Десятая жена Кощея

Глава 1


Сказывали в старину, что в некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь АБВГДейка. Был у того царя во дворце дивный сад. А в том саду росла яблоня, которую и днём и ночью сторожили стражники. И на той яблоне раз в год вырастало всего одно яблочко — да не простое, а золотое. Съедал царь то яблоко — и жизнь его на целый год продлевалась.

Так, верно, и до сих пор жил бы царь в своём дворце, яблоки ел да сказки слушал, кабы не приснился ему однажды дурной сон. Приснилось царю, будто вор украл золотое яблоко с дерева за день до того, как ему созреть положено было. Проснулся царь в тревоге и тотчас бросился в сад — а яблока-то на яблоне и нет!

Разгневался тогда царь и издал указ, велев глашатаям объявить его всему народу. А в указе том было написано, что государь отдаст тому, кто вернёт ему золотое яблоко, дочь свою в жёны и половину царства в придачу. Пошли глашатаи по городам и весям, стали о царском указе народу рассказывать. И к нам они приходили, да только мы слушать не стали — не было нам дела ни до того царя, ни до его дочери, ни до половины царства. Ведь это была лишь присказка, а наша сказка — впереди!
***

Жили-были в старину мужик да баба в своём доме на отдалённом хуторе. Были у них дети: сыночек да маленькая дочка. Людей на хуторе почти не осталось — все разъехались в поисках лучшей жизни в чужие края. Остался там лишь один старик Берендей. Вся его родня умерла в незапамятные времена, и жил он теперь одиноко в своём доме. И вот как-то поздним вечером пришли мужик с бабой к Берендею и говорят:

— Нужно нам на рассвете ехать на работу в город. Детей взять с собой не можем. Присмотри, пожалуйста, дед Берендей, за детьми нашими всего три дня. А мы вернёмся с заработков — подарок тебе привезём.

— Стар я, стал, — ответил Берендей, — не смогу за вашими детьми целый день ходить. Ищите другую няньку.

— Некому нам больше помочь, — взмолились родители. — Поздно узнали, что утром дом покидать придётся. Да и не бойся ты, дед Берендей: дети у нас спокойные, послушные. Хлопот с ними много не будет. Кашу с утра сварить да вечером спать уложить — а в остальное время сынок сам и за собой, и за сестрёнкой присмотрит.

Подумал Берендей и сказал:

— Раз так, оставляйте детей у меня. Кашу сварю, спать уложу — с этим я управлюсь.

Поблагодарили родители старика, привели детей к нему в дом и отправились в город на заработки, а свой дом заперли на замок. Утром Берендей сварил кашу на целый день. До позднего вечера дети старику не докучали, но перед сном стали просить его рассказать сказку. Долго раздумывал Берендей, а потом сказал, что поведает им сказку о Кощее Бессмертном и Иване-царевиче. Улегшись поудобнее на печке, начал он так:

— В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь. Было у него три сына, все уже на возрасте. Да вот беда — унесла однажды их мать Кощей Бессмертный. Старший сын попросил у отца благословения искать матушку. Отец благословил — уехал сын и без вести пропал. Подождал-подождал средний сын, тоже выпросился — и он пропал. Тогда сказал младший, Иван-царевич:
— Батюшка, благослови и меня искать матушку…

На этих словах Берендей склонил голову на подушку и уснул мёртвым сном — видно, сильно за день утомился. Долго ещё дети в темноте ждали продолжения сказки, да всё было напрасно: старик и не думал просыпаться. Но дети всё не унимались и продолжали просить рассказать им сказку. Вдруг из темноты послышалось тихое кряхтение.

— Эй, кто здесь? — настороженно спросил мальчик.

— Здесь я, — раздался тонкий голос.

И тут на печке, прямо перед детьми, появился сверчок с крохотной свечкой в лапке.

— Эй, а ты кто такой? — удивлённо спросила девочка.

— Я — Говорящий Сверчок, — важно ответило существо. — Живу в этом доме больше ста лет. А вы кто будете?

— Мы соседские дети, — сказал мальчик. — Наши родители в город уехали на три дня.

— Понятно, — произнёс сверчок и вдруг строго добавил: — А что за шум в такой поздний час? Разве вы не знаете, что детям ночью положено спать?
— Дед Берендей обещал нам сказку, — пожаловался старший, Ваня. — Он начал рассказывать, да вдруг взял и уснул. А родители нам каждый вечер сказки рассказывали. Без сказки нам с сестрой не уснуть.

— И что же за сказку он вам начал? — поинтересовался сверчок.

— Про Кощея Бессмертного, — ответил Ваня.4

— Много ли он успел рассказать? — спросил сверчок. — Это я к тому спрашиваю, что нет у меня сил, слушать ваши жалобы. Лучше я сам вам сказку расскажу, чтобы вы, наконец, уснули и не мешали мне размышлять о вечности. Но повторяться не хочу.

— Он сказал, что в некотором государстве жил-был царь, и было у него три сына, — ответил Ваня. — А их мать вдруг унёс Кощей Бессмертный. И отправились сыновья один за другим искать свою матушку.

— Да уж… — сердито проворчал сверчок. — Видно, совсем старый Берендей память растерял. Всё перепутал, всё забыл, как оно на самом деле было. Впрочем, годы никого не щадят. Много времени прошло с тех пор, как Кощей правил в наших краях. Люди о нём забыли, остались одни сказки. Даже Берендей забыл. А как было на самом деле — теперь только я и помню.

— Ты, господин сверчок, сказку нам расскажи, раз обещал, — сказал Ваня с укором. — А не причитай о старости.

— Молод ты мне указывать, — важно ответил сверчок. — Без рассказа о старых временах тут не обойтись. Сейчас вам говорят, что был-де Кощей Бессмертный, была Баба Яга — и на том всё зло в наших краях и заканчивалось. А на самом деле всё было иначе. Зла тогда хватало. Кощей, конечно, женщин воровал, но знаете ли вы, зачем он это делал? Вот хоть ту тётку — зачем, думаете, он её унёс?

— Какую тётку? — не понял Ваня.

— Ту самую, про которую Берендей рассказывал, — пояснил сверчок. — У неё три сына было, да ещё десяток внуков. Прекрасно её помню. Дородная женщина. Еле злодей до замка донёс — спину себе сорвал, месяц с постели не вставал. А потом ещё Иван-царевич его как следует, отлупил. Выздоровел Кощей только через год — и снова пошёл женщин воровать. Было дело.

— А зачем он их воровал? — тихо спросила маленькая Алёна.

— Жён себе искал, — ответил сверчок. — Да всё никак найти не мог.

— Разве у Кощея Бессмертного были жёны? — удивилась Алёна.

— Живу я за этой печкой, не помню, сколько лет, — сказал сверчок. — Точно больше ста. Многое повидал, а уж слышал и того больше. И хочу рассказать вам, что в незапамятные времена, о которых нынче помню лишь я один, правил этими землями царь Кощей Бессмертный. И было у него девять любимых жён. Правили они все вместе. И люди боялись тогда не столько самого Кощея, сколько его жён. Помню я и вашего деда Берендея. Хоть сейчас он и забыл, что с ним тогда приключилось, много бед ему в те времена пришлось пережить…

— Так, а сказка? — нетерпеливо спросил Ваня.

— А сказка началась тогда, когда дед Берендей был ещё совсем молод, — ответил сверчок. — Родители его к тому времени уже умерли, осталась у него одна лишь старенькая бабушка. И вот как-то вечером, когда старушка мирно спала на печке, в дверь тихо постучали. Берендей подошёл к двери и, помедлив, всё же отворил её. На пороге стояла юная девушка.

— Не может того быть! — воскликнула Алёна. — Берендей — самый старый человек на свете. Он всегда был стариком! Даже старуха Поляничка, наша бабушка, говорила, что ещё в её детстве Берендей был древним старцем.

— Да вы что! — возмутился сверчок. — Мне не верите? Хорошо. Тогда пеняйте на себя. Сейчас вы сами в сказке окажетесь.

С этими словами сверчок стал водить перед собой свечкой и бормотать заклинание. И вдруг в дверь хижины кто-то тихо постучал.

Дети ахнули: дед Берендей исчез, а на кровати лежал юноша — красавец с чёрными, как смоль, волосами. Юноша проснулся, поднялся, подошёл к двери и, немного помедлив, открыл её. На пороге стояла девушка. Не первая красавица, но и далеко не уродина. Одетая бедно, она держалась прямо, и в глазах её не было ни тени робости.

— Не найдётся ли у вас какой-нибудь работы? — спросила она. — Может, во дворе, что сделать нужно? Простите, но в доме я вам помочь ничем не смогу.

— Входите в дом, девушка, — сказал юный Берендей. — Работы для вас у меня нет: со всем мы с бабушкой сами управляемся. Зато есть каша и хлеб, есть кисель. Заходите, поешьте, отдохните с дороги, а утром продолжите путь.

— Ах, добрый юноша, — тихо ответила девушка, — я не смею даже переступить порог твоего дома.

— Отчего же? — с обидой спросил Берендей. — Или бедность наша вам не по сердцу?

— Не хочу вас обидеть, — сказала девушка. — Зовут меня Грустинка. Я дочь царя Никиты. Недавно на наше царство напал царь Кощей Бессмертный. Он взял в плен моего отца и подчинил себе всю страну. А на нашу семью — на мать мою и шесть сестёр — напали жёны Кощея. Они преследовали нас повсюду. Мы бежали в глухие леса, скрывались в глубоких пещерах, но и там нам не было покоя.

Она на мгновение замолчала и продолжила:

— Тогда мать моя обратилась к старой гадалке. Та сказала, что корень всех наших бед — во мне: будто я чем-то опасна для жён Кощея. Если прогнать меня, они оставят нашу семью в покое и устремятся за мной. Мать отказалась, но я подслушала их разговор и сама ушла от неё и от сестёр. Теперь жёны Кощея повсюду гонятся за мной и насылают беды на дома, куда я захожу. Потому и не хочу входить в твой дом — чтобы не принести в него несчастье.

— Ничего я не слышал ни о царе Кощее Бессмертном, ни о его жёнах, — усмехнулся Берендей. — На наш хутор редко кто заходит. Похоже, девушка, вы просто решили подшутить надо мной. Не бойтесь, входите смело. Садитесь за стол — ничего дурного не случится. В этом я уверен.

— Нет, спасибо, — ответила девушка. — Я пойду дальше.

— Вот ведь какая упрямая гостья, — сказал Берендей и, взяв её сильными руками за плечи, провёл в дом. — Поешьте немного, а после идите куда хотите. Задерживать вас я не стану.

— Эх, Берендей, не надо было тебе меня в дом заводить, — тихо сказала девушка.

И в тот же миг раздался страшный удар: дверь распахнулась настежь, и в избу ворвался вихрь. Минуту всё кружилось и летало — сапоги гнались за горшками, валенки путались с шубами. Когда же вихрь утих, дом оказался завален черепками битой посуды. Но страшнее всего было не это. С печки исчезла бабушка. И исчезла маленькая девочка Алёна. Ваня закричал от ужаса:

— Куда делась моя сестра?! Верни её сейчас же, проклятый сверчок!

Сверчок тотчас появился на печке и воскликнул:

— Сейчас, сейчас, я всё исправлю! Не бойтесь. Я быстро расскажу эту сказку до конца — и всё вернётся на свои места. И твоя сестра, и старый Берендей. Одну минуту.… Значит так: налетел вихрь, исчезла бабушка,… кажется, её звали Нюша… и ещё девочка… как же её…

— Мою сестру зовут Алёна! — крикнул Ваня.

— Не путай меня, — горестно вздохнул сверчок. — Видно, не так уж хорошо я помню, что тогда было. Может, Берендей помнит лучше? Эй, старый, ты что-нибудь помнишь?

— Ничего я не помню! — ответил юный Берендей, озираясь. — И вообще, кто ты такой, и что за мальчик у нас в доме, и куда бабушка Наталья подевалась?

Тут сверчок и Ваня наперебой рассказали ему обо всём, что произошло, пока дед Берендей спал. Выслушав их, бывший старец, а ныне юноша, схватился за голову.

— Ох, приедут ваши родители, а вас дома нет.… Умрут они от горя. Надо что-то делать.

— О чём вы говорите? — удивилась Грустинка. — Я ничего не понимаю.

— Ой, тут такое этот таракан натворил, что хоть с обрыва в бездонный пруд вниз головой кидайся, — пробормотал Берендей.

— Это кто ещё таракан?! — возмутился сверчок. — Старый маразматик всё напутал! Это он заснул, и по его вине всё случилось, а теперь меня обвиняет!

— Хватит! — сердито сказала девушка. — Я хоть и женского пола, да рука у меня тяжёлая. Так дам по голове, что мало не покажется. А тебе, сверчок, с твоей хрупкой фигурой и вовсе стоит быть поосторожнее. Успокойтесь и расскажите всё по порядку.

— Дело в том, — признался сверчок, — что тут только начиналась сказка о том, как ты, девушка, вместе с Берендеем вступила в противоборство с жёнами Кощея Бессмертного.

— И чем же она закончилась? — с замиранием спросила Грустинка.

— Хорошо закончилась, — сказал Берендей. — Кощея и его жён в ней победили.

— Тогда расскажите её мне, — твёрдо сказала Грустинка. — И пусть на том будет конец сказке и конец моим бедам.

— Вот беда, — вздохнул сверчок. — Старый Берендей всё забыл, юный — помнить не может, а я, выходит, тоже многое забыл.

— Так что же нам делать? — спросила девушка.

— Где мне искать мою сестру? — с отчаянием спросил Ваня.

— Ты хоть что-нибудь помнишь? — спросил Берендей сверчка.

— Помню только одно: идти надо, — ответил тот. — А вот куда — не помню.

— Пойдёмте все вместе, — предложил Ваня. — Может, мы найдём Алёну. Без меня ей будет очень страшно.

— Тогда решено, — сказал Берендей. — Соберёмся в путь и пойдём искать царство Кощея Бессмертного и его жён. А ты, сверчок, отправишься с нами. Может, дорога тебя растрясёт — и ты вспомнишь сказку.

— Согласен, — сказал сверчок. — Вину свою не отрицаю. Пойду с вами. Только берегите меня, чтобы птицы не склевали.

Так и решили. Быстро собравшись, Грустинка, юный Берендей и мальчик Ваня, со сверчком на плече, отправились в путь — несмотря на ночь.


Глава 2


Едва Грустинка, Берендей, Ваня и Говорящий Сверчок вышли за пределы хутора, как девушка вновь начала расспрашивать своих спутников:
— Ребята, вы меня не обманываете? Никак не могу поверить, что Кощей Бессмертный может лишиться жизни. Он же вечный!
— Правда, это, — сказал Ваня. — Сгинул Кощей. О его бессмертии теперь только в сказках и рассказывают. Я бы и сам поведал вам ту сказку, да дед Берендей не успел её нам с сестрой досказать, а сверчок все сказки забыл. Обманщик он. Из-за него все беды. Прибить его надо.
— Самого тебя прибить надо, — зло ответил сверчок. — Старших не уважаешь!
И на всякий случай перелетел с плеча мальчика на плечо к Грустинке.
— Хорошо, — сказала девушка, — допустим, вы правы. Но если героям удалось победить Кощея Бессмертного, значит, они нашли место, где была спрятана его смерть?
— Конечно, нашли, — важно сказал сверчок. — Конечно. Смерть его была в чём-то спрятана… вот только в чём — не помню.
— Так, где же именно была спрятана смерть Кощея? — строго спросила Грустинка. — Ну-ка, вспоминайте быстро, мальчишки! Может, сразу за ней и отправимся. Найдём её, прикончим злодея — и по домам!
— Не знаю я ничего ни о той сказке, ни о смерти Кощея, — честно признался Берендей. — Надо Ваню да сверчка хорошенько расспросить. Может, они что вспомнят.
— Как это — не знаешь? — удивился сверчок. — Так ты же и есть тот самый герой! Ты сам всем на хуторе рассказывал, что победил Кощея Бессмертного с его жёнами и заодно спас прекрасную девушку. Это я точно помню! Не мог же я такое выдумать!
— Врёшь ты всё, сверчок, — нахмурился Берендей. — Не мог я такого рассказывать. Я бы обязательно это помнил.
— Так ты и рассказывал, — упрямо сказал сверчок. — Может, я и забыл кое-что, но врать нарочно не стану. Не тот у меня характер!
— Сверчок, а ты точно ничего не путаешь? — спросил Ваня. — В той сказке, что дед Берендей начал рассказывать, речь шла об Иване-царевиче. Я её не дослушал, но думаю, именно он и смог Кощея Бессмертного погубить.
— Вот молодец, Ваня, — одобрительно сказал сверчок. — Хоть что-то у тебя в голове задержалось. Жаль только, что больше ты ничего не знаешь. Так что пользы от твоей здоровой головы пока немного. Иван-царевич позже был — это я точно помню.
— Если он позже был, — задумчиво сказала Грустинка, — значит, дед Берендей точно не мог Кощея Бессмертного убить.
— Выходит, так оно и есть, — нехотя признал сверчок. — Обманщик ты, Берендей. И всего-то сто лет мне понадобилось, чтобы это понять! А я на тебя надеялся, а толку, выходит, не было, и нет.
— Сверчок, — нахмурился Берендей, — с тебя самого толку немного. Ты лучше вспомни, в какую сторону я пошёл, когда из дома вышел.
— Откуда мне знать? — буркнул сверчок. — Я из-за печки триста лет не вылезал. Ты без меня подвиги совершать отправился.
— Как это — триста лет? — удивился Ваня. — Ты же говорил, что сто лет за печкой сидел!
— Какая тебе разница, мальчик, — огрызнулся сверчок, — сто или триста. Всё равно больше я ничего не помню.
Спор, верно, продолжался бы ещё долго, но вдруг Ваня вскрикнул:
— Смотрите! В лесу огонёк!
— Пойдём к нему, — сказала Грустинка.
Они свернули с тропы и направились к огоньку. Шли долго по дремучему лесу, пробираясь сквозь чащу и корни, пока, наконец, на рассвете не вышли к месту, откуда исходил свет.
На опушке, у моста через полноводную реку, стояла избушка на курьих ножках — без окон и без дверей. Вокруг неё тянулся забор из человечьих костей, а на кольях торчали черепа с пустыми глазницами. Вместо ворот — ноги человеческие, вместо запоров — руки, вместо замка — пасть с острыми зубами. Над входом висел огромный череп, и глаза у него горели, ярким синим светом.
Обойти это место было невозможно.
К мосту через реку вёл лишь один путь — через эту страшную избушку.
— Войдём во двор, — предложил Берендей. — Хоть и страшно, а спросить надо. Может, в этом месте кто знает путь в царство Кощея.
— Жутко страшно, — признался Ваня. — Но делать нечего. Надо Алёну искать. Пойдём.
Вошли они во двор, и тут раздался скрипучий голос:
— Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне — передом!
Избушка заскрипела, повернулась, и из неё вышла древняя старуха. Горбатая, с длинным крючковатым носом, с костяной ногой. Глаза её блестели, как угольки.
— Фу-фу-фу! — проскрипела она. — Человеческим духом пахнет! Кто тут?
Берендей, дрожа, подошёл ближе, низко поклонился и сказал:
— Это я, бабушка. Зовут меня Берендей. Ищу я со спутниками путь к царству Кощея Бессмертного.
— Хорошо, будем знакомы, — хмыкнула старуха. — Я — Баба-Яга, и это мои владения. Очень вы вовремя пришли. Хотела я с утра на охоту идти — людей себе на пропитание наловить. А тут такая удача! Пища сама ко мне пришла, да ещё и на своих ногах.
Она прищурилась и продолжила с удовольствием:
— Мальчишек съем. Маленького сегодня зажарю в сухарях, а того, что постарше, завтра с грибами приготовлю. Приглашу упыря да вурдалака. Девчонку возьму в служанки. А если плохо работать станет — и её съем. Послезавтра.
— Не ешь нас, бабушка! — вскрикнул Ваня. — Нам надо бабушку Наташу и сестру мою Алёну из плена Кощея спасти!
— Это какую ещё бабушку Наташу Кощей украл? — заинтересовалась Баба-Яга.
— Мою бабулю, — сказал Берендей.
— Совсем Кощей умом тронулся, — присвистнула Яга. — Знаю я вашу бабушку ещё с тех времён, когда она девкой была. По вредности она меня раз в пять сильнее. Кощей её домой вернёт, как только поймёт, с кем связался. Бояться за неё не стоит.
Она хмыкнула:
— А девчонку вашу Алёну я не знаю. Да и, думаю, ей при дворе Кощея лучше будет, чем в вашей грязной хижине. Так что не болтай глупостей. Иди-ка лучше в избушку — посажу тебя на лопату да в печь. Голодная я. Неужели трудно старушку пожалеть?
В этот миг высоко в небе пронёсся вихрь. В облаках было видно, как мощным потоком воздуха несёт старую женщину.
— Ну что я говорила? — усмехнулась Баба-Яга. — Вернул Кощей вашу бабушку Наташу. Скоро снова на своей печке сидеть будет. А девчонку у себя оставил — при царском дворе. Так что разговоры окончены. Мальчик, марш в избушку — на лопаточку!
Ваня опустил голову и стоял, не зная, что сказать.
И тут подал голос Берендей:
— Совести у тебя нет, Баба-Яга. Как можно ребёнка есть?
— А как тебе совесть позволяет цыплят есть? — огрызнулась старуха.
— Человека нельзя сравнивать со зверем, — ответил Берендей.
— Ещё как можно, — усмехнулась Яга. — Заруби себе на носу: зверей я от бед оберегаю, они все мои детки. А вас, людей, терпеть не могу. Особенно мужчин. От них одни несчастья.
— Ой, права ты, матушка, — вдруг сказала Грустинка, до того молчавшая. — С этих мальчишек и вправду никакого толка, одни беды. Спасибо тебе, Баба-Яга, что берёшь меня в работницы. Я так этому рада! Позволь сразу начать — в избушке приберусь. Быстро управлюсь, не успеешь и глазом моргнуть.
И не дожидаясь одобрения Бабы-Яги, Грустинка вбежала в избушку и сразу принялась прибираться. Но уборка продлилась недолго. С неба налетел страшный вихрь и перевернул избушку на курьих ножках, катая её по двору. Раздался оглушительный шум: любимая посуда Бабы-Яги падала на пол и разлеталась на мелкие осколки. Старуха пыталась отбиться метлой, но вихрь поднял её в воздух, закрутил и воткнул вниз головой в ее, же собственную ступу.
Когда буря стихла, Берендей с Ваней помогли Бабе-Яге выбраться из ступы.
— Девочка, ты кто такая? — спросила старуха, с испугом глядя на Грустинку.
— Я Грустинка, — ответила девушка.
— Что ж, что ты Грустинка, я сразу поняла, — тихо сказала Баба-Яга, прищурившись. — По твоим кавалерам сразу видно. Был у меня когда-то парень, такой же бестолковый, как эти мальчишки. Но сейчас не об этом. Кто ты на самом деле? Ответь!
— Я дочь царя Никиты, — рассказала Грустинка. — Недавно наше царство напал Кощей Бессмертный. Он взял в плен моего отца, подчинил себе страну. На мою семью, мать и шесть сестёр, напали жёны Кощея. Гадалка сказала, что всё это из-за меня, из-за моей необычной судьбы. Поэтому теперь жёны Кощея преследуют меня, насылая беды и на меня, и на дом, куда я прихожу.
— Так это эти дуры побили мою любимую посуду? — удивилась Баба-Яга.
— Да, это они, — подтвердила Грустинка.
Старуха прошла в избушку. Увидев гору разбитой красивой фарфоровой посуды, она горько заплакала. Потом повернулась к девушке:
— Эту посуду мне ещё родители подарили. Берегла её как память. Ставила на стол только по большим праздникам. Зря жёны Кощея её разбили. Могли бы что-то другое сотворить. Не прощу им этого. Но тебе помогу, девушка. Знай: не будет тебе покоя, если не сживёшь со света жён Кощея. Но чтобы против них выступить — нужна смелость.
— Смелости мне не занимать, — сказала Грустинка. — Смету жён Кощея со своего пути.
— Отлично, теперь мы с тобой боевые подруги, — улыбнулась Баба-Яга. — Вместе в бой пойдем.
— Я и так ничего не боялась, а с вами, матушка, тем более лишусь страха перед врагами, — сказала Грустинка.
— Пусть трепещут наши враги, — грозно добавила старуха.
— Ответь только, матушка, — спросила девушка, — как нам одной, без богатыря, бросить вызов девяти жёнам Кощея и самому Кощею? Их сила огромна.
— Знают они о тебе что-то, — задумчиво сказала Баба-Яга. — Непростая у тебя судьба. Могли бы убить тебя легко, а пока не убили — значит, не могут. Почему? Вот в чём загадка.
— Не знаю, — призналась Грустинка.
— Ладно, разберёмся постепенно, — сказала Баба-Яга. — Сначала займёмся делами по дому. Мальчишки, идите внутрь: у вас работа. Соберите весь мусор. Раз вы друзья моей боевой подруги, я вас не съем. Следите за избушкой, пока мы с компаньонкой будем с врагами сражаться. Эй, запоры мои, ворота мои — затворитесь!
Ворота затворились, запоры сомкнулись.
— Зачем, матушка, вы ворота закрыли, и запоры замкнули? — удивилась Грустинка.
— Чтобы ребята не удрали, — ответила Баба-Яга. — Мы с тобой отправимся, а они останутся одни.
— И куда мы направимся? — спросила девушка.
— Видишь тот мост? — спросила старуха.
— Да, — кивнула Грустинка.
— Это Калинов мост, — сказала Баба-Яга. — Перекинут через реку Смородину, соединяет мир живых и мир мёртвых, мир Яви и Нави. По нему мы сейчас отправимся в мир Нави.
— Для чего нам туда? — удивилась Грустинка.
— Я отведу тебя к моей матери, великой богине Мокошь, — ответила старуха. — Только она сможет подсказать, почему жёны Кощея так боятся тебя.
— А я могу пройти в мир Нави? — спросила девушка.
— Я перенесу тебя в коробе, — сказала Баба-Яга. — Только запомни: там не выходи из него, ничего не бери, не ешь и не пей. Возьми еду и питьё с собой отсюда. Не принимай подарков, не передавай писем — иначе будет беда.
— Я умру? — спросила девушка, с тревогой глядя на Бабу-Ягу.
— Нет, — ответила старуха. — Ты не умрёшь. Ты всего лишь превратишься тоже в Бабу-Ягу и станешь сторожить границу мира живых. Посмотри на меня. Я не совсем живая женщина: одна нога у меня костяная, а часть тела мёртвая — кости видны под одеждой. Но это здесь, в мире Яви. А вот когда я перехожу в мир Нави, моя костяная нога оживает, и мёртвая половина тела возвращается к жизни.
— Если что-то съешь или выпьешь там, — добавила старуха, — половина твоего тела превратится в сухие кости, а другая останется живой, для любого из миров. Поверь, быть Бабой-Ягой — не самая счастливая судьба, так что будь осторожна.
— Я поняла, — сказала Грустинка. — Ничего не буду, есть или пить, не возьму в руки. Но что случится, если я передам послание кому-то из живых?
— Даже я точно не знаю, — призналась Баба-Яга. — Скажу только одно: этого делать нельзя. Спросим мою мать — она всё знает. Она богиня женской судьбы.
— Извините, — раздался тихий голос. — А разве существует какая-то отдельная женская судьба? Разве судьба не общая для всех, а не мужская или женская?
— Кто это? — удивилась Баба-Яга.
— Это Говорящий Сверчок, — пояснила Грустинка и рассказала старухе о событиях в доме Берендея.
— Откуда ты появился в наших краях, чудо с крылышками? — спросила старуха. — Никогда раньше не слышала о говорящих сверчках. Кот у меня есть, говорящий, но это кот — таинственный и божественный, а ты…
— Ничего не помню, — пожал плечами сверчок. — Раньше помнил всё, а этой ночью забыл. Ужасно это.
— Что с ним делать будем? — поинтересовалась Баба-Яга.
— Возьму его с собой в мир Нави, — сказала Грустинка. — С ним мне там не так страшно.
— Бери, — согласилась старуха. — Вес у него небольшой, ничего страшного. Пусть посмотрит на мир Нави.
Разговор завершился. Баба-Яга и Грустинка быстро собрались в путь. Девушка села в короб, старуха подняла его на плечо и отправилась по Калинову мосту в мир Нави. Сверчок уселся на плече у девушки, готовый к неизвестным приключениям.

