Гигантский мир

Автор: Рэй Каммингс. Индианаполис,Publishing Company, 1928 изд.
***
СОДЕРЖАНИЕ
 1. ПРИГЛАШЕНИЕ
 2. ПОХИЩЕНИЕ В МАЛЕНЬКИЙ МИР
 3. НЕЧТО В ТУМАНЕ
 4. Дикая ночная скачка
 5. Восхождение к непостижимым высотам
 6. Кроваво-красный день
 7. Схватка на парапете
 8. Юность!
***
_Глава 1_ПРИГЛАШЕНИЕ, Призыв

Я был поражён. И всё же, думаю, подсознательно я был к этому готов; я этого ожидал. Маленький цилиндр выпал из трубки и
упал на стол передо мной. На нём было написано моё имя, светящееся крошечными
люминесцентными буквами: _Фрэнк Элгон, межпланетная почта, отдел 4,
Грейт-Нью-Йорк_. Он выглядел как любой другой служебный
цилиндр для сообщений. Но я инстинктивно чувствовал, что это не так; и моё сердце
Моё сердце забилось быстрее, когда я открыл его.

Передано через штаб-квартиру «Кода». Я увидел это на маленькой свёрнутой ленте внутри. И увидел подпись: «Доктор Грайс». Это не должно было меня удивить, но мои пальцы дрожали, когда я разворачивал ленту и вставлял её в автоматический декодер. Я вцепился в спинку стула, когда на чистом белом листе появились английские буквы:

 «Фрэнк, я больше не могу этого выносить. Мы должны пойти — мы должны найти
 Бретта любой ценой. Ты поддержишь нас? Иди скорее. Поторопись.

» ДОКТОР ГРАЙС".
Мой разум вернулся назад. Я сидел за своим столом, тупо уставившись перед собой, в то время как в офисе вокруг меня кипела суетливая деятельность проклятого. Межпланетная почта померкла перед нахлынувшими видениями моей памяти. Прошло четыре года с того другого знаменательного дня, когда доктор Грайс послал за мной. И я пошел к нему; и слушал, пораженный его странными,
фантастическими теориями. Наше Солнце, планеты и звёзды — вся необъятность
звёздного неба, как он тогда сказал мне, — были всего лишь бесконечным
ничтожность по сравнению с великим миром. Всё, что мы называем нашей Небесной
Вселенной, было не более чем атомом в гигантском мире, который её окружал.

Фантазия! И всё же это оказалось суровой, трагической правдой. Трагической, потому что старший сын доктора.
Грайса, Бретт, отправился в этот гигантский мир. Отправился и не вернулся. О нём ничего не было слышно уже четыре года, а старый доктор
В конце жизни Грайс пребывал в отчаянии.

 Я всегда знал, что настанет время, когда доктор Грайс больше не сможет ждать. Он пошлёт за мной — другом Бретта — и своим другом
двое других детей, Март и Франсин. В течение года каждый цилиндр, который
падал на мой стол, заставлял мое сердце трепетать при мысли о том, что в нем может быть эта повестка, которая сейчас лежала передо мной.

"_ Я больше не могу этого выносить. Ты будешь рядом с нами?_" Так просто
призыв! Но я знал бурный поток сердечной боли - последнее
отчаяние страданий старика, - что послужило причиной этого.

Молодой Грант за соседним со мной столом сортировал стопку официальных сообщений, только что доставленных почтой с Венеры. Я повернулся к нему.

"Я ухожу," — сказал я ему. Против своей воли — несчастный случай
манерность, когда я взволнован - мой голос звучал грубо, раздраженно.
"Нет времени на споры - не могли бы вы, пожалуйста, уведомить чиновника 4, что моя ... моя должность вакантна".Он поднял брови.- "Пустой?"

"Да. Я ухожу". Я вскочил на ноги. Внешне спокойный, но внутри меня
бушевали эмоции. Ухожу! Туда, в необъятность
Неизвестного, куда ушел мой друг Бретт, чтобы не вернуться. Молодой Гранте
не мог догадаться. Он думал о Великом - возможно, о Лондоне - или о азиатской
провинции. Или, может быть, Венера или Марс.

Я резко рассмеялся. "Не спрашивай меня, бабушка. Просто скажи им - мой пост
Я вышел из комнаты, чувствуя на себе его изумлённый взгляд. В коридоре
через окно я мельком увидел десятый пешеходный уровень; по нему
двигалась толпа людей, занятых разнообразными делами своей крошечной жизни.
 Я уже чувствовал себя чужим среди них. Фрэнк Элгон, 4-й отдел. Вскоре для тех из них, кто меня знал, я стану лишь воспоминанием. «Тот молодой, довольно вспыльчивый Элгон, который в гневе вышел из своего кабинета и исчез».
Они бы так сказали, а потом забыли бы меня.
 Я снова рассмеялся. Но эта мысль вызвала у меня укол сожаления и дрожь.
Через десять минут я уже был в пневматическом цилиндре, который мчался под землёй в южную часть Пенсильвании, к дому доктора Грайса.

 II
Мартт и Фрэнни встретили меня у внешних ворот. В их поведении чувствовалась необычайная серьёзность. Я, конечно, ожидал, что они будут взволнованы. Но их мрачные приветственные улыбки и инстинктивно приглушённые голоса казались неестественными. Это был не безрассудный, беззаботный дух авантюризма,
который, как я ожидал, проявят близнецы доктора Грайса.
 Мрачная драма. Они невольно поглядывали на белый дом
Прислонившись к склону холма, я почувствовал дурное предзнаменование.

 Драма, но это было похоже на трагедию. У меня упало сердце. С Грайсами было что-то не так; что-то более серьёзное, чем отсутствие Бретта в течение четырёх лет.
Но я ничего не сказал. Милая маленькая Фрэнни протянула мне обе руки. Они были холодными.
Март сказал: «Спасибо, что пришёл, Фрэнк. Отец... ждёт тебя.
Его голос, обычно дерзкий и насмешливый, с безрассудным юношеским задором,
пробрал меня до мурашек своей странной хрипотцой.

Мы прошли через цветущие сады к белому дому, стоявшему так
В лучах послеполуденного солнца всё выглядело умиротворённым. Март шёл впереди. Близнецам был
двадцать один год. Они были похожи внешне и по характеру. Оба
ростом ниже среднего, стройные и изящные, с голубыми глазами и светлыми волосами. Они всегда смеялись, были беззаботными — воплощение безответственной юности. Но не сегодня. Я посмотрел на Мартта, который тащился впереди меня.
Он был элегантен и подтянут в своих узких чёрных шёлковых брюках и свободной белой рубашке, с непокрытой головой и взъерошенными ветром кудрями.
 Но его плечи были опущены, а походка была тяжёлой.
А за ним — маленькая Фрэнни: по-девичьи красивая, с развевающимися золотистыми кудрями, в привычном домашнем костюме — серой блузке и широких брюках до колен. Но в ней чувствовалась какая-то сверхъестественная торжественность, какая-то необъяснимая зрелость.

 В дверях Март повернулся и пристально посмотрел на меня своими мрачными голубыми глазами. И заговорил так же тихо и странно.
 «Отец наверху, Фрэнк». Он ... умирает. Он очень хочет жить.
пока вы не приедете ".
На подушках в затемненной комнате лежала голова доктора Грайса - лохматые белоснежные волосы, холмик простыни, скрывающий его жалкое, иссохшее тело.

Мартт сказал тихо, очень мягко: «Фрэнк здесь, отец. Видишь, он успел — как раз вовремя».Но голова, повернутая лицом к стене, не шелохнулась; хрупкое тело, лежавшее там, не подавало признаков жизни.

Мартт вскрикнул и вместе с Фрэнни бросился к кровати. Все это было
слишком очевидно. Через мгновение Мартт встал, молча прислонился к столбику кровати прикрыв глаза рукой, словно в оцепенении. И Фрэнни опустилась на колени у кровати и зарыдала.
Мы ожидаем смерти всю нашу жизнь, но инстинкт жизни внутри нас никогда
перестаёт испытывать шок и отвращение. Долгое время дети доктора Грайса не двигались и не произносили ни слова. Затем Фрэнни вскочила на ноги.
 Её лицо было залито слезами, но рыдания внезапно прекратились, а глаза заблестели.

"Март! Его последним желанием — тем, что он сказал перед смертью, — было, чтобы мы сами отправились на поиски Бретта. Он сказал это - он сказал, что мы можем понадобиться Бретту - его
предсмертное желание. И я ухожу, и ты тоже. Мы должны, Мартин! И
мы хотим, чтобы Фрэнк был с нами. О, Фрэнк, ты ведь поедешь с нами, правда? Наружу туда - присоединиться к Бретт?

 III

Похороны состоялись. Мы не говорили о нашем предприятии, но оно не выходило у меня из головы. Эти мальчик и девочка, которые только недавно стали взрослыми,но мне было двадцать девять. На меня ляжет главная ответственность.

 Наконец мы втроём сели в кабинете доктора Грайса, чтобы обсудить нашу задачу. На лицах Мартта и Фрэнни, уже притупивших остроту потрясения и горя,
было мрачно запечатлено их простое предназначение.
"Но, Мартт," — сказал я, — "корабль Бретта был очень сложным. Он
перемещался в пространстве, но также и во времени. И становился гигантским.
Его построил гений твоего отца. Но у нас нет такого гения, чтобы построить еще один... - Ты забываешь, - перебил он.

- Вспомни, Фрэнк. В тот день ты пришел сюда. ..... И мы показали вам модели транспортного средства. Их было четыре, их----"

Потом я вспомнила. Доктор Gryce показал мне четыре маленьких моделей. Кого он имел отправили назад во времени. Вспышка, похожая на рассеивающийся облачко пара, и он исчез в Прошлом; всё ещё здесь, в Пространстве, над табуретом, на котором стоял, но исчез в веках Времени, скрывшись от моего взора.

 Другую модель, не изменившуюся с течением Времени, доктор Грайс отправил в
Бесконечная малость. Я помню, как наблюдал за тем, как она уменьшалась: сначала до размеров песчинки, потом до булавочной головки, а затем стала невидимой даже для микроскопа.

Остались две модели. Март и Фрэнни, которым тогда было по семнадцать лет, вынесли одну в сад. Они начали увеличивать её в размерах. Я
вспомнил, как мы отчаянно пытались остановить её рост, чтобы она не разрушила дом. Это была та самая модель, на которой Мартт и Бретт отправились в гигантский мир и на которой Бретт в одиночку вернулся в ту далёкую часть нашей Вселенной.
Осталась одна модель. С тех пор я о ней не вспоминал. Мартт был
говоря: "... и у нас все еще есть та последняя модель. Отец хранил ее
очень бережно". Улыбка Мартта была задумчивой при воспоминании об этом. "Я думаю, у него- отца - было предчувствие, что он не доживет до достижения своего предназначения. Модель здесь.
Он открыл запертый стальной ящик. И снова я молча уставился на этот маленький кубик из молочно-белого металла - куб длиной с мое предплечье, с крошечной
башенкой наверху, стеклянным балконом, окнами и дверями.
"Все готово", - сказал Март. "И я знаю, как им управлять".
Фрэнни сказала, слегка задыхаясь: "Вот уже месяц, отец собирал необходимые инструменты. И припасы ... Понимаете, он... он действительно думал, что выживет... - "Мы все готовы", - добавил Мартт. "Мы увеличим эту модель до нормальных размеров. Загрузим ее нашими припасами. Мы можем начать завтра, Фрэнк".

 IV

Пять миллионов световых лет от Земли! Кто с ограниченным человеческим разумом может представить себе такое непостижимое расстояние! И всё же, когда я, пригнувшись, сидел на полу машины и смотрел на сияние, исходящее из чёрной пустоты,которая была нашим первым знакомством с Внутренней поверхностью, расстояние казалось
не более чем гигантскими. По размеру мы во много миллионов раз превосходили Землю. Крошечная Земля с нашей высоты казалась маленьким оранжевым
шариком, вращающимся над нами в пустоте, — всего в одной двадцатой светового года от нас.

  Мартт, несмотря на свою молодость, оказался компетентным. Он уже однажды совершал это путешествие с Бреттом; он управлял кораблём осторожно и умело. Теперь, когда мы втроём присели у окна в полу, он сказал: «Скоро мы спустимся в атмосферу, Фрэнк. Я проверяю наше падение — мы не хотим ошибиться...»
Мы переместились во времени и застыли почти в одном мгновении, так что
что на Внутренней поверхности время сейчас такое же, как и тогда, когда мы покинули Землю.

Мы поспорили на эту тему; Март сказал: «Я думаю, что когда мы приземлимся, нам следует выбрать точку во времени, отстоящую от момента приземления Бретта примерно на четыре года. Так что для нас пройдёт четыре года — и для него тоже. Ты не согласен?»
Мы решили так и сделать, чтобы добраться до Внутренней поверхности и узнать, что Бретт пробыл там четыре года. Казалось, чтобы нанести больше
нормальность. Найти Бретт! Мы можем найти его? Я задавался вопросом, как я знал, что Мартт
и Фрэнни это интересно. Но в наших планах мы всегда принимали это как должное
.

Сияние под нами становилось всё ярче. И наконец мы вошли в верхние слои атмосферы и начали плавно снижаться. Это была прекрасная, красивая земля, как и говорили Бретт и Мартт. Лесистый пейзаж, наполненный тихим покоем. Широкая панорама суши и воды; островки человеческого жилья — дома, деревни, город.

 Мартт смотрел в телескоп. «Неплохо, Фрэнк!» Я попал в точку — я вижу город — вон там, не так ли? И озеро в форме полумесяца.
 Он немного изменил направление. Когда мы снизились, под нами раскинулось широкое озеро в форме полумесяца. Его берега были покрыты деревьями, а справа виднелся
город с низкими крышами и зданиями в форме полумесяца, окружёнными цветами.
А за городом простиралась холмистая местность с пологими склонами и
зубчатым горным хребтом на горизонте.

  С такой высоты поверхность казалась вогнутой. Она была серой и бесцветной, потому что мы аномально перемещались во времени. Затем Мартт отключил переключатель времени; мы вернулись к нормальной скорости течения времени в этом мире.
И по размерам мы тоже были нормальными.

На высоте, возможно, тысячи футов Мартт удерживал нас над городом.
 "Сейчас они нас увидят", - сказал он. - Если ... если Бретт там, внизу, он...
узнай нас. Я приземлюсь в той же роще, где мы приземлялись раньше. Мы дадим
Бретту время добраться туда и встретиться с нами.
Когда переключатель времени был выключен, на сцене появились цвет и движение.
 Леса представляли собой мрачные заросли тусклой оранжевой растительности.
Вода переливалась пурпурным цветом, а над нами было пурпурное небо с
редкими облаками и тусклыми звёздами — звёздами, которые казались очень маленькими и
очень близкими.

Белые дома блестели и сияли в свете звёзд. Но это была не ночь и не день. Странные мерцающие сумерки. Без теней,
как будто всё вокруг слегка фосфоресцировало.

На широких городских улицах было движение. Машины; люди. И
люди теперь собирались группами, глядя на нас снизу вверх.

Мы приземлились на небольшой поляне на краю озера недалеко от города.
И вот, наконец, Фрэнни озвучила страх, который был внутри нас всех.
 "О, Фрэнк, ты думаешь, Бретт будет здесь?"

В ближайших зарослях виднелись человеческие фигуры. Я видел их через окна, но мы были слишком заняты посадкой, чтобы присмотреться.
Машина остановилась. Мы с Мартом распахнули дверь.
Поблизости была густая растительность; мы вышли из машины на мягкий, покрытый мхом
Мы выбежали на луг и робко встали в кучку, чувствуя, как бешено колотится сердце.

"Март! Фрэнни! Фрэнк!" Это был его голос! Бретт был здесь! И мы увидели, как он выходит из зарослей. Его знакомый голос; его знакомая фигура, но
так причудливо одетая, что мне захотелось дико расхохотаться,
потому что я был на грани истерики от облегчения, что вижу его.

Фрэнни воскликнула: «Бретт! Мой брат! С тобой всё в порядке, Бретт, не так ли?
 Я рада, что с тобой всё в порядке».
 В стрессовой ситуации мы, люди, становимся такими косноязычными! Я неловко сказал: «Как ты, Бретт? Мы решили зайти к тебе».

Он обнял Фрэнни. И пожал руку Мартту и мою, в то время как
его странные спутники стояли на заднем плане среди деревьев,
наблюдая за нами.

"Конечно, я в порядке", - заявил он. "И ужасно счастлив".
Тень пробежала по его лицу; его взгляд метнулся к дверце автомобиля.
"Отец не поехал с тобой?"

Затем Март проявил не по годам зрелую мудрость. Сейчас было не время огорчать Бретта. Март спокойно сказал:
«Отец чувствует себя лучше, чем когда-либо, Бретт. Мы расскажем тебе — позже».
 «Хорошо! Отлично!» — лицо Бретта сияло. «Ты как раз вовремя,
вы трое. Сегодня вечером я выхожу замуж.

Но даже тогда, когда я снова пожала ему руку и поздравила его, у меня было
предчувствие, что этому не суждено сбыться.




 _ ГЛАВА 2_

 УКРАДЕННЫЙ В НИЧТОЖЕСТВЕ


"Жизнь здесь приятна", - сказал Бретт. "Приятна и ленива. Это не способствует прогрессу, но это счастье — и я начинаю задаваться вопросом, не лучше ли это всего на свете.
Мы сидели в крытом переходе на крыше дома, где жил Бретт. Полукруглые арки вели на крышу, где стояли скамейки
из ярких цветов, с видом на город вдалеке. Здание казалось
сделанным из обожжённой глины, грубого, как саман, и тускло-оранжевого цвета. Это было
двухэтажное строение в форме полумесяца, расположенное на широком перекрёстке
на окраине города. Дом отца Лилы. Я никогда не забывал Лилу —
девушку, которую Бретт и Март спасли от великана во время своего первого визита сюда. Бретт влюбился в неё. Это была она.
на ком сегодня вечером он должен был жениться. И это был дом ее отца - Гридо,
старого музыканта.

"Я прожил здесь с ними шесть месяцев", - сказал Бретт.

Мартт воскликнул: «Шесть месяцев! Бретт, тебя не было четыре года!»
Мы неправильно рассчитали изменение времени в транспортном средстве. Нашей целью было попасть в этот мир Внутренней поверхности в тот момент времени, который для Бретта был бы равен четырём годам. Но теперь мы обнаружили, что прошло всего шесть месяцев.

Бретт улыбнулся. «Я рад, что ты не стал откладывать свой приезд». Ты даже не представляешь, как я рад, что ты здесь — именно сегодня.
Мы ещё не видели Лилу и её отца. Бретт сказал, что Лила скоро выйдет нас поприветствовать. Город был в восторге от нашего приезда. A
на улице перед домом собралась толпа; Бретт обратился к ним с краткой речью
; Фрэнни, Март и я стояли у парапета и махали им рукой
.

Затем Бретт заговорил о младшей сестре Лилы. Ее звали
Зелеа - они называли ее Зи.

При этих словах Мартт выпрямился. - Где она была, когда мы были здесь раньше? - спросил я.

- Прочь, - сказал Бретт. - Тогда она была слишком молода, чтобы встретить мужчину. Только сейчас
ей исполнилось шестнадцать. Она тебе понравится, Март. Я хочу, чтобы она тебе понравилась.

"Я так и сделаю, - с энтузиазмом сказал Мартт, - если она хоть немного похожа на Лилу".

"Вы рассказывали нам о здешней жизни", - предположил я. "Мы всегда
назвал эту землю Внутренней поверхностью...

"Да", - согласился он. "Она вогнутая, как внутренняя оболочка какого-то большого,
полого шара. В пространстве, которое оно окружает... - Он указал туда, где
за галереей был виден сегмент фиолетового, усыпанного звездами неба.
"Все то, что мы на Земле называем Небесной Вселенной, заключено
в эту вогнутую оболочку. Можно подумать, что это должен быть гигантский регион...
— Он снова улыбнулся. — Это не так. По сравнению с нашими нынешними
огромными размерами, я полагаю, окружность этой Внутренней поверхности не так уж велика. Я не знаю. Эти люди не очень хорошо исследовали
далеко. Они не странники — они слишком ленивы, слишком довольны жизнью, чтобы
странствовать.
 Он сделал паузу, чтобы отпить из неглубокого сосуда, стоявшего перед нами, и
предложил нам с Мартом что-то похожее на ароматические палочки для курения.

"Я немного выучил их язык. Имена собственные невозможно
перевести. Но я знаю, как они называют эту землю. Romantica. Романтическая земля. Полагаю, его площадь составляет около пятисот квадратных миль. За ним простираются леса и горы. Никто здесь никогда не проникал в них. Там водятся дикие звери, птицы,
Насекомые, а в воде — рыбы и рептилии. Но они не опасны — не агрессивны. Эти люди избегают исследований не из-за них. Это просто лень.
 «Я не удивлён, — сказал я. — Здесь очень спокойно — у меня нет желания делать что-то конкретное». С городских улиц до нас доносился гул активности, но он был почти сонным.

"Здесь всегда так", - сказал Бретт. "Почти нет смены времен года -
свет всегда один и тот же. Здесь нет болезней - или их очень мало.
Продукты питания - злаки и то, что мы бы назвали овощами, в изобилии произрастают в
Эта плодородная почва. Деревья дают молоко — даже их кора и мякоть съедобны. Жизнь легка. Не с чем бороться.

"На протяжении многих поколений это делало людей добрее. Преступность на низком уровне. Нет борьбы за землю, еду или одежду. Преступления на сексуальной почве..." Он сделал жест рукой. "Там, где есть люди, будут и преступления такого рода. Но наши женщины здесь очень рассудительные, и когда женщина поступает правильно... ну, вы же понимаете, что большинство актов насилия, к которым прибегают мужчины в отношении женщин, являются следствием неправильных действий женщины
что у них на дне? Здесь этого мало, потому что женщины следят за тем, чтобы этого не было.

