Звёздный мастер

Автор: Рэй Каммингс.на основе журнала Planet Stories за лето 1942 года.
***
Меня зовут Артур Фрейн. Вы, читающие эту историю сейчас, конечно же,
знакомы с важными событиями, в которые я неожиданно оказался вовлечён, — важными для всего человечества.

Я пишу этот рассказ сейчас, чтобы добавить правдивые подробности к тому, что вы все читали и слышали в новостях по всему миру. Я
Меня превозносили как героя, хотя я не сделал ничего, кроме как пытался не дать себя убить. Прошлым летом, в июне 2003 года, мне было двадцать шесть лет, когда судьба так странно свела нас с Вэнтой.
 Как вы слышали, моя семья богата. Не завидуйте мне из-за этого.
 Доход в десять тысяч децимаров, каким бы хорошим он ни казался в теории, на самом деле не даёт никаких преимуществ молодому человеку двадцати шести лет. Я крупный блондин, которого ведущие новостей с удовольствием называют похожим на викинга и красивым, как бог. Я вам очень признателен. Но что бы в этом ни было правдой, это тоже было недостатком.

Странные события начались в июле, прошлым летом, когда мы с Джимом Греггом отправились на охоту в лес Адирондак. Мы с Джимом вместе учились в Правительственном
колледже. Я бросил учёбу, чтобы тратить деньги и бездельничать — недостаток денег; а Джим поступил на службу в Бюро по предотвращению преступлений нью-йоркского отряда «Тень». Мы получили разрешение на охоту на один день. Джим взял с собой официальное снаряжение для отслеживания преступлений и дополнительный фонарик для меня;мы прилетели на горный склон Адирондак, как было указано в нашем разрешении, и с надеждой отправились в путь, чтобы попытать счастья.

Но нам не повезло. Несколько птиц, которых можно было разглядеть даже с помощью минимального светового луча
Вспышка почти полностью сгорела, и это всё, что мы смогли собрать. Наступил вечер, и сумерки сгустились, окрасив лесные поляны в пурпурные тона. А потом нам вдруг показалось, что мы услышали шорох в подлеске — шорох, который мог издавать только олень.
 Мы присели в зарослях и стали ждать. Звук прекратился. «Давай попробуем подслушать», — прошептал я.
Джим достал свое маленькое подслушивающее устройство. Но у него не было времени на то, чтобы подключить его. Шорох начался снова. Очевидно, это было на небольшом склоне не более чем в сотне футов от нас - какое-то дикое животное, которое, казалось, теперь отступало.
«Я рискну», — пробормотал я.  «Если это олень, мы его упустим, если я не подстрелю его сейчас».
 Мы знали, что это не мог быть человек, поскольку наше разрешение на сегодня запрещало кому-либо ещё находиться на территории в двадцать квадратных миль, выделенной нам в качестве государственного заповедника.  Я выстрелил в сторону звука, и моя фиолетовая карандашная вспышка пронзила подлесок на вершине склона. Послышался испуганный, странный возглас, и на вершине небольшого холма показалась фигура. Девушка! Она выскочила из зарослей,
находившихся не более чем в трёх футах от полосы света, которую осветила моя вспышка, и
Секунду или две она стояла, застыв на камне, на фоне открытого вечернего неба. Стройные обнажённые ноги и руки, короткая накидка, прикрывающая плечи и бёдра. Свет звёзд и угасающего дня играл на её бронзовой коже, словно она была металлической статуей. «Ну, я же говорил...» — пробормотал Джим.
* * * * *
 Мысли — эфемерные создания. У меня в голове мелькнула смутная мысль, что
здесь по каким-то невероятным обстоятельствам оказалась девушка в костюме для маскарада или что-то в этом роде. Но эта мысль и бормотание Джима
Слова изумления были произнесены и забыты в ту же секунду. Она на мгновение замерла на скале, а затем прыгнула. Удивительный, невероятный
прыжок! Она пролетела по дуге на высоте десяти или пятнадцати футов над землёй и приземлилась в двадцати футах от нас, лёгкая, как фавн, и встала на цыпочки. Теперь она была ближе к нам и, увидев нас, возможно, впервые, остановилась и уставилась на нас.

Я увидел серебристые пряди в её чёрных волосах, обрамлявших лицо. Это было странно красивое лицо, явно лишённое обычного косметического макияжа. Негритянка? Азиатка? В ту секунду я
я подумал, что это не было ни тем, ни другим, ни чем-то ещё, что я мог бы назвать.
Девушка с загадочной дикой красотой, от которой у меня учащался пульс.

"Ну и ну, боже правый," — снова пробормотал Джим. Он тоже уставился на неё, запустив руку в копну торчащих рыжих волос, и я могу представить себе выражение оцепенелого изумления на его веснушчатом курносом лице. "Боже правый, как она могла так подпрыгнуть?"

Я услышал, как бормочу, заикаясь: «Ты… там… что за чёрт…»
Словно перепуганная беглянка, девушка резко оглянулась;
а затем снова прыгнула и приземлилась почти рядом с нами.

«Ты... ты... О, ты должен мне помочь! Вспышка попыталась меня убить...»

По-английски! Со странной, неописуемой интонацией она произнесла английские слова."Я... стрелял в тебя," — запинаясь, сказал я. "Извини... мы подумали, что ты животное.Сегодня здесь могут находиться только люди, и это мы."
Почему-то мне казалось бессмысленным и нелепым пытаться объяснить что-то рациональное такой странной девушке, как она.

Но она улыбнулась. "О... я думала... я думала..."
"За тобой кто-то охотится?" — быстро спросил Джим.

"Да. Я думала... но, наверное, уже нет. О, вы хорошие земляне — не
как Curtmann. Я убежал, и я пришел долгий путь от моей бедной
перепуганные люди".

