверняка есть сын, просто ты его ещё не нашёл!
– Я не изменял Кортэль! – заявил Тристан и Силия задорно рассмеялась:
– Ха-ха-ха! Совсем не изменял! Вон плод твоей верности по дворцу носится и уже всех нянюшек на уши поставила постоянными проказами. Даже дочка Стора ведёт себя приличней…
– Ну да, изменял, – признался Тристан, – но только с Силией, а у нас дочь!
– Что нам мешает исправить это упущение? – спросила королева и подмигнула Карате. Как только она узнала, что Тристан не станет подбивать клинья к блондинке, её настроение сразу улучшилось. Она уже не ревновала и даже могла бы позволить Карате остаться во дворце, если бы не опасность столкнуться с вестниками.
– Как-нибудь в другой раз, – отмахнулся Тристан, – у меня война с Кольваринией, а я тут сижу и жду, не пойми чего! Раз уж вестники нападать не собираются, я, пожалуй, отправлюсь к войскам. Лэра Карата, ваше величество всего хорошего! Счастливо оставаться!
Тристан ушёл, а Кораций и Силия пришли в кабинет советника лекаря Саруса и ещё долго обсуждали дальнейшую судьбу баронессы Караты эл Кирис, которой предстояло сменить имя и титул.
Карата прибыла в Принторинию порталом, который открыл Кораций. Вечером того же дня она познакомилась с Лицием и Литией эл Гортаро. Протектор выделил ей земли в королевстве, и теперь она стала вдовой барона эл Гронс, героически погибшего в бою с орками. Такой человек действительно жил и пал в неравной схватке, но он отличался вздорным характером и никого после себя не оставил. Лекарь Сарус порекомендовал не отправлять блондинку в замок, в котором должен поселиться паладин Светлого бога.
Кораций согласился с доводами умудрённого жизнью старца и попросил брата пристроить вдову. В результате Карата вселилась в небольшой дом на окраине столицы и решила вести замкнутый образ жизни. Стать менее привлекательной у неё не получилось, так как способность к преображению пропала вместе с крыльями, но если одеваться в невзрачные вещи, то можно оставаться незамеченной в толпе.
Во внутреннем дворе она возобновила тренировки с двумя мечами и очень скоро у неё стали получаться те приемы, которые никак не мог освоить Марсиль. Этот факт её удивил, и она решила проконсультироваться с Корацием. Когда она пришла во дворец в гости к Литии, та сообщила, что её родственник давно забрал с собой Тротура и паладина Вернака и отправился к себе в Пакориз. Слегка расстроенная блондинка тяжело вздохнула, так как в тайне надеялась просто увидеть такого отзывчивого и понимающего мужчину…
Карата упорно тренировалась с двумя мечами. Она отрабатывала стойки и плавные переходы, совмещая движения с ритмом дыхания. Теоритически блондинка всё знала от Марсиля, который заведовал тренировками и совершенством боевых навыков. На практике Карате пришлось заново осваивать премудрости мастера-меча. Пришёл день, когда она осознала, что готова к тренировке с партнером.
Через жену протектора она передала Корацию послание с просьбой о встрече. На следующий день амулет на её груди нагрелся, и перед блондинкой появилось портальное окно. Сердце женщины радостно забилось, предвкушая встречу с таким интересным мужчиной, но пришла Фаль. Разочарование блондинки читалось на лице. Фея сразу же начала расспрашивать Карату, что произошло? Есть ли проблемы с младенцем? Какие-то иные трудности? Блондинка чуть не оглохла от напора эмоций феи. Слегка успокоив её, она начала объяснять причину расстройства:
 – Понимаешь Фаль, я хотела видеть Корация, а пришла ты. У нас совер… прости забылась, там где я раньше жила всё просто: захотелось тебе тепла и ласки и ты обращаешься к равному с просьбой согреть тебя на ложе. Если совершенный не обещал кому-нибудь другому эту ночь, то ты будешь заниматься любовью, а нет, так просишь другого. У вас же какие-то сложности. Муж не должен изменять жене, хотя на деле все знают, что он делит ложе с другой женщиной. Жена может подвергнуться гонениям со стороны близких подруг, если её уличат в связи на стороне, хотя они сами не прочь развлечься. Это дико! Это непонятно! Я просто в недоумении, что мне делать?
– Я понимаю, что у тебя возникли сложности, но Кораций тут причём? Зачем отвлекать человека от серьезных дел? – похлопала ресничками фея.
– Мне нужен партнер. Не только в тренировках, но и на ложе, – честно ответила Карата. – А Кораций быстрый, ловкий, сильный и мне с ним комфортно. Я не знала, что женские тела нуждаются в мужской ласке. Это раздражает и сбивает с концентрации. Я попыталась провести тренировочный бой с охранником, но тот почти сразу выдохся. Тянуть слабака в постель не принято. Мне нужен равный или даже тот, кто сильней меня.
– А чем тебе Тристан не нравится? – спросила Фаль. – Он же гораздо красивей и привлекательней как мужчина! А Кораций обычный…
– Ты знаешь, после боя в доме Криона они оба стояли заляпанные кровью этих жителей султаната, но если Кораций кривился глядя на дело рук своих, то Тристану нравилось его могущество. Он жаждал больше и хотел убивать без остановки. Он злой. А Кораций более… не знаю, как сказать. У него энергетика лучше. От него не веет тьмой, – пояснила блондинка.
– Понятно, но эл Гортаро говорил, что вы стали братом и сестрой, а у нас не принято заниматься любовью с родными, – сказала фея.
– Я не буду рожать от него детей, так что пускай это его не смущает. Я видела, как он смотрит на меня и согласна делить с ним ложе, – заявила Карата.
– Понимаешь, и Тристан, и Кораций аватары Могучего. Это значит, что они ближе братьев. Даже к Лицию он относится не так, хотя Кораций его любит. Но пойми, Тристан проявил к тебе интерес и если он узнает, что ты с Корацием, то у них может начаться конфликт…
– Ругаться из-за самки? Что за вздор! – удивилась блондинка.
– Ну, что поделать, мы несовершенны! – тяжело вздохнула фея.
– Передай, что если так надо, то я готова делить ложе с ними обоими. Можно даже одновременно, у меня уже имелся такой опыт, – решилась Карата.
– Хи-хи-хи, – рассмеялась Фаль, – ты как скажешь, хоть стой, хоть падай! Это же надо додуматься до такого! С ними обоими! Смешно! Они лидеры! Они мужчины! Они никогда не станут делить одну женщину, тем более одновременно! Запомни, ты такого не говорила, а я не слышала. Не вздумай им предлагать такое, а то в лучшем случае получишь тапкой по попке!
– Я поняла, что у вас всё запущено. Но мне обязательно нужен партнер для тренировок, я не могу развиваться без равного противника…– произнесла Карата.
– Именно для этого я и пришла, – улыбнулась фея. – Смотри, это артефакт иллюзий. Тут записаны бои Тристана и Корация. Когда-то давно я хотела научиться драться мечом и Лилит слегка «пошаманила» и загнала в парные браслеты двух духов. Я уговорила их принимать внешний вид человека, и они в точности исполняют все движения мастеров. Раньше они выглядели нематериальными, и мои мечи проходили сквозь них, но недавно я доработала браслеты и теперь они черпают силу из алтаря Светлого бога.
– Светлого? – ужаснулась Карата.
Фаль отмахнулась и пояснила:
– Такой потери он даже не заметит, а духи поглощают его энергию и могут частично материализоваться. Теперь меч ощущает препятствие, когда сталкивается с твоим клинком. Смотри, в правом браслете Трис, а в левом Кор. Каждый дух изучал манеру боя прототипа, так что советую начинать с Кора, он слегка медленней, но более коварный. Просто надеваешь браслеты и знакомишься с духами. Они ребята молодые и веселые. Любят пошалить. Вызывай всегда обоих, но дерись только с одним из них. Ранений они не оставляют, но каждое попадание фиксируется маленьким ожогом. После того, как я начала тренировки, всю декаду ходила к Злате, чтобы она меня лечила.
– А зачем же ты расстаешься с ними? – спросила Карата.
– Мастер меча из меня не получился, а уровень духов гораздо выше, так что я быстро забросила это баловство, – улыбнулась фея. – К тому же тогда они оставались нематериальными, и Кораций, и Тристан понаблюдали за моими потугами и сказали, что эти духи красиво сражаются только между собой. Сейчас они обрели почти материальную плоть и тебе могут пригодиться.
– Я благодарна тебе за подарок, – улыбнулась блондинка. – Я слышала у вас принято дарить что-нибудь в ответ. Но я не знаю, что тебе нужно…
– Скажи, а делить ложе с наставником у вас принято? – густо покраснев, спросила фея.
Карата улыбнулась и повела Фаль в спальню…
***
Десять шестикрылых вестников вошли в зал совета. Исполняющий обязанности главы советов Архитретис молча смотрел на понурые лица бывших телохранителей Агроториса. Он не понимал, как лучшие воины народа потеряли охраняемую персону.
Десятник поведал всё от начала до конца и, опустившись на одно колено, ждал решения нового главы советов. Архитретис помолился и услышал голос Светлого бога:
– Я разочарован! Впервые мне стало стыдно за ваше несовершенство! Вы слабы! Вы ничтожны! Ваши тела не способны принять даже сотую часть моей силы! Если бы не это, я бы разорвал аватаров Безумца! Я в ярости! Я требую, чтобы эти трусы искупили вину и принесли мне его голову!
– Которого из аватаров они должны убить? – уточнил Архитретис.
– Зачем мне его рабы?! Мне нужна голова стража портала! – заорал Светлый бог. – Убейте его и вы получите моё прощение!
Архитретис осознавал, что Светлый сейчас себя не контролирует, но услышав, как погиб Агроторис понимал, что и сам бы пришёл в ярость. Передав Волю бога десятку телохранителей, он присел на вожделенное кресло главы советов и подумал:
«Ох, как бы это не вышло нам боком!»
***
Аэрилис сидела на троне под собственной статуей и молча разглядывала Киру и стоящих рядом с ней новых вестников аэронов. Ощущалось подавленное настроение всех бывших совершенных. Они стали свидетелями неприятной сцены и не могли понять, что произошло. Как аватары Безумца смогли разорвать вестника, наполненного силой бога?
– Вас всех интересует, что произошло! – констатировала Аэрилис. Она улыбнулась и пояснила: – Я вам объясню. Могучий связан с силой неподвластной мне. В экстренных ситуациях он может черпать её напрямую из источника Хаоса, бурлящего в его душе. Мы не можем контролировать эти всплески, но для него Светлый является главным раздражителем. Если он продолжит попадаться на глаза Могучему, появится вероятность того, что заклинание Древних перестанет сдерживать его ярость и настанет Хаос. Мы должны исключить возможность появления мстителей Светлого и защитить аватаров Безумца. Я передам Шау-Кавкару чтобы он усилил посты. Нельзя допустить рецидива. Мне дорог этот мир. Давайте сохраним его для потомков.
 Все аэроны закивали и отправились исполнять волю богини, которая устало откинулась на спинку трона и прошептала:
«Ох, Разный, Разный, и зачем тебе такой зять?»
***
Старый, сидя у камина с бокалом вина усмехнулся. До него донесся шёпот его любимицы. Глядя на языки пламени он так же мысленно ответил:
«Считая бесхребетность добротой,
отправилась дорогой непростой,
домой впустила вежливых друзей,
а гости оказались хуже змей.
Они украли веник и совок,
тебя спихнули в дальний уголок,
и грозно заявили: «Тихо будь!
что ты была хозяйкой, позабудь!»
Однако ты любимица и дочь,
и чтоб тебе немножечко помочь,
сюда направил дерзкого бойца,
который образумит наглеца.
И чем же отплатила ты ему?
Чтоб он не начал важную войну,
предательством навесила цепей
и снова стала чуточку слабей!
Останешься под веником пока,
не осознаешь – твёрдость мужика,
спасёт от разорения очаг,
и будет уничтожен подлый враг!»
Глава 8
После показательного боя с телохранителем важного аристократа из Акронара, жители княжества заметили Гриду. У всех на слуху весть о блистательной победе Чемпионки Чёрного Двина. Кое-кто видел, как из подворотни порталом уходили люди, и на это место явились маги ковена. После детального изучения остатков энергий портального перехода они пришли к выводу, что здесь побывали вестники. Слухи обросли подробностями, и теперь Грида стала действительно знаменита: не всякий демон может противостоять крылатым воинам Светлого бога.
Предложения посыпались со всех сторон – и поучаствовать в боях на арене, и охранять богатых купцов, и стать личным телохранителем какого-то обеспеченного княжича. Грида с лёгкой полуулыбкой отвергла все заманчивые посулы. Ей надоело изображать тупую куклу с мечом, выполняющую чьи-то там приказы. После почти четырёх лет блуждания по континенту демонов она привыкла сама решать, что ей делать и как поступать.
Самым заманчивым оказался заказ от одного из представителей теневого рынка. Хитрый старичок подсел за стол отдыхающей полуэльдары и поинтересовался:
– Уважаемая Чемпионка, позволь спросить, а есть ли доля истины в слухах, что в домене ныне покойного Чёрного Двина множество влиятельных вампиров отдавали богам душу после посещения некой Ночной Гостьи?
– Да, что-то припоминаю, – зевнув, ответила Грида. Она осознала, что хитрый старичок знает всю подноготную, но хотела понять, что он от неё хочет.
– Как ты думаешь, есть ли вероятность того, что эта Гостья переберётся в наши земли?
– Даже не знаю, всё зависит от того, что ей могут предложить местные жители. Если просто резать глотки, то на это и лиги ночных убийц хватает, а они не любят тех, кто переходит им дорожку, – обозначила свою позицию Грида.
– Ну что ты, – усмехнулся старичок. – Нас интересует её способность скрытного проникновения в охраняемые магией дома. Лига воров редко берётся за такие заказы. Есть вероятность столкнуться с опасными противниками вроде демонов и не упокоенных духов. С некоторых пор маги ковена ввели моду сажать на цепь в качестве стражей представителей Инферно и не материальных Планов…
– Как интересно! – воскликнула Грида. – Ради такой забавы Ночная Гостья могла бы заглянуть на огонёк…
– Замечательно! – потер ладони старичок. – Если вас не затруднит, то передайте этой, несомненно, достойной любительницы ночной охоты вот этот свёрток. Там всё об интересующем нас предмете и детальные планы дома. Пусть она посмотрит и оценит степень риска. Завтра я загляну, и договоримся насчёт оплаты.
– Даже так? Мне почему-то кажется, что кто-то пытался подобраться к заветной цели, – произнесла Грида, – и судя по всему не очень удачно.
– Увы, но лиге воров не хватает квалифицированных кадров, – печально сказал старичок. – Вы передайте, что мы не поскупимся, главное чтобы нужный предмет оказался в руках заказчика.
– Как только, так сразу, – разведя руки в стороны, пообещала полуэльдара.
Грида поднялась в комнату и, прочитав свиток с подробным описанием безделушки, пожала плечами. Она не могла понять, что ценного в мелкой фигурке изображающей Маргу Несущую Смерть, но раз есть возможность поразмяться и вспомнить былое, то зачем тянуть кота за причинное место. Проще сходить и самой всё посмотреть. Накинув на голову капюшон, Грида выскользнула из окна и отправилась по улицам ночного города к интересующему особняку какого-то мага ковена.
Дорогу ей преградили несколько фигур, но грабители оказались настолько несуразными, что Грида даже не стала доставать меч Бездны. Она убила их голыми руками. Это тебе на вампиры и даже не орки, а простые люди.
Дом колдуна стерегли защитные чары, которые полуэльдара просто обошла. Никаких сложностей с проникновением в кабинет у неё не возникло. Существовала вероятность, что там может находиться сам хозяин дома, но как оказалось, маг занимался любовью с какой-то пухлой рабыней и проблем не доставил.
Грида с любопытством рассматривала большой ларец с драгоценностями, в котором хранилась вожделенная фигурка. Любая попытка вынести тяжелую ношу из комнаты и появится демон, у которого контракт на охрану, а если просто открыть крышку, то атакует злобный не упокоенный дух, который не только сам попытается пожрать душу вора, но и призовёт мага на помощь. Теоретически завладеть сокровищем можно, только если обезглавить самого колдуна, но поднимется такой вой, что маги ковена расшибутся в лепешку, но обязательно найдут убийцу.
Бежать, поджав хвост Грида не хотела, поэтому решила обмануть систему охраны. Она призвала огненных духов из меча и кинжала. Они явились на зов и подсказали, что можно договориться с не упокоенным, если предложить ему службу. Эту часть они берут на себя, а ей придётся подготовить для нового соседа «комнатку», где он будет чувствовать себя достаточно комфортно. Брать драгоценные камни из коллекции мага совсем не хотелось, так как его энергетика отличалась от её собственной ауры. Однако она вспомнила, как на континенте демонов продала брошку Эртирании, и лавочник послал за ней камбионов, чтобы отобрать полученное золото. Ночью Грида его посетила и вернула не только вещицу, но и забрала всё, что нашла у жадного торгаша, включая его жалкую жизнь. С тех пор они носила эту брошку в качестве оберега на тонкой цепочке.
Не упокоенный дух согласился сменить место жительства, так как ему надоело сидеть в пыльном ларце. Он вселился в подвеску и пообещал, что каждую ночь Грида может спать спокойно, так как в случае чего он её разбудит. Огненные духи не обладали такими способностями, поэтому только порадовались полезному соседу. Дальше всё просто: опустошенный ларец и вожделенная фигурка Марги переместилась в широкий пояс с кармашками. Других драгоценностей она брать не стала, а просто написала на клочке бумаги: «Марга просила вернуть то, что принадлежит ей», и подпись – Ночная Гостья.
Закрыв ларец, полуэльдара покинула «гостеприимный дом» и вернулась в комнату в трактире. Ей предстояло отсыпаться весь день…
***
После похищения статуэтки Марги из дома мага ковена хитрый старичок честно расплатился с Гридой. Он не ожидал так скоро получить заказ. Пообещав сообщить, если вдруг понадобятся услуги Ночной Гостьи, он порекомендовал полуэльдаре найти официальное место работы. По городу прошёл слушок, что у неё слишком много средств, поэтому она живёт на широкую ногу в дорогом трактире. Когда лига воров узнает о том, что кому-то удалось сделать то, чего они не смогли, у Гриды появятся гости с предложением отстегнуть долю. Никто не должен работать без ведома местных «паханов». Они все живут по правилу: «Хочешь крутиться, надо делиться».
Грида не хотела отдавать нажитое потом и кровью и, изобразив на лице непонимание, поинтересовалась, а как бы ей пообщаться с этими «паханами».
Старичок усмехнулся и предупредил, что лигу воров, конечно, можно пощипать, но она тесно сотрудничает с лигой убийц, которая действует на территории всех княжеств и баронств. Там встречаются не только люди, но полуэльдары и полуэльфы попадаются. А в одном из княжеств иногда берёт заказы на ликвидацию клан вампиров во главе с Патриархом. Воевать со всеми просто замучаешься. Эти не будут звать на поединок, пустят отравленную стрелу из-за угла и привет! И если Грида не собирается вступать в лигу, то ей придётся поискать официальную работу и могущественного покровителя, который сможет прикрыть её в случае крайней необходимости, как от «паханов», так и от властей. И ещё он рекомендовал ей сменить окрас волос, так как девушка выделялась даже в толпе других полукровок.
Грида обещала подумать и принять решение позже, так как в тот вечер собиралась напиться и подыскать себе мужчину на вечер…
… и она выполнила данное себе обещание. Но в этот раз Грида не напивалась до умопомрачения и вовремя остановилась, услышав за соседним столиком рассказ одного молодого и привлекательного брюнета. Его предки родом из шахского халифата. Они бежали от гнева какого-то тиза ; жреца Сияющего Отца, возжелавшего жену уважаемого бея из султанатов. Бей убил тиза, но на него пал гнев местного шаха ; правителя города. Пришлось бежать в вольные баронства.
Разумеется, в этих землях он никто, и звать его никак, и поэтому, выкупив небольшой участок земли, бей решил начать всё заново. Местные жители не жаловали выходцев из султанатов и постоянно пакостили семье, как могли. Дошло до того что у самого рассказчика почти ничего не осталось кроме верной сабли, которой он научился виртуозно владеть. Заложив всё имущество, он сколотил банду разбойников. Довольно скоро он вновь выкупил хозяйство предков и начал разводить скот. Вроде всё должно наладиться, но ему претило сидеть на одном месте, так как вольная жизнь гораздо привлекательней.
Однажды он услышал, что местный барон купил племенного жеребца-аргамака. На таком не постыдился бы восседать как минимум паша ; командующий в султанатах или сам султан. Барон хвастался, что этот конь поможет вывести новую породу скакунов. Когда люди интересовались, почему жеребец стоит в отдельном стойле так далеко расположенном от остальных конюшен, барон, смеясь, отвечал, что его аргамака охраняют кровожадные волкодавы обученные сбивать даже конного латника-рыцаря. А если они не справятся с доспехами, то на помощь придут обычные ратники.
Байсанг, так звали молодого мужчину, решил, что просто обязан обладать таким скакуном. Он купил у пастухов течную сучку волкодава и выпустил её около бегающих вокруг стойла огромных псов. Пока мохнатые убийцы выясняли, кто из них станет женихом огромной собачки, Байсанг вывел жеребца из конюшни и потихоньку скрылся.
Барон рвал и метал. Он пришёл в ярость. После начались долгие поиски пропажи. Наконец кто-то ему подсказал, что в определенной местности живёт выходец из султанатов. Возможно, он подскажет что-нибудь путное. Барон прибыл к Байсангу и пообещал много золота, если тот ему поможет. Разумеется, разбойник-конокрад изобразил понимание и обещал посмотреть, что можно сделать. Через декаду он вернул жеребца, так как почти десяток кобылиц понесли от производителя, а такой видный аргамак может принести массу проблем. Вместо того чтобы его зарезать, он решил вернуть коня хозяину. Барон настолько обрадовался, что приказал отпустить Байсанга живым, мол, неужели ты думал, что я буду платить такому ничтожеству? Живи и благодари, что не убили.
Разбойник изобразил понимание, а спустя декаду барон лишился целого табуна лошадей. Следы, конечно, имелись, но все они указывали на то, что животных просто утопили в реке. Никто так и не понял, что произошло. Не помогли даже маги ковена, которые не ощущали эманаций смерти, но списали это на то, что текущая вода уносит все остатки энергии. Потом сделали предположение, что табун погрузили на баржу и вывезли вниз по реке. Барон кинулся туда, но и в дельте никто не видел его лошадей.
Наконец один ратник предположил, что во всём виноват Байсанг. Его выследили в княжеском городе и хотели уже допросить, но тот оказала активное сопротивление. Стража арестовала всех участников драки. Барон быстро откупился и пока выбивал прошение у князя, чтобы тот отдал ему вора, тот используя амулет вызывающий быстрое ржавление железа, разрушил решетки и был таков…
Байсанг рассказывал историю, находясь в прекрасном расположении духа под влиянием выпитого вина, и на вопрос Гриды: «Как же ты спрятал табун?» посмеялся и честно ответил, что умеет быстро «переобувать» лошадей. Просто он заказал кузнецу специальные «лошадиные сандалии». На подошвах этих приспособлений имелись набитые подковы задом наперёд и если кони шли на запад, то следы указывали на восток.
Полуэльдаре понравился этот веселый и находчивый разбойник и вместо того, чтобы напиться и с кем-нибудь подраться, она затащила его в комнату, где несколько дней предавалась плотским утехам.
После ночи проведенной в объятиях Байсанга, Грида предложила разбойнику-конокраду отомстить жадному барону. Брюнет с удовольствием согласился, и они отправились в ближнее баронство. Небольшой городок, выросший вокруг замка, выглядел довольно ухоженно. Они остановились в небольшой таверне, и полуэльдара сидя за столом, разглядывала безрассудного спутника. Она предлагала ему замаскироваться, но он ответил, что его красоту ничем не испортить и нигде не спрятать. При этом он поглаживал пальцем правую бровь и придавал лицу выражение брезгливой высокомерности, чем частенько грешили местные аристократы. Вид у него настолько комичный, что Грида, глядя на гримасы любовника начинала громко смеяться. Она не испытывала к нему каких-то пламенных чувств, как с мужем Малышом. Простые радости плоти и ничего больше. Она понимала, что очень скоро они разбегутся в разные стороны. Но пока она с ним, Грида решила разобраться с проблемами Байсанга.
Все посетители таверны стали свидетелями, как сначала приехала полуэльдара с платком на голове, а после к ней подсел слегка пьяный Байсанг. Сидя за столом, они повздорили, и начали кричать друг на друга. Потом вышли во двор выяснять отношения и схватились за мечи. Специально для этого спектакля Грида купила в оружейной лавке меч-бастард и кинжал. Просто барон опасался покушения, и все гости сдавали оружие охране. Чтобы не светить мечом Бездны, она подобрала похожий по форме и размеру клинок. А браслеты на руках – это всего лишь красивые безделушки.
Они устроили целый спектакль, и звенели мечами, словно музыканты. Грида предполагала, что ей придётся поддаваться, но Байсанг оказался действительно хорошим мечником, и ей пришлось приложить максимум усилий, чтобы он не задел её. Потом появились люди барона, и брюнет потребовал суда местного правителя.
И его, и Гриду разоружили и толстый барон, сидя в кресле, поглядывал на полуэльдару с нескрываемой похотью.
– Я слышал, что полукровки довольно хорошие мечники, – с сальной ухмылкой произнёс правитель этих земель, – но тебе бы я предложил совсем другую службу. Ночную. Что скажешь?
– Ты хочешь, чтобы я для тебя кого-то убила? – изобразила непонимание Грида. – Для этого нужно обратиться в Лигу…
– Если мне понадобится чужая жизнь, и мои люди не справятся, я поступлю именно так, как ты сказала, – ухмыльнулся барон. – Но тебе предлагаю не убивать, а дарить жизнь. По ночам.
– И кому же нужны такие подарки? – продолжала изображать глупышку Грида.
– Да хотя бы мне! – усмехнулся барон. – Я бы не отказался объездить такую норовистую кобылку вроде тебя.
– Неужели? Я и не знала, что ты с животными тоже способен. А после настоящих жеребцов лошади хотя бы чувствуют твой чахлый стручок?
– Ха-ха-ха! После того как с тобой развлекусь я и мой наследник, ты прокатишь на себе не только моих ратников, но и жеребцов из моей конюшни. Там есть настоящие производители. Тебе понравится, – рассмеялся барон.
– Ты думаешь, что настолько хорош, что сможешь сравниться с ними?
– Я великолепен, – приосанился правитель этих земель, – и этой ночью ты узнаешь насколько!
– Этим предложением ты оскорбил меня, – заявила Грида. – Вызываю тебя на поединок!
– Ха-ха-ха! Я не дерусь со шлюхами! – снова рассмеялся барон. – У меня сегодня очень радостный день, – после того, как я спущу шкуру с конокрада Байсанга, сразу же займусь такой грудастой кобылкой.
Грида повернулась к магу из свиты барона и спросила:
– Ты всё слышал? Подтвердишь на суде чести!
Маг не совсем понял, о чём говорит эта полукровка. Он-то знал, что из этого баронства она уже не выберется. А после случилось страшное: разрубленный от паха до макушки барон. Маг так и не понял, как она смогла убить его подопечного сквозь защитное поле, но когда увидел меч Бездны, приказал телохранителям остановиться.
– Мечи в ножны!
– Почему? Она убила отца! – завопил наследник. Он опешил от резвости гостьи и начал требовать: – Нужно схватить и казнить убийцу!
Маг покачал головой и объяснил:
– Это Чемпионка арены по имени Кровавая Грида и если не хочешь трудностей с лигой убийц, то нужно её отпустить.
Воспользовавшись сумятицей, Байсанг обезоружил охранника и приставил кинжал к горлу баронета, и сказал:
– Если не хотите, чтобы зарезали и этого «славного воина», советую нас выпустить. Даю слово, что не трону его!
– Ты и так его не тронешь, – уверенно заявил маг. – У баронета хороший амулет от физического урона…
– А он спасет от клинка Бездны? – с ехидцей поинтересовалась Грида.
– Вы понимаете, что если с ним что-нибудь случится, то вам нигде не скрыться? – угрожал маг. – Все бароны будут вас искать!
– А ты уверен, что кто-нибудь тебя наймет после того как ты потеряешь обоих подзащитных? – полюбопытствовал Байсанг. – Кому нужен маг, у которого наниматели дохнут, как мухи? О чём это говорит? О твоей невысокой квалификации и жутком невезении. Лучше выпусти нас. Верни лошадей и оружие, и уже во главе с этим щенком продолжишь погоню…
– Где гарантии, что вы не убьете его, когда окажитесь за пределами замка?
– Давай так, я даю слово, что добравшись до границ баронства, я выпущу его живым и невредимым, и не пролью ни единой капли крови, – дал гарантию Байсанг. – Я не вижу смысла резать его. Он никто!
– А ты и не сможешь его зарезать, – усмехнулся маг.
– Зато шею свернуть много ума не нужно, – возразил Байсанг.
– Ты же знаешь, что мой меч легко пробьёт любую защиту, – сказала Грида и предложила: – Сейчас мы с Байсангом поменяемся местами и я дам слово, что как только мы доберемся до границы, я отпущу его, а стоит вам пустить в нас хоть одну стрелу, и ты будете сами виноваты в его смерти.
– Хорошо, – согласился маг, – но мы будем сопровождать вас на расстоянии выстрела, и если что...
Так держа перед собой сына покойного барона, они покинули вольное баронство. Наследник, как и обещала Грида, вернулся к ратникам. Он даже приказал догнать и казнить, но тут схватился за сердце и умер. Лекарь констатировал смерть от нервного перенапряжения. Маг сразу заподозрил отравление ядом, но версия не подтвердилась. Чары и заклинания тоже никто не навешивал на баронета. Парень оказался не только наглым, но и трусливым, поэтому угроза навестить его как-нибудь ночью, имела необратимые последствия.
Маг понял, что потерял обоих подопечных, но обратившись в ковен, услышал категоричное «нет» – Грида в своем праве и на оскорбление ответила ударом. Однако выполнив соглашение и выпустив юнца, имеет право на жизнь. Не солоно хлебавши, маг отозвал жалобу и уехал в княжество, потому что местные землевладельцы не захотели брать к себе на службу неудачника. Не прошло и большой луны, как соседи разворовали вольное баронство, а территорию разорвали на части.
После свершившейся мести Байсанг и Грида вернулись в одно из княжеств и отпраздновали победу в очередном трактире. Разбойнику понравилось их тесное сотрудничество, и он даже хотел предложить ей войти в его ватагу, но протрезвев, понял, что Грида слишком знаменита, поэтому поймать такую выделяющуюся из толпы женщину будет довольно просто.
Как-то днём гуляя по рынку рабов, они заметили красивую смуглую брюнетку с большой грудью. Невольница из султанатов попала в плен к пиратам и теперь решалась её судьба. Байсанг загорелся идеей обладать этой женщиной, и Грида помогла ему выкупить рабыню. Той же ночью полуэльдара пробралась в дом работорговца, и хозяин совершенно случайно подавился косточкой. А то, что пропала небольшая сумма золота, так кто это даже не заметно на фоне сундуков торгаша.
Отношения Байсанга и Гриды продлились больше года, но новые впечатления от красавицы Кары полностью разрушили идиллию. Полуэльдара не испытывала ревности, так как любовью в их бурном романе не пахло. А так страсть прошла, и они остались добрыми товарищами. На прощанье Байсанг пригласил Гриду в гости в собственный дом и показал нескольких жеребят от аргамака. Он даже хотел подарить одного бывшей любовнице, но та отказалась, так как непросто выхаживать хрупкое создание без должных навыков. Брюнет обнял её и пообещал, что в случае нужды, она может смело к нему обратиться, и он не посмеет отказать такой замечательной женщине.
А потом как-то внезапно в княжестве вспыхнула очередная локальная война, и местные правители звали наёмников. Грида с навыками профессионального убийцы прекрасно подходила для проведения тайной разведки или ликвидации неугодных вождей. Её нанимали часто. Благо в этом краю много эльдар и их полукровок, которые так же занимались скрытными проникновениями на охраняемые объекты и поместья, поэтому она не сильно выделялась. Единственное неудобство, которое испытывала Грида, так это пришлось прятать копну розовых волос под платком.
Несколько лет пролетели как один день. Она и не заметила, что стала всё реже вспоминать о возлюбленной Багире и о почившем муже. Ах, Малыш. Иногда на неё накатывали волны воспоминаний, и тогда она запиралась в комнате очередного трактира и пила несколько дней подряд.
О карьере воина арены она даже не задумывалась, так как сыта по горло всякими поединками. Сейчас её ремеслом стало убийство. Никакого благородства и пафосных вызовов, только смерть объекта. Ее услугами пользовались как богатые торговцы, так и маги ковена. Она не меняла имени, поэтому к ней часто обращались сильные мира сего. Все знали, что она профессионал дела.
Разумеется, её пытались убрать конкуренты из лиги убийц и иные личности, занимающиеся аналогичной деятельностью. Их раздражало, что она не платит членских взносов. За ней даже отправили нескольких самоуверенных бойцов, но она всегда оставалась настороже и самоубийцы быстро закончились.
Пару раз её талантами пользовался хитрый старичок. Но в этот раз всё проходило просто, и Грида быстро забывала о скрытных проникновениях. Ей очень понравилось жить в тёмных княжествах. Никому не надо подчиняться или делать то, что не хочется. Ни перед кем не нужно отчитываться. Просто живи и радуйся жизни.
Впрочем, богиня судьбы не забыла о подопечной и почти вплела нить Гриды в полотно грядущего…
Глава 9
Завершив устройство судьбы Караты в Принторинии, Кораций вернулся в Пакориз. Он попросил Сертину, жену графа эр Нолонд, исполняющего обязанности первого советника протектората, подобрать для скромной дочери барона эл Пливерс несколько приличных нарядов. Графиня поинтересовалась, зачем это нужно самому Корацию. Тот ничего не скрывая ответил:
– Я собираюсь ввести Тротура в высший свет, а для этого его нужно либо усыновить, либо женить на аристократке.
– И для этой дурочки вы собираетесь заказать красивые наряды? – уточнила Сертина. Кораций кивнул. – А какой высший свет есть в этом захолустье? Там даже во времена моей тетушки – сплошное болото. Все окраинные бароны, грубые и невоспитанные мужланы. Вы хотите, чтобы ваш Тротур стал таким же?
– Я прекрасно понимаю, что из него не сделать франта, поэтому проще будет, если его станут воспринимать мужланом, чем какой-нибудь глупец назовет его смердом, – ответил Кораций.
– Хорошо, но я поеду с вами! – заявила графиня.
Сколько её не отговаривали Кораций и граф эр Нолонд, она настояла на поездке и очень скоро кортеж из «высоких гостей» вновь прибыл в баронство эл Пливерс. Пирина увидела огромного Тротура и чуть не разрыдалась. Мало того, что он выглядел большим, но ещё отличался мрачной физиономией и свирепым взглядом. Гигант не понимал, зачем они едут в такую глухомань и постоянно ворчал на паладина, который упорно отвечал, что это место идеальное для его тренировок. Тротур отмахивался, утверждая, что мечом помахать можно и в чистом поле и для этого не обязательно «переться, бездна знает, куда».
Сертина увидела реакцию Пирины и заявила, что заберет её в собственную свиту, но она не позволит выдавать несчастную девушку за мрачного истукана. Кораций тяжело вздохнул, прекрасно понимая графиню. Оставалось провести ритуал усыновления, но сам барон с горя запил и за день до важного события приказал долго жить. Пришлось отказаться от всех матримониальных планов и возвращаться в столицу не солоно хлебавши.
Два соседних баронства перешли в ведения протектора, и он решил, что когда-нибудь подарит их какому-нибудь особо отличившемуся старому воину.
***
Главнокомандующий Карательного корпуса граф Искар эр Плий родился аристократом, но учитывая то, что король Пирстариль XII во время правления опирался на наёмные отряды оркских племён, урождённому лэру не осталось места в родном королевстве. Его семья подвергалась гонениям со стороны властей. В государстве считалось дурным тоном иметь родовитых предков. Если ты прилюдно не отказываешься от титула, то местные жители не принимают тебя в общество. Дошло до того, что детишки простых смердов считали своим долгом напакостить аристократу.
Искар не стал отказываться от рода и покинул королевство после того, как убил в поединке орка. Вроде всё прошло по правилам, но его осудили и Плий вынуждено сбежал. Долго скитался. Прибился к наёмному отряду и довольно скоро стал капитаном, так как все видели его храбрость и способности к планированию предстоящих операций.
Когда очередная пакость смерда стала причиной войны с королевичем Тристаном, Искар эр Плий привёл отряд и заявил, что готов сражаться с Пирстарилем даже бесплатно, лишь бы отстранить этого идиота от власти. Тот, кто погубил родину и кинул её на растерзание нелюдей-наймитов не заслуживает жизни.
В боях с орками Искар проявил стратегическое мышление и планировал операции на много ходов вперед. После очередной победы королевич пригласил его к себе и, узнав, что Искар урожденный лэр вернул роду Плий все титулы. С того дня он вновь стал графом эр Плий.
После победы над королем Пирстарилем, Искар надеялся на то, что Тристан восстановит династию и королевство вернётся к истокам, но этого не случилось и страной начал править протектор Лиций эл Гортаро. Поначалу граф негативно воспринял новость, но когда Лиций и его жена Лития предоставили на рассмотрение план восстановления Принторинии, эр Плий осознал, что несчастное королевство не видело лучшего правителя.
К сожалению, сам Искар не мог найти себя в мирное время, так как являлся прирожденным воином, и когда протектор предложить ему возглавить Карательный корпус с удовольствием согласился.
Два года он гонял орков по побережью и вырезал все близлежащие племена нелюдей. Он приказал на каждого коня набить сплошные подковы и во время нападения разбрасывал вокруг окруженных орков острые металлические колючки – «чеснок», а уже после расстреливал строй зеленокожих гигантов из удобных арбалетов. После колючки собирались и использовались в следующем бою.
Главнокомандующий довольно часто использовал символ армии – Чемпиона Тротура. Воспитанник паладина Вернака совершенно не боялся смерти и бежал впереди всех, порой даже обгоняя лошадей. После посещения Тристана, когда весь корпус следил за поединком Чемпиона с королевичем, эр Плий начал уважать того, кто смог подмять под себя несколько королевств. Это воины видели бой в доспехах, а Искар наблюдал настоящую тренировку с Тротуром, когда они голые по пояс вели серьёзный бой и гигант в чистую проиграл. Он получил такое количество ударов, что начал качаться, как лист на ветру. Граф просил не калечить Чемпиона, на что Тристан ответил: «Как вы могли такое подумать?! Я даже в пол силы не бил», эр Плий тогда покачал головой, но словам королевича поверил.