"Так они называют свою страну Романтикой. Они не научный народ. Они не стремятся к прогрессу. Искусство заняло место науки. Живопись. Скульптура. Музыка. Они очень развили музыку. У неё здесь есть душа. Она говорит — она поёт — она кажется живым существом. Это то, чем должна быть музыка, но чем она редко бывает, — чистый голос любви, романтики... Я рассказывал вам о нашей стране.
Большая часть её населения живёт в деревнях и частных домах
разбросаны по холмам. Есть только два больших города. Этот — самый
крупный — они называют Кресент. По крайней мере, их название
напоминает по форме озеро. Другой город находится примерно в
пятидесяти милях отсюда, — он снова указал рукой, — вон там,
где вы видите линию гор. Они называют его Риф. Это необычный город. Построен в основном над водой — над реками.
Там есть горячие подземные реки, которые текут под горами. Они уходят — кто знает куда? Никто никогда не спускался по ним.
 Горы испещрены пещерами, туннелями, проходами, ведущими
внутрь и вверх. Всегда вверх. Но в них никто никогда не проникал.
Легенды рассказывают невероятные истории о великом мире там, наверху. Мы, гиганты,
думаем...

Когда Бретт и Мартт впервые пришли сюда, появились гиганты.
Уменьшающиеся гиганты - странные, дикие существа, наполовину люди. Они
появились - никто не знал откуда. Становясь все меньше, пока не достигли
нормального размера для этого царства. Некоторых из них видели. Некоторые продолжали уменьшаться; они стали такими маленькими, что, когда на них напали, они стали невидимыми. При этой мысли я невольно вздрогнул и переступил с ноги на ногу
беспокойства. Здесь, на полу, рядом со мной, могут прятаться люди, похожие на зверей, такие маленькие, что я их не вижу. Но в мгновение ока они могут вырасти до размеров, превосходящих мои...

Люди, похожие на зверей!... И я вспомнил, что, будучи гигантскими, они разрушили третий город Романтики.

На лице Бретта отразилось опасение. «С тех пор мы ничего о них не слышали. Считается — и я так думаю, — что они пришли из подземных рек или через подземные ходы в горах. Я представляю себе эту вогнутую поверхность, на которой мы живём
Это внутренняя поверхность раковины. Она может быть не очень толстой — там, в Рифе. Над ней — за ней — вверх или вниз — это всего лишь сравнительные
понятия — за ней должен лежать какой-то гораздо более крупный внешний мир. Всё это царство, несомненно, находится внутри атома этого более крупного мира. Там должна быть выпуклая поверхность — с небом и звёздами за ним...

"Мы не видели гигантов с тех пор, как мы с Мартом спасли
Лилу. Кажется, все здесь о них забыли... — голос Бретта звучал тревожно. — Эти люди так доверчивы! Они забывают
так быстро! Никто не беспокоится. Наши правители — почтенные мужчина и женщина, давно перешагнувшие тот возраст, когда ожидают смерти, — такие мягкие и добрые, что не могут представить, как их народу может быть причинен вред. Они забыли о Городском холме, который разрушили великаны. Растоптали его! Шесть или восемь великанов — они, должно быть, были ростом в несколько сотен футов — топтали и пинали здание! Я был там — я видел руины, разбросанные на многие мили вокруг, с разрушенными зданиями, колоннадами и террасами, вдавленными в землю! В живых осталось не более полутысячи человек
Разрушение Хилл-Сити — и тысячи погибших. Но теперь все говорят:
«Гиганты ушли. Мы в безопасности».
Голос Бретта зазвучал с неожиданной горячностью. «Все эти месяцы я словно жил на вулкане. Здесь нет оружия. Мои собственные световые цилиндры — что толку от крошечной вспышки молнии против таких гигантских существ?» Мы должны что-то сделать. Потому что, если эти гиганты вернутся...
В овальном дверном проёме неподалёку послышался шаг. Лила стояла перед нами с улыбкой и мольбой в глазах.


 II

Бретт сказал: «Иди сюда, Лила. Это моя сестра и мой друг Фрэнк
Элгон. А это Мартт».
Лила нерешительно подошла, и её лицо залилось румянцем, когда она встретилась с нами взглядами. Она была ниже и ещё стройнее, чем Фрэнни, и её фигуру подчёркивало и открывало единственное простое одеяние — скорее короткая блестящая вуаль, чем платье. Её длинные тёмные волосы были перехвачены лентой на шее и свободно ниспадали. Её руки и ноги были обнажены. На запястьях были серо-голубые ленты с маленькими кисточками, а на ногах — деревянные сандалии на причудливо высоких каблуках с перекрещивающимися ремешками с кисточками.
 Босоножки стучали при каждом её шаге; походка была семенящей, как у азиатов на нашей Земле.

  Бретт с юмором посмотрел на босоножки.  «Зачем они тебе, Лила?»
 Она ещё больше покраснела.  «В честь наших гостей.  Я подумала, что они тебе понравятся».

Быстрым движением она наклонилась, развязала ремешки и сбросила
сандалии. Ее ступни были очень белыми, маленькими и изящной формы,
с округлыми полированными ногтями, окрашенными в розовый цвет. Она стояла непринужденно, гибкая
и грациозная, как фавн.

"Я рад познакомиться с сестрой Бретта ... и его другом. И с тобой, Мартт... Я
Я рада снова тебя видеть. — Её голос был мягким, как у латиноамериканки. Она пожала руку Марту и мне и ответила на нежные объятия Фрэнни.


 Когда я увидел их вместе — этих двух девушек из разных миров, — меня поразила их непохожесть. Перт, жизнерадостная малышка Фрэнни, голубоглазая, со светлыми волосами и загорелой кожей от того, что она любила проводить время на свежем воздухе.
А Лила — гладкая белая кожа, тёмные волосы и сияющие глаза, хрупкая грация в каждом движении. Ни одно из моих слов не подходит.
Её окружала аура романтики, странный дикий дух чего-то
о которой каждый мужчина в глубине души мечтает; красота неземная — наполовину человеческая, наполовину божественная.

 Меня кольнула совесть за то, что я — Фрэнк Элгон — мог думать такие
мысли и видеть такую красоту в любой девушке, кроме Фрэнни.

 Лила говорила: «Мой отец хочет, чтобы ты поскорее спустился. А Зи там — Зи очень взволнован, Бретт. До сегодняшнего вечера ещё столько всего нужно сделать...
Бретт обнял её. «А ты... конечно же, ты не взволнована, Лила?»

Она ответила на его ласку, ещё больше смутившись от его поддразнивания. Он добавил:
«Мы скоро спустимся».

"Да", - сказала она и, сделав изящный жест, покинула нас.

Босоножки валялись на полу. Бретт подобрала их,
с нежностью рассматривая. "Ее так легко поддразнить, я люблю это делать. Но
если ты попробуешь то же самое с Зи ..."

"Тебе не следует дразнить ее", - сказала Фрэнни. "Она прелесть. Я уже люблю её.
День свадьбы Бретта! Несмотря на все его тихие, причудливые поддразнивания Лилы,
любовь, которую он к ней испытывал, окутывала его, словно сияющий плащ. Но его отец, которого он так любил, был мёртв, и Бретт об этом не знал. Позже я шепнул об этом Марту.

«Думаю, нам не стоит ему говорить, — сказал Мартт. — По крайней мере, до тех пор, пока не придётся».
И мы не сказали. Оглядываясь назад, я понимаю, как много всего должно было случиться с
Бреттом — с Марттом, со всеми нами! Какие ужасные вещи — опасность, отчаяние, безысходность — должны были выпасть на нашу долю, прежде чем мы снова вспомнили о старом докторе Грайсе, который был мёртв!


 III

Бретт должен был жениться в тот вечер - публичный праздник и церемония,
весь город был в предвкушении лихорадки.

"Фестиваль света и музыки", - сказал Бретт. "Они проводят его в
периодические разы. Это замечательное зрелище. Обычно оно включает в себя свадьбу.
девушки находят это романтичным. Лила выбрала это для нас. Greedo
отвечает за это - Лила и Зи всегда принимают участие в его музыке. Мы
должны спуститься вниз - они ждут нас - им так много нужно сделать
до сегодняшнего вечера.

"Я помогу", - сказала Фрэнни. «Да ладно тебе, Март, я думаю, ты хочешь познакомиться с Зи, не так ли?»

 IV

Мы нашли отца Лилы — серьёзного, одетого в чёрное, добродушного старика неопределённого возраста. Шестьдесят ему было или восемьдесят, я бы не сказал. В
крепость и здоровье, очевидно. Его фигура была запасной, прямые, но не
высокий. Его толстые, серо-черные волосы он носил длинные до основания шеи.

Он приветствовал нас спокойно, с восхитительным достоинством, вызывающим немедленное уважение.


"Вы музыкант", - сказал я после того, как мы немного поговорили.
"Бретт рассказал нам кое-что о вашей музыке здесь. Должно быть, это очень
красиво".

Он улыбнулся. "Музыка - замечательная вещь. Она облагораживает. В ней есть
оттенок чего-то, находящегося за пределами нашего бедного человеческого понимания. Оттенок
того, что вы называете Божественностью".

"Вы очень хорошо говорите на нашем языке", - воскликнул я.

"Язык - это несложно. Все умы схожи - вот почему музыка
может вызывать такое всеобщее влечение ". Его голос был серьезным, глаза
искрились. Это была самая захватывающая для него тема.

Я сказал: "Вы преподаете музыку ..."

Он осуждающе поднял руку. "Да. Но это ерунда. Я преподаю основы, — он ударил себя в грудь, — остальное приходит изнутри. Что касается меня, то я всего лишь распространитель звука. Торговец тем, что создал кто-то другой. Композитор — вот кто настоящий художник. Я надеялся, что однажды Лила начнёт сочинять. Бретт пообещал, что будет подталкивать её к этому.
она... Только что она поет. Он подмигнул Лиле. - Боюсь, она
думает, что поет очень хорошо. Пуф! Это ерунда! Она тоже всего лишь
торговка звуком.

В комнату ворвался Зи. Уменьшенная копия Лилы. И все же насколько
отличается! Она обрушилась, как горный поток, низвергающийся со склона холма.
Её короткие тускло-красные драпировки развевались вокруг стройной фигуры. Её тёмные глаза сверкали. Чёрные волосы рассыпались по плечам, когда она влетела в комнату.

"Отец! Это не так!" Она топнула босой ногой, затем поднялась на крепких, гибких пальцах и развернулась на месте. Мускулы на её руках напряглись
под гладкой атласной кожей её икр. «Лила, почему ты позволяешь ему говорить такие вещи? Ты прекрасно поёшь». Она резко обернулась. «А кто тогда я?»
Старик был совершенно невозмутим. «Ты, Зи? Ну, ты же торговец движением. В целом очень быстрое, порывистое движение». Он добавил: «Она считает себя художницей. Но это не так. Она всего лишь танцовщица».


 V

Когда мы отправились на фестиваль, на Земле было то, что называют поздним вечером.
 Гридо с двумя дочерьми ушли за полчаса до этого.

Теперь мы были одеты по местной моде. Это предложил Бретт, а Мартт настоял на этом. Я вспомнил, с какой развязной
хвастливостью Мартт носил свою одежду, когда вернулся на Землю в тот раз. Сейчас он был одет так же. Суконная рубашка ярко-зелёного цвета с высоким воротником-стойкой спереди и низким сзади; короткие брюки, очень широкие и болтающиеся на коленях. Брюки были светло-зелёными в тёмно-зелёную полоску, чулки — коричневыми, а зелёные туфли — длинными и остроносыми. Поверх рубашки была надета короткая коричневая куртка.
На нём был пиджак с широкими плечами и пышными рукавами, а на локтях и запястьях болтались браслеты. К пиджаку была пришита юбка, которая закручивалась на талии.

 Мой собственный костюм был в том же стиле, и хотя он был строгого серого цвета, соответствующего моему возрасту, я какое-то время чувствовал себя в нём неловко и глупо. Но когда на многолюдных городских улицах я обнаружил, что никто особо не обращает на меня внимания, я быстро об этом забыл.

На Бретте был длинный плащ; я не видел, как он был одет. Фрэнни тоже была в плаще.
Перед самым уходом она отбросила его в сторону и встала перед
меня, ожидающую моего восхищения, с ее характерным блеском в глазах и ее
дерзким запрокинутым лицом, вызывающим мое неодобрение. Даже по контрасту с Лилой
и Зи, на мой взгляд, Фрэнни, по крайней мере, была очень хорошенькой. Она была одета в
единственное драпированное одеяние с серебряными шнурами, перекрещенными на груди, чтобы придать форму
ее фигуре; и с перевязанными запястьями и лентами с кисточками выше колен.
Ее светлые локоны были перевязаны ниспадающими кисточками. Весь костюм был серо-голубым, с единственным тёмно-синим цветком в волосах. И на маленьких ножках — тонкие, гибкие сандалии.

 Она посмотрела на меня. «Я тебе нравлюсь, Фрэнк?»

«Я... почему, почему... Фрэнни...» — и я бы сказал ей, что люблю её, как я уже тысячу раз был готов сказать ей за последние десять лет. Но кто я такой, чтобы просить любви у какой-то девушки? Сортировщик планетарных сообщений, бедный, как башенный рабочий в нижнем ярусе! «Я... да, Фрэнни. Конечно, ты мне нравишься. Ты... красивая».

На ней была причудливая маленькая круглая шляпка, жёсткая и круглая, с тускло-красным пером и кисточкой. Мы, мужчины, носили шляпы из цельного дерева — с низкой округлой тульей и треугольными полями. У Мартта была шляпа цвета морской волны с кисточками по всему краю. Но у нас с Бреттом были строгие серые шляпы, и
без украшений.

Мы отправились в путь пешком. Городские улицы были погружены в тусклый свет сумерек.
Небо над головой было безоблачным, с редкими звёздами. Повсюду царила праздничная атмосфера. На улицах было много людей. Молодые мужчины и девушки весело смеялись. Большинство из них были в плащах. Мимо нас проехала повозка, запряжённая приземистым четвероногим животным, с полозьями, как у саней, скользящими по травянистому покрытию. В повозке было полно девушек; одна из них высунулась и помахала мне. Её тонкая белая рука опустилась; её ладонь сорвала с меня шляпу, и та полетела кувырком. Я мельком увидел её лицо;
тёмные смеющиеся глаза, рот с насмешливо изогнутыми губами, испачканными кровью...

Сани проехали мимо.

Бретт повёл нас к озеру. Большая часть толпы, похоже, направлялась туда. Иногда нас узнавали. На нас, незнакомцев, смотрели с интересом, а Бретта приветствовали.

Он сказал мне: «Они все очень счастливы, Фрэнк». Как дети.
Мне показалось, что он вздохнул — он, для которого эта ночь должна была стать самой счастливой из всех ночей.

 В окружении веселящихся людей мы направились к берегу озера.  Лёгкий ночной ветерок рябил водную гладь.
на поверхности воды мерцали крошечные серебристые дорожки от звёзд. Здесь были лодки — двойные каноэ с гребцами на носу и несколько парусников, маленьких, одномачтовых, с треугольными парусами и парусами в форме полумесяца.

 Мы нашли маленькое каноэ; Бретт управлял им с помощью весла с широким лопастью.
 Вокруг нас были и другие лодки. Длинное каноэ с дюжиной широких вёсел пронеслось мимо нас, подгоняемое быстрыми взмахами весел гребцов и криками смеющихся девушек. Другое каноэ, поменьше, перевернулось. Гребцы подплыли к нему и поставили на воду. Они забрались в каноэ и подняли на борт девушек.
 Мокрые ткани прилипали к ним; они поднимались, мокрые и радостные
водяные эльфы, встряхивающие своими черными волосами. ... Медленно плыла баржа.
ее влекли два каноэ. Над его обитателями был подсвеченный балдахин -
огромная, сплетенная из цветов гирлянда. Балдахин мерцал пятнами
ярких огней.

"Светящиеся цветы", - сказала Бретт. И я увидел, что крупные фиолетовые
цветы мерцают фиолетовым светом — это присущая им фосфоресценция; и красные цветы, похожие на алые фонари; и оранжевые, и зелёные. С баржи доносилась музыка, тихая и нежная. Звон струн, пение девушек и мужчин
На заднем плане звучала более глубокая гармония...

Ночь для занятий любовью. Романтическая ночь. Первая брачная ночь Бретта — и всё же он вздохнул. Я знал почему, ведь на моём сердце лежал груз опасений, тем более тяжкий, что он был таким неуместным. Мартт, очевидно, ничего не чувствовал — он постоянно кричал и смеялся от удовольствия. Девушка с соседней лодки бросила ему большой кроваво-красный светящийся цветок. Он не долетел до него, упал в воду и медленно затонул, окрасив воду своим красным светом. Март чуть не перевернул нас, пытаясь спасти цветок.

Фрэнни тоже казалась веселой. Я попыталась улыбнуться, но почувствовала, что это получилось
натянуто. От охватившей меня депрессии не избавиться. Она росла и стала
казаться почти зловещей. Сама атмосфера счастья вокруг меня, казалось,
усиливала ее. Эти весельчаки - посреди жизни . . . . В такой
момент, как этот, смерть может нанести удар . . . .

- Смотрите! - крикнул Мартт. «Там выключен свет — это туда мы направляемся?»
Впереди над водой мерцали разноцветные огни. «Да, —
ответил Бретт. — Там остров, где проходит фестиваль. Это
недалеко».

Это был остров неправильной круглой формы, протяжённостью, возможно, в милю.
Воды озера изрезали его сотней крошечных бухт, заливов и узких спокойных протоков.
Мы поднялись по одному из них. Поверхность острова была
слегка холмистой и покрытой лесом, с поросшими мхом лощинами — укромными уголками, украшенными светящимися цветами.
Уголками для занятий любовью.

Весь остров был усыпан цветами; они росли на высоких одиночных стеблях, словно разноцветные фонарики, покачивающиеся на ветру. Под ними
смеялись парочки; некоторые прятались, а другие их искали и находили.
девушки-мародёры хватают мужчину и со смехом уводят его. И повсюду звучит музыка, тихая, как эхо...

 * * * * *

 Мы поднялись по узким улочкам и вышли к лагуне со стеклянной
поверхностью, в которой отражалась тысяча фонарных цветов,
подобных цветным звёздам. Здесь, у берега, за причалом, у которого мы высадились, было широкое огороженное пространство с аркадой из цветов-фонарей, возвышающейся над ним.  Они сияли своим светом.  Казалось, что большая часть толпы собралась там — на ровном полу толпились люди
Внутри звучала музыка, смешиваясь с криками и смехом.


"Мы пойдём туда," — сказал Бретт. "Я найду для вас места, а потом мне нужно будет
уйти, чтобы присоединиться к Лиле и её отцу. Будет музыкальная программа.
Но сначала — только Гридо, Зи и Лила, и наша свадьба. Большая часть музыки будет позже."

В аркадном зале огни сливались в калейдоскоп цветов. Все
плащи были сброшены. Костюмы ярко выделялись, как палитра художника.
Густые ароматы. И эта тихая, отдающаяся эхом музыка. Я не мог
определить её источник.

В одном конце зала была приподнятая платформа с балдахином, за ней были двери
. Большая часть толпы выбрала низкие сиденья, похожие на табуретки.
они стояли рядами. Бретт помог нам устроиться.

- Сейчас я вас покину, а потом встретимся вон там, у правого конца
платформы.

Он ушел от нас. С Фрэнни между нами, Мартт и я сидели тихо, наблюдая
и слушая. Нам не пришлось долго ждать. Свет вокруг нас начал тускнеть; раздвижные занавеси скрыли цветы над нами. Толпа затихла. Тихая музыка умолкла. Тишина ожидания.

Аркада погрузилась во мрак. Свет на платформе стал ярче.
Послышалось глубокое красное свечение, и единственный луч сфокусировался на небольшом возвышении.
 В красном свете появился Гридо, одетый в неприметную чёрную мантию.
Он нёс полукруглую раму со струнами. Он сел и в тишине провёл руками по струнам.
Его пальцы перебирали их, как струны арфы, а затем по ним скользнула другая рука. Ноты стаккато
звучали ясно, как горный ручей, мягко, приглушённо, словно эхо музыки.
К ним примешивалась низкая, плачущая мелодия — фрагмент, а затем тишина.

Появилась Лила. Она прошла сквозь красное сияние, поднялась на
возвышение и встала в серебряном свете — Лила, с ног до головы окутанная
туманной серебряной вуалью, сквозь которую смутно вырисовывалась её фигура.
Она стояла, склонив голову, — наяда, окутанная туманом фонтана...
Зазвучала музыка Гридо. И Лила запела.

Я никогда раньше не слышал ничего подобного. Музыка со странным звучанием,
со странными интервалами, которые не позволяют отнести её ни к мажору, ни к минору. Не
счастье, но и не печаль. Задумчивость. Тоска. Но с
обещанием исполнения.

Я слушал, затаив дыхание, и аркада вокруг меня померкла. Фигура Гридо в тени была забыта.
Осталась только белая фигура Лилы; её лицо, чистое, как у девочки, её полузакрытые глаза, её губы, приоткрытые от песни. Больше ничего — кроме меня. Я стоял в пустоте,
протягивая руки к Романтике. Всё, о чём я когда-либо мечтал и к чему смутно стремился, не понимая, что это значит, было передо мной.
Всё, что женщина могла значить для мужчины, — дух идеала, которого никогда не достичь в смертной плоти, — казалось, внезапно стало достижимым. Романтика — вот что это такое
неуловимый - неосязаемый, как мысль в самом смутном сне. Это было мое!

Песня закончилась. Раздались аплодисменты. Лила ушла.

Мартт выдохнул рядом со мной: "Фрэнк! Разве это не было ... замечательно! Это было
как---- Смотрите, вот идет Зи!"