________________________________________
Глава 3
Когда Баба-Яга подошла к Калинову мосту с сидящей в коробе девушкой, она остановилась и сказала:
— Забыла я, подруга моя боевая, тебя предупредить: пройти по Калинову мосту — дело непростое. Ужас великий ждёт живого на этом пути. Не всякий его вынесет. Подумай ещё раз: может, вернёмся назад?
— Нет у меня обратного пути, — ответила Грустинка. — Пойдёмте, матушка, по мосту.
— Хорошо, — сказала Баба-Яга и ступила на мост.
И тотчас в ушах у Грустинки раздался страшный гул. Тысячи, десятки тысяч голосов мёртвых — стонущих, плачущих, воющих, рыдающих — разом обрушились на неё. Они рвали слух, вгрызались в сознание, становясь с каждым шагом всё громче и нестерпимее.
Грустинке почудилось, что она падает в бездонную пучину горя и отчаяния. Её тянуло вниз, засасывало, словно цыплёнка в ненасытную пасть змея. Сердце сжималось от боли, дыхание сбивалось. Девушка не выдержала и закричала от ужаса.
— Терпи, — строго сказала старуха. — Я иду так быстро, как никогда не ходила. Скоро минуем середину моста — и станет легче.
— Я выдержу, матушка, — прошептала Грустинка, изо всех сил вцепившись в край деревянного короба. — Не испугаюсь и не попрошу повернуть назад.
— Умница ты, подруга моя, — одобрительно сказала Баба-Яга.
Грустинка кивнула и запела — тихо, протяжно, песню грустную и печальную. В этой песне было всё: страх, тоска, надежда и сила. И как только песня смолкла, они миновали середину моста.
Мир вокруг изменился.
Грустинка вскрикнула от изумления. Солнце здесь было чёрным, не круглым, а квадратным и светило тёмно-красным, кровавым светом. Небо казалось неподвижным и тяжёлым, словно давило сверху.
На той стороне моста дорогу им перегородил огромный трёхглавый змей. Его три головы покачивались, а шесть глаз горели холодным зелёным огнём.
Баба-Яга грозно крикнула:
— Сгинь, окаянный червяк, с пути моего! Раздавлю ненароком!
Змей внимательно посмотрел на старуху, затем медленно отодвинулся в сторону и освободил проход.
Выйдя на берег, Баба-Яга указала рукой на далёкую белоснежную вершину горы и сказала:
— Вон на той горе и живёт моя матушка. Туда мы сейчас и отправимся.
— Матушка, мы же целый год туда добираться будем, — сказала Грустинка, тревожно глядя на гору.
— И что с того? — спокойно спросила старуха.
— Ване спешить нужно: найти сестру и вернуть её домой. Родители через два дня возвратятся, а детей дома нет, — объяснила девушка.
— Не велика важность, что не найдут, — ответила Баба-Яга. — Не надо было детей бросать на выжившего из ума деда. Пусть поплачут день-другой, и поймут, что счастье не в деньгах. Но ты сама не переживай. В этом мире нет времени.
— Как это нет времени? — удивилась Грустинка.
— Время есть там, где есть жизнь, в мире Яви, — пояснила старуха. — Здесь жизни нет, значит, нет и времени. Какому мёртвецу знать, сколько сейчас времени? Куда он опоздает? Никуда! Мы вернёмся в мир Яви ровно в тот миг, когда ступим обратно на мост. Ни секундой позже. Не успеют твои «женихи» соскучиться по тебе.
— Ой, матушка, вы всех этих мальчишек «женихами» называете, а мне сейчас совсем не до женихов, — засмеялась Грустинка.
— А это неправильно, — возразила Баба-Яга. — Девушке всегда должно быть до женихов дело.
— Девушки, как вы смогли этот ужас пережить на мосту? — раздался голос сверчка из короба. — Я чуть не помер,… а может, и помер. Пока точно сказать не могу.
— Ты лучше скажи, сверчок, — обратилась к нему Грустинка, — может, от пережитого ужаса память к тебе вернулась?
— Нет, девушка, — ответил Говорящий сверчок. — Наоборот. Последняя память меня окончательно покинула.
— Жаль, — тихо сказала Грустинка, глядя на мост, уходящий в тёмный, странный мир.
— Так вот, милые мои подруги, — сказал сверчок, — хочу напомнить: вы так и не ответили на мой вопрос. Разве существует отдельная женская судьба? Ведь судьба должна быть общей, не мужская и не женская, а человеческая. Разве это не так?
— Вот ведь какой лживый сверчок к нам в компанию набился, — возмутилась Баба-Яга. — Всё время норовит обмануть. Говорил, что память потерял на мосту, а тут вдруг помнит, что мы ему не ответили! Давай его раздавим!
— Не выйдет, — возразил сверчок.
— Почему же? — удивилась старуха.
— Вспомни, бабушка, что сама недавно говорила, — ответил он.
— Напомни мне, беспамятный дружок, что я говорила? — спросила Баба-Яга.
— Ты сказала Берендею: «Заруби себе на носу, зверей я охраняю от бед, они все мои детки, а вас людей я терпеть не могу», — напомнил сверчок.
— Да, правда, — призналась Баба-Яга. — Особенно мужчин. Они точно хуже животных. От них все беды.
— Ну, так раз ты родная мать всем зверям и хранишь их от бед, значит меня, как природного зверя, давить не должна, — сказал сверчок.
— Ладно, живи, — сказала Баба-Яга с усмешкой. — Хотя есть сомнения, что ты вообще зверь, но пока пусть так.
— А что насчёт моего вопроса? — снова спросил сверчок. — Почему твоя мать — богиня женской судьбы? Разве у женщины может быть особая судьба, не такая, как у мужчины? А если да, то почему нет бога мужской судьбы?
— Много ты вопросов задаёшь, — строго ответила старуха. — Будешь слишком много знать — скоро состаришься.
— Удивительное дело, — молвил сверчок. — Всё, что связано с жизнью, — женского рода: судьба, удача, доля, радость, сама жизнь.… Как же так? Ответь, Баба-Яга.
— Ох, пристал как банный лист, — ворчливо сказала старуха. — Какая может быть у мужика судьба? Никакая!
— Может быть какая угодно, — возразил сверчок. — Счастливая, несчастливая, великая, ничтожная, щедрая, скупая, удивительная, пресная — разная!
— Ерунду несёшь, козявка, — вскрикнула Баба-Яга. — У настоящего мужика никакой судьбы быть не может! Если вдруг у кого она щедрая или причудливая — не мужик, а баба в портках. Пусть снимет портки, встанет на скамейку и в юбку запрыгнет — и так ходит. Вот мой совет.
— А что же тогда у мужика есть? — удивился сверчок. — Не может же быть, чтобы вообще ничего.
— У мужика есть только две сестры: Пруха и Непруха, — сказала Баба-Яга. — Больше ему ничего не положено. Пруха ему во благо, тогда ему сам черт не брат, а Непруха — проклинает всё на свете. А вот у женщин всё иначе. Судьба женщины — таинственное и волшебное дело. От неё зависит судьба всего живого. Об этом можно говорить веками, а я лучше не начну.
— Спасибо, бабушка, за разъяснение, — сказал сверчок. — Больше не буду спрашивать о женской судьбе.
— И не надо, — согласилась старуха.
— Долго нам ещё идти? — спросила Грустинка, глядя на бескрайние просторы вокруг.
— А вот смотри, — улыбнулась Баба-Яга, — незаметно за разговорами мы уже дошли до моего терема.
На ветке неподалёку сидел соловей. Он расправил крылья и весело пропел:
— Радость, какая! Наша маленькая Ягуся к маме в гости пришла! Полечу, маму вашу обрадую.
Вскоре Баба-Яга с коробом на плечах переступила порог огромного зала дворца из розового гранита. Позже туда вошла и её мать — богиня Мокошь.
— Здравствуй, дочь моя! — мягко сказала богиня. — Как ты живёшь там, в мире Яви?
— На жизнь свою я давно не жалуюсь, — ответила Баба-Яга.
— Случилось что-то? — спросила Мокошь, внимательно смотря на дочь. — Просто так без дела ты ко мне раньше никогда не приходила.
— Случилось, — коротко ответила Баба-Яга.
— Рассказывай всё по порядку, — приказала богиня, присаживаясь на трон из белого мрамора, украшенный золотыми узорами.
Баба-Яга рассказала матери обо всём. Та внимательно выслушала её и ответила:
— Я великая богиня Мокошь, богиня женской судьбы, от которой зависит всё живое на свете. Мне подвластны и жизнь, и смерть людская, но помочь вам, девочки, пока не могу. Не вижу судьбу этой девушки, не понимаю, почему её преследуют жёны Кощея.
— Почему же? — спросила Грустинка.
— Верно, — сказала Баба-Яга. — Ты, девочка моя, не прошла посвящения. Нет у тебя пока собственной женской судьбы. А раз так, то и мать моя тебе помочь не может.
— Как же это получилось, что я не получила посвящения? — спросила Грустинка.
— Не знаю, — ответила богиня. — Мать твоя и бабка твоя должны были провести обряд посвящения и преподнести мне особые дары. Но они не побеспокоились об этом. Почему — мне неизвестно.
— Бабушки мои умерли, когда мне было всего семь лет, — объяснила девушка. — А мама последние годы рожала одну дочь за другой, отец ждал сына, наследника.… Так что ей было не до меня.
— Всё равно, — сказала богиня отрешённо. — Я не могу помочь тебе, девица.
— Подскажи, матушка, как Грустинке получить посвящение и твою помощь? — спросила Баба-Яга.
— Срочно возвращайся в мир Яви с Грустинкой, — ответила Мокошь. — До заката солнца пусть девушка вернётся с женихом своим по Калинову мосту обратно ко мне. Если успеет — помогу ей. А не успеет — пеняйте на себя. Я не стану вмешиваться.
Дочь и девушка поклонились великой богине и пустились в обратный путь.
________________________________________
Ребята, оставшись одни, начали убирать мусор в избушке. Вымыли всё, вычистили тщательно. Как только завершили работу, из сарая вышел огромный черный кот, на задних лапах похожий скорее на медведя, чем на кошку.
— Вот ведь бабка у меня шустрая, — проговорил кот. — Пока я спал, она на людей на охоту сходила. Только почему-то сразу никого в печь не поставила. А запаха вкусного жаркого не слышу. Порвал бы вас когтями железными на куски и съел, но боюсь гнева хозяйки. Куда она отправилась, случайно знаете? — добавил он, наблюдая за ребятами.
— Никто нас не ловил, — ответил Ваня. — Мы сами сюда пришли по своей глупости.
— Уверен, что это была ваша последняя глупость, — сказал кот. — Больше у вас шанса на глупости не будет.
— Давай знакомиться, — предложил юноша. — Меня зовут Берендей, это Ваня. А тебя как зовут?
— Зовут меня… Зовуткой, а величают Уткой, — ответил кот. — Имя моё — великая тайна!
— Нет в твоём имени никакой тайны, — сказал Ваня. — Зовут тебя Кот Баюн.
— Откуда ты знаешь? — удивился кот.
— Моя мать рассказывала обо всём, — ответил Ваня. — Ты кот-людоед, обладающий волшебным голосом. Ты усыпляешь путников разговорами и песнями, а потом убиваешь когтями. Но кто поймает тебя — получит спасение и исцеление от всех болезней.
— Кто меня выдал? — пробормотал Кот Баюн. — Чувствовал измену.… Но кто? Леший? Русалка? Или упырь? Никому доверия теперь нет, кроме хозяйки.
Наверное, Кот Баюн долго бы ещё расспрашивал ребят, но раздался знакомый голос Бабы-Яги:
— Вот мы и вернулись. Показывайте, ребята, что сделали!
Ребята показали Бабе-Яге результат своей работы. Старуха окинула взглядом двор и осталась довольна.
— Матушка, горе, какое! — вскрикнул Кот Баюн, бросаясь к ногам Бабы-Яги. — Кто-то из наших друзей моё имя людям выдал!
— А я тебя сколько раз предупреждала: сиди дома, не водись с разными лесными злыднями, — сказала старуха. — Они тебя когда-нибудь подведут. Разве не так?
— Так, матушка, — признал кот.
— А раз так, — зло добавила Баба-Яга, — сиди и не мяукай. Не до тебя пока.
Кот Баюн быстро сообразил и стремительно скрылся в сарае. Старуха строго посмотрела на Берендея:
— Ты сейчас пойдёшь под руку с Грустинкой по Калинову мосту в мир Нави.
— Не хочу я идти в мир Нави, — пробормотал Берендей. — Мне и здесь неплохо жилось, пока со всеми вами не встретился. Рано мне помирать.
— А я не хочу слышать возражений, юнец, — сказала Баба-Яга. — Берёшь за руку девушку и отправляешься по мосту. Иначе я тебе голову оторву. Ну-ка, берёшь красавицу за руку и идём!
— А почему я должен идти в мир Нави? — спросил Берендей. — У меня всё хорошо. Бабушку мою Наталью Кощей Бессмертный вернул нам. Так что нет у меня причин рисковать. А девочка Алена мне никто. У неё есть родной брат, Ваня. Пусть он идёт в мир Нави ради её спасения. Так будет справедливо.
— Не может он идти туда, — сказала Баба-Яга, — годами не вышел.
— А мне какое до этого дело? — возразил Берендей. — Его сестра у Кощея, пусть он и идёт по мосту.
— Я тебя сейчас начну живьём рвать на куски! — зло воскликнула старуха. — Берись за руку Грустинки, и идите к мосту!
После этих слов Баба-Яга стала расти, вскоре она была раз в пять больше юноши. Старуха схватила Берендея, раскрыла пасть, словно собираясь проглотить его. Парень закричал:
— Уговорили, матушка! Сейчас же беру за руку Грустинку и по Калинову мосту отправлюсь в мир Нави. Так и быть!
— Вот так бы сразу, — сказала Баба-Яга, вернувшись к своему обычному виду. — Идите.
Ничего не говоря, Грустинка и Берендей взялись за руки и направились к Калинову мосту. Дошли до него за минуту, но никак не могли ступить на мост — он словно удерживал их.
— Что такое? — удивилась старуха. — Почему вы не можете взойти на мост?
— Я жутко извиняюсь, — раздался голос Кота Баюна. — На этот мост парень с девушкой вдвоём могут ступить только по доброй воле. Так мост устроен.
— Вот ведь беда! — воскликнула Баба-Яга. — Прав ты, кот. Как же я об этом забыла?

Глава 4

На берегу речки Смородины после слов Кота Баюна воцарилась мертвая тишина. Лицо Бабы-Яги скривилось, и она размахнулась клюкой, сильно ударив кота по холке. Тот взвизгнул, подпрыгнул на месте на три метра, а опустившись на землю, кинулся со всех ног прятаться в сарай.
— Что вы, матушка, Кота Баюна зря обидели? — спросила Грустинка. — Он ведь ничем не виноват.
— Да это я о своём, о женском горе, вспомнила, — ответила Баба-Яга. — Кот напомнил мне то, что я давно забыла. За это и получил по холке клюкой. Не обращай внимания. Лучше скажи, что нам теперь делать, подруга моя боевая? Где найти парня, чтобы он с тобой до захода солнца по Калинову мосту по своей воле прошёл? Мужчин нормальных в нашем краю почти нет. Ума не приложу.
— А что ты так расстраиваешься, матушка? — удивилась Грустинка. — Солнце только встало, день целый впереди. Всё в наших руках.
— Простая ты, подруга моя боевая, — сказала печально Баба-Яга. — Для тебя всё легко. А вот мне за всю жизнь так и не удалось по этому мосту пройти вместе с другом сердечным. Дело это не простое. От судьбы женской всё зависит, от моей матери. Она помочь не имела права. Так я и стала Бабой-Ягой, и теперь с этим котом границу между миром Яви и миром Нави сторожу, как пограничник с собакой вместо овчарки.
— Позволь, матушка, я сама с Берендеем поговорю, — сказала девушка.
— Говори, — махнула рукой Баба-Яга. — А я пойду кота сметаной побалую. Зря я его обидела. Не виноват он в моих бедах.
Старуха ушла к сараю, а Грустинка подошла к Берендею:
— Чем я тебя, друг мой, обидела?
— Ничем не обидела, — ответил юноша.
— Почему же тогда ты отказываешься пройти со мной по Калинову мосту? — спросила Грустинка.
— На том конце моста страна мёртвых, — ответил Берендей. — Я молод, и в ту страну идти… нет. Состарюсь — тогда отправлюсь в мир Нави. Мне здесь хорошо.
— Так ты испугался? — удивилась девушка. — Я думала, ты смелый. А я, слабая и беззащитная, уже побывала в мире Нави. Правда, ужас велик был, но я не струсила и назад не повернула, хотя хотелось. Мир Нави совсем не похож на наш. Но рассказывать о нём нельзя, так что извини — больше ничего о моём походе я не скажу.
— Так ты уже проходила по Калинову мосту? — удивился Берендей. — Не может того быть!
— А как бы я иначе побывать там смогла? — улыбнулась Грустинка.
— Ну… не знаю, — признался юноша.
— Признаюсь тебе честно, ты не напрасно испугался прогулки по Калинову мосту, — сказала Грустинка. — Такого ужаса, как на нём, я никогда в жизни не переживала. Только смелому сердцу под силу совладать с таким страхом. Я смогла. Сердце у меня смелое. А если у тебя сердце заячье, то побереги себя — не ходи на тот мост. Дело это не по плечу трусу. Ещё и вправду можешь умереть там от страха, а потом мне тебя оплакивать и каяться, что зря погубила дитя неразумное.
— Не боюсь я Калинова моста, — обиженно сказал Берендей. — И в мир Нави войти не боюсь, и ужасов на мосту тоже. Сердце у меня смелое.
— Значит, всё таки обиду на меня держишь, Берендей, — спокойно сказала Грустинка. — Ну, так говори: чем я тебе не угодила?
— Как же мне не обижаться? — вспыхнул юноша. — Как только мы во двор к Бабе Яге вошли, как только ты её силу увидела, так сразу от нас с Ваней отреклась и на сторону старухи перешла. Начала причитать: мол, права ты, матушка, от этих мальчишек один вред. Стала перед ней выслуживаться, а она и рада — появилась у неё компаньонка. Не подруга во дворе оказалась, а вторая Баба Яга!
— Ах, вот как ты это видишь? — возмутилась Грустинка. — Ладно, друг мой, ответь тогда: ты сейчас жив или я с духом своего бывшего друга разговариваю?
— Жив я, — буркнул Берендей. — Сама видишь.
— А скажи ка, как тебе и Ване сегодня выжить удалось? — продолжила Грустинка. — Ведь Ваню собирались в печи зажарить, а тебя — завтра вместе с друзьями съесть.
— И что с того? — нахмурился юноша. — Причём тут это?
— Не понимаешь? — сердито сказала девушка. — Тогда слушай. Вспомни, что ты сделал, когда услышал, что нас хотят съесть. Ты сказал лишь: «Совести у тебя нет, Баба Яга». И всё. А она в ответ только посмеялась. Так ведь было?
— А что я мог ещё сделать? — возразил Берендей. — У неё страшная колдовская сила. Я и те слова с трудом выговорил. Руки и ноги у меня дрожали от страха.
— А у меня, хоть я и слабая девушка, руки и ноги за свою жизнь не дрожали, — ответила Грустинка. — Боялась я только за вас, друзья мои. Разве я не говорила тебе, что нельзя мне заходить в людские дома? Что жёны Кощея преследуют меня и приносят беду туда, куда я вхожу?
— Говорила, — признался Берендей. — Предупреждала.
— Вот потому я и рискнула пробраться в избушку Бабы Яги, — продолжила девушка. — Хотела отвлечь хозяйку от вас. И, как видишь, беда действительно случилась. Жёны Кощея побили её любимую посуду. Оказалось, у них с Ягой свои старые счёты. Но риск мой оправдался: вы живы. Я тоже. И теперь мы с тобой вдвоём стоим у Калинова моста.
— А откуда ты знала, что после этого нам станет лучше? — спросил Берендей. — Как могла ты быть уверена?
— Ничего я не знала, — спокойно ответила Грустинка. — Знала лишь одно: если ничего не сделать, нам всем конец. Вот я и рискнула. И выиграла. Смелым удача всегда сопутствует.
— Извини меня за обиду глупую мою, подруга, — сказал, Берендей, немного подумав. — Напрасно я на тебя сердился. Пойдем вместе по Калинову мосту на ту сторону мира. Дай мне руку!
— Ой,… не уверена я, что готова идти с тобой по мосту, — призналась Грустинка.
— Почему? — удивился юноша.
— Главное между людьми, которые идут вместе на большое дело, — это доверие, — сказала Грустинка. — Так меня мать с отцом учили. Но пока я не чувствую, что доверяешь ты мне. Не всё ты мне рассказал, что на сердце у тебя, парень. Сердцем я чувствую это.
— Опять права ты… — тихо ответил Берендей, опуская взгляд. — Мучает меня то, что я всего лишь крестьянский сын, а ты — царская дочь. И хоть сейчас у тебя нет ничего, всё равно не ровня я тебе. И это ничем не исправить. Но я всё равно пойду с тобой через мост в мир Нави.
— Что же я скажу на это? — вздохнула Грустинка. — От тебя всё зависит. Стать мне ровней тебе возможно. Мой отец царство своё из рук деда получил, а дед от прадеда. А прадед мой царство завоевал мечом. И никто до сих пор не знает, кто был его отцом, а кто — дедом. Может, прадед был таким же крестьянским сыном, как ты. Так что всё в твоих руках. Я так думаю.
— Дай мне руку и обещай, что и ты будешь доверять мне, — сказал Берендей.
— Не могу ничего обещать, — ответила Грустинка. — Поэтому руки тебе не дам.
— Что же тогда делать нам? — спросил юноша.
— Придётся нам назад возвратиться… — сказала девушка печально.
— Я извиняюсь, что невольно подслушал ваш разговор, — раздался голос.
— Кто это? — удивленно спросила Грустинка.
— Это я, — сказал сверчок, выпрыгнув из кармана сарафана и приземлившись на ладони у девушки.
— Что скажешь? — спросила Грустинка.
— Нельзя назад возвращаться, — ответил сверчок.
— Тогда пойду одна, а там видно будет, — сказала девушка и шагнула на мост, держа сверчка на ладони.
Берендей кинулся следом за Грустинкой. Тут же налетели кошмарные мороки: над их головами закружились зеленые змеи, налетел черный вихрь, пытаясь столкнуть их с моста. С каждым шагом становилось всё труднее удерживать равновесие. Вихрь почти выбросил ребят к краю, но Берендей, изловчившись, метнул нож в поток вихря. Услышали они ужасный стон, и из вихря хлынула черная кровь. Морок исчез, и ребята смогли продолжить путь по мосту.
— Ты где нож взял? — спросила Грустинка.
— У Бабы-Яги, — ответил Берендей. — Пока у неё в доме убирали, много оружия разного среди мусора мы с Ваней нашли. Вооружились немного. Но не будем отвлекаться. Смотри, ещё один вихрь на нас летит!
Новый вихрь налетел. Берендей быстро с ним справился: как только он приблизился, метнул второй нож. Раздался ужасный стон, и с вихря хлынула черная кровь на мост. Всего девять вихрей налетало на ребят, и со всеми юноша смог справиться. Девять ножей поразили мороки, девять черных вихрей истекли кровью.
Мост завершился, и ребята шагнули на твердую землю. Перед ними открылась удивительная картина: огромные хоромы на уступе горы, а рядом — Баба-Яга с клюкой и коробом. Рядом стояла женщина невероятной красоты в богатом одеянии, незнакомая Берендею.
— А где мир Нави? — удивился юноша. — Это место на мир мертвецов не похоже.
— Рано тебе пока в мир мертвых, — ответила старуха. — Ещё успеешь туда. Не торопись.
— А где мы тогда? — спросил Берендей.
— Вы в Миргороде, в мире богов, — произнесла женщина. — Я мать Бабы-Яги, зовут меня богиня Мокошь. Имя твоё, мальчик, я знаю.
— Не выполнили мы то, что ты велела, матушка, — сказала Баба-Яга. — Ребята пришли к тебе вдвоем, но порознь. Помощи всё равно просим.
— Вижу, — ответила богиня. — Молодцы, что пришли. Только непонятно, зачем? Ведь девушка не исполнила моего указания. Значит, помощи ей не получить.
— Что велишь нам дальше делать? — спросила Баба-Яга. — Может, посмотришь ещё раз на судьбу Грустинки? Укажешь путь в царство Кощея?
— Не скажу вам ничего, — ответила богиня. — Не вижу женской судьбы Грустинки и поэтому не могу указать путь прямо к дворцу Кощея Бессмертного. Вы не сделали того, что я велела, поэтому помогать вам не буду.
— Прости нас, матушка, и дай девушке, прошу тебя, клубок заветный, — попросила Баба-Яга. — Он путь к царству Кощея ей укажет. Ей больше ничего не нужно.
— Ничем помочь ей не могу, — сердито ответила богиня. — И хватит о ней говорить.
— Матушка, будь милосердна, подскажи, что делать Грустинке? — вновь спросила старуха.
— Сколько можно объяснять, дочь моя! — сердито воскликнула богиня. — Нет у меня для этой девушки, которая ослушалась меня, заветного клубка, чтобы путь к дворцу Кощея указать. И больше ничего я сказать не могу.
— Нежели ничего поделать нельзя, матушка? — спросила Баба-Яга настойчиво, не обращая внимания на недовольство матери.
— Я ничего сделать не могу, — ответила богиня Мокошь, теряя остатки терпения.
— А кто может? — не унималась старуха.
— Иди к отцу своему, — сказала богиня. — Может, он поможет.
— Спасибо, матушка, за разрешение к отцу спуститься, — поклонившись, сказала Баба-Яга. — Пойдемте, ребята. Путь неблизкий, спуститься нам придется в подземелье глубокое.
Ребята пошли за старухой, спускаясь всё глубже и глубже под землю.
— А как там Ваня без нас? — с тревогой спросил Берендей. — Один остался он. Когда мы теперь назад вернемся?
— Не беспокойся зря, — пояснила Грустинка. — Как объяснила Баба-Яга, в этом мире нет времени. Ни мертвецам, ни богам оно не нужно. Так что вернемся в мир Яви в тот же миг, как вступили на мост. Ни секундой позже. Ваня даже не успеет соскучиться.
— Раз так, тогда хорошо, — кивнул Берендей.
Долго шли по мрачным коридорам вниз ребята со старухой, пока не дошли до огромного зала. В его центре на золотом троне сидел гном с железным лицом и веками, спускающимися почти до земли.
Перед тем как приблизиться к трону, Баба-Яга предупредила:
— Вот он, отец мой — король гномов, зовут его Вий. Видите, какие у него огромные глаза, закрытые веками? Всё в мире он может увидеть, нет для него тайн. Но глаза эти настолько мощные, что прожигают всё живое, что рядом оказывается. Будьте осторожны и делайте только то, что я скажу. Поняли меня?
— Да, — хором ответили ребята.
— Хорошо, — сказала Баба-Яга и направилась к трону.
— Кто здесь? — заговорил гном с железным лицом.
— Рада видеть тебя, отец мой, — произнесла Баба-Яга.
— Дочь моя! — воскликнул Вий. — Пропустила тебя ко мне мать. Что же случилось, что она так расщедрилась?
— Просьба у меня к тебе есть, — сказала дочь. — Нужно ребятам помочь.
— Что нужно от меня? — спросил Вий.
Баба-Яга объяснила отцу, какая помощь им требуется. Король гномов внимательно выслушал дочь и, помолчав, сказал, что поможет девушке.
Тогда старуха строго приказала:
— Берите в руки вилы и поднимайте мне веки. Как скажу — замрите. Как прикажу — медленно опустите. И главное — смотрите только друг другу в глаза.
Ребята взяли вилы и осторожно стали поднимать тяжёлые веки гнома.
— Замрите! — приказала Баба-Яга.
Ребята замерли. Прошло несколько страшных мгновений.
— Вижу, — произнёс Вий глухим голосом.
— Опускайте веки, — тут же велела старуха.
Ребята медленно опустили веки гнома.
— Что увидел, батюшка? — спросила Баба-Яга.
— Увидел я Кощея и дворец его, — ответил Вий. — Увидел, как он повелел всех невест юных в своём царстве приводить к нему, словно к барину, в опочивальню перед свадьбой. Лишь старицам дозволено, не являться к нему, коли они решат замуж идти. Так что попасть к Кощею можно будет легко — нужно только дорогу к его замку знать.
— Заветный клубок нужен для этого, — сказала Баба-Яга.
— Для заветного клубка, что путь укажет, нужна нить, — ответил Вий. — И свить её придётся вам самим. Можете, конечно, свить нить наверху, у богини Мокошь. Это просто и быстро. Да только там нить выйдет тонкая: её порвёт любое волшебное существо, а, то и простой человек.
Он немного помолчал и продолжил:
— А у меня можно свить нить прочную. Но для этого придётся вам постараться и времени затратить.
— Мы здесь останемся до тех пор, пока не совьём прочную нить, — сказал Берендей. — Торопиться нам некуда.
— Я согласна, — добавила Грустинка. — Подскажи, батюшка Вий, из какого материала самая прочная нить получится?
— Самая прочная нить во всех мирах вьётся из паутины, что мой паук ткет, — сказал король гномов. — К счастью, её у меня вдоволь. Ею все стены моей пещеры увешаны.
— Собирайте паутину, вейте с неё нить и делайте себе заветный клубок, — приказала Баба-Яга ребятам.
Ребята собрали всю паутину в пещере, свили из неё прочную нить и скатали её в клубок. Увидев, что всё удалось, Баба-Яга поблагодарила отца за помощь. Вий дунул, хлопнул в ладоши — и тут же оказались они с ребятами на Калиновом мосту. Перешли его без особых проблем и вошли в избушку на курьих ножках, чтобы собраться в дорогу.
Когда приготовления были завершены, хозяйка здешних мест осмотрела ребят со всех сторон и недовольно покачала головой.
— Кот Баюн, отправляйся-ка с ребятами, — сказала Баба-Яга. — Если случится беда и понадобится моя помощь, возвращайся сюда.
— Так и быть, присмотрю за молодёжью, — пообещал кот.
— Вот тебе спицы, Грустинка, — продолжила старуха. — Бросишь клубок за воротами на землю, он начнёт раскручиваться, а нить зря не пропадёт. Соткёшь из этой ткани то, что сердце твоё пожелает, а ум подскажет. Хоть много мы сегодня успели сделать, утро ещё молодо, так, что отправляйтесь в путь прямо сейчас.
Вышли ребята с Котом Баюном со двора Бабы-Яги, и Грустинка бросила заветный клубок на землю.