К сожалению, всё имеет свойство заканчиваться! Вот и орки, осознав, что ничего не могут сделать с Карательным корпусом, просто ушли вглубь степей. Гоняться за ними без подробной карты местности равносильно самоубийству.
Изнемогая от скуки, Искар уже начинал подумывать о том, чтобы заслать разведчиков на территорию орков, но неожиданно пришло послание от королевича. Он сообщал, что собирается отправиться войной на Кольваринию и предлагал графу развеять тоску-печаль в сражениях с латниками-рыцарями аристократов. В постскриптуме содержалась просьба до начала сборов корпуса отправить Вернака и Тротура с его командой мстителей в Принторинию, так как есть вероятность того, что паладин начнёт капризничать, отказываясь воевать с представителями веры в Светлого бога.
Граф выполнил все рекомендации, и теперь его Карательный корпус высаживался в тихой бухте на берегу, принадлежащему королевству Кольвариния. Ему предстоял марш-бросок по враждебным землям на соединение с основными силами королевича Тристана.
***
Наследник Вольт впервые видел герцога таким обескураженным после прочтения очередного донесения. Пытаясь понять, что происходит, он задал вопрос:
– Ваше сиятельство, что вас так расстроило?
– Ваше высочество, – покачивая головой, произнёс эр Варс, – я глупец! Меня просто надули! Мы целую декаду стоим перед пустым городом!
– Как перед пустым? – не понял Вольт.
– Очень просто! Они ушли малыми отрядами по подземному ходу! А я тут ворон считаю, и думаю, что всё под контролем! – мрачно ответил герцог.
– Но ведь посланец видел армию! – возразил наследник.
– А много нужно людей на площади? Десятка три-четыре. Все вооруженные и свирепые! Напугать до мокрых штанишек можно любого. Он же не считал, сколько войск в действительности осталось, – сокрушался эр Варс.
– А с чего вы взяли, что они покинули город? – уточнил Вольт.
– Вот донесение. Читайте. На западном направлении обнаружено несколько тысяч всадников под знамёнами Винтаза. Они движутся в сторону границы на соединение с основной армией короля Вистика, – пояснил герцог.
– Но раньше их войска состояли из пехоты! – возразил наследник.
– Этот граф эр Карвад реквизировал всех лошадей в городе и посадил воинов по двое в одно седло. Это кощунство использовать скакуна подобным образом! – возмутился эр Варс. – Наверняка в городе остались старые и калечные, кто не сможет выдержать дорогу.
– И что нам теперь делать? – спросил Вольт после прочтения донесения.
– Догонять! – злобно рыкнул герцог и приказал седлать коней.
***
Армия королей Гуридора VIII и Альтера II планомерно выдавливала войска Винтаза с пограничной территории. Они шли двумя колоннами, плавно растекаясь вдоль границы, подобно волнам во время наводнения. Малочисленные отряды местных баронов оказывали ожесточенное сопротивление, но не смогли противостоять более многочисленному противнику.
По плану Кольвиха союзники должны захватить весь север Винтаза и, перейдя границу с Кольваринией соединиться с войсками под командованием герцога эр Варс и наследника Вольта. Всё шло, как запланировано, и настроение королей казалось приподнятым. Их будоражили радужные перспективы получения огромной добычи. Впервые их воины топтали земли Винтаза. Это не Сертилиания, где, по сути, и брать нечего, кроме рабов. Здесь жили зажиточные люди. Закрома полны зерном, скотина тучная и в тайниках под полом есть чем поживиться. Благодать!
Оба короля сидели в походном шатре и обсуждали планы военной компании, но неожиданно прибыл гонец, и полководцы слегка удивились. Оказывается, восемь сотен воинов армии Альвартина просто пропали. На следующий день пришло другое сообщение об исчезновении ещё сотни захватчиков. Короли посовещались и направили тысячу всадников разобраться с этими исчезновениями. На следующее утро вернулся один аристократ и сообщил, что на них напали и расстреляли из арбалетов воины королевича Тристана…
Как и планировалось, капитан Бикс перешел границу с Винтазом и с ходу разгромил восемьсот альвиронцев. После он прошёл до Сертилиании и уничтожил ещё пару сотен противников. Потом разведка доложила о крупном отряде, движущемся в его направлении. Простая засада и от тысячи всадников остались одни воспоминания. Двигаясь по тылам, он планомерно уничтожал всех, кто попадался на пути его конницы. Досталось и воинам Гуростана. Они уже знали о том, что кто-то очень беспощадный вырезает всех врагов без капли сожаления, поэтому сами попытались организовать засаду.
***
С тех пор как капитан Бикс попал в свиту королевича Тристана, он обзавелся новыми знаниями о тактике ведения боевых действий. Научился планировать операции и в случае непредвиденных ситуаций импровизировать. Он и раньше не отличался добротой и милосердием, но после общения с Тристаном стал действительно жёстким полководцем и применял принцип: «Никогда не оставляй живых врагов за спиной! Хороший враг – это мёртвый враг», и хотя сам Тристан поговаривал: «Милосердие для сильных, жажда мести слабакам», но иногда добавлял: «Зачем каждому объяснять, что ты сильный? Проще показать на примере». Вот Бикс и показывал.
Он получил титул и теперь его звали граф Бернард эр Бикс, командующий экспедиционного корпуса лёгкой кавалерии. Под его началом служили младшие сыновья аристократов. Все одарённые и превосходные воины. Именно поэтому засаду армии Гуростана быстро обнаружили и просто обошли её стороной, нанеся удар по лагерю.
Гуридор VIII вне себя от ярости. Его, короля могущественного королевства заставили бежать, сверкая пятками. Его личный шатер сгорел синим пламенем, так как Тристан оснастил бойцов артефактами Фаль, которые она разработала против плотного строя орков. Горючая смесь в стеклянных колбах, сделанная на основе спирта и эфира моментально воспламенялась и давала голубоватое пламя. Выгорала она быстро, но температура горения позволяла поджечь что-нибудь еще.
Король Гуростана разглядывал остатки лагеря и пытался понять, а действительно ли нужна ему эта война? Впервые столкнувшись с малой частью воинов Тристана, он уже сомневался, что сможет одолеть основные силы в противостоянии.
Он подумал и приказал собрать все войска в один кулак, чтобы таранным ударом пробиться к столице Винтаза до подхода главных сил королевича.
***
Вистик V читал очередное донесение и рвал остатки волос на голове. Его армия проигрывала. Города сдавались почти без боя. Всё плохо. Нет, всё просто ужасно! Он в полной…
В кабинет вошёл Вирник, и глупо выпучив глаза произнёс:
– Отец, меня попросили передать, что армия Элфигара движется колонной к столице. Наверное, Тристан хочет помочь выгнать захватчиков.
– Эх, сын, ты ещё многого не понимаешь, – тяжело вздохнул король. Он покрутил в руках корону и сказал: – Королевич Тристан ничего не делает просто так. И ценой его помощи может стать вот это…
– Что это? Корона? – удивился Вирник.
– Не сама корона, его мастера могут изготовить гораздо более красивый обруч, чем этот кусок золота, – покачивая на пальце предмет гордости предков, сказал Вистик: – Корона символ власти. А он у нас её отнимет. Мы не в силах ему противостоять! И он всё спланировал заранее.
– Ты хочешь сказать, что мы должны ударить по его войскам? – спросил наследник.
Король посмотрел на него, как на идиота, и воскликнул:
– Вирник, ты чему учился? Как можно бросаться на более сильного противника? Мы встретим его и выторгуем себе выгодные условия. Возможно, даже останемся у власти в качестве этих, как их там, протекторов. А если ударим его в спину, мы не спасем королевство, а лишимся жизни. Тристан не отличается милосердием. Вспомни, что он сделал с королем Стором IX.
– Но ведь это не он его? – неуверенно произнёс Вирник.
Вистик печально улыбнулся и пояснил:
– Официально это не он, но на самом деле Тристан сам отрубил ему голову, когда ворвался во дворец. А поджёг его маг Риверс Бушующий Вал. Правая рука королевича. Маги провели расследование и всё выяснили по остаткам ауры. Сам подумай, кто ещё мог обезглавить воина в артефактных доспехах? Только лучший меч всех светлых королевств.
– Но у него есть Кораций, который тоже неплохо сражается, – заметил Вирник. – Он тоже, наверное, смог бы. Я слышал, как он в Пакоризе заработал себе должность протектора, говорят, в одиночку перебил полсотни воинов.
– Во время гобели Стора, Кораций ещё учился в Академии Магнии, – пояснил Вистик. – Хотя какая разница кто? Главное что артефактные доспехи не помогли в бою против этих монстров. Меня сейчас другое тревожит, удастся ли нам остаться у власти или придётся уйти на покой?
– Отец, а что если его отравить? – выдвинул предположение наследник.
– В Пакоризе имелся такой же умник. Очередной претендент на корону. После того, как он проиграл и поклялся присягнуть протектору, граф эр Конос попытался отравить конкурентов, – усмехнулся Вистик. – В результате сердечный приступ и мгновенная смерть. Ты хочешь отправиться вслед за ним? Нет? Я так и думал. Значит так, сейчас едем встречать армию Тристана и мило улыбаемся. Он, как-никак спаситель нашего королевства!
***
Король Альтер II отказался соединяться с армией Гуростана, так как в боях с экспедиционным корпусом графа эр Бикс потерял более трех тысяч человек. Он решил вернуться в столицу Сертилиании и, наконец, выкурить из дворца корявую Варну. Весь путь по разорённому королевству его преследовали всадники Бикса. Они наскакивали на колонны воинов и наносили болезненные укусы. Альвиронцы почти не спали по ночам, так как на стоянках атаки повторялись. И никак не удавалось определить, в какое время они ударят. Можно просидеть всю ночь в ожидании внезапного нападения и получить рой стрел только во время подъёма, а иногда даже присесть не успеешь, как приходиться бороться с синим пламенем пожара.
Сам Альтер устал безмерно, а что уж там говорить о простых воинах. Они с трудом держались на ногах и когда увидели стены Сертилиании, многие вздохнули с облегчением. Гарцуя на лошадях, город не захватишь, так что очень скоро они смогут выспаться…
***
 После того дня, как Варна сидела на троне в ожидание смерти, королева сильно изменилась. Она часто смеялась и подбадривала уставших защитников дворца. Не так давно захватчики сообщили, что основная часть армии Сертилиании оказалась зажата между воинами Кольваринии и Альвирона. Головы многих родовитых аристократов перелетели через стену, чтобы во дворце знали, что бесполезно надеяться на помощь.
На удивление эффект оказался противоположным и защитники предприняли вылазку, во время которой атаковали магов Альвирона. Убить не убили, но зато экспроприировали реквизит для проведения ритуала создания магического круга. Теперь чародеи не могли соединить силы для нанесения массированного удара по стенам.
Новый комендант города рвал и метал. Он никак не мог справиться с кучкой защитников и возлагал серьёзные надежды на этот магический круг. Очередной штурм завершился неудачей, и комендант развёл руки. Требовался другой подход, а у него все идеи показали дно пустого котелка, который он носил на плечах.
Королева Варна сидела на троне и вновь крутила тяжелую корону в руках. С того дня она часто возвращалась в зал приёмов, но теперь без внутренней дрожи, так как осознала, что это её законное место и именно здесь она должна принять смерть. Никакого страха перед неизведанным у неё не осталось. Чему быть, того не миновать…
В зал вошёл кастелян и, чеканя шаг, приблизился к трону.
– Ваше величество, прилетел посланец от некоего графа эр Бикс…
– Что значит, прилетел? – удивилась Варна.
– Просто спустился с небес на амулетах левитации, – пояснил кастелян.
– Вот так просто? Минуя все посты? – продолжала изумляться королева.
– Он говорит, что использовался какой-то дельтаплан, это большие крылья как у дракона. Пролетая над дворцом, он использовал амулет и опустился во двор, – подробно отчитался старый аристократ. – Но главное не это. Он сообщил, что вблизи городских стен расположился экспедиционный корпус графа эр Бикс. Они прибыли для захвата столицы, но не имеют осадных орудий. Просят ударить изнутри и открыть ворота.
– А разве это не может стать ловушкой альвиронцев? – спросила Варна.
– Он передал вам специальный артефакт связи, какое-то зеркальце. Говорит, что через него можно пообщаться с самим графом, – ответил кастелян и протянул небольшое зеркало в серебряной оправе. – Ваше величество, маги его проверили, и я даже взял на себя смелость поговорить с графом. Все благородные лэры слышали об этих артефактах придуманных небезызвестной феей Фаль. Она служит королевичу Тристану, и я склонен верить посланнику.
– Я, конечно, поговорю с этим графом, но если всё действительно так, как вы сообщили, то моя беседа будет обычной вежливостью принятой в аристократических кругах. Разрабатывать план спасения столицы я предоставляю тем, кто действительно что-то понимает в этом, – с милой улыбкой сказала Варна.
Кастелян поклонился и произнёс:
– У нас уже всё готово и все резервы брошены на открытие ворот!
***
После спасения Караты Тристан вернулся в армию по маяку Риверса. Тот как можно тактичнее отчитал сюзерена за самовольную отлучку без должной охраны. Когда же он узнал подробности столкновения со Светлым богом, то попросил налить ему ведро рассола декады через три, так как собирался уйти в запой.
Разумеется, никакой пьянки не получилось, так как войска находились на марше и уже приближались к столице Винтаза. Король Вистик V встретил их собственной персоной, оказывая уважение спасителю королевства. Вечером того же дня они провели переговоры и правитель Винтаза удивился столь щедрому предложению: он вступает в союз королевств на правах младшего партнёра и обязуется поддерживать порядок в северном регионе.
Совершенно неожиданно пришла весть о том, что армия Гуростана покинула земли Винтаза и ускоренным маршем возвращается на родину. По донесениям разведки, Гуридор VIII собрал войска в единый кулак, но когда на соединение не пришли полки Альтера II, правитель Гуростана, отягощенный добычей, рванул на восток в родные пределы.
Тристан стоял, словно его шарахнули пыльным мешком по голове.
– Как же так? А наш план вторжения? Мы запланировали целый поход по землям Кольваринии и её союзников!
– Как ты сам говоришь: «Хочешь насмешить Всевышнего, поделись своими планами?» – усмехнулся Риверс. – Кстати, почему Всевышнего, а не Светлого бога?
– Отстань Риверс, будто сам не знаешь чьё это выражение, – отмахнулся Тристан. – Светлый дальше собственного храма не видит, а вот тот, кто над ними…
– Всё молчу, – улыбнулся Бушующий Вал. – Кстати, может, стоит сообщить главнокомандующему карательного корпуса, что планы изменились? А то представь, граф эр Плий так спешил, а мы скажем ему, что мог не торопиться и без тебя справились.
– Да, распорядись, а мы с Вистиком пока подпишем договор, – кивнул Тристан и развернулся. – Ваше величество, давайте ещё раз посмотрим бумаги.
***
Кольвих III спустился в подземелье, где в самой дальней части хранился его секрет. Он прошёл в комнату. Немой слуга что-то промычал и указал на дверь. Король вошёл в покои. Комната обставлена роскошной мебелью. В центре располагалась огромная кровать с балдахином, на которой сидела обнаженная эльфийка. Она глупо похлопала ресничками и, улыбнувшись, произнесла:
– Хозяин, вы вернулись? Накажите меня. Я плохая девочка…
– Молчи рабыня, – отмахнулся Кольвих, – я не разрешал тебе говорить.
Эльфийка замерла в неестественной позе, дожидаясь приказов хозяина. Уже более двадцати лет она сидела в этой комнате и выполняла все прихоти старика. У неё нет иных чувств и желаний кроме одного, доставить радость хозяину. Если он хотел её наказать, то она верещала от восторга, так как это приводит господина в хорошее расположение духа.
Сейчас Кольвих стал рассеяным. Он задумался о послании, которое получил от одной небезызвестной особы – Сериды Бор. Глава внешней разведки храмового города предупреждала, что надвигается буря в лице королевича Тристана. Если раньше между Кольваринией и Элфигаром располагалось несколько королевств, то сейчас молодой хищник вплотную приблизился к его границам. Это плохо. И дела в Винтазе идут не лучшим образом. Когда Зерт I шёл в завоевательный поход, он полностью исчерпал ресурсы. Это позволило Альвирону и Гуростану захватить Сертилианию почти без боя. Зато Вистик V поступил мудрее – он отправил в Кольваринию всего половину личного состава. Объединённая армия Гуридора VIII и Альтера II завязла недалеко от столицы Винтаза. Войска топтались на месте и не могли продвинуться вперёд. Без помощи армии Кольваринии им не добиться значительных успехов. Хорошо, что хоть они уничтожили аристократов Сертилиании, которые отделились от основных сил и попытались прорваться в родные земли. Но в центре его королевства оставались ещё войска «завоевателей». Вольт и герцог эр Варс окружили город, но если снять часть сил, то граф Карвад может попытаться вырваться из окружения. И куда он отправится, никому не ведомо.
 «Жаль, что у меня нет шустрых бойцов из отряда «карающий меч Аэрилис» – думал Кольвих лаская обнаженную эльфийку по голове, – я бы отправил их к графу и армия без командующего – уже сброд. Но раз нет другого варианта, нужно снимать полки с берега внутреннего моря. Наверняка орки после Карательного похода в их земли ещё нескоро нагрянут, а мне очень нужны силы!»
Довольный король вернулся в кабинет и приказал принести ему писчие принадлежности, ему предстояло сочинить несколько посланий…
***
Герцог эр Варс гнался за ускользающей армией Винтаза. Фора у беглецов значительная, поэтому он постоянно не успевал. Его раздражал вечно спокойный Вольт. Складывалось такое впечатление, что наследник сам по себе, избрав роль пассивного наблюдателя. Это бесило. Король Кольвих приказал подучить Вольта, и в случае каких-нибудь вопросов давать правдивые, а не наполненные патриотизмом ответы. Но как можно отвечать, если он ни о чём не спрашивает?
Герцог злился на себя за оплошность, допущенную благодаря его самоуверенности. Если бы он не заузил кольцо вокруг города с армией Винтаза, они бы не просочились малыми отрядами за оцепление. Как же! Хотелось показать насколько неодолимая мощь стоит за его спиной. А в результате пшик! Если он их не догонит, то останется самому броситься на меч, так как король таких ошибок не прощает. А ещё этот граф Карвад уводит войска не прямо к границе, а постоянно петляет, словно змея и плавно сворачивает к берегу внутреннего моря. С такой скоростью передвижения он вскоре достигнет побережья, а оттуда как раз Кольвих приказал снять мощный гарнизон. Чем их встречать? Так эти беглецы и ускользнуть могут!
Герцог предположил, что главнокомандующий армии Винтаза собирается обманом заманить погоню вглубь территории Кольваринии и тихо просочиться ночным маршем в Винтаз. Герцог эр Варс принял решение переиграть хитрого графа, и сам направился к границе. Они не слезали с лошадей двое суток, но когда некоторые всадники начали падать на землю от усталости, приказал разбить лагерь. Он сидел у костра и всматривался в языки пламени, будто надеялся узреть в них будущее. Вдруг он услышал странный оклик и к его костру подошёл мужчина в дорогих доспехах странной формы. Рядом вышагивал знаменосец с неизвестным стягом. Их сопровождал аристократ из окружения наследника.
– Ваше сиятельство, – обратился к нему незнакомец, – Я командующий карательного корпуса Принторинии граф Искар эр Плий. Ваш лагерь окружен, и я рекомендую вам сдаться на милость королевича Тристана…
***
Карательный корпус довольно быстро высадился на берег и начал движение по запланированному маршруту. Всё шло в пределах допустимых норм, так как местные бароны запирались в замках и старались не вставать на пути колонны всадников под странными знамёнами. Граф эр Плий запретил безобразничать в деревнях, а в города они не заходили. Скорость движения приемлемая, и вроде всё идёт как надо. Очень скоро они объединятся с основными силами и обрушатся на воинов Гуростана и Альвирона.
Но, как это часто бывает, жизнь вносит коррективы и граф получил послание остановиться и дожидаться основные силы на территории Кольваринии. Совершенно сбитый с толку он решил связаться с Тристаном. К сожалению, как объяснил маг, зеркало-артефакт не могло покрыть большого расстояния. Стабильный магический фон в густонаселенной местности сбивал все настройки. Это в степи или в море можно беспрепятственно общаться почти от края и до края, а тут максимум на дневной переход.
Тогда командующий решил в личной встрече прояснить ситуацию. Он приказал поставить лагерь, а сам галопом направился к границе. Сопровождал его десяток личной охраны. Граф прибыл в Винтаз и по дороге смог связаться с магом Риверсом. Тот объяснил причину внезапного изменения планов и командующий карательного корпуса поспешил обратно. Намного поплутав на незнакомой территории, они вышли к огням лагеря. Первым на странность обратил внимания десятник. Он тихо сказал:
– Ваша светлость, это воины Кольваринии. Давайте медленно назад. В такой темноте они нас не догонят…
Граф совершенно не ожидал встретить здесь такое большое войско, так как пару дней назад проезжал мимо пустынного поля. Бегать в темноте от противника можно, но нужно ли? Этот вопрос стоял недолго, и когда их окликнул постовой, Искар дал команду оруженосцу:
– Отрок, разворачивай знамя. Вперёд! – охранники переглянулись, но их вера в командующего непоколебима и они, изобразив скучающие лица, медленно двинулись за графом.
– Кто такие?
– Передай главному, что прибыл командующий карательного корпуса Принторинии…
Отрок, который всё время нёс знамя за предводителем, настолько удивился словам графа, что чуть не уронил святыню. Ещё больше его поразили деяния старого герцога и молодого наследника, которые практически без сопротивления решили выполнить условия капитуляции. Они сложили оружие в общую кучу и колонной по двое вышли на поле. Как оказалось, граф тайком смог вызвать по зеркальцу-артефакту основные силы корпуса. И уже к вечеру пленных окружили настоящие, а не мифические войска.
Как только герцог эр Варс увидел пропыленных всадников, которые мчались на выручку командующему, он всё понял и истерично расхохотался. После поклонился графу и, вынув кинжал, пронзил себе сердце.
Так одержали самую бескровную победу за всю историю воин…
***
Король Кольвих перечитал послание дважды. Смысл от этого не изменился, он все ещё ускользал от понимания. Король никак не мог понять, что случилось с его армией? Как такое могла произойти? Цвет его латной конницы просто сдался на милость победителям? Зачем? Почему? И куда смотрел Вольт и главное герцог? Что вообще происходит? Вдруг его посетила мысль:
«Это заговор! Вольт сговорился с Варсом, и они решили меня низложить! Наверняка это письмо лишь уловка и они спешат сюда снять с меня корону! Это простая уловка! Но им меня не найти! Хи-хи-хи! Я спрячусь в тайной комнате и заберу с собой корону! Никто меня не найдёт! Никто не станет королем! Без короны не коронуют! Я выиграю! Хи-хи-хи! Они проиграют! Как же я раньше об этом не подумал? Всё! нужно идти к эльфийке. Она меня любит! Она одна меня любит! Все остальные меня ненавидят! Даже Вольт, как и его покойный папаша, хотят меня убить! Но я умный! Я спрячусь в дальней комнате! Я никогда не умру! И буду жить вечно! Хи-хи-хи!»
Мерзко смеясь, он спустился в подвал к тайной комнате. Немой слуга отворил дверь, имитирующую каменную стену и запустил хозяина внутрь. Кольвих позабыл о том, что дверь открывается только снаружи. Когда-то давно несчастная эльфийка вышла из потайной комнаты, чтобы найти любимого хозяина и припасть к его ногам. С тех пор придумали ключ-амулет, который позволял покинуть помещение. Король так торопился спрятаться от всех на свете, что забыл забрать с собой ключ. Немой слуга хотел напомнить, но когда-то давно Кольвих приказал вырезать ему язык, но сохранить жизнь. С тех пор слуга верой и правдой служил хозяину. Он замаскировал вход в убежище и отправился наверх за припасами, планируя отдать ключ вместе с продуктами.
По пути он встретился с каким-то молодым гонцом, который очень спешил сообщить королю, что в город прорвались войска Винтаза под командованием графа эр Карвад и оттолкнул с пути мешающего презренного смерда. Слуга оступился и, упав на ступеньки, разбил себе голову. Немой умер в мгновение ока, а гонец так и не понял, что поставил жирную точку в существовании старой династии самого королевства Кольвариния.
***
Король Альвирона приблизился к стенам Сертилиании и вздохнул с облегчением. Всё, теперь всадники графа эр Бикс перестанут трепать ему нервы по ночам. Можно спокойно отдохнуть на роскошной кровати в компании очаровательных аристократок, которые за небольшую льготу по налогам выполнят все его пожелания.
Ворота гостеприимно раскрылись, и он в числе первых въехал в покорённый город. Шлем с поднятым забралом. Народ должен видеть сюзерена и великого полководца. На улицах все ещё оставались следы погрома. Альтер решил поругать коменданта за беспорядок. Столько времени стоит в столице, а на стенах до сих пор видны капли крови. Непорядок. По договору с Гуридором VIII этот город останется за ним и должен стать пограничным форпостом, а значит, придется вычищать стены и приводить в порядок улицы, а то развели тут грязь на каждом шагу.
Ничто не предвещало беды, и когда стрела пронзила его мозг, он так и не осознал, что теперь в этом городе распоряжаются совсем другие люди. Решётка упала и отсекла часть войск от основных сил. Вслед за этим на крышах появились сотни арбалетчиков, которые выкосили весь цвет аристократии Альвирона. Они подобно сюзерену сняли шлемы и радовались предстоящему отдыху. После того, как пал последний латник-рыцарь, решетка поднялась, и на основные силы обрушился экспедиционный корпус. Резвые кони окружили уставших воинов и те предпочли сдаться.
Королева Варна смотрела на возвращающихся с победой воинов королевича Тристана и мысленно благодарила всех богов за спасение.
***
Гуридор VIII спешил вернуться в родное королевство Гуростан. Он понимал, что сейчас самое важное для него – скорость передвижения его армии. Колонна, отягощенная обозом медленно тащилась по дорогам разорённой Сертилиании. Первым предвестником беды стали конные разъезды войск Тристана. Король приказал бросить обоз, но латники-рыцари не желали расставаться с добычей и предложили встретить врага в чистом поле, чтобы разбив армию королевича пополнить и без того набитые сумки.
Гуридор VIII проклинал жадность вассалов и, оставив командовать самого родовитого аристократа, с гвардией устремился в Гуростан. Он успел и пересёк границу. Погони не заметил и вздохнул с облегчением. Проезжая через небольшой городок он приказал сообщить ему во дворец, когда мимо будет проходить основная часть его армии.
Гуридор VIII вернулся в столицу королевства и понял, что успел. Осталось дождаться остальных воинов и разделить добычу. Но прошла декада, за ней вторая, а никто до сих пор не вернулся, и тут его посетила догадка:
«Они уже не придут! Никогда, не придут!»
***
Тристан спешил догнать армию Гуростана и вот, наконец, ему удалось осуществить задуманное. Захватчики настолько разжирели от добычи, что проходили всего треть обычного дневного перехода. Увидев воинов Тристана, их предводитель остановился в чистом поле, собрал латную конницу для нанесения таранного удара и отправил воинов на смерть.
Железные колючки, горючее масло и артефакты с синим пламенем полностью деморализовали латников-рыцарей. Разгром довершили конные арбалетчики, которые расстреливали отступающих воинов.
Чуть дольше армия Тристана провозилась с обозом, который пытались сохранить захватчики. Их обложили со всех сторон и стремительным штурмом прорвали оборону. Потери получились, но настолько несущественные, что королевич удивился: в одной битве с орками они теряли значительно больше воинов, чем оставили тут за всю войну с тремя королевствами.
По пути в столицу Кольваринии его догнала весть о том, как граф эр Плий пленил основные силы вместе с наследником Вольтом. Когда Риверс рассказал ему об этом, он сначала не поверил. Как можно сдаваться всего десятку человек? Так не бывает! Но спустя какое-то время Бушующий Вал всё-таки убедил его в правдивости байки. И вот тогда Тристан начал хохотать! Он смеялся так долго, что начал кататься по полу в шатре. Хватаясь за живот, он с трудом провозгласил:
– Герцога эр Плий назначаю на должность протектора Кольваринии!
***
После разгрома армии Гуростана Тристан посетил столицу Сертилиании, где у него состоялась беседа с Варной.
– Ваше высочество, я рада приветствовать Вас на освобожденной от захватчиков земле, – поприветствовала его королева.
– Ваше величество, я рад видеть вас в добром здравии, – улыбнулся Тристан. – Ваш батюшка Вистик V шлёт вам привет и выражает надежду видеть вас возле себя.
– Вы хотите, чтобы я вернулась домой? – изумилась Варна. – Но мой дом здесь. В этом дворце. На этой земле.
– Ваше величество, никто не гонит вас отсюда, просто король обеспокоен вашим здоровьем и надеется чаще видеть дочь, – пояснил королевич.
– То есть вы не собираетесь лишать меня короны? – уточнила королева.
– Ваше величество, как вы сами понимаете, в стране разруха. Банды дезертиров грабят остатки местного населения. Кое-кто из аристократов вернулся в разорённые дома и жаждет мести. И гнев направлен на законного короля, который втянул их в этот поход, – объяснял Тристан. – Я считаю, что вам не удержаться на троне, поэтому предлагаю иную форму правления. Вы так же останетесь королевой, но выполнять будете представительские функции. А восстановлением порядка займётся протектор эр Бикс. Он превосходный полководец. Он справится с защитой страны.
– Вы предлагаете мне роль куклы в короне? – возмутилась Варна. Тристан словно ребенку разъяснил, чего же хочет добиться от королевы.
– Я предлагаю вам союзный договор, так же как и вашему батюшке. Вы поддерживаете страну от распада на разные графства и баронства, а так же восстанавливаете благосостояние населения. Вашей защитой или как принято говорить: карающим мечом станет протектор эр Бикс. Как только королевство встанет на ноги, он вернётся на родину, так как вижу, что ему совсем не нравится моя идея. Но так надо, Бернард. Вы же не хотите, чтобы королеву Варну убили мятежники? Я так и думал, поэтому подбирайте разумных управленцев. Желательно не очень жадных и относительно честных, и вперёд, на восстановление Сертилиании. Страна нашего союза должна стать сильной и способной отразить любые нападки! А я пока наведаюсь в Кольваринию.
***
Вольт сидел перед королевичем Тристаном и сильно потел. Его пугал этот молодой мужчина с пронизывающим взглядом. Даже от взора Кольвиха он не испытывал такой нервной дрожи как сейчас.
– Ну и что мне с вами делать? – поинтересовался Тристан.
– Я бы хотел, чтобы вы отпустили меня, – выдвинул предложение Вольт.
– А потом ты соберешь вокруг себя недовольных и попытаешься вернуть власть, – задумчиво произнёс королевич.
– Если я пообещаю… – начал Вольт.
Тристан отмахнулся и сказал:
– Не смешно. На должность протектора уже назначен герцог эр Плий. Вы с ним встречались во время вашей сдачи «превосходящим силам противника». Он честно признался, что не сможет управлять такой большой страной, поэтому попросил какого-нибудь разумного управленца. Кто может знать больше чем наследник трона? Я навёл справки, и все отзывались о вас очень положительно. Вас коронуют, и вы подпишите указ о входе Кольваринии в союз королевств. На ваших плечах останется управление, а герцог эр Плий организует оборону страны и осуществит защиту от мятежей разных недовольных аристократов.
– А если я не соглашусь с такой формой правления? – спросил Вольт.
– У вас есть сын, которого так же легко можно короновать, но тогда управление достанется некомпетентному в этих вопросах протектору. Он тут такое наворотит, что лучше бы вам согласиться.
– Я в лёгком недоумении, – почесал голову Вольт. – Вы захватили королевство, чтобы отдать корону мне? Почему?
– Вы сведущий в делах управления, так что кто кроме вас? К тому же династия не прерывается и все довольны, – пояснил Тристан.
– А почему не вы?
– А я ещё хуже герцога. Если для него война призвание, то для меня это жизнь! В мирное время я зверею! А если вы начнёте безобразничать и пытаться не выполнять условия соглашения, я вернусь! – с кровожадной ухмылкой ответил Тристан
– Ик, договорились! – икнув от страха, сказал Вольт.
– Замечательно! – улыбнулся королевич. – Мне ещё нужно сходить в гости к вашему тестю в Гуридор. И на обратном пути заглянуть в Альвирон, так что дел хватает!
Глава 10
Этель IV возвращался с войны. Он гордился собой. Он приобрёл славу умелого полководца и даже познакомился с очаровательной женщиной – княжной Берсель. Она очаровала его не волшебством, как это пыталась сделать королева Беличи, а неподражаемой харизмой и острым умом. Нельзя сказать, что он хотел на ней жениться, нет, но наблюдать за перепалкой воспитателя с новой знакомой очень весело.
– Уважаемая княжна, – обычно вежливо начинал Юркель, – не соблаговолите ли вы ответить на простой вопрос, как случилось, что вы покинули родные княжества и переселились в Элфигар?
– Ах, многоуважаемый Юркель, даже не знаю, что ответить, – с милой улыбкой отвечала Берсель, – довольно сложно что-либо говорить по этому поводу, так как я в королевстве Элфигар проездом.
– Даже так? И куда же вы держите путь? – не унимался воспитатель.
– В данный момент сопровождаю короля Этеля IV, – с такой же милой улыбкой отвечала княжна.
– А с какой целью вы планируете посетить наше королевство? – поинтересовался Юркель.
– Как, разве король вам не сказал, что место его второго советника вакантно? – деланно изумилась Берсель.
Юркель от удивления чуть не упал с коня. Он несколько раз глубоко вздохнул и спросил:
– Простите, а какое отношение вы имеете к должности второго советника? Вы же женщина!
– А разве критерием отбора на должность советника является наличие мужских признаков в штанах? – удивилась княжна. – Некоторые наследники до сих пор не вышли из детства, и дальше донышка кубка и женской спальни не заглядывают…
– Это оскорбление особы королевской крови, – пафосно заявил Юркель.
– А разве не все мужчины такие? – продолжала улыбаться Берсель. – К сожалению, праведные и верные дедушки большая редкость.
– Что вы хотите этим сказать? – напрягся воспитатель.
– Многие аристократы заметили, что пьяный шатающийся король еле ввалился в шатер, а вышел оттуда твёрдой походкой, – пояснила княжна.
– И кто же эти многие? – уточнил Юркель.
– Разведка королевы, – ответила Берсель, – и мои близкие знакомые. Это хорошо, что вы изображали обычного телохранителя за спиной молодого короля, иначе бы воинская слава вашего сюзерена развеялась, как утренний туман. А после того, как мои друзья наглядно продемонстрировали зелье полного отрезвления организма на некоторых любителей вина, все сомнения в его талантах отпали…
– Кстати, а почему я об этом не знаю? – спросил Юркель.
– А вот вам действительно должно быть стыдно, это ведь продукт создан в эльфийском лесу, – ехидно заметила княжна.
– А почему мне должно быть стыдно? – деланно изумился воспитатель.
– Да, действительно, ведь Юркелинэль и его сестра покинули лес более полувека назад, – тяжело вздохнула Берсель. – Он совсем не мог знать, что в основе этого зелья смола особого деревца, которую используют рейнджеры во время дальних переходов. Он-то считался ученым теоретиком…
– Да, действительно, – с печалью в голосе произнёс Юркель.
– Так на чём мы там остановились? – вернулась к предыдущей теме княжна, – ах, да, должность второго советника подразумевает не наличие мужских признаков, а знание всех тайн и интриг сопредельных государств. Что вы можете сказать о правителях королевства Серпения?..
Этель часто слушал эти перепалки и всё больше осознавал, что княжна Берсель далеко не так проста, как хочет казаться. Она точно знает больше, чем говорит и эти тайны он бы с удовольствием у неё выведал.
***
Этель IV смотрел на довольное лицо Юркеля. Старик выглядел почти счастливым. Поводом хорошего настроения послужил отъезд княжны Берсель из королевства Атлия. Несколько декад она трепала нервы воспитателю. Женщина так правдоподобно изобразила заинтересованность в получении должности второго советника, что Юркель постоянно находиться рядом во время её беседы с королем.
Она поведала Этелю тонкости международной политики и указала на подводные камни в отношениях королей. В частности он узнал, что при всей мужественности Ароина из рода Элирий, его не воспринимают самодержцем – всем известно, что страной правит Беличи.
Далее Этель получил информацию о делах, творящихся на севере. Имя Тристана наводило ужас на всех разумных правителей и многие видели в нём воплощение зла. Король и сам встречался с ним в подвале твердыни и понимал, что они недалеки от истины. Но Берсель успокоила Этеля, заявив, что королевич не станет мешать правителю Атлии, пока тот соблюдает договор. Так же она рекомендовала не пытаться играть с Тристаном, он совсем не любит сюрпризы, а за попытку предать точно спустит с него шкуру. Берсель убедила Этеля в том, что идти с королевичем плечом к плечу наиболее выгодно для королевства Атлия.
Прозвучало много подробностей из личных секретов разных правителей и особые рекомендации, как вести себя с тем или иным королём. Наконец княжна попрощалась и отправилась в королевство Серпения.
Юркель какое-то время ходил с радостным выражением лица, но спустя декаду скис. Этель поинтересовался, в чём причина плохого настроения воспитателя и тот с печалью в голосе ответил:
– Мне не хватает пикировок с княжной.
– Юркель, – воскликнул король, – да ты, похоже, влюбился!!!
***
Кораций лежал на широком супружеском ложе, и ласкал спину жены. Она повернулась к нему лицом и спросила:
– Скажи, а с чего вдруг в тебе пробудилась такая страсть? Давно ты на меня так не набрасывался. Это связано с этой, как её там, с любовницей Тристана?
– Силией? – удивился Кораций, но Белания отмахнулась и пояснила:
– Нет, с другой блондинкой. Вдовой какого-то барона, на чей дом напали эти из султанатов.
– Она ему не любовница! – отверг все подозрения Кораций. – Он сейчас на войне с Кольваринией, ему не до измен…
– Значит она твоя любовница? И этой ночью ты извинялся за похождения? – ехидно спросила Белания.
– Как ты могла такое подумать! – возмутился Кораций. – Мы провели ритуал, и теперь она наша кровная сестра. Неужели ты думаешь, что я стану делить ложе с роднёй?
– Прости, но эта ночь незабываема! – потупив глазки, произнесла Белания. – Обычно мужчины ведут себя так после того как изменили жёнам.