Зи была на сцене — вихрь из вуалей, залитых красным светом, с мелькающими белыми конечностями.  Музыка Гридо зазвучала быстрее.  Резкое стаккато с пульсирующей мелодией.  Свет сменился буйством красок, в котором танцевала Зи.  Эльф.  Лесной дух с развевающимися волосами и трепещущими руками; и смех
лицо. . . . Фигура из детской сказки. . . .

Но только на мгновение. Затем танец замедлился. Зрелость пришла внезапно.
Зи взошла на помост, и свет там внезапно стал зеленым. Она стояла
в позе ужаса, с широко раскрытыми глазами, вытянув руки перед собой, изображая
ужас.

Яэто заставило мое сердце подпрыгнуть. На мгновение мне показалось, что это было на самом деле. Но
свет стал серебряным. Ужас растворился в любовной страсти,
ее белые руки были раскинуты, груди вздымались и опадали под
вуалью, ее красные губы приоткрылись от страстного желания. Заброшенность
юности - такой юной, с только что пробудившейся страстью, пока еще наполовину
понятной. Затем она снова стала вертеться вокруг платформы, прыгая на
ее голые пальцы, легкие, как Фавн. . . .

Позади меня вдруг закричала женщина! Раздался долгий крик ужаса! Музыка Гридо стихла. Свет померк. Зи исчез.
Крик из зала; затем еще один. Хаос смешанных криков.
Топот ног. Перевернутые табуреты. . . . Кто-то упал на меня. Я
упал, пришел в себя и поднялся на ноги. Публика была в панике.
Я услышал крик Мартта: "Смотри, Фрэнк! Посмотри туда, над водой!"

Люди толкали меня, стремясь вырваться из зала игровых автоматов. Крики.
Они звали друг друга. А женщина позади меня всё ещё кричала.

И тогда я увидел это. Сквозь открытую часть галереи, на расстоянии мили или больше, над водой возвышалась огромная фигура мужчины.
Он стоял по пояс в озере, его обнажённый торс возвышался над водой на сотню футов. Великан, бредущий по воде, с гротескным лицом, злобно ухмыляющийся в свете звёзд!

[Иллюстрация: «Великан злобно ухмылялся в свете звёзд».]


 VI

 Толпа в галерее охватила дикая паника. Меня толкали и пихали, сбивали с ног неосторожные бегущие фигуры. Все пытались выбраться наружу. Через мгновение меня унесло прочь. Я не мог
вернуться на то место, где сидел, и даже не мог понять, где оно находилось.
Мартта и Фрэнни я не мог разглядеть; все вокруг представляло собой смутный хаос из
растрепанных, охваченных паникой фигур. Мгновение назад они были такими
веселыми и развязными! . . .

Мимо меня промчалась девушка. Вуаль была сорвана с ее плеч.
Ее глаза на мгновение встретились с моими, пока она изучала мое лицо, надеясь
узнать во мне товарища, с которым ее разлучили. Её
тёмные глаза были широко раскрыты и покраснели от страха. Её лицо, утратившее всю красоту юности, было белым как мел.

 Она повернулась и бросилась прочь от меня. Я снова подумал: «Посреди
жизнь... да это же ужасно! Вон тот великан — он мог бы за несколько минут доплыть до острова. . . .

 Я с трудом выбрался из аркады и оказался под деревьями на краю лагуны. Там было просторнее. В свете звёзд я видел, как люди бесцельно разбегаются, прячась под цветами-фонарями... другие торопливо забираются в лодки. Одна лодка перевернулась. Я мельком подумал, не утонут ли барахтающиеся в воде люди.


 У стены галереи я увидел бегущую девушку. Это была
Она показалась мне знакомой. Это была Фрэнни? Я бросился за ней. Но люди, бегущие между нами, преградили мне путь. Я потерял её из виду; на мгновение увидел, как она, казалось, свернула за дальний угол галереи. Но когда я добрался туда, её уже не было видно. Это была Фрэнни? Она пошла этой дорогой? Или свернула в ту дверь, в конец галереи?

 Я стоял в нерешительности. Затем я увидел, как мимо меня пробежал Бретт, скрывшись под
фонарями-цветами в пятидесяти футах от меня. Он сбросил плащ и бежал с непокрытой головой. Бретт в свадебном наряде! Черно-белом, с золотым
кисточки весело болтались на подогнутом подоле его куртки. Он был растрёпан; на бегу я увидел, как он нетерпеливо сорвал с себя куртку и отбросил её в сторону.


"Бретт! О, Бретт!"

Он остановился и резко повернулся ко мне. "Фрэнк! Где Фрэнни — и Мартт?"

"Я не знаю," — сказал я. «Я потерял их. Этот великан...»
 «Великан сейчас идёт вброд в другую сторону». Он вытащил меня из зарослей и указал куда-то. Я видел обнажённые плечи великана, возвышавшиеся на фоне звёзд. Он шёл в другую сторону — вброд к далёкому противоположному берегу озера. А теперь на фоне
Волны, поднятые гигантом, начали обрушиваться на берег острова.

Бретт сказал: «Я не знаю, где Лила. Я был там с ней — и с Зи. Я выбежал, когда прозвучал сигнал тревоги, а когда вернулся, их уже не было».
Он нерешительно стоял. «Мы должны найти их, Фрэнк. И вернуться домой».
Он глубоко вздохнул. "Он пришел, видите ли, как я опасался".

"Я думал, что видел Фрэнни", - сказал я. "Бег-именно так. Но я не
точно. Я потерял ее из виду...

Из-за павильона донесся крик. Крик девушки.
Знакомый. . . . Кровь отхлынула от лица Бретт. «Лила!»

А потом я услышала, как оттуда кричит Фрэнни. Мы побежали. Две девочки стояли, прижавшись друг к другу. Они казались невредимыми.
 Но они дрожали, их трясло, они сжимали друг друга в объятиях.

 "Лила! Что случилось?" — Бретт отстранил её и посмотрел на неё. "Ты ведь не пострадала, правда? Что случилось?"

Мы четверо, казалось, были одни здесь, рядом с галереей. Цветы-фонарики были над нами.
Рядом была чаща. Руки Фрэнни обнимали меня.

- Фрэнк... о... - Она задыхалась; казалось, она пыталась что-то сказать мне.

Я прижал ее к себе. - Ты не ранена, Фрэнни. Просто напугана. Что
стало с Мартом?"

О, ужас! Какая отвратительная, ужасная вещь! В моих объятиях она словно уменьшалась в размерах! Её плечи в моей обнимающей руке таяли... ощутимо уменьшались.

 Ужас! И тут Бретт громко вскрикнул. «Лила! Боже мой, Лила...»

От ужаса этого мы с Бретт стояли, тупо уставившись; и снова
девочки прижались друг к другу. Казалось, у них закружилась голова; они покачнулись, чуть не упали, затем
взяли себя в руки.

Теперь они заметно меньше, как прекрасно сложенные маленькие дети, прижимающиеся друг к другу.
ростом не выше моей талии.

Уменьшаются!

Затем Фрэнни указала на заросли. Там стояли две маленькие человеческие фигурки — не больше фута в высоту. Ухмыляющийся гном с чёрными спутанными волосами на обнажённой груди и женщина — толстая и бесформенная. Ростом в фут. Но они очень быстро уменьшались. А рядом с ними стояли четыре маленьких животных с рогами — гротескное сочетание собаки, лошади и лося. Животные тоже уменьшались.

Бретт увидел их, но ни он, ни я не пошевелились. У наших ног стояли Фрэнни и Лила.
Они были ростом не выше наших лодыжек и смотрели на нас снизу вверх, умоляюще подняв крошечные ручки.

«Лила! Фрэнни!» Мы опустились перед ними на колени. Затем Бретт в ужасе поднял Лилу на руки. «Лила! Не становись... не становись ещё меньше!»
Затем он опустил её. Она пробежала расстояние, равное длине моей стопы, чтобы добраться до Фрэнни. И я услышал, как тоненький голосок Фрэнни, задыхаясь, звал нас:
«Мы уходим! Он — тот мужчина с женщиной — поймал нас.
 Заставил — влил нам в глотку — наркотик. Мы — уходим…»
Меньше моего пальца. Потом они стали такими маленькими, что мы опустились на колени, чтобы их разглядеть. Они
прижались к камню. Потом показалось, что они пытаются
доползти до камня. За ним. Под ним. Под его изгибом. . . .

Бретт закричал: «Не двигайся, Фрэнк! Боже мой, мы можем их затоптать!
 Не двигайся!»
 Фигуры в зарослях исчезли. У камешка, который Бретт так тщательно охранял, мне показалось, что я увидел Лилу и Фрэнни. Я заметил движение,
как будто под камешком прятался муравей.

 А потом — их не стало видно. Мы не осмеливались смотреть слишком пристально. Они исчезли!
Всё ещё там, в футе от наших напряжённых глаз, — но так неизмеримо далеко!
Потеряны! Исчезли! Спрятались в ничтожности!




 _ГЛАВА 3_

 ТО, ЧТО В ТУМАНЕ


Когда в торговом центре прозвучал сигнал тревоги, Март вскочил на ноги, таща за собой Фрэнни. Он увидел, что меня сбили с ног, но не мог до меня дотянуться. Толпа охваченных паникой людей тащила его прочь, но он вцепился в Фрэнни. Затем он увидел, как я поднимаюсь на ноги, как я оглядываюсь по сторонам. Но я его не видела, и хотя он кричал мне, в шуме и суматохе его слова были не слышны.

Фрэнни ахнула: «Что это? В чём дело, Мартт? Что это?»
Мартт не знал. Но он догадался, и его сердце похолодело от страха.
«Мы должны выбраться наружу, Фрэнни. Держись крепче! Сюда — так ближе! Вон Фрэнк — мы встретимся с ним снаружи».
Март прокладывал им путь сквозь толпу. Фрэнни споткнулась.
Она выпустила его руку. Она упала, и прежде чем он успел до неё дотянуться, его оттолкнул в сторону бегущий человек. Когда он поднялся на ноги, между ним и Фрэнни оказалась
быстро движущаяся группа людей. Он увидел, как две девушки остановились
и помогли ей подняться, а затем отпустили ее. Увидел, как она в замешательстве повернулась и побежала
туда, где толпа была поределее. Его отталкивали от
нее.

"Фрэнни! Подожди! Сюда!"

Но она его не слышала. А потом он перестал её видеть: между ними было слишком много людей. Он с трудом пробирался в ту сторону, потом ему показалось, что он видит меня, и он на мгновение повернул в другую сторону...

Март оказался один за пределами торгового центра. Толпа поредела.
Но он всё ещё не понимал, в чём причина всей этой паники. Потом он увидел великана. Он остановился и уставился на него с бешено колотящимся сердцем.

В него врезался какой-то мужчина; на мгновение ему показалось, что это Бретт.
Воспоминания о Бретте напомнили ему, что Бретт, скорее всего, в игровом зале,
позади платформы-сцены. Он увидел проем в галерее
в стене; он подумал, что это дверной проем, ведущий за сцену. Он
бросился к ней, налетел сломя голову на девушку, стоявшую там и смотревшую вдаль
поверх воды туда, где гигант теперь развернулся и уходил вброд
прочь.

"Март!"

"Ты, Зи! Где Бретт? Где Лила и твой отец?"

Она прижалась к нему, её драпировки сползли, а волосы тяжёлыми тёмными волнами рассыпались по белым плечам. Она покачала головой.

"Я не знаю. Они были там минуту назад. Вошла Фрэнни — она
и Лила была другая дверь. Мартт ... это гигант----"

"Он уходит, Зи. Смотри! Вы видите, как он обратился? Не будет
испугался. Мы должны найти Бретта. Я не знаю, где Фрэнк - я потерял
его. Вот он - разве это не Фрэнк? О ... Фрэнк!"

Они побежали навстречу мужской фигуре, идущей вдоль отдаленной линии деревьев.
Но когда они догнали ее, мужчина оказался незнакомцем. Впереди них,
скрытые зарослями, раздавались крики. Ритмичный зов. Мартт и
Зи прислушались; но Мартт не мог разобрать выкрикиваемых слов.

"В чем дело, Зи? Ты можешь их понять?"

«Они говорят: «Посланник из Рифа! » Какой-то посланник из Рифа
пришёл с новостями».

«Пойдём.  Давай посмотрим, что там».

Он схватил её за руку. Они быстро побежали через лес. Они были уже в нескольких сотнях футов от аркады. Лагуна была на
с другой ее стороны; перед ними был кусок леса, темный, для
фонарь-цветы не растут здесь. А за лесом -
берег острова, откуда доносились крики.

Они побежали. Вскоре Зи была впереди, прыгая, как молодая серна, ее вуаль
и волосы развевались.

- Подожди! - крикнул он. - Не так быстро!

Она резко остановилась. И Мартт остановился. Было стучать по
берега; волны катятся вверх, словно тихое озеро рвались по
шторм.

"Это что, Зи?" Но крики начались снова; и без
отвечая, Зи начался с опережением.

Озера звездное появилась в поле зрения. Как далекий, чудовищная тень,
отступая гигант был виден на фоне звезд. На берегу накатывали белые
волны. Здесь стояла лодка с развевающимся парусом. Волна захлестнула её и перевернула.


На берегу стояла группа людей вместе с мужчиной, который приплыл
в этой лодке из Рифа. Зи присоединилась к группе. Через мгновение она вернулась.

"Он говорит — гонец говорит — что в Рифе великаны! Город опустел — люди разбежались по окрестностям. Дорога в
Кресент забита людьми, которые идут сюда."

"Великаны! Там — как и здесь —"

"Да. Они не нападали. Там были два великана. Они стояли в
озере и смеялись, пока люди бежали из города. Сотни были
убиты в спешке, сотни унесло в подземные реки, а великаны стояли и смеялись. Город
покинутый, и два великана сейчас там".

Люди помогали гонцу выровнять лодку. Группа на берегу
рассыпалась по острову, крича: "Великаны! Великаны в опасности!"

Посланник забрался в свою лодку и направил ее по ставшему более спокойным водам
озера.

Март и Зи на мгновение остались одни. Он уставился на нее. Он был ошеломлен,
сбит с толку. Гиганты повсюду. То, что так долго беспокоило Бретт
, пришло. Смерть повсюду.

"Давай возвращаться, Зи. Мы должны найти Бретт".

Вдоль берега дорога казалась короче - поворот острова неподалеку,
в лагуну и, таким образом, обратно к галерее. Они пустились в путь,
снова побежали. Здесь было пустынно. Зи шел впереди. Внезапно
она остановилась на полном ходу, схватила Мартта и увлекла его за огромный,
пузатый ствол дерева, которое стояло у кромки воды.

"Зи, что...?"

"Там, вон там".

"Где? Я ничего не вижу.
Она настойчиво прошептала: «Вон там — на том открытом пространстве. Вдали от берега».
Она присела на корточки, и он присел рядом с ней; проследил за её жестом взглядом — и увидел то же, что и она.

Крошечные движущиеся фигурки на земле. Их было четверо, маленькие тёмные точки
на белом песке. Они были примерно в ста футах от того места, где
присели на корточки Мартт и Зи. Они, очевидно, вышли из леса
и пересекали этот участок белого песка, направляясь к воде.
 Мартт моргнул и протёр глаза, глядя на них. Они передвигались крошечными
прыжками, бесшумно перебирая лапами по песку. Каждый из них был
примерно в фут длиной. Странной формы; животное или человек, он не мог сказать.

«Что это такое, Зи?»
Но она не ответила. Её маленькое тело сжималось в его объятиях; он чувствовал, как она дрожит.

Фигуры казались длинными и тонкими, расположенными горизонтально по отношению к земле, с
что-то торчало прямо посередине, как башня. Мартт ахнул. Он думал, что это четыре животных с горбами, похожими на башни. Но это были не они. Теперь он видел, что это бегущие собаки с рогами, у каждой на спине крошечная человеческая фигурка. И он снова ахнул. Они становились больше!

 Они перепрыгнули через песок и на мгновение остановились. Они уже были в два раза больше обычного. Четыре рогатых животных, которые могли быть
гротескными собаками или лошадьми. В седлах, на них восседали
коренастый полуголый мужчина, странная бесформенная женщина и две девушки!

Теперь они нормального размера! Нет, они уже стали больше! Быстро растут!
 Фрэнни и Лила!

 Мартт привстал. Он открыл рот, чтобы импульсивно крикнуть, но Зи оттащил его и заставил замолчать. Четыре животных
направлялись к воде. Плыли, вытянув головы. Мартт
видел, как Фрэнни и Лила наклонились вперёд, держась за рог своего скакуна. Животные гуськом быстро поплыли к залитому звёздами озеру.
 Казалось, они больше не растут. Возможно, они стали в два раза больше обычного. Вскоре они превратились в четыре тёмных пятна на блестящей воде. Визуально
кажущиеся небольшие расстояния. V-образные линии серебра фосфоресценции
бросились в воду за ними с их стремительным вперед
прогресс.

И вскоре он исчез.

 * * * * *

Мартт и Зи встал. Они не могли этого объяснить. Они пытались, но
не смогли. Но основные факты были ясны. Это были мужчина и
женщина-великан и четверо их животных. Они схватили Фрэнни и Лилу. Заставили девочек и животных уменьшиться в размерах, как и они сами.
Только что все они были очень маленькими. Чтобы их не заметили
«Они идут через остров к берегу», — заключил Мартт.

 Он сказал: «Мы должны добраться до Бретта — рассказать ему об этом. А потом — пойти за ними...»
Они снова побежали вдоль берега, намереваясь повернуть у входа в лагуну, чтобы добраться до аркады. Мысли Мартта неслись так же быстро, как и его ноги.
Лилу и Фрэнни схватили... их нужно спасти... тогда все они смогут сесть в корабль и отправиться на Землю — прочь от этой опасности...


 Зи говорил: «Это Риф, он там, куда они пошли».
 Болотный великан тоже пошёл туда. Посланник сказал, что
Риф был необитаем, там жили великаны. Очевидно, Риф был тем местом, где эти великаны впервые появились. Очевидно, это была точка входа и выхода для них в это царство и из него. Лилу и Фрэнни везли в Риф...

Сердце Мартта забилось чаще. В его голове зарождалась идея. План — безумный, безрассудный план. Но казалось, что успех возможен... Он подумал о транспортном средстве. От него не было бы толку против этих гигантов. Оно было слишком громоздким. Кроме того, запертый в нём человек не мог атаковать. А когда они остановят его, чтобы высадиться, гиганты просто раздавят его. Или, если в
В какой-то момент он стал для них слишком огромным, и они сбежали, прежде чем
пассажиры машины успели выйти и остановить их...
Кроме того, машина была слишком ценной, чтобы так рисковать.

Мартт сказал себе, что должен заставить Бретта спрятать машину. Как-нибудь её охранять...

Безумная идея, этот план, который он обдумывал. ... Они подошли к устью лагуны; и здесь, чтобы воплотить план Мартта в жизнь, сделать его осуществимым, они увидели небольшую парусную лодку, брошенную владельцем. Она лежала, наполовину вытащенная на песок, за изгибом лагуны.

«Зи! Стой! Подожди! Я хочу с тобой поговорить».
Зи бежала впереди него. Она остановилась, подождала и повернулась к нему. Он
запыхался.

"Та парусная лодка, — сказал он. — Она из тех, что быстроходны, не так ли?"

"Да." Она посмотрела на неё. "Да. Очень быстро.

Это была не более чем оболочка. Плоское судно в форме ложки, с маленьким
кокпитом, достаточным только для двоих; и у него была очень высокая, гибкая
мачта и непомерно большой серповидный парус. Парус хлопал. На
на озере поднялся ветер. Он дул прямо в сторону "Реаф".

"Зи, Послушайте, вы не могли бы плыть лодке?"

— О, да.

«Ты справишься с этим ветром?»

 «Да. Конечно».

 «И он будет двигаться — как быстро, Зи?»

 «Ты имеешь в виду — в Риф?» Она была так же взволнована, как и он.

"Да. В Риф. Мы могли бы добраться туда. Пойти за ними. Осторожно. Мы могли бы спрятаться, прежде чем доберёмся туда. У меня есть план...
 «Сколько времени до Рифа?» — задумалась она.  «Три — как вы это называете — часа.  Мы быстро движемся при таком ветре».
 «Да.  Вот так.  Быстро.  Три часа.  Зи, послушай.  Риф, должно быть, — это место, куда гиганты отправляются, чтобы вернуться в свой мир». Они везут туда Фрэнни и Лилу. Понимаешь? И если мы сможем добраться туда — попасть в Риф... — он
указал: "Зи, если они... эти гиганты очень большие, то мы для них
маленькие. Крошечные. И здесь довольно темно. В пещерах поблизости было бы темно.
Реаф ... дома там, у подземных рек. Мы были бы такими
маленькими, что гиганты могли бы нас не заметить.

Он глубоко вздохнул. "Мой план, Зи, пробраться туда, спрятаться и
найти великана, у которого мы сможем украсть наркотики. С наркотиками ..."

Она дрожала от возбуждения. Теперь страха нет. Безрассуден, каким может быть только молодежь
. "О, Март, если бы мы могли достать наркотики! Бретт сказал, что "Джайентс"
должно быть, употребляют наркотики. И сделаем себя больше гигантов...

«Да. Тогда я смогу сразиться с ними. Спасти Лилу и Фрэнни. Мы должны это сделать. Вернуть Лилу и Фрэнни целыми и невредимыми. Мы скажем: "Вот они,
Бретт." Но если мы будем ждать, если мы остановимся сейчас, будет слишком поздно».
 Перед глазами у Мартта возникла картина, на которой они с Зи возвращаются с победой и спасёнными девушками. И с наркотиками в его
владение. Не было бы тогда ничего страшного. Гиганты, зная
лекарства были украдены, не посмеет остаться. . . . Они все сбежали бы
наверх, в свой собственный мир. . . .