Глава 5


Как только заветный клубок упал на землю, на него тут же бросился Кот Баюн и подхватил его лапами. Баба-Яга удивлённо посмотрела на своего слугу и спросила:
— Ты зачем, котик мой, поднял заветный клубок с земли? Почему не дал ему катиться и указывать путь к царству Кощея?
— Я жутко извиняюсь, хозяюшка, — ответил кот, — но у меня к тебе есть несколько вопросов, на которые мне хотелось бы получить ответы прежде, чем мы в дорогу отправимся.
— И что же тебе надобно узнать? — спросила старуха.
— С самого утра у нас тут такая спешка и кутерьма, — начал Кот Баюн, — что у меня от неё уже голова кругом идёт. Но всё-таки я сумел понять, что идём мы сейчас всей нашей весёлой компанией войной на Кощея Бессмертного. Так ведь, хозяюшка?
— Так, — подтвердила Баба-Яга, с подозрением посмотрев на кота.
— Что ж, дело это хорошее, — продолжил Кот Баюн. — Я вовсе не против войны с Кощеем, хотя злодей он страшный, а девять его жён и того страшнее: вместе они кого угодно со свету сживут. Но хочется мне получить подтверждение, что рассказал тебе отец твой сегодня, когда вы у него были. Рассказал же он тебе, где смерть Кощея спрятана? Иначе с чего это мы на него войной собрались идти?
— А ведь верно, — сказал Берендей. — Мы так обрадовались, что отец ваш, Вий, увидел дворец Кощея и дал нам паутину для заветного клубка, что совсем забыли спросить его о том, где спрятана смерть Кощея Бессмертного. Может, нам стоит вернуться к нему в подземелье?
— А зачем тебе, котик мой, знать, где смерть Кощеева? — ядовито спросила Баба-Яга, словно не услышав слов Берендея.
— Не просто так я интересуюсь, — ответил Кот Баюн. — Если мы знаем, где смерть Кощея, тогда первым делом нужно её отыскать. А уж потом, когда смерть его будет у нас в лапах,… то есть в руках, — исправился кот, — тогда и к самому Кощею можно идти и расправляться с ним. Тогда всё у нас хорошо и славно сложится.
— А если так хорошо, — сказала Баба-Яга, — что ж ты тогда суетишься и на клубки, как котёнок, кидаешься?
— А потому и суечусь, — ответил кот, — что если мы не знаем, где смерть его спрятана, дела наши плохи. Придётся сражаться с Кощеем в открытом бою. А с таким войском, как у нас, — одна девица, два мальчишки да я, — много не навоюешь. С меня, признаться, вояка никакой: разве что врага до смерти заболтать могу, да Кощея так не одолеть. Побьют нас силы вражеские. А если и выживем чудом, то всё равно остаток жизни в неволе проведём. Так какой же в этом смысл? Нет его. В таком случае я лучше дома останусь. Дети взрослые, клубок дорогу покажет — дойдут и без меня.
— Что же нам делать, матушка? — спросила Грустинка. — Кот Баюн снова дело говорит. Может, и вправду стоит вернуться к отцу вашему и расспросить его о месте, где смерть Кощеева спрятана?
— Никуда мы возвращаться не будем, — сердито ответила Баба-Яга. — Второй раз без серьёзной причины нас к отцу моему не пустят. Путь туда закрыт, так что и не думайте об этом.
(После паузы.)
Кстати… что-то я давно не слышала вашего сверчка. Куда он подевался?
— Наверное, он там, в мире Нави остался, — подумав, сказала Грустинка.
________________________________________
— Вот ведь беда, пропал сверчок, — сказала Баба-Яга. — Да только тут уж ничего не поделаешь. Всё равно сейчас назад пути нам нет. Потом, может быть, когда-нибудь и попробуем отыскать его в мире Нави. Но нынче это вам, ни к чему. Пора в путь пускаться. Всё, что нужно, у вас уже есть. Идите за клубком — он сам укажет дорогу. Если приведёт к месту, где смерть Кощеева спрятана, — заберёте её, и клубок дальше вас поведёт. А если прямо к Кощею приведёт — значит, сами узнаете, как с ним воевать. Так что ступайте, нечего зря время терять.
— Хорошо, матушка, — сказала Грустинка. — Сейчас же в путь отправимся. Только вели, пожалуйста, Коту Баюну вернуть мне заветный клубок.
— А вот теперь, котик мой, — медленно сказала Баба-Яга, — я с тобой по душам поговорю. Прошу тебя, не наводи смуту да панику. Бояться тебе вовсе не Кощея следует. Тебе меня бояться надо. Вон у других хранительниц границы их Коты Баюны давно уже охолощены, а я тебя всё жалею. Но если ты сейчас, же не отдашь клубок девушке и не пойдёшь с ребятами в поход на Кощея — пощады от меня больше не жди.
Кот Баюн вздрогнул всем телом и поспешно вернул клубок Грустинке. Девушка бросила его на землю. Клубок тут же покатился вперёд, а спицы в руках Грустинки задвигались с такой быстротой, что глаз не уследил бы. Что именно она вязала, никто не видел — работу она прикрыла полотенцем.
Клубок разматывался стремительно. Кот Баюн нёсся следом за ним так, словно за ним гналась свора гигантских свирепых псов. Лишь когда избушка и сама Баба-Яга скрылись из виду, он немного сбавил шаг и сказал:
— Странное дело… идём совсем недолго, а лес уже миновали. Обычно я его за целый день прохожу. Клубок этот и вправду необычный.
К обеду клубок закончился. За это время Грустинка довязала задуманное и спрятала готовую вещь в свой узелок, так чтобы никто не увидел, что именно она связала. Но главное было другое: прежде чем закончиться, заветный клубок привёл ребят к высоким воротам большого города. С первого взгляда стало ясно — это столица царства Кощея Бессмертного.
Тут Берендей обратился к Коту Баюну:
— В город-то нам войти надо. Но как, же вы, Кот Баюн, туда войдёте? Котов такого размера, да ещё и на задних лапах ходящих, люди вряд ли видели. Надо бы вам внешность сменить.
Кот Баюн перевернулся на месте и обернулся высоким крепким мужчиной, богато одетым, с пышными роскошными усами. Затем он прошептал заклинание — и на дороге появилась карета с упряжкой лошадей.
— На вас одних стража у ворот сразу внимание обратит, — сказал он. — Подумают: что это за молодые люди без родителей и без господина по дорогам шастают? Так что в городе я буду богатым купцом, приехавшим по торговым делам, а вы — мои слуги. Я вас не оставлю. Не забывайте, я должен за вами приглядывать и помогать. Вот и первая помощь моя вам уже понадобилась. Не зря я с вами в путь отправился.
— А где мы остановимся? — спросил Берендей.
— Хозяйка нам денег дала достаточно, — ответил Кот Баюн. — Поедем на лучший постоялый двор и устроимся там, как подобает богатым господам.
— А как же я? — спросила Грустинка. — Я ведь не могу в дом чужой входить. Как только вхожу в помещение — сразу чёрные вихри появляются. Что же нам со мной делать?
— Там видно будет, — пожал плечами Кот Баюн. — Для начала давайте в город войдём.
У ворот стражники взяли с купца плату за въезд и без лишних расспросов пропустили карету в город. Вскоре она подъехала к большому постоялому двору. Тут Кот Баюн сказал:
— Делать нечего, Грустинка, придётся тебе пока в карете остаться. Места в ней много, изнутри она запирается, так что будет тебе здесь спокойно. А мы сейчас пойдем, устроимся на постоялом дворе. Ты запирайся и жди нашего возвращения.
Кот Баюн с ребятами вошёл в постоялый двор, сняли они номер на втором этаже, затем спустились вниз и сели обедать. Ваня быстро сбегал к карете и отнёс Грустинке поднос с едой.
После обеда Кот Баюн предложил ребятам прогуляться по городу, сходить на базар да послушать, что люди говорят. Сам же он вернулся в свои покои, обернулся обычным рыжим котом и отправился прямо к дворцу Кощея Бессмертного. Договорились они встретиться через три часа на постоялом дворе.
Когда назначенное время прошло, Кот Баюн и ребята собрались в своём номере.
— Ну, что узнали? — спросил кот.
Ребята рассказали все городские слухи и новости, что услышали на базаре. Кот выслушал внимательно, но особого интереса не проявил.
— А я побывал во дворце у Кощея Бессмертного, — сказал он, наконец. — И узнал вот что: день и ночь дворец стерегут королевские гренадёры, да ещё целый полк охранников стоит у всех входов и выходов. Обычному человеку туда и носа не сунуть. Есть только один способ попасть к Кощею.
Кот сделал паузу и продолжил:
— Раз уж Кощей велел всех юных невест в царстве приводить к нему перед свадьбой, то и нам надо этим воспользоваться. Берендей и Грустинка объявят себя женихом и невестой, а я — отцом жениха. Так и отправимся во дворец.
Он вдруг спохватился:
— Да, и ещё. Я во дворце повстречал девочку Алёну, сестру твою, Ваня.
— Как она? — тут же спросил Ваня.
— Передала тебе вот это колечко и велела не беспокоиться, — ответил кот. — С ней всё в порядке. Она теперь помогает королевской прачке. Женщина та добрая, жалеет Алёну и тяжёлой работой не нагружает. Я пообещал, что мы постараемся её вызволить.
Кот протянул Ване колечко. Мальчик поцеловал его и бережно спрятал в карман.
После этого все трое отправились к Грустинке. Там они рассказали ей всё, что сумели узнать, и Кот Баюн предложил не откладывать дело.
— Сегодня же надо идти к Кощею, — сказал он. — Представимся как жених, невеста и родня жениха.
Он нахмурился и добавил:
— Долго нам тут не высидеть. Рано или поздно жёны Кощея найдут Грустинку, а вместе с ней и всех нас. Решаться надо быстро.
— Правы вы, Кот Баюн, — сказала Грустинка. — Скоро меня найдут жёны Кощея. Тогда схватят и меня, и всех вас. Нам нужно идти во дворец и представляться женихом и невестой. Не зря Вий рассказал нам об этом. Знал он что-то наперёд. Может, во дворце нам и удастся выведать, где спрятана смерть Кощея.
— Не могу я позволить тебе такой опасности, красавица моя! — воскликнул Берендей. — Как можно добровольно идти тебе в постель к Кощею Бессмертному? Это невозможно!
— А у тебя есть другой план? — спокойно спросил Кот Баюн.
— Нет у меня плана, — почти выкрикнул Берендей, — но и отдать Грустинку Кощею нельзя! Это слишком большой риск для неё!
— Риск большой, спору нет, — признал кот. — Но что, же тогда делать? Может, пока не поздно, вернёмся к Бабе-Яге?
— А кто тогда Алёну из плена вытащит? — спросил Ваня.
— Никуда мы не вернёмся, — резко сказала Грустинка. — Мы идём во дворец. Я и Берендей скажем, что мы жених и невеста и пришли исполнить указ нашего царя Кощея. Проберёмся к нему и постараемся узнать, где он прячет свою смерть.
— Я с вами пойду, — сказал Кот Баюн. — Назовусь отцом жениха. Если до драки дойдёт, я и самому Кощею когтями рожу так распишу, что родная мать не узнает.
— Благодарю тебя, Кот Баюн, — ответила Грустинка. — Но идти с нами тебе нельзя. Ты существо волшебное. В город ты пробрался легко, но у покоев Кощея стоят колдуны. Они быстро поймут, кто ты на самом деле. Тебя разоблачат, а нас всех схватят. И тогда путь к Кощею для нас будет закрыт.
— Верно, говоришь, — вздохнул Кот Баюн. — У дверей его покоев сидят трое колдунов и каждого проверяют. Меня они сразу расколдуют. Придётся вам идти вдвоём, а мы с Ваней снаружи подождём.
— Неужели ты не понимаешь, что идти тебе туда нельзя? — зло сказал Берендей. — Кощей обесчестит тебя. Ты это понимаешь?
— Да ты, Берендей, никак меня к Кощею приревновал? — усмехнулась Грустинка.
— Это не шутки, — ответил юноша. — После ночи с Кощеем неизвестно, что с тобой будет. Хорошо, если живой останешься.
— Ох, как ты меня напугал, — сказала Грустинка насмешливо. — Может, и правда мне не идти? Может, ты пойдёшь вместо меня? Нарядим тебя в женское платье, набелим — будешь девицей краше меня. А Ваня станет твоим женихом.
— Зачем ты так зло шутишь? — обиженно спросил Берендей.
— Так что, начинать тебя наряжать? — не отставала Грустинка.
— Нет, — коротко ответил Берендей.
— А раз так, — сказала Грустинка, — пойдём во дворец к Кощею вдвоём. А если ты боишься, то вместо тебя пойдёт Ваня.
— Я пойду, — неожиданно сказал мальчик. — Может, удастся мне сестру свою там увидеть.
— Нет, — решительно сказал Берендей. — Я пойду. Я с тобой во дворец к Кощею Бессмертному отправлюсь. Только странно мне всё это. Слишком уж спокойно ты туда собираешься. Ведь не мне, а тебе в спальню к Кощею идти придётся.
— Ладно, так и быть, покажу я вам кое-что, — сказала Грустинка со смехом.
Она приподнялась в карете, быстро откинула край подола, и всем стали видны плотные панталоны, сотканные из нити заветного клубка.
— Вот, — сказала она. — В них я, словно рыцарь в броне. Да что там броня — нет в мире такой стали, что по прочности сравнится с этой нитью. Когда я их надела, помолилась отцу и матери Бабы-Яги и попросила, чтобы они защитили меня от Кощея Бессмертного. И в ту же минуту панталоны словно приросли ко мне. Теперь я под защитой. С такой бронёй мне не страшен ни Кощей, ни его чары.
Берендей долго молчал, глядя на неё, а потом тихо сказал:
— Ну что ж… значит, идём.
— Вот и славно, — кивнул Кот Баюн. — Тогда идите во дворец. А мы с Ваней проводим вас до ворот.
Вскоре они подошли к высоким воротам королевского дворца. Там и простились. Берендей и Грустинка вошли внутрь, а Кот Баюн с Ваней повернули назад, на постоялый двор, ждать вестей — тревожных или радостных, каких уж судьба пошлёт.
Глава 6
За воротами дворца Грустинку с Берендеем встретил паж — красивый мальчик лет двенадцати, одетый в тёмное трико. Он снял шляпу, вежливо поклонился гостям и молча, повёл их внутрь.
У входа во дворец юношу и девушку сразу разлучили для обыска. Грустинку отвели в дамскую комнату, а Берендея — в мужскую. После тщательной проверки их вновь свели вместе и проводили в большой зал для допросов. Стены зала были уставлены полками с древними книгами, а в центре стоял массивный стол.
Едва они вошли, как высокий мужчина внушительных размеров, одетый в строгий тёмный костюм, резко спросил злым голосом:
— Где доказательства вашего благородного происхождения? Я не вижу ни одного документа!
— А с какой стати ты меня об этом спрашиваешь? — грубо ответила Грустинка. — У тебя появились сомнения в моём высоком происхождении?
Начальник стражи на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки.
— По царскому указу, — сказал он холодно, — только невесты благородной крови имеют право предстать перед Кощеем. Без документа подтвердить знатность невозможно. А без подтверждения путь в царские покои закрыт.
— Документ тебе нужен? — с вызовом переспросила Грустинка. — Так нет его при мне. На печке оставила — и документ, и сундуки. Спешила я слишком, долг свой исполнить хотела.
— Без документа я вас не пущу, — процедил начальник стражи. — Убирайтесь туда, откуда пришли.
— Ишь ты, не пустит он меня! — вспыхнула Грустинка. — Как миленький пустишь. Ты даже не представляешь, какие у меня родственники, и какие у них связи. Стоит мне только пожаловаться — и ты в один день лишишься своего места. А я всё равно окажусь в покоях государя. Так что подумай хорошенько, прежде чем вставать у меня на пути.
— Как же мне всё это надоело… — устало пробормотал начальник стражи. — Каждый день одно и то же. Но, как видишь, я всё ещё на службе.
— Потому что ты не глуп, — спокойно сказала Грустинка. — И умеешь вовремя уступить тем, кому следует.
Начальник стражи некоторое время молчал, затем сказал глухо:
— Хорошо. Я пропущу вас.
— Вот и славно, — сказала девушка и бросила ему кошелёк с золотом.
Чиновник ловко поймал его, заглянул внутрь и тут же расплылся в угодливой улыбке.
— Зачем было столько слов, милостивая госпожа? Начали бы сразу с этого — и я бы тотчас уверовал, что вы самая знатная особа во всём царстве.
— Что дальше? — спросила Грустинка.
— Вас, госпожа, отведут в женские покои, — ответил он. — Там подготовят вас к вашей встрече с государем.
— А мой жених? — спросила она, не глядя на Берендея.
— Его проводят в отдельные царские покои. Государь пожелал лично с ним побеседовать, — ответил начальник стражи.
— И что дальше? — спросила девушка.
— А там видно будет, — неопределённо ответил чиновник. — Может, жениха вашего на службу царскую определят. А может — и нет. Это уж как государь решит по итогам беседы. Бывает, что после встречи с царём женихи высоко взлетают,… а бывает — под топор попадают. Тут уж как кому повезёт.
— Понятно, — коротко ответила Грустинка.
— Попрощайтесь сейчас, — сказал начальник стражи. — Возможно, больше вам увидеться не доведётся.
Грустинка и Берендей холодно, сдержанно кивнули друг другу — без слов, без объятий. Каждый из них повернулся и пошёл своей дорогой.
Когда начальник стражи остался один, он открыл ящик стола и вынул из него шесть кошельков. Затем положил рядом с ними кошелёк, полученный от Грустинки, и стал поочерёдно взвешивать их в ладони. Сравнив, он тяжело вздохнул и пробормотал:
— Последний кошелёк самый увесистый.… А это значит, что в тяжёлой и, главное, честной борьбе право на ночь с государем сегодня получила девушка под номером семь.
________________________________________
Берендей сидел в просторном зале вместе с шестью другими молодыми людьми — женихами благородного происхождения. Все они были богато одеты, но, ни один не выглядел счастливым. Кто-то нервно расхаживал по залу, кто-то шептал заученные речи, кто-то сидел, уставившись в одну точку.
Сам Берендей не знал, что ему делать. Он вовсе не рассчитывал на встречу с Кощеем Бессмертным. Думал — проводит Грустинку и вернётся к друзьям. Теперь же он с тревогой поглядывал на тяжёлую дубовую дверь в царские покои и пытался понять, как следует вести себя перед грозным владыкой.
Юноша, сидевший рядом с ним, весь дрожал и вполголоса повторял заученный стих:
—
Царь Кощей — отец народа!
Ты прекрасней, чем свобода!
Ты для нас — как солнца свет,
Без тебя нам счастья нет!
Любим мы тебя безмерно,
Потому что служим, верно!
Рады век тебе служить —
Продолжай лишь вечно жить!
— Где ты взял эти стихи? — тихо спросил Берендей.
— У Фимы-грамотея, — прошептал юноша. — Отец мой вчера купил их на базаре за полтинник.
— Понятно, — сказал Берендей.
Он отвернулся и задумался.
«Стихи… — подумал он. — Если Кощей бессмертен, значит, слова про вечную жизнь ему слышать надоело. Тут нужна не лесть,… тут нужен ум».
И Берендей начал придумывать свои слова.
Тут царская дверь отворилась, и из неё вышел дюжий гренадер. Он, молча, указал пальцем на одного из молодых людей. Тот вздрогнул, поспешно поправил одежду и исчез в царских покоях. Не прошло и пяти минут, как дверь снова распахнулась, и юноша вышел обратно — с широкой, почти счастливой улыбкой на лице и с царской грамотой в запечатанном конверте.
Гренадер указал на следующего жениха.
Так, один за другим, все юноши побывали у царя. Не прошло и часа, как Берендей остался у дверей один. Вскоре дверь снова отворилась, и из неё вышел тот самый юноша, что заучивал стихи. В руках у него была грамота, а лицо сияло довольством.
Гренадер указал на Берендея.
Тот тяжело вздохнул и пошёл вслед за могучим воином.
Вскоре Берендей оказался в просторной горнице. Посреди зала возвышался трон, на котором восседал худощавый, высокий мужчина средних лет. Его фигуру полностью скрывала чёрная мантия, словно тень, наброшенная на живое тело.
— На колени, — раздался голос гренадера.
Берендей опустился на колени и начал читать придуманный им стих:
—
Царь Кощей, вы бесценный бриллиант!
С вами встретиться я очень рад…
— Фима, ты что, совсем умом тронулся? — резко перебил его Кощей. — Или денег тебе за работу недоплатили?
— Никак нет, — ответил Берендей. — Фима тут ни при чём. Это мой стих. Я сам его сочинил. Там есть ещё продолжение, если позволите…
— Не надо, — поморщился Кощей. — Я и так понял, что ты меня уважаешь. Не будем тратить время на пустяки. Скажи лучше прямо: зачем пришёл?
Кощей подался вперёд.
— Ты ведь не просто так привёл ко мне свою невесту. Надеешься получить должность, торговое место или милость за её невинность. Так?
— Я пришёл к вам не просто так, — спокойно ответил Берендей. — Я пришёл с интересом.
— И не стыдно тебе в этом признаваться? — усмехнулся Кощей. — Остальные врали, льстили, извивались. А ты хоть честен.
— Я парень простой и честный, — сказал Берендей.
— Тогда ответь мне, честный юноша, — медленно проговорил Кощей, — где, по-твоему, предел человеческой низости?
Берендей молчал.
— Сотни благородных семей в моём царстве готовятся к свадьбам, — продолжал Кощей. — И только семеро из них исполнили мой указ. Только семи семействам хватило… решимости отдать своих невест царю-злодею. Остальные заранее откупились у моих продажных слуг. Я смотрю на это сквозь пальцы. Мне давно всё равно. Кроме власти.
Кощей усмехнулся.
— Но на вас семерых я решил взглянуть лично. Вы — нужные мне люди. Те, кто ни перед чем не остановится, если это выгодно. Таких ловкачей я люблю брать на службу.
— Так вот как вы отбираете своих чиновников? — тихо спросил Берендей.
— И, надо признать, весьма успешно, — ответил Кощей. — Сегодня, кроме одного глупца, все женихи оказались первоклассными плутами и ворами. Прекрасный улов.
Он откинулся на спинку трона.
— А теперь скажи: кем ты себя видишь? Город обобрать хочешь? Село? Или целую волость? Мне нужны слуги, способные довести народ до полной нищеты. Нищими управлять легче. Говори, чего ты хочешь от меня!
— Не знаю, что ответить, — честно признался Берендей.
— Ладно, — зевнул Кощей. — Скажи проще: что ты хочешь получить?
— Я знаю, чего хочу, — сказал Берендей. — Но не знаю, сможете ли вы это мне дать.
— Я не всесилен, — ответил Кощей Бессмертный. — Но всё, что в моей власти, при желании я сделаю. Говори быстрее. Не век же нам тут беседовать.
Берендей поднял голову.
— Хорошо. На прямой вопрос — прямой ответ. Скажи мне, царь, где спрятана твоя смерть?
В зале повисла тишина.
— А зачем тебе это знать? — медленно спросил Кощей, прищурившись. — Не решил ли ты меня убить и царством моим завладеть?
— Чтобы защитить тебя в случае опасности, — ответил Берендей и опустил взгляд.
— Хорошо, — медленно произнёс Кощей Бессмертный. — Расскажу я тебе, где смерть моя спрятана. Ответить на этот вопрос мне легче лёгкого.
Он усмехнулся и заговорил почти буднично:
— Знай же, юноша: смерть Кощеева — на конце иглы. Та игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, а сундук висит на высоком дубу. И дуб тот стоит посреди моего дворца. Берегу я его, как собственный глаз.
Кощей внимательно посмотрел на Берендея.
— Об этом, между прочим, знаю не только я. Многие в моём государстве в курсе. Полк гренадеров охраняет все подходы к дубу. Другой полк — весь дворец. А теперь пойдём, смелый юноша, я тебе это место покажу.
Кощей поднялся с трона и жестом велел Берендею следовать за ним.
Вскоре они вышли во внутренний двор дворца. Посреди него возвышался огромный дуб. Со всех сторон дерево было окружено гренадерами. Ветви и ствол опутывала тонкая стальная сеть — так плотно, что ни птица, ни зверь не смогли бы приблизиться к нему.
Кощей указал на сундук, висевший высоко среди ветвей.
— Вот где смерть моя таится, — сказал он. — Любуйся. Ты получил ровно то, что хотел. А за это, как водится, надо расплачиваться.
Он повернулся к Берендею и усмехнулся.
— Не переживай. Может, я тебя и не казню. Посажу на цепь возле дуба. Будешь у меня бесплатным сторожем. Твоя мечта — защищать мою смерть — исполнится в полной мере.
— Ничего я не получил, — твёрдо ответил Берендей. — Нет в этом сундуке твоей смерти. И не стыдно тебе меня обманывать? Какой тебе в этом прок?
Лицо Кощея исказилось яростью.
— Как ты смеешь, щенок, обвинять меня, царя Кощея Бессмертного, во лжи?!
— Тогда открой сундук, — спокойно сказал Берендей. — И посмотрим. Что ж мы стоим? Пойдём к дубу.
Кощей резко отвернулся.
— Ну, нет её там! — зло бросил он. — Кричишь так, словно тебя огнём пытают.
— Значит, я прав, — сказал Берендей. — Соврал ты мне, царь Кощей.
Кощей медленно повернулся к нему.
— Это не важно, — процедил он. — Лучше ответь мне честно: ты кто такой на самом деле? Только правду говори. Попробуешь солгать — прикажу голову отрубить.
Берендей выхватил короткий меч, найденный в домике Бабы-Яги.
— Я Берендей, крестьянский сын. Пришёл в твоё царство, чтобы помочь дочери царя Никиты освободить отца и тебя победить.
Кощей посмотрел на него с холодным любопытством.
— Ты парень смелый, — сказал он. — Но понимаешь ли ты, что мне достаточно дунуть — и ты умрёшь?
— Тут всё не так просто, — ответил Берендей. — С одной стороны, ты можешь меня убить. А с другой — похоже, что не можешь.
— Говори понятнее, — приказал Кощей. — Как это — не могу?
Он выхватил меч.
— Вот моё оружие. Взмахну — и голова твоя покатится по земле. Всего-то дел!
— Я не спорю, — спокойно ответил Берендей. — Только вот хоть и выгляжу я сейчас молодо, но лет мне на самом деле столько же, сколько и тебе, царь. Даже старуха Поляничка, которой давно за сто, рассказывала, что в её детстве я уже был древним старцем.
Кощей долго и внимательно рассматривал юношу.
— Где ты остановился в моём городе? — внезапно спросил он.
— На постоялом дворе. Названия не запомнил, — ответил Берендей.
— Возвращайся туда, — сказал Кощей. — Вечером я к тебе приду. Поговорим о том, как с тобой биться будем.
— А что будет с невестой,… то есть с дочерью царя Никиты? — спросил Берендей.
— С бывшим независимым правителем Никитой всё хорошо, — равнодушно ответил Кощей. — Посидел он немного на хлебе и воде, быстро понял, где, правда, а где гордыня. Попросил прощения и сам предложил мне службу. Я помиловал его. Толковый человек.
Кощей усмехнулся.
— Через несколько дней он вернётся в своё царство и станет моим наместником. Так всем удобнее. Хорошо, что дочь его приехала именно сейчас — вовремя.
Он сделал паузу.
— Сегодня пусть Никита увидится с дочерью. У меня и без того дел достаточно. А вот завтра я с ней побеседую сам. Не волнуйся. Приму её днём, в тронном зале, а не в спальне. Как женщина она мне не нужна.
— Если всё решилось миром, — сказал Берендей, — то я вернусь на постоялый двор и буду тебя ждать.
— Договорились, — ответил Кощей. — Но прежде нам следует вернуться в тронный зал.
Они вернулись в горницу. Кощей сел за стол, быстро написал грамоту, запечатал её и вручил Берендею вместе с небольшой свинцовой печатью.
Он хлопнул в ладоши, и в покои вошёл могучий гренадер. Стражник, молча, проводил Берендея к выходу из дворца.
Но у ворот его уже ждал начальник стражи. Воины по обе стороны нацелили на юношу алебарды.
— Давай сюда царскую грамоту, — приказал чиновник.
— Царь дал её мне, а не тебе, — жёстко ответил Берендей. — Не отдам.
Начальник стражи усмехнулся — холодно, без радости.
— Придётся отдать.
— А иначе что? — с вызовом спросил Берендей. Нервы у него уже были на пределе.
— Не знаю, — пожал плечами начальник. — Всё зависит от того, что именно царь написал. Варианты бывают разные.
Берендей на мгновение замялся и спросил:
— А что стало с остальными женихами?
— Да разъехались все женихи по разным местам служить царскими наместниками, — ответил начальник стражи. — Все, кроме того, что вздумал царю стихи читать. Того Кощей велел палками побить да выгнать из дворца.
Он кивнул на плаху.
— Давай конверт. Смирись с судьбой. Если дела твои плохи — вот здесь мы тебе быстро голову отрубим. А если хороши — пойдёшь дальше своими делами заниматься. Возможно, даже вместе с невестой.
Пожав плечами, Берендей протянул конверт. Чиновник ловко вскрыл его, пробежал глазами текст и вдруг переменился в лице. Он поспешно сложил грамоту, поклонился и заговорил уже совсем другим тоном:
— Я был уверен, что вы человек необыкновенный. Помните, я первый это сказал. Ваша карьера только начинается, но, поверьте моему опыту, вы достигнете самых высоких вершин. Мы ещё будем гордиться знакомством с вами.
Начальник стражи с почтительным поклоном вернул грамоту Берендею.
Юноша развернул её и прочёл:
«Назначаю Берендея царским тайным советником.
Приказываю всем слугам моим оказывать ему полное содействие.
Царь Кощей Бессмертный».
Берендей на мгновение посмотрел на плаху с зазубренными топорами, затем аккуратно спрятал грамоту за пазуху и, не оглядываясь, быстрым шагом покинул царский дворец.


Глава 7.


Вернулся Берендей на постоялый двор и там его встретили друзья. Кот Баюн посмотрел внимательно в глаза парню и спросил:

- Что не весел ты товарищ нас? Может быть, беда, какая случилась?

- Пока ничего плохого не случилось – ответил Берендей. – Наоборот. У меня всё просто прекрасно. При должности я теперь. Кощей Бессмертный меня своим тайным советником назначил. Велено теперь всем слугам царя меня уважать и при необходимости мне оказывать помощь. Сам начальник царской стражи передо мной раскланиваться стал. Я теперь стал важной шишкой. Вот оно как.

- А что с Грустинкой? – спросил Кот Баюн насторожено.

- И с ней всё хорошо – ответил юноша. – Царь Кощей Бессмертный отца её, бывшего царя Никиту из острога выпустил и сделал его своим наместником в его же бывшем его царстве. Не сегодня, так завтра поедут отец и дочь в свой родной край, где будут править от имени Кощея. Там вся их семья и соединится вновь. Заживут они после пережитых бедствий богаче и счастливей прежнего.

- А как же Алена? – спросил Ваня.   

- Сердце мне подсказывает, что скоро сестра твоя с царскими подарками появится здесь – ответил Берендей.

- Вот была бы радость! – воскликнул Ваня. – Но с чего ты это взял?

- Не знаю – честно признался парень. – Просто мне так думается. Может быть, я и ошибаюсь.

- Ничего я не понял – сказал Кот Баюн. – Странно как-то всё это.

- Да – ответил юноша. – Очень всё это странно.

После беседы Кот Баюн предложил отправиться вниз в общий зал на ужин. Спустившись в общий зал, друзья заказали себе еды и питья. Обслуживала их молодая красивая женщина. Невольно Берендей засмотрелся на неё. Женщина в ответ приветливо улыбнулась юноше. Завершив трапезу, друзья собрались расплатиться за еду и питье, но девушка подала счет и сказала, что взять плату с господина царского тайного советника она не может. За него будет платить царь со своей казны. Господин советник должен только поставить на счете печать. Берендей хотел оплатить деньгами, но девушка была непреклонна. Она объяснила, что владельцы постоялого двора могут пострадать в том случае, если они в нарушение царского приказа возьмут деньги с его тайного советника вне зависимости от того, что хочет сам тайный советник. Делать было нечего. Берендей поставил на счете печать, полученную от Кощея Бессмертного.

- Но как вы узнали о том, что являюсь царским тайным советником? – спросил молодую женщину юноша.

- Это я тебе расскажу, когда мы за столом останемся вдвоем – ответила женщина.

- Хорошо, мы с Ваней пойдем наверх – сказал Кот Баюн.

Как только Берендей остался за столом один, молодая женщина подсела к нему и налила ему и себе вина.

- Кто ты и как тебя зовут? – спросил Берендей.

- Меня зовут Агентура – ответила молодая женщина. – Я самая младшая, девятая жена царя нашего Кощея Бессмертного. Ты спрашиваешь, откуда я знаю о том, что ты получил от царя пост тайного советника? Дело в том, что я всюду и везде. Это моя сущность. Я всюду проникаю, я за всеми слежу, все у меня под колпаком. Я в курсе всех последних новостей в жизни каждого сколь-нибудь заметного в этом мире человека. У меня миллионы лиц. Люди думают, что говорят с друзьями, коллегами, даже братьями и сестрами, а на самом деле они рассказывают мне то, что они знают и что они думают. Но всё, что я делаю это не простое любопытство - обо всем, что узнала, я потом информирую царя и старших жен.

- И что тебе от меня нужно? – спросил Берендей.

- О, пустяк – ответила Неудачница. - Мне нужно узнать от тебя всё, что ты знаешь о Грустинке. И предупреждаю, ты должен поторопиться дать мне то, что я хочу от тебя получить.

- Почему я должен торопиться? – спросил юноша.

- Потому, что с минуты на минуту сюда прибудет восьмая жена Кощея Бессмертного мужа нашего госпожа Агитка – ответила молодая женщина. – Она заберет с собой Ваню и отвезет его во дворец. И там брат обнимет свою сестру. И оба они получат царские подарки. Об этом удивительном событии станет тут же известно всем жителям столицы нашего государства. Детей и их сопровождающих по приказу Кощея Бессмертного отправят в его личной карете, в которую будут запряжены самые быстроходные лошади в стране домой. Ведь им нужно возвратиться домой до приезда родителей. Ты должен понимать, что осчастливленные Кощеем Ваня и Алена всё расскажут по доброй воле, что они знают о Грустинке. Поэтому поспеши сдать мне всё, что знаешь, и тогда мое благоволение тебе будет обеспечено. А это не мало. От меня многое зависит в этой стране. А так как то, что я хочу узнать интересно всем нам, девяти женам царя, то благоволение всех жен Кощея Бессмертного так же тебе будет обеспечено. А от нас всё зависит в нашем царстве. Стань нашим человеком и будешь жить лучше многих богачей в этой стране.   

- А что же с этим? – спросил Берендей и показал грамоту царя Кощея. – Разве вы не должны оказывать мне помощь?

- Ты читать умеешь? – спросила насмешливо молодая женщина.

- Умею – ответил парень.

- Вот и читай правильно – ответила Агентура. – Там в грамоте царь написал - приказываю всем слугам моим оказывать советнику полное содействие. Верно?

- Да – ответил Берендей.

- Мы жены царские, мы не слуги ему, так что нам наплевать на тебя, никакого содействия мы тебе оказывать не собираемся, поможем тебе только, если ты станешь нам служить и выполнять наши приказы – сказала молодая женщина с вызовом в голосе. – Да и вообще. Кто такой Кощей Бессмертный без нас? Никто и звать его никак. Пустое место. Запомни парень. Мы правим царством. Нам здесь всё принадлежит. Никто нам не указ. Что захотим, то и сделаем с кем угодно в этой стране. Да и за её пределами.

- А царь Кощей Бессмертный знает о том, как вы о нем отзываетесь? – спросил Берендей.
   
- Ты что на нас решил ему пожаловаться? – спросила молодая женщина.

- Очень скоро царь Кощей Бессмертный придет сюда и я его, конечно, спрошу, почему это его младшая жена царица Агентура утверждает, что без неё он никто и звать его никак, что он - пустое место? – ответил юноша.
   
- У тебя духу не хватит так сказать – сказала молодая женщина.

- Духа у меня хватит – возразил Берендей.

- Не смеши меня, мой муж тебе не поверит – сказала зло Агентура.

- А мы посмотрим, поверит он мне или нет – ответил юноша.

- Ну, даже если и поверит тебе Кощей, что тогда будет? – спросила с усмешкой молодая женщина.

Но тут откуда-то за столом появилась еще одна молодая женщина. Она была невероятно красива и женственна. Наряд на неё был одет предельно нескромный. Он ничего не скрывал, наоборот, он делал её женские прелести еще более привлекательными. Молодая женщина сказала:

- Можно я отвечу на этот вопрос? Я знаю на него ответ.

- Конечно, отвечайте – сказал Берендей.

- Если царь поверит словам Берендея, и я думаю, что так оно и будет, то тогда царицу Агентуру отправят на плаху, где ей без лишних слов отрубит палач голову – сказала эффектная дама. – На моей памяти поменялась много Агентур. Время от времени младшая жена теряет доверие хозяина и тогда ей отрубает голову топор палача. И после этого подбирают новую Агентуру. Там было уже не раз.

- А кто же вы? – спросил Берендей.

- Я всего лишь седьмая жена нашего царя Кощея Бессмертного и зовут меня Тамара дочь ночи и порока – ответила красавица.

Представившись, она подсела к Берендею и бросилась осыпать его поцелуями. Юноша вскочил со стола и хотел бежать, но крепкие руки Тамары не выпустили юношу из своих объятий. Женщина продолжала целовать Берендея и тот вскоре, и сам заключил её в объятия и стал страстно лобзать.

- Вы увлеклись – сказала Агентура. – Давайте вернемся к нашим делам.

- Сгинь отсюда – ответила Тамара. – Найди чем пока себя занять.

- Если вы не прекратите, то я донесу на вас обоих – сказала Агентура.

- Только попробуй – пригрозила седьмая жена. – Я тебя тогда точно под топор палача подведу.

Тут дверь постоялого двора с шумом открылась и внутрь ввалилась толпа репортеров во главе с женщиной невероятно пышных форм. Как только это произошло, так сразу же растворились в воздухе, так словно их никогда и не было за столом возле Берендея девятая и седьмая жены Кощея Бессмертного. А тем временем царица Агитка с порога закричала:

- Я восьмая жена царя нашего великого и непобедимого Кощея Бессмертного царица Агитка. Ведите меня к мальчику Ване. Он обратился к царю с письмом, в котором написал о том, что пропала его сестра, девочка по имени Алена. Никто не мог поверить в то, что она может найтись. Все люди были убеждены в том, что девочку давно съели дикие звери в лесу и что косточки её давно истлели. Но, нет. Наш гениальный и всемилостивый царь приказал, и случилось чудо. Девочка Алена была найдена живой и здоровой. И сейчас я отвезу мальчика Ваню на встречу с его сестрой. А вот и мальчик. Ваня, ты хочешь сказать нашему великому и справедливому правителю отцу народа Кощею Бессмертному большое человеческое спасибо?

- Да, спасибо большое великому и благородному царю Кощею Бессмертному за то, что он помог мне найти свою сестру – ответил Ваня, которого слуги привели к восьмой жене царице Агитке. – Хорошо, что сестра нашлась. Нам нужно спешить к нашим родителям. Они очень расстроятся, если не застанут нас в родном нашем хуторе.

- Я не должна была об этом рассказывать, это огромный секрет, но этот секрет мне невозможно не выдать  вам, господа газетчики – сказала восьмая жена Кощея Бессмертного. – Дело в том, что  этих милых детей и их сопровождающих по приказу нашего любимого и обожаемого царя Кощея Бессмертного отправят в его личной карете, в которую будут запряжены самые быстроходные лошади в стране домой. Они успеют вернуться туда до возвращения родителей. Это невероятно воодушевляющая история.

Тут раздались крики газетчиков – слава нашему любимому царю великому Кощею Бессмертному.

- Слава Кощею Бессмертному! – воскликнул Ваня.

- Я хочу сказать, что наш общий отец несравненный Кощей Бессмертный держит за правило не просто помогать всем страждущим – сказала толпе репортеров царица Агитка.  - Он для того чтобы поддержать брата и сестру, которые сделали многое для того чтобы найти друг друга, и тем самым показали пример подрастающему поколению, решил сделать им богатые подарки. Но об этих подарках мы поговорим позже. А сейчас Ваня собирайся. Поедем к твоей сестре. Поедем за ней и за царскими подарками. Там мы продолжим наше общение господа газетчики.

Счастливый Ваня вместе с царицей Агиткой и толпой газетных репортеров покинул постоялый дом. Берендей поднялся в номер. Кот Баюн подошел к нему и сказал:

- Что-то ты всё же понимаешь в этих царских делах друг мой. Как-то смог ты угадать, что сестру Вани Алену отпустит Кощей, да еще и подарками одарит. К тому же дает царь свою личную карету и лучших лошадей, чтобы они нас до дома как можно быстрее домчали. Я вот ничего понять не могу. Зачем Кощею нужно было тебя назначать своим тайным советником? Зачем он отца Грустинки из острога выпустил, да еще и назначил своим наместником в бывшем его царстве? Зачем Кощей Ваню и его сестру домой с почетом и подарками на своей личной карете отправляет?

- А ты попробуй сделать предположение для чего это может Кощею понадобиться? – предложил Коту Баюну Берендей.

- Попробую рассудить здраво – ответил любимый слуга Бабы Яги. – Что мы точно знаем? Точно мы знаем, что Кощей злодей и убийца. А раз он злодей, то добрые поступки он совершать не может. Отсюда следует, что все кажущиеся добрыми поступки на самом деле такими не являются. Это всё  обман. Кощей задумал зло совершить. Он тайно отдал приказ – как только Грустинка с отцом расстанется с нами и покинет столицу Кощеева царства, так их сразу же казнят. Точно так же поступят и с нами. Как только мы покинем столицу Кощеева царства, нас тут же схватят и казнят.

- Не согласен я с тобой – возразил коту Берендей. – Убить Кощей может нас в любой момент. Ему не нужно ничего для этого. Просто прикажет своим слугам. Нас тут же схватят и отправят на казнь. И ничто нас не спасет.

- Тоже верно – признал Кот Баюн. – Тогда объясни, почему ты понял, что Алену отпустит с почетом царь Кощей.

- У таких существ, как Кощей Бессмертный в голове только один голый расчет присутствует и ничего больше, зло его абсолютно бесчеловечно и поэтому особенно страшно  – ответил Берендей. – Кощей всегда считает. И считает всегда он людей. Рассуждает при этом он так - кто дороже из них? И что дороже – убить или использовать в своих целях? Если дешевле убить, а использовать дорого и опасно, то убивает. Если выгодней использовать, то использует. Ничего личного, только выгода.

- Значит, выгодно Кощею так с нами поступить? – спросил Кот Баюн.

- Думаю, что это так – ответил юноша.

- В чем же выгода Кощея нас не убивать? – спросил любимый слуга Бабы-Яги.

- А какие на нас траты у него? – спросил Берендей.

- Никаких – согласился Кот Баюн. – Подарки детям? Ну, даст он несколько игрушек детям, так их цена не велика. Карету даст свою? Это тоже Кощею лично ничего стоить не будет. Дал он тебе пост. Тоже ему это ничего не стоит. Тем более это не особо значимое дело, пост советника, раз нам в любом случае нужно уезжать отсюда. А тебе вообще в другую жизнь возвращаться.

- Всё верно – сказал Берендей. – Подозреваю я, что в царстве Никиты, которое Кощей завоевал, народ на войну с его слугами поднялся. Дешевле теперь вернуть наместником в царство Никиту и тот прекратит войну против войск Кощея, чем войну вести с повстанцами. А там видно будет. Главное. Кощей все свои проблемы решает, так что у нас нет повода на него обидеться. Каждому дал он то, что ему было нужно. Грустинке Кощей вернул отца. Ване вернул сестру. Мне дал государственный пост. Пустяк вроде, но приятно. Один ты, Кот Баюн остался без дара царя Кощея.

- Ну, это не совсем так – сказал в ответ кот. – Мне предложили оставить службу у Бабы-Яги и поселиться во дворце у Кощея. В мои обязанности будет входить, два раза в день с перерывом на обед ходить по золотой цепи на дубе, рассказывать при этом сказки и петь песни. Условия предложили просто сказочные. Я до сих пор прийти в себя не могу.

- И кто же тебе это предложил? – спросил удивленный Берендей.

- Меня посетила госпожа шестая жена Кощея Бессмертного царица Афера – признался Кот Баюн. – Она наобещала мне золотые горы и реки с кисельными берегами. Я совсем уж было согласился, но смог все же удержаться. Правда, из последних сил. Царица обещала еще раз ко мне заглянуть.

- Вот видишь, как всё хорошо у царя Кощея организовано – сказал Берендей. – Всем он угодить смог. Если что и не так у нас получится, то ведь никаких ему претензий предъявить нельзя нам.

- Это действительно так – признал Кот Баюн. – Но что тебе не нравится? Что не дает тебе покоя, Берендей?

- Неправильно всё это – ответил юноша. – Мы обязательно должны попытаться все же победить царя Кощея Бессмертного. Это нужно не только нам. Это всему миру нужно. Люди должны знать, каким бы бессмертным не, казалось бы, зло, оно будет рано или поздно уничтожено. Любое самое сильное и наглое зло всё равно погибнет, так же, как погиб и Бессмертный царь Кощей. Смерть Бессмертного Кощея это надежда на конец бедствий и страданий. Смерть Кощея это надежда на то, что жизнь станет лучше, жить станет веселее. И правда. Всё не вечно. И зло и страдания наши тоже не вечны. Когда-то должно стать лучше. В этом истина.

- Полностью с тобой согласен – ответил Кот Баюн.


         
Глава 8.