Я увидел Джима взгляд на меня значительно. У нас обоих были те же мысли,
конечно. Сумасшедшая девушка; с раскрашенной кожей и в маскарадном костюме - атрибуты
безумия; и она сбежала из какого-то приюта?

Но эти прыжки были далеко за пределами возможностей любого тренированного спортсмена!

«Как тебя зовут?» — пробормотал я.

 «Вента. Я была пленницей, а теперь мне нужно рассказать об этом кому-то важному здесь, на Земле. Я сбежала, когда меня привёз сюда Куртманн».
Она выпалила это, задыхаясь от страха. «Я не знала, что делать, он...»
это так плохо для моего народа ... для Мошки ... для всех нас. И я... я не
люблю его. Я боюсь его. В Шане правит он - и моя семья сейчас здесь
все в великом Лесном городе. И Кертманн захватит и это.

Мы с Джимом непонимающе переглянулись. И вдруг, пробормотав проклятие,
Джим ахнул,

"Боже мой, Арт! Посмотри на эту ... штуку! Там ... позади тебя!

Я обернулась. Но что бы он ни видел, или думал, что видит, оно исчезло.

- Позади меня? Что?

"Почему ... почему..." Джим мог только задыхаться. Девушка безучастно смотрела на нас.
Джим был ошеломлен до бессвязности. "Почему ... почему ... такая мелочь ... это
— И тут он поднял левое запястье, снова что-то пробормотал и ахнул.

 — Что за чёрт? — спросил я.  — Ты что, тоже спятил?
 — За нами следят с помощью электроподслушки! Смотри...
На его запястье был детектор подслушки, соединённый с часами.  Это было частью его снаряжения, и он всегда его носил. Нижняя пластина теперь светилась, и её тепло ощущалось на его коже.


 Против нас используют подслушивающее устройство! Я знал, что оно запрещено для всех, кроме федеральных агентов.
Но они есть у преступников, как и большинство других устройств и оружия С.С. Где-то рядом был преступник,
теперь нас слышат!

"Кто-то неподалеку!" Джим ахнул. "Посмотри на этот циферблат!"

Его маленький детектор иглы был сильно покачиваясь, в пределах одного
до двухсот футов. Потом он качнулся обратно к нормальному состоянию луч очевидно
был перекрыт.

Я выхватил мой флэш-пистолет. Джим и я присел с онемевших,
в ужасе девушка между нами.

"О..." - пробормотала она. "Они пришли, и они убьют нас".

"Вот опять!" Рука Джима сжала мою руку. "Боже мой, эта маленькая
штучка!"

 * * * * *

Фиолетовые тени ночи сгущались в лесу. Но в
В полумраке я увидел его. На стволе дерева, не более чем в шести-восьми футах от нас, стояла крошечная фигурка и смотрела на нас. Блестящая,
коричнево-бронзовая фигура человека; широкоплечая, коренастая фигурка ростом не более фута! Я успел мельком увидеть
мощно сложенное тело, крошечную круглую голову без волос, а затем существо спрыгнуло на землю, восстановило равновесие и побежало. Через секунду он растворился во мраке.

 Девушка тоже его увидела.  «Мошка!  Здесь?  Значит, люди Куртманна тоже здесь!»
 Она резко остановилась.  Из лиственной тьмы что-то метнулось в
дерево рядом с нами. Раздался слабый звон хрупкого стекла, затем на нас напал
тошнотворно-сладкий запах, и на нас брызнула липкая жидкость.

"Анестезиологическая бомба!" Джим ахнул. "Прочь отсюда--хватай девчонку!"

Моя голова шла кругом, с чувства замирания, так что Дим сцена
размытие вокруг меня. Мы с Джимом потащили девушку через заросли.
Затем в нас выстрелили, и обжигающая вспышка пролетела мимо, опалив листву над нашими головами. Джим выстрелил в ответ. Я увидел крадущуюся фигуру у ближайшего дерева и быстро выстрелил. Мой выстрел попал в цель; он упал.

Джим упал ничком в кусты прямо передо мной. Его голос предупредил:
 «Они здесь. Пригнись».
У нас не было шансов дать им отпор. Я выстрелил в фигуру, появившуюся передо мной, но другой мужчина набросился на меня, когда я пригнулся.
Под действием наркотика я извивался, поднял руку и схватил его за горло. Но на нас напал ещё один мужчина. Снова прозвучал выстрел Джима, а затем, пока я сражался,
я увидел, как на него набросились несколько тёмных фигур. Его прерывистые ругательства смешались с криком девушки.


В суматохе мне в лицо попало стекло, разбившееся и забрызгавшее меня липкой наркотической жидкостью
по мне. За ним последовал мужской кулак, от удара которого у меня в голове вспыхнул ослепительный свет, и я провалился в бездну
небытия...


 II

Я очнулся от отдаленного пульса в ушах. Мне показалось, что я лежу на металлическом решетчатом полу, и когда я пошевелился, раздался знакомый голос.

"Слава богу, ты выходишь из его наконец."

Это был Джим, здесь на полу со мной, изгиб с тревогой за меня
световой тьмой. Его курносое лицо ухмыльнулось мне сверху вниз.

- Я уж думал, ты никогда не вернешься, Арт. Ты был целый день,
отсыпаясь от этого проклятого наркотика.

Испытывая головокружение, я попыталась сесть, когда он обнял меня. - Что... что случилось? Где
Черт возьми, мы? Потом я вспомнила о драке. - Вента... - пробормотал я.

- С ней все в порядке. Я видел ее и разговаривал с ней.

Я увидел, что мы с Джимом одни в маленькой треугольной металлической
квартире. С одной стороны была закрытая дверь. С другой — круглое окно в форме мишени. Снаружи было темно, но виднелись яркие белые точки звёзд. Где-то в этом странном помещении раздавался слабый отдалённый электронный гул.