– Да, она совершенна, но это не повод подозревать меня! – не унимался Кораций.
Белания навалилась на него и прошептала:
– Она совершенней меня?
– Нет, любимая! Ты гораздо лучше! – и страстно поцеловал жену…
Чуть позже у них состоялся разговор на тему переезда.
– Кораций, – обратилась к нему супруга, – ты протектор в Пакоризе, но тогда ответь, почему я до сих пор в твердыне? Или я не часть твоей семьи?
– Белания, я не хочу, чтобы ты переезжала туда, – ответил Кораций. – Там от моего имени всем заправляет граф эр Нолонд и Сертина. Я бы хотел передать обязанности им. Ну не получается из меня правитель. Это не моё. Именно поэтому я не отпускаю тебя из твердыни. Тут безопасно. Никто кроме вестников и драконов не сможет её захватить. После того как Фаль доработала систему защиты, даже эти крылатые обломают зубы. За столько лет я привык к этому дому. Он стал для меня даже родней, чем собственный замок эл Гортаро.
– Ты опасаешься нападения? – задала вопрос Белания.
– В жизни всякое может случиться, – неопределенно ответил Кораций.
– То есть мне всю жизнь сидеть в этой глуши? – язвительно поинтересовалась супруга протектора. – Я конечно не любительница балов, но иногда хочется развеяться.
– Давай сходим к Сертине в гости. Она обещала организовать праздник в честь годовщины моего протектората, – предложил Кораций.
– Замечательно! Возьмем с собой Кортэль, а то бедняжка совсем зачахла без ласки Тристана, – улыбнулась Белания. – Не так давно приютила какого-то трубадура, который помогал ей писать баллады…
– Ты думаешь, она…– побледнел Кораций.
– Нет, – отмахнулась Белания, – я под него всех служанок подкладывала, а когда он начал заглядываться на моих фрейлин, вежливо попросила отправиться на поиски новых впечатлений. Не хватало ещё, чтобы Кортэль ему сама голову сняла за непристойные намёки.
–Уф! От сердца отлегло, – вздохнул Кораций. – Если бы он уличил её в неверности, то от твердыни бы камня на камне не осталось.
– Откуда такая уверенность? – удивилась Белания.
– Я видел Чёрное Пламя на его руке, – тихо сказал Кораций, – оно способно пожрать всё, что встречается у него на пути. Не остается ничего кроме пепла. Страшнее только взгляд Марги, он может действовать дальше и убивает всё живое…
– Ты хочешь сказать… – выдвинула предположение Белания.
– Да, Тёмный Властелин! – подтвердил догадку Кораций. Он встал с кровати и начал одеваться и добавил: – Пока Тристан любит Кортэль, Тьма в его душе спит, но если она ему изменит, то последствия могут быть ужасающими…
– Но ведь ты сможешь его остановить? – с надеждой посмотрела Белания на мужа. Тот, покачивая головой сказал:
– Даже не знаю. Пока Могучий мог нас контролировать, Тьма сидела тихо, но как только Аэрилис лишила его такой возможности, в Тристане началась борьба добра со злом. Только любовь к Кортэль позволяет ему справляться с ненавистью, так что нужно беречь эту девочку…
– Ладно, пойду, обрадую нашу «надежду на спасение человечества!» Сходим в гости и, может, даже найдём общие темы, – проворчала Белания. Она начала подниматься с кровати, после задумчиво сказала: – Хотя, разумно ли знакомить жену с бывшей любовницей?
– А ты не говори ей об этом, и Сертину предупреди, – предложил Кораций.
– Я постараюсь, – улыбнулась Белания.
***
Сертина стояла на балконе, и смотрела на то, как молодой гигант Тротур точит огромный топор. Громадные мускулы перекатывались под сероватой кожей обнаженного по пояс мужчины. Сертина вспомнила того, кто спас её от медведицы и похитителей девственниц. Тот выглядел таким же крупным и сильным. Его руки способные гнуть подковы нежно держали хрупкое тело молодой девушки, не причиняя ей боли. Этот тоже ничего, только слишком мрачный и сосредоточенный.
Сертина уважала мужа и благодарила за избавление от плена. Во время побега от Тристана она угодила в руки работорговцев и если бы не граф эр Нолонд, Сертина бы оказалась на рынках султанатов. Но с мужем она никогда не испытывала чего-нибудь особенного. Даже Тристан в этом плане более изощренный – любил её нежно, но иногда срывался, и тогда Сертина начинала на него злиться.
Грубостей она не выносила. Живя у тетушки Пиренты она такого натерпелась, что не проходило ни одного дня когда она не пожалела, что ушла от того гиганта из каравана лекарки Златы и её учениц. И когда Тристан нежно сделал её женщиной, она ощутила к нему искренние чувства. Она влюбилась в него, но потом осознала, что любой другой, кто бы помог вырваться из дома тетушки и её извращенной семейки стал бы для Сертины самым желанным мужчиной на свете.
Теперь глядя на этого мрачного гиганта она ощутила волнение. Ей очень хотелось потрогать его мускулы, провести пальцами по грубой коже. Брюнетка часто задышала, и перед глазами возникли образы переплетенных тел…
Внезапно она ощутила всплеск энергии, значит, открылся портал. Она благодарна Корацию за эту безделушку. Очень удобный способ перемещения. Осталось выяснить, кто же к ней пожаловал?
Сертина видела Беланию в твердыне, но с женой Тристана пока не встречалась. За разговорами они провели время до ужина. Кораций занимался делами с графом, и они заперлись в кабинете. Несколько дней Сертина не видела мужа. То он на совете, то в каком-то баронстве, то ещё где. Это раздражало, а перед глазами стоял облик полуголого гиганта с перекатывающимися под кожей мускулами.
А ещё и несостоявшаяся невеста Тротура постоянно крутилась рядом. Как и предполагал Кораций, Пирину не приняли местные аристократки и втихую над ней посмеивались, называя приживалкой Сертины. Графиня взяла её на содержание и даже обещала дать небольшое приданое, если девушка встретит мужчину мечты. Дочерью покойного барона эл Пливерс заинтересовался местный мот. Он когда-то входил в свиту наследника, но после гибели королевской семьи кочевал из койки в койку очередной относительно обеспеченной аристократки. Узнав об обещанном приданом, он проявил талант соблазнителя, и если бы Сертина не застукала их в углу, то молодая девушка стала бы женщиной. В принципе, если бы она не знала, что собой представляет этот подлец, то возможно она бы позволила Пирине завершить начатое. В свите наследника этот мерзавец и приставал к Сертине. Только благодаря «печати невинности» её не лишили девственности. А так накаченная возбуждающими зельями Сертина на всё соглашалась. Но не судьба. Теперь этот мот, потратив всё состояние родни, решил наложить лапу и на приданое Пирины. Графиня объяснила протеже, кем является её новый ухажер, и рекомендовала с ним не связываться.
Во время празднования годовщины правления протектора эл Гортаро люди радовались и веселились. Белания и Кортэль кружились в танце и задорно хохотали над историями Корация. Граф эр Нолонд вывел супругу на тур и после куда-то пропал. Даже Пирина покинула благодетельницу. Сертина осталась одна. Она вышла в парк и, гуляя в тишине среди деревьев, услышала крик протеже и вслед за этим вопль мота.
Сертина поспешила к беседке, откуда слышала крики и застыла, увидев занимательную картину: Тротур держал мота одной рукой за ногу и тряс перевёрнутое тело, периодически стукая его голову о землю.
– Разве тебе не говорили, что обижать женщин нельзя?
Сертина обратила внимание на двух приятелей мота, лежащих без сознания, а в беседке прижав руки к груди, в разорванном платье сидела Пирина.
– Помогите! Стража! Убивают! Смерд поставь меня на землю! – вопил мот, но Тротур продолжал трясти подонка, а после увидел Сертину и спрятал руку с телом за спину. Голова мота стукнулась о дерево и наступила долгожданная тишина.
– Я так понимаю, что он вёл себя некорректно по отношению к моей воспитаннице? – поинтересовалась графиня.
Пирина закивала и начала объяснять, что приятель этого негодяя сказал, что в беседке её ожидает Сертина. Когда девушка пришла, мот попытался соблазнить девушку, но та начала сопротивляться. Тогда мерзавец решил силой забрать то, что по праву уже считал своим. Но появился Тротур, который внёс коррективы и в результате они имеют то, что видела графиня.
Сертина отпустила Пирину в личные покои и попросила Тротура отнести трёх подонков к посту стражи. Возвращаясь по тропинке к беседке, она обратила внимание на восхищенный взгляд гиганта. Слово за слово и её мечты о переплетении тел воплотились в реальность…
***
Ароин король читал донесения разведки. Новости оказались неутешительными. Правитель королевства Эркон-Багроз изъявил желание поучаствовать в разделе Элфигара. Он наблюдал, как пару лет назад Гордон VI и Перид V пытались захватить столицу, но оказались не готовы к войне с Атлией. В этот раз им предлагалось собрать армии в Хугронире и ударить в самый центр королевства Элфигар.
Ароин Элирий выругался и скрепя сердцем начал писать послание младшему сыну. Без его помощи королевству точно не выстоять…
***
Кораций читал отчёты шпионов, которых он разослал в разные королевства в поисках княгини. Первое время его не сильно тревожило то, что Тира пропала. Рядом с ней находилась Златовина и обе Леди, которые легко могли заменить целую армию. Прошёл год, затем три, и вот уже больше семи лет от них ни слуху, ни духу. И хотя Тира не считалась образцовой матерью, но оставить детей на столь долгий срок она не могла. У него появилось предположение, что она в храмовом городе, но проверить теорию он не мог.
Кораций отложил донесения и посмотрел на детей. Они носились как угорелые по двору и упорно тренировались во владении мечами. Дети знали, что их отец один из лучших фехтовальщиков мира, поэтому хотели достичь его вершин. К сожалению, кроме сына, лэра Белания не родила ему никого. Она очень печалилась на это счёт, но он её утешил, говоря, что если это случилось, значит, так было надо. Оба сына росли на радость маме и папе. Кораций удочерил девочек Тиры и Белании, и теперь у него четверо детей. Обо всех нужно заботиться. В это тяжелое время, когда на носу очередная крупная война, Корацию совсем нелегко.
Большую тревогу вызывал Тристан, который всё чаще становился неуправляем. Его поглощала Тьма, и даже любовь Кортэль уже не помогала. Он впадал в периоды беспричинной агрессии и тогда все враги прятались от озлобленного Тристана. Он убивал без всяких сантиментов. Быстро просто и очень эффективно. За ним закрепилась слава непобедимого бойца.
Некоторые считали, что Кораций сможет в случае чего победить Тристана, но он сам понимал, что в смертельном поединке ему без магии против королевича не выстоять. Лэру Гортаро очень не хватало Могучего. С его силой Корацию можно не опасаться любого противника, но, увы…
В кабинет вошёл слуга и доложил, что прибыл посланник от короля Ароина. Письмо адресовалось королевичу, но тот находился в королевстве Кольвариния и Кораций тяжело вздохнул, так как совсем не хотел принимать поспешных решений. Королевич Тристан может не одобрить помощь отцу. Лэр Гортаро понимал, что король не стал бы обращаться к третьему сыну без важной причины. Поднявшись с кресла, Кораций взглянул на детей и с тоской подумал:
«Началось!»
***
Серида вернулась в храмовый город. Несколько больших полнолуний она вместе с тремя ведьмами провела в светлых королевствах и наблюдала за действиями армии Тристана. Этот молодой человек оказался невероятно талантливым полководцем. Но ещё большее уважение он заслужил изощренной интригой, когда натравил двух королей на государство Кольвариния.
Правители Винтаза и Сертилиании набросились на противника и почти уничтожили армию врага, но Кольвих обратился к королям Гуридору VIII и Альтеру II. Они собрали войска и погнали захватчиков поганой метлой, попутно разоряя Сертилианию. Побитый Вистик обратился к Тристану за помощью и тот, в ответ на вступление в союз королевств разбил полки Кольваринии и принялся за усмирение Гуростана и Альвирона.
Изящная комбинация принесла ему почти полный контроль над внутренним морем и право беспошлинной торговли в портах союзников. Серида ждала, когда же он упразднит должность королей и передаст все полномочия протекторам. На западе этой части континента зарождалась новая империя.
Правители королевств Серпения Перид V и Хугронира Гордон VI восстановились после первой войны с Элфигаром и, объединившись с правителем королевства Эркон-Багроз Базилем VII из рода Эрконов, напали снова. Там опять держал оборону сын короля Ароина наследник Перстан. Он с трудом отбивал натиск агрессивных соседей и пытался не допустить их в столицу королевства Элфигар. Тристан не спешил ему на выучку, так как отец принципиально не просил о помощи и не желал принимать его обратно в семью.
Ароин надеялся на военный гений наследника, но тот не проявлял особых талантов в тактике сражений и терпел одно поражение за другим. Насколько стало известно, и Этель IV не торопился идти на выручку. Он сейчас занят сватовством к королеве Силии и бросать личные дела, как это произошло пару лет назад, не считает нужным. Сейчас армия Элфигара готова лучше, чем в прошлый раз.
Тогда положение стало действительно критическим, и Тристан напомнил королю Атлии Этелю IV, что только благодаря вмешательству владельца твердыни, скончался от внезапной болезни советник Артис и король вновь обрёл полноту власти. Тогда войска Атлии переломили ход сражения, и в войне наступило затишье.
Очень скоро король Ароин поймёт, что без Тристана войну им не выиграть. А королевич продолжал наводить порядок в королевстве Кольвариния и громил войска Гуростана. И только после победы над Гуридором VIII он собирался ударить по агрессивным соседям и силой оружия привести их мирному договору…
Серида просмотрела все заметки и начала писать аналитический отчет для богини Аэрилис. В нём она рекомендовала не вмешиваться в дела новообразованного государства, так как права жрецов не ущемлялись, и разведка не усмотрела нарушения договора со Светлым богом.
Завершив титанический труд, Серида взглянула на пачку докладов от сотрудников. Важное место в нём занимало сообщение об уничтожении десятка вестников, пытающихся пробраться в долину к Безумцу.
Они приняли неравный бой с драконами Шау-Кавкара и диверсантами Шиввы. Все тела разорваны и привезены для опознания. Аэрилис подтвердила, что это десяток шестикрылых телохранителей Агроториса. Светлый бог нагло солгал, что они действовали без приказа. Инцидент замяли, но стражу у долины усилили.
Серида Бор тяжело вздохнула. Все, кто пытался пробудить безумца пали в неравной борьбе. В этом столкновении не потеряли никого из защитников. Сразу вспомнился бой Малькораны и Багиры, которые смогли убить четырёх диверсантов. А ведь они не обладали крыльями, как вестники. Конечно, жаль пантеру-оборотня и эльдару, но они сами избрали этот путь, поэтому не стоит печалиться.
На повестке дня стоял ещё один серьёзный вопрос, что делать с Ангелочкой? Девочка выросла и стала взрослой девушкой. Она усердно занималась с Могучим во владении клинками. Очень скоро придёт тот день, когда она сможет на равных сразиться с Кирой или с Шиввой. Даже без магии девчонка носилась по долине как заведённая. Если её выпустить в большой мир, она станет очередной угрозой для богини. Серида не понимала, почему бывшие «единые» так упорно пытаются пробудить безумца? Он же и в трезвом уме не отличался милосердием, а когда решил воевать с богами, так вообще озверел.
Или вот, например: княгиня Тира, Златовина и обе Леди. Зачем они пришли в жрамовый город и попытались пробиться к Могучему? Чем они могли ему помочь? Естественно пришлось их изолировать. Хорошо, что Серида умеет убеждать голосом, иначе пришлось бы продавать их в рабство с анти магическими ошейниками. А так забыли, зачем пришли и остались служить в храме богини рядом с Орлен. Оставались ещё эльфийка, русалка и дриада, но разведка держала их под наблюдением и, судя по донесениям, никто даже не думал пробуждать безумца. Но если бы они и пришли, то после задушевной беседы с Серидой у них бы отпала охота вредить богине.
Жаль, что на Ангелочку не действует её голос и дар убеждения. Сколько проблем бы могли решить разом. Хотя недавно из портала приходили раскосые люди. Они говорили, что лет восемнадцать назад у них пропала дочь главы клана Син. Женщина в положении и должна вот-вот родить. Есть вероятность, что воспитанница Могучего и есть ребёнок той наследницы клана. Если это так, то можно отправить хулиганистую мечницу в родные пенаты и тогда можно поставить жирную точку в вопросе безумца. Без цели в жизни он полностью оскотинится и перестанет представлять угрозу миру.
Серида решила поговорить с Прим, как с участницей тех давних событий. Вдруг она помнит, цвет одежды у покойной матери Ангелочки. Чем Бездна не шутит, вдруг всё получится?
***
Королевич Тристан заключил мир с Гуридором VIII. Король скрепя сердцем подписал указ о входе Гуростана в союз королевств. Осталось привести к покорности Альвирон, но там пока идёт война за власть, так как эр Бикс заманил Альтера II в ловушку и короля пристрели прямо на улице столицы Сертилиании. Пока они теряют силы в междоусобице, он сходит в Элфигар, а то его брат Перстан слишком уж долго возится с Серпенией и Хугрониром. Пора поставить в противостоянии жирную точку.
Тристан в сопровождении Риверса и десятка диверсантов возвращался в твердыню. Они снова передвигались инкогнито, поэтому в обычном ученике мага никто бы не заподозрил великого завоевателя. Команда под предводительством мага остановилась в придорожном трактире и, расположившись за двумя столами сытно ужинала.
Тристан сидел погруженный в тяжкие думы. Он механически потреблял пищу и не обращал никакого внимания на окружающих. Неожиданно он услышал песню, которую пел бродячий трубадур. Аккомпанируя себе на своеобразной лютне, музыкант рассказывал историю любви. Смысл сводился к тому, что великий король полюбил девушку и, прикинувшись учеником мага, попытался совратить непорочную деву. Принцесса полюбила мужчину, но отказала молодому человеку, так как её сосватали другому. Потом нападение коварных разбойников и героическое спасение…
Тристан прислушался и осознал, что текст песни рассказывает его историю любви с Кортэль. Ему стало интересно. Последовало ещё несколько баллад, в которых он всё чаще узнавал деяния из прошлого. Заинтересовавшись трубадуром, он попросил Риверса пригласить певца за стол.
– Любезный, – обратился к музыканту маг, – я думаю вам пора промочить горло. Присаживайтесь к нам.
– Благодарю, – вежливо произнёс певец, – я вас не стесню?
– Ну, что вы! Хочу поговорить с умным молодым человеком, – Риверс широко улыбнулся и указал на место между собой и Тристаном. – Скажите, а откуда вы берёте сюжеты для баллад?
– Меня посетило вдохновение, – честно ответил трубадур.
– А как это происходит? – задал вопрос Тристан.
– Я слышу историю и перекладываю её на музыкальный лад.
– Как интересно, – произнёс Тристан, – а кто рассказывает вам эти истории?
– Люди! – просто ответил певец.
– Например, баллада о любви принцессы и короля, – затронул Тристан интересующую его тему, – кто рассказал вам об их любви?
– Ну, строго говоря, в действительности он не король, а пока королевич. Это сын короля Элфигара. Мне их историю рассказала служанка в твердыне. Там я узнал много историй, – поделился музыкант.
– А что ты там делал? – задал вопрос Риверс.
– Принцесса Кортэль скучает без мужа, вот и зовёт разных трубадуров, чтобы они развеяли её тоску, – ответил певец. – Она даже начала писать стихи.
– А сама трубадуров не соблазняет? – поинтересовался Тристан.
– Я применил на ней самую очаровательную улыбку, но, увы! Судя по всему, она любит мужа, который постоянно где-то что-то захватывает. У меня есть песня о ненасытном правителе, хотите спою? – предложил трубадур. Риверс переглянулся с королевичем и кивнул.
Перебирая струны на лютне, певец рассказал им историю о кровожадном правителе, который убивает всех врагов и захватывает одно королевство за другим. Исполнение превосходное, но больше всего Тристана удивило то, что автор оправдывал ненасытного диктатора. Он объяснял, что тот действует по указке богов, которым надоели разрозненные королевства и пора объединить их в одну империю. В песне указывались такие факты, о которых простой обыватель знать не должен.
– А скажи, – спросил Тристан, когда стих последний аккорд, – кто тебе сказал о том, что его тренировали вестники?
– По миру гулял слух, что в его постели видели крылатую, – спокойно ответил трубадур. – Я слышал, что это произошло ещё до свадьбы с принцессой. Именно с тех пор он начал завоевательный поход.
– И народ верит в эти сказки? – удивился Риверс.
– Даже не знаю, что сказать, – пожал плечами певец. – Королевич действительно прекрасный полководец. Пусть человек не очень хороший, но то, что он опрокинул орков в Принторинии, уже о многом говорит. А то, как он возвел Серебряную Прядь на престол! Такое простому смертному не под силу. Я верю, что он избранник богов.
– Богов? – переспросил Риверс.
– Светлому богу не выгодно объединение королевств, – тихо произнёс музыкант. – Мне жрецы заказывали песни, в которых я должен выставить Тристана кровожадным чудовищем. В принципе так оно и есть, но его ведёт цель, поэтому я считаю, что скоро у него начнутся проблемы.
– Как интересно, – произнёс Тристан, – это твои мысли или ты действительно знаешь что-то такое?
– По миру ходят слухи, что к королевствам Серпения и Хугронир должны присоединиться Эркон-Багроз, Альвартин и Бетроз, – поделился информацией трубадур. – Вот тогда начнётся серьёзная драка. Я иду в те края, чтобы собственными глазами увидеть возвышение Тристана, или, если Светлый бог поможет паладинами, то его падение.
– А давай мы тебе поможем, – предложил Тристан. – Мой учитель маг Верс и я ученик Стан с удовольствием составим тебе компанию. У нас есть несколько заводных лошадей, так что и нам развлечение по вечерам, и тебе более лёгкая дорога. Что скажешь?
– Я плохой наездник, – с печалью в голосе произнёс певец, – но если вы не будете спешить, я согласен.
– Замечательно, – радостно сказал Риверс, – сократим дорогу песней!
***
Весь путь до твердыни трубадур оставался в счастливом неведении о том, кем на самом деле являлись его спутники. По вечерам сидя у костра, он пел песни, в которых периодически высмеивал королевича Тристана. После пары историй, рассказанных «учеником мага» досталось и Риверсу. Прозвучала песня о том, как Бушующий Вал воевал с нападающими разбойниками под руководством бывшего коменданта лэра Войнича. И главным полем битвы стали постели борделей. Диверсанты ржали, Тристан улыбался, а Риверс погрозил кулаком королевичу и днём рассказал о том, как те же бордели посещал будущий полководец. Вечером уже смеялся маг, а Тристан краснел, бледнел и даже собирался прибить наивного трубадура.
Наконец они прибыли в твердыню. Стоило взглянуть на выражение лица талантливого музыканта и певца. Как только он понял, с кем ехал по дороге, и как долго поливал грязью королевича, трубадур сел на камешек и пригорюнился. Он уже представил все кары мира, которые обрушит на него кровожадный диктатор.
– Эй, Валис, ты чего застыл? – спросил Тристан. – Пошли в дом.
– Ваше королевское высочество, простите меня великодушно, но мне бы хотелось перед смертью посмотреть на закат, – толкнул речь трубадур.
– Ты что заболел? – с участием спросил Тристан.
– Нет, но думаю, вы очень скоро избавите меня от всех недугов путем усекновения головы! – торжественно произнёс Валис.
– Идея хорошая, – улыбнулся королевич, – но как-нибудь в другой раз, а пока пошли мыться. Там для тебя служанок пришлют. Негоже придворному трубадуру ходить в обносках. Я распоряжусь, и тебе пошьют нормальную одежду. Пошли, не сиди на камне, а то станешь неинтересен для девушек.
– Но ваше королевское высочество, вы разве на меня не сердитесь?
– Сержусь, ещё как сержусь! Особенно на песню, про мои похождения в борделе! Учти, если Кортэль её услышит, я точно рассержусь. А остальное можешь петь. И про «войну» Риверса не забудь! – усмехнулся Тристан.
Вечером они сидели за большим столом, и королевич обнимал любимую жену и дочерей. Он смирился с тем фактом, что у него нет сына, поэтому перенёс тёплые чувства на юных красавиц. Валис развлекал гостей красивыми балладами, а напоследок спел о Бушующем Вале и его войну на ложе любви. Все смеялись и даже дети улыбались, так и не поняв смысла песни. Как говорится, все смеются и мне смешно.
Кортэль с большим удовольствием исполняла супружеский долг до самого рассвета. Она понимала, что завтра или послезавтра её муж отправится на очередную войну, а значит нужно брать от жизни то, что она дает сейчас, и не думать о том, что будет после.
***
Королева Беличи смотрела на Ароина и не могла понять, как он может оставаться спокойным в такой непростой ситуации.
– Ты вообще слышал, что я сказала? Несмотря на мои ухищрения, пять королевств объединились в коалицию! Теперь против нас не две страны, а целых пять! Ко всему прочему и жрецы Светлого бога посылают им в помощь отряды паладинов! Да нас попросту задавят!
– Я слышал, не кричи! – спокойно ответил король. – Недавно пришло послание от протектора Пакориза Корация эл Гортаро. Он сообщает, что Тристан возвращается из Кольваринии. Пока его армия готовится к маршу, Кораций объединил аристократов Пакориза и обещает ударить по Бетрозу через Альвартин. У него в княжестве Магния остались сторонники, так что ему удастся поднять мятеж. Там каждый житель маг, так что о паладинах можно забыть.
– Но когда ты успел? – изумилась Беличи.
– Ну, не всё же тебе строить из себя правительницу! Я всё-таки король!
– И ты веришь Корацию? – спросила королева.
– Он собирается возродить Магнию, как свободное княжество. На трон посадит Миру – дочь прежнего князя и Тиры, а сам займёт пост главы Академии и совета магов. За прошедшие несколько лет они осознали, что без сильного лидера княжество превратилось в провинцию Бетроза. А значит стали людьми второго сорта, – пояснил Ароин.
– А что делать с Эркон-Багрозом? – уже более спокойно поинтересовалась Беличи. – У них прекрасные наёмники и связи с султанатом. Он прислал им отряд «отчаянных».
– Дождёмся Тристана, пусть он с ними разбирается, – ответил король.
– Ты договорился с Тристаном? – изумилась королева.
– Пока только с эл Гортаро, но как только он вернётся, я дам ему разрешение на создание отдельного королевства, – с пафосом ответил Ароин.
– А как же Перстан?
– Отстраню его от командования, – принял решение король. – Я сам поведу войска. Хоть молодецкой удали уже немного, но для того, чтобы побеждать в сражениях, не нужно самому скакать впереди армии, как это делает наследник. Этого оболтуса пора приучать к ответственности.
– Дорогой, ты вселил в меня надежду, – с улыбкой поцеловала мужа королева. Она вздохнула с облегчением, так как привыкла плести интриги, и совершенно не понимала, что делать на войне.
Глава 11
После расставания с Байсангом два года Грида жила в своё удовольствие. Но в один из дней на поединке она убила наглого юнца, который настаивал на том, чтобы Грида пошла в его личную охрану и периодически грела постель. Она слегка рассердилась и снесла ему голову. Как потом оказалось, это отпрыск одного из князей, изображающий из себя простого аристократа. А подговаривал на поединок его брат. Он попытался убрать исполнительницу изощренной интриги, но Грида и его обезглавила. Потеряв обоих сыновей, князь пустил по её следу Лича.
Этот реликт древней эпохи оставался одним из сильнейших магов-некромантов. Имени он не помнил, но это не мешало ему выполнять разные щекотливые поручения. Поговаривали, что в своё время он общался со стражем портала и остался жив. Сам Лич не отрицал этого факта, но и не говорил всей правды. Довольно сложно объяснять всем и каждому, что во время беседы он представлял тёмные княжества в качестве посла, поэтому нынешний безумец не собирался его убивать. В то время на побережье выползла розовая пакость под названием «голем плоти» – составная часть доспеха принца Бездны Маргората. Но Лич этого не знал и выполнил поручение. Он преподнёс богу тумана дар в виде трёх ведьм и передал просьбу князей о помощи местному населению. Могучий прилетел в виде Прародителя драконов и выжег всю заразу, а Личу пожелал удачной обратной дороги.
Сейчас живой мертвец принял заказ на темнокожую красавицу и начал охоту. Его костяные гончие взяли след. Сотня «умертвий» составляла свиту Лича. Грида почуяла запах опасность и подалась в бега. Она пересекла границу и оказалась в вольных баронствах.
Байсанг, встретил бывшую любовницу с распростертыми объятьями, но она сообщила, что за ней погоня. Тогда он подарил ей коня – потомка славного аргамака, и она быстро умчалась прочь. Несколько дней шла гонка, но, в конце концов, поздно ночью у костра гончие нагнали добычу.
Гриду разбудил дух-страж которого она переселила из ларца в брошку. Она заметила поделки некроманта и обнажила меч и кинжал Бездны. Таким оружием легко убивать кого угодно, поэтому от гончих остались только кусочки рассечённых костей.
Она понимала, что идти вглубь территории орков слишком опасно, поэтому пробралась вдоль границы нескольких баронств, вышла на берег и предложила местным рыбакам перевезли её в Пустоши. Никто не хотел рисковать, так как четыреста километров по морю – это довольно большое расстояние и преодолеть их на небольшой лодке почти невозможно. Гриде пришлось выкупить небольшой парусный баркас. Ещё в торговой республике, когда Грида вместе с Малькораной ждала пиратов, она осваивала навыки управления небольшим судном в маленькой бухте. Полуэльдара считала, что в этом нет ничего сложного. Но открытое море это не бухта. Грида проклинала всё на свете, когда решилась на эту отчаянную авантюру. Вместо положенных трёх дней морского путешествия её болтало больше декады. Наконец она увидела берег и при помощи вёсел направила судно к долгожданной суше. Женщина устала до измождения. Кожа на лице обветрилась. Руки покрылись мозолями. И она постоянно хотела пить.
Самым противным в её положении оказалось то, что Лич на галере опередил баркас и отправил «умертвий» рассредоточиться вдоль берега. Они сообщат ему, когда темнокожая красавица сойдёт с кораблика.
Сначала она не подозревала, что охота продолжается, а потом стало поздно. Мёртвые не знали усталости и гнали её по Пустошам всё дальше на север, отсекая Гриду от нужной дороги к замку Великого Магистра, где она потеряла подругу Багиру.
Более декады длилась погоня, и утомлённая женщина добралась до гор. Преодолеть кручи не имея крюков и верёвок практически невозможно, но в арсенале убийцы есть и такие приспособления для проникновения в башни. Понадеявшись на снаряжение, Грида углубилась в ущелья. «Умертвия» неотрывно шли за ней и почти нагнали беглянку. Сражаться с сотней мертвецов она не хотела, так как эти твари обладали невероятной живучестью. Её попросту задавят толпой. Грида выбрала скалу и начала подъём. Твари лезли за ней, но она скидывала их, метко кидая камни на головы тупых, но настырных «умертвий».
Лич осознал, что добыча ускользает из-под носа, и не знал что предпринять. В горах если не знаком с рельефом местности, можно блуждать декадами. Свернул не туда и долгая дорога заведёт тебя в долину без выхода. Конечно, лучше всего передвигаться по хребту не опускаясь в долины. Однако Лич, облачившись в просторный балахон, уступал в ловкости шустрой полуэльдаре. Приняв верное решение, он отозвал «умертвий» и вернулся туда, где можно легко взобраться на склон. Потеряв время, он упустил из виду добычу, но верил, что обязательно догонит смуглянку, которая так долго трепала ему нервы постоянной неуловимостью.
С высоты Грида хорошо видела, что «умертвия» возвращаются обратно, но прекрасно понимала, что это ничего не значит, поэтому подобрав палку начала двигаться дальше. Ночью на крайнем севере всегда светло, и костер нужен только для разогрева пищи. Учитывая то, что у неё остался небольшой карманный арбалет, предназначенный для стрельбы короткими стрелами, охотиться смысла не имело. Грида жевала вяленое мясо и медленно двигалась по хребту.
Вдали она увидела двух драконов, которые тащили тушу горного барана. Они сделали круг над долиной и сбросили груз вниз. Темнокожую красавицу заинтересовал этот странный поступок. Если бы они сами помчались вниз, то это выглядело бы естественно, но вот так просто расстаться с мясом? Что-то странное происходило в этой долине, и женское любопытство перебороло голос разума.
Грида долго шла к интересующей долине. Наконец ей удалось добраться до конечной цели. В небе пролетели два крылатых вестника – аэрона. Они совершили облёт территории по периметру и скрылись из виду за какой-то высокой скалой. Темнокожая красавица замерла, спрятавшись под камнем.
«Сначала драконы, теперь вестники, что же там такое, раз эти крылатые так усердно охраняют долину?» – подумала Грида.
Она продолжала неподвижно сидеть и ждать. Очередной облёт вестников и полуэльдара уже собиралась начать спуск, как глаз заметил движение слева. Две фигуры в серых балахонах резко поднялись и совершили небольшую пробежку в сторону склона.
«Это ещё кто такие? Судя по действиям, их здесь быть не должно, значит, такие же любопытные. Странно. Вещи под цвет камней. Наверное, готовились. А давай-ка посмотрим на них поближе. Может, расскажут, что здесь творится? Хотя если они так шустро двигаются, значит, подготовка есть. Если мы устроим разборки, то крылатые нас заметят. А оно нам надо? Хотя всё-таки интересно, что же они прячут? Пойти или нет?» – раздумывала Грида.
Двое в балахонах замерли и подождали очередного облёта вестников. Грида наметила другой маршрут и начала плавно смещаться в сторону незваных гостей. Несколько раз она замирала на месте, опасаясь привлечь внимание этой странной парочки. Она понимала, что если они начнут спуск, то будут оглядываться назад, поэтому их придётся догонять гораздо раньше.
Посмотрев под ноги, Грида поняла, что у неё не получится приблизиться к ним незамеченной. Вокруг валялись камешки, образуя «сыпуху». Любой шаг на россыпь щебня и противный скрежет огласит на всю округу, что кто-то идёт. Обойдя насыпь камней, Грида закрепила веревку и совершила спуск с отвесной скалы на склон. Уже под прикрытием деревьев она вышла на маршрут людей в балахонах. Если бы не обостренные чувства, Грида могла бы пропустить этих людей. Они скользили по лесу совершенно бесшумно. Если эти двое и уступали светлым эльфам, то совсем чуть-чуть. Создавалось впечатление, что они профессиональные лазутчики-диверсанты.
Грида не стала рисковать, так как видела, что фигуры в балахонах увешаны специфическим оружием. У них имелись и короткие мечи с односторонней заточкой, и странной формы метательные ножи, более похожие на наконечники копья с колечком на рукояти.
«Опасные ребята» – подумала она и решила использовать миниатюрный арбалет и метательный нож. Пропустив мимо себя обе фигуры, она кинула кинжал в того, кто двигался вторым, и стрельнула в первого из арбалета. На удивление Гриды и стрела и нож отскочили от их защитного поля. Фигуры развернулись и синхронно бросились на темнокожую красавицу. Короткие мечи выскользнули из-за спины и чуть не пронзили Гриду. Используя всё мастерство, она увернулась и, призвав меч Бездны, разрубила обоих противников. В раскосых глазах мужчин отразилось недоумение. Ей удалось пробить их защиту?! Как?! Это невозможно!
Тяжело вздохнув, Грида начала рассматривать трофеи. С обоих мертвецов она собрала большое количество метательных ножей с колечком и странных заостренных звездочек. В поясах лежали разные пузырьки и длинные цепочки с грузиком. Перебрав весь арсенал, она собрала оружие в мешок и продолжила спуск в долину.
Первое, что бросилось в глаза – много расколотых камней. Издалека слышался глухой стук, будто кто-то бил чем-то тяжёлым по большому валуну. Грида забралась на дерево и начала осматриваться. Чуть в стороне от неё какой-то босой бородатый гигант в одних штанах стучал кулаком по большому камню. Огромные мускулы бугрились под загоревшей кожей. Костяшки разбились в кровь, но бугаю всё нипочем, он продолжал нелёгкий труд. Наконец валун сдался и начал крошиться. Гигант издал победный рев и рассмеялся. Грохочущий звук его смеха вызывал в теле Гриды внутреннюю дрожь. Она чуть не обмочилась и злобно выругавшись, спрыгнула с ветки.
Гигант мгновенно отреагировал на движение девушки. Он совершил невероятный скачок и оказался рядом с ней. Грида вызвала меч Бездны, но бородач скользящим движением приблизился к ней и отнял оружие. Рукоять нагрелась и обожгла его ладонь. Он зарычал и сорвал с запястья Гриды браслет, после надел его на перекрестие меча и оцарапав руку, капнул кровь на лезвие. Пламя мгновенно погасло, признав нового хозяина.
От такой наглости Грида опешила и, обнажив кинжал из браслета, нанесла ему коварный удар в бедренную артерию. Кинжал Бездны повторил судьбу меча, и темнокожая красавица осталась безоружной. Такой скорости она не видела ни у кого за всю долгую жизнь. То, с какой лёгкостью её лишили всех колюще-режущих предметов, говорило о том, что гигант не первый год занимается этим делом.
Рука бородача скользнула по большой груди и задержалась. После он перекинул миниатюрную девушку через расколотый камень и расстегнул ей ремень. Легкий ветерок, обдувающий её пятую точку подсказывал Гриде, что преграды в виде кожаных штанов уже не существует и ей вновь предстоит испытать насилие над личностью.
– Женщина! – обрадованно пробасил гигант. Он хлопнул её по попке, и она взвизгнула. – Настоящая женщина! Хочу!
– Папа! А чё это ты тут делаешь? – услышала Грида высокий голосок.
– Ничего! – быстро произнёс гигант и развернулся к девушке лицом, пытаясь скрыть добычу от взгляда гостьи.
– Я вижу, что ничего, – та усмехнулась. – А это кто?
– Где?
– У тебя за спиной? Там чья-то тёмная попка.
– Не вижу!
– Вот, прямо под тобой, – продолжала развлекаться девушка. – Эй, а ну вставай, ты её раздавишь.
– Ах, эта? Она на меня напала и теперь мой трофей! – нашёл, чем оправдаться бородач.
– Трофей? – изумилась девушка. – Она что сумасшедшая, чтобы на тебя нападать?
– Да, именно так! Она ненормальная, представляешь, хотела мечом Бездны мне кишки выпустить, а потом и кинжалом в бедренную артерию метила. Я же говорю, она трофей, – оправдывался гигант.