Кощей Бессмертный долго никак не мог прийти в себя после того, как отпустил Берендея. В работавшей всегда без сбоев голове у властителя все мысли совсем перепутались. После недолгого размышления Кощей Бессмертный призвал к себе в царские палаты самую старшую свою жену царицу Морок и сказал ей, чтобы младшие жены занялись плотно Берендеем и его друзьями. Супруга не сказав ничего, только головой слегка кивнула в знак согласия мужу и вышла из зала. А Кощей Бессмертный остался один в своих покоях, и стал обдумывать предстоящий разговор с Берендеем.
***

Грустинку стражники отвели в женские покои и оставили там, на попечение царских фрейлин. Девушка думала, что её начнут готовить к ночи с царем Кощеем Бессмертным. Но никто в женских покоях и не думал обращать на неё внимание. Проведя некоторое время в одиночестве на кресле, Грустинка решила, все же спросить одну из фрейлин, почему никто её не готовит к ночи с царем Кощеем. Высокая худая женщина с сонным лицом ответила:

- Никакой ночи с повелителем не будет у тебя. Царь наш великий имеет девять жен и больше не желает видеть других женщин у себя в спальне. Тебя удостоят лишь короткой аудиенции здесь, на женской половине. Это произойдет очень скоро. Так что нет никакой необходимости для этой встречи с властителем тебя особо готовить. Поклонишься царю, скажешь, чья ты невеста, он кивнет тебе в ответ головой и на этом прием будет закончен и тебя милая девушка с подарком отправят к твоему жениху. Всё ясно?

- Да – ответила девушка.

- Тогда сиди здесь и жди, когда тебе скажут подойти к царю – сказала фрейлина.

Грустинка еще какое-то время проскучала сидя на кресле, но тут застучали барабаны, все дамы, что находились в зале, быстро поднялись со своих мест и поклонились входящему в двери царю Кощею Бессмертному. Повелитель дошел до середины зала и сел на высокое кресло. Старшая фрейлина подошла к Грустинке и приказала ей подойти к царю. Девушка подошла к Кощею Бессмертному и, поклонившись, сказала:

- Я дочь царя Никиты, пришла к тебе узнать о моем отце. А жених мой Берендей не настоящий жених. Мы специально так с друзьями придумали, чтобы встретиться с тобой грозный царь.

- Как зовут тебя девица? – спросил Кощей Бессмертный спокойно.

- Как меня звали в отчем доме, я забыла, а сейчас меня зовут Грустинкой – ответила девушка.

- Так ты дочь бывшего царя Никиты? – спросил грозный царь.

- Да – ответила Грустинка.

- Хорошо – сказал Кощей Бессмертный. – Раз так, то тогда сейчас тебя отведут к отцу твоему.

- И меня тоже в темнице заточишь царь? – спросила с вызовом девушка.

- После того как поговорите с отцом, вас приведут ко мне ужин – сказал царь Кощей. – Хотел я сегодня с женихом твоим беседу составить, но придется мне отложить эту встречу. Слуги мои верные! Отведите Грустинку к отцу её.

Стражники вывели девушку из просторного зала и по длинному коридору повели вглубь дворца. Вскоре они остановились у одной из дверей. Один из стражников постучал. Дверь отворилась, и из неё вышел высокий мужчина, крепкого телосложения и спросил у стражников:

- Кто вы такие? И почему вы стучите в двери моего господина?   

- Мы привели к твоему господину по приказу повелителя нашего эту девушку – ответил стражник.

- Это дело хорошее – ответил мужчина. – Проходи девушка в палаты моего господина, и чувствуйте себя здесь, как у своего отца в гостях.

- Дурак ты – сказал стражник. – Это девушка и есть дочь твоего господина.

- Счастливка? -  спросил удивленно мужчина. – Не может быть!

- Меня сейчас зовут Грустинка – ответила девушка. – Где отец мой? Веди меня к нему.

- Следуй за мной дева – ответил слуга и пошел внутрь помещения. Грустинка последовала за ним и вскоре оказалась в большом зале. Посреди зала стоял большой черный стол и за ним на стуле сидел её отец, бывший царь Никита. Увидев отца, девушка бросилась к нему. Бывший царь Никита бросил взгляд на девушку тут же вскочил с места и кинулся к дочери. Отец и дочь крепко обнялись.

- Как я счастлива, что нашла тебя, отец мой – сказала девушка.

- Как я счастлив, что ты так вовремя пришла ко мне – сказал отец. – Я скоро возвращаюсь домой. Ты поедешь вместе со мной.

- Как это понять? – спросила Грустинка. – Тебя отправят в острог в наш родной город, и ты там будешь сидеть?

- Ты ничего не поняла, дочь моя - я давно лично свободен, и ни в каком остроге меня царь Кощей Бессмертный держать не собирается в родном моем краю – ответил отец девушке.

- Я действительно ничего не поняла отец мой – сказала Грустинка. – Расскажи мне о том, что с тобой произошло, в то время пока я тебя не видела.

- После того, как я был захвачен в плен в бою воинами царя Кощея Бессмертного, меня привезли сюда, в этот дворец – сказал бывший царь Никита. – Кощеевы воины привели меня к своему повелителю, закованного в тяжелые цепи. Я шел, сгибаясь под их тяжестью. Кощей посмотрел мне в глаза, и тихо так спросил меня пойду ли я ему в услужение. Я, конечно, ответил, что я царь и мне служить кроме богов никому не положено. Кощей на это ответил мне, что теперь он для меня и царь и бог в одном лице и поэтому служить ему, мне должно быть не зазорно. Я же сказал ему, что пусть  пройдет и тысяча дет, но ничего не изменится, а не стану холопом у него. На это он мне ничего не сказал. Кощей просто махнул рукой, и меня отвели в подземелье царского дворца, где заточили в небольшую железную клетку. В этой клетке я провел несколько дней. В ней было невыносимо холодно ночью и так же невыносимо жарко днем. Но все эти страдания мои померкли по сравнению с теми мучениями, какие я испытал, узнав о том, что мои ближайшие друзья и помощники, которые всегда, как казалось мне раньше, были опорой моего правления и верными моими товарищами предали меня задолго до того, как я был схвачен врагами.

- Кто же предал тебя отец мой? – спросила дочь.

- Мой главный воевода и его люди, а так же почти все бояре и самые богатые купцы – ответил бывший царь Никита. – Все те люди, что имели все в своей жизни благодаря моей щедрости и доброте. Самые богатые и родовитые мои товарищи предали меня. Мало того, что они сделали так, что меня захватили враги. Это еще можно было бы пережить мне. Но они после того, как узнали о том, что план их удался и я в плену у царя Кощея Бессмертного, эти предатели стали зверски убивать всех моих близких и даже дальних родственников. Мужчин рубили на куски, а женщин потешившись с ними всласть, топили в реках. Нет у меня теперь ни братьев, ни сестер, ни дядек с тетками, ни племянников, ни племянниц. Всех истребили мои товарищи бывшие. Никого не пожалели. Чудом супруга моя и дочери мои уцелели пока. Обо всем этом ужасе мне рассказали люди из моего бывшего царства, которых ловили слуги Кощея и держали в подвале. Я сначала не верил их рассказам. Но позднее, после того, как в острог попал самый главный бывший смутьян Гришка Паук и рассказал мне с насмешкой о том, что с моими родственниками вытворяли мои бывшие верные слуги, во всех ужасающих подробностях, я понял, что всё это правда.

- Какой ужас отец мой! – сказала Грустинка. – Милые мои дяди и тети, дедушки и бабушки, двоюродные братья и сестры. Неужели вас всех убили? Какое ужасное горе! Как может земля носить этих зверей, предавших тебя отец мой и погубивших беспощадно весь наш род?

- С убийцами этими и злодеями пока всё хорошо, земля их исправно носит, живут они так же сытно и вольготно, как и при мне жили – ответил отец девушке. – За все они со мной рассчитались. За то, что колбасу на стол мне резали, за то, что стакан мой наполняли моей же водкой, за то, что из моих рук получали богатства и власть. Ничего мне предатели не забыли.

- Что же дальше произошло? – спросила Грустинка.

- Предав меня в руки царя Кощея Бессмертного и уничтожив всю мою родню, бывшие мои первые слуги решили, что так же, как и меня смогут обвести вокруг пальца и нового властителя своего – ответил бывший царь Никита. – Они наперебой стали набиваться в его наместники, чтобы править моей бывшей страной от имени Кощея Бессмертного. Но властитель этот оказался не так прост, как был я. Предателям моим он большой веры не имел и поэтому назначил в наше государство наместником своим верного слугу - одного местного князя. Тот начал править так, как ему велел царь Кощей. Все налоги и подати стал собирать жестокой рукой и отправлять Кощею Бессмертному. А на содержание слуг своих получал средства отсюда, из казны Кощея. Везде стал новый правитель расставлять своих людей. И предателей моих постепенно стал отодвигать отовсюду и лишать их земель и привилегий столетних. Те и взвыли. Подняли бунт. Убили наместника царского и его слуг. Об этом я так же узнал у тех людей, кого доставили в подземелье.

- И что же тогда? – спросила дочь отца.

- И вот тогда меня снова привели к Кощею Бессмертному – ответил бывший царь Никита. – Царь посмотрел на меня ледяным взором и спросил - прошло ли уже тысяча лет с того момента, как мы уже виделись? Я ответил, что по тому, как я чувствую, прошло много больше времени. Тогда царь Кощей спросил меня, пойду ли я на службу к нему. Я ответил, что я готов служить ему верно и честно. И тогда царь сказал мне, что намерен меня назначить своим наместником в своем бывшем царстве, нет даже не так, он сказал, что хочет вновь сделать меня царем, но я должен буду признать себя его данником и подписать обязательство выполнять его приказы. Я тут же подписал все бумаги. Кощей пообещал мне дать войско. Я попросил властителя своего освободить из острога подземного некоторых из находившихся там людей. Они мне понадобятся для наведения в стране порядка. Кощей согласился. Мои новые слуги теперь живут в казарме недалеко от дворца. Я хотел сразу же отправиться в свое бывшее и будущее царство, но врачи осмотрели меня и посоветовали отложить поход до полного моего выздоровления. И хорошо, что так. Я тебя здесь дождался. А уехал бы, как ты меня смогла найти тогда? Кстати. Послали за матерью твоей и сестрами верных людей. Они сейчас временно живут в одном из замков Кощея недалеко от границы нашего царства. Как только я восстановлю в царстве своем порядок, так сразу же привезу семью свою в столицу нашего царства.

- Как я рада, что ты, отец мой любимый, снова скоро станешь царем, и мы все вернемся в наш дворец – сказала девушка.

- Ты не представляешь себе, как я хочу вновь с мечом в руках вернуться в свою столицу и начать беспощадно мстить всем тем предателям, что мучили и убивали моих родичей – сказал отец дочери. – Всё на свете я бы отдал за возможность отомстить предателям своим и погубителям моих родных людей. И царь Кощей дал мне эту возможность. И я теперь каждый день молюсь о благе благодетеля моего любимого правителя моего, друга и наставника Кощея Бессмертного. Славься во веки веков имя его. Живи он вечно, как солнце и луна.

- Царь Кощей нас на ужин хочет пригласить – сказала Грустинка.

- Какое счастье для меня увидеть своего старшего брата, можно сказать отца родного! – воскликнул бывший царь Никита. – Эй, Гришка Паук! Я сейчас с дочерью к повелителю на ужин пойду. Помоги мне одеться соответствующим образом.

Бывший разбойник вошел в зал и стал помогать бывшему царю Никите, одеваться. Вскоре действительно в дверь покоев постучали. Это был тот самый паж, что встретил днем Грустинку и Берендея у ворот царского дворца. Он сказал, что дочь и отца ждет у себя в покоях царь Кощей Бессмертный. Бывший царь Никита с дочерью отправились в сопровождении пажа на ужин к правителю. Когда они пришли на место, то увидели, что за столом, накрытым в царских покоях, уже сидели Ваня с Аленой. Они были одеты в новые нарядные одежды. Маленькая Алена прижимала к груди большого игрушечного мишку. Дети очень обрадовались, увидев Грустинку. Они рассказали о том, как они встретились после короткой разлуки, рассказали о том, что их принял сам царь Кощей Бессмертный, и он не только сделал им подарки, но еще и распорядился дать детям свой личный конный экипаж, чтобы ребята успели домой добраться до возвращения своих родителей. Грустинка невольно удивлялась тому, каким хорошим человеком оказался Кощей Бессмертный. Это было просто что-то невероятное.

- Удивительное дело – сказала девушка. – Я шла сюда для того чтобы уничтожить Кощея Бессмертного, злодея, который погубил мое счастье. А теперь я вижу, что он совсем не так плох, как я думала. Кощей стал близким другом моему отцу. И еще вижу, что он стал благодетелем, тем детям, что попали в беду.

- Да – сказал отец девушки. – Я тоже раньше думал о царе нашем и отце родном Кощее Бессмертном, что он плохой человек, но жизнь показала, что по сравнению с теми людьми, которых я сам же считал образцами честности и порядочности, доброты и верности, и которые оказались самыми последними злодеями, правитель наш намного лучше. Просто никакого сравнения нет. И как человек и как царь он намного выше всех нас стоит. Пусть вечно он правит нами всеми.

- Пусть вечно правит нами всеми наш любимый царь Кощей Бессмертный – закричали Ваня с Аленой.

Тут в зал вошла стройная молодая женщина и с улыбкой сказала:

- Царь Кощей Бессмертный пока задерживается. Он приказал начать трапезу без него. Я буду вам прислуживать за столом. Сейчас я вам наполню бокалы, и вы выпьете все за нашего любимого царя.

Молодая женщина налила в большие фужеры вино и подала их бывшему царю Никите и его дочери и сказала:

- Что же вы медлите? Пейте же вино за царя нашего Кощея Бессмертного! Детям я не налила. Им еще рано вино пить. А вам стыдно не выпить за царя нашего.

- Мы подождем царя – сказал бывший царь Никита. – С ним вместе мы и выпьем вино.

- Как вам будет угодно – сказала молодая женщина и направилась к выходу из царских покоев. Тут неожиданно открылась дверь, и в зал вошел сам царь Кощей Бессмертный. Он бросил быстрый взгляд на молодую женщину и схватил её за руку. Женщина попыталась вырваться, но это ей не удалось.

- Садись с нами вместе за стол – приказал молодой женщине Кощей. Той пришлось исполнить приказ правителя. И молодая женщина заняла место за столом.

- Хочу вам гости мои дорогие представить мою младшую жену царицу Агентуру – сказал Кощей. – Она без моего разрешения решила поучаствовать в нашем ужине. Но раз так получилось не прогонять же её отсюда? Пусть она побудет сегодня с нами.

- Как вы прикажете, так и будет – сказал отец Грустинки.

- Первым делом я хотел бы пожелать счастливого пути Ване и его сестре Алене – сказал Кощей. – Я знаю, что вам нужно спешить. Родители ваши скоро вернутся домой. Так что дети я не стану вас больше задерживать. Царский экипаж ждет вас у порога дворца. Вам в дорогу в экипаж положили две большие корзины с едой. Эй, слуги мои верные проводите Ваню и Алену до экипажа.

- Спасибо родной наш царь Кощей Бессмертный – сказали ребята, вставая со стола. – Правь нами вечно.

- Я буду стараться править вечно – заверил детей Кощей. – Но прежде чем отправиться домой, вы сначала поезжайте на постоялый двор. Может ваши друзья захотят поехать с вами. Если же нет, то отправляйтесь домой сами.

- Мы немного подрастем и приедем сюда для того чтобы вам служить – сказали дети на прощание.

Как только дети покинули царские палаты, Кощей встал со своего места и подошел к двум бокалам с вином, стоявшим на столе возле отца и дочери, и взял их в руки. А затем он насыпал в бокалы порошок из маленькой шкатулки, которую вынул из кармана. Из бокалов тотчас поднялась тонкая струйка черного дыма.

- Я действовала, муж мой в твоих интересах – сказала младшая жена. – Ты не понимаешь, какая опасность таится для тебя в этих людях. Их нужно было немедленно убить. Поэтому я хотела им дать яд.

- Ну что же? – сказал Кощей. – Ужин наш безнадежно испорчен. Агентура, ты прекрасно знаешь, что тебе грозит.

- Я знаю, что ты муж мой можешь отправить меня на плаху – сказала молодая женщина. – Где палач отрубит мне голову. Но я надеюсь на то, что моя верность вам послужит мне защитой.

- Эй, стража! – крикнул царь.

Тут же в царские покои вбежали гренадеры во главе с начальником стражи. Чиновник спросил:

- Что прикажете ваше величество?

- Приказываю арестовать Агентуру – сказал  царь. – Вас гости мои, отец и дочь, прошу следовать за мной.

Грустинка с отцом своим попала в тот зал, где днем побывал Берендей. События между тем развивались молниеносно. По приказу Кощея в зал пришел судья, который выслушав царя, приговорил Агентуру к смертной казни. Молодая женщина умоляла о пощаде, но на её крики никто в этом зале не обращал внимания. Помощники палача схватили Агентуру и положили её плаху. Палач взял в руки огромный топор, примерился и мастерским ударом отрубил молодой женщине голову.

- Суров, но справедлив царь наш Кощей Бессмертный – сказал бывший царь Никита.   


  Глава 9.


Дверь в номер на постоялом дворе, где находились Кот Баюн, и Берендей раскрылась, и на пороге появились  Ваня и Алена. Они буквально сияли от радости. Ребята закричали разом, увидев друзей:

- Собирайтесь в дорогу. Батюшка Кощей Бессмертный дал нам свой экипаж и на нем мы теперь едем домой к себе на хутор. Вы же с нами отправитесь в путь? Или вы хотите здесь остаться?

- Вы Грустинку не видели? – спросил Берендей ребят.

- Мы с ней и с её отцом вместе были на ужине у батюшки Кощея Бессмертного – ответил Ваня. – Отца Грустинки царь назначил своим наместником. Грустинка и её отец скоро отправятся в свое родное царство править. Может быть, сейчас они так же собираются в дорогу.

- Как хорошо всё получилось – сказал Кот Баюн.

- Да – ответил Ваня. – Грустинка просто вся светится от счастья. Всё у неё в жизни опять стало хорошо.

- Хорошо – сказал Берендей. – Возвращайтесь в экипаж. А мы тут немного посоветуемся и выйдем к вам.

Дети быстро убежали прочь, закрыв за собой дверь.

- Что делать будем? – спросил Кот Баюн.
 
- Нельзя нам детей одних отправлять в дорогу, до хутора они могут и без нас добраться, только беда в том, что на сегодняшний день даже дедушки и бабушки их еще на свет не родились – сказал Берендей. – Никто их дома еще не ждет. Так что кому-то из нас нужно ехать с ними. Обустроить их на месте.

- Ох и умен Кощей Бессмертный – сказал Кот Баюн. – И уезжать нам нельзя и детей одних отправить в неизвестность нельзя. Вот такие дела.

- Поезжай ты, Кот Баюн с ребятами – предложил Берендей. – Как доберетесь втроем до наших родных мест, сразу к избушке на курьих ножках отправляйтесь, попросите Бабу-Ягу подсказать, что нам дальше делать здесь. А я здесь останусь, буду ждать твоего возвращения.

- Хорошо, я поеду с детьми, но учти – ты теперь здесь совсем один Берендей остаешься – сказал Кот Баюн. – Похоже на то, что Грустинка больше нам не помощница.

- Там видно будет – ответил юноша. - Не будем наперед загадывать, как всё у нас тут получиться. Ты главное возвращайся скорее.   

- Я постараюсь, как только в родных краях окажусь, сразу же добраться до избушки на курьих ножках и доложить всё, что с нами здесь  произошло хозяйке своей и сразу же обратно вернуться – сказал Кот Баюн.

Завершив свою речь, Кот Баюн вручил Берендею кошель с деньгами, полученный им на расходы от Бабы-Яги и направился к выходу из номера.

- Спасибо  – сказал Берендей. – Но за меня тут вроде казна расплачивается. Может, оставишь деньги себе?

- Бери, раз даю, мне деньги вообще без надобности, я всегда их могу себе наколдовать при необходимости – ответил Кот Баюн. – Будут выглядеть как настоящие. Кстати. Возьми себе еще и вот это.

И Кот Баюн вручил маленький пузырь.

- Что это? – спросил юноша.

- Иногда я чувствую острую необходимость рассказать какую-нибудь особенно любопытную байку, но слушателей нет рядом – ответил слуга Бабы-Яги. – Чтобы она навсегда не исчезла, я выговариваю в пузырь её и закрываю. И она там хранится до поры, до времени. Когда мне нужно, я могу её использовать.

- И как ты это делаешь? – спросил Берендей.

- Просто раздавливаю пузырь у уха того человека, которого хочу обезвредить – ответил Кот Баюн. – Бери, вещь хорошая, может тебя в мое отсутствие выручить из беды. А мне пора. Дети, Ваня и Алена меня внизу заждались.      

Слуга Бабы-Яги, еще раз обняв друга на прощание, покинул комнату, и Берендей в окно скоро увидел, как Кот Баюн сел в царский экипаж, который почти сразу же сорвался с места и быстро понес его и Ваню с Аленой в далекий родной край.   
***

Кощей Бессмертный после совершения казни своей девятой жены сказал совершенно спокойным голосом:

- Вернемся в мои палаты и продолжим прерванный нами ужин. Мне не хочется, чтобы этот неприятный проступок моей супруги и то заслуженная кара, которая её постигла, помешала осуществлению моих планов. Нам нужно сегодня обсудить много важных тем.

Царь Кощей и его гости вернулись в личные покои повелителя и заняли свои места за столом. За трапезой отец Грустинки и его новый властитель обсудили план будущей военной компании, в ходе которой в бывшем царстве Никиты должен был восторжествовать вновь закон и порядок. Вскоре разговор был прерван начальником стражи. Он вошел и попросил внимания к себе.

- Что случилось? – спросил царь Кощей.

- Ваша восьмая супруга царица Агитка взбунтовалась – ответил начальник стражи. – Она, узнав о том, что царица Агентура была казнена за попытку отравления Грустинки и её отца, собрала газетчиков и сделала заявление о том, что царь наш ненастоящий Кощей Бессмертный, а вместо него враги благодаря магии страшной злой колдуньи Грустинки поставили на царство своего верного слугу Берендея. Поэтому поддельный Кощей Бессмертный и назначил фактически вновь независимым от своего царства царем Никиту. Смуту сеет царица Агитка. Что делать прикажете повелитель?

- Оставайтесь здесь за столом до моего возвращения, пейте и ешьте всё, что душа ваша пожелает – приказал правитель своим гостям, а сам с явно озабоченным видом вышел из своих покоев.

- Вы схватили царицу Агитку? – спросил царь у начальника стражи, когда они вместе шли по коридору дворца.

- Никак нет – ответил чиновник. – Без вашего приказа арестовать царицу мы не посмели. Только схватили всех газетчиков, что у неё были и отправили их в подземелье. А царица сейчас у себя в покоях находится.

- Арестуйте её, судите, приговорите царицу Агитку к смерти, и сразу же отрубите ей голову – приказал Кощей Бессмертный. – То, что она совершила, прощения не заслуживает.   

Начальник стражи поклонился царю и тут же прибавил шаг и исчез за углом, а царь зашел на женскую половину. Кошей Бессмертный приказал явиться к нему старшей жене царице Морок. Царица вышла к государю и низко ему поклонилась.

- Что происходит у меня в доме? – спросил супругу Кощей. – Мои жены, будто с ума стали сходить одна за другой. Творят не понятно что. Пришлось мне приказать казнить царицу Агентуру, и сейчас будут судить царицу Агитку и тоже приговорят к казни за бунт против моей власти. Что дальше мне от вас, жены мои ждать?

- То, что Агентуру казнили, в том никакой беды нет – ответила старшая жена Кощея. – Найдем другую Агентуру. Не в первый раз. То, что Агитку казнят, в том тоже большой беды нет. Найдем легко и ей замену. Но на это дело нужно посмотреть со всех сторон. Надо спросить нам с тобой повелитель, а почему эти жены твои вдруг повели себя столь вызывающе? Что их подтолкнуло к бунту?

- И что же их подтолкнуло выступить против меня? – спросил Кощей.

- Надо было нам обо всем тебе супруг наш сразу же без утайки рассказать – ответила царица Морок. – Мы же, как всегда подумали, что со всем сами справимся. И вот не справились. И эта ошибка уже стоила жизни двум из нас.

- Рассказывай всё без утайки – приказал грозный царь.

- В царстве Никиты лет триста назад жил великий маг и чернокнижник Илларион – сказала царица Морок. – Куда он потом делся - никто не знает, но от него осталась книга предсказаний. Если царству грозила беда, то брали правители той страны эту книгу в руки и узнавали, что дальше будет и, исходя из полученных от книги прозрений, действовали. Так и простояло непоколебимо царство их больше трехсот лет. Так вот мы стали искать способ получить эту книгу. И смогли придумать, как это сделать. Предатели  Анурий и Симон выкрали для нас эту книгу заветную из царской сокровищницы и принесли мне в руки.

- И что подсказала тебе волшебная книга? – спросил царь Кощей.

- Признаюсь честно я тебе царь и супруг мой - показала мне волшебная книга, что дочь царя Никиты Грустинка украдет у нас любовь нашего супруга, и мы все девять твоих жен из-за неё одна за другой погибнем – ответила царица Морок. - И ты царь останешься с ней с одной. Что будет дальше, то мне не известно.

- Если вы узнали такую тайну опасную для вас, тогда почему сразу же не нашли способ убить Грустинку? – спросил Кощей. – Почему только сейчас Агентура решилась отравить дочь Никиты бывшего царя?

- Книга нас предупредила, что убить нам Грустинку будет крайне непросто – ответила царица Морок. – Если попытаемся её убить, то сами станем погибать, а нашей противнице ничего не будет. И ведь верно. Царица Агентура потеряла спокойствие, сорвалась, попыталась сама убить Грустинку и теперь голова её слетала с плеч. А следом и царица Агитка головы лишится. Хорошо если на этом смерти твоих жен великий царь прекратятся.

- Что же вы предпринимали для того чтобы не допустить ко мне Грустинку? – спросил Кощей.

- Мы травили девушку, мы не давали ей спокойно жить – ответила царица Морок. – Мы постарались сделать жизнь Грустинки невыносимой в надежде на то, что она наложит от горя на себя руки. Но мы не на ту напали. Эта царская дочь, словно из стали выкована. Несмотря на все наши старания, она пришла во дворец сюда и теперь сидит вместе с тобой повелитель наш за одним столом.               
 
- Где книга мага и чернокнижника Иллариона? – спросил Кощей.

- Нет её больше – ответила царица Морок. – Был какой-то секрет её хранения видимо. А мы им не владели. Через день книга волшебная рассыпалась в пыль. Ничего от неё не осталось.

- Жаль – сказал Кощей. – Вы допустили ошибку, что сразу же не принесли мне волшебную книгу. А на её предсказания вы жены мои не должны больше обращать внимания. Вы ведь прекрасно знаете, что сердца у меня нет. Так что его украсть Грустинка не сможет. Поэтому не стоит волноваться. Плюньте и забудьте. Глупости всё это. Дел у нас с вами и без всяких семейных ссор хватает. Царством нужно управлять. Завтра же займись матушка тем, что подбери новых двух жен мне. Царицу Агитку и царицу Агентуру.

- Всё исполню, что ты муж мой прикажешь – ответила царица Морок. – Будут у тебя супруг наш завтра две новые жены, новая Агитка и новая Агентура, и будут они лучше прежних.   

Кощей кивнул головой старшей жене на прощание и вышел с женской половины. В коридоре его ожидал начальник стражи с несколькими гренадерами.

- Как всё прошло? – спросил Кощей.

- Наилучшим образом – ответил начальник стражи и вытащил из большой чаши голову царицы Агитки.

- Хорошо – сказал царь.

- Как с газетчиками поступить прикажете? – спросил чиновник.

- Убейте всех, а их хозяевам сообщите о том, что госпожа царица Агитка пригласила газетчиков покататься на большой прогулочной яхте «Ястреб» по реке – сказал Кощей. – По вине команды яхта перевернулась, и все кто на ней был, утонули. Команду яхты «Ястреб» приказываю тайно казнить. На этом пока всё.

Кощей Бессмертный отправился снова в свои покои для того чтобы продолжить беседу со своими гостями, а начальник стражи поспешил исполнить новое поручение своего повелителя. Войдя в зал, Кощей увидел, что гости его увлеченно беседует друг с другом. Им явно было, что обсудить. Царь извинился перед гостями за отсутствие и сел за стол. И тут же к нему обратился отец Грустинки:

- Государь, я хотел было отправиться вместе с моей дочерью в военный поход на изменников и предателей посмевших поднять бунт против твоей божественной власти, но немного обдумав ситуацию, пришел к выводу, что мне не следует брать с собой Грустинку сейчас. Это слишком опасно. Прошу тебя повелитель приюти мою дочь у себя во дворце до тех пор, пока я не освобожу  от врагов вашу провинцию. Как только я буду уверен в том, что враг больше будет не опасен для моих близких людей, я тут же приеду и заберу дочь с собой.

- Мне не трудно дать приют в своем дворце твоей дочери славный мой наместник царь Никита – ответил царь Кощей Бессмертный. – Но я хотел бы прежде узнать у твоей дочери захочет ли она остаться здесь, в моем дворце, под одной крышей со мной.

- Спасибо тебе повелитель за то, что вернул мне право называться вновь царем! – воскликнул отец Грустинки.

- Да, я даю тебе право называться снова царем – сказал царь Кощей. – Теперь ты больше не должен называть меня повелителем, будешь называть меня отцом.

- Спасибо отец за твою милость – сказал с поклоном царь Никита. – Век тебе благодарен буду за твое благодеяние. А теперь дочь моя ответь на вопрос, который тебе отец мой задал.

- Великий государь – сказала Грустинка. – Раньше я думала, что корень бед в тебе и что нужно людей от тебя освободить и исчезнет зло и расцветет свобода, и люди станут жить лучше, в мире и согласии. А теперь я поняла, что зло не в Кощее Бессмертном. Оно в самих людях. И царь во зле людском не повинен. Люди винят Кощея во зле, но злы они сами. А признавать этого не хотят. Они хотят свалить всю ответственность на государя. Мол, меня царь Кощей Бессмертный попутал, вот я зло и совершил. А сам я хороший и добрый. Но никуда им от ответственности за зло не деться. Как бы люди не хитрили. Каждый несет ответственность сам за свое зло. В том числе и Кощей Бессмертный несет ответственность только за свое зло. И так как отец мой жив и славит тебя великий государь, то нет у меня никакого зла по отношению к тебе. И поэтому я с радостью останусь во дворце вашем великий повелитель.

- Добро – сказал царь Кощей. – Оставайся в палатах отца своего Грустинка. Служанками тебя обеспечат и всем, что тебе необходимо. И пока на сегодня нашу встречу мы завершим. А завтра я хочу с тобой девица еще раз побеседовать.

После сих слов отец и дочь, поклонившись, царю Кощею покинули его покои.
  ***

Берендей, оставшись один в комнате на постоялом дворе, сел на стул возле окна и стал наблюдать за улицей. Через некоторое время дверь в номер резко распахнулась и в него буквально влетела седьмая жена Кощея Бессмертного царица Тамара. Она сходу бросилась с объятиями и поцелуями к юноше. В конце концов, юноша почувствовал сильное влечение к прекрасной женщине. Он стал пытаться схватить её и прижать к себе, но красавица стала ловко отбиваться от рук молодого человека. Царица Тамара сказала, вырвавшись из рук Берендея:

- Больно ты горяч мальчик. Не забывай о том, что я жена самого царя Кощея Бессмертного. Но при этом всё равно не теряй надежды юноша. Стань моим верным пажом, и я сделаю тебя счастливым. Я могу дарить свою любовь самым достойным из мужчин. Но прежде ты должен сделать для меня то, что я тебе прикажу.

- Что же любовь моя тебе хочется, чтобы я сделал для тебя? – спросил Берендей.

- А ты всё для меня сделаешь? – спросила царица Тамара.

- Я всё для тебя сделаю, только попроси – ответил юноша.

- Я тебе не верю, ты меня обманываешь – сказала противным тоном обиженной девочки царица Тамара.

- Я и не думаю тебя обманывать – сказал юноша. – Ты только люби меня и пообещай подарить мне ночь с тобой.

- Я обещаю тебе ночь любви – сказала царица Тамара. – Но я должна быть уверена в том, что ты исполнишь то, что я тебе прикажу.

- Приказывай – сказал Берендей. – Я слушаю тебя повелительница моя.

- Ты уже знаешь о том, что твоя невеста отреклась от тебя? – спросила седьмая жена Кощея.

- Нет – ответил юноша.

- Твоя невеста влюбилась в царя Кощея Бессмертного, и ты теперь ей совсем не нужен – сказала молодая женщина. – Мало того. Она собирается навсегда от тебя избавиться. Тебя хотят отправить на войну вместе с непутевым отцом твоей бывшей подруги. Причем все будет сделано так, что с этой войны тебе уже не вернешься.

- Что же мне делать? – спросил молодой человек.

- Я дам тебе кинжал отравленный – сказала царица Тамара. – Ты попросишься на встречу с Грустинкой и как бы нечаянно слегка поранишь кожу своей невесты. Этого будет достаточно. Она больше не сможет никому навредить. Ответь мне - ты выполнишь то, что я тебе приказала?

- Ответ я тебе скажу на ушко, подойди ко мне ближе – ответил Берендей.

- Брось шутки шутить, отвечай на мой вопрос – сказала сердито царица Тамара.

- Ответ свой я скажу только тебе на ушко – снова ответил юноша.

- Хорошо – сказала царица Тамара и подошла к юноше и наклонилась к нему. И тут Берендей лопнул пузырь, полученный от Кота Баюна. И тут же оба они рухнули на постель.
***

Царь Кощей сидел в тронном зале в одиночестве и размышлял о событиях дня. Тут дверь отварилась, и вошел начальник стражи.

- Что случилось? – спросил царь Кощей.

- Снова неприятности с вашими женами – доложил чиновник. – Ваша седьмая жена изменила вам вместе с женихом Грустинки Берендеем. Так как вы приказывали постоянно следить за ней, сразу же после преступной связи с юным человеком она была схвачена стражниками. Сейчас она и её любовник в подземелье.

- Царицу Тамару предать суду и казнить, любовника её пока держать в подвале, завтра я  разберусь, что с ним сделать – приказал Кощей. – Что еще случилось?

- Шестая ваша жена царица Афера, переодевшись в мужское платье, пыталась бежать в три полосатое царство на корабле с сундуком полным бриллиантами – сказал чиновник. – При досмотре она сама первая напала на стражу. В бою ваша жена была убита стражниками.

- Стражников, что повинны в смерти моей жены, казнить, всех до одного -  приказал Кощей. – Да уж. Сильный маг был видно Илларион. Еще и день не закончился, а четырёх жен моих считай на свете, нет.


 Глава 10.


Берендея царские стражники схватили прямо на месте преступления, в постели на постоялом дворе, где он лежал без сил на кровати рядом с царицей Тамарой. Любовнику жены кощея Бессмертного воины скрутили руки и доставили в подземную тюрьму в подвал дворца Кощея. И здесь юноша лежал почти в полной темноте на соломе в одиночной камере в подземелье дворца Кощея Бессмертного и молча про себя, проклинал и Кота Баюна с его волшебным пузырем и  себя за то, что потерял голову и конечно чересчур рискованную жену Кощея Бессмертного Тамару. Юному, но в тоже время и невероятно престарелому человеку была понятно, что за такое преступление, какое он совершил, царь Кощей Бессмертный его обязательно должен казнить. Никакого иного приговора для себя Берендей после всего, что случилось сегодня между ним и царицей Тамарой,  ожидать не мог. Так что оставалось теперь престарелому парню только лежать в темноте в одиночной камере и ожидать казни. Так ожидая казни, он и уснул.