Я чувствовал, как ко мне быстро возвращаются силы. Я сел, отталкивая Джима
. - Теперь я в порядке. Где мы?

Он криво усмехнулся. "Задержите дыхание, чтобы не испытать шока. Мы в космосе,
довольно далеко. Думаю, сейчас мы на пути к Венере!"

"В космосе!" Как часто, подобно всем остальным в нашем современном научном мире, я представлял себе это и задавался вопросом, почему это до сих пор невозможно.


"На пути к Венере?"

"Так мне сказали, и, видит Бог, я бы не стал сомневаться. Если не веришь мне, сходи посмотри сам."

Он обнял меня, и я, пошатываясь, направилась к «бычьему глазу».
Это была удивительная картина! Небеса повсюду представляли собой чёрный свод, усыпанный бесчисленными белыми драгоценными камнями — пылающими мирами. На одной стороне неподвижно висела знакомая Земля. Она была покрыта облаками, под которыми отчётливо виднелись очертания океанов и континентов.

Я в ужасе уставился на него, не в силах вымолвить ни слова. А потом, всё ещё слабый и с кружащейся головой от холодного пота, вызванного наркотиком, я с радостью опустился на кушетку рядом с Джимом.

"Кто нас схватил?" — спросил я наконец.

"Парень по имени Куртманн и его банда. Их здесь дюжина или больше
на борту. Я разговаривал с одним из них - все они земляне - это
корабль был построен на Земле. Вы бы поверили? Проклятый ученый из
средней Европы построил его тайно. Он никогда не рассказывал об этом миру, но
собрал шайку мошенников и отбился.

"Не так быстро", - пробормотал я. "Не будь бессвязным".

 * * * * *

 Я пытался во всём разобраться, пока он, затаив дыхание, рассказывал мне о том, что узнал.
 Восемь или десять лет назад среди пленных жителей Центральной Европы, находившихся под властью полиции Англо-Американской Федерации,
человек по имени Карл Curtmann построил эту сотню футов цилиндрический
пространство-флаер. Те же старые стремление к завоеванию мира. Но этот товарищ
Curtmann было известно, что на Земле у него не было никаких шансов. Это был не
ни 1915, ни 1939 год. И поэтому он собрал таких же, как он сам; всех
Говорящие по-английски, поскольку их расовый язык был запрещен Федерацией
еще до их рождения, и с его кораблем и его людьми они
отправились в Космос.

 «Кажется, они высадились на Венере, — говорил Джим. —  Насколько я слышал, это было благодатное поле для завоевателя мира!  Мирные, простые люди, с
эти земные головорезы набросились на них. Они использовали кучу нашего
оружия из отряда «Тень», и этого было более чем достаточно.
Утвердившись там в качестве завоевателя, Куртманн несколько раз возвращался на Землю
за припасами, оружием и людьми.

"Думаю, сейчас на Венере их несколько сотен," — продолжил Джим.
"Они построили себе маленький город и сделали венерианцев рабами. Вы можете себе представить, что сделал бы этот стиль Землянина, когда
он завоеватель, которому нечего бросить вызов! А жители Венеры
находятся на низшей ступени. Вымирают, за исключением мошек".

"Мошки?"

«Это маленький народец с Венеры. Они служат. Они верят, что все
земляне — боги или что-то в этом роде». Джим пожал плечами. «Не спрашивай меня.
Скоро узнаем».
Мошка! Я вспомнил ту маленькую бронзовую фигурку, которая смотрела на нас.


«А Вента?» — подсказал я.

«Её отец — нет, наверное, это её дедушка — он лидер на Венере.
 Религиозный лидер или что-то в этом роде. Он и ещё несколько человек сбежали в
Лесной город. У Куртманна была Вента. Вента говорит, что он просто пытается заставить её полюбить его — показать ей, какой он замечательный. Куртманн, Человек Судьбы — не могу дождаться встречи с ним!»

Он взял Венту с собой в одну из своих вылазок на Землю, и она сбежала
от него. "И они взяли нас вместе с ней", - криво закончил Джим. "Проклятые
нам повезло, что мы не убили. У нас еще будет, наиболее вероятно".

Немного подпиливать здесь, в темноте заставил нас повернуть. Скользящая дверь
открылась; в комнату заглянуло хмурое лицо мужчины с крупными чертами.

"Наконец-то ты пришел в себя", - сказал он мне. У него был тяжелый,
гортанный деревянный голос среднеевропейца. У него был злодейский вид.
его лицо с отвисшей челюстью было синюшным из-за недельной щетины.

"Да", - сказал я. "К счастью для меня. Вы Кертманн?"

- Это Франц, - вставил Джим. - Он меня кормил.

- Скажи своему хозяину, что я хочу его видеть, - сказал я. "И отведи меня к девушке,
Вента".

Парень ухмыльнулся. "Ты говоришь так, словно тебе принадлежит корабль", - прокомментировал он.

Дверь закрылась. Его шаги затихли, но вскоре раздались снова
. Он открыл дверь. "Великий Мастер сказал привести тебя", - сказал он
с ироничной усмешкой. "Пойдем. Вы оба можете идти.

 * * * * *

Мы молча последовали за ним по узкому металлическому коридору.

"Сюда" - теперь я видел нашего похитителя как громоздкого шестифутового парня, одетого в
неуместно одетый в грубо сплетенную мантию из высушенного растительного волокна,
накинутую на него, как римская тога. Он посторонился в овальном дверном проеме;
и мы с Джимом вошли в маленькую треугольную комнату. Звездный свет просачивался
в нее сбоку, как в яблочко.

Все еще одетая в свою короткую одежду, Вента сидела на квадратной подушке на
полу. Когда мы вошли, она бросила на меня взгляд, а затем уставилась прямо
перед собой.

