Глава 12. Венценосные

Пути наших героев разошлись и на время скрылись в тумане: кто отправился на юг, кто — на восток, а кто и вовсе остался в Варзславе, затерявшись среди шумных улиц. Вам, читатель, вероятно, не терпится узнать, как сложится судьба Кжишты, удастся ли Бердашу избежать участи убийцы и что на самом деле замышляет Скавеон. Но пока они бегут и строят планы, на востоке зреет событие, способное перевернуть всю эту игру.
До меня дошли сведения, что королева Венценосных дриад — та, что никогда прежде не покидала своих владений, — лично направляется в замок Сурж. Да, я помню, что обещал следовать за нашими героями лишь на юг, но сейчас мы просто обязаны узнать, что задумали венценосные.
Поэтому предлагаю вам мысленно перенестись на самую восточную окраину бывшей Империи — к подножию гномьих гор, к горячему озеру и мрачному замку, чьё имя давно шепчут вполголоса.
Готовы? Тогда вперёд.
Замок Сурж стоит далеко на востоке, у самого побережья Озера Слёз. Его стены, заросшие плющом и хмелем, уходят прямо в воду и, кажется, взмывают до самого неба. Огромные оконные проёмы заделаны наглухо — видно, что их не открывали уже многие годы. И неудивительно: после изгнания прежних хозяев в замке, по слухам, поселилась тьма. По крайней мере, в это верит простой люд, ведь Сурж и впрямь выглядит зловеще.
Говорят, давным-давно замок построили великаны — отсюда и исполинские двери, и неестественно высокие окна. Во времена Империи он был центром рыцарских орденов и главным восточным форпостом. Но после Великой войны и последовавшей за ней смуты близлежащие земли ушли под мрачные воды озера, а сам замок перешёл во владение Тёмного мага.
Самого мага никто никогда не видел, но слуг у него было немало, и все они беспрекословно исполняли его приказы. Одни верят, что хитрый и коварный владыка до сих пор скрывается в мрачных залах Суржа. Другие же считают всё это страшилками и уверяют, что никакого мага вовсе не существует.
По широкой дороге, вымощенной белым камнем, который со временем потемнел и стал почти бурым, двигался кортеж в окружении отряда всадников. Это были дриады из племени Венценосных — в простонародье их называли чёрными дриадами. Всадники были облачены в лёгкие доспехи, а на копьях развевались алые ленты.
Кибитка, ехавшая в центре, была обтянута чёрной материей с красными узорами. Внутри находились две девушки и девочка. Одна из них, в дорогом чёрном платье, расшитом золотом, была королевой Венценосных дриад — Марой. Напротив неё сидела молодая девушка среднего роста. Ее черные волосы, остриженные под каре, подчеркивали стройную и изящную фигуру. Однако на шее у нее висел медальон с изображением лисьего черепа, что означало - перед нами личная охранница королевы. Девушку звали Инга.
Рядом с Марой сидела девочка лет двенадцати. Жёлтые кудряшки спадали на зелёную курточку, на ногах были белые обтягивающие штаны и зелёные сапожки.
Королева Мара была ещё совсем юной. Ей слишком рано пришлось возглавить целый народ. После гибели матери дриады провозгласили её королевой — других наследников в роду не осталось.
Представьте себе: сирота, почти ребёнок, внезапно ставшая правительницей. Не спешите завидовать — мечтать о короне легко, носить её куда труднее. Мара долгое время не знала, что делать с возложенной на неё властью. Она пугала её куда больше, чем радовала. Девочка почти не покидала дворца, жила словно затворница. И если бы не верные друзья её матери, неизвестно, как сложилась бы её судьба.
Одна из них сейчас командовала отрядом сопровождения.
Высокая дриада крепкого телосложения пришпорила коня и поравнялась с кибиткой. В отличие от остальных, её длинные волосы были пепельно-белыми. Звали её Сатаника — начальница королевской охраны и разведки.
— Мы подъезжаем, — сказала она. — Калька, проверь обстановку.