 Проснулся Берендей от того что с громким шумом открылась дверь, и в камеру с лампой в руках вошел Кощей Бессмертный. Царь сел на стул перед узником и сказал:

- Спишь себе спокойно. А я по твоей милости еще не ложился пока почивать. Задал ты мне работу сегодня дедушка Берендей. Признаюсь честно тебе. Годы всё равно берут своё. Устал я страшно за прошлый день. Только вот завершил я расследование событий связанных с гибелью моей седьмой жены царицы Тамары и шестой моей жены царицы Аферы. Хочу сообщить тебе по секрету о том, что в ходе расследования был раскрыт заговор.

- Что еще за заговор? – спросил удивленный Берендей.

- Оказалось, что жены мои были убиты злодеями по приказу двух других моих жен - цариц Слежки Наружки и Ушки Прослушки – ответил Кощей. - Именно они выследили погибших жен и передали в руки злодеев, которые и убили моих любимых жен. Я это дело, как ты это должен понимать, не мог без серьезного расследования оставить. Первым делом решил я допросить всех, кто хоть что-то знал о том, что произошло с моими женами. Вот  я и собрал всех, кто был хоть как-то посвящен в эти дела в той самой большой зале, где много плах с топорами. Всех до одного приказал привести туда. И стражников и судей и палачей и жен моих, пятую и четвертую и самого начальника моей стражи и всех кто на постоялом дворе был, и что-то мог видеть или слышать. Короче, всех кто мог хоть что-то знать о моем позоре.

- И что выяснилось на допросе? – спросил со страхом Берендей.

- А ничего и не выяснилось, потому что я не стал ни с кем беседы вести, а просто убил я всех свидетелей, и на том всё следствие и завершилось – ответил Кощей. – Всех до одного убил, кто что-то знал или мог знать о моем позоре, я зарубил своим мечом. Даже жен своих не пожалел. Теперь только ты один знаешь о том, что было на постоялом дворе. Сам понимаешь, что и тебя следовало бы мне убить сейчас. И не просто убить, а с особой жестокостью. Знаешь, как по закону должны казнить любовника царской жены? Не знаешь. Скоро узнаешь.

- Да, я это понимаю – сказал Берендей.

- Так я бы и поступил, казнил бы тебя самым ужасным способом, который мои хитроумные палачи знают, но скажи спасибо Ване и Алене, они многое о твоей жизни мне рассказали – сказал Кощей Бессмертный.

- И что они тебе обо мне рассказали? – спросил Берендей.

– Поведали мне дети о том, что прожил ты, старец, жизнь свою один на отдаленном хуторе, семью так себе и не создал – ответил царь. - Триста лет тем одним лишь и был занят, что рассказывал сказки запечному сверчку о том, как ты царя Кощея Бессмертного победил. То есть ничем ты друг мой престарелый мне не угрожаешь сейчас, а потом и подавно ничем угрожать не сможешь. Убивать меня придет через много лет после твоего посещения моего царства Иван-царевич, так мне дети рассказали, я ведь их лучший друг теперь. Лучшего друга они обмануть не могли. Так какой смысл мне тогда об тебя меч свой тупить? Никакого! Ведь жизнь твоя мне известна теперь, а вот если тебя убью я, история ведь может и поменяться. И неизвестно как это скажется на мне. А это мне не нужно. Так что отправляйся сейчас вместе с Ваней и Аленой домой. Может и сверчок твой отыщется к тому времени, и тогда ты ему сможешь снова сказки о своих подвигах рассказывать еще триста лет. Живи Берендей и помни мою доброту.

- Дети вчера уехали – сказал Берендей. – Я с ними выехать не смогу.

- Ты ошибаешься – ответил Кощей. – Детей я попросил задержаться на ночь у меня в гостях. Их слуги мои верные отвели в цирк, где ребята весело провели время с веселыми клоунами и дрессированными собачками и обезьянками. Я удивлен, потому что, оказалось - очень полезно общаться с детьми. Много нового для себя узнаешь. К примеру. Признаюсь тебя честно, я ведь понятия не имел о том, что сказки Кота Баюна не только завораживают, но еще и от любой болезни излечить могут. Спасибо детям, подсказали. Так что можешь меня поздравить с удачным приобретением в хозяйстве. Кот Баюн теперь у меня на дубе по золотой цепи ходит, сказки рассказывает и песенки распевает. А куда ему деваться? Надели мои мастера на голову кота стальной ошейник и посадили на цепь. Уверяют меня слуги мои верные, что не сможет Кот Баюн с этой цепи сорваться. Так что пойдем сейчас, попрощаешься с другом своим хвостатым, сядешь с детьми в карету и домой. Бабе-Яге привет передавай от меня и благодарность. Если есть у неё еще какие-нибудь ценные волшебные звери, то пусть присылает мне, заберу. Ну, хватит разговор. Пошли.

Вывел царь Кощей Берендея во внутренний двор дворца своего и увидел юноша Кота Баюна, который шел по цепи и что-то рассказывал. Бросился парень к другу хвостатому, но наткнулся на невидимую стальную ограду. Кот Баюн увидел Берендея и крикнул ему:

- Прощай друг навек, видно уже больше не свидимся мы. Если вдруг увидишь хозяйку мою любимую, хотя я бы тебе не советовал к ней без меня на глаза попадаться, убьет она тебя, не пожалеет, то передай ей, что люблю её и всегда помнить её буду. Бедная моя хозяйка, кто ей теперь костяную ногу лечить то будет? Как подумаю об этом, так сердце кровью обливается.

Кощей сказал с усмешкой:

- Я прямо прослезился, слушая то, как вы прощаетесь. Но долгие проводы – лишние слезы. Пора в путь отправляться.

- Не откажи в просьбе – сказал юноша. – Позволь с Грустинкой попрощаться перед разлукой.

- Хорошо, попрощайтесь – сказал Кощей. - Вон скамейка, сядь на неё и сейчас к тебе бывшая твоя невеста придет.

Через пару во двор вышла Грустинка. Сначала она о чем-то переговорила с Кощеем, а потом подошла к Берендею. Юноша сказал девушке:

- Я уезжаю сейчас.

- Да я знаю – ответила девушка. – Царь сказал, что ты совершил тяжкое и аморальное  преступление, которое по закону карается жестокой казнью.

- Да, это так – признал Берендей. – Кощей не врет.

- Хорошо, что я отказалась идти с тобой вместе по Калинову мосту – сказала девушка. – Чувствовала я видно, что доверять тебе низкорожденному холопу мне царской дочери нельзя. Ты и показал свое гнилое нутро, как только у тебя появилась первая возможность совершить гадость. Знай же о том, что царь Кощей Бессмертный вернул титул царя моему отцу. Он отправится с мечом наводить порядок в своем родном царстве. Отец мой накажет всех людей, предавших его и повинных в смерти наших родственников. А потом, после того, как царство будет очищено от бунтовщиков,  я вернусь туда. Всё о чем мечтала я – всё сделал для меня царь Кощей Бессмертный. Теперь я только его люблю и почитаю. А тебя больше знать не хочу. Преступник ты и злой непочтительный холоп. Таким ты был и таким всегда будешь.

- Глупая ты девушка – сказал Берендей. – Царь Кощей везде только выгоду свою видит. Отправляет сейчас он отца твоего на братоубийственную войну с соотечественниками. Каждый убитый в этой войне воин не сможет за родину, потом против солдат Кощея сражаться. После того, как царство ваше всё кровью истечет, оно навсегда будет покорено неприятелем. Подумай сама – если бы не начали войну против Кощея твои земляки разве отпустил из застенка Кощей твоего отца?

- Не тебе холоп о царских делах рассуждать – сказала Грустинка зло. – Знай свое место. Оно на дальнем хуторе возле худого свинарника. О своих свинках и рассуждай, а о делах властителей не смей даже думать рассуждать и судить. Прощай, больше мы не увидимся с тобой. Жалею я, что повстречался ты убогий человечек мне на пути.

После сих слов Грустинка подошла снова к Кощею и что-то ему сказала. Тот кивнул головой, и девушка покинула двор. Царь хлопнул в ладоши, и во двор въехала карета. Кощей сказал на прощание:

- Если вдруг жить тебе надоест, то тогда возвращайся обратно. Палачи мои придумают для тебя особо мучительную казнь.

Берендей молча открыл дверцу кареты и сел напротив Вани и Алены. Дети радостно обняли его. А потом они помахали на прощание Коту Баюну в окошко. Дети рассказали юноше о том, что он решил наняться за большие деньги работать у царя Кощея его личным сказочником, певцом и лекарем. И теперь будет сразу получать целых три зарплаты и еще тройную порцию еды на завтрак, обед и ужин. Об этом детям рассказал сам царь Кощей. Карета между тем уже покинула царский дворец и стремительно неслась по улицам столицы кощеева царства. Как только карета покинула улицы столичного града, так сразу же она резко взмыла вверх и вскоре понеслась по небу. Не прошло и тридцати минут после того, как карета покинула двор царского дворца, как она достигла дальнего хутора, на котором жил Берендей. Слуга царя повелел освободить карету. Ребята и Берендей вышли из нее, и она тотчас понеслась прочь, и уже через минуту исчезла из виду.

Берендей с печалью в сердце смотрел на родной дом. Он боялся войти в него и опять увидеть свою старенькую бабушку. А ребята в это время с удивлением осматривали родной хутор.

- А где же наш дом? – спросила Алена.

- Ваш дом еще не построили – ответил юноша.            

- А когда его построят? – спросил Ваня.

- Не могу ничего я припомнить – ответил Берендей. – Хоть ты убей меня.

- Что дальше делать будем? – спросил Ваня.

- Не знаю – ответил юноша.

- Как же вы не знаете? – сказала Алена. – Как мог ты Ваня забыть о том, что царь Кощей друг наш лучший наказал нам, как только мы все окажемся в том месте, где мы попали в его время всем втроем взяться за руки и прочитать заклинание. И тогда мы окажемся у себя дома.

- Да, точно, как же я забыл? – сказал Ваня. – Давайте зайдем в ваш дом Берендей и сделаем то, что сказал нам царь Кощей Бессмертный.

Юноша с детьми вошел в избу. На печке лежала старенькая бабушка и крепко спала. Дети взялись за руки, и Ваня протянул руку Берендею. Но тот отдернул свою руку и сказал:

- Ребята стоит ли нам верить тому, что царь Кощей сказал? Может быть, он неправильное заклинание дал вам и мы все теперь не к себе домой попадем, если его используем, а вообще не пойми куда.

- Как можно доброму царю Кощею не верить? Он самый лучший наш друг! – возмутился Ваня. – Ты, Берендей как хочешь, можешь и здесь оставаться, а мы с подарками царскими домой торопимся. Нас там отец и мать ждут. Некогда нам. Повторяй за мной Алена. Земля перевернись, Луна и Солнце обнимитесь, дорогу нам домой откройте.

Как только дети произнесли слова заклинания, они сразу же исчезли. Берендей долго после этого стоял посредине избы словно окаменевший. Тут проснулась бабушка. Она, посмотрев на внука спросила:

- Ты ли это, Берендей?

- Я это бабушка Наталья – ответил юноша.

- Смотрю я на тебя, вроде ты, а кажется, что тебе лет намного больше моего – сказала бабушка Наталья. – Будто за спиной у тебя парень лет триста жизненного опыта. Холодом древности от тебя внучок веет, как из древнего склепа.

- Повидал я такое бабушка моя сейчас, что обычному человеку и за триста лет не увидать – ответил старушке внук. – Вот, наверное, потому и состарился мигом.

- И где же ты столько чудес повидать сподобился – поинтересовалась бабушка Наталья.

- В царстве Кощея Бессмертного – ответил внук.

- И я там побывала недавно – сказала старушка. – Значит, меня выручать туда ты отправился Берендей?

- Нет, я туда отправился девочку одну из плена вызволять вместе с её братом, ты их не знаешь – ответил юноша.

- Раз ты вернулся домой живой, значит всё успешно у тебя там прошло – сказала бабушка.

- Вроде того – ответил нехотя юноша.
            
- Хорошо – сказала старухи и тут же снова уснула.

Берендей же долго не мог успокоиться. Идти было ему некуда. Вернуться в царство Кощея смерти подобно. Идти к Бабе-Яге страшно, за кота своего она могла убить Берендея и съесть. Но и оставаться на хуторе и жить, как он жил раньше юноша тоже не мог теперь. Думать о том, что ему придется прятаться на дальнем хуторе сотни лет и рассказывать сказки о своих победах, которые только сверчок, которого тоже теперь не было с ним, мог услышать, ему было невыносимо неприятно. Но что можно было предпринять? Ничего. И тут Берендей неожиданно для себя принял решение пойти к Бабе-Яге и всё ей рассказать. А там будь, что будет. Но тут подумал юноша, что он не знает, как к Бабе-Яге попасть. Ночью свет, который привел к избушке на курьих ножках, увидел Ваня. Сам Берендей никогда бы не увидел этот свет. Вот ведь незадача. Что же делать? И тут юноша вспомнил о том, что Баба-Яга сказала о том, что она давно знает его бабушку.

Берендей разбудил старушку и спросил о том, не подскажет ли она ему путь к избушке Бабы-Яги. Бабушка Наталья спросила:

- А для чего ты спрашиваешь?

- Хочу к ней за советом сходить – ответил юноша.

- Она запросто тебя съесть может – ответила старуха. – Не ходи к ней.

- Помощь мне нужна – сказал Берендей.

- Рассказывай всё без утайки, что с тобой случилось – приказала бабушка Наталья.

И Берендей всё и рассказал своей бабушке. Старуха выслушала, покачала головой и сказала:

- Плохо дело, но хорошо, что ты всё мне рассказал. Дам я тебе свой заветный клубок, брось его на землю и он тебя к Бабе-Яге приведет. Как придешь к ней так ей всю правду о том, что с тобой произошло, сразу расскажи. Старуха начнет тебя проклинать и вознамериться съесть. Но ты скажи ей – бабушка Наталья вам привет передает, и подарок вам от неё есть у меня с собой. Велела она отдать его, если Баба-Яга мне помочь согласится. Старуха долго будет ворчать, но потом согласиться тебе помочь. Вот тогда и отдай тот узелок,  что я тебе сейчас дам.

Берендей взял в руки и заветный клубок и узелок с подарком для Бабы-Яги, поклонился своей бабушке и, выйдя во двор, бросил клубок на землю. Тот сразу же покатился. Берендей бросился за ним следом. Долго ли коротко ли бежал он, осталось нам неизвестно, но оказался юноша у ворот владений Бабы-Яги. Ворота открылись, и Берендей вошел во двор. Навстречу ему вышла Баба-Яга. Она сразу же спросила:

- Ты почему это Берендей один ко мне пришел? Где мой котик? Где мой любимец Кот Баюн? Где дети? Где Грустинка?

- Не торопите меня матушка, я сейчас вам всё расскажу – сказал юноша и начал свой рассказ о том, что произошло с ним и его спутниками в царстве Кощея и после возвращения из него.

Выслушав рассказ Берендея, Баба-Яга чуть не лопнула от злости. Она стала расти. Когда рост её стал, сравним с самыми высокими деревьями в лесу, Баба-Яга схватила правой рукой Берендея и стала его подносить к своему рту, явно с намерением его проглотить. И тут юноша закричал:

- Бабушка моя Наталья вам привет передает, а еще она вам через меня подарок передала.

- Давай подарок мне – сказала Баба-Яга и протянула к парню вторую руку, раскрыв ладонь.

- Бабашка моя велела мне отдать вам подарок её только после того, как вы согласитесь помогать мне – ответил Берендей.

Баба-Яга долго молчала, а потом опустила парня на землю, после чего приняла свой обычный вид.

- Ну, давай, что старая Наталья велела мне передать, обещаю я тебе помочь.

Берендей отдал узелок Бабе-Яге. Старуха открыла его и вынула из него пару зубов. Радостно вскрикнув, Баба-Яга вставила зубы себе в рот и они сразу же приросли к её челюсти.

- Совсем другое дело – сказала старуха. – Ну ладно. Слезами горю не поможешь надо нам решить, что делать дальше. Как кота моего освободить и как Кощея все же со света сжить, несмотря на всю его хитрость.


 Глава 11.


После того, как Баба-Яга немного пришла в себя от потрясения связанного с тем, что она узнала о том, что любимый её кот попал в плен к Кощею, старуха пригласила Берендея в избушку к себе и накормила вкусным и сытным завтраком.

- Мастерица вы матушка готовить – сказал после завершения трапезы Берендей. – Бабушка Наталья чудесная повариха, но вы лучше готовите. В жизни я такой вкусной пищи не ел.

- Ты меня парень совсем своими похвалами смутил – сказала Баба-Яга смущенно. – Спасибо на добром слове тебе. Ну и хватит об этом, теперь нужно нам решить, что предпринять. Как Кота Баюна освободить из плена?  Как Кощею голову свернуть? Много нам тем обсудить.

- Подожди Баба-Яга, а с чего это ты, матушка, решила, что я пришел к тебе просить помощи твоей для того чтобы кота твоего любимого тебе вернуть и обидчика твоего Кощея Бессмертного со света сжить? – спросил Берендей.

- А разве нет? – спросила потрясенная Баба-Яга.

- Матушка, а кто тебя научил на вопрос вопросом отвечать? – спросил парень.

- А что разве так нельзя делать? – спросила в ответ Баба-Яга.

- Странная ты женщина, Баба-Яга, могла бы ты матушка предположить, к примеру, что я себе захочу сундук золота и первую красавицу в царстве Варвару Золотовласую попросить помочь получить – сказал Берендей. –  Ведь могла же такое предположить? Сама подумай. Золота и красавицы у меня нет. А кот то твой мне для чего мог бы понадобиться? С мышами и без него кот Барсик у меня справляется, а сказки бабушка Наталья великая мастерица рассказывать.  Да и к Кощею, какие у меня могут быть претензии? Он бабушку мне вернул. Ваню с Аленой подарками наградил и домой отправил. Грустинке помог, отцу её царский титул вернул. Да и мне есть, за что его благодарить. За то, к примеру, что стал любовником его жены, не стал казнить, хороший дядя, настоящий спортсмен этот Кощей.
 
- Вот ведь и верно – сказала зло Баба-Яга. – С чего я это решила, что ты герой? Ты же был никто, и звали тебя никак. Но это неважно теперь. Раз обещала я тебе помочь – помогу. Проси. Золотовласую деву? Сундук с золотом? И то и другое? Говори что хочешь, получай свое и уходи отсюда прочь!   

– Слушай мою просьбу Баба-Яга внимательно, - сказал Берендей - Хочу я, чтобы ты вместе со мной отправилась в столицу царства Кощея как можно скорее и помогла мне освободить Кота Баюна, друга моего и Кощею Бессмертному помогла мне жизнь прервать. Один я с врагами там не справлюсь.   

- Ты что смеешься надо мной? – сказала Баба-Яга. – То одно, то другое придумаешь. У меня совсем голова кругом пошла.

- А что нельзя? – спросил с серьезным видом Берендей.

- Изменился ты парень – сказала Баба-Яга. – Веселый стал и озорной. Только вот не пойму я все же одного.

- И что же непонятно? – спросил парень.

- А действительно, для чего тебе возвращаться в царство Кощея практически на верную смерть без особой надежды на победу над бессмертным и непобедимым царем? – спросила Баба-Яга. – Ради Кота Баюна? Сомневаюсь я в этом. Ради Грустинки разве что. Но сам говоришь, что у неё всё хорошо. Короче, не возьму я в толк, что тебя тянет в царство Кощея? Может, просто тебе жить надоело?

- С самого начала жизни казалось мне, что на меня кто-то сверху камень тяжелый положил – сказал Берендей. – Всю жизнь я под тяжестью этого камня иду сгорбившись. Вот уже больше трехсот лет несу я это бремя. А жизнь всё продолжает на меня сверху камни накладывать. Но вот сегодня сильно много камней на меня свалили, не выдержал я. Упал я ниже, чем когда-либо прежде падал, и свалилась с меня ноша вековая. И впервые в жизни я вздохнул полной грудью. Поднялся я на ноги и увидел, что один враг у меня достойный на свете есть. Это Кощей. Двоим, нет нам места на этом свете. Я так решил. Значит, Кощею не жить. И довольно разговор. Собирайся Баба-Яга в дорогу.

- Больно ты скор парень – сказала Баба-Яга с усмешкой. – Прямо разогналась и побежала вслед за тобой, как преданная собачонка. Не могу я лес заповедный бросить. Я границу между миром Нави и Яви сторожу. Только по ночам я могу вылетать за пределы леса на своей ступе, но недалеко. Так что отправиться с тобой, бить Кощея мне нельзя.
 
- И леший с тобой матушка – сказал зло парень. – Сиди тут, сторожи границу. Понимаю, служба есть служба. Не вопрос. Дай только мне клубок заветный, чтобы он мне путь в царство Кощея указал и больше мне от тебя ничего не нужно будет.

- Я честно не из вредности, но и клубка заветного у меня нет – сказала Баба-Яга со смехом. – Потешный ты парень Берендей. Обещала я тебе помочь, но не в силах я клубок тебе достать. За клубком нужно идти к матери моей или к отцу моему. Но это дело непростое.

- Если надо идти к ним, так пошли – предложил Берендей.

- Глупый ты человек Берендей – сказала старуха. – Я могу у матери своей просить клубок только для женщины. А для тебя не могу.

- Всё равно пойдем к твоей матери, я её постараюсь уговорить дать мне клубок – потребовал Берендей.

- Ладно, садись в короб – сказала Баба-Яга. – Я тебя понесу через этот мост к матери своей. Раз обещала помочь, сделаю, что в силах моих.

Одела Баба-Яга короб себе на спину, залез в него Берендей и пошли они по Калинову мосту. И тут увидели они бабушку Наталью. Она шла по мосту и оглядывалась по сторонам.  И вдруг она увидела внука.

- Берендей родной, прощай навеки, ухожу я, один ты остаешься на свете теперь – сказала бабушка Наталья. – Хорошо, что в последние мгновения, когда я еще на этой стороне моста я тебя увидела и проститься смогла.

- Неужели ничего поделать нельзя? – спросил Берендей у Бабы-Яги. – Как спасти бабушку мою.

- Ничего сделать нельзя – ответила старуха. – Разве, что.

- Отвечай, что можно сделать? – крикнул Берендей.

- Если посадить бабушку Наталью вместо тебя в короб и перенести живой в мир Нави, а там ей дать выпить стакан воды из того мира и тогда она станет, как я, Баба-Яга и останется на этом свете – ответила старуха.

- Так давай я сейчас вылезу из короба, и мы посадим в него бабушку Наталью – сказал Берендей.

- Но при этом ты сам погибнешь, и навсегда останешься в мире Нави – сказала Баба-Яга. – Так что сиди в коробе и прощайся поскорее с бабушкой своей. Сейчас она минует половину моста.

- Дай мне руку – сказал Берендей.

Баба-Яга подала руку молодому человеку, и тот легко выпрыгнул из короба, продолжая при этом держаться за руку.

- Ты что натворил? – ужаснулась Баба-Яга.

- Ничего страшного не произошло, давай подсадим бабушку Наталью в короб и понесем её на ту сторону моста вместе с тобой, взявшись за руки – сказал парень.

- Ты что это кормилец придумал? – спросила бабушка Наталья, оказавшись в коробе.

- Действительно, что ты бабке своей спокойно помереть не даешь? – спросила Баба-Яга.

- Жить мне очень хочется – сказала бабушка Берендея. – Не пожила я почти. Рано уходить мне.

- Вот и живи родная моя бабушка, подменишь на время или навсегда Бабу-Ягу в её избушке и вместо неё сторожи границу между мирами – сказал Берендей. – Домой, правда, сможешь ты только ночами прилетать на ступе, и за хозяйством своим смотреть, но это лучше, чем вовсе всего лишиться.

- Верно, так хорошо будет – сказала бабушка Наталья.

- Хорошо, пошли за руки на тот конец моста – сказал Берендей Бабе-Яге.

- А подумал ли ты парень? – спросила грозно Баба-Яга. – Не боишься ли ты того, что потом раскаиваться будешь в том, что сделал? Ведь триста лет никто со мной доброй волей не согласился вместе под руки по мосту этому пройти!

- Боишься – не делай, делаешь – не бойся, сделав не раскаивайся, такой у меня теперь девиз - ответил Берендей. – Вперед. Не останавливаться. Не оглядываться назад. Не ждать лучшего. Не опасаться худшего.

Сжал крепко Берендей руку Бабы-Яги и потащил её вперед по мосту. На том конце моста их встретила богиня Мокошь. Лицо у неё выражала крайнюю степень удивления.

- Это что такое? – только и смогла богиня произнести.

- Бабушка Наталья, что ты молчишь? – возмутился Берендей. – Начинай сватать Бабу-Ягу. Упустим так невесту.

- У вас богиня Мокошь товар, а у нас купец, собою парень молодец – сказала бабушка Наталья. – Хотим забрать у вас дочь к себе в дом.

- В приданое просим бабушку Наталью сделать хранительницей границы, чтобы она теперь вместо Бабы-Яги в избушке на курьих ножках границу между мирами сторожила, а моя супруга, чтобы полную свободу путешествовать по миру получила – сказал Берендей.

- Это совсем легко сделать – сказала богиня. – Вылезай Наталья из короба, подойди к реке и выпей из неё воды.

Вылезла из короба бабушка Наталья и пошла к берегу реки. Наклонилась и выпила воды. А когда вернулась назад, то одна нога у неё стала костяная. Но шла она намного уверенней, чем до того. Лицо бабушки мертвенно-бледного цвета, стало снова румяным.

- Ну, что госпожа новая Баба-Яга поздравляю с поступлением на службу на границу – сказала богиня. – Забирай короб и отправляйся через мост к избушке на курьих ножках. Как дочь моя вернется отсюда, она тебе подскажет, что где находится.

Бабушка Наталья, ставшая теперь новой Бабой-Ягой, поклонилась богине в ноги и, забрав с собой короб, отправилась в мир Яви. А богиня посмотрела со вниманием на парня и свою дочь и сказала:

- Первым делом я сейчас вам верну ваш настоящий облик. А то парень совсем молокососом выглядит, а ты дочь моя выглядишь, как кикимора болотная. Не ваш это облик. Вы должны выглядеть вот так!

Махнула богиня рукой, и превратились и Берендей, и бывшая Баба-Яга в молодых людей, в самом рассвете сил.

- Вот замечательно, как получилось у вас госпожа Мокошь – воскликнул Берендей. – Теперь нас в царстве Кощея никто не сможет узнать! Кстати. Клубок нам нужен, чтобы до этого царства нам путь указал.

- Дам я вам клубок, подожди ты – сказала богиня. – Дочь моя, радость то какая великая у нас! И поводов радоваться сегодня у нас у всех действительно много. Ведь не только внешность я вам вашу настоящую возвращаю, дети мои, но и имя настоящее возвращается к тебе дочь моя. Отныне тебя снова зовут Василисой Премудрой.

- Не может быть – воскликнула бывшая Баба-Яга.

- Так что насчет клубка? – спросил Берендей. – Вы о нем не забыли?

-  Возьми клубок, сынок, он тебя и дочь мою приведет к царству Кощея, раз тебе так хочется туда попасть  – сказала с улыбкой богиня и вручила парню клубок. - Но знай парень о том, что уйти отсюда вы вдвоем не сможете до тех пор пока не получите благословение от отца невесты твоей Василисы, короля гномов Вия. Так что идите к нему. И попробуй жених получить отцовское  благословение. Сделать тебе будет это не просто. Предупреждаю тебя.

- Матушка, спасибо тебе, но мы лучше у отца совьем клубок из паутины его паука – сказала Василиса Премудрая.

- Как хотите дети мои – сказала богиня.

Взялись за руки Берендей и Василиса и начались спускаться в подземелье к королю гномов в гости. Долго шли по мрачным коридорам вниз они, пока не дошли до огромного зала. В нем сидел на огромном золотом троне гном с железным лицом и веками до земли.

- Подожди меня у входа в зал – сказала Василиса и пошла к трону отца.

- Кто здесь? – спросил гном с железным лицом.

- Рада видеть тебя отец мой – сказала Василиса.

- Дочь моя! – воскликнул гном. – Пропустила второй раз тебя ко мне мать? Один раз и то мне было удивительно, но второй раз это вообще нечто невозможное. Что же случилось, что она так расщедрилась? Неужели помощь для кого-то другого человека или для какой-то чужой семьи пришла ты, дочь моя, просить?

- Просьба у меня к тебе есть, отец, это верно, но пришла просить помощи я для себя и для своей семьи – сказала дочь отцу.

- Постой, постой – как это? – спросил Вий.

- Прошла я по мосту заветному с Берендеем вместе рука об руку, и теперь хотим мы от тебя благословление получить  - сказала отцу Василиса.

- Не может быть! – воскликнул Вий. – Как же теперь тебя зовут, дочь моя?

- Меня снова зовут Василисой – сказала молодая женщина.

- Я должен увидеть тебя – сказал Вий. – И Берендея я хочу видеть.

Василиса взмахнула руками и сказала:

- Отец мой, разве не помнишь ты о том, что взгляд твой может убить Берендея?

- Дочь моя тебя звали с рождения твоего и до определенного времени Василисой Премудрой не просто так, а за ум твой светлый – сказал Вий. – Слышу я, что Василисой ты вновь смогла стать, а вот Премудрой тебя пока назвать - оснований нет никаких у меня.

- Прости батюшка мой меня, дочь свою глупую – сказала Василиса. Поклонившись отцу, она быстро собрала уголь, развела огонь, расплавила в каменном котле разную руду и из получившейся раскаленной жидкой массы сделала огромное зеркало. Это зеркало Василиса поставила перед троном и сказала, чтобы Берендей встал за ним. Потом она сама встала рядом с молодым человеком и сказала, что зеркало это не простое. Оно прозрачно только с одной стороны. То есть Вий может их увидать, через зеркало, а вот те, кто стоит по другую сторону зеркала увидеть никого не могут в него. За этим зеркалом можно спокойно спрятаться от смертоносного взгляда Вия. После того, как Василиса рассказала об особенности зеркала, она стала шептать заклинание. И повинуясь её воле вилы, лежавшие на полу пещеры, взлетели вверх и стали поднимать веки Вию.

- Вижу – сказал Вий. – Пусть веки мои опустятся. Я теперь смогу вас видеть даже с закрытыми глазами.      

Василиса взмахнула руками, и веки её отца опустились, а вилы вернулись на пол пещеры.

- Так значит, ты Берендей хочешь получить мое благословление? – спросил Вий.
 
- Так и есть, очень хочу – ответил молодой человек.
 
- И что ты хочешь в приданое получить от меня? – спросил снова Вий.

- Говорят, есть у вас меч-кладинец, такой острый и крепкий, что с ним можно против Кощея Бессмертного выйти на бой? – спросил Берендей. – Мне такой меч очень бы пригодился. Если не жалко, подарите мне, пожалуйста, это оружие.

- Понятно, но только пока не даю я тебе своего благословения – сказал Вий.

- Почему? – спросила Василиса Премудрая.

- Я буду сам лично учить этого маленького мальчика, как с оружием обращаться – ответил Вий. – Вижу я, что он не знает с какой стороны за меч держаться. Не могу я дочь свою отдать человеку, который не владеет военным искусством.

- Но нам нужно спешить – сказал Берендей.

- Тут никому не надо никуда спешить – напомнил Вий. – Тут нет времени. И самое главное. Отсюда вы всё равно без моего благословления уйти не сможете. Так что давай не станем дело откладывать в долгий ящик, а сразу же приступим к обучению военному делу.

- Тут ничего не сделаешь – сказала Берендею Василиса. – Отца моего невозможно переспорить и уговорить сделать то, что он не хочет делать.

- Раз так, то давай начнем учиться военному делу батюшка Вий – сказал Берендей.

Долго ли коротко учил военному делу зятя Вий, то нам неизвестно. Но в какой-то момент сказал король гномов Берендею:

- Большему я тебя, сынок, не смогу научить в военном деле то, что знал и умел – всё тебе передал. Теперь ты воин не слабее меня. Получите дети мои мое благословение и идите туда, куда хотите отсюда. Душа моя за вас отныне спокойна. Прими от меня в дар парень меч-кладинец. С ним можно и Кощея победить в бою.

Принял Берендей от Вия меч-кладинец в дар с поклоном. Василиса Премудрая и её супруг стали собирать паутину и сделали себе заветный клубок. Затем молодая женщина поцеловала отца и пошли, было, молодые супруги прочь из пещеры, как вдруг остановилась молодая женщина и прислушалась. Потом подошла она к кучке породы и стала её медленно и осторожно разгребать. И вдруг в пещере раздался тонкий писк.

- Кто это? – спросил Вий.

- Это сверчок наш – сказала Василиса Премудрая.

- Спасибо дева – сказал сверчок. – Как мне не повезло. Я сидел на платье у Грустинки и уснул. Видимо, когда она с Берендеем вилами поднимала веки Вию, я и упал во сне на пол пещеры. А её постоянно трясет и порода осыпается. Вот меня и засыпало. Если бы не вы, прекрасная дева, я бы вечность здесь провел.

- Хорошо то, что хорошо завершается – сказал Берендей. – Мы уходим отсюда. По дороге расскажем тебе, что произошло с нами, пока ты в пещере прохлаждался.            
   
      
   Глава 12.


В тот самый момент, когда Берендей  садился в карету, для того чтобы с Ваней и Аленой отправиться на свой удаленный хутор в тайных покоях старшей жены Кощея Бессмертного собрались на совет три последние, оставшиеся еще в живых царицы. Старшая жена царица Морок  начала совет следующими словами:

- Сестры, хочу сообщить вам, что из жен царя Кощея Бессмертного сегодня остались в живых только мы трое. Шесть наших сестер погибли за вчерашний день. Как вы видите сами - пророчество мага и чернокнижника Иллариона неумолимо исполняется. С каждым часом нас, сестры мои, становится всё меньше. Вспомните. Вчера еще нас было еще девять, и мы контролировали всю страну и были в нашем царстве полновластными правительницами. Никто нам не был указом, даже сам Кощей, наш муж. Но вот появилась в столице нашей Грустинка и стали гибнуть мы, жены Кощея, одна за другой и как было предсказано. Пока не поздно нам нужно решить, что можно сделать сейчас для своего спасения. Нам нужно придумать, как остановить исполнение пророчества старца Иллариона. Есть ли у кого какие-нибудь предложения, что можно было бы предпринять?

- Что тут долго думать? – сказала третья жена Кощея царица Разводка. – Я знаю, что нам следует предпринять. Довертись мне. Я разведу эту Грустинку так, что она больше не сможет нам угрожать.

- И как ты это сделаешь? – спросила старшая жена Кощея.