– Папа, она моя гостья! – заявила девушка. Гриде удалось посмотреть на неё, и она с удивлением осознала, что девушка очень похожа на тех двоих в серых балахонах. Тут гигант поднял её за ногу и начал рассматривать перевернутую верх ногами добычу.
– Гостья? – пробурчал бородач. – Что-то не похожа она на гостью. Что она сразу драться лезет. Гости так не поступают. Она же могла выйти на поляну и сказать, что пришла к тебе. Но нет, эта шустрая бестия обнажила магические клинки и попыталась меня зарезать.
– Папа, она просто тебя увидела, такого могучего и грозного, вот и напугалась слегка, – начала оправдывать Гриду девушка. Гигант потряс темнокожую красавицу и платок, скрывающий розовые волосы упал на землю.
– Прим? – изумленно произнёс бородач.
– Грида, – ответила темнокожая гостья.
– Прим, ты где шлялась, зараза рогато-хвостатая! А ну тащи тапку! Где моё «легендарное орудие возмездия?» – с радостной улыбкой шутил гигант.
– Я – Грида!
– Прим, а где рожки и хвост? – продолжал басить бородач.
– Я – Грида! У меня нет рожек и хвоста! И никогда не было! – возмутилась темнокожая красавица. Она слышала рассказы Багиры о пристрастии бога тумана гоняться за Прим с тапкой, но совершенно не понимала, почему её приняли за тифлингессу.
– Папа, это не Прим, – с печалью сказала девушка.
– Ангелочка, представляешь, нас навестила Прим! Сейчас найдем какую-нибудь тапку и устроим погоню, помнишь, как раньше, я бросаю камень вверх, и ты убегаешь! Давай, надевай штаны. Пора устроить экзекуцию! – радовался бородач. – Ангелочка, сгоняй за тапкой. Она там, у камина лежит. Давай, давай, шевелись! Одна нога там, другая тут!
– Папа, давай потом! – мило улыбнулась девушка и состроила такую уморительную рожицу, что бородач рассмеялся.
 – Уговорила бесхарактерного! Потом, так потом. А это что за мешок?
Он подобрал трофеи Гриды с убитых ею мужчин и начал в нём копаться.
– Это моё! – попыталась возразить Грида, но тот её не слушал.
– Кунай, кунай, ещё кунай, откуда у тебя столько кунаев? А это что? Сюрикены? Никогда не понимал, зачем они нужны. Ими убить практически нельзя, так, слегка поранить! – он метнул их в дерево, и они погрузились в ствол почти полностью. После достал два коротких меча с односторонней заточкой. – О! Ангелочка, смотри, вакидзаси! Как раз две штуки! Повесишь их за спину рукоятями вниз и будешь быстрой, как молния. Так, что тут у нас ещё? О-о! дымовые завесы и разные снадобья. Это для ускорения, это для ночного зрения. Короче, два комплекта ниндзя! Интересно, откуда они здесь?
– Я на спуске встретила двоих раскосых мужиков в странных балахонах. Они таились от крылатых. Я за ними проследила и убила,– объяснила Грида.
– Наверное, шустрые? – спросил гигант. Она кивнула. – Эти поганцы обучены, как лазутчики и убийцы. Что-то вроде тёмных эльфов, только могут действовать в разных условиях. И в лесу, и в горах, и даже в городах. Пройдёшь мимо такого в толпе и даже не поймешь, что он убийца.
– Это я поняла, – сказала Грида. – А откуда ты их знаешь?
– Они наверняка из родного мира Ангелочки, – предположил гигант. Он улыбнулся раскосой девушке, и в его взгляде столько тепла и нежности, что Грида вспомнила, как на неё смотрел Малыш. Одно воспоминание потянуло за собой другое. Она вспомнила, где видела этого бородатого гиганта. Правда тогда он выглядел гладко выбритым и постриженным, но это точно бог тумана. Она сама не поверила собственной удаче. Убегая от Лича, Гриде удалось обнаружить скрытую тюрьму безумца. Правда, что-то не сходилось. Судя по построению фраз, этот человек не сумасшедший. Странный? Да! но на безумца он не похож.
– Папа, а это опасно? – отвлекла Гриду от раздумий раскосая девушка.
– Не знаю, – сосредоточенно рассматривая трофейные клинки, произнёс Могучий. Он понюхал лезвие и порезал палец о кромку и хмыкнул. – Хм, адамантий. Редкая штука. Глефа из такого же сплава.
– Какая глефа? – спросила Ангелочка.
– Та, которой твою маму убили, – проворчал гигант. – Я потом её хозяина слегка порвал, но женщину вернуть не смог. Жаль. Красивая была. Я люблю раскосых метисок.
– Маму? – напряглась девушка. – Ты не говорил о маме. Какая она?
– Красивая! И мёртвая, а ты живая, – отмахнулся бородач. – Не о чем тут говорить. Синие воины защищали её от красных, но проиграли. Когда я пришёл, она уже погибла. Пришлось порвать всех красных и вынимать тебя из животика мамы…
– Ты это помнишь? – изумленно спросила Ангелочка. – А что мы делали вчера? Это помнишь?
– Нет, но, наверное, то же что и сегодня, тренировались, – усмехнулся гигант. – Ты мне лучше вот что скажи, почему я не вижу у тебя нормального оружия? И кстати, почему я не чувствую магию? Куда она подевалась?
– Её давно нет, – ответила девушка, – а все мечи, кинжалы, ножи и топоры забрали аэроны. Говорят, чтобы ты не поранился.
– Смешно, чтобы я не поранился, – мрачно произнёс бог тумана. Он со всего размаха ударил коротким мечом себе по руке и кроме небольшой царапинки, которая мгновенно зажила, Грида не увидела других ранений. – Я что-то не понял, нас, что тут за дебилов держат? Чтобы я не поранился!
Он зарычал, как дикий зверь и обрушил кулак на целый валун. Тот раскрошился, и осколки разлетелись на много шагов. Раскосая девушка обняла за плечи Гриду и вместе с ней спряталась за дерево. После короткими перебежками они отдалились от бушующего гиганта.
– Уф, еле успели! – вздохнула с облегчением Ангелочка. – Ты как, испугалась? Он не успел тебя… соблазнить?
– Нет, ты вовремя подошла, – так же вздохнула Грида. – Он часто такой?
– Нет, завтра всё забудет, – отмахнулась раскосая девушка. – Нам главное ему сегодня на глаза не попадаться, а то ты его трофей, так что сама понимаешь. Кстати, а что ты здесь делаешь?
– Случайно мимо шла, – объяснила Грида, – потом увидела, как драконы скинули вниз тушу горного барана. Вот и стало любопытно, зачем? Оказывается это и есть обитель безумца?
– Драконы два раза в декаду нас кормят, чтобы папа на охоту не ходил. Он не безумец, просто с памятью у него плохо. Утром приходится объяснять, кто он такой и что тут делает, – произнесла Ангелочка.
– А действительно, что он тут делает? – спросила темнокожая красавица.
– Дурью мается! – злобно ответила девушка. – И я вместе с ним заодно! Эти твари лишили его памяти! А как всё исправить я не знаю.
– Его нужно показать знающему магу, – предложила Грида.
– И где я здесь его достану? – с сарказмом поинтересовалась Ангелочка.
– В империи, – ответила темнокожая красавица. – Давным-давно у меня имелись подруги Багира и Малькорана. Они попросили найти Могучего и привезти к императрице. К сожалению, нас поймали драконы и Шивва. Мои спутники погибли в бою. Мне почти повезло, я оказалась на корабле работорговца и угодила на континент демонов. Потом сбежала и долго скиталась. И вот теперь убегая от очередной погони, совершенно случайно оказалась здесь.
– Это судьба! – с серьезным выражением лица произнесла девушка.
– Возможно!
– Значит так, он ещё долго будет крушить, так что пошли домой. Утром ты выйдешь, и я скажу, что ты моя партнёрша по тренировкам на мечах. Надеюсь, ты драться умеешь? – поинтересовалась Ангелочка.
– Я вхожу в десяток лучших мечей демонического континента, – с гордостью сказала Грида.
– Вот завтра и покажешь, что можешь, – кивнула раскосая девушка.
– Он забрал мой меч и кинжал, – неуверенно произнесла Грида, – а они именные, в них сидят духи и не всякому подчиняются.
– Не переживай, если я попрошу, он тебе их отдаст, но пока их придётся спрятать, – проворчала Ангелочка. – Эти крылатые опять захотят всё забрать. И главное, приходят тогда, когда он спит. Знают гады, что я против них без магии пока слабовата. Вот научусь и тогда всех в фарш покрошу!
– У-у! видно сильно ты на них сердишься, – усмехнулась Грида.
– Да, особенно на Киру, – ответила Ангелочка. – Эта дрянь ему до сих пор ночь любви должна. Если бы он сегодня её загнул, я бы точно не стала вмешиваться. Слушай, а как это происходит между мужчиной и женщиной?
– Так ты все ещё ребенок? – изумилась Грида.
– Естественно! Он же мой папа! Как можно с дочкой! Он даже смотрит на меня с нежностью и заботой. На тебя он смотрел по-другому. Словно хотел раздеть, – сказала девушка.
Грида хмыкнула:
– Хм, так он и раздел! Я как представлю, что бы он сделал в таком положении, так сразу дрожь пробирает! Чем мужчина отличается от женщины, знаешь? Значит так…
Утром Грида проснулась рано. Она встала, оделась и вышла во двор. Ангелочка усердно занималась с ровной палкой изображающей меч. Понаблюдав за точными и плавными движениями, она сама сделала разминочный комплекс. Темнокожая красавица осознала, что сытая и размеренная жизнь наёмного убийцы сделала её тело слишком ленивым. Раньше она так не уставала.
– Давно не тренировалась? – спросила Ангелочка. – Ничего, я не буду сильно давить. Тебе один меч или два? Вон там палочки с прекрасной балансировкой, так что выбирай.
Грида взвесила на руке тот, что более всего походил на меч Бездны, и вышла на площадку. Девочка поклонилась, но взгляд продолжал смотреть на противницу. Темнокожая красавица расслабленно кивнула и сделала несколько пробных махов. Приноровившись к «мечу» она начала прощупывать оборону соперницы. Первые выпады та отразила слишком легко. Грида усложнила задачу и начала показывать богатый арсенал приемов. К её удивлению все атаки девочка словно предвидела и легко отбивала «меч» противницы. Грида увеличила скорость, но Ангелочка и сама ускорилась. Наконец темнокожая красавица потеряла контроль и бросилась в отчаянную атаку. Раскосая хулиганка пропустила её мимо себя и шлёпнула по попе. Звук получился громким, и тут она услышала хохот Могучего.
– Ха-ха-ха! Грида, в бою нужно сохранять самообладание! Это всё, что умеешь или есть ещё что-нибудь? Давай снова на позицию и покажи максимальную скорость. Посмотрим, долго ли придётся тебя гонять!
– Папа, ты помнишь? – воскликнула Ангелочка. – Ну, ты назвал её по имени! Значит помнишь?
– Помню! Грида служила Чёрному Двину. Осталась с Малышом, кстати, как он поживает? Вы поженились? – спросил гигант.
– Он погиб!– произнесла Грида. Настроение сразу испортилось. – В империи. Нас с Багирой прикрывал и погиб.
– Прости, не знал, – удрученно произнёс Могучий. – А как Багира?
– Тоже погибла, – ответила темнокожая красавица. – Мы шли выручать тебя и нарвались на Шивву с её подручными. Тогда же и Малькорана отправилась к богине Ллос.
– Твою дивизию! – выругался гигант. Теперь он выглядел тщательно выбритым и стал походить на себя прежнего. – Вы шли меня выручать, и Шивва вас остановила? Зачем?
– Ей чёрный дракон приказал, – злобно сказала Грида.
– И Шау-Кавкар с ними? – озадачено произнёс Могучий. – Плохо. Этот очень силен. Он мой побратим. Самец Сердцеедки.
– Папа, а как ты помнишь? Всё или не всё? – спросила Ангелочка.
– Частично, что-то помню, что-то нет! – проворчал гигант. – Ладно, судя по всему Грида сейчас не боец, Ангелочка, давай на позицию. Покажи класс!
Девушка радостно улыбнулась и бросилась на учителя. Они носились по площадке на таких скоростях, что Грида почувствовала собственную неполноценность. Они легко могли распотрошить её в считанные мгновения. И арсенал приемов у них значительно богаче. Таких коварных финтов она не видела даже у Шиввы. В конечном итоге девушка нанесла удар гиганту, и тот рухнул на землю, изображая смертельно раненного бойца. Грида видела, что он слегка поддался, но поняла, что девушке этого знать не обязательно. Темнокожая красавица подошла к Могучему и спросила:
– Ты можешь показать эти приемы?
– Раздевайся!
– Зачем?
– Буду показывать! – широко улыбнулся гигант.
– А раздеваться зачем? – всё ещё недоумевала Грида.
– И мне приятно, и тебя не запачкает завтраком.
– Каким завтраком? – продолжала удивляться темнокожая красавица.
– Ты же утром ела? – спросил он.
– Нет!
– Эх, не прокатило! – с деланным огорчением произнёс Могучий. Он посмотрел на её большую грудь и повернулся к дочке: – Ангелочка, принеси бинты и затяни ей бюстик, я удивляюсь, как он её не перевесил.
– Зачем? – продолжала недоумевать Грида.
– Грудь большая, – объяснил гигант, – центр тяжести смещён вперёд, тебя перевешивает во время атак, и ты проваливаешься. Когда затянут бинтами, ты ощутишь баланс. И вообще, почему у тебя нет кольчуги? С такой защитой как у тебя, странно, что ты до сих пор жива. Раздевайся и топай за Ангелочкой.
– Папа, а может в обратной последовательности? – с ехидцей спросила дочь гиганта. Тот милостиво кивнул.
– Можно и так, но согласись, не каждый день увидишь стоячую грудь пятого размера!
– Стоячую! – синхронно воскликнули девушки.
– Давайте шевелитесь, а то по попкам настучу! – рявкнул он, изображая гнев. Девушки моментально упорхнули, а когда вернулись, Грида начала двигаться более уверенно. Ей стало гораздо легче проводить атаки. Могучий посадил её перед собой и заглянул в глаза. Она увидела перед собой образы воинов, которые показывали тот или иной прием. Всю технику исполнения и разные тонкости. Сколько это продолжалось, она не знала, но очнулась от того, что раскосая девушка поливала её водой и хлестала по лицу.
– Ты что с ней сделал? – возмущалась Ангелочка. – Она же чуть не умерла! Или ты захотел безмозглую куклу? А что, для утех сойдёт. Тело что надо, почему бы не развлечься! Ты знаешь, что ей пришлось пережить? Она вообще герой! Её столько раз насиловали, что ни одна нормальная женщина бы не выдержала! Это же надо, она тебя выручать пришла, а ты из неё чуть идиотку не сделал! У тебя совесть есть? Мне знания понемногу вливал, а её сразу заполнил! Зачем? Она же может не выдержать! Хорошо, что хоть не завтракала, а то бы точно её стошнило…
– Ладно, хватит причитать, она уже очнулась, – проворчал Могучий. – Эй, Грида, как себя чувствуешь? Не тошнит? Ничего не болит? Сколько пальцев видишь?
– Ни одного, – простонала темнокожая красавица.
Раскосая девушка хихикнула и прокомментировала:
– А пальцы-то показать забыл…
– Замечательно! – воскликнул гигант. – Сейчас отведи её в кроватку. Пусть проспится. А завтра посмотрим, что осело в её голове и если что повторим процедуру. Кстати, Ангелочка, у неё столько интересного, как раз по скрытному проникновению в богатые усадьбы с магической охраной. Как вернёшься, я покажу.
Утром Грида проснулась на кровати, и у неё болели все мышцы, но на тренировку она вышла. Гигант приказал раздеться до бинтов и коротких штанишек, едва прикрывающих круглую попку. После он смазал её жиром и сделал массаж всего тела. Она взвыла от боли, но он цинично комментировал женские вопли, продолжая разогревать мышцы. После начались упражнения на растяжку. Грида от природы невероятно гибкая, но что вытворяла Ангелочка, явно за гранью понимания. Весь день полуэльдара передвигалась, словно беременная самка, тихонько постанывая от ноющей боли в руках и ногах.
Так продолжалось несколько декад. Каждое утро Могучий растягивал её тело во всех направлениях. Она вопила и ругалась, как сапожник. Наконец настал тот день, когда ей позволили взять палки изображающие мечи. Она получила длинную в правую руку, а короткую в левую. Меч и кинжал. И начались её мучения. Периодически она меняла руки, но пользы от этого не видела. Она всё ещё отставала от Ангелочки. Очень скоро гигант заставил её поменять «оружие» и она начала тренироваться с двумя «мечами».
Глава 12
Кораций ехал во главе войска. Основной костяк составляли тренированные лично им воины Сторнитии. Он создал гвардию и обучал бойцов по канонам Тристана. Охрана протектора эл Гортаро состояла из команды «Кулак Ярости». После того, как пропала княгиня, они присягнули Корацию и теперь неотступно следовали за ним.
Остальную часть его армии составляли латники-рыцари Пакориза. Они пошли за протектором, позарившись на богатую добычу и обещание, что королевство Альвартин прекратит существование. Многие годы правители этого маленького клочка земли сидели занозой в пятке аристократов Пакориза.
Армия нанесла первый удар и смяла ряды латников-рыцарей противника. Новый король Альвартина – Ольтер I оказался не самым талантливым полководцем, и Кораций разбил его войско всего одним ударом. В довершении ко всему он нагнал отступающих аристократов в небольшом ущелье и, использую магию, обрушил на всадников скалы. Воинов Альвартина просто не стало. Они оказались похоронены под толщей камней. Со времен смерти отца княгини Тиры старого архимага ещё никому не удавалось повелевать такими разрушительными силами.
Приблизившись к границам княжества, Кораций отправил посланника, который должен сообщить сторонникам, что пора начинать восстание. Паладины Светлого бога прочно осели в этих землях и жёстко карали жителей за свободомыслие. Тем, кто пожил при правлении Тиры, сложно принять новый порядок, где каждый твой вздох контролируется жрецами. Жители с большим удовольствием подняли мятеж, так как их обещал поддержать бывший жених княгини.
О нём ходило много противоречивых слухов, но все сходились в одном: Кораций значительно сильней Тиры. Это он доказал, когда во время разрыва помолвки отхлестал бывшую княгиню тапкой по попке. Некоторые не верили этому слуху, но когда Доргус командир его телохранителей из команды «Кулак Ярости» спросил Корация прямо, тот замялся, покраснел и невнятно пробурчал:
– Я не гожусь этим деянием.
Жрецы вывели несколько сотен паладинов на границу княжества. Они считали, что «лоскутное одеяло», из которого состояла армия Корация, не сможет ничего противопоставить хорошо обученным воинам Светлого бога. Паладины стояли чёткими рядами и смотрели на то, как от армии вторжения к ним направился всего один человек на белом коне.
Предводитель паладинов гроссмейстер ордена Светлого бога подумал, что это парламентер, но всадник резко ускорился, пегас распахнул крылья и пронёсся над рядами светлого воинства, направляя на паладинов какую-то странную магию. Вреда она не причиняла, поэтому гроссмейстер с усмешкой подумал, что у мага кишка тонка, что-то противопоставить силе Светлого бога и воинам Света.
Очень скоро он понял, что маг не собирался насылать на паладинов разрушительную магию, он пробуждал стражей княжества Магния. Каменные статуи молодых юношей и девушек ожили и начали убивать паладинов. Те оказались зажаты между двух армий, и к вечеру орден Светлого бога прекратил существование.
***
Кораций въезжал в Магнию, как освободитель от тирании Светлого бога. К удивлению народ чествовал его и называл великим наследником древнего основателя княжества. За ним шагали бывшие каменные статуи юношей и девушек. Они долго простояли без дела и теперь жаждали бурной деятельности.
Протектор эл Гортаро провозгласил себя опекуном юной княгини Миры и пообещал, что как только маленькая страна очистится от прихвостней жрецов, девочка приедет, чтобы возложить на чело княжеский венец.
Срочно собрался совет магов. В него вошли бывшие преподаватели магической академии. Они обсудили вопрос о присвоении Корацию титула архимага как сильнейшему волшебнику всего княжества и внесли предложение восстановить башню, которую когда-то разрушил принц Бездны Маргорат.
Жители княжества заявили, что отказываются от веры в Светлого бога и теперь официальной религией должно стать многобожие. Кораций не стал возводить культ Аэрилис на первое место. Каждый гражданин княжества может верить в того бога, который ему более симпатичен. К удивлению нынешнего правителя Магнии на свет из подполья вылезли разные верования. О некоторых богах он даже не слышал, но основным столпом веры остался Светлый бог. Жрецы потеряли официальную власть, но продолжали влиять на умы прихожан. Кораций вспомнил, как говорил Могучий устами Тристана, что нужно отобрать у проповедников их посохи. Протектор приказал «каменному воинству» лишить всех жрецов из орудия убеждения. Самое странное то, что культ Светлого бога моментально потерял почти всю паству и на следующий день жрецы дали весьма своеобразный ответ…
***
Первожрец сидел за столом и слушал доклад секретаря о поражении Ордена в княжестве Магния. Он не знал, что предпринять. Этот Кораций полностью погасил искру веры у народа, отобрав посохи у жрецов. Первожрец понимал, что если тому покровительствует Аэрилис, это означает начало серьёзной войны между богами. Он совсем не хотел воевать.
Усердно помолившись, Первожрец связался с новым главой совета вестников. Архитретис с раздражением выплеснул на него массу оскорблений, обозвав никчемным старикашкой. Потом замолк и связался со Светлым богом. В этот раз Первожрец не стал «греть уши», а благочестиво отключился от беседы. Ему не хотелось вызывать очередной всплеск недовольства у бога.
Самое интересное случилось чуть позже, когда в его голове прозвучал голос богини Аэрилис. Она пожурила его за то, что он лишился любопытства и не подслушал беседу богов. После она предупредила Первожреца, что Кораций невероятно опасен, поэтому ему придётся с ним договариваться. Он совсем не хотел покидать уютный храм в Акронаре, но богиня настаивала на том, что он должен лично поговорить с Корацием.
Первожрец тихо выругался, но дал согласие на этот поход. Стоило ему ответить «Да!» как в кабинете раскрылся пространственный коридор и в помещении появились три фигуры: Шестикрылая Кира и два аэрона.
Вестница посмотрела на Первожреца и, закрыв первый переход, открыла новую дверь портала. Пришлось подниматься с мягкого кресла и идти в княжество. Ему понравилось то, что не пришлось долго скакать на коне, как это произошло вовремя предыдущих переговоров. Один шаг и вот он прямо посреди парковой аллеи разбитой перед княжеским дворцом. Рядом с ними открылся переход, и из него вышли княгиня Тира, Злата и обе Леди. Рядом с ними стояла ещё одна фигура. Женщина снисходительно улыбнулась и представилась Серидой Бор. Первожрец не знал, кто она такая, но судя по ауре в ней довольно много демонической крови.
Во время переговоров первый жрец обратил внимание на то, что именно эта Серида ведёт первую партию в их концерте. Она сладостно мурлыкала и Кораций начал таять от ее обаяния. В какой-то момент всё изменилось. Опекун нынешней княгини взглянул на Сериду строгим взором и та обмочилась.
Первожрец никогда не видел, чтобы разумный так сильно боялся. Женщина опустилась на колени перед Корацием и умоляла простить предательство. Глаза нынешнего архимага сияли пламенем. Жрец и сам чуть от страха не намочил рясу.
– Я не буду нападать на Светлого бога, но в обмен вы оставите Корация в покое! Если я узнаю, что кто-то из твоих шпионок попытался давить на него, я спущу с тебя шкуру. Заживлю и снова спущу! Как это делается, ты знаешь! Тебе всё понятно, Серида?
Первожрец наблюдал за тем, как изменилось поведение всех присутствующих. Кира напряглась и тряслась в ознобе, а демоница осунулась и вздрагивала при каждом шорохе. После долгих переговоров пришли к тому, что жрецы Светлого бога забудут дорогу в княжество и не будут чинить препятствий армии Корация, который идёт войной на Бетроз и Эркон-Багроз. Так же бывшая княгиня Тира и её свита поступают в распоряжение протектора эл Гортаро как рядовые маги-боевики. Никаких прав на княжеский венец она не имеет, и опекуном для родной дочери Миры быть не может. Если Тира попытается поднять мятеж, ей придётся иметь дело с более сильным Корацием или, что более вероятно, с его покровителем.
Первожрец принял все условия и с огромным облегчением наблюдал возвращение настоящего Корация. Тот похлопал ресницами и поинтересовался, что произошло. Его ввели в курс достигнутых договоренностей и тот с облегчением вздохнул. Он опасался, что безумец опять совершит что-нибудь совершенно неадекватное.
Утром Кира вернула Первожреца в его кабинет. Он сидел за столом и вспоминал ощущения после общения с этой разрушительной сущностью. Шустрый старичок пришёл к выводу, что хотя Богиня Аэрилис значительно сильнее, но он бы предпочел ещё раз столкнуться с ней, чем с этим непредсказуемым монстром.
***
Кораций рассматривал четырёх женщин, которых так долго искал и уже считал погибшими. Тира, Злата, Джалилития и Вильтэрия. Почти семь лет от них ни слуху, ни духу. И вот они тут. В первый момент, когда лэры вошли в сопровождении Первожреца, он даже подумал, что все эти годы они провели в темницах храма Светлого бога. Но наличие Киры и странной демоницы Сериды Бор опровергло эту теорию. Затем его посетила догадка, княгиня гостила у богини Аэрилис.
Переговоры не задались с самого начала. Странная демоница очаровала его, и он почти прогнулся, чтобы выполнить все её требования, как вдруг ощутил давно забытое чувство потери контроля над телом. Он осознал, что его покровитель вернулся и в очередной раз помог аватару. С одной стороны это хорошо, но если взглянуть на проблему с другого ракурса, то получится, что он опять начнёт совершать поступки, не свойственные ему.
Кораций отвлёкся от раздумий и вновь посмотрел на четыре фигуры молча стоящие перед ним. Женщины выглядели совершенно пассивными. Не слышно постоянных шуточек обеих Леди. Не капризничала Тира и не умничала Злата. Все молчали, опустив глаза в пол.
Кораций провёл эксперимент и произнёс: «Раздевайтесь!» и самое страшное, что они безропотно выполнили команду. Он разглядывал обнаженные тела, и ему хотелось выть от бессилия. Что они сделали с этими свободолюбивыми красавицами?! В их глазах нет ни одной мысли. Ни воли, ни чувств. Абсолютно пустые оболочки.
Кораций приказал показать магические способности и женщины выполнили его пожелание. Каждая раскрыла на ладони энергетические сферы: огонь, лёд, свет и ещё что-то непонятное у Тиры. Получалось, что магических сил они не лишились. Он пытался пробудить их воспоминания, но всё тщетно. Они смотрели на него пустым взором и отвечали: «Да, хозяин». Корацию хотелось плакать. Как он покажет этих безвольных кукол жителям княжества? Он вспомнил, что когда они вошли в сопровождении Сериды, то ещё улыбались и приветствовали окружающих, а теперь лишились и такой возможности.
Кораций разозлился. Это богиня Аэрилис виновата! За что она с ними так? Что такого сделали женщины, раз их полностью лишили разума? В голове появилось ощущение присутствия покровителя.
– Развлекаешься?
– Они куклы! – мысленно ответил Кораций.
– Хочешь вернуть нормальных? – задал вопрос Могучий.
– Да! Пусть Тира стерва, но она – личность! А теперь стала овощем!
– Ритуал «единения» и «печать подчинения». После запустишь «пробуждение разума» и они вернутся такими, как прежде.
– А подчинение обязательно? – поинтересовался Кораций.
– Желательно! У них могут иметься закладки оставшиеся от Аэры. Она при всем милосердии всё-таки женщина, а значит, коварна по натуре. Если не хочешь утром проснуться мёртвым, то лучше подстраховаться!
– Я не знаю этих ритуалов! – сообщил Кораций.
– Я научу! – услышал он голос покровителя, который, управляя руками аватара, начал чертить разные линии на затылках женщин. Работ кропотливая, и он провозился почти до утра. Финальный штрих, капля его крови на каждую печать и женщины заговорили:
– Ой, Злата, ты голая! – воскликнула Тира. – Мы, что опять с Тристаном развлекались? Леди, а вы, почему тут? И тоже без одежды? Ой, Кораций! Так это мы с тобой кувыркались?
Все женщины начали галдеть, а Кораций присел на кресло и радостно улыбался глядя на разумных и энергичных болтушек. Как же ему не хватало этого весёлого гомона. Почти семь лет тишины и спокойствия. Кошмар! Хотя, судя по их планам, они ещё осложнят ему жизнь в будущем. Хорошо, что Могучий настоял на подчинении, будет хоть какой-то ограничитель их неуемной активности.
***
В королевстве Бетроз началась паника. Войска Корация вторглись в земли и прошли почти всю территорию без боя. Всё многочисленное семейство короля бросилось оснащать корабли, чтобы эмигрировать из страны. Они спасались от разъярённого протектора эл Гортаро. Он слишком быстро продвигался по королевству, нигде не задерживаясь и никого особо не разоряя. Основной кулак его войска составляли «каменные стражи княжества Магния». Король выставил один заслон, затем второй и третий, но бывшие статуи юношей и девушек легко сметали все преграды.
 Перед самой столицей армию вторжения попытались остановить главные силы королевства Бетроз. Но сам правитель спрятался за стенами города, и боевой дух защитников оказался подавлен. Сложно сражаться за того, кто сидит в безопасности и наблюдает за твоей смертью со стороны. У них создавалось впечатление, что латников-рыцарей бросили на убой. Если бы ни клятва благородного аристократа, почти каждый воин с лёгкостью бы сложил оружие. Полководцы не понимали, зачем им приказали выйти за стены? Гораздо проще обороняться, если ты стоишь наверху, а противник лезет на тебя снизу.
Полки защитников выстроились в ряды и ждали армию вторжения. Те приблизились на расстояние полёта стрелы, и вперёд выехал воин на белом пегасе. Он крикнул:
– Воины королевства Бетроз! Я протектор королевства Пакориз Кораций эл Гортаро! Ваш правитель спрятался за стены! Он надеется сбежать, пока вы проливаете собственную кровь! Отдайте его мне, и никто не умрет! Я даю вам время подумать!
Он пролетел над стройными рядами воинов в сторону города, и стало заметно, что во дворце начался небольшой пожар. Латники-рыцари оглядывались назад, пытаясь понять, что происходит, но полководцы потребовали сосредоточить внимание на рядах каменных истуканов. Те безмолвно стояли и совершенно не проявляли беспокойства. Рядом с ними находились четыре женские фигуры, которые смотрели в какое-то зеркальце, весело смеялись и громко комментировали происходящие в городе события. Если прислушаться, то можно различить, что они говорили.
– Смотри, Кораций кинул огненную сферу. О, а теперь ледяную!
– Ты видишь, как убегают те смешные аристократы. О! наверное, это сыночек важного сановника. Ой, упал. Кажется, обмочился со страха! Точно тебе говорю, видишь пятно на штанах!
– А это карета короля? Да, вроде его герб. Слушай, а почему все бегут в порт? О, точно, они садятся на корабль!
– А что Кораций так долго возится? А, понятно, он ждал короля. Теперь они отчалили. Скоро из бухты выйдут и тогда всё! Нет правителя у Бетроза!
– Ты смотри, он сознательно гонит их из королевства! Не хочет лить кровь воинов напрасно! Какой миролюбивый! Душка!
– Тира, а давай ты снова выйдешь за него замуж! Смотри, какой хороший! И сильный и милосердный! Настоящий правитель!
– Он бы моего папашу архимага завязал в узелок!
– Серьезно, отличный жених! И сын у вас уже есть!
– Злата, он женат на моей сестре!
– А давайте в княжестве устроим халифат! Там у правителей много жён! Нет, я серьезно! И любовник он нормальный! Я проверяла!
– Ой, хватит уже! Вы все с ним развлекались, а я ещё нет!
– Я тоже нет!
– Злата, ты немного потеряла! Он слишком нежный!
– Хватит об этом! Смотри, корабль вышел в море! Ой, а что это за ледяная сфера?
– Он остановил корабль! Неужели будет сжигать живьём?
– Ой, мамочки! Ничего себе! Вот тебе и милосердный! Всю королевскую семью на одном корыте собрал и…
– Уф! Напугал! Я уж думала, что он их сжечь собирается! Смотри, король подписывает какую-то бумагу!
– Указ! Столько лет в высшем обществе общаешься, а до сих пор не знаешь, что правители издают указы!
– Ой, да ладно!
– Наверное, это отречение от трона!
– Возможно!
– Смотри, снова огненная сфера!
– Он растопил лёд перед кораблем. Всё они уходят!
Первые ряды воинов Бетроза слушали разговор девушек и понимали, что их новый правитель не только невероятно силен, но и феноменально милосерден, поэтому полководцы дождались всадника на пегасе и дружно преклонили колено, принеся ему клятву верности.
Так, практически без боя Кораций эл Гортаро стал королем королевства Бетроз. С почетным эскортом он вошел во дворец, и тем же вечером жрецы Светлого бога помазали его на царствие и возложили на чело золотую корону. Его свиту составляли четыре прекрасные женщины, благодаря находчивости которых, войска защитников сразу узнали о происходящем предательства государства предыдущим правителем Бартом XII. Никто не желал соблюдать клятву тому, кто не считает нужным отстаивать свои интересы. Да здравствует король Кораций I!
***
Корацию стало стыдно. Он изменил жене. Нельзя сказать, что он считался совершенным праведником, но чтобы провести ночь с четырьмя красавицами! У него такое впервые. Он рассматривал обнаженные фигуры женщин и не мог понять, с чего же всё началось?
Он помнил, что вечером произошла коронация и последовавший за ней пир. Вроде пил умеренно, но как-то так получилось, что пьяные женщины начали любезничать и заспорили о чём-то своем. Он не прислушивался. Они все подошли к его столу и Тира произнесла:
– Кораций! Я вот никак не могу понять, ты мужик или тряпка?
– О чём ты? – вежливо поинтересовался новый король Бетроза.
– Вот смотри, все пьют, веселятся, только ты хмурый. У тебя радость! Ты совершил великое деяние! Ты захватил корону почти бескровно! Согласен? Значит, это нужно отпраздновать!
– Я уже праздную, – улыбнулся Кораций.
– Плохо празднуешь! Смотри на капитана Доргуса и его «Кулак Ярости», вон как радуются. Пятый кувшин вина приговорили! – указала Тира на магов-боевиков.
– У них, наверное, практика большая, – усмехнулся эл Гортаро.
– А спорим, ты не сможешь выпить столько же сколько я!
– Знаю, в меня столько не влезет! – ответил новый король.
– Но просто со мной ты можешь выпить? Мне Могучий рассказывал, что есть такой обычай, пить на бру-ду, бру-дер, во, брудершафт. Короче, нужно пить через руку собутыльника и поцеловаться! Это покажет то, что ты меня уважаешь! Кстати, а ты меня уважаешь?
– Уважаю!
– Значит нужно выпить на эту самую брадур-шафту, – с трудом ворочая языком, проговорила княгиня.
– Тира, тебе хватит! – строго сказал Кораций.
– Значит, не уважаешь! – и она начала лить слезы.
Он погладил её по голове и начал утешать:
– Тирочка, не плачь, я уважаю тебя!
– Я не видела тебя семь лет! А ты не уважаешь меня! У-у-у!
– Уважаю, ну хватит, девочки, отведите её в покои, – обратился он к подругам княгини.
Те, пошатываясь, попытались поднять Тиру и все упали на Корация. Мало того, что они завалились на него, так девицы ещё опрокинули кубок. Вино залило новый камзол, и он поднялся на ноги. Все пятеро отправились менять его вещи. Стоило ему войти в комнату, как Лилит достала кувшин вина из-за спины и пару чаш. Повторился разговор об уважении и что за это обязательно нужно выпить. Поддавшись на уговоры, он попробовал, что же такое пить на брудершафт. Сначала с одной, потом с другой и в результате проснулся голышом в компании очаровательных и обнаженных красавиц. И теперь ему стало стыдно. И главное не то, что изменил жене, а потому что так и не заподозрил тщательно спланированный заговор этих коварных обольстительниц.
Что мешало просто проанализировать поведение княгини? Рядом находилась лучшая лекарка, которую он когда-либо видел. Для неё убрать опьянение раз плюнуть. А Лилит вообще никогда не пьянеет, так как организм девушки-феникса разлагает алкоголь почти мгновенно. И Снежная Королева всегда трезвая, как стёклышко. Там спирт не смешивается с кровью и выходит из организма довольно быстро. Эти женщины не бывали пьяными. Единственная, кто действительно мог напиться это Тира, но Злата легко могла вылечить и её. Отсюда вывод, они всё спланировали, а он попался!
– Кораций, – услышал он сонный голос Тиры, – накажи меня! Я плохая девочка!
– Отстань!
– Ну, пожалуйста! Меня семь лет никто не наказывал! Я исполняли роль жрицы, и усердно молилась этой Аэрилис. Представляешь, что такое постоянно молиться? Бр-р-р, врагу не пожелаю!
– Отвяжись!
– Ну, что тебе стоит?
– Да что вы ко мне пристали! – вскрикнул Кораций.
– Ты слишком хороший, чтобы быть настоящим, – проговорила Тира и, приподнявшись с постели, показала обнажённое тело во всём великолепии, – так не бывает! Ты же можешь стать строгим!
– Я сейчас придушу тебя!
– Лучше отшлёпай!
– Отстань!
С другого бока к нему прильнула горячая Лилит. Она дала ему выпить вина из чаши и начала ласкать. Кораций моментально возбудился, и девушка-феникс уселась сверху. Он чуть не взвыл от обжигающего пламени. Всё утро король отбивался от энергичных девиц. Даже Вильтэрия проявила неуёмную активность. Кораций не понимал, что происходит. Он, конечно, радовался такому вниманию со стороны женщин, но никогда прежде они не вели себя, как порочные и неудовлетворенные самки. Весь день они не вылезали из постели. Ночью девицы продолжили соблазнять короля, пока его сознание не посетил Могучий.
– А чё это ты тут делаешь? Кувыркаешься? Ух ты, весело! Это ты приказал или они сами на тебя насели?
– Сами! Я не знаю, как от них избавиться! Тира ноет, хочет, чтобы её наказали. Злата от неё не отстаёт. Даже Вильтэрия, словно с цепи сорвалась!
– И чем ты недоволен? Смотри, какие попки! Прелесть! Хочешь, я за тебя поработаю?