«Так? Это тот парень, который хотел украсть мою маленькую Venta?
 Проходи, Фрейн. Встань вон там; я хочу тебя рассмотреть».
Карл Куртманн. Он сидел в маленьком кресле с прямой спинкой. Он
Это был невысокий худощавый мужчина, лет сорока с небольшим. На нём была ярко-синяя тога, на ногах — сандалии. При нашем появлении он поднял одну из своих голых, украшенных орнаментом рук.

 Костюм был странным образом не к лицу современному землянину, но в Куртманне чувствовалось огромное достоинство, осознание собственного величия. Казалось, от него исходило нечто большее, чем просто тщеславие. На его тяжёлом лице с квадратными челюстями появилось выражение забавного презрения.


"Моя маленькая Вента попросила меня не убивать тебя," — добавил он. Его голос звучал
мягкий и учтивый. Английский был его родным языком, которому его обучали исключительно по указу правительства. Но унаследованный тембр голоса был гортанным. "Как удачно, не правда ли?"

"Да," — согласился я. "Очень. Я благодарю её."

Его глаза блеснули; его безупречные руки с украшенными драгоценными камнями пальцами взъерошили его светлые волосы. "Вы также можете поблагодарить меня." Я разрешаю тебе присоединиться к нашей жизни. Теперь ты, конечно, знаешь, что я — Повелитель Венеры? Это их удача. Я всегда буду защищать их от любого вреда и научу их тому, что для них хорошо.

Он был очень искренен. Глаза его были блестящими с его ревностью. Человек
Судьба. Он верил в это с верой ребенка. И сейчас его взгляд
пошел Вента.

- Ее народ... - Он все еще обращался ко мне, хотя и смотрел на нее.
- Некоторые из них все еще заблуждаются. Старый Притан, ее дедушка,
очень злой старик, Фрейн. Он сбежал в Лесной город. Он бросает вызов моему правлению.
Мне придётся наказать этот Лесной город.
 Внезапно его лицо исказилось, рука задрожала, и он ударил кулаком по стулу.
«Я этого не потерплю. Они все должны умереть. И в
в самом городе Шан у меня будет восстание. Я человек мира - там
не будет раздоров. И с каждым годом с Земли будет прибывать все больше моих мужчин.
чтобы совокупиться с женщинами Венеры. Новая раса. Новая Империя Куртманна.
Разве это не чудесное будущее, Вента? Я сделаю тебя императрицей.

- Да, - пробормотала она.

«Раса богов, — сказал он. — А я — Карл Куртманн...»
 Он осекся. В тускло освещённой звёздами комнате послышался лёгкий шум крыльев. Я обернулся, и в дверях появилась крошечная фигурка, похожая на порхающую в воздухе птицу. Бронзовый человечек длиной в фут.
Одна из Мошек! Мои мысли снова вернулись к той маленькой фигурке в
Адирондакском лесу. У нее были крылья, хотя тогда я их не заметил
.

Этот подошел и уселся на подлокотник кресла Куртманна. "Что это,
Ран?" - спросил он.

Голос Мошки был тихим, но ясным. «Командир корабля попросил вас подойти, чтобы проверить его расчёты нашего курса».
Английские слова, которым научили этого Миджа, звучали причудливо. Голос был мягким, смиренным.

 Куртманн встал. «Хорошо. Я пойду». Он махнул рукой в сторону дородного Франца, который молча стоял в стороне. «Наши пленники могут
оставайся здесь, Франц.
Он повернулся, мягко улыбнулся Венте и вышел из комнаты.

 * * * * *

 Шли дни, и нам разрешили свободно передвигаться.
Свободно планировать — что? Должен признаться, мы с Джимом понятия не имели, что нам делать в таких обстоятельствах.

Однажды Вента прошептала мне: «Мы сбежим отсюда — это возможно».
Сбежать из этого Куртманна, присоединиться к дедушке Венты — старому Притану — там, в Лесном городе Венеры... Конечно, это было всё, чего мы с Джимом хотели
на что я мог надеяться. А потом наступила та ночь, когда туманный свинцово-серый шар Венеры превратился под нами в чудовищный диск, а конус его тени заслонил Солнце, когда мы погрузились в густую атмосферу Венеры. Настал момент, когда мы с Вента и Джимом остались одни, и из тусклого коридора, слегка взмахнув крыльями, к нам присоединился Ран, мошка. Он нёс оксигидрогазовую горелку. Удивительное маленькое существо, похожее на человека. Алюмокалиевый факел был таким же большим, как и он сам, и тяжелее. Его
прозрачные, как у стрекозы, крылья с трудом выдерживали его вес. Он был похож на гигантского летающего муравья
с чудовищной для его размера силой муравья. Тяжело дыша, он
поднял его и положил к моим ногам.

 «Ты, Великий Бог, — сказал он. — Я служу тебе. Вот оно».
Теперь он стоял рядом с принесённым факелом. Мускулы на его широкой груди вздымались под гладкой бронзовой кожей в такт его тяжелому дыханию.

"Для тебя", - добавил он. "Меня никто не видел. Я достал это для тебя. Я хорошо справился,
Сейла Вента?"

"О да. Спасибо, Ран. "Вента теперь дрожала от возбуждения.
"Когда мы войдем ниже в атмосферу, мы подойдем к одному из герметичных отверстий
в нижней части корпуса. Там есть скафандры,
если мы сможем добраться до них.

- Давай закроем эту дверь, - быстро сказал Джим. - Не так громко, Вента.

Мы спланировали это, когда корабль садился сквозь тяжелые,
угрюмого вида облака Венеры, а затем вырвался в нижние слои атмосферы
, и далеко внизу под нами оказалась темная поверхность Венеры. Ран
наблюдал и доложил, что Кертманн и большинство его людей были впереди, у
контрольной башни. Затем мы с Джимом и Вента смогли спуститься по одному из тусклых коридоров к небольшой лестнице, ведущей в нижний отсек.
 Металлическая герметичная дверь была заперта.