- Я предложу мужу нашему Кощею взять в жены Грустинку, а Грустинку уговорю согласиться на данное предложение – ответила царица Разводка. – Это не должно вызвать ни у кого подозрений. Кощею должен понимать, что ему нужно новых жен взамен погибших искать и вероятней всего он согласится. И для дочери царька Никиты выйти замуж за Кощея хороший вариант. Кто она сейчас? Грустинка, дочь свергнутого и плененного царя, беглянка, а станет настоящей царицей.

- Хорошая идея – сказала старшая жена Кощея. – Если Грустинка станет такой же, как и мы, женой Кощея то тогда вполне может быть, что пророчество мага и чернокнижника Иллариона перестанет действовать.

- Всё может быть – согласилась царица Разводка. – Но я не из-за этого хочу сделать Грустинку четвертой женой Кощея.

 - Как бы там не было, нужно понять какой царицей Грустинке предложить стать? – спросила царица Морок. – Может быть, она станет для начала царицей Агентурой. Возьмем её к себе на вырост. Потом предложим ей место царицы Агитки. Ей есть, куда расти. Мест свободных у нас много сейчас.

- Тут вы правы царица Морок, мест много у нас, и лучше всего было бы, если царица новая была бы нам по сердцу всему обучить её, начиная с работы царицей Агентурой – ответила царица Разводка. – Но положение у нас сейчас весьма непростое. Надеюсь, вы об этом не забыли? Нам нужно предпринять некое необычное жульничество, которое кардинально решит наши проблемы. Конечно, стать младшей женой Кощея это очень почетно в нашей стране, но нужно предложить Грустинке то, что могло её ошеломить. Пусть она станет четвертой женой нашего мужа. Была совершенно чужим для Кощея человеком, а потом раз и стала царица Ушко Прослушка. И кажется мне, что Кощею это предложение понравится.

- А если нет? – спросила старшая жена. – Если Кощею твое предложение не придется по вкусу?

- Я всё беру на себя – сказала царица Разводка. – Поверьте. Я сумею всех развести. И Кощей одобрит, и Грустинка согласиться стать четвертой женой царицей Ушко Прослушка. Всё будет сделано профессионально, без лишнего шума. Считайте, что нас уже четверо. Только вот предупреждаю вас сразу, новую четвертую свою жену Кощей должен будет потерять в самое ближайшее время.

- Да быть царицей Ушко Прослушка очень непростое дело – согласилась старшая жена Кощея. – Можно быстро попасть в беду, если не уметь работать. Ответственность очень большая.

- Это я и имела в виду, когда сказала, что самый хороший для нас выход это сделать Грустинку четвертой женой Кощея – промолвила царица Разводка. – Став царицей Ушко Прослушка она обязательно в скором времени так или иначе попадет на плаху и останется без головы.

- И я в этом её скором падении тоже сыграю свою роль – сказала царица Раскрутка. – Я каждую  ошибку царицы Ушко Прослушка раскручу до вселенского размера. О том какая она плохая жена Кощея будут знать все. Уверяю вас сестры - новая царица и месяца не проживет у нас во дворце. Я подставлю её под топор палача.

- Хорошо – сказала старшая жена. – Я, сестры мои, уверяю вас тоже в стороне не останусь в этом деле. Так голову заморочу Грустинке и Кощею, что они перестанут что-либо понимать и сделаю всё, что возможно для того чтобы подвести Грустинку под топор палача.

- Я рада, что мы все думаем одинаково – сказала третья жена Кощея царица Разводка.

- Хорошо – сказала старшая жена. - Как решили мы с вами – так и сделаем. Совет наш закрыт. Приступаем к проведению операции, которую назовем «Десятая жена».
***

- Как ты, внук мой, быстро вернулся назад – сказала удивленно бабушка Наталья, которая медленно шла от Калинова моста к избушке на курьих ножках, увидев внука. – Не успела я и двух шагов сделать, а ты уже стоишь рядом со мной.

- В том мире нет времени – ответил Говорящий сверчок. – Поэтому и возвратился ваш внук к вам  оттуда в тот же миг, как попал в него. Вы и опомниться не успели, а Берендей тут, как тут.

- А это еще кто мне отвечает? – воскликнула старуха. – Мне что мерещится, теперь стал голос моего покойного мужа Силантия? Тот тоже всё любил мне объяснять, что и как, большой грамотей был. Вон и тебя внук грамоте обучил. Как сейчас помню, померли твои родители и братья сестры от заразы неизвестной, так ты один и остался. Тогда мы к себе тебя и забрали. Дед тебя сильно любил.   

- Это Говорящий сверчок, он наш товарищ – пояснил Берендей.
 
- Постой, а что за красавица рядом с тобой стоит? – спросила бабушка Наталья. – И куда моя хорошая знакомая Баба-Яга подевалась? Ничего я что-то не пойму.

- Знакомься бабушка, это супруга моя, её зовут Василиса Премудрая – ответил Берендей. – А Бабой-Ягой стала теперь ты, бабушка моя. Вот и нет больше возле этого Калинова моста теперь никакой другой Бабы-Яги кроме тебя. Поняла?

- Да поняла я, хозяйка я теперь здесь полная – сказала бабушка Наталья. – Не нужно мне тут никакой другой хозяйки кроме меня.

- Вот и хорошо – сказал Берендей. – Может тебе все же помощь, какая нужна?

-Ну, раз ты сам спросил, то попрошу я вас деточки мои помочь мне – сказала старушка. - На хуторе мои козы остались, гуси-лебеди, курочки с петушком, да баран с ярочкой. Пропадут они без меня. Пригоните их сюда. Мне ночью трудно будет самой их сюда пригнать. Вам эта скотина ни к чему сейчас. Вы же в поход собрались идти на Кощея в дальние края.

- Хорошо – сказала Василиса. – Сейчас пойдем мы на хутор с Берендеем и пригоним сюда ваших питомцев.

Супруги тотчас отправились на хутор и вскоре вернулись к избушке на курьих ножках и живность бабушки Натальи пригнали ей.

- Ой, спасибо деточки – сказала новая Баба-Яга. – Не забывайте меня приходите в гости. Я может, иногда буду к вам по ночам прилетать в ступе с метлой. Посмотрим, как оно там дальше получится.

- Помощь может еще, какая нужна бабушка Наталья от меня? – спросила Василиса Премудрая. – Может подсказать, что нужно по хозяйству? Показать, что где лежит здесь?

- Помощи никакой мне теперь не нужно, во всем я сама уже здесь разобралась, не первый год на свете живу – ответила новая Баба-Яга. – Хозяйство я получила в руки себе справное. Теперь я тут заживу кум королю, сват министру. Ничего мне больше не надо.

- Тогда мы оставим вас здесь бабушка и займемся своими делами – сказал Берендей. – У нас есть много своих дел сейчас неотложных.

- Идите деточки мои, куда вам нужно и обо мне не беспокойтесь – сказала бабушка Наталья. – У меня всё хорошо теперь.

- Мы с Василисой пойдем сейчас домой к себе бабушка Наталья, а вот Говорящего сверчка мы здесь до завтра оставим – сказал Берендей. – Вдвоем вам тут веселее будет. Верно, я говорю?

- Пусть сверчок ваш тут останется – сказала новая Баба-Яга. – Что ему там, на хуторе делать? Только вам молодоженам мешать свою жизнь устраивать. А мне с ним тут веселее будет начинать обживаться.

- Всё верно – сказал сверчок. – Останусь я здесь. За бабушкой присмотреть нужно – чтобы её никто ненароком не обидел тут. А вы только возвращайтесь завтра, не оставьте меня здесь насовсем. Я буду вас ждать.

- Василиса пойдем домой – сказал Берендей. – Дел у нас с тобой впереди много сегодня.

- Сейчас, только с местом этим попрощаюсь, и пойдем домой – ответила Василиса Премудрая.

Бывшая хозяйка этих мест низко поклонилась избушке на курьих ножках, поклонилась черепам на ограде и вышла со своего бывшего двора прочь. И пошла с мужем, не оглядываясь назад на дальний хутор.   
***

Царь Кощей пригласил к себе Грустинку в свои покои и сказал ей с доброй улыбкой на устах:

- Хочу сообщить тебе милая девушка о том, что у меня случилась большая беда. Шесть моих жен любимых погибли по разным причинам вчера. Это ужасная трагедия. Можно сказать почти один я остался на этом свете сиротинушкой. Надо как-то это бедственное положение исправлять начинать. А для этого я должен себе жену новую в дом взять. Но кто достоин стать моей супругой? Многие женщины мечтают о том, чтобы я на них женился, но им никогда не стать моими женами, потому что быть моей женой это великая честь, которой удостаиваются только самые лучшие представительницы женского пола. Сам бы я не догадался, кого можно было сделать новой моей женой, но вот тут моя умная третья жена царица Разводка подсказала, что хорошо бы мне на тебе Грустинка жениться. Потом зашла ко мне вторая моя жена царица Раскрутка и так тебя Грустинка расхвалила, что я понял, лучше тебя нет никакого в целом свете. И понял, что нужно срочно на тебе жениться. А потом ко мне зашла моя старшая жена царица Морок и много добрых слов сказала о тебе милая девушка. И тут я окончательно понял, что давно и сам хотел на тебе Грустинка жениться.

- Разве я вам нравлюсь государь? – спросила девушка. – Мне кажется, что вам только самые красивые в мире женщины нравятся.

- Ты мне очень нравишься – сказал Кощей Бессмертный. - Давно мне никто так не нравился. Но этого мало. У тебя есть всё для того чтобы стать моей супругой. Род твой царский. Ум твой светлый. Характер у тебя железный. По всем статья ты красавица пригодна для того чтобы стать моей женой. И не просто младшей женой. Бери выше. Я тебя хочу взять четвертой женой царицей Ушко Прослушка! Это великая честь для тебя. Никто из женщин сразу не становился четвертой женой Кощея Бессмертного!

- Спасибо за добрые слова государь и за весьма лестное предложение – сказала с поклоном Грустинка. – Была и у нас сегодня третья ваша жена царица Разводка и рассказала о том, какая это великая честь быть женой Кощея Бессмертного. Мой отец после разговора с ней сразу же заранее благословил меня выйти замуж за вас государь и стать вашей четвертой женой. Потом заходила к нам вторая ваша жена царица Раскрутка и так же побеседовала с нами. А последней приходила к нам ваша старшая жена и окончательно уговорила отца отдать меня за вас государь замуж. Так что согласие отца моего есть на наш брак. А я послушная дочь отца моего беспрекословно подчиняюсь его повелениям. Так что согласна я быть вашей женой государь.

- Как-то не очень радостно звучит твой ответ девица – сказал Кощей. – Не доброй волей ты идешь за меня? Отвечай прямо! Если не добром, то тогда я неволить тебя выходить за меня замуж не стану.

- Доброй волей иду государь я за вас замуж, только всё равно страшно мне за вас идти, вон шесть жен ваших вчера погибли, может завтра и меня такая же участь ждать будет – призналась Грустинка. – А ведь жены ваши все опытные да толковые царицы были, где мне с ними ровняться.

- Да, быть женой моей дело непростое – сказал Кощей. – Многие жены мои погибли по разным причинам. Но такова была их судьба. И чтобы дать тебе время, чтобы ты научилась всему, что должна жена моя знать и уметь, я даю слово свое царское, что на десять лет освобождаю от ответственности за совершенные тобой ошибки тебя, душа моя. Десять лет тебе даю на то, чтобы ты все тонкости того, что значит, быть женой Кощея Бессмертного, освоить успела. Иди за меня замуж Грустинка и ничего не бойся.         

- Если так, то тогда я со спокойным сердцем пойду готовиться к свадьбе – сказала Грустинка.

- Свадьбу мы сыграем через год, годичный траур по погибшим женам даже я не в силах отменить – сказал Кощей. – Сегодня у нас будет с тобой первая брачная ночь, после которой ты будешь официально объявлена моей четвертой женой царицей Ушко Прослушка. А через год и отец твой царство свое покорит, и тогда сыграем мы свадьбу такую знатную и богатую, какую еще свет не видал.

- Быть посему – сказала девушка.

Кощей кивнул будущей своей четвертой жене головой в знак согласия с ней и приказал ей покинуть его покои и отправиться готовиться к первой их брачной ночи.
***

Царица Разводка, спрятавшись за портьерой, подсматривала и подслушивала за разговором Кощея с Грустинкой. После его завершения она пошла к старшей жене Кощея и рассказала ей, о чем договорились Кощей и его будущая четвертая жена.  Царица Морок сказала со смехом:

- Бедная Грустинка она не знает, что обещаниям Кощея веры не может быть никакой. У Кощея по жизни девиз такой – главное пообещать что-либо, а забыть исполнить обещание, потом не сложно будет. Этот девиз Кощей много раз при мне говорил обманутым им людям, когда те требовали от него исполнения обещаний. Так что пропала Грустинка. Быстро она надоест Кощею, много она ошибок совершит, иные по неопытности, а иные мы ей совершить поможем, и тогда забудет Кощей о своем обещании десять лет прощать ошибки своей новой жены, совсем скоро попадет эта наглая девица под топор палача. Однозначно! И ничто ее от смерти не спасет.
***

Как пришли Берендей с супругой домой на хутор к себе, так молодая жена первым делом осмотрела место, где Ваня с Аленой заклинание Кощея прочитали. Стала Василиса разные заклинания про себя читать и вскоре появилось посреди хаты легкое облачко и в нем стало видно Ваню и Алену. Они стояли неподвижно, держась за руки, и глаза их были закрыты.

- Я так и думала – сказала Василиса Премудрая. – Кощей не мог не обмануть. Не попали дети домой. Они оказались в ловушке во временном коридоре и теперь находятся в нем.

- Вернуть их оттуда можно? – спросил Берендей.

- Для этого нам нужно Кощея убить, тогда его заклинание перестанет действовать – ответила молодая женщина.

- Но не погибнут ли за то время, пока мы будем Кощея убивать дети? -  спросил молодой супруг.

- Не погибнут они, там, в ловушке для них времени нет, они и через сто лет могут вернуться такими же точно детьми в тот мир – ответила Василиса. – Только родители могут их за это время состариться и помереть. В тот момент, когда голова Кощея слетит с его плеч, дети окажутся в своем времени и в том же самом месте, где произнесли заклинание. То есть в этой самой хижине.

- Спешить тогда нам нужно Кощея убить – сказал Берендей.

- Но на ночь глядя мы с тобой супруг мой никуда не пойдем – сказала Василиса Премудрая.   

- Конечно, мы никуда не пойдем сегодня отсюда – сказал Берендей и нежно обнял супругу.

Молодая жена быстро порядок в избе навела, ужин приготовила, мужа напоила, накормила, баньку ему истопила, вымыла его дочиста, и спать с ним улеглась.
 ***

Той же ночью и Кощей с замиранием сердца ожидал в своих покоях, когда к нему в спальню приведут Грустинку для того чтобы он провел вместе с ней свою первую брачную ночь с новой женой. Ждал Кощей долго. И вот раздались литавры и в спальню три жены ввели одетую, как сказочную принцессу Грустинку. Кощей невольно поморщился. Ему стало как-то не по себе от вида всего лишь трех своих жен. Царь уже давно забыл то время, когда у него было так мало жен. По обычаю жены царя приводили в спальню к нему новую жену. И сотни лет приводили новых жен восемь других жен.  Время от времени жены или умирали или их казнил сам Кощей, но никогда так не было, как сегодня. Царь поморщился, но собравшись с мыслями сказал:

- Вот и пришла для меня самая счастливая ночь в моей жизни, самая красивая и желанная девушка на свете сегодня разделит со мной ложе. Прошу вас жены мои теперь оставьте нас с Грустинкой одних здесь. Но далеко не уходите. Ждите у дверей спальни, когда я вас позову. Как только всё совершится у меня с моей невестой, я вас призову сюда, жены мои, и мы с вами все вместе отметим официальное объявление Грустинки моей четвертой женой.

Все три жены молча встали, поклонились своему мужу и покинули царскую спальню. Как только жены вышли, Кощей быстро сбросил с себя одежду и стал с вожделением смотреть на Грустинку. Та, смущаясь, стала медленно снимать с себя многочисленные одеяния, что были на неё одеты. Глядя на это зрелище царь Кощей Бессмертный почувствовал никогда прежде не испытываемую в жизни страсть и желание и кинулся с криком к девушке. В порыве страсти он стал рвать одежду на невесте, и вскоре она осталась в одних лишь панталонах. Кощей рванул со всей силы последний предмет туалета, что оставался на Грустинке, но тот не порвался. Тогда Кощей еще раз рванул панталоны, но они остались, как прежде целы. После короткого замешательства Кощей бросился к столу и взял в руки нож. Этим ножом он попытался разрезать панталоны, но они не только остались, как и прежде целы, но еще и стали увеличиваться в размерах. Скоро они закрыли от Кощея все неприкрытые от его взгляда интимные места невесты. Грустинка была теперь с ног до головы защищена своими панталонами от Кощея и его домогательств. Царь закричал, как сумасшедший и призвал в спальню трех своих жен.


 Глава 13.


Разбуженный среди ночи ужасным криком Кощея Бессмертного Кот Баюн спросонья чуть не свалился с дуба, где оборудовал себе жилище, вниз на землю. Нужно обязательно здесь упомянуть о том, что дела любимца бывшей хозяйки избушки на курьих ножках за сутки нахождения в плену серьезно изменились. В самом начале на кота одели стальной ошейник, и приковали за него к огромной золотой цепи. Солдаты зорко следили за Котом Баюном, чтобы он, как было ему велено, ходил весь день по цепи кругом. И так ходил, чтобы идя налево, пел песни, а идя направо, рассказывал сказки. Делать было нечего. Коту Баюну приходилось исполнять приказы солдат. Иначе его били больно хлыстами. Но всё волшебным образом изменилось, после того, как Берендей с Ваней и Аленой на царской карете покинули дворец Кощея. Прибежал посыльный и сообщил охране о том, что нет больше на свете шести младших жен царя. Как понял Кот Баюн именно этих жен больше всего, и боялись слуги царя. Теперь же, когда этих опасных женщин не стало на свете, все почувствовали себя значительно свободнее, чем прежде. На Кота Баюна теперь никто не стал обращать внимания. Куда он идет по цепи никого теперь уже не интересовала. Солдаты сидели под дубом и обсуждали последние новости.

- Выяснилось ребята, что царь Кощей наш не отец нам всем родной, а какой-то жадный тиран, который у всех нас свободу и хорошую жизнь украл – сказал один из солдат.

- Кощей нам не отец – подтвердил другой солдат. – Он всё только себе забирает, нам ничего не достается. Совсем мы обеднели все в нашем государстве, а Кощею на это наплевать. Ему и дела нет до наших страданий.

Через некоторое время дошло до того, что массивную золотую цепь, висевшую на дубе, новый начальник охраны приказал снять и отвезти к нему домой.

- Кощей сотни лет нас всех грабил – сказал новый начальник стражи. - Но в особенности много он украл у меня и моей семьи, так что, сколько бы я не украл у кощеева государства, хоть каждый день бы я, дай то бог, крал во дворце по такой же золотой цепи и то бы я своего не вернул.

После этой зажигательной речи начальник стражи вынул платок, утер набежавшую на глаза слезу, и повез золотую цепь прочь из дворца.

Солдаты подивились наглости, и смелости своего начальника, а потом и сами стали складывать себе в ранцы всё, что можно было украсть. Первым делом стражники добрались до сундука, висевшего на дубе, и вскрыли его. Оказалось, что в сундуке были сделанные из папье-маше утка и заяц и больше ничего. Злобно ругая жадного царя, который обманул снова, их солдаты разбрелись по дворцу в поисках того, чем им можно было бы поживиться. Но перед этим они сняли и забрали себе они и стальной ошейник и цепочку, что была на Коте Баюне. Так что к ночи он был абсолютно свободен от пут и мог, как угодно перемещаться по дворцу. Первым делом кот отправился во дворец и принял участие в расхищении царской собственности. Прихватил себе постельные принадлежности и устроился на ночлег на вершине дуба. Кот Баюн уснул и видел во сне родную избушку на курьих ножках и свою любимую хозяйку, и вот в этот момент его и разбудил крик Кощея.

По веткам дуба Кот Баюн подобрался к окнам покоев Кощея Бессмертного. Оборотившись маленьким котенком, влез в форточку и, приоткрыв занавеску, стал наблюдать за тем, что происходило.  Сначала то, что увидел Кот Баюн, вызвало у него приступ безумного смеха. Кощей Бессмертный и его три последние, оставшиеся еще в живых жены пытались разорвать ткань, прикрывавших всё тело Грустинки панталон. Но это им никак не удавалось сделать. Кощей буквально разрывался на части от напряжения, жены тоже прилагали неимоверные усилия и пытались разорвать ткань. Но все было бесполезно. Панталоны были по-прежнему целы. Кот Баюн лежал на подоконники и корчился от немого смеха. В конце концов, ему стало страшно – не умрет ли он от смеха. Но дальше коту стало не смешно. Кощей велел Грустинке хранить молчание о том, что произошло здесь и передать своему отцу, чтобы он немедленно покинул царский дворец и отправился в свое царство с войском для подавления мятежа. А самой Грустинке царь приказал оставаться во дворце и ждать его решения. Девушка поклонилась царю и, не сказав ни слова в ответ, покинула его покои. И тут Кощей Бессмертный закричал на своих жен:

- Вы что специально всё подстроили? Вы выставили меня посмешищем! Я из-за вас впервые в своей жизни не смог получить то, что хотел! Такого со мной никогда прежде не было!

- Государь, вы валите вину с больной головы на здоровую голову – сказала старшая жена. – Вы обвиняете нас. Но во всем виновата только одна Грустинка. Мы ничего не знали о том, что панталоны Грустинки заколдованы. Но она должна была знать об этом! Она вас и подставила!

- Вы должны были всё разузнать прежде, чем предлагать мне жениться на неизвестной мне девице – закричал Кощей. – Это вы предложили мне взять в жены эту проклятую девушку. Зачем вы это сделали? Вы хотите меня со света сжить? Вы ведь специально сделали так, что я оказался бессильным перед чужим колдовством. Вы хотели меня унизить! И вам это удалось сделать! Я вас с этим вашим большим успехом поздравляю!

- Мы твои три старшие жены сами никогда не занимались тем, что как агенты внедрялись везде и всюду – ответила старшая жена. – Мы никогда рассказывали о тебе агиток, мы не собирали информацию в ночи в кабаках и борделях. Мы не организовывали слежку и прослушку. Мы не подкупали и совращали деньгами врагов твоих. Это все делали младшие жены. Но их нет. И поэтому мы и не смогли собрать все необходимые сведения о Грустинке. То, что произошло – это не наша вина. Если бы наши младшие жены были живы, ничего бы плохого с вами не случилось. А так всё рушится кругом. Страна в один день развалилась так, словно её оккупировало бессчетной численности вражеское войско. Это просто ужас, что творится! У меня сегодня какой-то кот украл одеяло. Это просто невозможно дальше терпеть. Я приказала солдатам найти кота, но после их ухода из моих покоев исчезли три шкатулки, огромное количество различных безделушек, что находились на столах, и еще три стула. Это неслыханная наглость.

- Так это я во всем этом виноват? – закричал Кощей. – Да вы совсем с ума сошли!

После этих слов перепалка между супругами загорелась с новой силой. Закончилось всё тем, что царь Кощей выхватил свой меч и одну за другой убил последних своих трех жен. Кот Баюн невольно смахнул набежавшую слезу, глядя на тела жен Кощея, и отравился подальше от кипящего злобой царя вновь на дуб, досматривать свои сны.
***

Рано утром Берендей и Василиса Премудрая проснулись, позавтракали, и молодая жена спросила мужа:

- Что делать будем? Неизвестно когда мы из царства Кощеева сюда обратно вернемся. Надо с домом нашим что-то сделать. Подготовить его к нашему возможному долгому отсутствию. Окна и двери забить досками. И только потом отправляться в дорогу.

- Не хотел бы я сюда на жительство возвращаться – признался Берендей. – Прожил я тут не одну сотню лет, по второму кругу жить здесь еще столько же мне совсем будет невмоготу.

- Я тебя супруг мой понимаю, но сейчас прошу - забей окна и двери досками, а там будет видно, может этот дом нам еще пригодится – сказала Василиса Премудрая.

Берендей не стал спорить с супругой и забил окна и дверь наглухо досками. После этого муж с молодой женой отправились к избушке на курьих ножках. Вскоре они уже достигли владений Бабы-Яги. Здесь их встретила ворот бабушка Наталья. Она сказала:

- Всю ночь я с вашим сверчком беседовала. Оказался он исключительно интересным собеседником. Ваш Говорящий сверчок мне рассказал много интересного о том, что с вами произошло. И вот, что я вам скажу. Ваш сверчок, не обычный сверчок.

- Да – ответил Берендей. – Ты права, бабушка. Наш сверчок действительно необычный сверчок, открою тебе по секрету, что он Говорящий сверчок.

- Ой, как ты смешно пошутил внучок – сказала бабушка Наталья с ехидной усмешкой. – Но беда в том, что шутка твоя пришлась не к месту и не по делу. Слушайте, что я вам скажу. То, что сверчок ваш говорить может, это я еще вчера от вас узнала, а вот о том, что ваш Говорящий сверчок могущественному колдовству обучен, об этом я только во время беседы поняла.
               
- Как это? – спросил Берендей.

- Сверчок вспомнил, что он стал водить перед собой свечкой и читать какое-то древнее заклинание перед тем, как вы все вчетвером, ты, Берендей, дети и сверчок оказались в нашем доме – сказала бабушка Наталья.

- И что с того? – спросил Берендей.

- А то, что это ужасно могучее колдовство, таким даже Кощей не владеет  – сказала Василиса Премудрая. – Супруг мой знай, что властвовать над временем могут только величайшие маги. Сейчас таких магов на свете уже совсем не осталось, от них только сказки остались. Получается, что друг наш чудовищно могучему колдовству обучался. Как же мы на это обстоятельство внимания раньше не обратили? Говорящий сверчок –  не простая букашка, а могущественный маг и чернокнижник. Надо же!

- Не отрицаю, что я применил могущественную магию – сказал сверчок. – Я разозлился на детей и произнес заклинание, это всё так и было. Но я не помню, что это было за заклинание. Я всё забыл за те сотни лет, что провел за печкой рядом с Берендеем. Может быть, я раньше и был магом и чернокнижником. А может, и нет. Ничего вам не скажу, потому что я ничего не помню об этом.

- Раз знал заклинание, значит, обучался магии, раз произнес заклинание, значит, не всё чему учился, забыл – сказала Василиса Премудрая. – Осторожнее впредь будь. Не наколдуй чего-нибудь непоправимого.

- Конечно, я буду предельно осторожен теперь – сказал сверчок. – Но я беспокоюсь о том, не испортило ли ваше мнение обо мне известие, о том, что я когда-то был, возможно, магом и чернокнижником? Возьмете ли вы меня теперь с собой в поход на Кощея? Мне не хотелось, чтобы вы оставили меня здесь, мы ведь вместе были с самого начала.

- Я не против того чтобы сверчок с нами отравился в поход – сказал Берендей. – Я ему доверяю.

- Я тоже не против того чтобы сверчок пошел в поход с нами – сказала Василиса Премудрая.

Сверчок радостно пискнул и взлетел на плечо Берендею. Василиса решительно бросила клубок на землю. Клубок понесся прочь от избушки на курьих ножках. Спицы в руках  Василисы заработали с невероятной скоростью. Не успели устать супруги в пути, как перед ними возникли ворота столицы царства Кощея. За это время Василиса Премудрая связала себе то, что хотела и спрятала вещь в узелок свой, так чтобы никто не увидал, что она соткала.
***

Утром Кощей лично сам устроил розыск. По итогам его были схвачены и казнены и новый начальник царской стражи и почти все солдаты, что несли службу в тот день во дворце. Но, несмотря на невероятную жестокость царя, золотая цепь на дуб не вернулась, следов её так и не удалось отыскать. Не нашлись и украденные во дворце вещи. Мало того. Народ в городе распевал о царе злые, насмешливые частушки о том, как он погубил в связи с полной мужской немощью всех жен, почти не таясь. Невероятным образом история о том, что царь не смог порвать панталоны у невесты и поэтому она осталась девственницей стала известна людям. Но на самом деле в этом не было никакого чуда. Кот Баюн по секрету рассказал всем дворцовым слугам о том, что произошло в спальне у Кощея во всех подробностях. А слуги разнесли этот рассказ по всему городу с массой пикантных подробностей.

Когда Кощей проехал тайно по городу на коне, он повсюду увидал, женские панталоны, которые висели на том месте, где обычно висели его царские флаги. Послы иностранных государств послали сообщения своим владыкам о том, что Кощей совсем обессилел и не способен даже порвать женские панталоны. Об этом царь узнал из перехваченных донесений. Прежний миропорядок практически рухнул, и оказалось, что он был кроме него никому не нужен. Великий и ужасный царь страха и террора стал вмиг всеобщим посмешищем.

Всё было ужасно. Кощей понимал, что одним террором теперь ситуацию не исправить. Царь был доволен только одним обстоятельством, тем, что вчера он сгоряча не убил Грустинку. Это была бы полная катастрофа. Пока его несостоявшаяся невеста еще была жива, можно было надеяться, что ему всё же удастся разорвать проклятые панталоны и стать мужем дочери царя Никиты настоящим образом. А уже потом можно было бы избавиться от Грустинки навсегда, когда народ успокоится и жизнь вернется в спокойное русло. Но для исполнения своего плана Кощею нужно было обязательно отыскать средство для того чтобы суметь разорвать проклятые панталоны Грустинки. Теперь все помыслы царя были только об этом.

Не привыкший откладывать дела в долгий ящик Кощей Бессмертный собрал колдунов на совет в своих покоях. Так же он приказал, чтобы туда же привели Грустинку. Когда начался совет, царь рассказал на нем колдунам всё, что узнал от жен о маге и чернокнижнике Илларионе, о том пророчестве, что изрекла украденная из библиотеки царя Никиты книга перед тем, как рассыпаться в прах. Затем Кощей велел ввести в зал Грустинку и приказал своей несостоявшейся невесте рассказать всё, что она знала о том, что произошло с ней. Несчастная девушка честно рассказала всё, что было с ней. Рассказала о подземелье Вия, о том, что нить для панталон была свита из паутины паука короля гномов. И так же Грустинка рассказала о том, что она просила божеств Мокша и Вия, чтобы панталоны защитили её от домогательств Кощея.

Колдуны выслушали рассказ царя и Грустинки без большого энтузиазма. Им не хотелось огорчать царя, но ничего путного они ему не смогли посоветовать. Выслушал своих колдунов, Кощей гневно топнул ногой. Он схватился было за меч, но быстро остыл. Рубить головы он не стал никому. Царь отчетливо понял, что его колдуны намного слабее его. И если он ничего не может сделать с проклятыми панталонами, то ждать, что его слуги справятся с задачей их разрушения сами, было изначально ошибочным предположением.
***

Грустинка после совета вернулась в свои покои. Она теперь откровенно боялась показаться из своего убежища. До неё дошли рассказы о том, что всё, что было вчера с нею и царем, стало известно всем жителям в столице царства Кощея. Хорошо еще, что отец рано утром с войском покинул столицу. Не узнал о том позоре, что случился в его семье. Но придет время, и он узнает обо всем. Но тут уже ничего не поделаешь. Тут никто не виноват. Судьба такая. Видимо это подшутила над ней великая богиня за то, что она не исполнила то, что она приказала.

 Так сидела и думала несостоявшаяся жена Кощея. Вдруг в форточку кто-то постучал. Грустинка подошла к окну и увидела маленького котенка. Он просился внутрь. Девушка открыла окно, и котенок спрыгнул сначала на подоконник, а потом на пол. Ударившись об пол, котенок превратился в Кота Баюна.

- Извините, что я к вам без приглашения пришел – сказал кот. – Соскучился вот. Решил проведать.

- Беда у меня – сказала Грустинка. – Я опозорена на весь свет. Мне остается только теперь в Бабы-Яги податься. Больше выхода у меня нет. Кто-то смог узнать о том, что было в спальне у Кощея и теперь весь город только это и обсуждает. Мы с царем стали всеобщим посмешищем. И хоть смеются больше над Кощеем, мне от этого не намного легче.

- А ведь я знаю, кто всем о том, что было вчера у вас с царем в спальне, разболтал – сказал Кот Баюн.

- И кто же это сделал? – спросила Грустинка.

- Я это сделал – ответил Кот Баюн.

- Зачем? – спросила девушка. – Неужели решил мне отомстить за то, что Берендея отвергла, а Кощею дала согласие выйти за него замуж, да еще не единственной, а четвертой женой?

- За кого замуж выходить девица, это твое личное дело – ответил кот. – Но подумай сама. Если бы я не сделал так, что о вчерашних событиях в спальне Кощея стало известно всем жителям столицы, была бы ты сейчас жива? Я уверен в том, что тебя уже к этому моменту давно бы убили. А ты знаешь о том, что я кот необычный и я редко ошибаюсь.

Грустинка на некоторое время замолчала. Видно было, что она напряженно размышляет. Потом девушка сказала:

- Ты прав Кот Баюн. Если бы не ты, меня бы убили сразу же после того, как отец мой покинул кощееву столицу. Спас ты мою жизнь, а я неразумная тебя еще и обвиняю. Прощу прощения.

- Прощу тебя, если ты сможешь мне рассказать что-то интересное, то, что я еще не знаю – сказал кот.      

Грустинка рассказала Коту Баюну о том, что она узнала на совете колдунов. Кот задал еще вопросы, а потом снова превратился в котенка и через форточку покинул покои Грустинки.


Глава 14.


Берендей с Говорящим сверчком на плече и Василиса Премудрая прошли без особых проблем  сквозь ворота в столицу Кощеева царства, заплатив положенную плату стражникам, и сразу же отравились на базар, так как Берендей опасался идти на постоялый двор. Он рассуждал так. Поселившиеся на постоялом дворе гости города, в любом случае окажутся в поле зрения царской стражи, и за ними могут установить слежку. А это никак не входило в планы молодых супругов и сверчка. Поэтому они еще у ворот города, посовещавшись, решили, что лучше всего им будет снять комнату у какой-нибудь базарной торговки. Добравшись до базара, молодые супруги после недолгих поисков нашли одинокую торговку, которая за умеренную плату согласилась приютить их на несколько дней в своей убогой хижине. Получив от Василисы Премудрой аванс, торговка отвела супругов в свое жилье и дала им ключ от двери. Жилище торговки располагалось, как оказалось совсем близко к базару. Соседям женщина объяснила, что к ней приехали родственники из деревни. Никто на шумной улице на молодых супругов не обратил никакого внимания, так как людей в домах останавливалось много в базарные дни.   