– Нет! Я хочу остановиться, но почему-то постоянно возбуждаюсь!
– Никаких чар и заклятий нет! Обычное возбуждающее зелье! Что пил? Из кувшина? Ну и дурак! Влей остатки вина в девиц и развлекайся до утра, а потом поставишь на них «печать невинности» и пусть хранят целибат. Не только они умеют шутить!
– Я не знаю, как ставить «печать невинности».
– Ох и безграмотный нынче архимаг пошёл! Слушай, и свяжи ты Тиру, она любит это дело. Доставь девушке удовольствие напоследок, ещё неизвестно, когда ты разрешишь им кувыркаться!
– А может, до утра с ними ты побудешь? А то я такие игры не люблю!
– Эх, чистоплюй! Смотри и учись! – проворчал Могучий и громко произнёс голосом Корация: – Так девицы-красавицы, быстренько пьём до дна и становимся на четвереньки, будем осваивать премудрости подчинения!
Девушки переглянулись и воскликнули:
– Могучий?!
Глава 13
Тристан собрал войска и пригласил на войну Силию Серебряную Прядь. Она откликнулась на зов и привела три тысячи латников. Аристократы Сторнитии встали под знамёна Тристана.
К ним присоединились и воины Принторинии. Жители этого королевства благодарны королевичу за то, что он избавил страну от засилья орков. Они быстро набрали нужное количество воинов, и армия двинулась в Элфигар. Во главе корпуса Принторинии вновь встал герцог эр Плий, который по зову протектора Лиция эл Гортаро спешным порядком вернулся на родину, оставив в Кольваринии заместителей. Тристан пообщался с отважным герцогом, но тот объяснил, что Вольт клятвенно его заверил, что не намерен совершать глупости, так как очередную личную беседу с Тристаном может не пережить.
По дороге королевич отправил послание королю Атлии Этелю IV, и тот так же присоединился к движущейся колонне. Воспитатель Юркель снова хмурился глядя на Тристана, но до конфликта дело не дошло.
Тристан принял решение напасть на Серпению и пройти её, как горячий нож сквозь масло, обрушиться на Хугронир. Учитывая то, что большая часть воинов этих королевств находились на земле Элфигара, то родные просторы защищать просто некому.
Армия трёх королевств атаковала несчастную Серпению. Прекрасным подспорьем в этом вторжении послужили письма от Берсель, которая передавала данные о войсках аристократов, желающих встать на защиту родины. За несколько дней армия агрессоров, минуя разные ловушки, полностью прошла страну насквозь и подошла к столице.
Этель получил очередное послание от княжны и на вторую ночь осады ворота распахнулись благодаря действиям агентов Берсель. Тристан никак не мог понять, что так долго делал Перстан? Почему не уничтожил врага значительно раньше? Этель скрывал тот факт, что тут постаралась такая очаровательная и умная женщина. Она просила не сообщать Тристану о ней. Король Атлии заявил, что подготовка к захвату его личная инициатива. Поход по Сертилиании получился почти увеселительной прогулкой.
Судя по всему, воины у этого королевства оказались неважными. Как только войска Тристана пошли по улицам столицы, защитники города благополучно сдались без боя. Тристан приказал запереть семью короля Перида V в подвалах темницы, а сам повёл войска на Хугронир.
Так как там помощь Берсель оказалась минимальной, Тристан потерял значительно больше времени, но всё равно захватил главный город. Просто он выехал к воротам и предупредил бургомистра, что если потеряет тут лишний день, то просто вырежет всё население. Гордон VI, как и его семейство, своевременно сбежали в соседнее королевство Гальваран под крылышко Гальва III. Учитывая отсутствие короля, глава города быстро открыл ворота. Ему не хотелось проверять, шутит ли этот беспощадный человек с чёрными глазами. Гордон, конечно, взял с собой золото, но большая часть казны перешла в распоряжение Тристана.
Быстрые победы над давними соперниками Элфигара внушили воинам надежду на то, что очень скоро они добьются окончательной победы над противником. Вера в предводителя привела армию обратно в родное королевство Тристана. Он спешил к месту, где собрались все силы объединенной коалиции, чтобы дать главное сражение.
***
Уже больше года у Караты имелся настоящий любовник. Мужчина. Большой и сильный. Звали его Тротур. Этого гиганта привёл Кораций, который объяснил блондинке, что у юного Чемпиона случилась интрижка с женой очень влиятельного человека. Об этом узнал протектор и прочитал нотацию обоим любовникам, когда застал их на ложе. Тротур голышом бросился в бой, но Кораций пришёл в ярость и гигант оказался повержен. Как потом оказалось, Тротур принял Корация за мужа графини и хотел его слегка успокоить. После мощного удара в челюсть и моментальной потери сознания, он понял, что кроме Тристана есть ещё воины, способные его угомонить.
Во избежание осложнений с супругом очень нужного государству человека Кораций приказал Тротуру вернуться в Принторинию. После он пообщался с Вернаком на тему его веры и, поняв, что тот отказывается служить Светлому богу отправил паладина с учеником в дом к Карате, которую представил, как сводную сестру.
Та воспринимала гиганта как тренировочный манекен и периодически устраивала с ним бои. Вернак так же иногда участвовал в их поединках, но о том, что эта женщина изначально считалась совершенным созданием, даже не догадывался. Им сказали, что и Тристан и Кораций тренировали её, так как она гений клинкового боя, но чтобы никто даже не подумал её обижать, и ей не пришлось браться за мечи, нужно чтобы рядом находились столь внушительные мужчины.
А Карата настолько расстроилась, когда Кораций отказался разделить с ней ложе, что назло ему соблазнила Тротура. Тот моментально забыл о чувствах к Сертине и переключился на блондинку. Так проходили будни некогда совершенного создания.
Успехи Караты во время тренировок приносили ей удовлетворение. Она постоянно гоняла духов Триса и Кора по двору и стала замечать, что они уже не успевают за блондинкой. Потому она решила вести бой сразу с двумя бойцами. Поначалу она проигрывала, но вскоре приспособилась и пару раз победила.
Её отношения с Фаль оказались ошибкой, так как фея быстро пищала и теряла сознание от восторга. Карата ни разу не получила удовлетворения и решила найти себе выносливого любовника. Как она сама говорила, тащить в постель слабаков не в её правилах, поэтому она тихо зверела и даже собиралась соблазнить Тристана, но он словно забыл о ней и воевал где-то в Гуростане. И Кораций не появлялся, словно специально избегая встреч.
Недавно она получила письмо от Силии. Серебряная Прядь писала, что отказала Этелю IV во время его дружественного визита. Тот не воспринял отказ как оскорбление и продолжил весело рассказывать какие-то истории. Силия поинтересовалась причиной такого поведения, на что король ответил, что просто проверял теорию какой-то княжны Берсель. Мол, она утверждала, что будет именно так, а он почему-то не верил и решил сам убедиться в правдивости её прогноза. Когда Силия поинтересовалась, зачем действительно приезжал Этель, тот отмахнулся и сказал, что его захотят позвать в Элфигар на войну с Серпенией и Хугрониром. А вставать под знамена Перстана не хочется, так как ему и в первый раз хватило…
Карата так и не поняла, зачем Силия пишет ей такую чушь? Но потом решила не забивать себе голову такими мелочами.
Карата продолжала тренироваться с духами из браслетов и иногда сражалась с Тротуром. До них дошли слухи о начале войны и о том, что Кораций напал на бывшее княжество Магния. Самое удивительное, никто в доме Караты не воспринял весть о победе Корация над Орденом Света негативно. Только Вернак тихо буркнул:
«Так им и надо! Зажрались совсем!»
Кри уже исполнилось три года, и он постоянно носился с кинжалом Тристана, повторяя за матерью все приёмы. Однажды он упал и чуть не напоролся на клинок. Карата чуть не умерла от страха, но этот хулиган вскочил и как ни в чём небывало продолжил тренировку. Блондинка отобрала кинжал и взамен выдала затупленный. Ребенок устроил скандал и, хотя Карата спрятала подарок королевича, наутро он вновь появился в руках малыша.
Фаль проверила его магией и сообщила, что они теперь неразлучны. Куда бы ни увезли кинжал, Кри мог усилием воли вернуть его обратно. Она с таким сталкивалась только у Могучего, который показал этот фокус фее. Там не действует магия в общепринятом смысле, просто нужна сильная воля и сродство с клинком. Вернак и Тротур смотрели на малыша как на маленькое чудо, и паладин пророчил Кри участь Великого Воина. Так Карата узнала, что из её сына вырастит действительно сильный боец.
***
Наконец наступил момент, когда протектор дал команду выступать в поход. Карата двигалась в центре колонны всадников. Она изображала пажа паладина Вернака, который вошёл в состав корпуса Принторинии. Она и не знала, что её нынешний любовник настолько знаменитая личность. Чемпион Тротур восседал на огромном жеребце Элфигарской породы и взирал на всех свысока. Рядом с ним миниатюрная блондинка смотрелась заморышем.
К паладину подъехал командующий корпуса герцог Искар эр Плий и сказал:
– Лэр Вернак, я рад, что вы присоединились к нам. Я смотрю вы никак не оставляете мысль создать Орден? И чьими же паладинами они станут? Светлого бога?
– Он отвернулся от детей в Принторинии, и я решил не служить богам, – ответил Вернак. – Теперь я простой наставник воинских искусств. Буду учить юношей и девушек фехтованию.
– О, я вижу первого ученика, – указал эр Плий на Карату, – только он какой-то маленький. Вы уверены, что он удержит меч в руках?
– Это не мой ученик, – ответил Вернак, – её обучал Кораций эл Гортаро и королевич Тристан.
– Даже так? – изумился герцог. – Значит двурукий бой. И многому он научился?
– Скажу по секрету, что Тротур против неё младенец, – тихо сказал паладин.
– Подождите, её? – воскликнул эр Плий. – Она женщина?
– Да!
– Постойте, это не любовница Тристана? – попытался вспомнить подробности гуляющей сплетни герцог.
– Нет, вы видимо спутали её с королевой Силией. Про неё действительно гуляли слухи, – усмехнулся Вернак.
– Ну ладно, – отмахнулся эр Плий, – вы главное не пускайте её в бой, а то жалко будет, если прибьют.
– Эх, была б моя воля, я бы и сюда её не потащил! Вот же шустрая девица, сама как-то просочилась, – пробурчал Вернак.
Герцог ещё раз взглянул на миниатюрную фигуру в легких доспехах и, хохотнув, поехал дальше.
***
Король Эркон-Багроза Базиль VII смотрел на собратьев правителей. От Серпении король Перид V, а от Хугронира на этот раз наследник Гор. Он сказал, что отец отправил его обучиться военному делу и поучаствовать в настоящих сражениях. До правителей ещё не дошел слух о том, что таких королевств более не существует. Они верили в счастливую звезду и скорую победу над бесталанным Перстаном.
Базиль ждал посланника из королевства Бетроз. Наконец ему сообщили, что прибыл младший сын Барта XII. Юноша оказался хлипким и совершенно неприспособленным к боевым действиям. Он заявил, что его отец вынужден сдерживать наступающие войска князя Корация, поэтому его полки не присоединятся к объединенной армии альянса.
Базиль VII рассчитывал на воинов Бетроза и отряды паладинов Светлого бога. Не сложилось, а жаль. Ему уже надоело стоять без дела и рассматривать армию Элфигара. Их бойцы постоянно совершали вылазки, но до полноценных сражений дело не доходило. Осознав, что ждать дольше смысла не имеет, Базиль VII приказал утром выступать.
Объединенная армия превосходила по численности войска Элфигара раза в три, поэтому воины Эркон-Багроза полностью уверились в победе. Всё складывалось превосходно. Наследник показался перед войсками Элфигара и почему-то скрылся в задних рядах. Базиль с любопытством спросил, чем вызвано такое странное поведение. Оказалось, что командование принял на себя сам король Ароин. Видимо он запретил рисковать Перстану.
Базиль радостно оскалился. Теперь ему не придётся искать короля. Он сам пришёл к нему, а значит, можно покончить с ним одним ударом. Некоторое, сожаление вызывал тот факт, что главный виновник коалиции королевич Тристан спрятался где-то далеко на севере, но Базиль VII верил, что скоро доберется и до него.
Битва началась. Полки Элфигара стойко держали оборону. Базиль удивился столь умелому руководству полководца противников. Бросив резервы в виде «отчаянных» из султаната на левый фланг, объединенная армия добилась перевеса, и вперёд на коне во главе отряда латников помчался наследник Перстан. В беспощадной схватке латники-рыцари Элфигара потеряли предводителя и отступили, оставив на поле боя его тело. Базиль рассмеялся и оглянулся на собратьев. Рядом стоял король Серпении и наследный принц Хугронира. Сам правитель Эркон-Багроза настоял на том, чтобы они не учувствовали в сражении, а наблюдали за битвой с холма. Перид V и раньше не рвался в первые ряды, но Гор бы сейчас с удовольствием показал молодецкую удаль, но не судьба.
Вдруг положение изменилось, и в тыл объединённой армии ударили новые враги. Они появились словно из ниоткуда, и стало видно что скакали издалека, так как и кони и всадники запылились, но все равно не успели к началу сражения. Впереди на белом пегасе мчался воин в сверкающих доспехах. Он пробился к телу Перстана и встал на одном месте, не позволяя забрать предводителя латной конницы Элфигара. Воина в белых доспехах пытались убить всадники Серпении, но он рубил их с лёгкостью жнеца, срезающего спелые колосья. Рядом с ним скакал гигант, размахивающий огромным топором и невероятно быстрый мечник с двумя мечами.
Конь Элфигарской породы приспособлен к неторопливому бою, так как латники-рыцари довольно тяжёлые, а гигант так вообще придавливал любого жеребца огромной массой. Проблему с весом и на этот раз решила фея. Она оснастила артефактные доспехи Тротура амулетом левитации. Летать он, конечно, не мог, но масса тела уменьшилась раза в три, поэтому конь мог поддерживать нормальную скорость. Но этого явно не достаточно чтобы угнаться за бесшабашной Каратой. Гигант пламенно влюбился в блондинку и выполнял все её капризы. Вот и во время сборов в поход, когда Вернак решился идти на войну, Тротур спрятал Карату за широченной спиной и вечером паладина поставили перед фактом:
«Я тут и никуда не уйду!»
Карата долго скакала вместе с остальными воинами, но к началу битвы они не успели, зато блондинка поучаствовала в настоящем сражении и получала от этого удовольствие. Она увидела каких-то людей в тюрбанах и бросилась в их сторону. Она рубила и колола, мысленно представляя убийц Криона. Карата вытворяла такие фокусы с мечами, что скачущий рядом с ней Тротур просто не успевал за  ней и постоянно нахлестывал жеребца, чтобы догнать стремящуюся в битву блондинку. Ему это удалось, и уже на пару они крушили всех воинов в тюрбанах и тех, кто пытался приблизиться к ним. Чуть в стороне такое же опустошение в ряды противника вносил Тристан в белых доспехах. Очень скоро подоспели остальные воины объединенной армии и захватчики побежали. Карата даже разочаровалась, когда враги закончились. На её доспехах не осталось ни царапинки. Она подняла забрало и произнесла:
– Что-то их слишком мало…
Король Базиль VII понял, что перед ним Тристан. Он приказал бросить на горстку воинов все силы, но вскоре подоспели отставшие всадники во главе с королевой Силией по прозвищу Серебряная Прядь, и объединенная армия прекратила существование. Их попросту смели бойцы из Атлии, Сторнитии и Принторинии.
Базиль пытался бежать, но воины короля Этеля IV отрезали пути отступления и правитель Эркон-Багроза решил, что сейчас лучше сложить оружие. Он обязательно выкупит себя из плена и уже с новой армией раздавит этого Тристана.
***
Тристан смотрел на тело мёртвого брата. Перстан пал в бою, защищая родину как настоящий мужчина. Он, конечно, часто злил третьего сына королевы Беличи, но он его брат. И за него надо мстить.
Посланник Этеля IV сообщил, что им удалось захватить вождей объединённой армии. Тристан приказал перенести тело усопшего в лагерь армии Элфигара, а сам отправился на холм. Перед ним стояли три предводителя. Вожди с гордым видом взирали на королевича, словно не он их пленил, а они его. К нему подошёл Этель. За прошедшие годы он раздался в плечах и стал завидным женихом. Поговаривали, что в свое время он даже сватался к Силии, но та ему отказала.
– Тристан, что собираешься делать с королями? – поинтересовался Этель. По глазам стало заметно, что у него есть определённый интерес.
– Сейчас узнаешь, – процедил королевич. Он подошёл к трём предводителям и произнёс: – Вы все пришли в Элфигар с одной целью, вам нужна наша земля. Я буду милосерден и подарю каждому из вас кусочек. Сейчас выкопают три глубоких ямы, и вас там разместят. Если Светлый бог окажет вам покровительство, вы выберетесь наружу.
– Ты не посмеешь, – вскричал король Серпении Перид V, – мои родичи отомстят за такое бесчеловечное убийство!
– Твои родные сидят под замком в подвалах темницы. Я ещё не решил, какая участь их ждёт. Может, казню на площади, а может, продам в султанаты. Хотя, вероятнее всего часть земель королевства отойдет моему родственнику Этелю IV, а заодно и право решать их судьбу.
– Вы не имеете права! – вскричал Гор – наследник короля Хугронира.
– А твои родичи сбежали в Гальваран. Я предложу ему вернуть их в обмен на мирный договор, но тебе это всё равно не поможет, – рассуждал Тристан. – Ты пришёл в Элфигар грабить и убивать. Много лет ваши войска топтали ногами нашу землю. Теперь тебе пора увидеть её поближе и ощутить всю прелесть плодородия почвы.
– Я много заплачу, – пообещал Базиль VII. Он видел перед собой совершенно беспощадного человека. В глазах Тристана плескалась Тьма, и правитель Эркон-Багроза очень пожалел о том, что вступил в эту коалицию.
– Я не понимаю, почему вы так паникуете? – деланно удивился Тристан. Он указал на три ямы, которые довольно быстро выкопали маги земли. – Вы все правители, благословлённые на царствие самим Светлым богом. Неужели он не захочет вам помочь? Верьте в него, и смело прыгайте вниз. Завтра на рассвете вас откопают и тот, кто останется жив, вернётся домой без всякого выкупа!
– Я не хочу! – визжал Базиль VI, но его столкнули вниз. Рядом послышались вопли других вождей объединённой армии. Земля над правителем Эркон-Багроза сомкнулась, и он умер от разрыва сердца.
– Тристан, – обратился к королевичу Этель IV, – обязательно зарывать их живьём?
– Нет, – усмехнулся тот, – они уже достаточно напугались, так что можно вынимать.
– Так это шутка? – с недоумением спросил Этель.
– Нет, я казню их и уже после этого закопаю, – сообщил Тристан.
– А насчёт земель Серпении ты тоже шутил? – задал вопрос король Атлии. – Я имею в виду, ты действительно передашь моему королевству побережье?
– Я бы рекомендовал тебе жениться на дочери этого неудачника Перида V, – сказал Тристан. – Тебе уже пора, а девочка созрела. Как раз тебе под стать. Наследник передаст тебе бразды правления и может удалиться куда пожелает. Хотя я бы рекомендовал удавить его по-тихому.
– А с королем что делать? Принцесса не простит мне смерти родного отца! – сообщил Этель IV.
– Сейчас откопаем, и он отдаст тебе корону, а сам напишет отречение от трона, – решил Тристан. – Привезёшь его домой. Пусть благословит ваш брак и тебя на царствование, а после решай сам, но лучше, если он тихо уйдёт в мир иной. И тебе проще и нам меньше мороки с мятежами.
– А что с наследником Хугронира? – поинтересовался Этель.
– Этого обезглавлю, все равно он ничего не решает, а мне говорили, что воины Хугронира любили зверствовать в наших землях, – объяснил королевич.
– Хорошо, но Эркон-Багроз сильное государство, как поступишь с ним? Они могут выставить ещё столько же воинов, – поделился сомнением король Атлии. Он понимал, что Тристан сейчас самый сильный правитель, но против объединённых армий королевства Эркон-Багроз и Бетроза, особенно если к ним присоединятся государства полуострова Хартиния и Стурия у них будут сложности.
– У меня Кораций вторгся в Бетроз, так что о них можно забыть. А к остальным я отправлю послов с предложением о невмешательстве в наш конфликт с Эркон-Багрозом, – рассуждал королевич. Затем он повернулся к магам земли и крикнул: – Пора! Вынимайте их.
Вождей объединенной армии выкопали одновременно. Король Серпении трясся от страха, но старался не показывать этого. Наследник Хугронира полностью поседел и выглядел безумцем. Тристан кинул ему меч и предложил поединок. Мужчина схватился за рукоять и бросился на королевича сломя голову, которую тот моментально срубил с плеч. Самое странное случилось с правителем Базилем VII. Он оказался мёртв.
– Неожиданно, – цинично прокомментировал Тристан. – Я уже собирался содрать с него богатый выкуп, а тут такое. Слабоватое сердечко. Что ж бывает. Верните его в яму. Только зря доставали…
***
Король Ароин смотрел на тело наследника. Старший сын. Любимчик Перстан. Его точная копия. Такой же высокий, красивый, отважный. Покоритель женских сердец и любитель яростных сражений. Он пал в бою. Именно так хотел погибнуть и сам Ароин, но не судьба.
В шатёр, где предавался скорби король, вошёл верховный маг Корстарин Элфигарский. Он поклонился и произнёс:
– Ваше величество, поступило донесение, что на холме Тристан казнит вождей альянса.
– Что значит, казнит? – с удивлением переспросил король.
– Я точно не понял, но все трое стояли перед ним, а потом исчезли.
– Куда исчезли? – продолжал недоумевать Ароин. – Что опять удумал Тристан? Пошли, посмотрим.
Они сели на коней и поднялись на холм. Тристан мирно беседовал с Этелем IV и не обращал внимания на запачканного в земле короля Серпении. Одна яма и две свежие могилы объясняли, откуда у него на вещах грязь. Ароин подъехал к сыну и грозно спросил:
– Тристан! Что тут произошло?
– А, ваше величество. Ничего особенного. Просто я дал королям то, что они хотели, – спокойно ответил королевич.
– И что же они хотели? – спросил король.
– Нашей земли, конечно!
– Ты что их убил? – с ужасом воскликнул Ароин. Он не представлял, что произойдёт после такого варварского поступка. На протяжении многих лет всех плененных правителей передавали родственникам за большой выкуп. При этом с ними обращались очень почтительно, а то, что на одежде «собрата» свежая грязь, говорило о том, что ни о каком уважении со стороны Тристана не могло идти речи.
– Наследник Хугронира бросился на меня с мечом. Базиль сам помер от сердечного приступа, а Перид V уже не правитель, так как такого государства больше не существует, – цинично отрапортовал Тристан.
– Но как же так? – с непониманием спросил Ароин. Он переглянулся с верховным магом, но тот так же выглядел озадаченным.
– Мы, вместе с Силией, Этелем и герцогом эр Плием из Принторинии прошлись огнём и мечом по Серпении и Хугрониру. Родичи Перида V сидят в темнице, а столица полностью в наших руках. В Хугронире Гордон VI сбежал, оставив королевство на растерзание. Пока их войска тут, мы наведались к ним в гости и прибрали к рукам все их земли, – пояснил Тристан.
Король Ароин потёр лоб и задумчиво сказал:
– Так значит, это ты виноват в том, что Перстан погиб? Если бы вы не пошли в их земли, а просто соединились бы с нашим войском, мы бы не оказались в меньшинстве, и Перстану бы не пришлось затыкать прорыв! Ты виновен в смерти брата!
– Мы не знаем, что бы случилось! Может объединенная армия не начала сражение! А может они бы вызвали подкрепление из Эркон-Багроза. Кто знает. Вполне вероятно, что они бы опрокинули наши войска. Никто не знает. Так что всё что ни делается, значит, так было надо! – сказал Тристан.
 – Тебе было надо?! – вскричал Ароин. – Ты ненавидел брата! Ты мечтал о его смерти! Ты бы не получил наследства! Я не позволю тебе надеть корону! У меня есть ещё один сын, и ты не сядешь на трон!
 – Ваше величество, вы драматизируете, – попытался успокоить короля верховный маг, – королевич Тристан проявил смекалку и полностью победил наших противников.
– Он убил родного брата. Ты понимаешь! Моего любимого сына! – орал Ароин. Он выхватил меч и нанёс Тристану удар. Тот легко уклонился и скинул короля с коня, выдернув ногу из стремени. Затем медленно подошёл к барахтающемуся на земле Ароину и присев рядом с ним на корточки, сказал:
– Ты никто. Пустое место. Я бы раздавил тебя, если бы ты официально не приходился мне отцом. Слава отцеубийцы мне не нужна. Но если ты ещё раз попытаешься что-то сделать против меня, я уничтожу тебя. Ты понял? Вот и хорошо. А теперь я соберу войска и пойду в земли Базиля. Он утверждал, что там много богатств. Ваше величество. Ваше могущество. Я ухожу. Надеюсь, вы оградите моего «отца» от необдуманных поступков? Похороните Перстана как героя! Он заслужил!
Верховный маг смотрел в глаза полные Тьмы и трясся от ужаса. Он понимал, что кровь матери пробудилась в сыне. И в её очах вспыхивала Тьма, но то, что он увидел у Тристана, казалось за гранью его понимания. Не в каждом Владыке Бездны увидишь такую ненависть. Он – Истинное Зло!
К ним подъехала Силия в знаменитых артефактных доспехах и склонилась перед Тристаном.
– Повелитель, ваше приказание выполнено. Враг полностью разбит.
– Превосходно! Этель, собирай войска, мы выступаем в Эркон-Багроз!
Король Атлии видел глаза королевича и понимал, что если попытается его предать, то будет вынужден молить о быстрой смерти. И не факт, что это чудовище смилуется и подарит Этелю избавление от мук.
Глава 14
В совершенствовании навыков Гриды проходили дни за днями. Тренировки начинались с разминки, потом шёл глубокий массаж, без эротического подтекста, а уже после «мечи» или иное орудие убийства. Часто Могучий показывал наиболее уязвимые точки на теле разных рас. Объяснил, что можно сделать с огромным демоном-гористо, который имел габариты в два раза превышающие самих девушек. Могучий готовил из них совершенное оружие.
Грида понимала, что если бы встретила саму себя прежнюю, то в считанные мгновения бы расправилась с такой неженкой. Она осознала, что раньше почти ничего не знала. Гигант развлекался, устраивая им поединки, или когда они вдвоем на одного. Самое смешное то, что если они сражались с ним по одной, то он мог позволить себя «убить», а вот когда они нападали на него сообща, то он крушил их с особой лёгкостью. Пришлось учиться парному бою. Ох и выли девушки после таких уроков.
Темнокожая красавица никак не могла понять, почему он не пытается затащить её на ложе любви? Вроде видно, что он желает полуэльдару, тогда почему до сих пор не сделал соответствующих шагов? Она бы без раздумий ему отдалась, тем более что и сама давно хотела проверить, каково это с таким гигантом. После Малыша и Байсанга она ни с кем не занималась любовью. Её только насиловали более сильные самцы. С Могучим бы она с удовольствием вспомнила, что значит быть нежно-любимой женщиной.
Ангелочка так же недоумевала и как-то спросила приёмного отца:
– Папа, а почему ты и Грида до сих пор не вместе?
– Честно? Вы ещё не готовы! – ответил он. Грида слышала их разговор и навострила ушки. Ей самой стало интересно, почему её так стойко игнорируют. И это при том, что штаны гиганта постоянно трещали по швам.
– К чему не готовы? – спросила девушка.
– Как только я займусь любовью с Гридой, Аэра почувствует мое пробуждение и опять нашлёт заклятие. И всё вернётся на круги своя, я буду ломать камни и тренировать любимую Ангелочку. А может и тебя заберут. Что я тогда буду делать? – с тоской произнёс гигант.
– Но тебе же нравится Грида?! – с вопросительной интонацией произнесла девушка. – Ты тоже ей вроде симпатичен. Она по ночам себя ублажает и стонет в подушку. Я в первый раз думала, что ей стало плохо, а потом как увидела, чем она занимается, сразу покраснела.
– А сама не пробовала? – спросил с ехидцей Могучий.
Та замялась с ответом, а потом произнесла:
– Я так и не поняла, что в этом такого. Да, немного странные ощущения, но хорошая разминка гораздо приятней!
– Это пока! – уверенно пообещал гигант. – Найдёшь себе парня и начнёшь заниматься любовью, вот тогда ты поймешь, отчего стонала Грида.
– Ой, когда это будет! – воскликнула девушка.
– Скоро! И учти, парня покажешь мне. Без моего одобрения я запрещаю!
– Парни, вы где? – прокричала в шутку Ангелочка. – Ау! Нет никого!
Гриде нравился весёлый характер Ангелочки. Девушка ещё ничего не понимала в жизни, но с таким отцом она далеко пойдёт, если местная богиня не остановит, а она может, несмотря на великодушие и милосердие.
Последующие несколько декад девушки оттачивали мастерство. Они сражались с Могучим, который менял технику и манеру боя. Не всё у них получалось, и гигант иногда раздражался. В один из дней он взбесился по настоящему, и девушкам пришлось бежать от разъярённого монстра. Он стучал себя кулаками в грудь и орал:
– О-о-о-о-у-о-у-о! – когда они отбежали от него на большое расстояние и замаскировались, он рассмеялся, – ха-ха-ха, что страшно? Эй, сыкухи, а ну идите сюда! Что шуток не понимаете?
– Ему смешно, а действительно чуть не обмочилась, – проворчала раскосая девушка и выбралась из-под камня. Грида так же вылезла из оврага и направилась за дочерью гиганта. Вдруг с тренировочной площадки она услышала незнакомые голоса. Она прислушалась и затаилась. Они договорились, что в случае гостей Грида не должна показываться на люди.
– Пришла благая весть! – произнёс первый голос.
– Нашлись родичи несчастной сиротки! – вторил другой.
– Эти люди прибыли из родного мира этой девочки! – пафосно заявил обладатель первого голоса.
– Они сообщили, что она наследница клана Син, – произнёс второй.
– Её ждут в родном доме, – продолжил фразу первый.
Грида выглянула из кустов и увидела двух новых вестников – аэронов, а рядом двумя группами стояли семнадцать человек в странных синих одеждах. Большинство воинов облачились в лакированные доспехи и шлемы с масками в виде оскаленных демонов.
– Они говорят, что вознесут наследницу на трон, – перевёл второй вестник слова старичка в синем балахоне. На голове у него имелся странный головной убор похожий на трубу.
– Ангелочка, хочешь уйти с ними? – спросил Могучий. Та отрицательно покачала головой. Гигант повернулся в аэронам и, скривив губы сказал: – Мух, нах!
– Я вас не понимаю, – произнёс второй вестник.
Могучий поднял руку на уровень лица, и повторил:
– Мух, – после махнул кистью, и аэронов сдуло с места, – нах!
Они пролетели несколько десятков шагов и громким стуком упали на землю. Оба потрясли головами и начали подниматься на ноги. Гигант зевнул и, указав пальцем на старичка в синем, что-то произнёс на неизвестном языке. Лицо гостя моментально преобразилось. Благодушное выражение пропало, и он резко ответил. Смысла сказанного Грида не поняла, но в рядах синих воинов начались движения.
От стоящих отдельно людей без доспехов и масок, вперёд вышел один воин и, сняв с себя мечи, начал показательно размахивать ногами. Он совершил прыжок в сторону Могучего и собирался ударить ногой. Эффектный, но совершенно не эффективный прием. Таким ударом можно красиво добить ослабленного противника. Против полного сил бойца совершенно бесполезная показуха.
– Танцор, – с усмешкой произнёс гигант и отвесил ему оплеуху. Тот улетел в сторону аэронов и затих.
Старик что-то прокричал и воины в лакированных латах посмотрели на троих приятелей любителя махать ногами. Они быстро обнажили мечи и убили в спину ничего не подозревающих воинов без доспехов.
Гигант заревел и бросился в атаку. Грида впервые видела его истинную скорость. Получалось, что всё это время он поддавался. Могучий бил голыми руками, но ни один из мечей воинов в лакированных доспехах не смог к нему даже прикоснуться. Двенадцать трупов в синих латах разлетелись по округе. Дольше всех продержался старичок. Он создал вокруг себя энергетический щит и попытался сдержать напор Могучего. Пара мгновений и от энергии не осталось и следа, а гигант впитавший чужую силу громогласно захохотал.
Раскосая девушка стояла, раскрыв рот. Она так же впервые увидела несокрушимую мощь отца. Её глаза засияли от восторга. Она медленно подошла к нему и спросила:
– А что ты им сказал?
– Я предложил им доказать способность защитить тебя. Этот придурок решил показать мастерство, но слегка не рассчитал сил. Тогда старик обозвал этих четверых никчёмной кучей отбросов и прилипал. Мол, этим провинциалам не место в рядах столь славных воинов. Чем всё закончилось, ты сама видела. Они какие-то ненормальные.
– Ты убил гостей этого мира, – произнёс первый вестник.
– Они под защитой богини, – добавил второй.
– Валите отсюда, – прорычал гигант, – а то наваляю!
Аэроны взмыли в небо, и пропали из виду. Вскоре начал подавать признаки жизни «танцор». Он медленно поднялся на ноги, потряс головой и стал в стойку, предлагая продолжить бой.
– Он что больной? – спросила Ангелочка. Она подошла к бойцу и, обойдя его со всех сторон спросила: – А можно я побью его?
– Имей совесть, ему и так досталось, – усмехнулся гигант, – у него как минимум сотрясение мозгов.
– Было бы чему сотрясаться, – усмехнулась раскосая девушка. Она посмотрела на отца и попросила: – Переведи ему, что я скажу.
– Ладно, но только помни, что сегодня мы должны уйти отсюда, – сказал Могучий.
Ангелочка кивнула и произнесла:
– Я дочь человека, который победил тебя в поединке. Твои товарищи пали от руки предателей. За это их наказали. Уходи в родной клан и передай, что мне не нужны слабые подданные. Тот, кто хочет пойти за мной, должен продержаться против меня хотя бы несколько ударов сердца.
Могучий что-то сказал на неизвестном языке и «танцор» с изумлением задал вопрос гиганту.
– Он говорит, что его зовут Корусаги из клана Син. Третий мастер по технике борьбы без оружия. Он спрашивает, действительно ли ты умелый боец или просто наивный ребенок? Он говорит, что женщины никогда не сражаются. Это удел мужчин защищать род и клан. Даже если у девушек есть способности к энергетическим техникам, они не выходят на бой против мужчин, так как изначально значительно слабее.
– Переведи, что если бы он не устал после боя с тобой, я бы выбила из него всю дурь, – обиженно произнесла раскосая Ангелочка.
Гигант снова поговорил с «танцором» и тот рассмеялся.
– Он предлагает тебе показать на деле, чего стоишь. Он обещал тебя не сильно бить, а только доказать насколько ты слаба.
– Хорошо, – усмехнулась дочь Могучего и начала избивать противника ногами. Он пытался защищаться и старался обхватить её, чтобы лишить возможности двигаться, но она швыряла его в разные стороны, используя его атаки. «Танцор» по инерции пролетал мимо неё и с грохотом падал на землю.
После такого позора он поклонился ей и, повернувшись к гиганту, склонился в глубоком поклоне. После начал что-то тараторить на родном языке. Грида пыталась понять хоть слово, но увы. Могучий рассмеялся.
– Он благодарит тебя за урок и просит меня взять его в ученики.
– И что ответишь? – с любопытством спросила Ангелочка.
– Пока не знаю, решать тебе. Это твой подданный, – с усмешкой произнёс гигант. Девушка покраснела и кивнула. – Тебе напомнить, что мы уходим из долины?
– Тогда нет! – обиженно буркнула девушка. Могучий снова начал говорить и «танцор» вновь поклонился. – Что это значит?
– Я объяснил ситуацию, и предложил вместе с нами выйти из долины, чтобы на деле показать, чего он стоит. Если он выживет в предстоящем путешествии, я буду его учить, – объяснил гигант.
– Хорошо, – с улыбкой сказала Ангелочка.
Грида наблюдала за поведением девушки и поняла, что красивый раскосый парень ей очень понравился.
Подготовка к побегу получилась стремительной. Могучий вернул Гриде её браслеты с оружием Бездны, а  дочке отдал два коротких меча этих «ниндзя». Себе оставил только маленький ножик старика. Куда делись остальные мечи синих воинов, Грида так и не поняла. Гигант закинул мешок с припасами и побежал лёгкой рысцой по склону.
Девушки и «танцор» за ним не успевали. Он выругался и посадил дочку себе на шею, а Гриду и раскосого парня поднял за ремни. Прыжок и они преодолели половину склона. Второй. И все четверо уже на гребне. Дальше перемещение в таком же ритме. Гриду чуть не стошнило. Парень тоже еле держался, чтобы не распроститься с обедом. Больше всех радовалась Ангелочка. Она визжала от восторга и кричала: «Ещё!»
К сожалению Могучего от такого способа перемещения пришлось отказаться, так как в небе появились драконы, которые усердно искали беглецов. Пришлось менять тактику и топать ножками. Им предстояло преодолеть километров тридцать, но это по прямой, а если идти пешком, то расстояние увеличивалось минимум раза в два.
На выходе из очередного ущелья дорогу им преградили «умертвия» во главе с Личем. Он указал рукой на Гриду и произнёс:
– Её оставьте и можете идти.
– Лич, ты что, с дуба рухнул? – с недоумением спросил гигант. Он опять выглядел заросшим бородачом, поэтому не сильно походил на себя прежнего. Так, обычный дикарь, каких много.
– Я долго её ждал, – прошипел Лич, – она много раз от меня ускользала, поэтому отдайте полуэльдару или пожалеете.
– Грида, как насчёт того, чтобы показать чему научилась? – поинтересовался Могучий. Она кивнула и призвала меч и кинжал из браслетов. Ангелочка так же обнажила два клинка и присоединилась к темнокожей напарнице. «Танцор» собирался выйти вперёд, но гигант его удержал, и они стали наблюдать за тем, с какой лёгкость две миниатюрные женские фигурки кромсают «умертвий».
Лич осознал, что его солдаты проигрывают, и запустил в девушек заклятие «праха». Он не хотел использовать сильную магию, так как постоянно прятался от драконов несколько больших полнолуний. Уйти из этого района он так же не мог, так как понимал, что его добыча где-то тут, и на равнину не спускалась. В заросшем дикаре он не узнал стража портала, и сильно удивился, когда чары впитались в ауру гиганта. Тот потянулся и зевнул. После усмехнулся и произнёс:
– Интересно, а если оторвать тебе голову, ты сдохнешь или придётся сжигать тело полностью?