Я стоял у подножия лестницы. Надо мной раздавались голоса хулиганов Кертманна
. Каждое мгновение я ожидал, что нас хватятся.

"Поторопись", - пробормотал я.

Дверной замок на воротах расплавился, когда Джим поднес к нему факел. Мы скользнули внутрь.
через порт, закрыл за собой дверь. Вента, во время полёта на Землю, была обучена Куртманном пользоваться этими скафандрами.
Через мгновение мы уже стояли в них, в шлемах, и воздух раздувал скафандры так, что мы превратились в бесформенных монстров.

 Я открыл наружную дверь.  Сначала немного, а потом шире.  В
В разреженной атмосфере Венеры на высоте пятидесяти миль воздух из маленького шлюза с шумом вырвался наружу. Нас выбросило вместе с ним. У меня возникло тошнотворное ощущение, что я падаю в пустоту. Затем мне показалось, что моя голова прояснилась. Я нащупал рукой антигравитационные механизмы, с помощью которых можно было управлять падением.

 Над мной быстро удалялся вверх и в сторону космический корабль Куртманна с тёмными плавниками. Опустив голову, я увидел рядом с собой раздувшиеся фигуры Джима и Венты.
Мы падали, как метеориты, сквозь темноту нижней стратосферы.


 III

«Приближается радужная буря, — сказал старый Притан. — Нам придётся подождать, пока она не пройдёт, прежде чем мы попытаемся добраться до разрушенного города».
Мы находились в глубине оранжево-голубого леса, где росла гигантская, тонкая растительность, которая фантастическими формами возвышалась над мягкой, пористой почвой на высоте пятисот футов и более. На ветвях деревьев висели стручки и лианы. Там были огромные яркие цветы, источавшие экзотический, приторный аромат в тяжёлом влажном воздухе.

Всё, особенно поначалу, казалось мне тяжёлым и гнетущим.  Венера плотнее Земли, а гравитация на треть сильнее.
для нас, землян, ходьба была непосильным трудом. Я чувствовал, что вешу,
не свои обычные сто восемьдесят фунтов, а почти двести
пятьдесят. Бежать нам казалось невозможным.

Я мало что видел в этом Лесном городе. Это была группа, возможно, из
тысячи жилищ, все, казалось, построенные из плит пористого леса
деревья, со стенами и соломенными крышами. Дома, приютившиеся между
огромными фантастическими деревьями. Некоторые из них были похожи на птичьи гнёзда на ветках, к которым вели виноградные лозы.
Цвета соломы были ярко-синими, красными и жёлтыми.

Это была сказочная лесная страна, населённая людьми этой рассеянной, бесполезной венерианской расы. Я видел, как они разевали рты, когда мы с Вента пробирались сквозь них, направляясь к жилищу старого Притана.
 Мужчины, женщины и дети толпились на кривых улочках маленького города, усаженных цветами. Все они были ярко одеты в ткани, похожие на тоги, сделанные из высушенных растительных волокон. Некоторые из них бежали сюда из Шана, где они немного выучили английский у земных завоевателей. Но большинство из них бормотали что-то на своём странном языке
язык. Они были мягким народом. Отсутствие борьбы, отсутствие
достижений на протяжении многих поколений наложили на них отпечаток тщетности.
Здесь, в благодатном климате Венеры, они довольствовались простыми
потребностями. Любовью, музыкой-этого было достаточно для них. Мошка участие
их все хотят.

Возможно, упадок, но кто скажет, что это такое - быть предпочтительнее
кровавой борьбе за возвышение в истории нашей собственной Земли? Все это
тоже было на Венере. Намного опередив Землю в жизненном цикле ее обитателей
здесь существовали великие научные цивилизации. Наука
Война достигла своего чудовищного апогея, а затем уничтожила саму себя, и человечество наконец осознало её трагическую тщетность.
 Здесь были руины великих городов, покрытые многовековым илом, и леса, пышно разросшиеся среди обломков.

 «Вы двое, земляне, не совсем такие, как Куртманн и его товарищи», — сказал мне старый Притан. Его глаза блеснули под мохнатыми седыми бровями.
Его морщинистое старое лицо расплылось в улыбке.

"Нет," — сказал я. "Мы на это надеемся."

"Но ваша Земля всё ещё борется, и каждый человек хочет большего, чем его сосед."

Мы находились в комнате огромного, грубо построенного дома из тростника.
Тысяча мошек сплели его за день. Вента была здесь, а на полу у её ног лежала изящная, богато одетая фигура молодого венерианца.
Его звали Джант. Насколько я понял, он был её двоюродным братом.
Красивый парень с длинными густыми тёмными волосами, овальным лицом с заострённым подбородком, ястребиным носом и глазами с почти восточным разрезом.
Он говорил по-английски так же бегло, как Вента. Не знаю, почему он мне сразу не понравился, разве что он всегда старался быть рядом с Вентой.

Приближалась радужная буря. Я видел её предвестники.
Комната была освещена маленькими жаровнями, в которых, казалось, находились заключённые в клетки крошечные насекомые, светящиеся, как светлячки.
Через овальные оконные проёмы в комнату проникала густая тьма.
Но теперь ветер шумел в кронах деревьев, и вдалеке вспыхивали странные опалесцирующие молнии.