Белокурая девочка ловко ухватилась за край кибитки и взобралась на крышу. Калька направила неподвижный взгляд в сторону приближающегося замка и замерла. В этот момент она была похожа на игрушечную фигурку на крыше движущейся кибитки. И только развивающиеся на ветру белокурые волосы выдавали в ней жизнь.
Через некоторое время она втянула носом прохладный воздух и повернулась к Сатанике.
— Всё в порядке, госпожа. Угроза чувствуется… но здесь так всегда. Нас ждут.
Мара выглянула наружу и с тревогой посмотрела на приближающиеся каменные стены.
Кортеж въехал в массивную арку ворот, словно в раскрытую пасть зверя. Внутренний двор поражал своими размерами: всё здесь было неестественно огромным. Копыта гулко цокали по плитам, а эхо улетало под высокие своды.
Когда ворота за спиной захлопнулись, свежий ветер сменился тяжёлым запахом озёрной тины и сырой извести.
В глубине двора ждала прислуга. Люди ловко подхватили поводья и остановили кибитку. Инга спрыгнула первой и помогла Маре выйти.
— Прекрасно, нас встречает прислуга, — проворчала Сатаника, с презрением глядя на конюха, уводящего её коня.
Из темноты к ним приблизились люди в чёрных плащах.
— Добро пожаловать в замок Сурж, — поклонился один из них. — Прошу следовать за мной.
Огромные двери распахнулись, и они вошли в мрачную залу. Свет давали лишь свечи в двойных подсвечниках, прикреплённых к стенам. Тёмно-коричневый камень местами был прикрыт полотнищами с причудливыми гербами. Впереди вверх вела лестница — слишком широкая и высокая для обычных существ. Было видно, что перила добавили позже.
Свита двинулась дальше. Инга с любопытством разглядывала гербы: щиты, оплетённые цветами, мечи с необычными узорами. От них исходила тревожная сила, но одновременно они казались прекрасными.
В тени углов Инге почудились силуэты — люди или статуи. Остальные стражницы тоже настороженно оглядывались, но Сатаника оставалась невозмутимой.
— Что это за рисунки? — шёпотом спросила Инга.
— Это рыцарские гербы, — сухо ответила начальница.
— Я о рыцарях только в сказках слышала…
— Скажи это Илоне, она тебе устроит сказку, - со смешком сказала кто-то из стражниц и все захихикали.
— Тихо, — прошептала Сатаника.
Инга знала, что предки Илоны были рыцарями замка Сурж, и она попыталась найти и её герб с изображением драконьего зуба, но его нигде не было видно.
Двери следующей залы со скрипом распахнулись.
Здесь всё было иначе: стены скрывали тёмно-красные портьеры, пол устилали ковры, помещение было залито светом люстр и светильников. Вдоль стен стояли стражники в латах.
В воздухе пахло холодным железом и оружейным маслом, но сквозь них пробивался сладковатый запах тления — так пахнут вещи, слишком долго пролежавшие в земле.
— Сколько здесь стражи… — прошептала одна из дриад.
— Это доспехи, — ответила Сатаника.
И действительно: у одного из «стражей» забрало было приподнято, и за ним зияла пустота.
По ковровой дорожке к ним спешил человек в чёрном плаще.
— Я главный советник Натан Велас, — произнёс он, поклонившись.
Это был высокий мужчина с редкими чёрными волосами, впалые щёки и узкие губы придавали его лицу холодное, почти жуткое выражение. От него пахло сухими травами и застоявшимся ладаном.
— Повелитель готов принять нас? — спросила Мара.
— О! Он предпочитает, чтобы его называли Наставником, — улыбнулся Натан. — И не беспокойтесь, он давно вас ждёт. Но чувствует вашу усталость.
— Мы не собирались задерживаться, — растерянно сказала Мара.
— Сеанс с Наставником отнимает много сил, — мягко ответил советник. — Вам необходимо как следует отдохнуть.