"Ты сделаешь это, Зи? Мы пойдем?"

"Да".

Мартт подумал о своём световом цилиндре. «Жаль, что он у меня не с собой, Зи».

 «Где он?»

 «В машине. Но у нас нет времени его доставать».

 «Думаю, от него было бы мало толку».

 «Нет. Я тоже так думаю». Но все, что у меня есть, это вот это. Он показал
нож, лезвие которого, длиной с его ладонь, возвращалось в рукоятку вместо
ножен.

"Хорошо", - сказала она. Он положил нож на место. Они забрались в лодку.
Мартт оттолкнул ее.

Через мгновение они были за пределами тихой лагуны, направляясь к
залитому звездным светом озеру, а огни острова гасли у них за спиной.


II

Когда они оказались за островом, ветер был сильным. Парус выгнулся перед ними, как огромный полумесяц; лодка в форме ложки, едва касаясь поверхности воды, вздымалась на белой волне. Зи лежала на боку, приподнявшись на локте и положив руку на похожий на лезвие ножа руль, который оставлял за собой след на воде. Рядом с ней, сгорбившись и обхватив руками поднятые колени, сидел Мартт и вглядывался в темноту под парусом.

Озеро тускло светилось в звёздном свете; его вогнутая поверхность поднималась к горизонту.
Впереди оно казалось пустым. Никаких лодок. Болотный великан исчез;
Плавучие фигуры исчезли.

 Пока они плыли по ветру, ночь казалась безветренной и спокойной, если не считать того, что озеро бурлило под ними, стремительно проносясь мимо. Март был не в настроении разговаривать. Зи тоже молчала, сосредоточившись на управлении лодкой.

 Время от времени Март украдкой бросал взгляд на её сосредоточенное, серьёзное и торжественное личико. Длинные тёмные ресницы, завитки тёмных волос вокруг тонкой белой шеи, вытянутые руки, виднеющиеся из-под колышущихся драпировок...
Прядь её волос упала ему на щеку. Он коснулся её и отбросил в сторону.

"Зи?"

«Да, Мартт?»

 «Я тут подумал — ты очень красиво танцуешь».

 Она повернулась к нему и улыбнулась — причудливой улыбкой, а её глаза были похожи на тёмные лесные чащи в волшебной стране.  «Отец так не считает.  Торговец движением — бурным, неистовым движением!  Ты так думаешь, Мартт?»

 «Нет», — заверил он её. «Конечно, нет». Когда она повернулась к рулю, его пальцы украдкой схватили край её халата и удержали его.

 Наступила долгая тишина.  Затем он сказал, как будто никакой тишины и не было: «Конечно, нет.  Я думаю, ты прекрасно танцуешь». И он
Он добавил: «Это заставило меня...» Он хотел сказать: «Это заставило меня полюбить тебя», но его бешено колотящееся сердце заглушило эти слова. Он поправился: «Это заставило меня
подумать, что твой отец был очень неправ, говоря это. И насчёт Лилы тоже».
При упоминании Лилы он увидел, как по лицу Зи пробежала тень. Он напрягся и мрачно сжал челюсти. Сейчас было не время для мыслей о любви.
 Лила и его сестра Фрэнни попали в плен к великанам. Впереди, в эту звёздную ночь, его и Зи ждали работа и опасность.
Ему понадобится вся его смекалка, вся его находчивость...

Он вспомнил единственный визит, который он ранее нанес в Риф; попытался
вспомнить, как расположен город. Попытался спланировать, что они с Зи будут делать сейчас,
когда доберутся туда.

Он сказал: "Зи, реки в Рифе, которые впадают в горы... Нет"
никто не заходил по ним очень далеко?

"Нет", - ответила она.

"Ты можешь прогуляться по их берегам, внутри, под горами?"

Она кивнула. «В некоторых местах у воды есть узкие выступы.
Но как далеко они простираются — никто не знает».

«А в других местах — я имею в виду, рядом с Рифом, — есть туннели?
Проходы?»

«Да. Назад, в пещеры и дальше».

"Я думаю, - сказал он, - что там, сзади, есть путь к гигантам"
огромный внешний мир. Они спустились вниз и прошли сквозь землю за горами
. Как ты думаешь, они заберут Лилу и Фрэнни в свои
собственные владения? Или будут держать их в Безопасности?

"Я думаю ... мы ничего об этом не знаем", - сказала она.

Он мрачно улыбнулся. "Ты прав, мы не знаем. Зачем гигантам вообще приходить сюда.
Я не знаю. Но мы собираемся узнать об этом больше, прежде чем
мы покончим с ними, Зи. На что я надеюсь, так это на то, что мы сможем найти
одного из них в одиночку. Мы должны каким-то образом отобрать у них наркотики.
Мы должны."

Март вспомнил, как однажды спорил с Бреттом о гигантах. Бретт
считал, что они использовали какой-то наркотик — два наркотика: один для пропорционального уменьшения каждой клетки их тела, а другой — для пропорционального увеличения размера клеток. Подобные наркотики уже искали на Земле. Основой для роста был азот. А новый элемент, пароген, вызывал уменьшение размеров. На Марсе они
довели разработку таких препаратов до совершенства, но они всё ещё были непригодны для использования людьми.

 У этих гигантов, очевидно, было что-то подобное. И это должно быть
радиоактивный — он должен вызывать излучение, воздействующее на растительную или животную материю в непосредственной близости от изменяющегося тела. Одежда гигантов расширялась и сжималась вместе с их телами. Но Бретт сказал, что оружие в твоей руке — особенно минеральное — не будет менять размер...
Эта мысль, по крайней мере, немного утешала Мартта: гиганты были бы безоружны.

 В его мысли вмешался голос Зи. «Смотри, за Реафом виднеются горы».
Над озером, впереди них, на далёком горизонте виднелась дымка
фосфоресценция. Но слева показалась береговая линия;
и теперь Мартт видел впереди смутные тёмные очертания гор.
Острые, зазубренные вершины, окрашенные в зеленовато-белый цвет.

Ещё час. Берег слева был ближе. Холмистая местность вдоль озера. Лента дороги вдоль воды...
Мартту показалось, что он видит, как по ней движутся точки. В сторону от Рифа, в сторону Кресента.

«Беженцы из Рифа, — сказал Зи. Посланник сказал, что все дороги забиты.»
Ещё полчаса. Впереди хмуро высились горы, резко поднимаясь от
вода. Здесь озеро было более мелким; они начали проплывать мимо плоских, илистых островов, между которыми, как в дельте, протекали речные протоки.
 Там, у подножия гор, виднелось размытое пятно — Риф. Серебристое свечение озера тускнело; вода казалась мутной и
набухшей. В узком протоке между двумя островами Мартт заметил довольно
заметное течение, направленное в сторону Рифа. Когда он проплывал над отмелью, вода забурлила.
Зи ловко обошла эту отмель.

 Были и другие острова, из которых била вода и поднимались клубы пара. Зи опустила руку за борт.

«Теперь мы в тёплой воде. Почувствуй это, Мартт».
Вода в озере, питаемая кипящими источниками со всей округи, была заметно теплее. И с каждой минутой течение в сторону Реафа становилось всё сильнее. Мартт знал, что вся эта часть озера сходится к устьям подземных рек в Реафе; сходится и уходит под землю.

 * * * * *

Теперь вдалеке показался город Риф. Он раскинулся на площади в милю или две. Дома стояли на сваях, как плоские, неуклюжие длинноногие птицы, сидящие на корточках в воде.

Всё это время Мартт и Зи внимательно высматривали хоть какие-то признаки присутствия великанов.
Но их не было видно — ничто не казалось живым
на этой набухшей от воды земле, среди унылых домов, отвесных скал и мрачных гор над ними. Два зияющих чёрных проёма
указывали на места, где в город впадали реки...


Покинутый город, его жители бежали. По словам гонца, некоторые утонули. Там не было бы плавающих тел; течение затянуло бы их всех в эти зияющие чёрные пасти...
Заброшенный город. Но где-то там, среди домов, могут быть гиганты
Они притаились...

Март резко сказал: «Нам лучше спустить парус. Они могут его легко заметить».
Они были ещё в двух милях от окраины города. Но не более чем в полумиле от ближайшего берега. Он проплыл мимо них слева; из воды поднимались перпендикулярные чёрные скалы с узкой каменистой полосой вдоль дна, о которую билась вода.

Зи помог Мартту спустить парус. На борту были шесты; глубина озера здесь не превышала полутора метров. Они могли вытащить лодку на берег с помощью шестов. Пройти незамеченными к ближайшему устью реки. В город, чтобы спрятаться среди его зданий.

С трепетом дурного предчувствия Мартт понял, что их, возможно, уже
заметили. Но он подумал, что это маловероятно. От горячей воды поднимался пар
в виде тумана. Он висел над Рифом, как белый саван. Оказавшись в нем,
окруженные туманом, они будут в относительной безопасности.

- Зи, ты умеешь плавать?

"О, да", - сказала она. «Но, Мартт, если ты войдёшь в воду, будь очень осторожен с реками».
Они молча подвели лодку к берегу. Вытащили её из воды,
оставили на каменистом выступе. Ширина полосы была около
десяти футов; впереди лежало горячее чёрное озеро, лениво
надвигавшееся на Риф.
а над ними — гладкая стена утёса.

 Ветер переменился — горы создали вихревое течение.
Туман с Рифа надвинулся на них. Стало темно; звёзды скрылись.
Во влажном паре они могли видеть не дальше чем на двадцать футов.

"Хорошо," — сказал Мартт. "Это то, что нам нужно." Он говорил полушёпотом.
Он держался стойко, но сердце его бешено колотилось. Он вытащил нож и раскрыл его. «Давай, Зи. И слушай, держись поближе ко мне. Что бы ни случилось, мы должны держаться вместе. И если ты что-нибудь увидишь — или услышишь, — не говори. Просто коснись моей руки».

 * * * * *

Они начали свой путь, бесшумно пробираясь вдоль скал в тумане. Казалось, что до берега
много миль. Вода рядом с ними была горячей. Туман, словно серая завеса,
неохотно расступался перед ними. Вскоре стали видны призрачные очертания
домов, которые теснились у берега. Деревянные платформы, похожие на балконы, соединяли их.
К скалам спускался мост.

Затем другие здания. Большое двухэтажное здание, прислонённое к скале.
Март и Зи прошли под ним, нащупывая путь в темноте среди
 В спертом, тяжёлом воздухе пахло рыбой.

  Они вышли и обнаружили, что скалистый берег закончился.  Узкая тропа вела вверх по склону над водой к другой группе призрачных
зданий.  Они стояли на сваях высотой около десяти футов примерно в тридцати футах от них.  В серой мгле тумана их очертания были едва различимы.

  Мартт остановился. - Зи, - прошептал он, - как далеко мы от ближайшего
устья реки?

"Недалеко", - сказала она. "Послушай".

В тишине он услышал плеск воды. Пока он стоял там, внезапно
все это приключение показалось ему непрактичным. Здесь не было великанов.
Они все ушли, скрылись в непостижимой дали, забрав с собой Лилу и Фрэнни. Как он мог последовать за ними? Даже если бы он осмелился спуститься
под горы, он никогда не добрался бы до того внешнего мира. Он был
гигантским — по сравнению с его нынешними размерами он мог находиться на расстоянии в миллион миль.

 Или, если здесь, в Рифе, всё ещё прячутся великаны, какой смысл искать их и быть убитым ими?

На мгновение Мартт с отчаянием подумал о том, чтобы повернуть назад. Но он так и не принял решения. Зи схватила его за руку — холодными, дрожащими пальцами. Он уставился на неё, увидел, что она смотрит на него, и в нём закипела кровь
Казалось, что-то остановило его течение.

 Что-то спускалось по узкому наклонному мосту, у подножия которого застыли, оцепенев от ужаса, Март и Зи.
 Что-то... в кромешной тьме тумана Март не мог разглядеть, что именно. Животное? Оно было продолговатым, размером с крупную собаку. Он видел, как двигаются его ноги — восемь или десять ног, которые переставлялись при ходьбе. Он почувствовал, как Зи
пошевелилась рядом с ним, и подавил в себе желание бежать. Это было бы слишком шумно; тварь бросилась бы за ними — поймала бы их...

 Рядом с Зи стоял гнилой столб. Они с Марттом присели там и
смотрел с ужасом увлечение делом, как он пришел заполнение вниз
наклон. Он был смутно Зелено-белый; казалось светящимся. Когда оно приблизилось
, Мартт увидел, что это было гладкое тело, двигающееся гибко, как у пантеры.
Зелено-белое существо. А потом он увидел, что оно было без головы. Тупой конец,
с разинутым, истекающим слюной ртом и сияющим зеленым глазом на выступающем
стебле. Он остановился, повернул глаз, чтобы посмотреть вверх и обратно.

Дыхание Мартта прервалось. В тишине он, казалось, слышал свое собственное
бешено бьющееся сердце и сердце Зи. Эта штука снова надвигалась.
Теперь Мартт мог слышать доносившиеся оттуда звуки. Скулёж, бормотание. А из домов, расположенных в конце склона, доносился другой звук.
Тяжёлое дыхание. Там спал великан! Эта штука — не похожая ни на что из мира Зи — принадлежала великанам! Сердце Мартта, несмотря на весь ужас, забилось от восторга. Великан спит! Гигант стал меньше.
Если бы он был в тех домах, у него были бы наркотики; они могли бы украсть у него наркотики, пока он спит.

 Существо на склоне было совсем близко. Оно светилось собственным светом,
зеленовато-фосфоресцирующий, похожий на призрак из сна, прокажённый, с отрубленной головой.

 Ещё мгновение. Он проходил совсем рядом с Мартом. Из зияющей щели его рта капала светящаяся жидкость. Его глаз на стебле смотрел вперёд. Его голос был отчётливо слышен. Он скулил и что-то бормотал, похожее на слова.

 Марта охватило отвращение, даже большее, чем страх. Эта тварь бормотала
слова! Животное или человек — оно говорило, бормотало что-то себе под нос. Странные
слова на неизвестном языке — но это были человеческие слова. Оно бормотало их, как будто
с помутившимся рассудком. Ужасно! Эта прокажённая тварь — прокажённая телом;
и прокажённый разумом!

 Он прошёл в шаге от Мартта, который пригнулся. И вдруг, без всякого сознательного намерения, он ударил его обнажённым ножом.
 Ужасно! Нож вошёл, но существо почти не пострадало!
Рука Мартта с ножом опустилась и прошла сквозь светящееся зелёное тело, ощутив тепло и влажную липкость, но не более того.

Сила удара, которому он не смог противостоять, вывела Мартта из равновесия. Он упал вперёд, но всё ещё сжимал нож. Существо с резким,
ужасным криком боли отпрянуло назад. Затем оно замерло,
дрожа всем телом, готовое к атаке.




 _ГЛАВА 4_

 ДИКАЯ НОЧНАЯ ПРОГУЛКА

Фрэнни с трудом выбралась из переполненного торгового центра, где царила паника. Она была сбита с толку, напугана. Разлучившись со мной, а затем и с Мартом, она могла думать только о том, как найти нас снова или найти Бретта. Выйдя из торгового центра, она бесцельно побрела туда, где толпа была не такой густой. Люди в панике — все незнакомцы. Затем она увидела Лилу в тени дверного проёма и побежала к ней.

"Лила! Что случилось? Что произошло?"

Люди вокруг них кричали. Лила сказала: «Гиганты. Там, в озере, гигант. Я искала Бретта. Он вышел сюда. О, Фрэнни...»
 Девочки прижались друг к другу. Там, где они стояли, было темно. В этот момент толпа хлынула в другую сторону. Внезапно Фрэнни почувствовала, что рядом с ней кто-то стоит. Мужчина вдвое крупнее её. Она попыталась закричать, но огромная ладонь закрыла ей рот. Она почувствовала, как её отрывают от земли...

 Она почти потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила, что находится в зарослях, в нескольких шагах от
Лила была рядом с ней. Лила тяжело дышала: «Не кричи, Фрэнни! Они... убьют нас, если мы будем кричать!»
С ними был мужчина и крупная женщина. Теперь не такая крупная. Почти нормального размера, потому что они уменьшались. Мужчина был обнажён по пояс, его серо-белая бочкообразная грудь была покрыта волосами. Лицо,
внушающее страх, с грозными глазами и спутанными чёрными волосами.

А в чаще стояли четыре рогатых животных, оседланных, как большие лошади, с раскидистыми рогами. Животные уменьшались в размерах...

Мужчина резко скомандовал Лиле. Из-за пояса он достал маленькие шарики.
белые, как крошечные таблетки. Он сунул одну из них Лиле и заставил её проглотить. Лила ахнула: «Ты должна это сделать, Фрэнни. Он говорит, что это безвредно, но если мы будем сопротивляться, он нас убьёт».
Затем мужчина засунул пальцы в рот Фрэнни и грубо сжал её руку. Она сглотнула. У жидкости был резкий вкус...

Мужчина грубо вытолкнул её из зарослей. И вытолкнул Лилу.
Его торжествующий смех был похож на скрежет напильника по металлу.
Лила и Фрэнни, спотыкаясь, добрались до стены галереи и встали, прижавшись друг к другу.
И вдруг, осознав, что с ней происходит, Лила закричала.
И Фрэнни закричала, хотя ещё ничего не понимала.

 Фрэнни охватила волна тошноты. У неё кружилась голова.
Рядом послышались голоса — знакомые мужские голоса. Мой голос и голос Бретта!
Мы побежали на звук криков.

 Фрэнни крепко держалась за покачивающуюся Лилу, пока мы с Бреттом приближались. И
я обнял Фрэнни. Бретт требовательно спросил: «Лила, что случилось?
 Ты не пострадала, не так ли? Что случилось?»
 Фрэнни хотела попытаться рассказать мне. «Фрэнк — о...» Она захлебнулась; у неё перехватило дыхание.

 И тогда Фрэнни всё поняла! В моих объятиях она почувствовала себя
сжимается! Становится меньше; но дело было не столько в этом; скорее, в том, что моя обнимающая рука расширялась, ослабляя хватку.

 От ужаса мы с Бретт отпрянули друг от друга. Тошнота Фрэнни прошла; голова стала яснее, но кружилась от странного движения вокруг неё. Она вцепилась в Лилу, и из всего, что она видела, только Лила оставалась неизменной. Стена галереи медленно поднималась
; ее ближний угол медленно удалялся; Бретт и
Я росли. Наши талии достигли головы Фрэнни; а затем наши
колени. Она посмотрела вверх, туда, где, в пятнадцати или двадцати футах над ней, наши
искаженные ужасом лица смотрели вниз.

Разум всегда придерживается своей личной точки зрения. Фрэнни и Лила
уменьшались в размерах. Но теперь, когда тошнота и головокружение
прошли, для них только они были нормальными. Казалось, все остальное
меняется... Вся сцена становится гигантской. . . .

Это был медленный, ползучий рост — устойчивое, заметное движение.
Земля под их ногами была покрыта мелким белым песком.
На взгляд Фрэнни, этот участок песка изначально был шириной около десяти футов, с аркадой на одной стороне
С одной стороны была поляна, с другой — заросли. Но земля расступалась перед ней, как центр. Под босыми ногами она чувствовала её неуклонное движение — она расступалась, сдвигалась так, что её ноги разъезжались.
Ей приходилось постоянно переставлять их.

Теперь рядом с собой она видела мою ступню и лодыжку размером с неё саму; возвышающиеся ноги — моё лицо было на высоте ста футов или больше над ней.
Аркада уходила вверх почти до самого горизонта — фонари-цветы
высились там, как огромные разноцветные солнца...
Заросли были в сотне футов от нас — настоящий лабиринт из джунглей.

Затем Фрэнни увидела, как великан Бретт наклонился и поднял Лилу на руки
увидела, как Лилу, задыхаясь, закружило в воздухе. Мгновение, затем Бретт осторожно опустила
ее обратно на землю. Она была примерно в двадцати футах от Фрэнни.
Она бежала, спотыкаясь, по неровной белой земле, пока снова не оказалась вместе.
девочки были вместе.

Свод моей ноги в сандалии теперь был такого же роста, как у Фрэнни. Аркада
была очень далеко, заросли виднелись лишь смутным пятном вдалеке.
Небольшой участок белого песка превратился в огромную каменистую равнину. Грубую;
повсюду были разбросаны жёлто-белые камни. Фрэнни увидела мои ноги и
Бретт — такой же большой, как когда-то была аркада, — огромными прыжками удалялся от них, взлетая в воздух и возвращаясь обратно. Рядом лежал валун — камень высотой с Фрэнни. Он заметно рос. Она схватила Лилу — вместе они подползли к валуну и спрятались за ним.

 Но они не могли оставаться на месте. Валун рос. Она возвышалась над ними, но в то же время удалялась, потому что земля расширялась. Они постоянно меняли положение, чтобы оставаться рядом с ней, прятаться под её защитой. Сначала это была скала выше их голов, а теперь это была гора. Она нависала над ними —
выпуклая отвесная скала из голой, неровной породы.

Затем она перестала двигаться. Всё вокруг успокоилось; земля была неподвижна. К Лиле и Фрэнни вернулась способность мыслить здраво. Их ужас сменился предчувствием и желанием, решимостью сделать всё возможное, чтобы помочь себе. Они встали и огляделись по сторонам.


 II

Они находились посреди обширной, усеянной камнями равнины, освещённой полумраком.
 Казалось, что она простирается на многие мили — холмистая местность,
покрытая голыми скалами, над которыми, вместо неба, нависала далёкая мгла.  Голые
Ландшафт, поднимающийся к круглому горизонту, с круглой скалой в центре.

 Лила теперь казалась совершенно спокойной. Она сказала: «Мы не настолько крошечные.
 Слишком маленькие, чтобы Бретт мог нас увидеть, но не в том случае, если у него будет увеличительное стекло.
 Он пометит место, где мы находимся, — он что-нибудь сделает, Фрэнни, — мы не должны слишком сильно бояться».