В этой комнате старого дома Притана царила напряжённая атмосфера — и не только здесь, но и во всём маленьком городке. Казалось, нас окутывает аура ужаса. Весь прошедший день мошки сотнями слетали с
Они прилетели из Шана. А теперь, этим вечером, начали прибывать и сами «большие люди». Беглецы. Напуганные люди, сбежавшие из Шана; мятежные, желающие сделать что-то, чтобы избавить Венеру от этих жестоких завоевателей; они пришли к Притану как к своему лидеру; беспомощно бросались к его ногам, спрашивая, что им делать. Группы людей толпились на улицах, наблюдая за надвигающейся бурей. Восстание против земных завоевателей. Но дело было не только в этом. Среди нас, здесь, в этой жуткой перламутровой комнате,
царило ощущение надвигающейся катастрофы.
Куртманн вернулся в Шан. В ярости из-за потери Венты он
узнал, что восстание против него растет. Будет ли он ждать, пока
старый Притан организует какое-нибудь нападение? Конечно, я сомневался в этом. И мой разум
вернулся назад, так что я, казалось, снова услышал его мрачные слова: "Мне придется
наказать этот Лесной Город!"

Планировал ли Кертманн нанести по нам удар сейчас?

"... но пока буря не утихнет, мы ничего не можем сделать, — говорил старый Притан.


Но даже если бы мы могли что-то сделать? Мрачные голоса, казалось, эхом разносились по деревенской комнате и смешивались со странными звуками бури
снаружи, мы это обсуждали. Один из великих разбитых городов исчезнувшей
дней было всего каких-нибудь десять миль. В нем был спрятан тайник
старинного оружия науки.

"Я хранил их работоспособными," Prytan сказал мрачно. "И мой отец до
мне тоже на них присутствовал. А до него его отец. Но мы никогда по-настоящему не думали
, что настанет ужасное время, когда их придется использовать ".

 * * * * *

Но что бы мы ни делали, это нужно сделать как можно скорее. Новости из
Шана с каждым разом становились всё серьёзнее. По возвращении Куртманна, открывшего
в столице вспыхнули беспорядки. В качестве наказания тысяча
или больше молодых венерян из города были безжалостно убиты
дьявольскими светошумовыми пушками землян. "Он убивает только наших мужчин", - сказал Янг.
Иронично вставил Джант. "Почему бы и нет? Наши женщины очень красивы. Как
ты, не так ли, Вента?"

Я напряглась от взгляда, которым он окинул ее. «Я принесу ужин», — сказала Вента. Он проводил её взглядом, когда она встала и вышла из комнаты.

"Я рассказываю тебе всё это о нашем тайном оружии," — говорил мне Притан своим надтреснутым голосом. "Мы можем доверять тебе, даже несмотря на то, что ты"
Земляне?
"Да," — согласился я.

"Послушайте," — вмешался Джим. "Эти молодые люди, которые у вас здесь, — ну, без обид, — на Земле мы бы назвали их женоподобными." Его взгляд едва скользнул по яркой фигуре Джанта и вернулся к Притану. "На Земле моя работа, сэр, заключается в том, чтобы иметь дело с преступниками. Я неплохо дерусь. Просто дай мне какое-нибудь из твоих оружий.
 «Я тебе доверяю, — согласился Притан. — До сегодняшнего вечера никто, кроме меня, не знал об этом оружии. Если бы Куртманн узнал...»

 «Он не узнает, — сказал я. — Мы заберём его сегодня вечером. Мы...»

 Я взял себя в руки. Раздался стук крыльев, и появилась мошка
вылетела из окна и приземлилась на плечо Притан.

"Ну что, Мита, - сказал он, - ты пришла с еще одними плохими новостями?"

Мошка женского пола. Это было первое существо, которое я увидел, если не считать расстояния.
Это было сказочное маленькое существо - десятидюймовая миниатюра
Венты. Ее тело было похоже на розово-белый сатин, сверкая на
насекомое-свет. Её крылья затрепетали, помогая ей сохранять равновесие.

"Английский?" — спросила она своим тоненьким голоском.

"Да," — кивнула Притан. "Это хорошие земляне."
Её крошечное, как у эльфа, личико повернулось ко мне. И тогда я увидел в этих крошечных светящихся глазках вспышку её инстинктивного восхищения моим гигантским ростом.
Здесь она может поклоняться новому Богу и служить ему.

"Да, англичанину," — согласилась она. "Хозяин, было ещё много убийств. Они убивают наших мужчин без всякой причины, а молодых и красивых женщин сгоняют в гарем."
Старое тело Притана задрожало от гнева. "Мы должны это остановить. А ты, Мита,
ты сказала Мидж, чтобы она встретилась с нами в разрушенном городе?

"Хозяин, да. Они будут там, когда закончится буря. Мы не можем лететь против ветра, а он и сейчас очень сильный."

Я слышала, как он трещал в листве снаружи. Затем
вокруг нас вспыхнула чудовищная радуга, словно вокруг нас разорвалась радуга.

"Становится хуже," — пробормотал молодой Джант. Он подошёл к одному из окон;
затем направился к овальной двери и исчез.

Теперь я понял, что Мита была одной из предводительниц мошек.
Именно её брат помог нам сбежать с корабля Куртмана. Я рассказал ей об этом, пока она сидела у меня на руке, не сводя с меня своих нежных глаз и приоткрыв крошечные губки, чтобы втянуть воздух, пока слушала.

"О, я рада этому. Ран так хочет поступать правильно, служа
наши Боги. Но это сбивает с толку: Боги здесь, на Венере, сражаются друг с другом...
Через окно, подгоняемое порывом штормового ветра, влетела ещё одна маленькая фигурка. Ещё одна самка мошки, как и Мита. Хлопая крыльями, она на секунду зависла в воздухе, а затем упала на пол у наших ног.

"Мела!" — ахнула старая Притан. "Что это?"

Буря швырнула её на дерево. Одно из её крыльев было сломано; на теле была кровь. Но она с трудом добралась до нас и принесла свои вести.


"Что это?" — спросил старый Притан.