Устроившись на новом месте, Василиса Премудрая и Берендей решили отправиться в город на разведку, узнать, что сейчас здесь происходит. Говорящего сверчка было решено оставить в доме. Присмотреть за тем, не заинтересуется ли кто в отсутствии молодых людей их вещами. Берендей стал обходить кабачки и слушать о чем говорят там люди, а Василиса Премудрая пошла в город на поиски Кота Баюна. Тот должен был по рассказам Берендея теперь находиться во дворце и ходить по золотой цепи, то направо, то налево и то песнь заводить, то сказку говорить. Добравшись до ворот дворца, Василиса Премудрая превратилась в огненно-рыжую белку. Быстро белка миновала ограду дворца и вскоре оказалась на дубе. Тут ее ждало первое разочарование. Никакой огромной золотой цепи на дубе не висело. И соответственно Кот Баюн по цепи никуда не ходил. Вторая неожиданность. Сундук на ветках дуба тоже отсутствовал. Чтобы это могло означать? Неужели пока они шли в столицу Кощея, его какой-нибудь Иван-царевич убил? Вот будет потеха, если это так! Придется мужу сказать, что все подвиги без нас совершили, и поэтому нам с тобой и сверчком следует домой возвращаться на отдаленный хутор тогда. И оттуда век никуда не высовываться.

Так бы и покинула бы дуб, ничего не узнав, Василиса, но вдруг она услышала тонким своим слухом звук до боли знакомого храпа. Она быстро сообразила, что это Кот Баюн спит себе преспокойно в дупле дуба. Заглянув в дупло, Василиса увидела, что её любимый кот в виде небольшого котенка сладко спит на шелковых подушках, явно украденных им, из спален цариц, жен Кощея.

- Просыпайся бездельник быстро и рассказывай мне, что здесь творится – приказала тихим, но грозным голосом Василиса Премудрая.
   
- Ой, какой сон приятный мне стал сниться – сказал, не открывая глаз Кот Баюн. – Снится мне хозяйка моя любимая. Бедная, где же ты теперь?

- Я тут рядом с тобой – сказала тихо Василиса.

- Не может быть! – ответил кот, не открывая глаз, но тут же он проснулся, от грубого толчка в бок и, вскочивши с места, увидел перед собой белку.

- Давно не виделись мой сладкий котик – сказала белка.

- Хозяйка? – спросил потрясенный кот. – Как вы здесь оказались? Сейчас ведь не ночь, да и далеко тут до избушки на курьих ножках, так что вам сюда никак нельзя же. Как же назад вернетесь теперь?

- Отстал от жизни ты, котик мой пушистый – ответила Василиса Премудрая. – Теперь мне везде можно ходить. И в любое время, когда я захочу. Я теперь не защитница границ миров Баба-Яга, а почти обычная замужняя женщина Василиса Премудрая, жена Берендея. Сообщу о себе по секрету, что бы ты, не сошел с ума от неожиданности, я теперь женщина не писаной красоты и безумного обаяния. Добрая, нежная и ужасно отзывчивая. Но при этом учти, сил у меня не убавилось, а скорее прибавилось. Так что порву на части, если что будет не по мне в пару секунд любого, хоть тебя, если разозлишь меня котик. Всё понял?

- Да, хозяйка я всё понял – сказал кот. – А кто теперь в избушке твоей прописался?

- Бабушку Наталью мы с супругом туда с нашей квартиры выписали, ей там, на природе лучше будет, однозначно – ответила Василиса Премудрая. – Не захотела старая бабка помирать, вот мы ей и вариант подыскали, который её вполне устроил. Кстати. Можем и тебя к ней на старое место пристроить по знакомству. Чай не чужой ты мне кот.

- Нет уж, хозяйка я с вами – ответил кот. – А бабушка Наталья своего Кота Баюна пусть себе найдет и воспитает. Так будет честно и благородно. Зачем мне в лес возвращаться, когда у нас тут такие перспективы открываются, что просто дух захватывает. Пожил я тут во дворце всего ничего, только два дня. Видел много страшного за это время. Но скажу тебе хозяйка честно, тут хорошо. Так и нужно жить, как тут живут. Я имею в виду, как живут царь, его бояре и члены их семей. Эти ребята молодцы. У этих господ нужно нам учиться, учиться и еще раз учиться! Сладко пьют, вкусно едят, спят вволю и во всех прочих удовольствиях себе ничуть не отказывают. И царь здешний, и бояре его живут лучше, чем боги небесные. Надо как-то вам с мужем тоже царем и царицей стать, а меня старшим боярином поставить. Вот это было бы дело. Вот это я бы понял. А в лесу жить и тощих бродяг есть с голодухи, это теперь не по мне. Я теперь полностью за дворцовый комфорт и уют. Видела бы ты хозяйка, каких я жирных каплунов, так смачно запеченных с грибами только, что украл на царской кухне, это просто сказка! Короче! Я понял теперь, что к чему, я узнал, как устроена жизнь. Надо брать власть в руки. Вчера было рано, завтра будет поздно. Значит, власть нужно брать сейчас. Иначе всё потеряем!

- Какой ты хваткий котик – сказала Василиса Премудрая. – Давай рассказывай, что здесь произошло? Где цепь золотая, что должна была на дубе висеть? Где сундук со смертью Кощея? И вообще, что за беспорядок тут творится? Как это можно чтобы каплунов можно было с кухни воровать безнаказанно? Что они тут совсем одичали всё что ли? Но прежде всего, ответь мне – почему ты, кот мой верный, не поспешил сразу домой, к избушке на курьих ножках, как только  освободился от оков, а остался здесь на дубе? Уж не наскучила ли я тебе? Может у Кощея тебе жить понравилось?
   
- Хозяюшка, я твой верный слуга, я знал, что Берендей вернется сюда, почувствовал я это уже когда прощался с ним, и хоть знать я не мог о прочих ваших жизненных изменениях, но почему-то решил я, что должен я остаться здесь и следить за всем тут. И ведь я без вас тут был здесь, срывающимся от властей преступником, которого могли схватить в любой момент, но, несмотря на опасность, я остался здесь – ответил кот. – Я и ведь оказался прав. Ты хозяйка моя пришла сюда и я тебе сейчас всё и доложу, что успел узнать здесь.

- Ладно, рассказывай – приказала Василиса Премудрая.

И кот хозяйке рассказал обо все, что случилось в царстве Кощея за последнее время. Василиса Премудрая покачала головой и сказала:

- Признаюсь честно. Терпеть я не могла жен Кощея. Много раз они мне на пути становились, всё пытались подчинить себе меня и взять под свою руку проход между мирами. Но ничего у них не вышло. Я им не подчинилась и смогла защитить свою избушку на курьих ножках от их посягательств. Но всё же, как подумаю о том, что их всех этот злодей Кощей прикончил, так сердце моё замрет от ужаса. Вот ведь какой кровавый тиран. Эти жены старались для него сотни лет, всю страну в руках держали, а этот гад их взял и убил из-за какой-то ерунды. Дикая несправедливость. Но за такое скудоумие Кощей обязательно поплатится. Мало, что у тирана цепь с дуба теперь украли, а кот мой ворует каплунов с кухни, мы с Берендеем точно у него жизнь вместе с головой украдем, а власть его себе заберем. Дуракам и тупым злодеям власть принадлежать не должна. Так не было и так не будет никогда.

- Всё верно хозяйка ты говоришь – сказал Кот Баюн. – Царство хорошее у Кощея, надо себе его взять. Дворец неплохой, только немного подремонтировать, и будет полный порядок. Но и так тут можно жить. Решаться надо устранить Кощея, недолго думая, и всё здесь прибрать к своим рукам. Пока Кощей еще вновь женами не обзавелся. Пока он один, как перст. Иначе поздно будет.

- Где Грустинка? – спросила Василиса. – Поговорить с нею хочу.

- Пойдем, хозяйка покажу тебе, где она – сказал Кот Баюн.   
***

Берендей прошелся по пивным и различным пивным заведениям и был просто потрясен теми переменами, что прошли, за то совсем небольшое время пока его не было в столице царства Кощея. Люди изменились так, что в это было невозможно поверить. Теперь за каждым столом разгоряченные спиртными напитками мужчины громко ругали последними словами царя Кощея Бессмертного. Портреты царя, которые висели в пивных залах, были все оплеваны и обезображены, царю пририсовывали усы и огромные уши, на картинах были написаны различные ругательные надписи, везде народ всячески старался проявить свое неуважение к Кощею. Берендею рассказали со смехом историю о том, как Кощей стал настолько слабым парнем, от долгого занудства, что не смог даже порвать панталоны у своей новой невесты. И поэтому не смог жениться. Эту историю в городе рассказывали снова и снова Берендею всё с новыми пикантными подробностями. Куда бы ни пошел молодой человек, повсюду встречались ему, висевшие на палках женские панталоны, как знамя революции.

И вдруг Берендей увидел Кощея Бессмертного. Тот ехал на прекрасном белом коне в сопровождении охраны. И народ свистел ему вослед. Берендей поразился тому, как изменился царь. Еще вчера он был полным сил мужчиной, лоснящимся от здоровья. А теперь Кощей стал похож на мумию, на скелет обтянутый сморщенной кожей. Посмотрев на произошедшие перемены в столице, Берендей отправился на дом к торговке, чтобы рассказать об увиденном своей супруге и сверчку.
***

Сверчок, оставшись один, сразу же от греха подальше спрятался за печку. И правильно сделал. Не прошло и десяти минут после того как ушли Василиса и Берендей, как в дом сквозь дверь в полу вошли две лисы. Одна черно-бурая, а вторая огненно-красная. Оказавшись внутри хаты, лисы сначала тщательно обнюхали всё углы в ней. Потом они махнули хвостами и превратились в двух колдунов, состоявших на службе у Кощея Бессмертного. Ансельма и Абдуллу. Ансельм был высок и тощ, волосы его были белы, как снег. Абдулла наоборот был невысок ростом, похож на  бочонок с пивом, и волосы его были черны, как уголь.

- Вроде всё чисто – сказал Ансельм.

- Перепугал ты меня – сказал Абдулла. – Показалось тебе что ли?

- Нет, мне ничего не показалось – ответил Ансельм. – В зеркале, который я получил от старца Махмуда, я увидел, что  очень сильный маг и чернокнижник пересек границу столицы царства Кощея. Самого мага мне увидеть не удалось, я видел лишь толпу людей, которые проходили сквозь ворота города, и в этой толпе были эти самые молодые люди. Мы с тобой проверили всех, кто был там. Остались только эти два человека. Но среди вещей нет никаких волшебных артефактов. Самое главное нет волшебной книги. И нет следа, который обязательно должен был остаться, если бы она была здесь. За то время, что прошло с тех пор, как ушли молодые люди след книги не успел бы исчезнуть без следа. Мы бы обязательно нашли бы его.

- Так как это последние люди, которые были в зеркале, когда ты якобы увидел мага, это значит, что либо мы с тобой пропустили колдуна раньше, либо ты не правильно понял то, что увидел в зеркале – сказал Абдулла.

- Я не мог не увидеть следа волшебной книги и, следовательно, мы не могли с тобой пропустить колдуна – ответил Ансельм. – И здесь нет ни книги, ни её следа. Значит, я неправильно понял то, что увидел.

- Я сотню раз тебе повторял – будь предельно осторожен – сказал Абдулла. – Особенно сейчас, когда во многом благодаря нашим усилиям царь Кощей Бессмертный уничтожил всех своих жен, нам нужно проявлять особую осмотрительность.

- Да, много лет мы постепенно день за днем подливали яд в отношения Кощея и его жен и наконец, мы достигли того, что было нам поручено нашим подлинным правителем Омоном Бессердечным – сказал Ансельм. – Царь Кощей настолько проникся неприязнью к своей семье, что беспощадно убил своих собственных жен. И благодаря этому царство его и власть его стоят на краю погибели теперь. Очень скоро наступит благоприятное время и тогда царь Кощей погибнет, и ничто его не спасет. Царство же его станет добычей великого Омона Бессердечного. Эти земли будут присоединены к его царству.               

- Да будет прославлено в веках имя великого царя Омона – сказал Абдулла. – Ключи от города и всего этого царства он получит из наших рук, и тогда мы навеки станем самыми счастливыми и богатыми среди слуг властелина нашего. Смерть Кощею!

- Смерть Кощею – сказал Ансельм. – Именно в это время, когда осталось подождать нам всего несколько часов до заветного момента, мы не должны пропустить сюда в столицу царства Кощея сильного мага и чернокнижника, который бы мог разрушить наши планы. Поэтому, даже если мне и показалось, что в город вошел маг и чернокнижник, все равно нам было необходимо тщательно проверить всё. Мы проверили, колдуна не обнаружили, так что теперь мы можем вернуться спокойно во дворец и продолжить готовиться к исполнению намеченного нами плана.

После сих слов два колдуна снова превратились в лис и через дырку в полу покинули дом, в котором остановились Берендей и Василиса Премудрая.
***

Василиса постучала в окно лапкой, и Грустинка, увидев рядом с ней знакомого кота, открыла форточку и впустила к себе гостей. Кот сказал сразу же:

- Добрая девушка, я привел к тебе твою старую знакомую.

- Кто это? – спросила Грустинка, указав на белку.

- Это я, твоя боевая подруга – сказала Василиса Премудрая. – Не забыла ли ты о моем существовании милая Грустинка?

- Баба-Яга? – удивилась девушка. – Вы же в заповедном лесу должны быть и охранять границу между мирами. Как смогли сюда добраться?

- Я теперь не Баба-Яга – ответила белка. – Я вернула себе свое родовое имя. Меня теперь снова зовут Василисой Премудрой, как когда-то в юности.

- Я поздравляю – сказала Грустинка.

- Не спеши поздравлять – ответила белка. – Вернула я себе свое родовое имя потому, что Берендей взял меня в жены. Так что мы теперь с ним муж и жена.

- Я рада за вас обоих – сказала девушка.

- Неужели нет у тебя обиды за Берендея? – спросила Василиса Премудрая.

- Так и быть расскажу я вам истинную историю, как я стала зваться Грустинкой – сказала дочь царя Никиты. – Вы, наверное, подумали, что такое имя взяла себе после того, как отец мой в бою был захвачен Кощеем Бессмертным в плен, и царство наше было занято неприятелем?

- Я так и подумал – признал Кот Баюн.

- Нет, всё было совсем не так – ответила Грустинка. – Всё началось раньше. Приехал в наше царство самый красивый юноша на свете, королевич Елисей, и попросил он отца моего дать ему доступ до самой большой нашей реликвии, до великой книги мага и чернокнижника Иллариона. Юноше нужна была эта книга для продолжения изучения колдовских книг. С детских лет королевич Елисей мечтал стать самым великим магом и чернокнижником на свете. Все доступные в его королевстве волшебные книги он изучил. Потом изучил такие же книги и в других царствах и королевствах. И вот, наконец, королевич Елисей узнал о том, что в нашем царстве хранится особо ценная книга, которую составил маг и чародей Илларион. Отец мой выслушал юношу, но в допуске к волшебной книге отказал. Так как эта книга давала свои предсказания и благодаря ей мы не знали поражений в войнах. И поэтому её нельзя было показывать чужакам.

- И что дальше произошло? – спросил Кот Баюн.

- А дальше королевич Елисей попросил меня показать ему волшебную книгу – ответила девушка. – И я показала ему эту книгу. Мы стали вместе ходить в особую палату нашей библиотеки и там Елисей читал волшебную книгу. Постепенно мы с ним стали дружны. Дальше, больше. Я влюбилась в юношу, королевич Елисей, как мне казалось, тогда тоже был в меня влюблен. Как же я сильно заблуждалась! Время шло, чувство мое к юноше становилось всё более сильным. Я была уверена в том, что мы идеальная пара и наш брак обязательно скоро будет заключен, так как он благословлен великими богами.

- И что же произошло дальше? – спросила Василиса.

- Я жестоко просчиталась – ответила девушка. - Наступил самый черный день в моей жизни. Я в этот день, это было в этом году, не так уж и много времени прошло с тех пор, отдала свой ключ от потайной палаты нашей библиотеки. И тогда произошло то, что и должно было произойти. Королевич Елисей похитил волшебную книгу и с нею скрылся из нашего царства. Никто не смог отыскать его следов и следов нашей волшебной книги. В этот день я взяла себе новое имя. Раньше меня звали Счастливкой. Но теперь носить это имя я больше не могла. И стала зваться Грустинкой. И теперь останусь ею на весь свой короткий век, так как сказала великая богиня Мокошь. Вот такая моя история. Так что Берендей или Кощей для меня не слишком большая разница. Оба мне не нужны, потому что я Грустинка, счастье мое украл навсегда  вместе с волшебной книгой королевич Елисей. Так что и обижаться мне не на что на тебя моя боевая подруга. Наоборот, я рада за вас обоих.   


 Глава 15.


Берендей первым вернулся из похода по кабачкам и прочим пивным заведениям в домик торговки. Буквально сразу же вслед за ним вошла туда же и Василиса Премудрая с маленьким котенком в руках. И почти сразу же за ней в свой дом вернулась и хозяйка. Она с порога недовольно сказала:

- Я кошек не люблю. Вы не сказали мне о том, что с вами котенок. Я бы тогда вас не пустила к себе жить. Как хотите – уберите отсюда кота. Иначе я вас выгоню из дома, а денег ваших не верну.

Котенок, недовольно фыркнув,  спрыгнул с рук Василисы Премудрой и, пуская искры из глаз, стал прохаживаться перед торговкой, что-то мурлыча себе под нос. Хозяйка всего лишь несколько секунд зачарованно смотрела на Кота Баюна, на его волшебную пляску, а потом свалилась, в чем была на кровать свою и тут же уснула мертвым сном.

- До завтрашнего дня эта женщина будет спать – пояснил Кот Баюн. – И нам больше мешать не станет. Проснется торговка любительницей кошек и вскоре в этом доме поселятся котята, которых хозяйка будет безумно любить.

- И это хорошо – сказал Берендей. – Но давайте обсудим наши дела. Я обошел много мест сегодня и мне есть, что вам рассказать. Тут за сутки прошли просто невероятные перемены. Всё перевернулось с ног на голову.

После такого вступления молодой супруг Василисы рассказал о том, что смог узнать в городе. После рассказа Берендея Василиса Премудрая и Кот Баюн совместно поведали, что узнали о том, что происходило в столице царства Кощея Бессмертного. Как только они завершили свой рассказ, из-за печки раздался тонкий голосок сверчка:

- Вы самого главного не знаете. Как только вы ушли отсюда, в дом в виде двух лис проникли колдуны – Ансельм и Абдулла. Они служат Кощею, но на самом деле они шпионы другого правителя.

И сверчок рассказал о посещении домика торговки двумя колдунами. Завершив свою речь, он спросил:

 - Я одного только никак понять не могу, почему же эти колдуны увидели в зеркале мага и чернокнижника среди нас, а найти его не смогли? – спросил сверчок. – Кто же из нас маг и чернокнижник?

- Не нашли колдуны того кого искали потому что ты, сверчок, и есть маг и чернокнижник, но только забыл об этом – сказала Василиса Премудрая. – А не смогли тебя они отыскать, потому что целенаправленно искали волшебную книгу, а не колдуна. В этом была их ошибка. Да еще ты  среди немытых горшков с разными остатками пищи спрятался. Не смогли лисы запах твой уловить. Повезло тебе. Иначе бы убили тебя лисы.

- Подождите, но я все равно ничего не понял – сказал сверчок. – Пусть я колдун. Но ведь и вы, милая Василиса Премудрая с Котом Баюном колдовать умеете. И точно много лучше, чем я. Да что там я? Вы лучше любого колдуна на свете можете колдовать. Почему же тогда на вас колдуны не обратили внимания в зеркале своем волшебном?

- Мы не колдуны – ответил Кот Баюн. – Колдунов долго учат. Они перенимают знания у своих учителей и из волшебных книг. Нас колдовству никто не учил. Мы такими на свет родились. Потому и нет на нас признаков колдовства. Колдовского следа на нас нет. Но если мы в чужом облике, где появимся, вот поэтому фальшивому нашему виду нас можно и вычислить.

- Короче, колдуны это люди, а вы не совсем люди – сказал сверчок.

- Но это ладно – махнул лапой кот. - Что делать будем?

- А сам ты кот, что думаешь? – спросил Берендей.

- Я думаю, что нужно срочно что-то предпринять, что-то сделать такое, что помешало бы колдунам украсть нашу победу, нашего Кощея мы им не отдадим, точнее победу над Кощеем мы никому не отдадим, вместе с его царством – ответил Кот Баюн. – А вот, что конкретно сделать нужно – сказать о том ничего пока не могу.

- Ты что это предлагаешь? – возмутился Берендей. – Ты предлагаешь, чтобы мы сами занялись спасением нашего злейшего врага? Как ты до такого непотребства смог додуматься Кот Баюн? Я не понимаю!

- А ты что предлагаешь? – спросил Кот Баюн. – Может, ты предложишь, чтобы мы сейчас не стали никуда вмешиваться и позволили царю Омону убить Кощея и захватить царство себе, а сами потом отправились доживать свой век на дальнем хуторе? Ты этого хочешь? Ответь Берендей!   

- Нет – ответил молодой человек.

- А раз нет, то тогда согласись с тем, что сейчас нам выгодно не дать убить Кощея царю Омону – сказал кот.

- Согласен – признал нехотя Берендей.

- Сверчок, ответь мне, хорошо подумав – ты ничего не перепутал? – спросила Василиса Премудрая, как только спор между Котом Баюном и Берендеем завершился. – Один из колдунов действительно так и сказал -  очень скоро наступит благоприятное время и тогда царь Кощей погибнет, и ничто его не спасет?

- Да, так и сказал – ответил сверчок. – А еще сказал, что осталось подождать нам всего несколько часов до заветного момента, и поэтому мы не должны пропустить сюда в столицу царства Кощея сильного мага и чернокнижника, который бы мог разрушить наши планы.

- Дело плохо – сказала Василиса Премудрая. – Скоро, очень скоро будет слияние трех лун. Это небесное событие бывает раз в триста лет. В этот момент откроются множество проходов между мирами, обычно зарытых.

- Но проход есть же на Калиновом мосту – сказал сверчок. – И он открыт всегда.

- Этот проход под надежной охраной находится – сказала Василиса Премудрая. – С нашей стороны я сторожила его, а теперь бабушка Наталья сторожит, а с другой стороны сторожит чудовище. Там никто чужой не пройдет. Никакой колдун не сможет преодолеть Калинов мост и оказаться в ином мире. Но есть места на свете, где существуют проходы между мирами, которые никто не охраняет, потому что они закрыты сотни лет и только раз в сотни лет они открываются. И если смерть Кощеева спрятана в мире Нави, в тайном для нас месте, но хорошо, похоже, знакомом для этих колдунов, тогда до неё они смогут этой ночью добраться.

- Если смерть Кощея попадет в руки чужеземного царя, он захватит его царство без боя – сказал Берендей. – Царь испугается вступить с захватчиком в войну. Упадет на коленки и скажет, не бей меня, царь, станем жить дружно, нам весь мир будет покорен. Вот и выживет Кощей.

- Ты не прав Берендей - сказал Кот Баюн. – Если царь чужеземец получит в руки смерть Кощея, он обязательно сразу же убьет царя в бою при большом стечении народа. И тогда все будут вынуждены признать его власть. Ибо он на виду у всего народа победит непобедимого воина и убьет бессмертного царя. Как такому исполину можно не подчиниться? Не пожалеет чужой царь Кощея. Тут и говорить не о чем.

- Времени осталось у нас мало, скоро начнется слияние трех лун – сказала Василиса Премудрая. – Так что хватит разговоров. Я знаю, что мы сделаем. Сейчас я превращу сверчка в колдуна, то есть сверчок наш станет похож на старого деда. А сама отправлюсь к Кощею. Скажу ему, что меня к нему прислал маг и чернокнижник Самюэль, ученик Иллариона. Как милый прибежит сюда Кощей. И тогда сверчок не зевай. Все, что возможно узнай у Кощея.

- Здорово придумала хозяйка – сказал кот.

Василиса Премудрая, ничего не сказав в ответ коту, махнула рукой, и сверчок стал медленно расти. Вскоре он стал ростом с обычного взрослого мужчину. Тогда чародейка стала водить рукой над головой гигантского сверчка. И через некоторое время на месте громадного насекомого появился пожилой мужчина, благообразной наружности, с белой и длинной бородой, одетый в дорогое одеяние.

- Хорошо – сказала Василиса Премудрая. – Настоящий колдун получился. Хоть сразу на костер отправляй за ворожбу.

- Да, вид у меня теперь самый колдовской – согласился сверчок, посмотрев в зеркало.

- Всё я покидаю вас, готовьтесь к встрече с Кощеем – сказала Василиса Премудрая и вышла из дома.

Оказавшись на улице, супруга Берендея обернулась совой и сразу же быстро полетела над ночным городом во дворец Кощея. Достигнув окон царских палат, Василиса Премудрая стала в окно искать царя. Вдруг неожиданно окно открылось, и перед совой появился невероятно худой человек, похожий на обтянутый кожей скелет. Это был царь Кощей Бессмертный. Он спросил ехидно:

- Что ищешь птичка? Ты же прекрасно понимаешь, что я сказал. Я ведь не ошибся? Отвечай колдунья, когда тебе сам царь вопросы задает.

- Я тебя царь ищу – ответила сова человеческим голосом. – Меня прислал за тобой великий колдун Самюэль, ученик мага и чернокнижника Иллариона. Тебе нужно поспешить увидеть чародея, от того насколько быстро ты откликнешься на просьбу его о встрече очень многое для тебя зависит.

- Этого еще не хватало – возмутился Кощей Бессмертный. – Какой-то колдун просит, чтобы я – великий царь отправился к нему домой на прием. Это неслыханная дерзость!

- Колдун боится за свою жизнь, он знает, что вы, царь, можете не смочь защитить его от убийц в своем дворце – ответила сова. – Жизнь его будет здесь у вас во дворце в опасности. Ваши слуги его уже пытались сегодня убить. Чудом колдун остался жив. Так что колдун не хочет зря рисковать своею жизнью.

- Этого не может быть! – сказал Кощей уже тише, нервно оглядываясь по сторонам.

- Не надо спорить, время уходит – сказала сова. – А вам нужно спешить. Опоздаем, и тогда колдун не сможет вам помочь.

Кощей ничего не сказал. Он спрыгнул на подоконник, налету превратившись в ястреба. Хищная птица взмыла вверх. Сова так же поднялась в небо. Обе птицы вместе дальше полетели к дому, в котором их дожидался сверчок в облике колдуна. Ястреб стремительно влетел в приоткрытую дверь и увидел перед собой благообразного старца.

- Ты действительно колдун, хоть на тебе и волшебная личина, но колдовскую силу твою я прекрасно чувствую – признал Кощей. – Мне обязательно нужно с тобой поговорить. Ты ученик мага и чернокнижника Иллариона, от него осталась книга предсказаний в царстве Никиты. Если царству, грозила беда, то брали правители той страны эту книгу в руки и узнавали, что дальше будет и, исходя из полученных от книги прозрений, действовали. Так и простояло непоколебимо царство их больше трехсот лет. Мои жены смогли придумать, как получить эту книгу. Предатели Анурий и Симон выкрали для нас её из царской сокровищницы. Волшебная книга, оказавшись в руках моих жен, стала пророчествовать, что дочь царя Никиты Грустинка украдет мою любовь, и все девять жен моих из-за неё одна за другой погибнут. Так и случилось. Пророчество исполнилось. Все девять моих жен мертвы сейчас.

- Где же теперь книга моего учителя? – спросил сверчок.

- Через день книга волшебная рассыпалась в пыль – ответил Кощей. - Ничего от неё не осталось.

- Где это произошло? – спросил сверчок.

- В покоях моей бывшей старшей жены – ответил Кощей.

- Что же ты хочешь узнать от меня? – спросил сверчок.

- Я хочу узнать способ порвать панталоны Грустинки – признался Кощей. – Я должен их порвать и лишить эту девушку невинности. Если это сделает кто-то другой, а не я, то тогда я навсегда лишусь мужской силы и потеряю царство. Я тогда вынужден буду жить в заповедном месте вдали от людей.

- Этот вопрос мы обсудим позднее – ответил сверчок. – Сейчас у нас с тобой есть куда более важная тема для разговора.

- Говори, зачем меня к себе призвал – согласился Кощей.

- Хочу сообщить тебе царь, что два твоих первых колдуна - Ансельм и Абдулла служат не тебе – сказал сверчок в образе старца. – Они верные слуги царя Омона и готовят твою погибель. Сегодня состоится слияние трех лун. Откроется проход между мирами и колдуны смогут добраться до места, где хранится твоя смерть. И если ты не предпримешь отчаянные усилия ради своего спасения уже завтра царь Омон убьет тебя и захватит твое царство.      

- Какой серьезный на вид дедушка, а несет такую дикую чушь – сказал со смехом Кощей Бессмертный. – Сразу бы честно сказал бы мне – царь, я хочу стать твоим главным колдуном. А твоих любимцев Ансельма и Абдуллу от себя прогони, так как они мои первые соперники в борьбе за место главного королевского колдуна. Вот тогда я, может быть, и прислушался к твоим словам.

- Ты не прав, царь, я никогда не хотел стать твоим главным колдуном – ответил сверчок. – Но мне нужно пока, чтобы ты, царь, остался жив. Но это никак невозможно теперь будет сделать. Потому что стоя на том же самом месте, где ты, царь, стоишь теперь один из твоих любимцев, колдунов, сказал совсем недавно кое-что интересное, касающееся твоей смерти.

- Я бессмертен, так что мне всё равно, что кто-то говорит о моей смерти – ответил Кощей зло. – Смерть моя спрятана та далеко, что мне бояться нечего.

- И где же она спрятана? – спросил сверчок. – Раз тебе всё равно, что о ней говорят, расскажи мне о том, где смерть твоя находится.

- У меня смерть, — ответил Кощей, — Находится на Лукоморье, там стоит дуб, на том дубе висит ящик, в ящике заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце моя смерть. Вот только добраться до Лукоморья сложно, оно расположено в заповедном месте. Вход в него закрыт камнем в тысячу тонн весом. Никто его поднять не сможет. Дуб тот корнями своими связан с божьим градом Миргородом. Потрясти его сложно, он стоит недвижно, как и весь этот мир. А не потрясешь его – ящик не упадет на землю. Но даже если упадет он на землю, то заяц в нем быстрее ветра. Об остальном и говорить не стану. И так должен ты понять колдун, что до смерти моей никому никогда не добраться.

- Верю я тебе царь – ответил сверчок. – Только вот колдуны твои сказали, что смерть твоя сегодня у них в руках окажется и ты, царь, ничего им противопоставить не сможешь. Думаю, что они знали, о чем говорили. Люди они не глупые.

- И что же они сказали? – спросил со смехом Кощей. – Поведай мне старец. Наверное, ты все выдумал. Или перепутал из-за старческого маразма! Может они о твоей смерти говорили?

Сверчок, выслушав Кощея, не на шутку разозлился, лицо старца покраснело от сдерживаемой ярости, и тут он щелкнул пальцами, и вдруг стали слышны слова, что были сказаны несколькими часами до этого в этом доме.   

- Да будет прославлено в веках имя великого царя Омона – сказал Абдулла. – Ключи от города и всего этого царства он получит из наших рук, и тогда мы навеки станем самыми счастливыми и богатыми среди слуг властелина нашего. Смерть Кощею!

- Смерть Кощею – сказал Ансельм. – Именно в это время, когда осталось подождать нам всего несколько часов до заветного момента, мы не должны пропустить сюда в столицу царства Кощея сильного мага и чернокнижника, который бы мог разрушить наши планы. Поэтому, даже если мне и показалось, что в город вошел маг и чернокнижник, все равно нам было необходимо тщательно проверить всё. Мы проверили, колдуна не обнаружили, так что теперь мы можем вернуться спокойно во дворец и продолжить готовиться к исполнению намеченного нами плана.   

Кощей, выслушав слова своих колдунов, помрачнел и спросил:

- Эти слова действительно были сказаны моими колдунами или это твой колдовской трюк?

- Царь я преследую свои цели, и если когда-нибудь мне будет выгодно убить тебя, я попробую тебя убить, но сейчас мне выгодно чтобы ты остался жив – ответил сверчок. – Эти слова были сказаны здесь сегодня. Мне нет смысла тебя обманывать. Да и ты сам можешь отличить истину ото лжи.

- Спасибо за откровенность – сказал Кощей.

- Потом будешь меня благодарить – сказал сверчок. – Теперь лети во дворец. И спасай свою жизнь.

- Но я действительно не знаю, что делать? – сказал Кощей. – Подскажи мне, что мне следует предпринять, и я тебя озолочу.

- Ты сейчас полетишь во дворец к себе вместе с моей совой – сказал сверчок. – Она тебе поможет.

- Спасибо старец – сказал Кощей. – Сам ты, когда прибудешь ко мне во дворец?

- Как только угроза моей жизни будет устранена, так сразу же я прибуду к тебе во дворец царь – ответил сверчок.

- Я с радостью приму тебя в своих покоях – сказал Кощей и тут же обернулся ястребом и вылетел в дверь. Вслед за ним поднялась в небо и сова, которая внимательно слушала, о чем говорил сверчок с Кощеем Бессмертным.

Когда Кощей и Василиса Премудрая исчезли из виду, из-за печки вылезли Кот Баюн и Берендей.

- Как ты хорошо смог сделать так, что голоса колдунов стали снова слышны, после нескольких часов, как они прозвучали – сказал Кот Баюн. – Почему же ты раньше этот фокус нам не показывал. Вместо того чтобы самому обо всем рассказывать, ты мог просто щелкнуть пальцем и мы бы услышали о чем говорили колдуны.

- Я не понял, как это у меня получилось, просто я сильно рассердился – сказал сверчок.

- А ты действительно великий маг друг наш сверчок – сказал Берендей.

- Наверно – только и смог ответить сверчок.   


Глава 16.


Василиса Премудрая обратившаяся в сову вылетела из дома торговки и тут же направилась в сторону городской стены. Кощей, превратившийся в коршуна, подлетел к ней и спросил:

- Почему мы не летим во дворец? Нам же нужно спешить помешать колдунам, добраться до моей смерти.

- Мы должны сначала определить, где сейчас находится царь Омон со своим войском – ответила Василиса. - Он должен быть сейчас где-то рядом с городом. Ведь утром Омон вызовет тебя на бой с собой, если до этого мы не расстроим его планы.

Кощей после недолгого молчания сказал:

- Думаю, что я знаю, где прячется царь Омон со своим войском. Они в лесу рядом с озером Тэн. Там и вода для солдат есть, и место для укрытия хватает. И туда в последнее время часто ходили якобы собирать лечебные травы мои два лучших колдуна, Ансельм и Абдулла.

- Раз так, то полетели туда – сказала Василиса Премудрая.

Вскоре две птицы достигли озера Тэн. И после недолгих поисков они обнаружила военный лагерь царя Омона. Василиса Премудрая и Кощей увидели царя Омона и три тысячи его солдат, готовых в любой момент по приказу своего правителя  выступить в поход на столицу царства Кощея Бессмертного.

- Теперь ясно, откуда они выступят и когда их ждать у ворот города – сказала Василиса Премудрая, направляя свой полет к стенам города. – Нам нужно скорее вернуться во дворец и заняться колдунами.

- Я вижу солдат царя Омона, я понимаю, что он пришел сюда для того чтобы убить меня – сказал Кощей Бессмертный, догоняя сову. – Но я не понимаю, что против меня могут сделать колдуны. Я ведь бессмертен.