Лич узнал снисходительную манеру общения бога тумана, и ему стало страшно. Гигант прыгнул в его сторону и перед глазами всё закружилось. Небо и земля перевернулись местами. Лич понял, что его голова лежит макушкой на голых камнях. Он всё ещё видел, как две девицы кромсают его «умертвий» мечами, а тело в балахоне пытается отыскать голову и щупает землю руками. Могучий подошел к стоящему на четвереньках туловищу и придавил его ногой. Энергия впиталась в ауру гиганта, и живой мертвец рассыпался горсткой праха. Голова Лича продолжала осознавать, что положение безнадежное, но сделать уже ничего не мог. Бородатый дикарь поднял череп и с усмешкой произнёс:
– Бедняга Йорик! Говорить можешь? Ну, хоть мысленное общение осталось и то масло. Ладно, девчонки, заканчивайте возиться, нам пора. Грида, поручаю тебе заботу о моем трофее. Береги черепок охотника за головами. Он будет прекрасным напоминанием, что жизнь не вечна!
Грида с брезгливостью взяла череп Лича и закинула его в сумку.
– И зачем таскать с собой эту гадость?
– Будешь учиться телепатии, – распорядился гигант.
Весь остаток дня они шли по долинам и ущельям, периодически прячась от пролетающих в небесах драконов. Наконец им удалось обнаружить небольшую пещеру, в которой они сделали привал. Грида развалилась на походном плаще и вытянула уставшие ноги. Давно она так много не ходила. Во время тренировок они совершали пробежки, но там дорожка укатанная, а тут постоянно приходилось смотреть, куда наступаешь, чтобы не сломать лодыжку.
Могучий разжёг костер и развалился возле него. С одного бока к нему пристроилась Ангелочка, а чуть позже к другой стороне тела придвинулась Грида. Ей стало тепло и уютно. Рефлекторно она запустила руку в его штаны и ощупала «богатое хозяйство» гиганта. Он аккуратно вынул её шаловливую ручку наружу и хлопнул девушку по попке. Она возбудилась и хотела продолжать эту игру, но неожиданно заворочалась Ангелочка и Гриде пришлось угомониться. Неудовлетворенная женщина повернулась к нему спиной и долго пыталась заснуть.
Ночью ей снился Малыш, который невероятно нежно и ласково обнимал жену. Потом он почему-то оказался бородатым гигантом. Ей не претила эта замена, и она с удовольствием занималась с ним любовью. Гриде больше всего понравилось то, что даже во сне Могучий лежал с закрытыми глазами и продолжал ласкать её. Она ощутила удовлетворение и заснула прямо на широкой груди гиганта.
Утром, открыв глаза, Грида увидела штаны и рубаху, лежащие за пределами лежанки. Она ощупала себя и поняла, что лежит на гиганте обнаженной.
– Ой, так это не сон? – покраснев, пролепетала темнокожая красавица и начала быстро одеваться. Могучий спал, раскинув руки. На лице блуждала мечтательная улыбка. После он потянулся и, скинув с себя плащ, поднялся на ноги. Застегнул ширинку и с недоумением посмотрел на Гриду.
– А! Э! – пробасил он и повернулся к полностью одетой Ангелочке. Та продолжала сопеть во сне. Затем перевёл взгляд на полуобнаженную фигуру темнокожей красавицы и изрек: – Ну ладно.
Он шлёпнул Гриду по попке и вышел наружу. Женщина усмехнулась и решила, что в следующую ночь она обязательно продолжит начатое развлечение. Пора наверстать упущенные возможности. Никогда не знаешь, что случится завтра. Нужно жить сегодняшним днём.
Ангелочка заметила его хорошее настроение и поинтересовалась, что случилось, но что гигант ответил:
– Вернул себе аватара Корация. Управление пока хромает, но мне удалось отбить его от Сериды.
Несколько дней они блуждали по горам. Наконец команда из четырех «человек» вышла на равнину Пустошей. Там до сих пор росла только чахлая трава. Никто из разумных не селился на этой территории. Три тысячи лет назад именно на этом месте страж портала уничтожил армию насекомых. Огромный кусок суши четыреста на шестьсот километров оказался непригоден для обитания из-за кислотной крови гигантских пауков и богомолов.
Грида думала, что они отправятся в город-порт рядом с замком Великого Магистра, но Могучий изменил маршрут и обогнул городок по широкой дуге. Он соорудил из ремней перевязь и расположил Гриду на животе, «танцора» за спиной, а Ангелочку посадил на шею и так помчался по Пустошам. По её подсчетам они пробежали более пятисот километров до внутреннего залива и повернули в сторону небольшого колониального городка, принадлежащего торговой республике. На весь путь он потратил чуть больше суток.
Во время небольшого отдыха Грида поменялась местами с раскосой девушкой и теперь поняла, отчего та требовала бежать помедленней. Ветер хлестал в лицо, и она постоянно отплевывала всяких жучков, которые попадали в нос и рот. Он мчался быстрей скакового коня. И самое главное, практически не уставал. Его выносливости можно позавидовать.
По дорогое он метким броском камня убил какую-то косулю и прямо на ходу её практически полностью съел в сыром виде. Гриду чуть не стошнило. Могучий хмыкнул и предложил ей сердце животного. Она вежливо отказалась, а вот Ангелочка с удовольствием вгрызлась в сырую плоть.
Наконец они добежали до места назначения, и гигант разделся и прыгнул в море. Смыв с себя кровь он постирал вещи и спросил:
– Грида, нам нужно скрытно попасть на корабль, идущий или в империю или в торговую республику. Какие будут предложения?
– Я пока не знаю, – честно призналась она, – но, наверное, стоит для начала войти в город. Там я попробую договориться с капитаном. Ты же знаешь, что за провоз они потребуют много денег. А что у нас есть? К тому же тебя довольно сложно спрятать. Ты большой и бросаешься в глаза.
– Раньше бы я просто пробежался по воде через пролив, но сейчас мне не хватит сил. Тем более с таким грузом, – произнёс Могучий. – Хотя можно захватить корабль. Я кого-нибудь убью, и оставшиеся в живых выполнят всё, что скажу, лишь бы я убрался подальше. Но тут есть трудность, мы оставим чёткий след.
– Ты так легко рассуждаешь об этом, – усмехнулась Грида. – Мы с Малькораной как-то попытались заставить пиратов выполнить наши требования, и те начали артачиться. Так что проще договориться с капитаном. Только вопрос, как тебя спрятать, чтобы никто не догадался что это ты?
– Ко всему прочему наши раскосые друзья будут выделяться среди местного населения, – проворчал гигант.
– Тоже верно, – подтвердила Грида, – если тебя ещё можно замаскировать под полуогра, то с ними точно будут сложности. Даже если сказать, что они незрячие, то черты лица совершенно чужие. Их запомнят.
– Нужны латы с закрытыми шлемами, – решил Могучий, – только где же их взять? Будем ловить благородных лэров.
– И где, если не секрет? – полюбопытствовала Грида.
– На большой дороге! – рассмеялся он. – Я ещё никогда не грабил людей.
– Серьезно? – изумилась темнокожая красавица.
– Я просто их убивал, – констатировал Могучий, – а сейчас придётся изымать имущество в пользу бедных.
– Мне уже становится страшно, – рассмеялась Грида, – если ты бедный, то какая тогда я?
– Ты будешь наложницей богатого бездельника, – улыбнулся он.
Ангелочка прислушивалась к их разговору и спросила:
– А кем тогда буду я?
– Латником, так же как и наш новый ученик, – сообщил гигант.
– А чьей наложницей будет Грида? Твоей? – полюбопытствовала Ангелочка.
Могучий почесал затылок и изрёк:
– Придётся оставить кого-нибудь в живых, а я буду его телохранителем.
– Ну да, такого увидишь и сразу испугаешься, – рассмеялась Грида.
– А то! Я же самый кровожадный злой разбойник Бармалей! Совершенно беспощадный, хуже бешеных зверей! – он состроил ужасающую гримасу. Ангелочка засмеялась, Грида улыбнулась, а «танцор» глупо захлопал ресницами, так как совершенно ничего не понял. – Ладно, пошутили и хватит. Пошли ловить латников.
Охота на благородных лэров затянулась. По дороге ходили крестьяне, мелкие торговцы, но никак не аристократы. Целый день они наблюдали за пешеходами и повозками, а когда появился первый всадник, сразу приготовились брать добычу. Увы, но это скакал какой-то слуга в обычной добротной одежде. Хватать такого не имело смысла.
Грида не выдержала и предложила самой пойти в город и купить латы там, так как, судя по всему, в этих краях благородные лэры если и водятся, то только в замках и поместьях. Она взяла в руки посох и направилась к воротам. Стражники с любопытством на неё посмотрели и потребовали положенную пошлину за проход. Темнокожая красавица с презрительной миной на лице отсыпала медь и гордой походкой вошла в город. Уточнив направление, она пришла к торговым рядам. Оружейная лавка не радовала богатым ассортиментом, но торговец предложил сходить к кузнецу, который мог выковать латы и шлем. Но это слишком долго, так что от этой идеи пришлось отказаться.
Расстроенная Грида поправила платок на голове и пришла в порт. У причала стоял большой купеческий корабль. Пообщавшись с вахтенным, она узнала, что судно идет из торговой республики в Кольваринию. Говорить с капитаном смысла не имело, так как им совсем в другую сторону.
Затем она заметила небольшую галеру. Разбойничьи рожи матросов говорили о том, что перед ней пираты, умело маскирующиеся под купцов. Приблизившись к судну, она ощутила непонятное чувство тревоги. Складывалось впечатление, что с этой галерой что-то не так. Принюхавшись к запаху гниющей рыбы, Грида задумалась, а почему палубу не моют? От галер обычно воняет грязью, потом и мочой, но никак не рыбой. Это не маленькое рыболовецкое судно, а почти боевой корабль с тараном на носу.
Матросы молча поглядывали на темнокожую эльдару, но начинать разговор не решались, уж очень суров нрав этих кровожадных девиц. Помощник капитана выглянул на зов вахтенного и полюбопытствовал:
– Благородная эльдара чего-то желает?
– Я хочу отправиться в торговую республику или империю, – ответила Грида. Она задержала взгляд на помощнике капитана и, присмотревшись истинным взором, осознала, что перед ней сильный одаренный. Вероятнее всего маг. – Хотела найти тех, кто может меня отвезти.
– Мы идём в республику, – ответил маг, – но капитан не берёт пассажиров. Вам нужно обратиться в таверну «Морской волк», там вы сможете договориться о фрахте.
– А как туда добраться? – поинтересовалась она. Ей не интересна эта информация, но чтобы не вызвать подозрений она решила играть роль до конца. Помощник капитана подробно объяснил путь следования, и Грида отправилась в указанном направлении. Для приличия она поговорила с владельцем таверны, и сказала, что ещё зайдёт узнать, не появилось ли судно, идущее в торговую республику.
Сняв комнату в более приличном трактире, она выскользнула из окна и, перемахнув через городскую стену, прибежала к лагерю, где её ожидали спутники.
– Могучий, есть разговор, – обратилась Грида. – Ты говорил, что можешь бежать по воде. А сможешь догнать галеру?
– Зачем? – полюбопытствовал гигант.
– Значит так, есть одна галера. От неё воняет рыбой. Я думала, что это пираты, но пообщавшись с помощником капитана, поменяла мнение. Наверное, это контрабандисты. Они перевозят какую-то вонючую смесь, поэтому и не моют палубу, чтобы перебить запах, – сообщила Грида.
– И?
– Видимо это наркотики. Потому корабль быстроходный. И я считаю, что если ты перенесёшь нас туда, они отвезут пассажиров, куда скажешь, – заявила темнокожая красавица. Она с интересом смотрела на реакцию гиганта.
– Ладно, я за любую авантюру кроме голодовки! – кивнул Могучий.
Они пробежались по пути следования галеры и на небольшом мысе устроили наблюдательный пост. Довольно скоро вдалеке показался парус. Могучий посадил Гриду за спину и, применив антигравитацию, побежал по воде. Ангелочка так же хотела принять участие в операции, но гигант её отговорил, мотивируя тем, что она пока не убивала никого живого, поэтому может растеряться в бою.
Бегущего по воде человека заметили, но не поверили глазам и несколько матросов смотрели на это чудо, широко раскрыв рты. Могучий врезался с разгона в борт. Используя ножи-кунаи, которые втыкал в доски, он забрался наверх. И помощник капитана, и сам капитан оказались магами. Они начали атаковать гостя заклятиями, но тот не замечал магических чар и начал давать матросам лёгкие оплеухи. Капитан первым обнажил меч, но в дело вступила Грида. Она обезоружила его и ещё нескольких воинов и крикнула:
– Сдавайтесь, или мы всех уничтожим!
Капитан отступил на корму и собрал вокруг себя оставшихся моряков.
– Что вы хотите? Груз?
– Нет, – ответила темнокожая красавица, – мы хотим попасть торговую республику. Вы направляетесь туда. Мы прокатимся с вами.
– У меня правило, я не беру пассажиров, – злобно ответил капитан.
– Я сегодня добрый, – громко сказал гигант, – поэтому пока никого не убил. На самом деле мне не нужен ни капитан, ни матросы. Я могу проложить курс без вашей помощи. Здесь есть гребцы, а с парусами я и сам справлюсь. Рабы на веслах получат свободу, как только я доберусь до места назначения, поэтому будут стараться. Думай капитан, стоит ли терять всё только из-за того, что ты не хочешь отступить от правила. И советую обратить внимание на то, что мы не пассажиры, а захватчики.
– А как ты собираешься общаться с драконами? – с ехидцей спросил помощник капитана. – Они все въедливые маги разума…
Могучий начал хохотать.
– Ох, насмешил! Въедливые драконы! Ха-ха-ха! Умора! Слушай парень, ты нравишься мне! У тебя отличное чувство юмора! Если капитан примет неверное решение, постарайся не попасть под удар. Обещаю сознательно тебя не убивать. Это же надо, въедливые драконы! Ха-ха-ха! – капитан и помощник с недоумением смотрели на хохочущего гиганта. После они заметили, что он стал значительно крупнее и начал покрываться чешуей. Лицо вытянулось в оскаленную морду дракона. Выросли рога на голове и крылья за спиной. Нос галеры опустился в море, и высокая волна залила палубу водой. Крупный чёрный дракон расправил крылья и плавно приподнялся в небо. Вдруг он вновь преобразился в гиганта, но совершенно обнаженного. – Твою дивизию! Опять вещи порвал! Если бы не пришлось тащить ещё двоих пассажиров, я бы и сам перелетел на другой континент. Мне нужна ваша галера. Капитан, решай быстрей, а то я начал злиться.
– Я согласен. А твои сородичи знают, что ты идёшь в республику? Если тебя ищут, то уж лучше прыгнуть за борт сейчас, чем спасаться от драконьего пламени в море, – поинтересовался капитан.
– Именно поэтому я в таком виде. Ты спрячь меня в трюме, но не вздумай обманывать, а то я стану очень раздражительным, – усмехнулся Могучий. Он выразительно посмотрел на капитана и тот громко сглотнул. – Я сейчас слетаю за остальными, а ты пока подготовь каюты.
Гигант прыгнул за борт и уже в воздухе преобразился в чёрного дракона. Грида с удивлением следила за его полётом. Помощник капитана медленно приблизился к ней и спросил:
– Ты что не знала, что он дракон?
– Представь себе, нет! Он полон сюрпризов! – усмехнулась она.
Глава 15
Морское путешествие Гриды и ее спутников прошло без эксцессов. Капитан галеры вёл себя корректно и не пытался захватить пассажиров. Он понимал, что этот гигант что-то натворил у себя в доме, поэтому скрывается от сородичей. Когда они приблизились к берегам торговой республики, на них напали пираты. Три шустрых судна пытались взять галеру в клещи. Капитан обратился за помощью к бородатому гиганту и тот, преобразившись в дракона, быстро сжёг суда охотников за чужим добром.
Могучий вернулся на палубу и продолжил тренировать Ангелочку, Гриду и «танцора». После того, как со старика в синей одежде сняли переговорный амулет придуманный феей, раскосая девочка часто общалась с подданным. Она сократила его имя и звала не Корусаги из клана Син, а Кор-Син или просто Кор. Ангелочка прыгала по палубе и отрабатывала разные приемы именно с ним в паре. Парень влюбленными глазами смотрел на наследницу клана Син. После рассказал историю о том, как он и три его родича отправились к новому главе клана Син. Они представляли род «хранителей древних традиций» и потребовали найти наследника или наследницу предыдущего главы, убитого представителями «красного» клана. Среди рядовых членов «синих» ходили слухи, что того предали сородичи. Старик в странном головном уборе исполнял функции советника нового главы клана Син, которому это требование стало поперек горла. Их посольство насчитывало девятнадцать человек, но двое подручных советника куда-то пропали. Оставшиеся семнадцать представителей «синего» клана жили в таверне на центральном острове несколько декад и пытались попасть на приём к градоначальнику острова лэру Бегету. Старый советник удивился, когда в то утро аэроны согласились проводить его к раскосой девушке. Из всех представителей делегации, только родственники «танцора» желали добра Ангелочке, остальным она не нужна, поэтому они решили убить всех, как соклановцев, так и наследницу.
Могучий послушал его рассказ и сообщил, что если что-нибудь случится с его дочкой, он вырежет не только «красный», но и все другие кланы этих «самураев».
Галера оказалась на удивление шустрой и давала скорость около восьми узлов, то есть четырнадцать километров в час. Предстояло пройти тысячу километров. Обычные торговые суда двигались только днем и шли вдоль берега, заходя в каждый порт. Капитал игнорировал это правило и на всех парусах продвигался к конечной цели путешествия круглые сутки. Галера преодолела это расстояние и на исходе пятого дня вошла в гавань столицы торговой республики.
Подходя к берегу Могучий предложил покинуть судно, не заходя в порт, но капитан порекомендовал отказаться от этой затеи, так как без должных документов, как в республике, так и в империи сложно жить. Каждый стражник может придраться к путнику без подорожной. А такая колоритная компания обязательно привлечёт внимание. Он выправил нужные бумаги и теперь Грида и остальные стали отрядом наёмников. Они оделись в серые балахоны с капюшонами, и сошли на пристань. Таможенники не обратили на пассажиров внимания и четыре фигуры благополучно растворились в толпе.
Капитан долго смотрел им вслед, после переглянулся с помощником. Тот кивнул и отправился искать храм богини Аэрилис.
***
Грида смотрела на красивую одежду Ангелочки и целый ворох новых вещей. Все они сделаны из дорогой ткани и украшены изящными узорами и драгоценными камешками. После она взглянула на тощий кошелек, который валялся на столе. Она заглянула в него и увидела одну серебряную монетку. Грида выразительно посмотрела на гиганта, и тот виновато опустив глаза, произнёс:
– У меня нет иммунитета на её взгляд.
Раскосая девушка состроила такую жалобно-просящую рожицу, что Грида сама захотела выполнить любую просьбу Ангелочки. Тряхнув головой, темнокожая красавица выругалась:
– …ты вообще понимаешь, что жизнь в столице жутко дорогая? А ты потратил все наши деньги! Чем нам теперь расплачиваться за комнаты? Да, платья красивые, но как быть дальше? Ты понимаешь, что натворил? Как нам ехать в империю, если нам нечем оплатить дорогу?
– Ну, что ты, в самом деле?! Девочка впервые попала в большой город. У неё никогда не было красивых вещей, а тут такое изобилие! Как я мог отказать любимой Ангелочке? Кстати, мы и тебе кое-что прикупили. Так, на мой вкус, смотри какое красивое белое платье! Прелесть! Я считаю, что ты должна его непременно примерить. Надеюсь, я не ошибся с размером? Ну, давай, я хочу посмотреть на самую красивую женщину в мире! – льстил Могучий.
Грида начала таять от сладких речей, но случайно заметила пустой кошель и вновь воскликнула:
– Не подлизывайся! И не надо заговаривать зубы! Ты лучше скажи, где нам заработать денег на дорогу до империи?
– Ну, что ты, в самом деле? У нас три специалиста по тайным проникновениям. Неужели мы не заработаем себе на хлеб с икрой? Покажешь Ангелочке мастер-класс в каком-нибудь богатом доме, – отмахнулся гигант.
– Ты понимаешь, что торгаши пускают золото в оборот? – воскликнула Грида. – Это не какие-то аристократы, которые прячут деньги в подвалах замков. Купцы вечно что-то покупают и продают. Чтобы получить деньги, нужно точно знать, что они сейчас есть! А если наведаться наобум, то кроме украшений, которые мы не сможем сбыть, ты ничего не найдёшь!
– В смысле? Совсем ничего?
– Совсем! К тому же тут действуют местные гильдии воров и за нами начнут охоту не только представители власти, но и весь преступные мир. Ты хочешь удирать от них? Я нет! Тут на страже закона стоят маги. Эти поганца знают массу поисковых заклятий. Они быстро нас вычислят, – отчитывала гиганта Грида.
– Ладно, что-нибудь придумаем. Ты только не сердись! Ты моя розовая крася-вица! Ты самая очаровательная злючка! Давай ты наденешь белое платье, и мы уединимся в комнате, а Ангелочка пусть пока примеряет новые вещи! – с уморительной физиономией шептал Могучий.
Грида рассмеялась и стукнула его кулачком в грудь. Он её приобнял и страстно поцеловал в губы. Ангелочка произнесла: «кхе-кхе» и гигант поднял темнокожую красавицу на руки и вышел в другую комнату. В тот вечер платья она так и не примерила, зато устроила кошачий концерт и утром все постояльцы гостиницы с завистью поглядывали на гиганта.
Могучий сидел в общем зале таверны и, потягиваясь сладко зевал. От этого, безусловно, нужного и полезного занятия его оторвал какой-то мужчина. Он подошёл к столу, за которым расположился гигант и спросил:
– Вы позволите?
Могучий с недоумением посмотрел на гостя. Богатая одежда. Несколько золотых перстней артефактов с камнями-накопителями. Пухлое лицо и наметившееся брюшко. Всё это говорило о том, что перед ним торговец, так как аура одарённого если и присутствовала, то дар совсем небольшой.
– Разумеется, присаживайтесь, – милостиво разрешил гигант.
– Благодарю, – произнёс пухленький гость и плюхнулся на стул. Его сальные глазки осмотрели бугры мускулов на руках Могучего. После он перенёс свой взгляд на разворот широченных плеч и плиты грудной клетки. Гость улыбнулся и продолжил диалог: – Меня зовут капец Пилистос. Вчера я случайно слышал ваш разговор с очаровательной эльдарой. Насколько я понимаю, у вас временные трудности. Недолго поразмыслив, пришёл к выводу, что мог бы стать вам полезен. Как вы смотрите на то, чтобы немного подзаработать?
– И что же вы хотите мне предложить? – лениво поинтересовался гигант. Он перевёл взгляд на лестницу, по которой спускалась Грида в белом платье. Она выглядела сногсшибательно, и Могучий встал из-за стола, чтобы придвинуть ей стул. После он вернулся на место и посмотрел на собеседника.
– Ах, вы очаровательны, – лебезил пухленький гость глядя на темнокожую красавицу. Грида скромно улыбнулась, и мужчина вновь обратился к гиганту: – Я хочу предложить вам маленькое приключение.
– Законное? – спросил Могучий.
– Как вам сказать? – замялся гость, он положил на стол артефакт, и вокруг них образовалась непроницаемая сфера. – Это не совсем этично, но абсолютно законно. Видите ли, вот уже десять лет я женат на замечательной девушке, Она молода, хорошо собой, но у нас нет детей.
– Сочувствую, – лениво произнёс гигант, – но от меня вы что хотите? В чём заключается ваша работа?
– Я хочу сына, – с улыбкой произнёс пухленький мужчина. – Вечером я слышал, как ваша спутница радовалась, общаясь с вами.
Гигант нахмурился и переглянулся с Гридой. Та хихикнула и пояснила:
– Здесь тонкие стены.
– И? – гигант перевёл взгляд на собеседника.
– Я хочу, чтобы вы зачали моей жене ребёнка, – выдохнул мужчина.
– В смысле? А ты на что? – с недоумение изогнул бровь гигант.
– Я уже десять лет стараюсь, но пока ничего не получилось, – с печалью в голосе произнёс пухленький гость.
– А почему я? – задал вопрос Могучий и нахмурился. – Или может, ты хочешь обменяться партнершами?
– Нет, ну что вы! – воскликнул собеседник. – Я понимаю, что вы собственник и никому не позволите прикасаться к вашей женщине. Просто вы очень большой и сильный мужчина. И судя по вчерашнему концерту, который не позволял уснуть до утра, вы невероятно неутомимый.
– Допустим, – проворчал гигант, – но я так и не услышал ответа. То, что я большой и сильный, это и так все знают. Ты лучше вот что скажи, когда ребёнок подрастет, он будет похож на меня, а не на тебя. Как ты собираешься объяснять этот факт?
– В моём роду все крупные. И отец, и дед, и прадед. Только я уродился болезненным, – произнёс пухлый мужчина. – У вас аура слабого одаренного. Так что ребёнок не должен выделяться сильным даром…
– Но у меня нет талантов к торговле, – нашёл отговорку гигант, – я воин.
– Я сам вынужденно стал торговцем только потому, что болел в детстве, – признался собеседник. – Мой отец до сих пор служит капитаном стражи. Так что если родится сын, никто не заподозрит подвоха.
– Но я совершенно не похож на тебя, – выдвинул очередной аргумент гигант.
– Дорогой, тебе что жалко? У тебя там что-то сотрётся? – ехидно спросила Грида. – Видишь, человеку нужна помощь. Ты можешь её оказать, так в чём дело?
– Я спал с женщинами и платил им деньги, но никак не наоборот. Это неприемлемо, – возмутился гигант.
– Хм, не переживай, золото заберу я, ты всё равно транжира, – хмыкнула Грида. – Так сколько вы готовы заплатить за такого самца производителя?
– Эй, а тапкой по попке? – возмутился гигант.
Грида усмехнулась и сказала:
– Моему Малышу тоже как-то предложили окучить одну богатенькую лэру. Он тоже отказался от золота. И что самое удивительное, совсем не жалел об этом. Мужчины совершенно себя не ценят!
– Даже не думай! Иначе мы поссоримся, – проворчал Могучий.
– Как кого-нибудь убить или утвердить свою право, это, пожалуйста. А стоит только предложить ему деньги за ночь любви, так сразу кричат о чести и достоинстве! Что с них взять? Мужчины! – рассуждала Грида.
– Но я могу предложить вам и менее законную работу, – привлёк внимание гиганта пухлый собеседник. – Я живу в городе Литос, он расположен почти на границе с империей Арторания. В столице у меня деловой партнер. Он немного меня обманул и утаил часть прибыли. Я собирался искать выходы на ночную гильдию, но услышал, что вы специалисты по скрытным проникновениям. Если я укажу что именно мне нужно, вы сможете это достать?
– Смотря что? – поддержала разговор Грида.
– Одну небольшую фигурку чёрного цвета. Женщина в балахоне с капюшоном и боевой косой в руках, – пояснил Пилистос. – Этот предмет не магический, поэтому проклятий на нём нет. Просто мой партнёр заядлый коллекционер всех древностей…
– Марга Несущая Смерть, выполнена богом тумана, – произнёс гигант. Он с интересом посмотрел на пухленького мужчину. – Ты вообще в курсе, что статуэтка выполнена из цельного куска чёрного алмаза? Я не знаю, сколько она стоит сейчас, но даже сам камень невероятно дорогой. Плюс на ней аура двух величайших разрушителей древней эпохи. Он ваял статуэтку с натуры. Эта стерва любила убивать просто так. Это же надо, так бездарно подставиться и уступить трон дочке Альвентия и Шиввы.
– Кстати, эту статуэтку я уже однажды утащила в княжестве, – к слову сказала Грида, а потом повернулась к Могучему и добавила: – А Марга вернула себе трон, и лет десять назад я этой Шине и Альвентию смахнула головы с плеч. Они рассердили меня в трактире. Я тогда пьянствовала, а они что-то говорили про какого-то ребенка. Мол, нужно его похитить из храмового города.
– Серьёзно? – развеселился гигант. – И Шине, и Альвентию? Ну, ты даёшь! Не знал что Марга опять принцесса Бездны. Ох, теперь и за младшим идти придётся. Нужно узнать, что с Орлен и нашими детьми…
– Простите, что отвлекаю, но мы так и не завершили разговор, – напомнил о себе купец Пилистос.
– Скажи честно, тебе что важней, статуэтка и ребёнок? – спросил гигант.
– Мне важно и то, и другое, – озадачено ответил собеседник.
– Значит так, скажешь отцу, чтобы он сделал ребёнка твоей жене, а статуэтку можешь забрать прямо сейчас, – лениво произнёс гигант. Он протянул руку, и на ней появилась миниатюрная фигурка девушки в балахоне, выполненная из чёрного алмаза, – на ней стоит заклинание возврата истинному владельцу. Так могу я и Марга. Грида, сколько содрать с этого торговца за бесценное сокровище?
– Но как так? – непонимающе рассматривал фигурку собеседник. – Это невозможно! Она же в тайном хранилище стояла. Там столько охранных плетений! А вы вот так просто руку протянули и…
– Ты берёшь или нет? – раздраженно спросил гигант.
– Беру! – торговец схватил сокровище и прижал фигурку к груди.
– Кстати, если ты не в курсе, это смертельное оружие, – произнёс гигант, он забрал статуэтку обратно и направил лицо «Марги» на сидящую муху. Тут же глаза статуэтки выпустили чёрный луч, и от насекомого остался трупик. – Если знать, как использовать, жителей этого города можно полностью уничтожить в течение нескольких мгновений.
– Но как так? – ошарашено воскликнул торговец.
– Просто. Только сделать это смогут от силы несколько разумных в мире, так что можешь не переживать, Марга в Бездне, я и без этого камушка могу всех убить, а Кораций на другом континенте, так что заплати и лети, – спокойно объяснял гигант. – Кстати, а сколько заплатишь?
– Но как так? – продолжал повторять торговец.
– Эй, очнись, – гигант помахал рукой перед его лицом, – спрашиваю, сколько заплатишь за бесценную статуэтку?
– Я не знаю! – честно ответил он. – Я не знал, что она опасна!
– Забудь, она не опасна. Никто кроме богов и их воплощений не сможет воспользоваться её силой, – пробасил гигант. – Ты меня понял? Никто. Она не опасна. Это всего лишь изображение Марги с боевой косой. Грида, представляешь, я помню то, что происходило тысячу лет назад. Статуэтку увидел и вспомнил. Кстати, она принимала твой облик, и мы развлекались прямо в соседнем переулке возле трактира покойного Тро-Варра.
– Серьезно? – изумилась Грида. – Но среди твоих спутниц я не видела рыжих девиц.
– Она полиморф. Тогда она изображала мулатку, – пояснил Могучий. После повернулся к торговцу. Тот держал статуэтку на вытянутой руке и разглядывал со всех сторон. – Пытаешься найти кнопку? Забудь. Ты не полубог, так что для тебя это всего лишь фигурка девушки. Короче, назови цену. Или я верну её прежнему владельцу. Мне не сложно.
– У меня столько с собой нет! – задумчиво произнёс торговец. Он продолжал буравить взглядом статуэтку из алмаза, а потом вдруг осознал что-то важное и воскликнул: – Безумец?!
– Слушай, ты жить хочешь? – поинтересовался гигант. Торговец кивнул и затравленно посмотрел на Гриду. – Так, принесёшь денег столько, сколько ты собирался заплатить местным ворам. О том, что ты встретил меня в трактире, никому не говори, я могу активировать статуэтку даже издалека и тогда все, кто находятся в твоем доме, умрут мучительно смертью. Понятно?
Мужчина кивнул, встал из-за стола и на негнущихся ногах вышел из трактира. Грида посмотрела на Могучего и спросила:
– Эта фигурка действительно так опасна?
– Нет, – усмехнулся гигант, – она убивает только то, что видит. И активировать её смогу только я и Марга. Ей она не нужна. У неё есть собственный мертвящий взор, да и у меня такая же способность имеется, просто слишком энергозатратная. Проще телекинезом задавить, чем взглядом прорезать. Там возни меньше, так что пускай заплатит, сколько может. И у нас денежки на дорогу будут, и я не опущусь до роли альфонса. Не мое это. Лучше самому за девиц платить! Кстати, а где можно продать мечи наших «самураев»?
– Так они же остались в долине? – удивилась Грида.
– Здрасти, приехали! Они у тебя в браслетах! – заявил Могучий.
– Но как?
– У тебя эти браслеты давно? И ты до сих пор не знала, как ими пользоваться? Ну, ты даёшь! – воскликнул гигант. – В каждый браслет можно закинуть столько, сколько весит хозяин, а я тяжелый.
– Но хозяйка я! – воскликнула Грида.
– Уже нет, ты управляющий, – пояснил Могучий, – так что доставай арсенал и тащи в оружейную лавку. Там клинки из очень редкого сплава. Если на них нанести правильные руны, получатся мечи для героя.
– И кто нанесёт эти самые руны? – с ехидством спросила Грида.
– Теоретически может Фаль или какой-нибудь мастер-артефактор. А могу и я начертить, это не сложно, но слишком дорогое удовольствие. Цен ни ты, ни я не знаем, так что можем продешевить, – ответил гигант. – Я поставлю на них твёрдость и вечную заточку, а за остальные пусть сами владельцы платят и заказывают, что пожелают.
Они поднялись в комнату, и Грида опустошила браслеты. Перед ней лежали пятнадцать пар мечей. Один длинный другой короткий. Эльфы называли их «брат-сестра», эльдары – «старший-младший», а Могучий как-то странно: «катана-вакидзаси».
Гигант нанёс на клинки всего по одной сложной руне и наполнил силой. Она наблюдала за тем, как быстро и качественно работает Могучий, не используя никаких приспособлений, и собиралась уже спросить, как он это делает, как гигант заговорил:
– Я вижу, что ты сейчас лопнешь от любопытства. Объясняю, я «творю». Этому меня научила Аэрилис. Для тебя прошло всего мгновение, а для меня несколько часов, пока я договорился с металлом и перестроил его структуру. Тебе не понять, это сложно даже для меня. Я, как ребёнок, что-то делаю, а понимания всего происходящего у меня нет. Тупой! Ладно, мечи готовы. Уже поздно, так что завтра отнесешь одну пару к оружейнику и разрубишь какие-нибудь латы. Пусть посмотрит на остроту и предложит хорошую цену.
– А ты? – спросила Грида.
– А я не могу. Все запомнят большого мужика с маленькими мечами. Сразу же ясно, что они не мои, а тёмная эльдара может не объяснять наличие такого оружия, – сказал гигант.
– Хорошо, а теперь мы можем заняться друг другом? – капризно спросила темнокожая красавица с розовыми волосами.
– Уговорила бесхарактерного! Я весь твой! – раскрыв объятия, произнёс Могучий и шагнул к возлюбленной.
Кошачий концерт опять не давал соседям уснуть, но Гриду это совсем не волновало. Она наслаждалась последними часами, отведенными на любовь.
Утром в комнату постучалась. Грида успела одеться и собралась идти на поиски лавки оружейников. На пороге стоили Ангелочка и «танцор». Они улыбались и раскосая девушка заявила:
– Я устала сидеть в четырёх стенах. И Кор тоже скучает. Мы хотим пойти погулять.
– Куда? – полюбопытствовал Могучий, всё ещё валяющийся на кровати.
– В город! – ответила Ангелочка.
– Зачем?
– Просто! – фыркнула девушка и состроила умильную мордашку.
– Ты не знаешь ни обычаев, ни нравов местного населения. Вас любой обманет и заведёт в какие-нибудь трущобы. А там знаешь, какие злые дядьки? У-у! они тебя наобманывают и сделают бяку! – отговаривал её гигант, но раскосая хулиганка нашла выход из положения.
– А мы с Гридой пойдём. Уж её точно не обманут. Я устала скучать в комнате. Все наряды уже примерила и не по одному разу! Вон Кор вообще ничего не видел, так что мы хотим гулять!
– Я иду по делу, – сообщила темнокожая красавица, – заделывать дыру в нашем кошельке, которую именно ты и устроила.
– Это не я, – нагло улыбнулась девушка, – папа хотел сделать мне приятный подарок. Разве можно отказать человеку в таком благом начинании?
– Вот нахалка! – возмутилась Грида, а гигант начал смеяться. Он посмотрел на темнокожую красавицу и произнёс:
– А давай посмотрим, сможешь ли ты устоять перед взглядом а-ля Ангелочка? Грида назначается старшей. Вы двое, полностью выполнять её распоряжения. Она идёт к оружейникам и будет возвращаться с деньгами, так что берегите друг друга. Корусаги, ты научался говорить на местном?
– Да учитель, – поклонился Кор, и ответил на смеси имперского и республиканского с жутким акцентом. – Госпожа Ангелочка и госпожа Грида меня сильно удивили, когда заговорили со мной на моем родном языке. Пока произношение не очень качественное, но я смог понять, что они сказали.
– Замечательно! – ухмыльнулся Могучий. – Значит так, вы обе говорите только на его языке, а он будет объясняться на местном. Понятно?
– Зачем? – удивилась Грида. Она вообще не понимала, для чего Могучий научил их языку Корусаги. Ну ладно Ангелочка, это родной язык её кровных родичей, но Гриде он зачем?
– У вас у всех жуткий акцент, – произнёс гигант на чужом языке совершенно чисто.
Корусаги вежливо поклонился и сказал:
– Учитель, вы сказали эти слова как истинный воин клана Син. Никто бы не подумал, что для вас это не родная речь.
– Это акцент твоего рода, – усмехнулся Могучий, и слегка изменив тональность, добавил: – А теперь я подражаю манере советника. Ну ладно, пошутили и хватит. Грида следи за тем, чтобы они чего-нибудь не натворили.
– Как скажешь, учитель! – подражая «танцору», ответила темнокожая красавица. Ангелочка хихикнула и тоже поклонилась.
– Учитель! Мы пошли гулять! Обещаю быть паинькой.
– Иди уже, – отмахнулся гигант и достал череп Лича из сумки, – а я пока поболтаю с Йориком.
Грида, Ангелочка и «танцор» долго шагали по улицам и наконец, нашли лавку оружейника. За прилавком сидел гном. Он с интересом посмотрел на странную компанию. Не каждый день увидишь людей с раскосыми глазами. Тем более в сопровождении тёмной эльфийки. Он поднялся со стула и поинтересовался:
– Чего желают уважаемые посетители? Что-то купить? У нас богатый выбор мечей и кинжалов. Превосходные доспехи и кольчуги. В такой броне вы сможете оставаться невероятно подвижными, и ни один клинок не пробьет её.