Казалось, они ничего не могли сделать, чтобы помочь себе. Бесполезно было
бродить по округе, хотя и не причиняя особого вреда, ведь они могли
пройти много миль по этой каменистой пустоши, покрыв не больше фута или двух белого песка
Бретт будет охранять.

 Воображение Фрэнни нарисовало картину с насекомыми! Ползущий по белому песку муравей теперь казался гигантским монстром! Она в ужасе огляделась по сторонам, но ничего подобного не увидела.

 Безлюдный пейзаж, в котором не было ни малейшего движения. Сердце Фрэнни ёкнуло. Вдалеке что-то двигалось! Она схватила Лилу.

«Там что-то есть — что-то движется!»
Крошечные движущиеся точки. Слишком напуганные, чтобы бежать, девочки стояли и смотрели.
В миле или двух от них по каменистой равнине двигались точки. Они
казалось, они приближались. Они разделились на четыре точки. Четыре серых
пятна, быстро приближающиеся.

Через несколько мгновений их можно было различить. Четыре бегущих животных,
прыгающих по камням. Животные с рогами. Двое из них
бегут свободно; двое со всадниками.

Лила ахнула: "Это великан! И женщина! Они идут, чтобы найти нас!
На мгновение девочки застыли на месте, не заботясь о том, что их могут
обнаружить. Фрэнни пришла в голову мысль: великан, женщина и
четыре зверя уменьшались в размерах. Они стояли в чаще,
прячась от Бретта. Они уже выходили из зарослей и скакали по бескрайней каменистой равнине, чтобы вернуть своих пленниц. Бретт не мог их видеть; они были слишком маленькими. Бретт, вероятно, стоял в нескольких футах отсюда, на песке, боясь подойти ближе, чтобы не наступить на девочек; а эти несколько футов были за много миль отсюда, в этой голой пустыне.

 Четыре зверя бросились вперёд. Они бежали низко пригнувшись к земле, вытянув шеи, как огромные собаки, идущие по следу. До них оставалось не больше полумили. Фигуры всадника и всадницы были видны
очевидно. Все они казались нормального размера по сравнению с Фрэнни и
Лилой.

Внезапно Фрэнни пришла в себя. "Мы должны спрятаться! Они не должны найти
нас!"

Они спрятались вне поля зрения за углом нижней части скалы
горы; скорчившись, ждали с бешено бьющимися сердцами.

Но это было бесполезно. Либо их видели, либо животные почуяли их запах
. Вскоре они услышали, как мужчина подзывает своего скакуна. Не было слышно стука копыт, потому что животные бежали легко, на мягких лапах. Через мгновение из-за выступающей скалы показались животные. Они взбежали наверх и остановились перед присевшими на корточки девушками.

Мужчина спешился. Его ухмылка была торжествующей. Он обратился к
Лиле — это была резкая, гортанная команда на её родном языке, как и в прошлый раз, когда он заставил её принять наркотик.


Лила с трудом поднялась на ноги, а за ней и Фрэнни. Мужчина снова заговорил. На этот раз не так резко и более пространно. Он указал на
Фрэнни.

Лила сказала с дрожью в голосе, которую она изо всех сил старалась скрыть:
«Он говорит мне, что его зовут Рокк. Эта женщина — его пара, он называет её Моба. Он говорит, что они прилетели из очень большого мира — внизу
сюда, в наш мир бесконечной малости. О, Фрэнни, что нам делать?
Он говорит, что они собираются забрать нас с собой, туда, в этот Гигантский
Мир.

Фрэнни тоже старалась сохранять спокойствие. "Спроси его — зачем? Что мы ему сделали плохого? Скажи ему — мы не хотим идти..."

Лила повернулась к мужчине, который называл себя Рокком. Затем она обратилась к женщине
но женщина тупо уставилась на нее и отвернулась.

"Фрэнни, он говорит, что мы узнаем позже, чего он хочет. Он говорит, что мы будем
не причинят вреда, если мы не причиняют никакого беспокойства. Мы ... он говорит, что собирается
брать у нас----"

"Каким образом?" Фрэнни перебила.

«Я не знаю. Наверное, к Рифу».

«Спроси его».

Лила спросила его. «Да, через Рифа. Он говорит, что мы сядем на животных — он называет их дранами. Они очень быстрые — как Бретт описывает ваших волков с северных ледяных полей вашей Земли».

Фрэнни спросила: «Он говорит, что мы отправимся в Риф?»
«Да. Мы пересечём остров — выйдем из лагуны — верхом на дранах, пока они плывут».
Воспоминания об острове — аркаде — лагуне и озере нахлынули на
Фрэнни. Остров! Он казался таким далёким, таким огромным. Эта обширная каменистая пустошь, окружавшая их сейчас, была всего лишь небольшим участком белого песка у стены аркады.

Она быстро сказала: «Лила, спроси его, как мы можем это сделать, если мы такие маленькие? Ведь нам в таком размере придётся преодолеть сотни миль, чтобы добраться до берега острова».
 «Я сказала ему это. Он ответил: «Конечно». Он сказал, что скачет из зарослей с тех пор, как стал достаточно маленьким, чтобы не попадаться на глаза Бретту.
 Пока они уменьшались, они скакали. Он боялся, что Бретт их увидит, но ему нужно было рискнуть.
"Я имею в виду," — задыхаясь, сказала Фрэнни, "скажи ему, что нам нужно стать больше.
В этом маленьком размере это слишком далеко. Скажи ему, что ты знаешь остров и
Лила с готовностью кивнула. "Значит, если мы станем большими, Бретт сможет нас увидеть?"

"Да. Постарайся уговорить его сделать нас большими прямо сейчас. Скажи ему, что мы
поможем ему----"

Рокк язвительно ухмыльнулся в ответ на слова Лилы. Лила в досаде повернулась к Фрэнни.

«Он говорит, что будет делать так, как считает нужным, а мы будем делать то, что нам говорят».
Рокк добавил ещё одну команду. Лила сказала: «Мы должны оседлать дранов,
Фрэнни. Думаю, нам лучше сделать так, как он говорит, и не спорить. Ты
можешь ездить в таком седле?»

С точки зрения Фрэнни, драны теперь были размером с
маленькие лошадки — четвероногие, длинношёрстные, лохматые звери с кривыми, широко раскинутыми рогами. Они двигались так, словно были на пружинах. Их движения напоминали Фрэнни гигантских леопардов, которых она видела в клетках на Земле. Но они казались добрыми и достаточно послушными. Седла были продолговатыми, с меховой подкладкой, с высоким и низким задниками, расположенными с одной стороны, на которые могли опираться ноги всадника.

«Я могу на нём ездить», — сказала Фрэнни и ловко забралась на него. Узда отсутствовала; Фрэнни наклонилась вперёд и вцепилась в рога. Лила села верхом.
 Рокк управлял своим драконом с помощью слов и шлёпков.
обхватывает руками бедра.

- Он собирается дать нам немного наркотика, Фрэнни, - сказала Лила. Немного
сейчас - чтобы мы стали крупнее. Но прежде чем мы станем совсем большими, он говорит, что мы будем
за аркадой, в лесу, где Бретт не сможет нас увидеть. Мы будем
скакать очень быстро ..."

Животные жадно глотали свое снадобье. Мужчина и женщина взяли свое,
вместе с Лилой и Фрэнни. Фрэнни снова почувствовала тошноту — голова закружилась.
 Но это быстро прошло.

  Рокк закричал. Фрэнни напряглась. Дрэйн под ней рванул вперёд. Поскакали.


  III

Сначала Фрэнни крепко держалась за рога, но вскоре поняла, что в этом нет необходимости.
Дрейн бежал длинными плавными прыжками;
он уверенно ступал по камням, как серна, бесшумно и гибко, как большая кошка.
Он бежал, опустив голову к земле; под собой Фрэнни чувствовала, как играют его гладкие мышцы, перекатываясь под лохматой шкурой.

Женщина по имени Моба ехала на своём дхране позади Фрэнни. Лила была прямо перед ней, а Рокк — впереди. Они скакали гуськом. Чёрные волосы и одежда Лилы развевались на ветру. Она наклонилась вперёд.
Её тело слабо реагировало на движения животного.

 Ветер от их стремительного движения пел в ушах Фрэнни. Земля проносилась под ней, превращаясь в размытое жёлтое пятно. А вокруг неё была
мрачная ночь, которая надвигалась на неё, проносилась мимо и смыкалась позади.

 Дикая ночная скачка, словно сказочный сон ребёнка. Дикая и
свободная... сказочный сон. . . .

Фрэнни охватило воодушевление; она пришпорила лошадь.
И подумала о лекарстве, которое приняла...

Лекарство начало действовать. Мчащаяся ночь, казалось, сжималась. Повсюду
Мрак сгущался. Земля становилась ровнее и меняла цвет с жёлтого на белый.
Над головой виднелось далёкое — очень далёкое — красное пятно,
подобное умирающему солнцу в небесах. Фонарный цветок!
Сердце Фрэнни радостно забилось. Они становились всё больше...


Она услышала, как Рокк крикнул своему драну, и почувствовала, как её собственный скакун пригнулся к земле, набирая скорость. Мчащаяся ночь
сжималась... казалось, они поднимаются... вверх... по земле,
а ночь уходила у них из-под ног...

 Дикая ночная скачка сквозь сон феи... она казалась бесконечной.
Необузданно свободный, с восторгом детской фантазии . . . .

Фрэнни осознала, что обширная каменистая равнина сузилась до
более ровного уровня. И теперь впереди она увидела огромный лес, окруженный разноцветными
солнцами. Вскоре они были в лесу. Джунгли. Плоские, оранжевые
стебли травы высотой в двадцать футов. Дхраны проскочили сквозь них.
Лохматые очертания стволов деревьев, каждый из которых был огромен, как гора. Они уходили в
непостижимую туманную даль оверхед. Но все они уменьшались.
Гигантские джунгли уменьшались ... медленно, но все быстрее.

Фантазия ... мечта ребенка . . . .

Рокк позвал снова. Они замедлили шаг. Фрэнни увидела открытое пространство
впереди. Крупный белый песок - участок протяженностью в полмили. За ним
широкий пляж. Там блестит вода. Озеро, над которым сияют звёзды.


Драны побежали медленнее. Белое открытое пространство сузилось, когда они пересекли его. Пляж надвинулся на них. Он стал уже. Фрэнни увидела его почти таким, каким он был обычно, — узкий берег острова. Озеро было залито звёздным светом — прекрасное.

Рокк на мгновение замер у кромки воды. Фрэнни огляделась.
 Лес остался позади. Рядом на берегу стоял большой тёмный ствол дерева.
Фрэнни лениво посмотрела в ту сторону; и хотя она этого не знала, там, пригнувшись, сидели Мартт и Зи и смотрели на неё с растерянным восхищением. Мгновение. Берег уменьшился еще больше; вода продвинулась вперед
чтобы плескаться под нетерпеливыми ногами дхранов. Рокк тихо заговорил.
Его дхране вошел в воду, остальные последовали за ним.

Фрэнни снова ухватилась за рога своего зверя. Вода поднялась почти до
седла. Было тепло и приятно. Дхрейн плыл плавно, быстро,
с вытянутой шеей, касаясь носом поверхности.

 Серебряное озеро, которое постепенно уменьшается. Серебристо-зелёная фосфоресценция; линии серебристого огня, расходящиеся за плывущими животными. . . .

 Фрэнни повернулась, чтобы посмотреть на удаляющийся остров. Остров, который уже уменьшился и был усеян исчезающими разноцветными огоньками. А впереди — пустое озеро, залитое звёздным светом.


 IV

Когда они скакали по земле, ветер свистел так, что перехватывало дыхание, а земля под ногами Фрэнни вздымалась и опускалась. Здесь, на озере, было тихо и спокойно; вода с серебристыми прожилками мягко плескалась о берег;
Над головой сияли тихие звёзды. Фрэнни услышала, как Рокк что-то говорит Лиле через плечо.
Затем Лила придержала своего скакуна и обратилась к Фрэнни.

"Он говорит, что все великаны вернулись через Риф в свой мир.
 Один из них шёл сюда, в сторону Рифа. Он был очень большим; он должен остаться в Рифе и охранять его, пока мы будем в пути. Он уже там — это недалеко."

«Насколько мы велики, Лила? Он это сказал?» Здесь, на озере, не было возможности сравнить размеры. Восторг от поездки — её стремительное, бурное движение — дикая, романтическая фантазия — всё это
Фрэнни уходила. На неё навалилась тоска. Она добавила: «О, Лила,
Бретт нас не увидел! А Фрэнк — увидим ли мы их когда-нибудь снова?»
Лила сказала: «Мы стали в два раза больше обычного — до
Рифа не так уж далеко, если плыть вот так». В свете звёзд Фрэнни увидела, что
Лила улыбается — задумчивой, грустной улыбкой. Она старалась быть храброй. И Фрэнни улыбнулась в ответ.

 «Мы не должны бояться, Лила. Просто не упусти свой шанс — попытайся сбежать. Оставайся со мной, сколько сможешь. Я имею в виду... когда мы доберёмся...» — в её голосе послышался надрыв, — «когда мы доберёмся... до гор за Рифом».

Лила кивнула. Рокк что-то крикнул, и Лила погнала своего дрейна вперёд.

 Вскоре показался левый берег и горы впереди. Вода становилась всё теплее. Появились небольшие острова. Дрейны тяжело дышали от жары в воде; в илистых протоках между островами они иногда теряли равновесие. В воздухе висел пар; впереди он стелился, как туман, над которым возвышались хмурые горы.

Вскоре сквозь туман показались дома Рифа. Маленькие призрачные очертания домов на сваях. Справа от них виднелось
зияющая чёрная пасть, в которой одна из рек впадала в гору.
Бурное течение неслось в ту сторону; Рокк направил дрейна влево.

Вскоре они уже плыли между домами. Они казались очень маленькими.
Фрэнни протянула руку со спины дрейна и положила её на крышу одного из домов, мимо которого они проплывали. Рокк направлялся к берегу. Гора
здесь представляла собой хмурый утёс с очень узким выступом у воды.
 Выступ заканчивался деревянным наклонным мостом, ведущим вверх к
группе зданий у берега.  Шесть или восемь небольших домов с дверями
и прямоугольники окон, сгруппированные вместе, стояли на жёстких деревянных опорах над водой. Наклонный мост соединял их с
берегом, и они были соединены широкой деревянной платформой.

 Рокк крикнул, и из-за зданий появился великан. Он
сидел в воде. Он встал, и с него потекла грязь и ил. Это был мужчина, похожий на Рокка, но моложе. Его волосы были гладкими и чёрными и ниспадали до обнажённой груди, на которой была накинута шкура.
Лицо у него было широкое, плоское и безволосое. Он стоял по пояс в воде.
Он стоял на коленях рядом со зданиями, перекинув руку через крыши и прислонившись к ним.

 Он улыбнулся.  Он позвал: «_Аэ_, Рокк!» И Рокк ответил: «_Аэ_, Дегг».
 Они заговорили вместе.  Затем они заговорили на языке Лилы.  Лила прошептала Фрэнни: «Этот человек, Дегг, должен оставаться здесь, пока мы не окажемся в безопасности наверху».

Рокк отдал свои команды. Дегг снова сел в воду по пояс,
обхватив руками согнутые колени. Он зевнул и помахал рукой
Рокк уплыл на своем дхране прочь.

Они снова поплыли гуськом. Когда они проходили мимо зданий, Фрэнни
случайно подняла глаза. На похожей на крыльцо платформе наверху она мельком увидела зеленовато-белую фигуру — что-то безвольно растянувшееся — что-то безголовое!

Это был всего лишь мимолетный взгляд. Плавучий дхрейн унес ее прочь от этого зрелища...
Она дрожала.

Вода теперь была неприятно горячей. Течение было сильным. Оно уже начало рябить на поверхности. Уродливая белая рябь... зловещая.

 Драны плыли по течению. Но они беспокойно мотали головами...
Рокк постоянно кричал, подгоняя своего скакуна.

Здесь не было домов. Скала стремительно проносилась мимо.
А затем в поле зрения появилась чёрная пасть. Сто футов в высоту и в два раза шире.
Пасть, из которой валил пар, похожий на зловонное дыхание чудовища. . . .

Вода неслась туда. Бурный поток. Белая вода,
перепрыгивающая через зазубренные скалы, которые разбивали её в пену. . . .

И из пасти донёсся угрюмый рёв. . . .

 Дрейн Фрэнни резко вскинул голову, испуганно блея.
Его тело качнулось в сторону от потока воды, но он пришёл в себя и отчаянно поплыл дальше.

Рев слились в оглушающий поток звука. Белые воды
прыгали везде. Фрэнни полуприкрыла глаза; она могла видеть перед собой
кружащуюся каплю, которая была Лилой. Затем черная пасть открылась,
чтобы охватить мир, в который Фрэнни была втянута.

Ад ревущей черноты. . . .




 _ ГЛАВА 5_

 ПОДНИМАЯСЬ К НЕВЕРОЯТНЫМ РАЗМЕРАМ
В тумане и темноте у подножия склона Мартт стоял, напряжённо
выставив перед собой нож. Бело-зелёная тварь готовилась к прыжку. Она
Теперь оно не бормотало, а злобно сверкало глазом на стебле. Мартт вздрогнул, как вздрогнула час назад Фрэнни, когда они с Лилой проходили здесь и она мельком увидела эту тварь, лежащую в полудрёме на платформе наверху.

 Мартт пробормотал: «Отойди, Зи». И тогда безголовое существо прыгнуло.
Мартт поймал его вытянутой рукой с ножом, но не стал останавливать.
Он почувствовал, как его рука погружается в мягкую, липкую теплоту.
Тело змеи приблизилось и ударило его в грудь — так, словно его ударила мягкая, податливая подушка.

Там, в темноте, был момент невыразимого ужаса, когда
Мартт почувствовал и увидел, что его тело смешалось с телом этого сверкающего
существа, царапающего его. Он яростно бил, отбиваясь, лягаясь в панике от осознания
тщетности. Мокрый, теплый и липкий! Казалось, он разрывает его тело на части. Но
светящиеся, зловещие очертания, колеблясь, всегда возвращались в форму.

Само существо было в панике. Делало выпады, извивалось. Его когти заскребли по лицу Мартта, но оно было слишком прочным, чтобы его поцарапать.
Его пасть открылась, чтобы схватить его за горло; его зубы бессильно вонзились в его плоть.
Оно прижималось к нему... его слизь была тёплой и зловонной. . . .

Ужасно! От тошноты Мартт пошатнулся. И теперь это существо издавало ужасные, испуганные крики. Но они были тихими, сдавленными.

Мартт пошатнулся. И вдруг зловещая зелёная фигура собралась с силами и
скрылась. Мартт увидел на её боку пульсирующую тёмную рану. Оно с хныканьем скрылось за прибрежными скалами и исчезло.

 Мартт расслабился.  Он не пострадал.  Он наклонился к воде и смыл с себя липкую слизь.  Его охватило дикое, истерическое желание рассмеяться.

 "Видишь, эта тварь была так же напугана, как и я!"

«Ты в порядке, Март? Оно исчезло! Что это было?» Она тревожно вцепилась в него.


"Да... всё в порядке. Оно не могло причинить мне вреда, а я не мог причинить вреда ему. Не сильно."
Он снова рассмеялся, но внезапно посерьёзнел. «Зи, там наверху спит великан. Слышишь его?»

Они прислушались. Сверху, из тумана, доносилось глубокое, тяжёлое дыхание. Март прошептал: «Ты жди здесь, Зи. Я подкрадусь к нему и заберу наркотики». Он напряжённо повернулся к ней. «Зи, ты оставайся здесь.
Прижмись к скалам. Что бы ни случилось, ты оставайся здесь. Я... если я заберу наркотики... я стану очень большим». Убей его — и я приду
Возвращаюсь к тебе. Не двигайся, что бы ни случилось.
Он оставил её. Деревянный настил резко поднимался вверх. Туман на мгновение рассеялся. Над ним виднелись очертания домов и широкая платформа, соединявшая их. По всей длине платформы лежала огромная фигура человека. Он казался ростом около сорока футов. Он лежал, сгорбившись, в тесноте, с одной рукой,
поднятой к крыше дома, и одной ногой, свисающей почти до
воды.

Март добрался до платформы. Он прокрался мимо ног великана.
Талия, обернутая шкурой, поднималась и опускалась в такт дыханию великана.
У Мартта перехватило дыхание. Его сердце бешено колотилось. Гигант пошевелился; Мартт проворно отступил в сторону, чтобы не попасть под движение огромного тела.

 У пояса гиганта он остановился и пошарил рукой. Кажется, здесь был ремень с карманами. Лекарства должны быть там. Выпуклость на поясе гиганта была почти на уровне груди Мартта, когда тот стоял прямо.
Он протянул руку вверх и осторожно ощупал поверхность.

С чувством триумфа Мартт нащупал два цилиндра длиной с его предплечье. В свете звёзд он открыл их и достал из каждого по
Плоская квадратная таблетка из спрессованного порошка. Лекарства! Но какое из них для роста, а какое для уменьшения?
Одна таблетка была больше другой. Это указывало на то, что она для роста.
Она была плоской и квадратной — размером с большой палец Мартта.
 Поддавшись порыву, он бы разжевал её и проглотил.
Но одна мысль заставила его остановиться. Этот гигант был почти в семь раз больше его самого.
Тогда эта увеличенная доза лекарства была бы слишком большой.
Мартт откусил кусочек белой таблетки. Проглотил его. Горький вкус...
Он положил остаток в цилиндр и убрал оба
цилиндры в кармане, плотно завязанные вокруг куртки. Будут ли они
расширяться вместе с его телом? Он мог только надеяться на это.