Мара остановилась и задумалась. Ей очень хотелось сейчас посоветоваться с Сатаникой или Ингой, но обе шли позади и, похоже, увлеклись разглядыванием доспехов.
— Пойдёмте, ваше величество, — произнёс Натан, приглашая Мару в следующую залу.
Они прошли через очередную дверь и оказались в сравнительно небольшом помещении. Зала была богато украшена: посередине стоял длинный стол, уставленный кувшинами с вином и корзинами с фруктами. Камины, скрытые за колоннами, пылали в полную силу, прогоняя вечный холод Суржа.
В зале уже находились гости. В отличие от слуг и самого Натана, они были одеты в дорогие костюмы. Все выглядели людьми — кроме большого зелёного орка, который грозно поглядывал на окружающих.
Когда Мара в сопровождении Натана вошла, присутствующие как один поклонились.
Натан Велас обвёл их рукой:
— Ваше величество, здесь собрались те, кто станет вашими соседями и союзниками, когда печать Сквендихольма вернётся в ваши руки.
Мара огляделась, и её взгляд остановился на женщине, пристально наблюдавшей за ней. Та была высокой, одетой в чёрное платье, а её чёрные волосы были заплетены в длинную косу. Женщина не отводила взгляда, словно пыталась прожечь Мару насквозь.
Она приблизилась, и Мара заметила у неё в руках подвязку с прикреплённым золотистым медальоном.
— Опасность… берегись, — прошептала Калька.
Сатаника машинально положила ладонь на рукоять меча.
— Ваше величество, — произнёс Натан, — наставник Анетод распорядился передать вам все права на владения провинцией Сквендихольм. Примите от нас этот древний медальон, дарующий законные права на эти земли.
Мара посмотрела на медальон, но женщина не двигалась. Её пальцы дрожали, а взгляд оставался холодным и неподвижным.
— Ну же… — раздражённо прошептал Натан.
Женщина натянуто улыбнулась, будто это стоило ей невероятных усилий, и протянула медальон.
Мара было хотела принять дар, но в последний миг женщина разжала пальцы. Медальон со звоном упал на каменный пол.
Девочка невольно наклонилась, чтобы поднять его.
— Да что вы, ваше величество! — поспешил остановить её Натан. — Для этого есть слуги.
Он сам поднял медальон и, улыбнувшись, вручил его Маре, бросив на женщину в чёрном злобный взгляд.
— Прошу вас, — сказал он, приглашая всех за стол.
— Я не понимаю, — прошептала Мара, сев рядом с Сатаникой. — Мне только что вручили медальон-печать на владение нашими же землями?
— Да, — ответила Сатаника. — Только они считали эти земли своими.
— Но как это возможно? Они ведь не владеют Сквендихольмом.
— А это и не нужно. Мы отрезаны от внешнего мира, и для остальных народов именно они считаются хозяевами этих земель. То, что мы удерживаем силой свои земли, ничего не значит.
Она помолчала и добавила:
— Точнее, не значило. Теперь всё изменилось.
— Я всё равно не понимаю… — растерянно произнесла Мара. — Они ведь и так всегда были нашими.
— Девочка моя, — вмешался Натан, внимательно вслушивавшийся в разговор, — оставь политику более опытным дриадам, таким как госпожа Сатаника.
Он мягко улыбнулся:
— Ты — лицо своего народа. Ты выше всей этой скучной рутины.
В это время Калька шустро обежала стол, сунув любопытный носик в каждый кувшин с вином.
Натан распорядился подавать горячие блюда, и ужин начался.
Гости по очереди поднимались, представлялись и поднимали бокалы за здоровье и будущее юной королевы. Но Мара почти не слушала. Её не отпускал образ женщины, вручившей медальон. Та сидела в конце стола и наблюдала за ней. Мара чувствовала на себе её пристальный взгляд и отчаянно хотела узнать, кто она такая.
Улучив момент, когда Сатаника отлучилась, Мара попросила Ингу пригласить женщину в чёрном сесть рядом.