– Так уж ни один? – с ленцой поинтересовалась Грида. Она достала два меча «старший-младший» и показала их гному. – Уверен?
Хозяин лавки не стал брать клинки в руки, но издалека увидел, что качество сплава превосходно.
– Это адамантий? – поинтересовался он. Грида кивнула. Гном понюхал лезвие и провел ладонью над мечом. – Руна твёрдости и вечной заточки.
Он посмотрел на раскосых девушку и парня. У мужчины аналогичная пара мечей, а у девушки только короткие клинки.
– Хотите взглянуть? – спросила Грида. Гном кивнул. Гости так же обнажили оружие и держали мечи на вытянутых руках.
– У них рун больше. И против нечисти, и привязка к хозяину, а это что такое? Я такую руну не знаю.
– Возврат владельцу, – пояснила Ангелочка.
– Невероятно! Этим мечам нет цены! – воскликнул гном. – Они почти совершенны! Одна проблема, ваши клинки никому не нужны. Они слишком лёгкие и мелкие. Наши воины не смогут ими пользоваться. Они могут пригодиться только эльфам, а у них собственные мастера. И это не их работа. Откуда они у вас? Из мира этих гостей? Вы прибыли из портала? Вы хотите их продать? Зачем? Они созданы специально для вас.
– Только мою пару, – ответила Грида.
– А как же вы сами? – удивился гном.
– Это трофей, – отмахнулась темнокожая красавица, – у меня есть бастард.
– А, магические браслеты, – с пониманием произнёс гном. – Сколько вы хотите за эту пару «брат-сестра»?
И начался отчаянный торг. Грида пыталась выжать из ситуации всё что можно, а гном напирал на то, что оружие из другого мира, поэтому охотников приобрести такое сокровище будет немного. Они долго спорили, и раскосые гости начали скучать. Они никак не могли уловить нить рассуждений гнома. Какое значение имеет то, что клинок создан в другом мире? Главное то, что он никогда не сломается и может разрубить практически всё что угодно. Наконец Ангелочка не выдержала и, взяв в руки короткий меч, со всего размаха вогнала его в стену. Клинок по самую рукоять погрузился в камень. Гном уставился на такое чудо и начал жевать бороду. Раскосая хулиганка улыбнулась и взяла в руки другой меч.
– Подожди, – вскричал гном, – а вынимать его кто будет?
– Заплатишь, сколько сказала Грида, и я выну! – пообещала раскосая девушка и пронзила стену вторым клинком.
Гном подёргал за рукоять, но мечи прочно сидели в камне. Он тяжело вздохнул и произнёс:
– У меня нет столько денег. Придётся идти в наш квартал. Может, возьмете камнями?
– Камнями и часть золотом, – поправила Грида. Гном позвал помощника и написал письмо родичам. – Я смотрю, это надолго, давай сотню сейчас. Мы пока погуляем по городу, а потом вернёмся и заберём камни. Согласен?
– Я бы рекомендовал положить всю сумму в наш банк. Там она будет в сохранности. А я выдам вексель. Мы внедряем эту систему по всему миру. Можно ехать в столицу империи или в крупные города торговой республики и получить деньги там. Не надо тащить много золота в пути. Не нужно нанимать серьёзную охрану. Берёте только деньги на дорожные расходы. Это очень удобно. Пришли в банк и взяли сколько нужно. Специальный магический вексель считает параметры ауры и не позволит кому-нибудь другому воспользоваться вашими средствами. Мы строим отделения нашего банка по всему миру. Центральный банк находится в храмовом городе. Ещё никому не удавалось проникнуть в наше хранилище. Там на страже стоят аэроны богини Аэрилис. Эту систему придумал бог тумана…
– Какой у тебя многогранный папа, – на языке «танцора» сказала Грида.
– Ага, – усмехнулась Ангелочка, – только строгий. Ну что берём векселем или камнями?
– Камнями! Я не знаю, что будет завтра, а светить ауру подручным богини, совсем не хочется – решила Грида и обратилась к гному. – Банк это конечно хорошо, но я предпочитаю алмазы и рубины.
Он тяжело вздохнул и проворчал:
– Никто из воинов не верит банку. Все предпочитают золото.
– Мы живём одним днём, – усмехнулась темнокожая красавица, – сейчас ты жив, а завтра ещё не известно, что будет.
Гном выдал им сотню золотом и отправил посыльного за остатком суммы. Раскосая девушка рывком выдернула короткий клинок из стены, пообещав достать второй после окончательного расчета.
Глава 16
Армия Тристана вторглась в Эркон-Багроз через королевство Хугронир и смела все заслоны. Его конные стрелки опустошали ряды противника. Многие аристократы запирались в замках и не пытались оказывать сопротивления захватчикам. Скорым маршем захватчики приблизились к столице королевства но с другой стороны подошли основные силы, которые вёл сын Базиля VII, по традиции названный в честь отца. Он пока не знал, что стал сиротой, поэтому не провозгласил себя новым правителем.
Армия Тристана оказалась зажата между стенами и полками Эркон-Багроза. Базиль радовался как ребёнок. Его войско превосходило армию вторжения, поэтому он дал команду начать атаку прямо с марша. Воины выстроились в боевые порядки и понеслись на конницу Тристана. Та отступала, энергично отстреливаясь из арбалетов.
Тристан выставил войско Этеля перед воротами и дал указание, как только они раскроются, нужно совершить прорыв, но в город не лезть. Надо закупорить основные силы горожан, не давая войскам развернуться в боевые порядки и ударить в тыл армии вторжения.
Бойцов Силии, он заставил спешиться, и выставить копейный заслон против конных латников. Когда арбалетчики плавно докатятся до пеших порядков, армия сдержит напор всадников и остальная часть под управлением герцога эр Плий должна совершить фланговый манёвр.
Вся битва прошла под диктовку Тристана. Как он и предполагал, всадники Эркон-Багроза нарушили ряды и погнались за отступающими конными арбалетчиками. Опытные полководцы требовали остановиться, но наследник оказался азартным и отменил приказ. Он в первых рядах спешил добить убегающего врага и когда нарвался на пеших копьеносцев, бросился сломя голову на чёткие боевые порядки. В общей схватке он погиб одним из первых. Фланговый удар довершил разгром, а когда со стен города увидели, что произошло, то в рядах защитников началась паника.
Только приказ Тристана не врываться в ворота остановила воинов от полного разорения столицы. У Базиля VII рос ещё один сын, поэтому советник короля возложил на него корону и провозгласил Багором XII. Юный отрок требовал собрать войско и ударить по армии Тристана, которая планомерно разоряла окрестности и грабила поместья богатых аристократов.
Вечером к Тристану в шатер привели двух местных «эров». Герцог эр Кроз и граф эр Тризер являлись богатейшими жителями страны. Они предлагали впустить армию Тристана в город в обмен на защиту от разграбления армией захватчиков. Аристократы потребовали клятву от Тристана, что ни он сам, и никто из его приближенных не прольёт кровь этих двоих сановников и остальных участников заговора. Королевич с недоумением посмотрел на них и поклялся, что кровь не прольётся.
Утром ворота раскрылись и впустили во чрево города армию победителей. На некоторых домах белой краской начертили символы аристократов-предателей. Тристан устремился к воротам дворца и увидел головы юного короля и советника. Впереди с окровавленным мечом стоял эр Кроз и широко улыбаясь, показывал на обитель прежней династии.
Тристан прошёл в тронный зал, величественно опустился в большое кресло и, подозвав трубадура сказал:
– Валис, я понимаю, что историю пишут победители, но мне бы хотелось, чтобы ты без прикрас описал то, что сейчас здесь произойдёт!
– Как вам будет угодно, – поклонился Валис.
Тристан поднял руку в знак того, что будет говорить. Все участники заговора против законного правителя королевства Эркон-Багроз затихли, внимательно слушая речь:
– Я не хотел убивать Базиля VII. Он умер сам. Я не желал гибели его наследнику, но он пал в бою. Я не собирался обезглавливать юного Багора. Но вы решили всё за меня! Так давайте я награжу вас! Я дал клятву не проливать кровь тех, кто поможет мне захватить город. Клятва это святое! В благодарность за свершенное злодеяние я дарую вам новые имена! Отныне и впредь вас будут звать предателями! А так как я не давал клятвы казнить предателей, то – заклятие «внемлите гласу свыше» полностью обездвижило всех присутствующих. Он посмотрел на Риверса, – сломайте всем шеи. Пусть ни одна капля крови не прольётся на пол. Не хочу поганить тронный зал гнилой жижей, что течёт в их венах! Всё их имущество конфисковать, а родню в темницы. Потом решим, кого в каменоломню, а кого продать в султанаты.
Приказ выполнили без промедления, и ни одной капли крови не упало на плиты выложенного мозаикой пола.
***
Во время боя с армией королевства Эркон-Багроз Карата вновь сражалась в первых рядах. Корпус под командование герцога эр Плий нанёс фланговый удар и опрокинул противника, и они опять победили.
Карата даже не предполагала, что в душе такая кровожадная и беспощадная. Даже Марсиль не стал таким. Это новое чувство. Где-то полгода назад Карата утром проснулась и решила, что если убивать некого, то нужно потренироваться. Она ускоренным темпом начала отрабатывать каждый приём, будто боялась куда-то опоздать. Довольно часто во сне она видела себя большим мужчиной, который показывает двум девушкам, как правильно провести то или иное движение с мечом. Иногда Карата замечала небольшие отличия в манере исполнения одного и того же приёма между тем, что знала она и тем что видела во сне. Когда она следовала рекомендации мужчины, то получалось гораздо быстрей и чётче.
Карата связала появление снов с возросшей кровожадностью и, прислушавшись к ощущениям, призналась самой себе, что ей нравится быть сильной и несокрушимой.
«Надо убить побольше противников, а то Тристан нарубил уже больше сотни, и даже Тротур начал опережать, так не годится. Вперёд!!
***
Тристан шёл по огромному дому герцога эр Кроз. Вся обстановка кричала о богатстве и роскоши. Золотые подсвечники и канделябры. Разные статуи и скульптуры. Дорогая мебель. Складывалось впечатление, что местный владелец не знал ни в чём меры. В коридоре в ряд стояли слуги. Судя по анти магическим ошейникам это все одарённые аристократы. Он осмотрел точёные фигурки девушек и заметил на руках и ногах шрамы от ударов плетей. Заинтересовавшись, он приказал им раздеться. Как он и предполагал, тела так же украшали рубцы разной давности. Самой разукрашенной шрамами оказалась худенькая девушка. Её избивали часто и сильно. Даже на лице выделялся синяк. Тристан приподнял ей подбородок и заглянул в красивые, пылающие от гнева, глаза.
– Как звать?
– Дара.
– Полное имя.
– Дара эл Ран.
В памяти что-то шевельнулось. Он задумался и понял, что с этой девицей встречался Могучий. Однако самому Тристану она безразлична, поэтому он обратился ко всем рабам:
– Отныне я ваш новый хозяин. Меня интересует, где дочка герцога?
– Она сбежала! – неуверенно начали отвечать слуги дома.
– И куда она сбежала?
– Она ушла по подземному ходу за пределы города, – ответила Дара.
– Откуда знаешь?
– Я слышала, как она приказывала «Болтливому» поторапливаться.
– А «Болтливый» у нас кто?
– Её сокурсник и слуга эл Горус. Он немой, после дуэли с Корацием эл Гортаро, – пояснила рабыня Дара.
– А откуда ты всё это знаешь? – полюбопытствовал Тристан.
– Я училась с ними на одном курсе. Кораций защищал мою честь.
– Видно плохо защитил, раз ты здесь в цепях, – усмехнулся Тристан.
– Он не виноват! – воскликнула Дара. – После покушения на княгиню, Академию Магнии закрыли, и все студенты разъехались по домам. Меня подловила эта стерва Барития и привезла в цепях! Ей нравилось меня мучить.
– Хм, а ты, конечно, не сопротивлялась! – хмыкнул Тристан.
– В цепях особо не повоюешь! – с досадой произнесла Дара.
– Ты кроме как ножки раздвигать, что-нибудь ещё умеешь? – ехидно спросил новый хозяин.
– Я не раздвигаю ножки! – закричала девушка.
– Да что ты говоришь? – произнёс Тристан и опустил руку ей между ног. Она боялась пошевелиться, так как этот человек пугал сильней, чем эр Кроз. Новый хозяин умело пошевелил пальцами, и девушка моментально возбудилась. Она опознала заклинание «печать похоти» и застонала. – Тут есть жеребцы?
– В конюшне, – произнёс Риверс. Он подошёл к королевичу и прошептал: – Может подаришь её Корацию? Она его сокурсница. По её словам он даже за неё заступался. Кто знает, может и ложе с ней делил. Окажи ему маленькую любезность, и он будет тебе благодарен. А под жеребца подставишь местную хозяйку. Я уже дал команду её найти. Скоро девицу вернут сюда, и тогда развлечёшься.
– Отличная идея! – Тристан усмехнулся и пошлёпал Дару по щеке. – Ты везучая девочка, Риверс за тебя похлопотал, и я решил подарить твои кожу и кости одному моему хорошему знакомому.
Дара продолжала дрожать от возбуждения и слушала в пол-уха. Тристан хлопнул её по худенькой попке, и она чуть не описалась. Застонав, она опустилась на колени. Неожиданно пришло облегчение. Ноющее желание пропало, и её укрыл плащом Риверс. Он помог ей подняться на ноги и отвёл в комнату. Она оказалась в спальне Баритии, где её постоянно по приказу белокурой хозяйки насиловал «Болтливый».
– Потерпи девочка. Скоро всё будет хорошо. Не сладко тебе пришлось после смерти отца, – причитал Риверс.
– Вы его знали? – прошептала Дара.
– Да, учились вместе на курсе. Благородный, но наивный. Его любой мерзавец мог обвести вокруг пальца, – вспоминал Риверс. – Ты лежи пока. Скоро я к тебе пришлю артефактора, он снимет ошейник и проводит тебя в мои покои. Будешь моей гостьей. И учти, я на твои сомнительные прелести не претендую, так что не нужно меня стесняться. Если Кораций тебя не примет, я о тебе позабочусь.
– Кораций? Лэр Гортаро? – с радостью воскликнула Дара.
– Риверс! Ты где застрял! привели местную хозяйку, – крикнул Тристан из коридора.
Маг вышел на голос, а Дара разрыдалась. Она молила всех богов о том, чтобы кара настигла Баритию и её папашу и вот, наконец, это свершилось. Она должна увидеть, как наказывают эту подлую дрянь.
Тристан сидел в кресле и смотрел на белокурую красавицу в анти магическом ошейнике. Рядом с ней у его ног лежал избитый маг.
– Так значит, ты и есть та самая бывшая хозяйка этого безвкусно-напыщенного великолепия?
– Я дочь Брона эр Кроз! Вы не смеете так поступать с аристократкой!
– Что ты говоришь? – с усмешкой произнёс Тристан. – Твой отец предал короля и лично отрубил ему голову. Он убил моего собрата! А что полагается на такое деяние?
– Но ты поклялся не причинять ему вред! – взвизгнула Барития.
– Я клялся не проливать его кровь, – уточнил королевич, – ему свернули шею, так что клятв я не нарушал. И тебя будут насиловать не мои воины, а твои собственные рабы. Риверс зови этих ничтожеств.
В комнату вошли несколько рабов-мужчин. Тристан их осмотрел и с сомнением переглянулся с Риверсом. Тот достал какой-то мешочек и взял со стола кувшин с вином. Содержимое высыпалось в сосуд, и маг его тщательно взболтал. Затем налил в кубок и дал рабу. Тот молча выпил. Вскоре все сделали по несколько глотков, и начали переминаться с ноги на ногу.
– Возбуждающее зелье, – пояснил Риверс.
– Ты что издеваешься? Переводить дорогой продукт на рабов!
– Я сам хочу посмотреть, как эта стерва возбудится без зелья, а уж потом приведём жеребца, – пообещал маг и дал команду рабам: – Она ваша!
Наблюдать, как насилуют белокурую красавицу, совсем неинтересно, и Риверс кинул рабам хлысты и плети, обнаруженные в комнате Баритии. Её хлестали и насиловали. Насиловали и хлестали. Она вопила от боли и ярости. Очень скоро она перестала сопротивляться, обвиснув безвольной куклой. Больше всего удивил «Болтливый», которому Риверс влил в глотку зелье. Немой закричал: «Госпожа!» и начал насиловать её сильнее всех рабов. Он никак не мог угомониться, а когда, наконец, упал на обнажённое тело белокурой красавицы, оказалось, что он умер от разрыва сердца.
Тристан с брезгливой миной наблюдал за действом, и ему надоело наблюдать за корчами избитой блондинки. Он поставил на неё «печать похоти», и теперь её вопли говорили о том, что она начала получать удовольствие от ударов хлыстами и соития с насильниками. Завершив магическое воздействие, Тристан повернулся к Риверсу и произнёс:
– Жеребца не нужно. Распорядись, чтобы её вылечили и отравили в султанат Аль-Вазир к Каймаку Али-Махар-Джеризу. Полезный человек, так что пусть потешится, а когда она ему надоест, может продать в какой-нибудь дешёвый бордель. Я вижу, ей нравится ублажать рабов.
Риверс утвердительно кивнул и подмигнул Даре, которая просидела всё это время на полу комнаты и видела то, как низвергли с пьедестала ту, которая испоганила всю жизнь сокурсницы. Глубоко в душе шевельнулось сочувствие к блондинке, но воспоминания о том, как эта самая тварь издевалась над Дарой эл Ран, полностью подавило человеческие чувства.
***
Карата радовалась бою с защитниками Эркон-Багроза, но после того, как начался грабеж города, она строго посмотрела на Тротура и Вернака и предупредила, что если и они поведут себя как свиньи, блондинка с ними поссорится. Паладин дал команду послушникам и ученикам прекратить безобразие, и когда они утверждали что это трофеи, Вернак жёстко сказал:
– Что с боя взято, то свято, но здесь не битва, а резня! Довольствуйтесь тем, что получили в бою!
Карата решила поискать Тристана, чтобы он прекратил эти безобразия армии завоевателей. Она обнаружила его во дворце герцога-предателя и обомлела глядя в его чёрные, полные ненависти и презрения, глаза. В комнате она увидела женщину в балахоне с капюшоном. Никто не обращал на неё внимания, словно той не существовало. Неожиданно странная фигура оказалась рядом с Каратой.
– Нелицеприятное зрелище, ты не находишь?
– Да, – ответила Карата, – мерзкое.
– Попроси фею изменить настройки подпитки духов в браслетах, – сказала незнакомка, – пусть и тебе чуть-чуть перепадает…
– Зачем? – удивилась блондинка.
– Пригодится…– ответила таинственная женщина и пропала.
Карата поискала её глазами, но той и след простыл. Тряхнув головой, блондинка тихо выругалась и вышла из дома вслед за Тристаном…
В тот же день Карата обратилась к паладину и сообщила, что как можно скорее хочет вернуться в Принторинию. Тот начал спрашивать, какая необходимость заставляет блондинку срываться с места. Та ответила, что ей срочно нужно пообщаться с Фаль, и увидеть сына Кри.
Паладин объяснил, что расстояние до Принторинии даже напрямик составляет почти тысячу километров, а ведь ещё придётся идти по дорогам, так что они потратят почти четыре декады на возвращение. Ещё нужно учитывать, что небольшой отряд будет продвигаться по территории, где недавно шли бои и вполне возможно могли остаться банды дезертиров. Их отряд, конечно, сможет постоять за себя, но всё-таки проще идти в составе армии.
Карату это не устраивало, и она открыла портальное окно на маяк феи. Протащить большое количество всадников порталы Фаль не могли, так как это всего лишь «амулеты возврата» вестников. Только обладая таким артефактом можно переместиться к владельцу аналогичного медальона.
Белания протаскивала Кортэль или ещё кого-нибудь, беря за руку, но вес не мог превышать твой собственный, так что провести Тротура Карата не могла. Пришлось договариваться с Вернаком, чтобы он позаботился о её коне, а сама блондинка вернулась домой.
Когда Карата попросила изменить настройки браслетов, как советовала женщина в балахоне, фея удивилась. Она не могла понять, для чего это нужно. Несколько бессонных ночей и блондинка вновь надела на руки браслеты, но к ним добавился пояс с камнем. После того, как она облачилась в доработанный артефакт, Карата осознала, для чего же это надо.
Чувство радости наполнило её душу и она, вдохнув полной грудью, потянулась, и за спиной распахнулись три пары крыльев…
***
Тристан собирался возвращаться в столицу Элфигара. Он оставил в королевстве Эркон-Багроз герцога эр Плий, чтобы тот навёл порядок в столице и предложил Этелю и Силии вернуться по домам. И король, и королева не пожелали покидать войска и решили не торопиться с возвращением на родину. Тристан так долго ждать не мог и опередил полки, собираясь въехать в город инкогнито под именем ученика мага Стана. На самом деле в его возрасте ученики давно становятся дипломированными магами, но ему нравилось это прозвище. Слишком много приятных воспоминаний связано с этим именем.
Рядом с ним скакали Риверс и трубадур Валис, который научился нормально сидеть в седле и не падал во время галопа. Дорога проходила через небольшую рощу. Осталось совсем немного, и они окажутся в родном городе Тристана – столице Элфигар. Там, где он провёл детство в пыльных архивах и библиотеках. Королевич с удовольствием вспоминал эти тихие деньки, когда самой большой проблемой считалось чернильное пятно на новой рубашке.
От воспоминаний его отвлек детский голос. Тристан присмотрелся и увидел мальчика, который выскочил на дорогу прямо перед лошадьми.
– Помогите!
– Малец, ты, что совсем ополоумел! Ты куда бросаешься под копыта! А если бы тебя задавили! – закричал Риверс и осадил коня.
– Помогите! Там маму украли!
– Кто украл! Когда украл! Ты что орёшь! – рыкнул маг.
– Там люди в масках украли маму! – продолжал настаивать мальчик. На вид ему лет девять. Хорошая одежда, какая бывает у детей аристократов. Правильные черты лица и сильный не сформировавшийся дар.
– Мальчик, как тебя зовут? – уже более спокойно спросил Риверс.
– Трис, – ответил мальчик, – помогите, там маму украли!
– Да что ты всё заладил, украли! Украли! Ты лучше скажи, где украли?
– На дороге украли и отвезли в имение, – ответил Трис. – Я покажу.
– А тебя почему не украли? – поинтересовался Валис.
– Я убил нападавшего кинжалом и сбежал в лес, а потом за ними проследил, – пояснил мальчик. – Уже в город бежал, чтобы позвать на помощь, а потом увидел вас. Я смотрю вы наёмники. Наверное, с битвы возвращаетесь! Помогите, я в долгу не останусь.
– О, как, – усмехнулся Риверс, – значит, в долгу не останешься? Ну что показывай!
– Но есть небольшая сложность, – замялся Трис, – это поместье одного придворного из свиты королевича Вторстана.
– Даже так? – воскликнул Тристан.
– Да, он домогался маму, – объяснил мальчик, – а когда пришло известие, что наследник и мой отец пали в бою, решил её украсть!
– Я что-то не пойму, при чём тут наследник? – удивился королевич.
– Мама считалась его фавориткой, – покраснев, ответил Трис.
– Хм, а мамочка-то у тебя вертихвостка! – хмыкнул Ривес.
– Если бы я не нуждался в вашей помощи, я бы вызвал сейчас же вас на дуэль! – с гордым видом заявил мальчик. – Но давайте отложим вызов до освобождения мамы и сестер.
– Там и сестры? – удивился Тристан, а Риверс усмехнулся и сказал:
– Видели, он вызывает меня на дуэль! От горшка на два вершка, а уже дуэль! Подрасти пока, юноша. Мал ещё на дуэли вызывать! Ладно, показывай, где поместье этого сластолюбца!
Мальчик отвернулся и побежал впереди коня. Тристан подхватил его и, усадив в седло, произнёс: «Так быстрей!»
Поместье представляло собой большой трехэтажный дом, огороженный высоким забором. Никакой магической охраны Тристан не обнаружил. Стража всего два человека. Диверсанты быстро их нейтрализовали, и Тристан приказал одному из телохранителей остаться у ворот вместе с мальчиком и Валисом. Трис заявил, что должен идти с ними, но королевич кинул на него «глас» вестников. На удивление заклятие не подействовало. Тристан повернулся к диверсанту и повторил приказ:
– Держи его, если сбежит, я тебя зашибу! – воин схватил мальчика за шкирку и хотел стукнуть по голове. – Точно зашибу! Это же будущий лэр, нельзя с ним как с преступником. Трис, давай договоримся, ты останешься тут, а я обещаю, что спасу твою маму и сестер. Согласись, если мне придётся отвлекаться и на твою защиту, мне будет сложней.
– Я могу за себя постоять! – заявил мальчик.
Тристан тяжело вздохнул и произнёс:
– Тебе поручается ответственная миссия, ты должен прикрыть наш отход! Согласись, это очень важно, вовремя отступить. Мне будет спокойней, если наши тылы прикроет не один воин, а два! Ты останешься? Вот и хорошо! А теперь постарайся никого не выпускать из поместья! Я верю в тебя, ты справишься!
– Неожиданно, – усмехнулся Риверс. – В тебе проснулся дар воспитателя! Стареешь, наверное! Я бы так не смог.
– Хм, а эту Дару я спасал от рабства? – хмыкнул Тристан. – Чья-то дочь?
– Я любил её мать, но она предпочла одного благородного до тошноты придурка. Его на курсе никто не понимал. Вечно он лез с нравоучениями и попыткой защитить всех кого не лень, – с досадой произнёс Риверс.
Тристан улыбнулся и сказал:
– Она на тебя похожа, даже в рабском ошейнике такая же колючка.
Маг задумался и прозевал момент, когда они вошли в дом. Семерых телохранителей убили в считанные мгновения. Орудовали только мечами и кинжалами, так что если в доме находились маги, то они не должны почувствовать опасность.
Поход по всем комнатам ничего не дал, и Тристан спустился в темницу. Вот там и обнаружилась пропажа. Из подвального помещения доносились звуки ударов хлыста и женские вопли. Королевич открыл дверь и бросил на присутствующих заклятие «глас» вестников.
Его взору предстала увлекательная картина, на станке для фиксации жертв на четвереньках стояла обнаженная женщина. Её округлую попку исполосовали ударами хлыста. На соседнем станке сидела молоденькая девушка со светлыми курчавыми волосами. Её рот раскрыли при помощи специального кольца. В дальнем углу в клетке сидели ещё две девочки лет тринадцати-четырнадцати. И над жертвами возвышались две обнаженные фигуры в масках. В руках они держали хлысты, которыми били мать и дочь.
Риверс быстро надел на мужчин анти магические ошейники и связал им руки. Тристан подошёл к одному из насильников и снял маску. Когда-то давно он видел этого негодяя в свите брата. Риверс так же открыл лицо другого мужчины, который хлестал мать Триса и присвистнул.
– Вот это номер!
– Вторстан? – изумился Тристан. – Это такие сейчас развлечения у королевичей? Не знал.
– Тристан? – тоже удивился средний брат. – Что это значит?
– Это я у тебя хотел спросить!
– Ты ворвался в дом моего друга и связал нас! Как это понимать?
– Ты похитил благородную лэру. Я не знал, что ты стал разбойником с большой дороги, – задумчиво произнёс Тристан.
– Это право сильнейшего! – заявил Вторстан. – Она мне обещала, а потом пыталась бежать! Мне пришлось её ловить!
– Тристан, – обратился к королевичу Риверс, – ты должен это видеть.
Он позвал его из помещения и указал на камеры, где содержались пленники. Точнее пленницы. Десятки избитых и изувеченных девочек лет десяти тринадцати. Они сидели на цепи, свернувшись в калачик, и умоляли их не трогать. Тристан ощутил пробуждение Тьмы. Она плескалась и рвалась наружу. Захотелось кого-нибудь убить с особой жестокостью. Он вернулся в комнату для пыток и спросил:
– Так значит, вот с кем ты дружишь? Любителем маленьких детишек! Это же замечательно! Я тоже люблю детей! – он подошёл к владельцу поместья и заметил, с каким ужасом смотрят на него девочки, сидящие в клетке. Тристан повернулся к Риверсу и приказал: – Выведи детей!
Клетку раскрыли, и маг вытащил сестёр Триса за дверь. Тристан хрустнул шеей, размял пальцы и, подойдя к пыточным инструментам, поднял какое-то сверло. Повертел его в руках и отложил в сторону. Затем рассматривал все приспособления для пыток, словно не мог решить с чего начать. Голый мужчина брыкался и пытался отползти от Тристана. Королевич ухмыльнулся и, развернувшись к Риверсу спросил:
– Я что-то не видел смотрителя этого гадюшника, мы случайно его не упустили?
– Нет, ребята его прибили, когда обследовали подземелье, – ответил маг. Он не мог понять, что так долго возится королевич, – слушай, тебе помочь с этим уродом? А то ты слишком долго.
– Собери всех детей и выведи наружу, – распорядился Тристан. Затем он заметил сжавшегося в углу брата и зафиксированных женщину и девушку, – я же просил увести отсюда детей.
– Так я и увел, – ответил маг.
– А эти?
– Так это же не дети. Мамаша и созревшая девица. Я думал, ты хочешь ими попользоваться, – пошутил Риверс.
– Не смешно, – мрачно прокомментировал Тристан. Он подошёл к обнаженной шатенке и взглянул на её попку. Очень даже симпатичную попку. На ягодице заметно пятнышко в виде сердечка. Где-то он уже видел такую родинку. Давно лет десять назад, – Сердечко?! Шлюха из борделя! Точно Сердечко! Она постоянно носила маску. Так, а ну-ка посмотрим личико. Невероятно! Жена коменданта! Как там его звали? Ну, помнишь твоего приятеля из пограничной крепости?
– Клиринт эл Литоро? – напомнил Риверс.
– Точно! И его жена Альтина! А вот и девочки! Все три штучки. Я их тогда ещё ангелочками про себя назвал! – радостно говорил Тристан. – Я помню их! Они беленькие и кудрявенькие. В папу пошли! Кстати, а ты знал, что она изображала шлюху?
– Ну, вообще-то знал, – замялся Риверс. – Она тогда ко мне обратилась и попросила вас свести. Ты бы знал, чего мне стоило уговорить благородную лэру раздеться и надеть рабский ошейник!
– А зачем такие сложности? – с недоумением спросил Тристан.
– Ты себя в то время помнишь? Да ты даже шлюху стеснялся помять. Как вспомню, на какие ухищрения приходилось идти, чтобы ты совсем не озверел без женской ласки. Это потом ты стал нормальным мужиком, а тогда! Жуть! И маску тебе, и полумаски девкам! И главное ошейник на Альтину, и непростой, а чтоб с двумя ключами! Она меня тогда чуть не убила! Представляешь, я по заднице её шлепнул, так она потом такой скандал закатила, что я чуть со смеху не лопнул, – вспоминал Риверс.
– Так вот почему комендант обвинил меня в том, что я пытаюсь увести его жену! А я-то думал, мужик от ревности голову потерял, – сказал Тристан.
– Брат, – отвлек их от веселых воспоминаний Вторстан, – отпусти меня! Ты же понимаешь, что я теперь наследник и отец тебе не простит и моей смерти! Я взойду на трон и тогда мы забудем это недоразумение…
– Разумеется! – улыбнулся Тристан. Он присел рядом с ним на корточки и развязывал веревки. При этом он внимательно смотрел в глаза Вторстана. Наконец средний сын короля освободился. Он поднялся и посмотрел на владельца имения. Тристан улыбнулся и сказал: – Тут случился пожар. Все обитатели сгорели. Никто не узнает, что ты причастен к таким шалостям. Насколько я понимаю, ты развлекался в маске? Замечательно. О том, что творил твой приятель ты не знал. Учти, если узнаю, что ты взялся за старое, я вернусь. Так что возьмись за ум. Наследник должен многое уметь…
– Обязательно Тристан, – часто кивал Вторстан. – А как же она?
– Она же умная женщина, прекрасно понимает, что язык мой враг мой, поэтому она будет молчать. Иди, оденься и поезжай домой. Расслабься, как следует. Насколько я знаю, скоро тебя провозгласят наследником. Риверс, распорядись, чтобы он доехал живым и здоровым. Он всё-таки мой брат.
Вторстан вышел и Риверс задал вопрос:
– И мы отпустим его вот так? Без наказания?
– А как ты хочешь его наказать? Ты хочешь, чтобы имя королевича смешали с грязью? Да половина лэров поднимется, и устроят мятеж! Ты заметил, что все девочки одарённые? Я уверен, что некоторые тут сидят не первый год! Эта гнида будет сдыхать очень долго. Наверняка он пристрастил моего братца к таким развлечениям. Вторстан по натуре подленький и трусливый, а тут такая власть над малолетками! Ладно, не будем дурно говорить о покойниках, – произнёс Тристан глядя на трясущегося от страха владельца имения. – Альтина, ответь на один вопрос, Трис мой сын?
Тристан посмотрел в лицо лэры Литоро. По её щекам текли слезы, а во рту вставили специальное колечко для фиксации зубов. Королевич освободил женщину и она, разрыдавшись, сказала:
– Да! Он твой сын! А Перстан, как узнал об этом, начал меня насиловать. А Клиринт даже не препятствовал! За эти годы я столько натерпелась! А когда муж и наследник погибли в бою, Вторстан решил продолжить традицию, и приказал его ублажать! Я теперь подстилка королевичей!
– Какая прелесть! – воскликнул Тристан. – Риверс, у меня есть сын! Я столько лет мечтал об этом, а оказалось, что он уже почти мужчина! Альтина, я заберу тебя под свою руку и увезу в твердыню! Там ты будешь в безопасности! Риверс! У меня есть Сын!
– Он рехнулся от радости, – с улыбкой прокомментировал маг.
***
Кораций сидел в кабинете и читал очередное донесение какого-то советника по международным отношениям. Он уже устал разгребать все эти важные документы. Хотелось бросить всё и махнуть на море купаться. Но долг зовет, поэтому он корпел и тихо проклинал всё на свете.
Всего за декаду ему надоела роль короля. Он хотел отказаться от короны, тем более что в Магнии его ждала Академия. И тут нужно успеть, и там появиться. Он просто не в состоянии разорваться на части. Ко всему прочему девушки на него сильно обиделись и решили не разговаривать. Первые три дня они выли от неразделенного желания, и пришлось их запереть в комнате, а самому спать на диване в кабинете.
 Он не понимал, как предыдущий король справлялся с ворохом этих бумаг? Чтобы их просто прочитать уходит много времени, а ведь нужно ещё реагировать и принимать ответственные решения. У короля имелся штат советников, на которых он скинул всю текучку, лишь иногда контролирую определенные вопросы лично. У Корация таких людей нет.
«Эх, сюда бы Лиция и Литию, или Сертину с мужем, они бы вмиг всё разгребли! А что, это идея! А что если вызвать его сюда? Тристан расстроится! Да и сам протектор Принторинии не захочет переезжать. Жаль. Такая хорошая идея. И что теперь делать?»
– Собери всех прежних чиновников и верни им работу! – прозвучала в голове мысль покровителя.
– Но они не могут быть надежными! – ответил Кораций.
– Позови старых советников на разговор, я оценю их лояльность, и дам рекомендации. И прекрати жалеть себя, ты мужик или тряпка?! Ты король! Или может, хочешь отдать корону кому-то другому? Ты для чего её завоевывал? Чтобы кто-то пришёл на всё готовенькое? Нет. Вечером устрой деловой ужин, и я отсею тех, с кого нужно снять голову. Есть такая штука, делегирование полномочий. Ты поручаешь относительно надежному профессионалу дело, а после контролируешь процесс и получаешь результат. Мы дадим твоим советникам необходимую власть, а если не справятся, то… ну ты понял. Да, и ещё, девчонки захотят сами снять «печать невинности», у них ничего не получится, и тогда они придут к тебе. Скажешь им, что это защита от взлома и кодовый замочек от меня лично. Мол, они сами виноваты, что теперь снять невозможно!
– Так не бывает! – недоверчиво подумал Кораций.
– У меня бывает! Печать не будет реагировать на магию одну декаду! Представляешь, как они станут носиться? Они начнут же тебя умолять сказать им волшебное слово для дезактивации. А когда печать сама спадет, ты объяснишь, что это шутка!
– И зачем это?
– Блин, какой-то ты серьезный! Расслабься! О, кажется знакомая аура, неужели горе-воровка?
– Какая воровка? – не понял новый король Бетроза.
– Как её там, Дара, кажется!
В дверь постучали, и вошёл секретарь. Он доложил, что от королевича Тристана прибыл посланник. В кабинет вошла худая и изможденная женщина с горящим взором. Кораций с большим трудом узнал в ней бывшую сокурсницу Дару эл Ран. Он поднялся с места, обошел её со всех сторон и с удивлением спросил, что с ней случилось. Разумеется, ни о каких бумагах он больше не думал, а почти до вечера слушал историю жизни давней возлюбленной.
Вскоре к ним присоединились четыре красавицы и даже прослезились от избытка чувств. Они сидели за столом, пили и рыдали, вспоминая несбывшиеся надежды и утраченные возможности.
Кораций понял, что сейчас он в этой компании лишний, поэтому по рекомендации гиганта собрал советников на деловой ужин и провёл беседу с профессионалами. К удивлению Корация, Могучий отсеял всего троих неблагонадёжных из двенадцати человек. Он указал им конечную цель и поручил исполнить всё на свое усмотрение, а что и как нужно делать пусть решают сами.
Новый король с замиранием сердца стал ждать результатов, втайне надеясь на то, что всё получится и работа королевской канцелярии наладится. Ему надоело самому перебирать разные документы.
***
Тристан вошел в кабинет королевы под руку с Альтиной. Беличи давно ждала встречи с сыном. Она носила траур по наследнику, поэтому никаких украшений не надела. Женщина взглянула на спутницу сына и, скривив губы в презрительной усмешке, уточнила:
– И зачем ты притащил сюда эту подстилку?
– Я пришёл попрощаться и сообщить, что забираю Альтину с собой.
– Что и с тобой успела покувыркаться? – язвительно поинтересовалась королева. – Ты знаешь, что кто в ней только не побывал? И король, и наследник и даже Вторстан к ней захаживал…
– Матушка, как грубо, где же ваши манеры? – спросил Тристан.