Расширяться? Откуда он мог знать, кроме того, что принял не тот препарат? Ну, он
может в ближайшее время исправить это. . . . Паника охватила Мартт, что гигант может
слишком рано разбудить. . . . Препарат вступления в силу; Мартт был болен, и
кружится голова. Он, пошатываясь, добрался до столба во внешнем углу платформы. Он вцепился в него. Он чуть не соскользнул и не упал в воду, которая была в десяти футах под ним.

 Через мгновение тошнота прошла. Он рос! Он чувствовал
столб сжимался в его руках. Очертания домов становились всё меньше. Нож в его руке, и без того крошечный, выскользнул и с плеском упал в воду.

 Столб вскоре стал таким маленьким, что Мартт не мог его удержать. Он протянул руку и ухватился за травяную крышу ближайшего дома. Она таяла под его руками. Спящий великан лежал у его ног, но это был уже не великан, а человек, как и он сам. Они вдвоём теснились на крошечной хлипкой платформе с игрушечными домиками по бокам, а под ними медленно текла чёрная вода.

Чувство власти охватило Мартта. Триумф. Он не боялся этого человека,
безоружного, как и он сам. Этот человек уже был низкорослым . . . . Да ведь Мартт
мог схватить его, задушить! . . . Эти игрушечные домики - взмах руки Мартта
разбросал бы их.

Мартт было гнуть неумело за крыш. Рвать, срывать
шум звучал. Платформа, дома задрожали, закачались и рухнули!
Вся конструкция, не выдержав веса двух огромных тел,
сломалась. Март барахтался в тёплой мутной воде,
запутавшись в обломках дерева и похожих на траву крышах домов.

И вместе с ним его противник, проснувшийся в испуганном замешательстве,
барахтаясь, пытался подняться на ноги.

Мартт поднялся на колени. Дно мелкого озера было липким от ила.
Крыша дома висела у него на плече. Он сбросил ее; выпрямился,
с него капало, он задыхался. Другой мужчина тоже поднялся. В свете звезд, среди
плавающих обломков, они смотрели друг на друга. Март был выше ростом и продолжал расти. Он видел, как его враг съеживается перед ним. Стройный
молодой парень с длинными чёрными волосами. Широкое плоское лицо с выражением
изумления.

Мартт рассмеялся. И крикнул: «Теперь я тебя поймал!» Он хотел прыгнуть.
Но внезапно вспомнил о Зи, крошечном существе, которое жалось к берегу.
Одно движение его тела — или тела этого другого человека — один взмах одной из этих оторванных балок — и Зи будет убит...

Мартт развернулся и быстро зашагал прочь. Он задумался, последует ли за ним этот человек.
Март хотел увести его подальше от берега. Это было ошибкой:
когда Март обернулся, чтобы посмотреть назад, он увидел, как рука его противника потянулась к поясу, а затем ко рту. Ещё наркотика! Март
думал, что у него в кармане все, что здесь было. Но
у великана было больше. Он уже рос. Пока Мартт стоял в нерешительности,
он увидел, что великан растет, как и он сам. Теперь он был меньше Мартта,
но рос быстрее. Мгновение он стоял, раскинув руки вверх.
к звездам; затем он двинулся вперед.

Горы были по правую руку от Мартта. Уменьшалась, быстро сокращалась. Теперь вода доходила ему лишь до лодыжек; на месте рухнувших зданий виднелись лишь обломки.

Мартт немного отступил, развернулся и направился к скале.
обратно против нее.

Затем, с вихрем воды, его противник бросился на него. Мартт встретил
пик непреклонен. Они заперты. Покачиваясь, борясь друг, чтобы бросить
другие. Озера их за ноги обрушились белый. Они молча сражались,
мрачно. Парень был силен; он толкнул Мартт обратной против
Горы. Руки стремились к Мартт горло. Но Мартт вырвал их
прочь. Он обхватил противника за корпус и повалил его на спину, но всё равно чувствовал, как тело мужчины напрягается в его хватке.

 Отчаяние охватило Мартта.  Если он не сможет победить сейчас, немедленно, то...
Он проигрывал. Этот парень становился слишком большим. Рядом с ними, пока они раскачивались,
Мартт мельком увидел гору. Теперь это был утёс, ненамного
выше его головы. У своих ног Мартт смутно различал
маленькую чёрную дыру в утёсе, в которую устремлялась вода.

 Одна из ног Мартта была обхвачена ногами его противника, и внезапно мужчина пошатнулся. Они упали вместе, и Мартт оказался сверху. Это было всё равно что упасть в лужу. Они сделали рывок и перевернулись. А потом великан поднялся, и Март вцепился в него. Он был намного крупнее
Теперь Мартт; он взметнулся вверх и швырнул Мартта на скалу.
Голова и плечи Мартта оказались над её вершиной. Зазубренные скалы; там валялись обломки. Великан оттолкнул Мартта; тот упал на
ноги; увидел, как над ним возвышается его противник.

Но в руке у Мартта теперь был зазубренный кусок скалы, который он оторвал от обрыва. Он швырнул его, и тот попал великану прямо в лоб. Великан пошатнулся, и, когда его хватка ослабла, Мартт отпрыгнул в сторону.


И великан рухнул, его огромное тело упало прямо в яму
в горе; он перекрыл его, так что бурлящее озеро хлынуло обратно
все более мощным потоком горячей черной воды.


 II

Мартт, тяжело дыша, стоял в звездном свете. Он победил.
Пейзаж вокруг него все еще уменьшался, но через мгновение остановился.
Скалы у него за плечом. Уменьшившееся мелкое озеро. Его крошечные плоские островки были не больше его ступни. Вдоль берега, там, где заканчивался утёс, он мог видеть открытую местность. Тонкие нити дорог. Остров с разноцветными огоньками — остров фестиваля. У его ног — миниатюрный
Дома на сваях, многие из которых разбросаны по воде, растоптаны в этой битве гигантов, в которой он одержал победу.


И поверженный гигант там, в воде, преграждает устье реки, и вода у его бока становится всё глубже.


Мартт осторожно сделал шаг. Зи была где-то внизу. Затем он смутно различил её фигуру в тумане, который стелился над озером у его лодыжек.
Она была размером с его палец. Она стояла у кромки воды и махала ему.

 Он осторожно наклонился. Он тихо сказал: «Я вижу тебя, Зи. Ты должна стать больше. Я дам тебе немного лекарства».

Она крикнула: «Да!» — очень тихим голосом, который эхом разнёсся вдалеке.

Куртка Мартта была частично разорвана. Одно из его плеч было обнажено и кровоточило в том месте, где его ударило о скалу. Он
нагнулся и плеснул водой на рану, увидев, как Зи пригнулась и заслонилась от струи воды, которую он вылил.

Он подумал: «Осторожно, Мартт» — и достал из кармана один из цилиндров. Таблетки лекарства были размером с его большой палец.
 Он взял одну и аккуратно положил у кромки воды рядом с Зи. Та была почти такого же размера, как она сама. Она подошла к таблетке и осмотрела её.

«Разбей её, — сказал он. — Съешь кусочек размером с твой большой палец».
Он едва мог разглядеть такую маленькую частичку. Зи нашла
камешек. Она ударила по белой таблетке. Съела кусочек. И вскоре
Мартт дал ей ещё одну таблетку, чтобы остановить рост; и она стала
его роста, стояла рядом с ним и с удивлением смотрела на уменьшившуюся
сцену.


 III

 Они стояли и обсуждали, что им делать. У них были драгоценные
лекарства. Стоит ли им вернуться с ними к Бретту или пойти и спасти
 Фрэнни и Лилу? Март был уверен в себе. С лекарствами в кармане он
Страх прошёл. Было очевидно, что миру здесь ничего не угрожает. Этот поверженный гигант у их ног был последним. Но Фрэнни и Лила попали в плен; их забрали в другое царство. Откладывать дальнейшее продвижение было бы опаснее всего.

 И Зи согласилась. Её глаза сверкали. Она протянула свои белые руки. Она сказала: «С такой силой мы были бы трусами, если бы повернули назад...»

У великана всё ещё было при себе немного наркотиков. Март наклонился над ним.


"Зи! Он не умер!"
Лицо молодого великана было бледным, на лбу виднелась кровь.
обрушился камень. Он открыл глаза; перекатился в воде.
Запруженная река снова устремилась в свою черную дыру.

"Зи, смотри! Он не умер!"

Он сел; ошеломленно улыбнулся, попытался подняться на ноги, но не смог
.

Камень, который бросил Март, лежал в озере, как большой валун.
Март схватил его, но Зи поймала его за запястье.

"Март! Не надо..."

Март почувствовал стыд и выронил камень. "Зи, можешь поговорить с ним — может, он понимает твой язык."

Она заговорила, и юный великан ответил. Он пытался улыбнуться.
 Зи наклонился и плеснул водой на его раненый лоб.

  "Март, он говорит, что его зовут Дегг, — он видел Лилу и Фрэнни, — мужчина и женщина увели их в устье реки."
 Парень, похоже, не сильно пострадал.  Он был напуган, насторожен, но достаточно послушен.  Март забрал у него лекарства. "Спроси его, как попасть в
его мир - это поможет нам ..."

Это было единственное, что могло помочь им! Мартт понял это.

Дегг, по крайней мере, внешне, казался достаточно дружелюбным. Когда Зи пообещал
, что они не причинят ему вреда - отведут его в его собственный мир, единственный
Он не знал, как ему туда добраться, ведь у него не было наркотиков, но он с готовностью согласился их проводить.

"Но мы должны быть осторожны," — сказал Мартт. "Не позволяйте ему становиться больше нас. И всегда следите за ним."
По указанию Дегга они сначала уменьшились в росте, пока не стали примерно пятидесятью футами в высоту по сравнению со зданиями Рифа.
Дегг сказал на языке Зи: «Мы вступаем в чёрную реку. Рокк любит плавать, но идти вброд проще».
Они были готовы отправиться в путь. Скоро они покинут этот мир и отправятся в неизведанные дали. Мартт сказал: «Мы должны оставить какое-то послание для
Бретт. Дай ему знать, что с нами стало".

Не было никакой возможности оставить письменное сообщение. На видном месте, на камне
недалеко от берега, Мартт оставил широкий пояс от своей куртки. Когда он повернулся
уходя, Дегг тихо позвал: "Эй! _эфф! Эфф, иди сюда!"
Зелено-белое безголовое существо скрывалось среди камней. "Эфф, иди сюда!"
сюда!

Оно приближалось, поскуливая. По сравнению с пятидесятифутовым ростом Мартта оно казалось не больше крысы. Мартт преодолел отвращение и стал ждать, пока оно приблизится. В свете звёзд оно казалось нереальным; его глаз
на стебле недоверчиво уставился на Мартта. Он стоял у ног Дегга; скулил и бормотал что-то.

Дегг сказал Зи: «Он боится твоего человека. Я сказал ему, что ты не причинишь ему вреда. Он хочет пойти с нами». Он наклонился. «Эфф, ты пойдёшь с нами?»

Он понимал отчасти слова, сказанные на языке Зи, отчасти жесты. Он беззвучно произнёс: «Да, Эфф идёт — с тобой».
 Невероятно! Ужасно! Мартт вздрогнул. Дегг говорил: «Он мой очень хороший друг. Можно мы его возьмём?»
 «Хорошо», — коротко ответил Мартт, когда Зи перевёл. Но это его беспокоило
он. Он решил более чем когда-либо внимательно следить за Деггом и следить за
этим безголовым существом, которое Дегг называл другом.

Они давали Эфф небольшой кусочек наркотика, пока он не вырос до
нормального для них размера. Затем они начали. Черное устье реки
при таких размерах казалось им проходом десяти или двенадцати футов в высоту и
вдвое шире. Река кружилась у их ног; горячая, от нее поднимался пар
. Вскоре они оказались в темноте, огибая излучину реки.
Но лишь на мгновение. Мартт и Зи шли, держась за руки. Дегг шёл впереди; Мартт едва различал его фигуру в свете фонаря.
Капля Эффа в воде рядом с ним.

Тьма. Но глаза Мартта постепенно привыкали к ней. И теперь казалось, что скалы в пещерах излучают свет — тусклую фосфоресценцию.
Пещера расширялась. Они перешли вброд широкое мелкое озеро, где вода была спокойной. Затем снова вошли в туннель. Прошли несколько миль по его извилистому
течению, а река бурлила и пенилась вокруг них.

Иногда попадался сухой выступ, по которому можно было пройти. Иногда река становилась глубже, и им приходилось плыть. Дегг всегда шёл мрачно,
неуклонно и бесшумно. У Мартта нарастало дурное предчувствие. Неужели они
верно? Так ли шли Фрэнни и Лила? Однажды он прошептал:
«Как думаешь, Зи, он нас обманывает?»

Она покачала головой. «У тебя все наркотики. Он бы не осмелился».

Они шли по воде несколько часов. Затем впереди они увидели, что Дегг остановился.
Здесь река обрывалась прямо в чёрную бездну. Слева проход
направлялся вверх. Он был около десяти футов в высоту и в два-три раза шире. Он поднимался под уклоном в зелёную, светящуюся
темноту. Они последовали за Деггом. Примерно через милю они начали подниматься в гору. Мартт
прикинул. Они прошли уже, наверное, пятнадцать миль — и
Они были более чем в восемь раз больше обычного размера мира Зи. Это было
более чем в ста двадцати милях под землёй — в основном под землёй.

 Мартт понял, что устал. И проголодался. Перед тем как покинуть Риф, он
подумал о еде, необходимой для этого путешествия. У Дегга была концентрированная
еда — тускло-коричневый порошок. Мартт быстро присвоил его —
проверил, чтобы убедиться, что это не наркотик, увеличивающий размер. . . .

Проход резко обрывался, открывая взору чёрное пустое пространство. Каменистый склон, пологий и усеянный огромными чёрными валунами, тянулся так далеко, что
насколько Мартт мог видеть, вверх, в светящуюся тьму. Над головой было
черное небо, темное от расстояния.

Дегг остановился. "Здесь мы начинаем увеличиваться".

Зи перевел это Мартту.

"Тогда давай поедим", - сказал Мартт. "Зи, ты не устал и не проголодался?"

На камнях в плоских углублениях лежала вода. Она была чистой, холодной и сладкой. Они сели, разговаривая и поедая еду. Потом Зи уснул. И Дегг тоже уснул.

  Мартт сидел настороже и наблюдал, как безголовое существо сонно растянулось на ближайшем камне, а его единственный глаз на стебельке сонно опустился.

Мартт попытался справиться со своим отвращением. Он тихо позвал: "Эфф! Эфф,
иди сюда!"

Но оно не подходило. Оно отодвинулось подальше, тихонько поскуливая.


 IV

"Зи, просыпайся! Нам нужно начинать. Ты проспал несколько часов".

Теперь началось настоящее изменение размера. Они шли гуськом вверх по чёрному склону. Он сжимался под их ногами — полз, карабкался, уменьшался. Валуны превращались в камни, в гальку. Через час они уже шли по гладкой поверхности.

 Чёрная пустота больше не была пустой. Впереди виднелись горы — и
Повсюду Гигантские каменные глыбы, уходящие в непостижимую даль
чёрного неба. Горы приближались; сжимались, стремительно
надвигались.

Мартт с опаской оглянулся. За ними надвигалась
стена из уменьшающихся в размерах камней. Похоже, что в больших
дозах наркотик действует с удвоенной силой. Всё вокруг превратилось
в головокружительный водоворот движения. Горы надвигались со
всех сторон. Мартта охватил ужас. Они были бы раздавлены. Их тела стремительно росли, чтобы заполнить это тесное пространство. . . .

Дегг остановился. Они собрались в группу. Теперь они
находились в центре круглой долины, окружённой кольцом гор. Десятимильная долина... миля... сто футов...

Но горы превратились в холмы, в невысокую отвесную стену — в хребет...
Он приближался...

"Сейчас!" — крикнул Дегг. Они перепрыгнули через невысокий выступ в скале;
перебрались через него и упали на ровную поверхность наверху. . . .

Рядом с собой Мартт увидел в земле небольшую неровную ямку. . . . Размером с его талию... с его кулак... с его палец. . . . Она уменьшалась, исчезала
и исчез; а над ними и вокруг них снова появились чёрные пустые пространства, которые вскоре заполнились сужающимися каньонами, из которых они поспешно выбирались...

 Фантасмагория восхождения, борьбы за то, чтобы не быть раздавленными собственным ростом...


Там был каньон, слишком узкий, с слишком высокими стенами...
Им пришлось остановить свой рост и взобраться по его зубчатому, обрывистому склону.  Восхождение заняло несколько часов. Был еще один прием пищи, пока Мартт спал, а Зи оставался
на страже.

Затем еще одна долина. Широкая, с круто наклоненным дном. Они выросли
из этого; в другое; и в другое . . . .

Март почувствовал, как изменился воздух. Он стал прохладнее и влажнее.
И вот наконец пустота над головой перестала быть чёрной. Появилось что-то фиолетовое. И внезапно, когда они выпрыгнули из пропасти, которая сжалась и сомкнулась под ними, Март увидел небо. Мрачно-фиолетовое, со звёздами.

Март по-новому взглянул на всё это. Его Земля — звёзды её Вселенной. Внутренняя поверхность Атома, царство Зи - в миллионы раз
больше. И теперь - по сравнению с Рифом . . . был ли он теперь в миллион раз больше
размером с Рифа? ... Или миллион миллионов? Необъятность, непостижимость. A
Здесь, снаружи, выпуклый мир. Поверхность земного шара, вращающегося в космосе. А над головой — другие звёзды, такие гигантские — и такие далёкие!


 V

Мартт с любопытством огляделся. Наконец-то они оказались в мире Дегга — в регионе Арк. Это была скалистая местность, покрытая серо-чёрным снегом.
Сердце Мартта сжалось при виде этого полного запустения —
бесплодной земли, вздыбленной, словно в результате какого-то природного катаклизма. Запустение! И словно для того, чтобы скрыть его, с неба посыпался черноватый снег — мрачный, трагический саван.

Была ночь. И, как предположил Мартт, зима. Но воздух не был
холодно; просто сыро. И снег казался не холодным, а, возможно, застывшим из-за сырого, тяжёлого воздуха; но на ощупь Мартту он не казался холодным, разве что чуть прохладным.

 Зи дрожала, несмотря на то, что была в одной рубашке и тонкой вуали. Мартт снял куртку, но она не захотела её взять.

 Он сказал: «Но тебе, должно быть, холодно, Зи».

— Я не... — Она встряхнулась. — Я... напугана. Эта... ночь здесь...
она как могила, Март.
Действительно, как могила. Над ночью нависла сырая, холодная тишина. А
потом, почти без предупреждения, наступила не ночь, а день. Маленькое, холодно-красное солнце поднялось над далёким чёрным горизонтом. День, полный скуки и тоски
свет. Он окрасил снег кровью...

Повсюду кровь...

Дегг мрачно сказал Зи: «Всегда кровь. Это предзнаменование...

 Моя земля обречена...»
В голосе Зи дрожала дрожь, когда она повторяла его слова Марту.
Теперь они не должны были сомневаться в Дегге. Он казался благонамеренным юношей.
Простодушный. Он рассказал им кое-что о своём мире — о Рокке и женщине по имени Моба. В глубине души Дегг ненавидел и боялся Рокка.

"Почему?" — спросила Зи.

Он обратил на неё свой мрачный, серьёзный взгляд. "Ты слишком добрая, малышка Зи, чтобы понять. Здесь, в Арке, происходит много... ужасных вещей. Я
Дегг сказал, что Рокк планировал отвести Лилу и Фрэнни туда, где он жил. Дегг должен был присоединиться к Рокку там... Это было не так уж далеко... Дегг называл это место курганом Рокка. Сейчас они направлялись туда. Скоро снова наступит ночь — и Март сможет сделать то, что, по его мнению, лучше всего поможет спасти двух пленниц. И Мартт пообещал, что защитит Дегга.


В голове у Мартта смутно теплилась мысль, что теперь он может снова использовать наркотики, чтобы стать ещё больше и застать Рокка врасплох. Но
Большой наркотик больше не действовал. Был достигнут максимальный размер. Дегг не знал почему; знал только, что эти наркотики предназначены для маленьких — большой был просто противоядием от другого.

 Мартт остался без чёткого плана. Но его первым желанием было добраться до кургана Рокка — что бы это ни было. И тогда он решит, что можно сделать.

Кроваво-красное солнце быстро поднялось по низкой дуге и так же быстро опустилось. Для Мартта это были полчаса дневного света.
Теперь наступила мрачная ночь, и ещё через полчаса солнце снова поднимется по низкой дуге.

Мартт подтолкнул Дегга вперёд. Эфф шёл впереди — зловещий, зеленовато-белый на фоне чёрной земли.
Затем он остановился. Его глаз задрожал; он
издал долгий, дрожащий, получеловеческий крик ужаса.

 Дегг застыл — статуя во мраке. А потом Мартт — и Зи тоже, потому что она издала тихий, сдавленный крик, — увидели, что напугало Эффа.

Оно было примерно в тридцати метрах от нас — тусклое, светящееся красным, как будто на него попала кровь солнечного света. Существо, похожее на длинную кроваво-красную лиану. Не животное, а растение. Оно лежало на земле —
огромный толстый стебель с торчащими ветвями, покрытыми листьями, которые колышутся, как щупальца.
На длинных стеблях через равные промежутки располагались круглые пятна зелёного света.
Мерцающие зловещие глаза.

Существо лежало на земле во весь рост. Оно не было неподвижным, а постоянно извивалось, корчилось, как змея. Казалось, что все его глаза смотрят в одну сторону. Глаза, в которых угадывается разум — за ними стоит логика. Существо, не животное, а растение! Его мозг,
лишённый даже малейших признаков человеческой или животной сдержанности, отлит в форме невыразимо ужасной.