— Как твоё имя? — спросила она.
— Меня зовут Варга, — холодно ответила женщина. Её голос был лишён эмоций, а глаза казались тёмными провалами, в которых не отражался свет. — Варга Сквендихольм.
— Сквендихольм? — Мара удивлённо вскинула глаза. — Разве этот род не пресёкся?
— О нет, ваше величество, — холодно улыбнулась Варга, и в её глазах блеснули огоньки. — Не пресёкся. И я тому доказательство.
— Так ты… дриада?
— Разумеется.
Мара вздрогнула. Улыбка Варги стала ещё шире, а чёрная помада и густо подведённые глаза придали её лицу пугающее, почти хищное выражение.
В этот миг рядом с Марой словно из воздуха возник Натан Велас. Его пальцы мягко, но настойчиво легли ей на плечо, прерывая разговор.
— Ваше величество, ночной воздух Суржа коварен, а сеанс с Наставником требует ясности ума. — Он бросил на Варгу взгляд, от которого у любого другого кровь бы застыла в жилах. — Позвольте госпоже Сквендихольм заняться своими обязанностями.
Он подхватил Варгу под руку и увёл в другой конец зала. На её место вскоре вернулась Сатаника.
— Представляешь, — прошептала Мара, — она дриада. И зовут её Сквендихольм.
Сатаника обернулась и внимательно посмотрела на Варгу.
— Врёт, — сказала она. — Род Сквендихольмов пресёкся очень давно.
— Она утверждает, что нет.
— Я об этом ничего не слышала, — ответила Сатаника. — Учти: Ауриды — захватчики. Она могла взять это имя специально, чтобы заявить права на наши земли.
— Думаешь?
— Уверена. Видишь орка? Его назначили губернатором земель гоблинов, хотя он там никогда не был. Потому что, если он туда сунется — его раздавят в лепёшку.
Сатаника ухмыльнулась и отхлебнула вина.
Вскоре ужин подошёл к концу. Натан распорядился проводить дриад в отведённые покои. Для Мары, Сатаники, Инги и Кальки подготовили богато обставленную спальню с широкой кроватью. Мара легла посередине, а Сатаника и Инга, не снимая оружия и доспехов, устроились по краям. Калька же свернулась клубочком в кресле.

Тем временем Варга шла по тёмному коридору замка. Она остановилась у массивной двери, толкнула её и вошла.
Комната была погружена во тьму. Единственным источником света служило приоткрытое окно. В лунном сиянии и игре теней казалось, будто в центре помещения растёт причудливое, искривлённое дерево.
Варга несколько секунд стояла неподвижно, а затем рухнула на колени и разрыдалась. Она уткнулась лбом в холодный пол и завыла.
— Встань, Варга, — прозвучал голос во тьме.
Она вздрогнула и медленно подняла голову. Тушь растеклась по её щекам чёрными потёками словно зловещие щупальца. Варга перестала рыдать, лишь судорожно всхлипывая.
— Я сидела с ней рядом… — прохрипела она. — Вот так… совсем рядом.
Она задышала чаще.
— Позвольте мне… — прошептала Варга. — Позволь…
— Задушить её своими руками! — выкрикнула она, срывая голос.
— Она одна осталась, — продолжила Варга, — последняя из рода Мьёрков.
 Гадкие Мьёрки… Они сгнобили мой род и отняли наши земли!
— Позволь я её убью! — прохрипела она.
— Успокойся, — отрезал голос. — Она нам ещё нужна.
Он помолчал и добавил:
— Встань и держи себя в руках. Тебе нужно отдохнуть. Ступай.
Варга перестала плакать. Плечи её опали, лицо разгладилось, став пугающе спокойным, почти мёртвым. Она смотрела сквозь стены замка — туда, где далеко-далеко шумел лес, окончательно ставший для неё чужим.
Это была тишина перед бурей — состояние, когда воин больше не боится ни меча, ни магии, ни самого чёрта, потому что его душа уже ушла на суд к богам.