"Куртманн идёт! Он и все его люди — его армия — идут, чтобы напасть на
Лесной город!"

Curtmann готовится напасть на нас! Десятка маленький мужчина гнуса здесь на
пол в комнате слышали его и умчался прочь.

"Curtmann идешь?" Prytan ахнул. "Почему ... почему мы не будем готовы к встрече с ним"
.

Это ошеломило нас. В течение минуты новость распространилась по городу
с криками испуганных людей. Здесь начиналась паника. Это
должно быть под контролем.

"Они уже покинули Шан?" Спросил я у маленькой Мошки.

"Нет. Возможно, нет. Но они готовы - шторм может задержать их".

 * * * * *

Я был на ногах. Старый Притан дрожал от охватившего его паралича.
Растерянный ужас. От того, что мы с Джимом увидели о молодых людях из
Лесной город, не было ни одного, который можно было пересчитать на что-либо сделать
конструктивного в этом кризисе. Если Венера-люди были бы какие-либо
руководства, он бы меня и Джима.

"Передайте, что женщины и дети должны оставаться в своих домах", - сказал я.
"Я не могу". "Паники быть не должно. Пусть молодые люди придут сюда. Шторм
или не шторм, мы должны добраться до разрушенного города и забрать это
Венерианское оружие".

- Как далеко отсюда до Шана? Вмешался Джим.

- Возможно, двадцать земных миль, - пробормотал старый Притан. - Если Кертманн и
его люди начнут сейчас...

- Может быть, они и не начнут, - сказал я. "Шторм все еще усиливается".

"Где Вента?" Притан беспомощно оглядела комнату. "Она сказала,
что принесет нам еды. Какой от этого прок? У нас нет времени это есть
сейчас. Он внезапно повысил свой дрожащий старческий голос. "Venta. Вента, где
ты?"

Ответа не было из близлежащих внутренних дверей-овал, через который
Вента ушел. Просто пустой, застывшая тишина. Ужас обрушился на меня.

Джим и я были на ногах. Джим выдохнул: "Пойду посмотрю". Но прежде чем он
Не успели мы пошевелиться, как услышали женский стон, за которым снова последовала тишина!

 Джим выругался. Я подбросил маленького Миту в воздух, взмахнув рукой, и побежал к примитивной кухне, которая находилась за тусклой овальной дверью.

 Слава богу, это была не Вента. На земляном полу лежала пожилая служанка. Её горло было ужасно изуродовано,
а рядом с ней лежал мёртвый Мидж.

 Старуха была ещё жива. Она слабо пыталась говорить по-английски, когда
я склонился над ней.

"Он... забрал её... Венту..."

"Кто её забрал?"

"Джант... он..."

Кровь ударила ей в голову. Но мне не было интересно слушать дальше. Джант!

"Почему — ведь теперь он знает секрет этого оружия!" — ахнул Джим. "Понимаешь, Арт?"
Из-за суматохи пришли другие. Они все стояли, растерянные и напуганные. Мы с Джимом оттолкнули их.

"Он, вероятно, направился бы в разрушенный город", - сказал Джим. "Это намного ближе
отсюда".

"Это он мог бы сделать", - согласился Притан. "А где его Мошка... Вы...
люди... Вы мало видели Орта в последнее время?"

"Джант мог бы отправить эту Мошкару в Шангу, чтобы она рассказала Куртманну об
оружии", - предположил я.

Старый Притан мог только пробормотать, что согласен с такой возможностью. И если
Кертманн и его головорезы доберутся до тайника раньше, чем мы туда доберемся,
это действительно положит конец любой возможности одолеть его.

"Где Мита?" Я потребовал ответа. "Мита знает расположение разрушенного
города".

Она встрепенулась у меня за спиной при звуке моего голоса. "Учитель, я
здесь. Чем я могу помочь?

"Мы идем за Джантом", - сказал Джим. "Он не мог далеко уйти".

"Но ты так быстро бегаешь", - пробормотал старый Притан. "Мои молодые люди здесь ..."

Все они стояли, выглядя испуганными и смущенными. Джим обвел их взглядом.
Он взглянул на меня и потянул за собой. Мне пришло в голову, что мы могли бы воспользоваться тремя скафандрами, в которых мы сбежали от Куртманна. С их антигравитационными механизмами и крошечными ракетными двигателями мы могли бы перелететь через лес. Но мы обнаружили, что их нет.

 Уходили драгоценные минуты. Нам придётся идти пешком. У двери мы остановились, напуганные ветром и вспышкой яркого света.
Мита порхала в воздухе над моей головой, и когда её задел ветер, её отбросило назад.

"Ты не можешь улететь туда, Мита?"

"Нет, боюсь, это сейчас не представляется возможным. Но вы можете нести меня".

Она вспорхнула с моего плеча, Крадущийся с крошечной ладони, сжимающей мою
воротник пальто. С Джимом рядом со мной мы окунулись в ревущее буйство
"радужного шторма".


 IV

"Думаю, нам придется подождать еще немного", - пробормотал Джим. «Но, кажется, буря стихает, тебе не кажется?»
Мы сидели, пригнувшись, в укромном уголке леса и ждали, когда закончится эта странная буря. У нас не было ни единого шанса найти убегающего Джанта. Теперь мы могли только надеяться, что он продолжит путь
к разрушенному городу. Буря, казалось, стихала, но ветер по-прежнему
с рёвом проносился сквозь тонкие стволы гигантских деревьев, часто
срывая с них огромные ветки.

 Наконец наступило затишье, и мы с Джимом
пробирались через беспорядочно разбросанный лес. Мита теперь могла летать.
Она вела нас и время от времени с жужжанием пролетала вперёд и в стороны,
ища какие-нибудь признаки
Джант и Вента. Но их там не было.