- Ты не бессмертен – возразила Василиса Премудрая. – Просто смерть твоя далеко спрятана. А это не одно и то же. Видимо колдуны знают нечто такое о тебе и твоей смерти, что даже ты сам не знаешь о себе и о своей смерти.

- Только так и остается думать – согласился Кощей. – И поэтому нужно скорее добраться до дворца. Как только окажемся на месте, я тут же схвачу предателей Ансельма и Абдуллу, и они под пытками мне всё расскажут о том, что им известно обо мне и о моей смерти.

- Я бы не стала торопиться пытаться схватить Ансельма и Абдуллу – сказала Василиса Премудрая. – Эти колдуны не так просты, как может показаться. С ними будет нелегко совладать.

- Это верно – признал Кощей. – Колдунов непросто будет захватить, особенно живыми. Они могут легко убить себя при аресте.

- Тогда будем пока просто за ними следить – сказала Василиса Премудрая. – А нападем на них в тот момент, когда они потеряют бдительность.

Прилетев во дворец, Кощей с Василисой не стали возвращать себе человеческий облик. Они превратились в маленьких птичек. В виде воробьев им было легче следить за Ансельмом и Абдуллой. Колдуны между тем вышли из своей горницы с лопатами в руках и начали копать землю у корней дуба, стоявшего в центре внутреннего двора дворца. Работали они быстро, копали так, что земля взлетала до небес, и вскоре из-под земли показалась  чугунная доска на двенадцати замках. Замки они тотчас же сорвали и двери отворили, и вошли под землю. Воробышки Кощей и Василиса Премудрая последовали за колдунами. Оказалось, что в подполье прикован на двенадцати цепях богатырский конь; он, видно, почувствовал скорое освобождение от неволи, заржал, забился, все двенадцать цепей порвал. Абдулла надел на себя богатырские доспехи, надел на коня узду, черкасское седло и сказал:

— Благословляй и прощай, Ансельм! Я коня богатырского с доспехами хозяину нашему царю Омону доставлю. А ты уж сам смерть Кощея отыщи.

Потом колдун сел на коня и поехал. Воробышки переглянулись. Кощей взглядом дал понять Василисе Премудрой, что он останется присматривать за Ансельмом. Супруга Берендея спорить не стала. Она быстро полетела к дому, в котором находился Берендей с друзьями. Добравшись до места, Василиса Премудрая сказала:
      
- Берендей, бери меч в руки, коня богатырского с доспехами пойдем тебе добывать.

Супруга Василисе Премудрой уговаривать было не нужно. Берендей выхватил меч из ножен и спросил:

- Куда идти?

- Выходи во двор – сказала супруга.

Как только Берендей вышел во двор, Василиса Премудрая превратилась в коня и приказала мужу садиться на себя. Берендей вскочил в седло и поехал.

- Мы сейчас перехватим колдуна – пояснила Василиса Премудрая. - Он направляется в лес к своему господину царю Омону. Нужно забрать у него коня и доспехи. Они тебе супруг мой нужнее. Но забрать будет непросто.

- Главное догнать колдуна – ответил Берендей. – А отобрать коня и доспехи будет мне не сложно.

Через пару минут Берендей настиг колдуна и перегородил ему путь.

- Уйди с дороги моей несчастный глупец – сказал зло колдун. – Я колдун царя Кощея и еду по его приказу в другой город.

- Отдай мне коня и богатырские доспехи и иди сам куда хочешь – сказал в ответ Берендей. – Иначе мой меч – твоя голова с плеч!

- Уйди, парень с моего пути пока я добр! – крикнул колдун. - На руку положу, другой пришлепну — мокренько будет.

- Не хвались на бой, отправляясь, а хвались с боя возвращаясь – ответил Берендей.

Колдун выхватил огромный стопудовый свой меч и направил коня на Берендея. Но тот и не подумал испугаться. Пришпорил супругу, лошадь взлетела над землей, и тогда Берендей невероятно быстрым и точным ударом своего меча отрубил голову колдуну и положил её в кожаный мешочек. Мешочек привязал к поясу. И тут же бросился к богатырскому коню. Через пару минут Берендей с супругой уже возвращались в город, сидя вместе на богатырском коне. Молодой герой красовался в новых боевых богатырских доспехах.

Добравшись до домика торговки, Василиса сказала мужу, чтобы он с конем и друзьями оставался здесь, а сама собралась полететь во дворец. Но тут сверчок потребовал, чтобы супруга Берендея его взяла с собой. И Кот Баюн тоже решил отправиться к своему дубу во дворец.

- Как хочешь – сказала молодая женщина и топнула ногой. Почтенный старец мгновенно превратился в обычного сверчка. И тот прыгнул на плечо Василисе Премудрой. Кот Баюн так же уменьшился до размера сверчка и так же примостился на плече у своей хозяйки. Выйдя из дома, жена Берендея обернулась совой и полетела во дворец к Кощею. Когда она добралась до места, первым делом она вернула истинный облик Коту Баюну и направилась искать Кощея в его покои. Но вскоре убедилась в том, что Кощея там не было.

Тогда Василиса Премудрая отправилась к дубу и спустилась вновь под землю. И там увидела, что царь и колдун рубятся мечами, как два обычных воина. И никто из них не в силах победить другого. Жена Берендея пожалела, что супруга с его мечом здесь нет. Но не возвращаться же ей было обратно за ним. Василиса Премудрая, не зная, что предпринять дальше, просто стояла и смотрела на двух бьющихся не на жизнь, а на смерть соперников.  И тут она увидела, что в одной руке колдун Ансельм держит щуку. И старается чародей с ней вырваться из подземелья. Наконец, ему это удалось. Ансельм высочил наружу и бросил щуку в ручеек, который протекал по двору дворца царя Кощея. Щука молниеносно исчезла в воде.

Кощей выскочил тоже из подземелья и продолжил свой бой с колдуном. На свежем воздухе у царя лучше получалось атаковать. Вскоре колдун упал на землю заколотый насмерть Кощеем.

- Поздравляю с победой – сказала Василиса Премудрая.

- Они убили меня – сказал Кощей. – Я теперь не бессмертен.

- Что случилось? – спросила Василиса.

- Колдуны не только открыли вход в иной мир – ответил царь Кощей. – Они не только нашли в ином мире коня способного нести самого сильного и непобедимого богатыря на себе. Этот конь, почувствовав всадника по себе, становится помощником в бою своему седоку. Он зубами, копытами убивает всякого, кто будет ему противостоять. Но и этого мало. Этот колдун Ансельм сейчас из чужого мира впустил в наш мир существ, которые способны стать причиной моей смерти. Я не смог четыре раза удержать его в подземелье. И теперь четыре зверя на свободе. Это медведь с алмазными когтями, волк со стальными клыками, ворон с железным клювом, и щука с серебряными зубками. Эти существа, о которых я ничего не знал, проникли в наш мир. И я не смог этому помешать. Теперь я перестал быть, по сути, бессмертным царем. Я теперь смертен. Хотя и смерть моя спрятана и далеко. И убить меня не просто. Всё равно я теперь не тот царь, что был раньше.

- Видимо колдун хотел этих четырех зверей передать в руки своему властелину – сказала Василиса Премудрая. – Но вы не дали этого сделать.

- Это единственное, что меня успокаивает – сказал Кощей и медленно пошел в свои покои. А Василиса направилась искать Кота Баюна и сверчка.
***

Как только сверчок оказался во дворце Кощея, он сразу попросил Кота Баюна отнести его в покои бывшей старшей жены царя Кощея. Кот весьма неплохо успел изучить расположение дворцовых помещений и поэтому смог быстро провести сверчка туда. Оказавшись на месте, сверчок долго осматривал вещи, ранее принадлежавшие бывшей старшей жене Кощея царице Морок. Он искал с помощью Кота Баюна то, что осталось от книги мага и чернокнижника Иллариона. И вскоре на глаза ему попалась черная кожаная сумка. Сверчок вскрикнул от радости. Это была обложка книги мага и чернокнижника Иллариона. Сверчок попросил Кота Баюна открыть сумку. Открыв её, кот  увидел внутри большую кучку пыли. Кот хотел было уже закрыть брезгливо сумку, но тут в неё влетел сверчок. Попав в кучку пыли, сверчок закричал:

- Я всё вспомнил.

- Что ты вспомнил? – спросил Кот Баюн.

Сверчок выпрыгнул из сумки и опустился на землю.

- Это книга вернула мне память, я теперь вспомнил, кто я и что со мной произошло триста лет назад, тьфу ты, тридцать дней назад  - ответил сверчок. – Прошу, друг мой, отведи меня к  Грустинке. Мне нужно срочно с ней переговорить.

- Отвести тебя к Грустинке мне не сложно, только время сейчас позднее, она вероятней всего давно спит – сказал кот. – Может, отложим визит к ней на утро?

- Нет – сказал сверчок. – Дело срочное, его никак невозможно отложить до утра. Разбудим Грустинку, если понадобится, но наш разговор должен состояться прямо сейчас. От него многое теперь зависит. Веди скорее меня к Грустинке.      

Кот Баюн быстро добрался до покоев Грустинки. Превратившись в котенка он, взобравшись на окно, стал лапками стучать по стеклу. Вскоре в окне появилась Грустинка. Она открыла форточку и впустила внутрь котенка со сверчком на спинке.

- Извини меня девица красная – сказал Кот Баюн. – Настоял на встрече с тобой сверчок. Говорит, что срочно ему нужно с тобой переговорить. Вот я и привел его сюда.

- Говори сверчок, раз пришел – сказала девушка. – Что ты хочешь мне поведать?

- Хочу я начать свой рассказ с того, что, как известно тебе с памятью у меня в последнее время были большие проблемы, то помню что-то, то вообще ничего не помню – сказал сверчок.

 – Это мне хорошо известно – подтвердила Грустинка. – Дальше то что?

- Сегодня мне пришлось претвориться с помощью магии Василисы Премудрой колдуном и побеседовать с Кощеем Бессмертным – ответил сверчок. – И царь этой страны поведал мне интереснейшую историю.

- И что тебе рассказал царь? – спросила без особого интереса девушка. – Наверное, он тебе пожаловался на жен своих покойных или на плохое пищеварение?

- Ты как всегда угадала, Грустинка, Кощей действительно пожаловался мне на покойных жен  – сказал сверчок. – Василиса Премудрая для того чтобы заманить его на встречу со мной сказала царю, что я ученик мага и чернокнижника Иллариона.

- Почему? – заинтересовалась девушка.
 
- Кощей мне рассказал, что от своей старшей жены он узнал о том, что после мага и чернокнижника осталась книга предсказаний в царстве Никиты – ответил сверчок. - Если царству, грозила беда, то брали правители той страны эту книгу в руки и узнавали, что дальше будет и, исходя из полученных от книги прозрений, действовали. Так и простояло непоколебимо царство их больше трехсот лет. Жены Кощея смогли придумать, как получить эту книгу. Предатели Анурий и Симон выкрали для нас её из царской сокровищницы. Волшебная книга, оказавшись в руках жен Кощея, стала пророчествовать, что дочь царя Никиты Грустинка принесет несчастье в семью Кощея, все девять жен его из-за неё одна за другой погибнут. Так и случилось. Пророчество исполнилось. Все девять жен Кощея мертвы сейчас.

- Так вот почему эти жены так травили меня! – воскликнула Грустинка. – Но повтори снова имена тех, кто украл волшебную книгу из нашей библиотеки.

-  Предатели Анурий и Симон – ответил сверчок.

- Я не верю в это – сказала девушка. – Я хорошо знала Анурия и Симона. Эти два монаха всегда были примером благочестия для меня.

Сверчок издал тонкий писк и тут раздался голос Кощея:

- Мои жены смогли придумать, как получить эту книгу. Предатели Анурий и Симон выкрали для нас её из царской сокровищницы.
 
- Какой ужас! – воскликнула Грустинка. – Я же решила, что волшебную книгу украл королевич Елисей. Мой избранник. А оказалось, что украли те на кого бы я никогда не подумала.

- Так часто бывает – сказал Кот Баюн.

- Но куда же тогда делся королевич Елисей? – спросила девушка. – Неужели  предатели убили его?
 
И тут снова раздался тонкий писк сверчка. Он стал медленно расти. В какой-то момент раздался хлопок, и сверчок превратился в молодого человека, весьма приятной наружности.

- Кто ты? – спросил удивленный Кот Баюн.

- Я королевич Елисей – ответил верному слуге Василисы Премудрой бывший сверчок. – Дело в тот несчастный день было так. Я, изучая волшебную книгу, дошел до превращения в насекомых. Мне захотелось поэкспериментировать. И я превратился в сверчка и отправился прыгать на лужок, расположенный рядом с библиотекой. Ощущения от прыжков были просто фантастические. Я забыл обо всем на свете. Когда стало смеркаться, я решил вернуться в библиотеку и вернуть себе человеческий облик. Но о великий ужас. Книги не было там, где я её оставил. Я облетал всю библиотеку, но не нашел, то что искал. Тогда я бросился к тебе, но у тебя были предатели, которые и украли книгу, как я сегодня узнал. Они рассказали тебе о том, что я как-то подозрительно себя вел в последнее время.

- Да, точно – сказала Грустинка. – Предатели пришли ко мне и очень тонко сумели меня убедить в том, что похитил книгу именно королевич Елисей. Они не сказали, что видели, как он воровал книгу, но подвели меня к мысли, что сделать это никто больше не мог. Какие негодяи!

- Я не мог ничего сказать тогда – молвил королевич Елисей. – Говорить снова по-человечески я научился сидя триста лет за печкой на дальнем хуторе у старика Берендея. Я все время был рядом с тобой Грустинка, но ничем тебе помочь не мог.

- А как же ты оказался за печкой у Берендея на дальнем хуторе? – спросил Кот Баюн.   

- Я передвигался вслед за Грустинкой всё время – ответил королевич Елисей. – Когда она вошла в дом к Берендею, я так же влетел в него. Но потом я замешкался внутри хаты, а Берендей и Грустинка вышли из неё, а дверь за собой плотно затворили. Пришлось мне остаться в хате одному. А потом вернулся Берендей и почти триста лет рассказывал мне сказки о том, что он победил Кощея, а моя невеста вышла замуж за Ивана-царевича и счастлива теперь с ним.

- Бедный мой королевич Елисей – сказала Грустинка. – Как ты страдал все эти сотни лет!

- Да уж очень страшная эта волшебная книга – сказал Кот Баюн.
 
- Да, Это не простая книга – сказал королевич Елисей. – Она жестоко мстит за любое непочтение к себе. Девять жен Кощея дерзнули похитить её и где они теперь? Их нет на свете.

- Это правда – сказала девушка. - Предатели Анурий и Симон так же не избежали наказания за святотатство. Как рассказали мне, их схватили стражники нового правителя, сразу после того, как власть моего отца пала, как верных слуг моего отца и, несмотря на все их мольбы, сварили живьем в огромном котле на площади. Я часто вспоминала этих мучеников и молилась за них. А оказалось, что они всего лишь получили то, что заслужили. Больше молиться за предателей я не стану.

- И я пострадал из-за того, что оставил книгу без присмотра – сказал Елисей. – Я был очень жестоко наказан.

- И я пострадала из-за того, что сама не проследила за книгой – сказала Грустинка. – Наказана я жестоко за свою глупость.

- Но всё в прошлом – сказал королевич Елисей. – Книга мага и чернокнижника Иллариона вернулась к нам. И она теперь перестанет нам мстить.

Молодой маг прочитал над черной сумкой заклинание, и книга мага и чернокнижника Иллариона возникла из праха.   


 Глава 17.


Как только книга появилась снова из праха и пыли в окно снова постучали. Грустинка подошла к окну и увидела, что в дом просится воробей. Девушка впустила птичку в дом, открыв форточку. Влетев в комнату, воробей превратился в Василису Премудрую.
         
- Устала я тебя котик мой везде по дворцу искать – сказала хозяйка. – И только потеряв кучу временя, я сообразила, что ты тут. Кстати. Где наш друг сверчок? И что за юноша находится здесь?

- Это за то время, что ты хозяйка нас без присмотра оставила так Грустинка нашего сверчка борщом да кашей откормить успела, что он вырос неимоверно и стал на человека похож – ответил Кот Баюн хозяйке. – Теперь нашего друга следует величать королевичем Елисеем.

- Так это тот самый вор, что украл книгу мага и чернокнижника Иллариона, о которой ты мне, Грустинка недавно рассказала? – спросила Василиса Премудрая.

- Да это мой избранник, моя любовь всей жизни – сказала в ответ девушка. – Только как я сейчас узнала, книгу он не воровал, меня не предавал. Судьба его так же горька, как и моя оказалась. Как я раскаиваюсь теперь в том, что зря обвинила королевича Елисея в преступлении. Он был не в чем, не виноват.

- Хорошо, что теперь всё прояснилось – сказала Василиса Премудрая. – Желаю счастья  вам молодые люди. Нашли снова друг друга, так больше не теряйте. Идите дальше по жизни вместе. Живите в любви и согласии.
 
- Ты шутишь, боевая подруга моя? – спросила Грустинка. – Царь Кощей Бессмертный никуда меня от себя не отпустит до самой моей смерти. Я обречена на то чтобы, как сказала твоя мать, великая богиня Мокошь  - век короткий свой весь Грустинкой прожить.

- Да мать моя так и сказала – согласилась Василиса Премудрая. - Знаю лишь одно – теперь останется эта девушка Грустинкой навсегда.

- И неужели ничего с этим приговором великой богини сделать нельзя? – спросил Кот Баюн.

- Это не просто мать моя сказала, этот приговор вынесла великая богиня женской судьбы – ответила Василиса Премудрая. – Не то, что люди, даже сами боги не в силах изменить то, что они  решили.

- Это неправильно – сказал королевич Елисей. – Я триста лет страдал по своей утраченной любви и что теперь? Опять триста лет убиваться из-за того, что мать Василисы решила наказать мою возлюбленную избранницу? Это, ни в какие ворота не лезет. Это чересчур даже для богов. Я протестую и требую справедливости. Явись передо мной богиня Мокошь и дай ответ.

- Как же мать моя появиться здесь, если вход ей в мир Яви закрыт, а видит она нас из Миргорода всех сразу – сказала Василиса Премудрая.

- Так уж и закрыт – раздался голос богини Мокошь, которая внезапно появилась в центре комнаты. – Сегодня день слияния трех лун и все ворота между мирами открыты. Спрашивай, все, что хочешь у меня юноша. Я дам тебе свой честный ответ на все твои вопросы.

- Ответь мне великая богиня - разве не достаточно я страдал? – спросил королевич Елисей. – Неужели мои страдания продолжатся?

- Страдал ты долго, это не стану отрицать, а вот достаточно или нет, о том я ничего сказать не могу – ответила богиня. – Я же не богиня мужских страданий. Я богиня женской судьбы, так что ответа на твой вопрос я не знаю. Да и вообще – страдать или нет в твоем случае это твой добровольный выбор. Не захочешь страдать – бросишь это глупое занятие и найдешь чем себя занять другим. Вот так вот. Так. Что еще ты парень хочешь узнать? Спрашивай.

- Ответь мне великая богиня разве я и Грустинка не достойны счастья? – спросил юноша.

- Насчет девицы этой я уже все сказала и больше о ней ничего не скажу, а тебе отвечу так – сказала богиня. – Я не богиня мужской судьбы. Так что о твоей судьбе я ничего сказать не могу.  Кроме одного. Женщин вокруг тебя молодых много. Может одна из них и станет твоей судьбой. Но точно это будет не Грустинка. Я так решила и ничего менять не только не хочу, но и не могу. Если есть еще вопросы, то задавай мне их парень.

- А чем тебя матушка Грустинка так обидела, что ты на неё так рассердилась? – нежно промурлыкал Кот Баюн.

- Я сказала, при первом посещении, чтобы дочь моя вместе с этой дерзкой девчонкой срочно возвратились в мир Яви, и до заката солнца вернулась эта девушка с каким-нибудь парнем под руку по Калинову мосту обратно ко мне – ответила великая богиня Мокошь. – Но должно быть так чтобы этот парень пришел с ней по своей доброй воле. Я предупредила девицу. Если успеет, помогу ей. А не успеет, пусть пеняет на себя. Век короткий свой весь Грустинкой проживет тогда.

- И что дальше было? – спросил Кот Баюн.

- Вернулась Грустинка ко мне одна, а парень хоть и пришел с ней, но один, сам по себе – ответила богиня. – Отказалась она идти с Берендеем под руку вместе ко мне. За это я и решила её наказать.

- Так и хорошо, что отказалась, ведь Берендей теперь мой супруг – сказала Василиса Премудрая.

- А и верно – сказала богиня Мокошь. – Так и быть. Зла я на тебя девица больше не имею. Если бы ты не отказалась от Берендея, то удача бы в нашу семью не пришла. Но к несчастью я не в силах изменить свое решение. Ведь прошлое не переделаешь!

- Еще как переделаешь – возразил богине кот. – Наш парень великий маг. Он вернул книгу чернокнижника Иллариона из праха и пыли. Он вернул себя и Берендея на триста лет назад. Что для него вернуться на пару дней назад и пройти с невестой своей, держа её за руку по мосту заповедному к тебе снова? Он это одним щелчком пальца устроит.

- Ничего не получится – ответила богиня Мокошь. – Время существует только в мире Яви, у нас в мире богов времени нет. У нас всегда каждый день. Ничего с этим не сделаешь.

- То есть если бы я прошел под руку тогда с моей любимой девушкой по мосту по твоему приказу богиня, то теперь у нас все было бы хорошо? – спросил королевич Елисей. – Мы смогли бы пожениться и жить счастливо в мире и согласии.

- Да это так – подтвердила богиня. – Но это невозможно. В моем мире невозможно повернуть вспять того что там не существует. То есть время повернуть вспять у нас нельзя. И поэтому вам не жить вместе в любви и счастье.

- Если так, то у нас нет больше никаких проблем – сказал, торжествуя королевич Елисей.

- Как это? – спросила удивленная богиня. – Ты прозрел и понял, что лучше подыскать себе другую пару? Если так тогда я тебе быстро найду замечательную подругу жизни. Век мне благодарен будешь!

- Спасибо за предложение, но не надо зря беспокоиться, я не собираюсь отказываться от своей избранницы, у нас с ней всё просто прекрасно – ответил юноша. – Дело в том, что парень вместе с ней по своей воле на Калиновом мосту был. Парень этот по этому мосту с Грустинкой не один раз, а целых четыре раза прошел. Туда и обратно. Так что нет у тебя богиня оснований обижаться на мою невесту никаких. И никогда не было.

- Кто этот парень? – спросила богиня Мокошь.

- Я этот парень – ответил королевич Елисей. – Это я, в виде сверчка держась за руку Грустинки, прошел по мосту заветному по своей воле к тебе богиня, как ты и приказывала.

- А ведь верно! – сказала Василиса Премудрая. – Сверчок то наш оказался женихом Грустинки королевичем Елисеем. Чем тебе матушка не парень? И собой хорош парень и магии обучен. Не зря говорят – кто красив и умен два угодья в нем.

- Всё так, парень всем хорош – ответила богиня. – Но проверить я должна еще кое-что.

- Проверяй матушка – сказала Грустинка. – Я на все согласна ради того чтобы быть со своим избранником мужем и женой.

- Я так же на всё согласен чтобы стать мужем моей избранницы – сказал королевич Елисей.

- Ну, тогда Кот Баюн и ты дочь моя выйдите из палат наружу и там дожидайтесь меня – приказала богиня. – А я с молодыми тут останусь.

Василиса Премудрая и Кот Баюн вышли из палат  Грустинки и, примостившись на большом подоконнике, стали обсуждать происходящие  события. Так прошло некоторое время, и вот в коридоре появилась великая богиня Мокошь. Она сияла от удовольствия.

- Что произошло там с Грустинкой и королевичем Елисеем? – спросила Василиса Премудрая.

- С ними всё прекрасно – ответила великая богиня. – Тут дело такое. Я сама не всегда знаю силу своих слов и решений. Потому я и потребовала сделать проверку. И проверка эта заключалось в том - сможет ли королевич Елисей порвать чудесные панталоны Грустинки сотканные из нити паука Вия или же нет? И если сможет порвать, то тогда все у них будет хорошо, значит, правильно они вдвоем по мосту заповедному ко мне пришли. А если нет, то нет.

- И как? – спросила Василиса Премудрая мать свою. – Удалось ли королевичу Елисею порвать панталоны?

- Так я и говорю – у них всё прекрасно – ответила богиня. – Панталоны порвал юноша с треском, легко, так словно это была обычная паутинка.

- И что же дальше будет? – спросила дочь у богини.

- Я не знаю всего – ответила богиня Мокошь. – Но я знаю, что нет больше Грустинки, больше дочь царя Никиты так не зовут.

- А как же её теперь зовут? – спросил Кот Баюн. – Снова стали звать Счастливкой?

- Нет, теперь жену королевича Елисея зовут королевна Удача Никитична – ответила богиня. – Отныне и навсегда.

- Как славно – сказала Василиса Премудрая и тут же вздрогнула всем телом от ужасного крика. Это кричал царь Кощей Бессмертный.

- Бедняжка – сказала богиня. – Пропал наш царь. Совсем теперь пропал. Но уже ничего не сделаешь. Ушла от него сила мужская теперь и тоже отныне и навсегда. Ну да ладно. Слияние трех лун подходит к концу, и поэтому я возвращаюсь к себе в Миргород. Приходи ко мне в мое царство в гости.      
         
- Обязательно приду к тебе в гости и не раз – сказала в ответ дочь. – И надеюсь не одна, а с дочерью или с сыном.

-  Я всегда буду ждать вас – сказала богиня и растаяла в воздухе.
***

Василиса Премудрая простившись с матерью, вместе с Котом Баюном направилась к царским покоям. Здесь её встретила стража, и начальник её сказал молодой женщине, что царь её ждет у себя в горнице. Хозяйка приказала Коту Баюну возвратиться в домик к торговке и там дожидаться её возвращения. А сама она спокойно вошла в царские покои. Кощей сидел на своем троне. Теперь он стал неотличим от скелета. Только злые его глаза горели ненавистью. Царь сказал:

- Проиграл я всё. Теперь моя сказка окончена. Иди за мужем своим Берендеем. Пусть он придет ко мне. Поговорить с ним хочу напоследок. И не бойтесь ничего. Сам я на него не нападу – сил таких больше у меня нет. Воины мои побоятся сразиться с таким великим воином, как Берендей.

- Хорошо – ответила Василиса Премудрая. – Я передам мужу твою просьбу царь.

- Пусть поторопится, утро уже скоро, царь Омон войско свое в поход на столицу мою двинуть готов с минуты на минуту – сказал Кощей Бессмертный.

Василиса Премудрая тут же обернулась соколом и стремительно вылетела в открытое окно. И почти сразу же оказалась возле домика торговки, где её возвращения дожидался муж.

- Садимся на богатырского коня и скачем во дворец муж мой – сказала Василиса Премудрая. – Царь Кощей говорить с тобой хочет. Нам нужно спешить. Царь Омон скоро из леса в поход на город выступит.   

Берендей быстро вскочил в седло, а жена его села с ним рядом. И одним махом достигли супруги дворца Кощея. Стража пропустила Берендея к царю без вопросов.

- Как всё поменялось Берендей – сказал царь Кощей Бессмертный. – Совсем недавно ты уехал из этого дворца, и при этом лицо твое было бледным, как у покойника, а мое лицо сияло радостью. А теперь я должен покинуть этот дворец. И лицо мое много хуже выглядит, чем выглядело твое совсем недавно.

- Такова была воля небес – сказал Берендей. – Всё течет, всё меняется. Это давно известно. Лучше скажи сейчас, для чего меня пригласил к себе царь?
 
- Признаюсь честно тебе – сказал Кощей с усмешкой. – Хочу последнюю подлость тебе сделать. Свинью тебе напоследок подложить. Знаю, что станешь ты на меня обижаться, но со своей натурой вредительской мне не справиться.

- Спасибо за откровенность – сказал молодой человек. – Говори, что придумал.

- Хочу тебя сделать своим наследником и вручить свою корону, скипетр и державу – сказал Кощей. – Будь царем Берендей. Правь державой, так как я сам править больше не могу. Указ уже подготовлен о том, что я передал всю свою власть тебе Берендей. Утром его зачитают перед всем народом. И следом ты сам выступишь с башни дворца перед народом. Ты спросишь - в чем тут подвох? Отвечу сразу, чтобы ты время на пустые размышления не терял. Прийти к власти не так сложно, может любой дурак стать царем, сложно власть удержать в своих руках, далеко не каждый с этим справится. Если не готов к власти - не берись за это адское дело.

- Все мечтают о царском троне – сказал Берендей.

- Вот ты вернулся к себе на хутор недавно, и так тебе худо стало, что опять триста лет жить тут в полной тишине и безвестности, что решил ты рискнуть всем и вернутся сюда почти на верную смерть, ведь так? – спросил Кощей.

- Всё так и было – подтвердил Берендей.

- Так вот я, почему то думаю, что пройдет еще триста лет, и ты подумаешь невольно – дернула же меня нечистая сила пойти искать приключений на свою голову – сказал Кощей. – Мог же еще триста лет прожить спокойно на лоне природы себе в удовольствие. Кстати. Тут не триста лет, тут тебе сегодняшний день еще пережить надо. Царь Омон с войском своим скоро у стен появится. Царство я тебе в руки передаю богатое. Казна полна золота. И поэтому воины вражеские будут биться, как звери за то чтобы до богатств этих добраться. Не завидую я тебе.

- И я тебе царь завидую – ответил Берендей. – Ты царство свое в надежные руки передаешь. Обещаю его сохранить и преумножить.

- Хорошо – сказал Кощей со смехом. – Шутка твоя мне понравилась. За это я тебе сделаю подсказку.

- Я слушаю – сказал Берендей.

- Царем мог и Берендей стать, но власть удержать без Кощея Бессмертного невозможно тебе будет – сказал Кощей. – Власть получить, как и любое иное большое дело может и мальчик, а вот удержать его в своих руках, так чтобы не дать отобрать, не дать изгадить, не дать разворовать, для этого нужен взрослый мужчина, Кощей. Я это к тому, что не станешь немного Кощеем – корону царскую на голове своей не удержишь. Но хватит. Долгие проводы – лишние слезы. Солнце скоро взойдет, мне нужно спешить. Я сажусь в свою карету и отбываю в заповедное место. Может быть - еще и встретимся.

- Там видно будет – сказал Берендей.      

Кощей еле встал с трона и вышел медленно из зала во двор. Там его дожидалась карета. Царь сел в неё и она, быстро набрав скорость, исчезла из виду.
***

Как только первые лучи солнца появились над горизонтом, глашатаи со всех башен города прочитали народу указ царя Кощея о том, что он передал свою корону и царство Берендею. Придворные с ужасом смотрели на нового правителя. И вот Берендей с башни начал свою речь:

- Отец наш Кощей Бессмертный за долгие годы служения народу страны полностью подорвал свое здоровье и решил отправиться на излечение в лучшую лечебницу мира. Корону великий кормчий передал мне. Я хочу сказать, что нам будет сложно без нашего великого правителя. Я знаю, что все жители страны хотят, чтобы и я, и все другие герцоги, бароны и князья оставались на высоте своих задач, чтобы они были такими же, как Кощей,  такими же бесстрашными в бою и беспощадными к врагам народа. Чтобы мы все были свободны от всякой паники, каким был Кощей; чтобы мы были так же правдивы и честны, каким был Кощей; чтобы мы так же любили свой народ, как любил его Кощей. С именем Кощея к новым победам! Ура!

После речи Берендея придворные дружно закричали ура. Военачальники тут же пришли к новому царю и доложили, что войско царя Омона выдвинулось из леса и теперь идут маршем на штурм города. Берендей приказал готовить войско к выступлению. Он лично поведет армию на врага. Берендей продумывал план атаки вражеского войска, когда к нему вошла Василиса Премудрая. Супруги обнялись.

- Как думаешь, сможешь победить царя Омона в бою? – спросила жена.

- Он великий воин, он будет вызывать меня на бой один на один – ответил супруг. – Но я не боюсь с ним вступить в схватку. Я приму вызов. А там видно будет, чья возьмёт.

- Помнишь, я плела что-то из нити отцовского клубка, и тебе не показала? – спросила Василиса Премудрая.

- Да – ответил Берендей.

- Пришло теперь время показать мне, что это было – сказала молодая жена и вынула из узелка тонкую кольчугу. – Это для тебя. Кольчуга эта хоть и тонка, но она тебя защитит от врага лучше, чем любой другой богатырский доспех. Пойдешь в поход – одень под низ доспехов мою кольчугу, и я буду спокойна за тебя.

- Спасибо родная моя супруга – сказал Берендей.
      
Одел муж женину кольчугу, а наверх богатырские доспехи и на богатырском коне отправился на врага. Царь Омон вызвал Берендея на бой один на один, рассчитывая на легкую победу. Но вскоре он пожалел о своем вызове. Берендей оказался искусным воином. Поединок продолжался не долго. Берендей отрубил голову царю Омону и показал её своему и чужому войску. Воодушевленная армия Берендея перешла в наступление и вскоре вся вражеская армия была уничтожена. Царь вернулся в город гордым триумфатором.
***

Кощей прибыл на Калин мост и собрался по нему перебраться в Миргород. Но неожиданно дорогу ему перегородила новая Баба-Яга бабушка Наташа. Она сказала:

- Куда это ты касатик решил сбежать? А как же дети? Как же Ваня и Алена? Пока их домой к родителям не вернешь – будешь на мосту стоять. Не пущу в Миргород я тебя. Жалуйся хоть самому Велесу.

- Я совсем о них забыл – сказал Кощей. – Гони ямщик на отдаленный хутор к дому Берендея.

Карета развернулась и через пару минут уже стояла у дома Берендея. Кощей вышел и подошел к дверям дома. Открыл двери и вошел внутрь. Здесь он прочел заклинание, и земля вокруг него содрогнулась. После этого Кощей вышел из дома и снова сел в карету и отправился на Калин мост. На этот раз никто карету не остановил, и Кощей проехал в мир Нави.
***

Ваня и Алена оказались вдруг с подарками в руках в доме Берендея. Всё в этом доме теперь стало выглядеть иначе. Везде на предметах стояли таблички. Тут раздался строгий окрик:

- Ваня, Алена вас родители обыскались, а вы тут в музее великого нашего государя Берендея Первого прячетесь. Не порядок это. Сюда нельзя без разрешения заходить. В этот дом бывает иногда сам царь великий приезжает, ибо в нем он родился и жил до тех пор, пока не стал царем. Говорят, он с супругой своей любит в заповедный лес уходить один без охраны. Но может это всего лишь сплетни.

Оглянувшись, ребята увидели старостиху. Пожилая женщина грозила им кулаком. И тут дети увидели, как отец с матерью с радостными лицами с объятиями спешили к ним. Ваня обнял и поцеловал сестру, а та сказала:

- Я так ничего про Ивана-царевича не поняла, что с ним приключилось?   
   
- Эта сказка позже будет, помнишь, что сверчок то сказал? – ответил Ваня.

Конец.