Ифф присел на корточки у ног Дегга и что-то бормотал от страха. Дегг пробормотал:
«Они вырвались на свободу! Свободны! Я же говорил Рокку, что они когда-нибудь вырвутся на свободу — раньше, чем он будет готов!»
«Вырвались на свободу!» — эхом повторил Зи.

Вырвались на свободу! Оно скользило где-то там, в темноте... Оно сжалось до кроваво-красного пятна... Оно исчезло...

Они пошли дальше. Дегг не стал ничего говорить, лишь устрашающе повторил:
«Я знал, что они вырвутся из своих корней! Бродяжничают повсюду. А Рокк
думал, что осмелится вырастить их...»
 Впереди возвышался холм. За его гребнем виднелось только
фиолетовое небо, по которому быстро и низко плыли звёзды. Март, Дегг и Зи
Они шли вместе, а Эфф бежал впереди них.

Эфф снова захныкал, а потом закричал. А впереди, с вершины холма, словно в ответ, донёсся крик, отдающийся эхом! Но это было не эхо! Это был человеческий крик! От него у Мартта кровь застыла в жилах, он перестал дышать. Это был знакомый крик — девичий голос — Фрэнни!

Несмотря на охвативший его ужас, Март прыгнул вперёд. И замер на вершине холма.


 Под ним во мраке виднелась неглубокая впадина, похожая на чашу.
Её тускло освещал звёздный свет. Там, внизу, барахталась Фрэнни.
в хватке кроваво-красной растительной твари! Часть её обвилась вокруг неё, увлекая за собой. Свет от неё заливал её кровью; её бесчисленные зелёные глаза сверкали по всей извивающейся длине.

[Иллюстрация: «Фрэнни боролась в хватке кроваво-красной растительной твари».]

А впереди неё двигалась целая вереница таких же тварей, прокладывая путь и взбираясь по противоположному склону!




 _ГЛАВА 6_

 КРОВАВО-КРАСНЫЙ ДЕНЬ

Для Фрэнни подземная река была адом, где ревела тьма.
Её дрейн нёсся вперёд, то плывя, то отчаянно барахтаясь. Фрэнни вцепилась в его рога и закрыла глаза. . . .
Целая вечность. . . . Она услышала крик Рокка и почувствовала, как дрейн выбирается на твёрдую землю. Вода стекала с его боков. . . .

Фрэнни обнаружила, что они с дрейном стоят в тусклой светящейся темноте на уступе у реки. Там были другие дхраны. Рокк
обратился к Лиле.

"Что он говорит?" Спросила Фрэнни.

"Он говорит, что мы должны стать больше - это слишком опасно".

Затем они последовали методам , использованным впоследствии Деггом при руководстве Мартом
и Зи. Переходя вброд, в большом размере, они спустились вниз по реке. Затем в
проход, ведущий наверх.

А затем подъем в простор. Фрэнни это казалось бесконечным; но
хотя они всего на час или два опередили Мартта в старте, они
были на несколько часов впереди, когда достигли гигантского мира. Фрэнни и
Лила были рядом до полного истощения, хотя они ехали большую часть
сторону. Рокк не останавливался, чтобы поспать.

 Был день, когда они добрались до пустынной земли Арков. Затем наступила ночь, похожая на могилу; затем снова наступил кроваво-красный день.

 Рокк ехал верхом, а рядом с ним были Фрэнни и Лила, а также женщина Моба
позади. Рокк ликовал. Он быстро разговаривал с Лилой. Время от времени
Лила переводила.

"Он говорит, что рад видеть нас. Он берет нас к себе в дом--его
Курган, он это называет. Он говорит, то очень скоро там что-то важное
происходит здесь. Он собирается взять нас, покажи нам это ... происходит".
Лила вздрогнула.

"Что должно произойти?" Спросила Фрэнни.

"Я не знаю. Что-то... зловещее, ужасное. Ты видел его лицо, когда он
сказал мне?"

Фрэнни действительно видела это, но она пыталась справиться со своим страхом.
В Рокке было что-то странно зловещее, нечеловеческое. И его
В его улыбке сквозило вожделение. В его тёмных глазах, которые часто задумчиво устремлялись на Лилу, читалось выражение, которое Фрэнни не могла не понять. Женщина, Моба, заметила это. Однажды по её широкому бесстрастному лицу пробежала волна страсти. Ненависти? Ревности? Она
взглянула на Лилу — и на Фрэнни — и тут же отвела взгляд.

Теперь Фрэнни сказала: «Спроси его, чего он от нас хочет. Зачем он вообще спустился в наш мир?»
Лила выслушала улыбающегося Рокка. Голос мужчины был мягким,
ласкающим. Лила побледнела.

"Он говорит, Фрэнни, — он говорит, что его мир здесь очень суров — не суров, а жесток"
 Там очень мало еды — он говорит, что он и ещё несколько человек — его последователи — планируют спуститься в мой мир и завоевать его.  Убить всех его жителей — Фрэнни, ты что, не понимаешь? — убить всех мужчин моего мира...
 Наступила тишина.  Затем Лила добавила испуганным шёпотом:
«Здесь всё мрачно и ужасно. Все женщины такие, как эта
женщина позади нас — некрасивые...
Рокк поскакал быстрее, и вскоре, когда они поднялись на холм,
впереди показался его дом. Он стоял на пологом склоне, к нему вели тропинки
Вокруг него был протоптан снег — возвышался холм, сложенный из спрессованных блоков серо-чёрного снега. Он возвышался над поверхностью примерно на три метра — продолговатый холм шириной шесть метров и в пять раз длиннее, похожий на могилу какого-то гиганта, с небольшим вертикальным дымоходом на дальнем конце вместо надгробия. Несколько белых прямоугольников обозначали двери и окна, как будто кто-то мог встать на землю и посмотреть вниз на погребённый внутри гроб. Рядом лежали ещё два холмика, похожие на детские могилы. Их соединяли протоптанные тропинки.

Дом Рокка одиноко стоял посреди этой снежной пустоши! Сердце Фрэнни сжалось от дурного предчувствия. Что ждало её — и Лилу — внутри?

 * * * * *

 По зову Рокка в дверном проёме главного кургана появился подросток. Он увёл дранов. Фрэнни и Лила спустились по грубо вырубленным ледяным ступеням в курган. Он оказался намного длиннее, чем казался.
Казалось, что он уходит под землю ещё как минимум на один этаж, потому что Фрэнни увидела наклонную поверхность, ведущую вниз.

Они вошли в верхний этаж. Рокк повёл их по коридору;
Фрэнни увидела комнаты с низкими крышами, с потолками, изогнутыми к холму. В каждой
было окно, открывающееся на уровне земли; и с грубой мебелью
казалось, сделанной из каменных блоков.

В такую комнату их и провел Рокк. Он улыбался, кланяясь, как радушный хозяин.
его слова, обращенные к Лиле, были учтивыми. Но в его глазах была
явная ирония, и когда Фрэнни замешкалась у двери, он
грубо толкнул ее.

Моба исчез. Рокк какое-то время стоял и разговаривал с Лилой. Дверь в коридор была открыта. Рокк и Лила стояли к ней спиной.
Фрэнни поняла, что за дверью стоит и прислушивается Моба.
И в полумраке Фрэнни мельком увидела напряжённое лицо женщины.
Оно было искажено ревнивой страстью — потоком необузданной
страсти, которая превратила её спокойную невозмутимость в нечто почти звериное.

Когда Рокк слегка повернулся, прятавшаяся женщина бесшумно исчезла. Рокк поклонился
Фрэнни и Лиле — поклон был церемонно-гротескным, но, тем не менее, исполненным достоинства. Его рука задержалась на белой руке Лилы, но
Лила отпрянула. Он пожал плечами, улыбнулся и вышел за дверь,
заперев её за собой.

«О, Фрэнни!» — наконец не выдержала Лила. Она рыдала от страха, не сдерживаясь, и это придало Фрэнни сил, чтобы сохранять спокойствие. Она усадила Лилу на кушетку — каменную плиту с перилами, застеленную мехами, как лежанку животного. Она попыталась утешить Лилу. Затем оставила её и тихо попробовала открыть дверь. Она была наглухо заперта.

 Затем она попробовала открыть окно. В нём было стекло, прозрачное, как стекло, но, очевидно, небьющееся.
Фрэнни безрассудно ударила по нему кулаком.
Похоже, открыть окно было невозможно. Сквозь него Фрэнни могла видеть
по заснеженной земле снаружи. Только что наступила ночь.
Земля была темной, над головой виднелись слабые звезды.

Фрэнни сидела на кровати рядом с Лилой. Они оба были так измотаны, что для
некоторое время они спали. Часа, пожалуй,--Фрэнни никогда не знал. Потом она проснулась.
Сцена в зале была неизменной. Снова была ночь. Лила
проснулся. Фрэнни начала расспрашивать её о том, что Рокк говорил ей в последнее время.
 Лила внешне была спокойна.

  «Он... настаивает на том, что нам не причинят вреда, Фрэнни.  Он сказал мне... прямо перед тем, как уйти...
что хочет, чтобы я его полюбила». По спине Лилы пробежала дрожь
слабое тело. «Он будет стараться сделать так, чтобы я полюбила его, — он будет очень добр ко мне. А ты — он говорит, что есть молодой человек — тот, кого он оставил в Рифе, — по имени Дегг. Он уверен, что ты понравишься Деггу, Фрэнни».
 «Он ещё что-нибудь сказал о том важном событии, которое должно произойти?»
 «Да. Он сказал, что собирается куда-то нас отвести — как только мы отдохнём, и Дегг присоединится к нам. Отвести нас куда-то, где мы
увидишь чудесное, потрясающее зрелище. Фрэнни, он сказал мне, что мужчины в этом мире не любят своих женщин. Он привёл меня и тебя...
покажи нас мужчинам — пусть они увидят, какими красивыми могут быть женщины.
Тогда они присоединятся к нему, чтобы спуститься в преисподнюю — чтобы победить..."
Лила задохнулась. Она добавила, и в её голосе прозвучала мольба: "Фрэнни, это
Рокк всё спланировал. Он говорит, что здесь слишком мало еды.
Женщины — и дети, которых мужчины больше не хотят кормить, — все они
собраны в одном месте. Сослан в город, куда он собирается нас забрать. И показать нам...
 Стук в окно заставил её замолчать. Девушки уставились друг на друга, и кровь отхлынула от их лиц. Лёгкий стук в окно
снаружи. Скребущие, шаркающие звуки, как будто кто-то возится с окном.


Фрэнни, дрожа, встала. Затем она подошла к стене и, прижавшись лицом к окну, выглянула наружу. Стук прекратился. Снаружи
она увидела слабое, зловещее красное свечение. И три зелёных светящихся пятна.

Она двигалась, выглядывая наружу. А потом, словно усики ползущей лианы, что-то покрытое листьями и отливающее красным стало нежно стучать в окно; постукивать — нащупывать.

Фрэнни отпрянула. «Лила — там...» Но её остановил другой звук. Кто-то — что-то — отпирало дверь их комнаты!
Две девушки застыли от ужаса, не в силах ни издать ни звука, ни пошевелиться.
 Послышался приглушённый стук упавшего прута! Дверь медленно начала открываться внутрь...

 Это была женщина по имени Моба. Её лицо было мрачным, а тусклые глаза напоминали тлеющие угольки. Она бросила на девушек угрожающий взгляд и быстро пересекла комнату. Её пальцы коснулись какого-то скрытого замка на оконной раме. Окно распахнулось.

Моба отпрянул, схватил Лилу и попытался толкнуть её в сторону Фрэнни и окна.
Лила закричала, стала сопротивляться изо всех своих маленьких сил и предупредила Фрэнни.

Но было слишком поздно. Сквозь окно пролезло толстое, светящееся красным щупальце. Его зелёные глаза торжествующе сверкали. Оно схватило Фрэнни; свернулось, подбросив её вверх.

 В коридоре за дверью послышались тяжёлые шаги и встревоженный крик Рокка. Рокк ворвался в комнату. Он оттолкнул Моба кулаком и заслонил Лилу собой.

Кусок красного вещества в комнате выскользнул в окно, унося с собой Фрэнни.


 II

"Она ушла, миледи Лила. Это печально, но мы ничего не можем поделать.
Она потеряна - мы никогда ее больше не увидим ".

Лила и Рокк были одни в комнате. Лила съежилась на диване.;
от его взгляда она съежилась, прикрывшись краем халата
ее белые конечности. Он стоял перед ней.

"Ушел, Лила. К настоящему времени мертва. . . . Не дрожи, маленькая белая женщина. Это закон жизни: кто-то живёт, кто-то умирает... Но Дегг будет сожалеть.
У неё не было ни слов, ни сердца, чтобы ответить.

Он продолжил, нахмурившись. "Эта овощная штука, которая пришла сюда, изменила мои планы. Она не имеет права на существование.
Я вырастил его, леди Лила, — и многих других ему подобных — с определённой целью. Но теперь он вырвался на свободу, прежде чем я успел его выкопать. Он думает, что уже вырос. Он осознаёт свою силу. И то, чему я учил его на протяжении всего его роста... — Он пожал плечами.
 — Полагаю, они все вырвались на свободу. Все скитаются... — В голосе Рокка прозвучала жуткая мрачность. — Что ж, они будут делать то, чему я их научил.
Нам придётся поторопиться, если мы хотим это увидеть, леди Лила.
Лила с трудом подобрала слова. — Увидеть — что?
Он улыбнулся. — Ты нетерпелива — и, как и подобает женщине, любопытна!
Ты увидишь, маленькая белая женщина, кроваво-красные вещи... — Он сделал жест.
 — Хватит об этом.  Но ты поймёшь, как велик Рокк.  Я всё спланировал.  Но теперь мне придётся немного изменить свои планы.  Я хотел показать тебя и твою подругу — маленькую Фрэнни — мужчинам этого мира.  Чтобы они — наши мужчины — знали, какими красивыми могут быть женщины.
Сейчас, когда красные твари вырвались на свободу, времени нет. Нам нужно быть осторожными, моя Лила. Я разошлю всем мужчинам повсюду
приказ быть начеку... Я бы хотел, чтобы Дегг пришёл, но мы не можем ждать
Теперь он у меня... Есть и животные, которых нужно оберегать от этих бродячих красных лиан, которые я вырастил. Ты не видела наших животных, Лила?
 У Дегга есть одно — очень дружелюбное; мы зовём его Эфф. Он наполовину человек — и только наполовину материален. Верный друг, если ты ему понравишься. Но у него умственное развитие идиота... Я слишком много болтаю, как болтливая баба. Времени нет — мы должны начать.
Он грубо позвал: "Моба! Иди сюда немедленно!"

Появилась угрюмая, дерзкая женщина. На её тяжёлом сером плече был красный синяк от удара Рокка.

"Мобах! Приведи дхрани. Мы отправляемся в Ледяной город. Скажи моему мальчику
пусть Дегг последует за нами, когда он придет . . . . Поторопись! . . ."


 III

Они ехали быстро. Чередование дня и ночи - бесконечные замерзшие пустоши.
Иногда они проезжали одиночные холмы, изолированные, как у Рокка.
Другие — группами; залитые кровью кладбища днём — жуткие и отвратительные в свете звёзд. Лила видела множество бело-зелёных животных, которые, словно оборотни, рыскали среди могил. А ещё были люди, с любопытством наблюдавшие за путниками. Рокк часто предупреждал их, что
овощи были разбросаны.

Но он сказал Лиле: "На самом деле никакой опасности нет. То, что я вырастил
, послужит моей цели в Ледяном городе. Затем я прикажу им вернуться
на их поля. Пусть они гниют там, не причиняя вреда, в красном месиве. Я могу
контролировать их. Они знают меня как своего создателя - своего хозяина ".

Около курганов было видно мало женщин или девушек. Рокк сказал:
с ужасной иронией: "Мы отправили большинство из них в Ледяной город.
Это очень красивое место - мы, мужчины, отправили туда наших женщин. Эти
Женщины... - Он саркастически рассмеялся. - Они очень глупы. Они делают
не догадаться о нашей цели.

Они ехали молча. Затем Рокк заговорил снова. "Моя женщина, Мобах" - он
оглянулся на терпеливую фигуру, ехавшую позади них - "Я сохранил
Моба со мной. Она хороша для работы в кургане. Но вы, моя леди
Лила... - Он усмехнулся. "Мы избавимся от Мобаха в свое время. Мы ведь не хотим, чтобы она была рядом, не так ли? Но я не заставлю тебя работать, Лила.
В твоём городе Кресент, маленькая белая женщина, мы с тобой будем очень влиятельными людьми.
Я стану лидером всех наших мужчин...
Лила снова не ответила.

 Красный день сменился ночью. Далеко слева, за снежными пустошами
На дальнем горизонте Лила увидела белое сияние в небе. Смутное
пятно серебристого цвета, словно свет, отражённый откуда-то издалека, из-за горизонта. Рокк махнул рукой.

"Видишь это, Лила? Там я нашёл наркотики. Этот шар очень светлый, вон там. Дни и ночи длиннее. Тёплое, плодородное лето.
Там есть еда. Деревья с плодами. Но это все, чем владеет другой расы
людей. Они не пустят нас. Они очень мощные, очень далеко
дополнительно в цивилизации. Великолепный век науки. . . . Они знают
все. Я пробрался в один из их городов и украл наркотики.

Тогда до Лилы дошло, насколько огромен замысел Бога о Вселенной.
 Этот жалкий регион, принадлежащий народу Рокка, был не более чем полярной пустошью на этом земном шаре.
 Там, где виднелось далёкое сияние, лежала более прекрасная страна науки.
 Возможно, там была великая, культурная цивилизация.
 А ещё дальше — другие расы — и всё это на одном крошечном земном шаре, вращающемся среди звёзд...

 * * * * *

Наконец они увидели Ледяной город. В свете звёзд он блестел. Он стоял на широком плато над
в окрестных долинах — место с белыми шпилями, сверкающими под
звёздами, окружённое высокой белой стеной изо льда.

 И когда они подошли ближе, Лила увидела в городе жёлто-красный отблеск.
 Позади него возвышалась высокая каменная башня; отблеск окрашивал башню в жёлто-красный цвет с одной стороны. «Огненная яма», — сказал Рокк.
«Единственное место во всём нашем королевстве, где подземные огни выходят на поверхность. Это дарит тепло — и красоту. Ты увидишь». Он рассмеялся своим жутким смехом. «Вот почему мы говорим женщинам, что им здесь понравится…»

Они подошли к стене. Рокк огляделся. «Мы как раз вовремя».
 Вдалеке за городом виднелось красное пятно на земле.
 Рокк понял, что это такое, хотя Лила в тот момент ещё не знала. «Как раз вовремя, малышка. Я думал, что нам лучше войти через туннель под стеной. Но в этом нет необходимости».

Они проехали через ворота, сразу же свернули в проход и
через некоторое время оказались внутри каменной башни, оставили там дранов и поднялись на башню. На её вершине стояли Рокк и Лила. Моба угрюмо
наблюдала за ними. Рокк оглянулся на неё. Он тихо сказал: «Я думаю
возможно, она догадывается, что должно произойти. Но она ничего не может с этим поделать.
Мобах отошёл и исчез. Рокк похлопал себя по поясу.
"У меня здесь все наркотики, Лила. Все, что есть во всём этом королевстве, кроме совсем небольшого количества каждого из них, которое я оставил у Дегга. Мы должны тщательно их охранять."

Лиле пришла в голову мысль, что она могла бы завладеть наркотиками и таким образом сбежать. Но Рокк был очень внимателен.

 Они стояли на широком балконе, позади них была единственная комната в башне, а перед ними — парапет высотой по грудь. Стоя у парапета, Лила смотрела вниз.
С этой высоты под ними расстилался город. Все еще стояла ночь.
Простой, безмятежный пейзаж, тихий и в какой-то мере красивый. Несколько широких
улиц из утрамбованного серо-черного снега. Плоские, продолговатые дома из ледяных глыб
которые были белыми и сверкающими, иногда их украшали шпили и минареты
.

Прямо под Лилой, у подножия башни, зияла
желто-красная яма. Она могла видеть прямо сквозь него; где-то далеко внизу виднелся отблеск.

Поднимающиеся клубы дыма... сернистое, огненное дыхание... и
поток благодатного тепла устремляется вверх.

Вокруг котлована на некотором расстоянии был построен город из камня, похожий на широкий квадратный парк. Там росли деревья; огромные изящные папоротники; сине-зелёные листья, похожие на огромные развевающиеся уши какого-то животного. И гигантские пальмы, увешанные фиолетовыми плодами.... Тропический сад с извилистыми дорожками, усаженными цветами...
По контрасту со всем этим унылым регионом, который видела Лила, этот маленький парк был очень красивым.

По городу бродило несколько женщин — унылых, грузных, бесформенных, одетых в однообразные тусклые наряды.
аспект. И все же у каждого была душа. . . желания . . . тоска. . . .

В парке сидела женщина и играла с маленькой девочкой. Там была
другая женщина, недавно прибывшая сюда, с ребенком у груди. . . .

Голос Рокка хриплым голосом прервал мысли Лилы. "Но кто будет
кормить их? Давать им еду становится очень утомительно. ... Ах! Теперь вы увидите моё решение, леди Лила...
 За городскими стенами, на залитых звёздами снежных просторах, виднелись красные пятна. Они двигались. Приближались. Красные пятна превращались в длинные тонкие красные линии. Они извивались, переплетались, ползли вперёд.
Зелёные пятна глаз, моргающих, всматривающихся.

 Красные, растущие без корней. Чудовищно приближающиеся, чтобы сделать то, для чего их выращивали. Казалось, их были тысячи. Они надвигались на город со всех дальних склонов.
 Толстые красные лозы длиной в сотню футов. Другие сплелись в клубок, и каждое отдельное щупальце извивалось. Красный
шар, похожий на выпуклый ствол дерева. Он покатился, подпрыгнул. Ещё один
плоский круглый нарост с колючими шипами, похожими на огромные иглы,
которые стояли торчком, и с развевающимися, ощупывающими щупальцами. Он пополз дальше,
неуклюже.