– Ладно, забудем о ней, – примирительно сказала королева. – Мы давно не встречались. Ты такой занятой. Вечно с кем-то воюешь, кого-то покоряешь, а на мать у тебя времени нет. Я трижды хотела приехать к тебе. Но ты ни разу так и не откликнулся на мою просьбу. Женился без благословения, потому-то бог и не даёт тебе сына…
– Ох, матушка, – тяжело вздохнул Тристан, – ведь знал же, что обязательно постараешься уколоть побольней. Вот что ты за человек? Сколько лет тебя знаю, всегда понимал, что ты превосходная интриганка и восхитительная глава разведки, а вот как мать ты никуда не годишься. Если мы не наладим с тобой диалог, как равные партнеры, я уйду, и тогда тебе придётся общаться со мной не как с союзником. Я ушёл на север только для того, чтобы ты не пыталась указывать, как я должен жить. Матушка, я самостоятельный правитель. Сейчас Элфигар находится в окружении союзных королевств. Но всё может измениться, стоит тебе только сделать один неверный шаг. У меня сейчас самая боеспособная армия и захватить родное королевство мне совсем несложно. Так что давай говорить как взрослые люди.
Королева понимала, что не имеет рычагов воздействия на Тристана, поэтому просто кивнула и позвала за собой в тронный зал. Их уже ожидал король Ароин, верховный маг Корстарин и вдова Перстана принцесса Бристэль с восьмилетним сыном Ароином-Перстиком. Тристан впервые увидел племянника и с удивление констатировал, что мальчик очень похож на Триса, сына Альтины.
Принцесса подняла глаза и увидела молодого мужчину, которого вела под ручку королева-мать. Она напрягла память и перевела взгляд на сына. Бристэль покраснела и опустила смущенный взор. Беличи заметила её странное поведение и, сравнив внешнее сходство сына и внука, весело рассмеялась, теперь она знала, чем сможет прижать непокорного Тристана. Она вспомнила проверку на родство и осознала, что хитрая Бристэль действительно вышла замуж за Перстана будучи «с сюрпризом», от родного брата жениха.
Король взглянул на королеву и нахмурился. Он уже собирался что-то сказать, как вбежал посыльный и что-то прошептал верховному магу. Лицо Корстарина побледнело, и он медленно произнёс:
– Сегодня утром на глазах десятков свидетелей Вторстан споткнулся на лестнице и, упав, свернул себе шею. Перед этим он много выпил, поэтому можно считать его смерть несчастным случаем.
Принцесса Бристэль вздохнула с облегчением и посмотрела на сына. Беличи вздрогнула и перевела взгляд на безмятежное лицо Тристана, а король Ароин тяжело вздохнул и умер.
Глава 17
Глядя в раскосые глаза юной метиски, Грида поняла, что имел в виду гигант, когда говорил о том, что у него нет иммунитета на взгляд Ангелочки. Темнокожая красавица умудрилась потратить половину наличных денег. Раскосая девушка словно завораживала жалобно-просящим взором. Такому напору сложно, что-либо противопоставить. Но Грида нашла средство, она просто не смотрела на Ангелочку. Всякий раз, когда та начинала говорить, что эта вещь жизненно необходима, темнокожая красавица закрывала глаза и затыкала уши пальцами. Раскосая хулиганка придумала, как растормошить спутницу – она щипала Гриду за круглую попку.
Со смехом и визгом они продолжали прогулку почти до самого полуденного зноя. Корусаги, которого использовали в качестве носильщика, привлёк внимание веселящихся девиц и сообщил, что за ними увязались какие-то подозрительные личности. Грида усмехнулась и предложила слегка размяться. Она свернула в переулок и дождалась преследователей.
Восемь разбойничьего вида мужчин попытались их ограбить. Ангелочка рассмеялась и предложила Корусаги защитить спутниц. Тот сложил вещи и без использования оружия побил нападавших бандитов. Грида хмыкнула и спросила:
– А почему ты не добил их?
– Убийство в чужом городе может привлечь внимание властей, а так они придут в себя и поймут, что лучше с нами не связываться, – ответил Корусаги. Он поклонился Ангелочке и, подобрав вещи, вышел из переулка.
Отойдя на приличное расстояние, они зашли в трактир. Всё в этом заведении выглядело цивильно. Красивый интерьер. Скатерти на столах. Стулья вместо лавок. И самое главное симпатичные служанки в аккуратных передниках, которые с вежливой улыбкой приветствовали посетителей.
Грида выбрала стол в дальнем углу за перегородкой. Они заказали лёгкие закуски, сок для Ангелочки и лёгкое вино для полуэльдары и «танцора». Заказ быстро принесли и девушки весело щебетали, обсуждая тот или иной наряд, который отказалась покупать Грида. Неожиданно Корусаги привлёк внимание спутниц и указал на пятерых обеспеченных молодых людей. Самый толстый из них начал хлопать служанок чуть ниже талии и хватать за грудь. При этом он весело ржал и отпускал сальные шуточки. Хозяин заведения вышел на шум. Толстячок похлопал его по щекам и что-то сказал. Трактирщик подобострастно улыбнулся и скрылся из виду во внутренних помещениях. Самое интересное то, что посетители под тем или иным предлогом покинули помещение.
Толстячок осмотрел пустой зал и за перегородкой увидел девушек. Он приблизился вместе со свитой к их столу и заявил:
– Мне сегодня несказанно повезло, на мое ложе взойдут две восхитительные красавицы! Как вас зовут?
Грида с недоумением переглянулась с Ангелочкой и спросила:
– Ты что-то слышала?
– Не-а, – ухмыльнулась раскосая девушка, – хотя вроде кто-то хрюкнул.
– Действительно, – поддержала полуэльдара, – только кабанчик может так глупо подставиться по нож. Беги отсюда, я пока сыта.
Грида зловеще оскалилась и толстячок заявил:
– Вы оскорбили меня! Да вы знаете кто мой папа? Он распорядитель Торговой Палаты. Его связи…
– Я же говорю, глупый! – констатировала Грида и мгновенно вынула кинжал Бездны. Клинок уперся в паховую область. – Ты оскорбляешь мой народ грязными намеками. За такие слова мои сородичи отрезают ненужные причиндалы и спускают шкуру с тупых самцов.
– Вы не посмеете, – напугано проблеял толстячок, – мой папа вас накажет.
– Да что ты говоришь? – с усмешкой произнесла Грида. – Значит, твой папа не доживет до утра. Так же как и весь твой род. Если они воспитали такое ничтожество, им незачем переводить воздух.
– Это незаконно, – продолжал гнуть свою линию толстый сын распорядителя Торговой Палаты. – На моей стороне закон. Я потребую, чтобы вас казнили за нападение на гражданина торговой республики.
– Он тупой? – поинтересовалась Ангелочка.
– Самонадеянный, – пояснила Грида. – Он до сих пор верит, что связи решают все. Раз его папа богатый торгаш, значит ему всё позволено. Лет восемь назад я с сёстрами принесла в жертву десяток безмозглых пиратов. Они тоже думали, что у них всё схвачено. Наивные. Как они визжали на алтаре. У-у! сказка. Мне очень понравился помощник капитана. Верещал, как поросенок. А вначале храбрился. Даже права качал. Но никак не мог понять, что важно кто ты есть здесь и сейчас, потому как после нас уже не поймать. Сегодня мы тут, а завтра там. Ищи ветра в поле!
– Вы не посмеете, убить меня при таком скоплении народа, – уже менее уверенно прошептал толстячок.
– Интересно, а что смогут сдать служанки против трех мастёров меча?
– Уважаемые лэры, – обратился к девушкам один из спутников толстяка. Он понимал, что здесь и сейчас они им не противники, потому лучше отступить, и уже с новыми силами вернуться за сатисфакцией, – смею вас уверить, что мой спутник не имел никаких недобрых намерений по отношению к вам. Он просто подошёл выразить восхищение вашей красотой. Если вам неприятно наше общество, мы извинимся и уйдём.
– И придёте с десятком стражников, – с ехидцей произнесла Грида.
– Как вы могли так подумать? – изобразил праведное негодование приятель толстяка. – Мы благородные люди…
– Я гость в этом мире, – прервал его Корусаги, – но в нашем городе за оскорбление госпожи вызывают на поединок или отрезают язык, если наглец отказался от боя. Что предпочитаете, умереть или остаться без языка?
– Мы пока что в нашей столице, – с апломбом заявил второй приятель из свиты толстячка, – поэтому косоглазый не лезь, куда не сле...
Договорить он уже не успел, так как его голова слетела с плеч. Несколько мгновений и остальные четверо разделили его участь.
– Здесь и сейчас они оказались ничтожествами, – констатировала Грида.
– И что будем делать? – полюбопытствовала Ангелочка. Она видела, что на шум битвы выглянул трактирщик и побледнел.
– Эй, хозяин, кто родители этих ничтожеств? – грозно спросила темнокожая красавица. – Этот сыночек какого-то распорядителя. Скажи, где его найти. А заодно объясни, где искать остальных родичей этих уродцев.
– Ох, что же вы наделали! – причитал трактирщик. – Его отец очень влиятельный человек.
– Вот я и спрашиваю, где его найти? – напирала Грида.
Хозяин заведения боялся. Он не знал, кто страшней, эта темнокожая полуэльдара или распорядитель Торговой Палаты. Очень скоро он сделал выбор, и Грида уже знала, где искать отца безголового толстяка.
Ангелочка слушала, как Грида выбивает из трактирщика имена и адреса родичей этих покойников и не могла понять, что она собирается делать. Наконец не выдержав, она задала вопрос:
– Я чего-то не пойму, зачем тебе родня этих жмуриков? Хочешь на похороны прислать цветочки?
– Я собираюсь их убить!
– Зачем?
– Чтобы нас никто не искал, и мстить никто не стал! – Грида пыталась донести до сознания Ангелочки, что нужно убрать всех свидетелей преступления и когда она убьёт влиятельных родичей, стражники и дознаватели не станут проявлять излишнего усердия в поиске убийц их детишек. Спишут всё на делёж власти среди сильных мира сего.
– Грида, зачем такие сложности? – изумилась раскосая девушка. – Я тебя не понимаю. Не нужно никого убивать, и не придётся никуда идти…
– Ангелочка, у тебя сейчас стресс. Впервые рядом с тобой отрубили голову, – темнокожая красавица начала успокаивать итак спокойную дочку Могучего. Она с удивлением похлопала ресничками и произнесла:
– Грида уймись, то, что я никого из них не убила, ещё не значит, что я испугалась и у меня истерика. Просто я не вижу в этом смысла. И я не понимаю, на что ты надеешься, убивая всех свидетелей и родственников этих уродов. Тут не маленькое княжество или баронство, где проехала полдня, и никто за тобой не гонится. Здесь огромная территория, на которой действуют одни и те же законы. Объявят нас в розыск по всей республике и в следующем городе нас встретят стражники. А мы такие расслабленные…
– Что ты предлагаешь? – с раздражением спросила Грида. Ее удивило то, что об этом подумала сопливая девчонка, а она матёрая убийца совершенно упустила из виду. То что они скроются это не вызывало сомнения, но опять придётся таиться в безлюдном месте.
– Хозяин, – с милой улыбкой произнесла раскосая девушка. Она начала задавать ему совершенно разные вопросы, на которые он всегда отвечал: «Да!» после этого Ангелочка проникновенным голосом рассказала историю того, что тут произошло. Оказывается, эти пятеро приставали к посетителям и все ушли из заведения. После этого они присели за стол эльдары, которая так же покинула трактир, и начали пить.
Ангелочка облила вином лицо одного мертвеца и разбила кувшин. Потом вынула мечи спутников толстяка и, обмазав кровью, вложила их в руки убитых. Она пояснила действия, мол, один облил другого вином, и началась драка. Сам трактирщик вышел на шум битвы. Он увидел, как двое нанесли друг другу смертельные раны. Никого из посетителей в помещении не наблюдалось. Именно это произошло в почтенном заведении.
Грида слушала ахинею, которую внушала раскосая хулиганка трактирщику и начала понимать, что если не копаться в деталях, то всё получится. Они с чистой совестью уйдут из города и благополучно растворятся на просторах торговой республики и империи.
Они покинули трактир, и вышли на улицу.
– Кор, ответь на вопрос, почему ты оставил живыми восемь грабителей, а сыночка торгаша обезглавил? – полюбопытствовала Ангелочка.
– Он неуважительно отозвался обо мне. За такое только смерть. Я бы потерял лицо, если бы не смыл оскорбление кровью врага, – сказал Корусаги и поклонился девушке. – Простите меня, если я нарушил ваши планы. Вы можете забрать мою жизнь. Она принадлежит вам.
– Отстань. Живи пока, – отмахнулась Ангелочка. – Только надо предупреждать, что тот или иной недоумок тебя оскорбляет. Хорошо?
Корусаги вновь поклонился и кивнул в знак того, что услышал приказ.
– Ангелочка, а как ты додумалась до такого? – поинтересовалась Грида.
– До какого? – с непониманием спросила раскосая девушка.
– Ну, расположила их так, чтобы выглядело, будто они сами себя убили?
– Папа рассказывал, что лучше всего направить дознавателей по ложному следу. Когда представляешь им очевидные факты, они перестают копать и хватаются за версию, как утопающий за соломинку. Им проще, так как не нужно терять время и искать убийцу, – пояснила Ангелочка.
– Хм, оригинально, буду иметь в виду, – хмыкнула Грида. – Кстати, это магия разума?
– Нет, простое внушение, – ответила раскосая хулиганка. – Ни один маг-разумник не поймёт, что трактирщику подправляли воспоминания. Это манера Сериды Бор. Папа рассказывал, что эта стерва постоянно использовала голос. Я, конечно, не умею внушать как она, но кое-что могу.
Грида слышала от Багиры, что глава разведки почти самая влиятельная личность в храмовом городе. Ей ещё никто не смог сказать «Нет!»
– А на тебя такое внушение действует? – поинтересовалась темнокожая красавица. Ангелочка усмехнулась и ответила:
– Она много раз пыталась забрать меня из долины. Как только я слышу такие нежные и заботливые нотки в голосе, я сразу начинаю считать.
– Что?
– Например, таблицу умножения, или извлекаю корень квадратный из какого-нибудь числа. Мозги начинают шевелиться, и это отвлекает от чужих слов, – пояснила Ангелочка. Грида непонимающе посмотрела на нее. – Я научу. Ты вообще как с математикой?
– Это что?
– Например, шаги. Сколько нужно сделать шагов вот до того угла. После считаешь, сколько времени потратишь на то, чтобы…
– Хватит, – потрясла головой Грида, – я уже ничего не поняла. Зачем считать шаги? Какое время? Нет, я лучше по старинке!
– Ага, до первой встречи с Серидой. А потом будешь, как дура выполнять все её команды, – с ехидцей сказала раскосая хулиганка.
– Хорошо, но давай не на ходу, нам ещё камни забирать, – тяжело вздохнула Грида. Она понимала, что девушка не отвяжется, поэтому придётся изучать математику.
Прогулочным шагом они дошли до оружейной лавки за оставшейся платой. Ангелочка выдернула второй клинок из стены и заметила:
– Я смотрю, вы уже пытались его вытащить? Ну как? Сложно? Вон, даже кувалду притащили. Зачем?
– На всякий случай, – отвел глаза гном.
– Ну и дурак, – просто сказала раскосая девушка, – я одна могу вырезать всех ваших клановых бойцов, а ты послал всего восьмерых. Странный ты. Вечно жадничаешь.
– Да как вы могли такое подумать?! – возмутился гном. – Я никого не посылал!
– Как говорит папа: «Борода с локоть, а ума с ноготь!» Зачем в соседней комнате десяток гномов в полной броне? Не хочешь расставаться с деньгами? Зря! – на её руке загорелась огненная сфера. Она начала заполняться силой и достигла невероятных размеров. – Если я проведу активацию, от твоей лавки останутся одни головешки. Хочешь?
– Нет! – вскричал гном, и кинул на стол кошель.– Вот оставшаяся сумма.
Грида посмотрела в мешочек и пересчитала камни. Если её и обманули, то совсем чуть-чуть. Она кивнула Ангелочке, и огненная сфера втянулась в ауру раскосой хулиганки. Темнокожая красавица очень хотела убить лживого оружейника, но раскосая дочка Могучего махнула рукой и все трое вышли из помещения.
– Я и не знала, что ты делаешь большие огненные шары! – воскликнула Грида.
Ангелочка рассмеялась и пояснила:
– Сфера получилась маленькой, а сверху я нанесла иллюзию. Папа говорил, что «проще взять на понт, чем начинать драку». Людям важна твоя репутация. Если они видят серьезного противника, то стараются его не провоцировать. Согласись, выглядело натурально.
– Что значит «на понт?» А если бы он не поверил? – ошарашено спросила Грида.
– «Взять на понт» это значит изобразить из себя очень опасного разумного, с кем совсем не хочется связываться. А если бы они начали геройствовать, то пришлось бы делать настоящую, а это перерасход энергии. Я предпочитаю вакуумные бомбы, с огнем у меня не очень, – призналась Ангелочка, – бабахнула бы от души, а уже потом подожгла.
– Ну, у вас и семейка! – усмехнулась Грида.
– Попроси папу, он и тебя научит, – серьёзно сказала раскосая девушка.
– Наследница клана Син невероятно сильная воительница, – вставил замечание Корусаги. Он поклонился ей и добавил: – Для меня честь служить ей! Я надеюсь, что ваше возвращение ознаменует новую эпоху рассвета нашего клана.
Грида понимала, что дознаватели не поверят в версию драки между приятелями толстячка. Маги смогут разобраться в том, что произошло на самом деле. Она планировала вечером покинуть трактир и перемахнуть через городскую стену. Поднявшись в комнату Грида с удивлением констатировала, что Могучий всё ещё общается с черепом Лича. Он сидел неподвижно и смотрел в его глазницы. Темнокожая красавица толкнула его и гигант, поморгав, спросил:
– О! уже вернулись? А что так быстро? Кому-нибудь приглянулись мечи?
– Быстро? Уже вечер! Очнись! – воскликнула Грида.
– Серьёзно? – удивился Могучий и посмотрел в окно. – А я и не заметил. Йорик рассказал столько интересного! Оказывается можно насылать разные болезни на города, но действовать избирательно…
– Давай потом, – оборвала Грида. – Мы убили пятерых богатеньких сынков. Ангелочка разложила их, будто они подрались друг с другом, но думаю, что маги быстро разберутся, что к чему. Нам пора уходить из города.
– М-да, – пробурчал гигант, – я бы удивился, если бы с вами ничего не случилось. Вы ходячие недоразумения.
– Я не виновата, они первыми начали, – воскликнула полуэльдара.
– Охотно верю. Сколько у нас времени?
– Ночью нужно перемахнуть через стену и бежать! – предложила Грида.
– Скажи хулиганке, что пора собираться!
Как только окончательно стемнело, все четверо собрались в комнате в полном облачении и с заплечными ранцами и рюкзаками. Гигант осмотрел команду и уже собирался что-то сказать, как в дверь вошла прекрасная женщина. Она мило улыбнулась и произнесла:
– Арсен, ты устал. Пора спать.
Могучий зевнул и завалился на кровать. Грида не верила глазам. Как можно такого неуязвимого гиганта уложить всего одной фразой.
– Аэра, – со злостью произнесла Ангелочка, – отпусти его!
– Не могу, он нужен этому миру, – с улыбкой ответила богиня Аэрилис. – Он страховка от разных нечистоплотных собратьев богов и иных вторгшихся врагов на наши просторы.
– Это не он безумец! Это ты его усыпляешь! – закричала дочь гиганта.
– Нет, это Древние так решили. Я лишь исполняю их волю.
– Ты лжёшь! – не поверила Ангелочка. – Старый бы не стал предавать ученика!
– Кроме Хаоса есть ещё Свет и Мрак! – пояснила богиня. – Они решили его изолировать. Он слишком непредсказуем.
– Отпусти его, и мы уйдем в мой мир, – настаивала раскосая девушка.
– Поздно! Вы совершили побег! Кира, Шивва, они ваши.
В комнату вошли аэроны и бывшие зелёные драконы. Ангелочка зарычала и Грида увидела, с какой ненавистью девушка посмотрела на новых вестников. Она обнажила мечи и бросилась вперёд. Несколько движений и трое аэронов остались без голов. К ним на выручку бросились бывшие драконы, но Грида не растерялась и начала их атаковать. Она и не подозревала, что стала настолько быстрой и сильной. Трёх противников она обезглавила за считанные мгновения. Четвертому срубил голову «танцор», так как дракон не воспринял Корусаги всерьёз и отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. За что, собственно говоря, и поплатился. Около Ангелочки валялось пять убитых аэронов но она жаждала продолжения битвы. Богиня Аэрилис стояла в углу комнаты, а с обеих сторон её прикрывали Шивва и Кира. Наступила временное затишье, так как Могучий зевнул и, поднявшись с кровати поинтересовался:
– Эй, вам что, делать нечего? Вы мне спать мешаете!
– Арсен, тебе нужно спать! – воскликнула богиня.
– Уснешь тут, когда столько крови вокруг. Кстати, моей крови.
– Арсен, ты устал, тебе нужно спать. Ложись, отдохни.
– Отстань, Аэра, – проворчал гигант. Он посмотрел на тела бывших зелёных драконов и спросил: – А что это ты моих рейдеров в ход пустила? А почему не слила их с совершенными? Где их крылья?
– У меня не получилось. Кровь аэронов не пожелала смешиваться с драконьей. Она отторгалась, что я только не делала, – пояснила богиня.
– Эх ты, Творец называется, – он подозвал к себе оставшегося пятого дракона и одного из пятерых аэронов. Те послушно выполнили приказ, хотя в их глазах застыло непонимание происходящего. Грида так же не могла понять, почему они выполняют его команды. Гигант разрезал им обоим ладони и распорядился, чтобы они пожали друг другу руки. – Теперь вы побратимы, всё твоё принадлежит ему. Поделитесь тем, что имеете. Раскрой новые крылья. Не стесняйся! Покажи, что ты можешь летать!
Бывший дракон потянулся, и за его спиной показались крылья, такие же, как у аэрона. Он помахал ими и с восторгом улыбнулся.
– Вот так просто? – с изумлением спросила богиня.
– Как всё гениальное, – усмехнулся Могучий. Он посмотрел на бывшего дракона и поморщился. – А что за моральный урод им управляет? Это вообще кто? И кому пришла в голову идея поселить в моих рейдеров тупых убийц?
– Я договорилась с великими воинами древности, – сообщила Шивва.
– Летучес, ты вообще, чем думала? Они же служат только себе! Ты вообще знала, что эти твари занимались убийствами просто так. Им нравится этот процесс! – возмущенно воскликнул гигант. Он направил на дракона ладонь и произнёс: – Пошёл вон. Это тело моё! Вали в мир духов.
Бывший зелёный дракон замер и из него выпорхнул сгусток энергии.
– Ты что наделал? – возмутилась марилит.
– Освободил квартирку, – проворчал Могучий. – Йорик, клятву верности мне, Ангелочке и Гриде. Посмотри, какое тело! Сильный, почти неуязвимый, совершенно не подвержен магическим атакам. К тому же летать научился. Соглашайся! Ну! Теперь ты не Лич. Ты Йорик! Эй, а что это ты делаешь? Ты зачем тело с душой связал?
Бывший зелёный дракон подвигался, осваиваясь в новом теле, и сразу наложил на себя какое-то заклятье. Грида не знала, что это такое, но слова Могучего пояснили ситуацию.
– Я клянусь в вечной верности богу тумана, его воспитаннице Ангелочке и воительнице Гриде. Никто не заставит меня нарушить данное слово. Или я сгорю в пламени, и уже ничто не вернёт меня к жизни.
– Хм, пафосно, но и так сойдет, – хмыкнул гигант. – Основной приоритет охрана Ангелочки. На втором месте Грида. Я думаю, что с этим делом я и сам справлюсь, но кто знает, что будет завтра.
– Я могу использовать магию? – уточнил бывший Лич.
– Йорик, ты можешь делать всё, что нужно для охраны твоей подопечной. Если понадобиться, можешь читать ей морали о том, что рисковать без причины неприемлемо. Ты меня понял Йорик?
– Да, бог тумана, – с поклоном произнёс бывший Лич.
– Слишком пафосно. Зови как все – Могучим.
– Я понял, Могучий, – снова поклонился Йорик.
– Сейчас тебе нужно что-нибудь пожрать! Ощутить вкус пищи! Осознать, как же она восхитительна. Ты давно в шкуре Лича?
– Больше тысячи лет…
– Арсен, а мы вам не мешаем? – с сарказмом поинтересовалась богиня. Гигант кинул в неё какое-то заклятье и Аэрилис воскликнула: – Что это такое? Что за гадость на меня напала? Почему я не могу пошевелиться? Что происходит? Кира, Шивва сделайте что-нибудь!
– Мы не можем двигаться! – синхронно ответили вестница и марилит.
– Аэра, это заклятие связало твой дух с этим телом, – усмехнулся Могучий, – а так как они все под печатью подчинения или клятвой, то вы будете делать то, что я скажу. Кстати, а почему ты до сих пор не сняла печать? Сколько лет прошло, а они до сих пор мои рабы! Странно!
– Я не смогла разобраться в твоих запретах и побоялась, что они выйдут из-под контроля, – призналась богиня. – А почему ты проснулся? Неужели из-за того, что здесь пролилось столько крови?
– А кто его знает? Наверное, потому что вокруг много энергии идущей от моих бодрых рейдеров, – предположил гигант. – Значит так, жена моя, ты столько лет отлынивала от супружеских обязанностей, так что теперь пора наверстать упущенное.
– Что ты собрался делать? – в голосе богини послышались нотки паники. Она на негнущихся ногах подошла к гиганту. Он снял с неё платье и начал разглядывать совершенное тело. – Ты не посмеешь! Я – Богиня! Дух этого мира! Ты не можешь насиловать меня!
– Это не насилие, а выполнение супружеского долга. Мы с тобой сколько лет женаты? Больше десяти! А ты до сих пор ни разу не разделила со мной ложе. Вечно отлыниваешь от супружеских обязанностей! – он говорил с таким серьезным видом, что Грида почти поверила ему. Она посмотрела в его глаза и увидела, что он вот-вот рассмеется глядя на паникующую богиню.
– Ты не имеешь права! Я – богиня! Почему я не могу покинуть это тело? Что происходит? – истерично воскликнула Аэрилис.
– Заклятие Лича связало дух и тело. Будем считать, что это брачные узы!
– Отпусти меня немедленно! – закричала богиня.
– Папа, а Кира тоже должна тебе ночь любви! – вставила замечание Ангелочка. Она со злорадством посмотрела на то, как побледнела вестница.
Могучий взглянул на шестикрылую и махнул рукой:
– Управляя телом Тристана, я довёл её до писков, так что Кирой займусь позже. Аэра, как ты считаешь, это правильно, что ты так упорно не желаешь заняться со мной любовью? Согласись, это неприлично отказывать суженому в близости…
Грида наблюдала за выражением лица богини Аэрилис и поняла, что эта могущественная сущность не смирится с положением рабыни.
– Ты пожалеешь! – решительно заявила Аэра.
– А давай-ка мы начнём с тапки! – с усмешкой предложил гигант.
– Не вздумай! – взвизгнула богиня, но гигант сел на кровать и положил её животом к себе на колени. Идеальная попка напряглась.
– Говорят, через пятую точку вбивают немножечко мозгов, – с ухмылкой произнёс Могучий и шлепнул ладонью по ягодицам. Богиня взвизгнула и выкрикнула:
– Всем спать!
Уже закрывая глаза, Грида увидела, как упали на пол все оставшиеся аэроны вместе с предводительницей Кирой. Осела по стене Шивва. Развалились на полу «танцор» и Ангелочка. Уснул на стуле Лич в новом теле. Дольше всех сопротивлялся гигант, но и он сомкнул очи и навалился на обнаженное тело богини Аэрилис. И наступила полная тьма.
***
Спустя год в княжестве Магния состоялась встреча королей союзных государств. Предстояло обсуждение похода на королевства Колтин, Альвирон и Булерон. Вотчину Первожреца решили не трогать, так как этот шустрый старичок так же присутствовал на собрании. Короли пытались выбрать вождя предстоящего похода.
Выдвигались разные кандидатуры, но главными претендентами стали Кораций и Тристан. Два лидера мощных держав. Оба великолепные маги и мечники. Большинство королей склонялись к кандидатуре Тристана, так как он сумел организовать боеспособную армию почти с нуля и побеждал превосходящие силы противника. Но некоторые говорили, что личные качества архимага Корация более предпочтительные во время завоевательной кампании.
Спорили долго, и каждый тянул одеяло на себя. Наконец кто-то из правителей предложил решить спор поединком. И Кораций и Тристан моментально согласились продемонстрировать умение, и вышли на площадку. Они часто тренировались в боевых условиях и потому прекрасно знали, как оградить себя от нечастных случаев. Для них этот поединок стал одним из многих, которые они провели за прожитые годы. Условия простые, у кого истощится главный защитный амулет, тот проиграл.
Кораций и Тристан обнажили мечи, и началось противостояние именно с клинкового оружия. Тристана постоянно атаковал, поэтому Кораций всё чаще защищался, уповая на разрушительную магию. Бой потихоньку выровнялся и уже никто бы не понял, кто из них сильней, так как Тристан превосходил архимага в битве на мечах, в то время как Кораций подавлял соперника магическим напором.
Вдруг на короткий миг включился блокиратор магии, и амулеты мгновенно погасли. Оба короля стояли почти обнявшись. Из спины каждого из них торчали клинки соперников. Они, рассчитывая на защитные амулеты, нанесли невероятно сильные удары и пронзили друг другу насквозь. Лекари бросились на площадку, но и Кораций, и Тристан оказались мертвы. Поход на Колтин закончился, так и не начавшись. Коалиция распалась, и королевства вновь начали тянуть одеяла на себя и воевать между собой.
Но это случилось потом, а пока шла суматоха, связанная с гибелью королей, от площадки отходила скромная старушка. Она прошла мимо княжны Берсель и кивком головы поблагодарила её за своевременно поданную идею с поединком. Княжна самодовольно улыбнулась и, найдя взглядом императрицу Белограгору, указала на старую женщину. Императрица почтительно склонила перед ней голову и увидела, как та выпрямилась и преобразилась в рыжеволосую красавицу в балахоне с капюшоном и боевой косой. Принцесса Бездны Марга подмигнула и ехидно ухмыльнулась, а потом прошептала:
– Хватит спать! Пора вставать! За детишек воевать!
За ними наблюдала Вага эл Пирс в невзрачной одежде. Её лицо озарила блуждающая улыбка, и она тихо сказала:
– Марга, сделавшая дело, может просто уходить, Злому клетка надоела, и его пора будить!
Эпилог
Я проснулся. Меня пробудила одновременная смерть моих аватаров. В голове перемешались образы всех людей, с кем я, когда-либо встречался. Рассортировав воспоминания в хронологическом порядке, я ужаснулся. Это какой же я старый. И невероятно глупый. Жаль. А так хотелось быть… Каким? Хорошим? Плохим? Непредсказуемым? В принципе я именно такой, так что грех жаловаться. Пора освобождаться от депрессии. Нужно взять себя в руки и избавиться от сонной одури, которую навеивает на меня Аэра. Надо подумать, как это сделать. Ответ прост: «Творить!»
***
Дух планеты богиня Аэрилис услышала зов Арсена. Она ещё не отошла от того позора, когда он запер её в теле воплощения, сделанного из совершенного создания наместницы Светлого бога и шлёпнул по попке. Этот момент она запомнит на всю оставшуюся жизнь. Сейчас он постоянно спал и смотрел на жизнь глазами аватаров Тристана и Корация. Ей надоело рисковать, и она отлучала от него всех знакомых и заперла в храме глубоко под землей. Выбраться из темницы на поверхность почти нереально, так что без её помощи он не сможет ничего сделать. Теперь он полноценный пленник. Хватит изображать милосердие. То оскорбление, которое он нанёс богине должно смываться только кровью, но с такими собратьями как Светлый бог без страховки в виде кровожадного разрушителя никак нельзя. Аэрилис не могла понять, почему он пробудился и зачем зовет её? Ощущая непреодолимое любопытство, она откликнулась на зов и оказалась глубоко под землей, прямо у раскаленного ядра. Арсен сидел на каменном выступе в глубоком колодце, а под ногами у него бултыхалась раскаленная магма.
– Чё так долго? Я уже день тебя жду! – проворчал Арсен.
– Я занята, снимаю ту пакость с воплощения! – ответила богиня.
– И как успехи? Только не говори, что тебе удалось отвязаться! – с ехидцей произнёс Арсен.
– Нет, я застряла надолго! – с раздражением буркнула она.
– Исполнишь супружеский долг, и ты свободна! – ухмыльнулся Арсен.
Богиня Аэрилис и сама понимала, что это условие ей не преодолеть, поэтому сердилась ещё сильней.
– Я могу стать вдовой, – как бы невзначай заметила Аэра.
– Боишься, иначе давно бы меня убила! – с серьёзным видом сказал голый гигант.
– Слушай, а что у тебя с одеждой? – поинтересовалась богиня.
– Я давно здесь сижу, истлела за сотни веков!
– Ты же всего год, как вернулся из Торговой Республики! – удивилась она.
– Ну, да, думаешь легко копать тысячу километров вглубь земли?
– Подожди, а где это мы? – с подозрением спросила богиня.
– Мы у сердца планеты, моя бесценная супруга! – ехидно сообщил он.
– Не может быть! – округлила глаза Аэра.
– Всё может! Теперь твоя жизнь в моих руках!
– Ты не посмеешь! – испуганно произнесла богиня.
– Кто мне помешает? – полюбопытствовал он.
– Ты устал! Пора спать! – выкрикнула Аэрилис.
Арсен сладко зевнул, после подмигнув ей, приблизился к богине и приобнял за тонкую талию.
– Отличная фигура! Совершенная! Дорогуша, ты совсем ничего не замечаешь в этом теле. Мы сейчас в «режиме Творца»! Это мой мир! Здесь я могу делать, что хочу и с кем хочу. Я могу сбросить тебя в магму, и ты сгоришь вместе с этим воплощением. И не останется от тебя даже Духа. Ты полностью исчезнешь. Как тебе такой вариант?
– Пожалуйста, не надо! – чуть не плакала Аэра.
– Или ты исполняешь супружеские обязанности и можешь убираться на все четыре стороны! – предложил альтернативу Арсен.
– Что ты привязался к этому супружескому долгу?
– Ты себя в зеркало видела? Ты же совершенство! Причём, официально, моё совершенство! И каково это знать, что ты не можешь обладать собственным совершенством? Так что раздевайся! Или нет, сделаем так, «печать похоти», а сверху «печать невинности». И садись вот тут в сторонке. Я буду смотреть бесплатное представление! – он мысленно представил вокруг них комнату и плюхнулся на широченную кровать. Созданные из материальных иллюзий предметы  ничем не отличались от обычных. Такая же твёрдость и осязаемость. Просто если прекратить энергетическую подпитку, они потихоньку таяли, словно лёд на жаре.
Тело воплощения Аэрилис начало возбуждаться, но удовлетворить желание не представлялось возможным, так как «печать невинности» не допускала этого. Она села на пол и разрыдалась. В «своем» мире он мог делать что угодно и как угодно. У неё нет сил и возможности выбраться из этой ловушки. Несколько часов она терпела муку, а потом сняла с себя платье и легла на постель. Он с любопытством следил за её действиями и спросил:
– И каково это чувствовать себя послушной рабыней? Я могу делать с тобой, что пожелаю, и я желаю знать, где Ангелочка, Грида и мои сыновья?
– Возьми меня, и я отвечу на все твои вопросы! – изобразила страсть Аэра.
Она намеревалась исполнить супружеский долг и выбраться из этого воплощения, путем уничтожения совершенного тела в магме. Без этих уз её Дух сможет вернуться в родную стихию, и тогда она отомстит за унижение.
– Знаешь, я открою тебе один маленький секрет, ты дура! – усмехнулся Арсен.
– Возьми меня! – продолжала настаивать Аэрилис и попыталась сама залезть на гиганта.
– Хочешь, я скажу, в чём ты ошиблась?
– Ты столько лет хотел мною обладать, и вот я твоя! Возьми меня!
– Ты построила теорию на том, что меня нужно лишить памяти, ибо если я погибну, то вернусь в пирамиду обновленным, а значит, на мне не будет заклятия потери памяти!
– Ну и что? Что это доказывает? Я понимала, что без него ты опять начнешь воевать со Светлым богом! – с непониманием произнесла Аэра.
– Ну и дура! Меня отлучили от пирамиды. Перед тобой оригинал! Пусть более совершенный, чем на Земле, но я единственный! Меня можно убить и я больше не воскресну! Я – смертный! А ты дура!
– Но как же так? Ты же страж портала! – ошарашено прошептала Аэра.
– Поправка, я служил стражем портала и мира Аэрилис до того момента, как не вмешались Древние! Они отлучили меня от пирамиды, а ты так и не поняла этого. Недавно я общался со Старым, и он сказал, что я могу забрать этот мир себе на правах твоего мужа или, заточив тебя, навечно остаться привязанным к этой планете. Ты слишком слаба! Ты, пытаясь манипулировать сущностями, забываешь, что жизнь и смерть всегда идут рука об руку. Свет и Мрак. Покой и Хаос. Все они построены на противоположностях. А ты пыталась создать мир, где будет только жизнь и милосердие. Так не бывает. Нужен баланс. И меня прислали сюда в качестве твоей противоположности. Но мне такая стервозная жена не нужна, так что сиди здесь и наслаждайся видом огромной постели, на которой ты так и не лишилась невинности!
– Постой, ты куда? – взвизгнула Аэрилис.
– Иду спасать сыновей из цепких ручек Киры и Шиввы, а когда оторву им головы, отправлюсь в мир Ангелочки. Она наверняка опять попала в неприятности! Я свободен от обязательств! – сказал Арсен.
– А как же я? – с ужасом в глазах спросила богиня Аэрилис.
– Ты же бессмертная, вот и живи! – с усмешкой произнёс гигант и прошёл сквозь стену.
Аэра бросилась за ним, но преграда не пропустила. Она била её руками, ногами, затем попыталась пробить плечом, но всё тщетно. Тем временем «печать похоти» продолжала возбуждать тело воплощения, и женщина села на пол и заплакала. Она очень сожалела о том, что отвергла предложение Разного, когда он посоветовал ей выйти замуж за этого Арсена.
А Могучий выбрался из темницы и оказался в храме богини Аэрилис. Он подошел к статуе, с которой три тысячи лет вёл неспешные беседы и осознал, что теперь она его точно не слышит. Тяжело вздохнув о неразделённой любви, он присел на каменный трон и громко крикнул:
– Летучес! Кира! А ну ко мне! Прим, сыкуха хвостатая, а ну тащи тапку!
Эхо разнеслось под сводами огромного зала, постоянно повторяя:
«Тащи тапку! Тащи тапку! Тащи тапку!»