Они появились отовсюду. Красные, блестящие монстры из-под земли,
надвигающиеся в мрачной, зловещей тишине, приближались к городу.

Лила смотрела на них, и кровь стыла у неё в жилах. В городе не прозвучал сигнал тревоги. Женщина в парке играла со своей маленькой дочкой.
Но ребёнок у груди другой женщины плакал...

Первая из красных тварей добралась до городской стены. Она поползла вверх, как какой-то чудовищный красный плющ, растущий там. Тварь с болтающимися зелёными стручками, из которых капает склизкий сок. Часть её поднялась высоко над стеной, и на неё уставились зелёные глаза.

На соседней улице безголовое дружелюбное животное издало свой идиотский крик.
 Две женщины в парке посмотрели, увидели и закричали...

 Красная тварь поднялась и перелезла через стену. Вытянулась во всю длину
по улице, затем окружила дом, и её широкие сегменты
проникли в каждую дверь и окно. Изнутри доносились крики.
Они разносились по безмолвному, залитому звёздами городу. Пронзительные, разрывающие горло крики женщин... и тоненькие, испуганные детские вопли...

Тревога распространялась. Крики подхватывали, они эхом разносились повсюду
о городе. Женщины и девочки в панике выбегали из домов. . . .


Через стену в каждом её месте карабкались красные существа. . . .
распространяясь по городу. . . заполняя улицы. . . забираясь в дома с помощью красных листьев. . . зелёные глаза всматривались повсюду. . . .

Один из плоских круглых наростов с колючими шипами — иглами длиной с человеческое тело — втиснулся в парк. Внезапным рывком он схватил бегущую женщину. Его щупальца подбросили её в воздух. Она упала, пронзённая его шипами, похожими на мечи. Его щупальца вырвали у неё руку
от её тела... отбросил руку... Женщина всё ещё кричала — ужасно кричала...

Лила в ужасе закрыла лицо руками. Она услышала злорадный голос Рокка:
«Видишь — моё решение? Смотри, маленькая белая женщина! Будь
крепким, как Рокк. Таков закон жизни. Кто-то живёт, кто-то умирает». Мы — ты и я — будем жить ради любви, когда этот кроваво-красный день закончится.
День! Наступил рассвет. Красное солнце поднялось над горизонтом,
окрасив всё в красный цвет.

Лила снова невольно залюбовалась. Город был
хаос ужаса. Женщины выпрыгивали из окон, потеряв рассудок.
 Красные существа ловили их, когда они падали...
На плоской крыше дома сидела женщина с младенцем на руках, а у её ног свернулась калачиком маленькая девочка. Над парапетом крыши показалась тонкая красная рука. Появились и другие красные существа, наблюдавшие за происходящим зелёными глазами. Женщина изо всех своих слабых сил сопротивлялась красной руке. Он схватил ребёнка, взмахнул маленьким серо-белым тельцем и разбил его в кровавое месиво о камень парапета. Другие руки оттащили девочку. Плоская красная
Существо поглотило женщину и сидело, облизываясь и рыдая. . . .

 В парке толпилась толпа женщин. Некоторые пытались взобраться на высокие перила у костра, но не могли. Красные существа скользили среди них. . . .

 Кроваво-красный день! Белый, сверкающий город, теперь окрашенный в багровые тона.
Забрызганный и запятнанный; и на него красное солнце лило оскверняющий, кровавый
свет. . . .

Кроваво-красный день. . . .




 _ ГЛАВА 7_

 БИТВА На ПАРАПЕТЕ


Мартт стоял в звездном свете на вершине склона, застыв в
неподвижность, наполненная ужасом. Фрэнни изо всех сил пыталась вырваться из хватки красной лозы, которая тащила её за собой, а впереди шли другие такие же.
 Выращенные и обученные только для кроваво-красного дня Ледяного города, эти существа с единственной целью тащили Фрэнни туда.

 Мартт на мгновение застыл. Красная тварь остановилась. Все её зелёные глаза повернулись. За ним остановились и другие существа, нерешительно замерли, а затем поползли дальше. Но то, что было с Фрэнни, на мгновение затихло; только его глаза дрожали.

 Мартт понял, что Зи и Дегг стоят рядом с ним. Эфф был
Он присел на корточки у ног своего хозяина и заскулил от страха. Мартт крикнул:
«Зи, беги обратно! Давай, Дегг!»
Он мельком увидел лицо Дегга, посеревшее от страха. Но в его глазах
внезапно появилась решимость. И Дегг прыгнул, а Мартт последовал за ним.

Красная тварь выбросила вперед щупальца и оттолкнула Фрэнни
еще дальше в свои складки. Дегг прыгнул к зарослям ее
ветвей, в которых запуталась Фрэнни.

Мартт, бежавший вперед, резко остановился. Один из цилиндров с наркотиками
в его кармане ударился о бедро. Его пронзила мысль:
лекарство для маленьких! Он остановился; опрометчиво вылил из цилиндра
почти половину содержимого. И встал, придерживая огромную пряжку своего пиджака,
размалывая в руке белые таблетки в порошок.

Дегг пробился к Фрэнни. Он оторвал ее от себя, яростно оттолкнул
, но сам оказался в ловушке. Он боролся, рвал, раздирал
красные ветви, пытаясь увернуться от извилистых щупалец, которые
тянулись к нему в ответ. Толстый стебель лианы обвился вокруг его ног...


 С порошком в левой руке Март бросился вперёд. Раздался
часть красного существа, которая казалась меньше по размеру и слабее. Март
бросился в гущу хлещущих его колючек. Они оплели его. Он увернулся от
щупальца толщиной с его тело. Глаза на ветках вперились в его
лицо. Он схватил одно из них и оторвал. На его пальцах осталась
слизь, светящаяся красным. Стручок ударил его по лицу; он
разорвал его и рассыпал семена. Его забрызгал красный ядовитый сок...

Мартт сражался только правой рукой. Одна из его ног была схвачена и зажата; он лягался, пытаясь высвободить её.

Эти тонкие ветки было легко сломать. Они размякли, некоторые из них
как пористое тропическое растение, сочащееся соком. Они были губчатыми. Мартт
рассыпал немного белого порошка; просеял его сквозь пальцы.
Рост овощных сосала его-лекарство, смешанное с соком, ее
синяки.

Ветви имеют тенденцию к сокращению. При растительный препарат действовал более
быстрее, чем на клетки животных. Меньшие усики сморщились. Затем
ответвления большей толщины. Март почувствовал, как они отпускают его — сжимаются, ослабляют хватку.

 Через мгновение вокруг него осталась лишь сморщенная, усохшая ежевика.  Он оттолкнулся и высвободился.  Огромное щупальце из другой части ежевики отползло назад и
схватило его; взметнуло в воздух. Но он не растерялся.
Вцепился в него пальцами; втер наркотик в его потрескавшуюся кору.
Наркотик подействовал по всей длине. Вес Мартта прижал его к земле.
Он упал на ноги; снова вырвался. Топнул, рванул и отскочил.

Теперь наркотик действовал по всей длине чудовищной лианы.
 Мартт на мгновение замер, тяжело дыша.  Он увидел, что Дегг освободил
Фрэнни, и заметил, что она и Зи прижались друг к другу на склоне неподалёку.
 Дегг всё ещё сопротивлялся; одна из его ног была странно вывернута;
рука красной лозы удерживала его, но он удержался на ногах. Эфф метался
вперед и назад, слишком напуганный, чтобы приблизиться, но стремящийся помочь.

Лоза повсюду уменьшалась. Мартт подбежал, чтобы освободить Дегга. Но было
слишком поздно. Самое большое оставшееся щупальце метнулось вперед; оно поймало
Дегг подкинул его в воздух и тяжело швырнул на землю.
Дегг лежал неподвижно.

Мгновение. Затем лоза была настолько съежились, что Мартт пробрались во
его длина обточки. Разодрал его в клочья. Рассеял его. Растоптал ее
извиваясь, скользя красные сегменты.

Все уменьшается. Отдельные, расчлененные сегменты, дрожащие вокруг
он... стал меньше... красные извилистые линии с крошечными зелёными глазками...
Они подмигнули и исчезли. . . .


 II

«Он умер? О, Мартт, как ты думаешь, он умер?»

Они склонились над Деггом, и он открыл глаза. Мартт опустился на колени и приподнял его голову. Было очевидно, что он умирает; и так же очевидно, что он это понимал. Он говорил, с трудом выговаривая слова на языке Зи. Он пытался жестикулировать, обращаясь к Зи; на его лице читалась искренность, почти отчаяние из-за того, что он может не успеть передать своё предсмертное послание.

Мартт сказал: «Зи, он пытается с тобой поговорить. Наклонись ближе — он говорит».
Зи опустилась на колени у его головы. Он тяжело дышал, с трудом выговаривая каждое слово. «Рокк... собирался отвести твою сестру Лилу в... Ледяной город. Теперь, когда красные вырвались на свободу... думаю, ты найдёшь... их там».

Его дыхание сменилось долгим вздохом. Но он начал снова. -Эфф поведет
тебя. Скажи Эфф... чтобы она провела тебя через... туннель в ... каменную башню.
И... поторопись!

Его глаза закрылись. Затем они открылись очень широко. Они попытались сфокусироваться на
лице Зи. Она наклонилась ниже, чтобы услышать его слабый шепот. "Поторопись! Ты
Я понимаю — насчёт Лилы, которая там с Рокком. Он хочет сделать с ней что-то очень ужасное. Ты должна... поторопиться. — Он добавил, едва слышно, так что она едва расслышала его слова: — Ты... такая красивая, малышка Зи. Я никогда не видел... такой красивой женщины. Но я не Рокк — я бы не причинил тебе вреда.

Он слегка напрягся, а затем обмяк, и его голова с широко раскрытыми глазами
свесилась с руки Мартта.

Мартт осторожно положил его на землю. Эфф подошла и села рядом с ним, тихо плача.


 III
Был красный день, когда они подошли к Ледяному городу. Эфф вела их,
как и предлагал Дегг. Они увидели город издалека, с красным заревом,
окрашивающим его белое сияние. Затем Эфф погрузил их в черный туннель.
Казалось, прошли мили. Затем он поднялся, и они оказались в волне
жара, а рядом с ними желто-красное зарево.

Они были у подножия высокой каменной башни; дверной проем был совсем рядом.
рукой подать. Мартт посмотрел на стену башни. Там, наверху, за
парапетом, стоял человек и смотрел на город: голова и плечи мужчины в странном
уменьшенном ракурсе. Но Мартт узнал его.

Рокк!

Мартт поспешно втолкнул Зи и Фрэнни в башню. Он скомандовал: "Вы
Вы двое остаётесь здесь, с Эффом. Я иду наверх. Ты остаёшься здесь.
Март снова подумал о баллонах с наркотиками, которые были у него с собой. Он достал их из карманов и быстро протянул Зи. «Держи. Что бы ни случилось — если я не вернусь — воспользуйся ими. Эфф приведёт тебя домой. В Риф. Спроси его, может ли он привести тебя».

Зи сказала на своём родном языке: «Эфф, иди сюда. Можешь отвести меня обратно — туда, где мы встретили Дегга в том месте, которое называется Риф?
Ты помнишь? Там, где была вода?»
 Безголовое существо повернуло к ней голову. Оно затараторило: «Да, я
помни. Я могу пойти туда - но я хочу Дэгга. Я хочу вернуться к Дэггу ".

Март, аодинокий, установленный мягко круговой наклонной поверхности, и как быстро
как он посмел. У Рокк видел его? Он так не думал. Была Лила до
нет? ... Если бы он мог незаметно подобраться к Рокку сзади ...

На полпути наверх в башне было овальное окно, через которое Мартт
впервые увидел внутреннюю часть города.

Солнце опускалось за горизонт. Конец кроваво-красного дня!
С заходом солнца воцарилась тишина. Багряный город, усеянный тем, что когда-то было живой человеческой плотью и кровью, теперь был расчленён...
усеян... безымянными останками...

И, взбираясь по стенам, красные монстры расползались в поисках других ужасов.

 Безмолвная ночь кроваво-красного дня.

 У Мартта подкатило к горлу.  Он отвернулся от окна и поднялся по склону.

 Комната наверху была круглой, с множеством окон.  Пустая каменная комната, почти тёмная, с тусклым светом звёзд, едва освещающим её.

Мартт бесшумно подкрался. В дверном проёме он увидел фигуру Рокка на балконе. И ещё одну фигуру. Лилу с белым как мел лицом, с развевающимися чёрными волосами и в изодранной, испачканной вуали.
о ней. Лила! Она стояла вполоборота, содрогаясь от
ужаса. Она увидела Мартта! Удивление, изумление, радость отразились на ее лице.
Его пальцы предупреждающе поднеслись к губам. Но не совсем вовремя. Она
издала тихий крик, мгновенно остановившись.

Рокк развернулся. Он тоже увидел Мартта; он застыл, прислонившись плечами к парапету, и у него отвисла челюсть. Мартт мгновенно вскочил, но Рокк встретил его в прыжке, рванулся вперёд, и они упали.

 Рокк был сильнее; Мартт сразу это понял. Он перекатился, отчаянно пытаясь оказаться сверху и упереться ногами в пол. Но
Рокк оттолкнул его и поднялся на ноги.

 Мгновенно Мартт вскочил, он был быстрее и легче своего противника.  Он ударил Рокка в лицо, промахнулся, а затем попал ему кулаком в грудь.  Мужчина пошатнулся, но не пострадал.  Удар Рокка пришёлся мимо, Мартт ловко увернулся.  Они снова сошлись. Они бросились друг на друга через
балкон, пинаясь, вырываясь, пытаясь вцепиться друг другу в глотку. Сцепившись,
переплетя ноги, они ударились о парапет, отскочили, упали и покатились
вместе к противоположной стене. Это была примитивная борьба мужчин, которые использовали только
оружие, которым наделила их природа. Сражались мрачно, почти безмолвно.
у каждого не было другой мысли, кроме как убивать.

[Иллюстрация: "У него не было другой мысли, кроме как убивать".]

Лила, под боком, стоял беспомощный, растерянный, руки прижимают ее
рот в ужасе. Раздался шорох, испуганный крик. Фрэнни и Зи
были в комнате в башне, а Эфф пряталась за ними.

Мартт мгновенно оказался сверху своего противника, держа волосатую руку Рокка
под подбородком, откидывая голову назад. Мартт вырвал руку.
Он крикнул: "Беги! Бегите - все вы!"

Рокк оттолкнул его назад, приподнялся и навалился сверху. Мартт
смутно различил, как на балконе появилась ещё одна фигура. Полная женщина с серым лицом. Он услышал, как Рокк тяжело дышит: «Мобах!»
Женщина бросилась к ним. Она не обратила внимания на Зи и Фрэнни. Она
пыталась добраться до Мартта. Она пинала его и пыталась ударить. Он услышал голос Зи: «Фрэнни! Лила! Помогите мне!» Сражаясь, он
понимал, что три девушки тянут женщину за собой, оттаскивают её,
держат её.

Март на мгновение ослабил хватку. Кулак Рокка попал ему в
лицо ошеломило его. Март почувствовал, как Рокк поднимает его, приподнимает. Его
Тело ударилось о трехфутовую ровную вершину парапета. Он отчаянно цеплялся
когда Рокк подпрыгнул, чтобы сбросить его.

Они сцепились, катаясь по парапету! Мартт на его краю
на мгновение склонив голову, почувствовал волну жара - увидел далеко внизу
красно-желтый отблеск. Рокк внезапно попытался сбросить его с себя. Затем он начал толкать его. Они оба лежали на краю.

 Сражались. Тяжело дышали. И вдруг Зи оказалась на парапете,
пригнувшись, и её хрупкие белые руки впились в лицо Рокка. Это сбило его с толку. Он расслабился. Март сделал последний отчаянный рывок. Он увидел и почувствовал... Тело Рокка соскальзывает с края, ногами вперед. Рокк держится
Мартта оторвало от него собственным весом и бешеными, цепляющими пальцами Зи. Его лицо, рядом с Мартт на мгновение, показал широким,
перепуганные глаза; чей-то рот разинул рот.

Его хватка ослабла. Его тело соскользнуло. Он исчез! Март, тяжело дыша, лежал на краю, а Зи удерживал его. Раздался крик. Вой.
Женщина Моба вырвалась из рук Фрэнни и Лилы. Она прыгнула на парапет. На мгновение застыла — мрачная, серая статуя отчаяния. Лишённая
придя в себя, она крикнула: "Рокк! Рокк!" И с долгим, дрожащим криком,
она нырнула.
На мгновение на парапете воцарилась тишина. Никто не смотрел вниз. И
вскоре из-за далекого, пустынного горизонта взошло красное солнце.
с зарей нового дня.
****
 _ ГЛАВА 8_ МОЛОДЕЖЬ!

Жизнь очень странная. Мы с Бреттом — Фрэнк Эгон из «Межпланетной почты» — достигли полной зрелости, пика физической и умственной
силы. Какими же бесславными были роли, которые мы играли! Каким незначительным я был
У меня едва хватает духу рассказывать о наших тщетных попытках. И всё же мы думали, что делаем всё возможное.

Мы стояли у аркады и беспомощно наблюдали, как Фрэнни и Лила
превращаются в ничто. Бретт оставил меня охранять это место. Он
убежал и вернулся, чтобы сказать мне, что великан, бродивший по озеру, исчез,
что он не может найти Мартта или Зи.

Какое-то время мы наблюдали за маленьким камешком, под которым исчезли Лила и Фрэнни. Мы даже осмелились осторожно сдвинуть его, но не увидели их.

 Остров пустел. Мы подумали, что Март и Зи
возможно, они отправились домой. Мы решили пойти и присоединиться к ним. Может быть, взять нашу машину, чтобы было проще искать Лилу, ведь у нас не было наркотиков.

 Я рассказал Бретту о смерти его отца. И только ближе к утру мы узнали, что люди на острове видели, как Март и Зи плыли к Рифу. Часы, в течение которых мы бесцельно бродили по округе и
готовили корабль к путешествию в мир меньших размеров, чтобы попытаться найти Лилу и Фрэнни.

Март и Зи отправились на Риф! Следуя за гигантом! Мы думали о том, чтобы сделать то же самое, чтобы попытаться достать лекарства. Но это казалось безрассудным...
Безрассудно, невозможно и не увенчается успехом. И всё же Мартт сделал это без колебаний. В тридцать лет приходит осторожность, которая не мешает в двадцать один.
Мы раздобыли лодку. Заправили её. И поплыли в Риф, вооружившись нашими
световыми цилиндрами. Там мы нашли огромный пояс, лежавший на скалах
рядом с разбросанными по воде обломками зданий.

Ремень Мартта, размер которого говорил о том, что он принимал наркотик! Он оставил ремень, чтобы объяснить, что отправился в мир гигантов.

Но мы были совершенно беспомощны! Мы не могли последовать за ним. Мы начинали
бесцельно направляясь к реке, когда там, вдоль скал, мы увидели четыре
движущиеся фигуры. Нормального размера. Март, возвращающийся с тремя девушками!
Все они были в лохмотьях, синяках, пятнах крови, их одежда была грязной и
порванной. Но невредимыми.

Они помахали нам. Мы приземлились и побежали вдоль скал. Улыбка мартт было
устали, но очень счастливы.

«Вот они, Бретт. Я привёл их обратно — мы с Зи — вот они».
Он добавил: «У нас была безголовая тварь по имени Ифф. Она привела нас обратно,
но только что, в последний момент, сбежала. Она сказала, что хочет найти Дегга.
»Он бежал, забыв о том, что ему нужны лекарства. Глуповатый, трусливый тип, но он мне нравился. О, мне так много нужно тебе рассказать...
Поступки юности! Ни осторожности, ни раздумий! Славные поступки юности, не скованной зрелостью! Никакой теории — только результат!

Фрэнни говорила мне: «О, Фрэнк...» Я протянул руку, но она бросилась ко мне. «Фрэнк, я... я так хотела вернуться к тебе!»
Она прижалась ко мне. Её руки обвились вокруг моей шеи. Она целовала меня! Меня,
Фрэнка Элгона! Бедного, как лодочник в нижнем течении реки, и только что доказавшего
такой бесславный поступок. Но Фрэнни целовала меня! И шептала:
"О, Фрэнк, я люблю тебя! Разве ты этого не знаешь? Разве ты всегда это не знал?
Ты бы никогда не сказала этого мне. Пожалуйста, пожалуйста, скажи это сейчас!

Я пробормотал: "Я люблю тебя, Фрэнни!" И крепко прижал ее к себе. Чтобы такое случилось со мной, никчёмным Фрэнком Элгоном!

 II
Наш последний вечер в Кресенте. Мы все собирались на Землю — все, кроме старого Гридо. Бретт и Лила решили пожениться на Земле.
Мы с Фрэнни тоже, потому что Фрэнни, похоже, было всё равно, насколько я беден.
Гридо хотел поехать; но он сказал, что слишком стар. Визит на Землю для
его дочерей, и затем он надеялся, что мы вернемся. Наш последний вечер.
Мне довелось побывать в одиночестве на крыше дома Гридо это. Его берега
цветы были яркие в сумерках. Ветер шелестел в высоких горшках
папоротники. Звезды над головой сияли серебристым сиянием, отражаясь
в далеких, спокойных водах озера. Из дома внизу доносилось тихое пение Лилы.
Две фигуры сидели в свете звёзд среди цветов.  Зи и Март;
Они стояли, прижавшись друг к другу, он обнимал её, а она положила голову ему на плечо, и её тёмные волосы окутали его.
 Я услышал, как он неловко, но очень нежно сказал: «На Земле могут пожениться сразу три пары, Зи. Давай так и сделаем. Ну что, согласна?»
И услышал её ответный шёпот: «Да. Давай». Я на цыпочках тихо вышел.


 КОНЕЦ