 Буря стала мучительной задержкой. В глубине души я уже не надеялся, что мы сможем найти Джанта и Венту. Я мог только надеяться, что
они могут быть в разбитый город. У Curtmann получил известие о
Оружием Венеры? Мои мысли были заняты Вентой, но я все еще мог представить это.
кровожадная банда земных головорезов надвигается на Лесной город.

- Я спрашиваю, это намного дальше? - Что? - внезапно потребовал Джим у Миты. - Это
трудный путь для нас.

- Мастер, нет. Это впереди, прямо под тем склоном.

Тусклая лесная поляна спускалась к обширному мелководью,
где царила ещё более глубокая тень. И вскоре мы увидели руины
разрушенных зданий, наполовину погребённых под густым лесом. В
густой полумрак со слабым оранжевым свечением, которое, казалось, было присуще огромным деревьям.
это было жуткое место цветных теней. Великий
здания были повсюду вокруг нас, странные формы и содержания,
некоторые из них до сих пор частично возводить с тоненьких деревьев, растущих по
их.

Это было место призраки прошлого Венеры.

"Это здесь, внизу", - сказала Мита, указывая.

Перед нами была заваленная камнями впадина. Разрушенный амфитеатр, стены которого почти исчезли, а посреди него, словно чудовищный клубок, рос лес. Мы спустились туда. Местами земля была каменистой. Кое-где
Должно быть, какой-то природный катаклизм разрушил эту землю с тех пор, как была построена первоначальная арена.

Затем мы увидели тайник с оружием.  Это была наполовину разрушенная комната в каком-то
разрушенном здании, которое теперь было неузнаваемо; квартира, частично открытая сверху, диаметром около двухсот футов.  Немного света
просачивалось сквозь зловещие зеленовато-жёлтые грозовые тучи высоко над головой.

"Здесь никто не перед нами, Джим?" В темноте, с Meetaбыл сидели
опять же, на плечо, мы стояли, вглядываясь и прислушиваясь. Там был только
тишина.

"Где оружие?" Потребовал ответа Джим.

Мита повела нас. «Там, в этой маленькой нише, хозяин. Там много старых сломанных
коробок, набитых ими».
Мы стояли перед каменными полками, оцепенев от разочарования и
ужаса. Здесь были старые металлические коробки. Но они были разбросаны; вскрыты; пусты! Оружие исчезло!

 * * * * *

"Исчезло!" — ахнул Джим. «Этот проклятый Джант!»

Внезапно Мита закричала: «Смотри! Он там!»

Обнаружив, что его укрытие раскрыто, Джант внезапно выскочил из тени в скалистой нише. В руке у него был нож. Я была ближе всех к
он. Я прыгнул. Но я неправильно рассчитал свой ненормальный вес. Я ударился
о камни в нескольких футах от него, споткнулся, чуть не упал. Когда мои
руки замахали, я увидела его над собой, его заостренное лицо, искаженное похотливым
триумфом, его нож вонзался мне в грудь.

Послышалось жужжание крыльев, и блестящее тело пролетело мимо моей головы.
Мита. Десятидюймовые крылья её эльфийской формы взметнулись и ударили Джанта в лицо. Он в ярости ударил её левой рукой, потерял равновесие, его выпад ножом стал неточным, и он врезался в меня, так что я смог обхватить его руками. Затем моя левая рука схватила его
запястья, скрученные и нож исчезли. Мы спустились вниз, сомкнулись,
прокатки. И вдруг я почувствовала, как нож ударил мне в руку. Meetaбыл с SWIFT
подвижность достал его и принес его мне. Гибкий Джант, намного
сильнее, чем казался, на мгновение оказался надо мной. Я схватил нож.
вонзил его снизу вверх в грудь; и со сдавленным криком он обмяк.
обмякнув, упал на меня.

Я с трудом поднялся на ноги. Джант был не совсем мертв, но, очевидно, умирал.
Мы с Джимом склонились над ним.

- Ты сбежал с оружием? - Пробормотал Джим. - Или оно все еще здесь?
где-то поблизости?

- Они у Кертманна. Моя маленькая Мидж полетела к нему и вернулась с
несколькими людьми Кертманна. Они ушли совсем недавно. Я... показал
им, как пользоваться оружием. Вы будете ... побеждены Кертманном. Вы
проклятые...

Снова маленькая Мита внезапно позвала нас. "Сюда! А вот и Вента!"

Она лежала, связали и заткнули рот, но целыми и невредимыми в НИШ
ближайших скал. Джим и я бросился к ней.

Три скафандры были с ней. Джим вернулся к умирающему
Джант и позвал меня. Теперь изо рта Джанта хлестала кровь; он
задыхался, но все еще пытался иронично улыбнуться.

"Я ... не сказал людям Куртманна, что Вента у меня. Почему я должен быть
в битве? Я просто подумал, что останусь здесь с Вентой, и если
Кертманн победит, то я присоединюсь к нему.

- Он начинал с Шана? - спросил Джим. - О... да. - Спросил Джим. - Он начал с Шана? - спросил Джим.

- О... да. Он и его люди, должно быть, уже на полпути к Лесному Городу. Мне жаль, что я не пошёл с ними.
Мне в голову пришла неожиданная мысль. «Он что, собирается использовать свой космический корабль?»
Джант задыхался от крови, застрявшей в горле. Затем он прохрипел:
«Нет... его люди сказали, что... они не справятся... так близко к земле... такое... короткое расстояние. Они идут пешком... по лесу...»

Вента была рядом с нами и склонилась над умирающим Джантом. Его стекленеющие глаза увидели её, и он пробормотал: «Ты... если бы ты любила меня... этого бы не случилось. Я умираю... вы все умрёте»то есть, когда... Кертманн использует это
оружие против тебя. Я ... рад этому ...

Его тело дернулось. Ужасно, кровь забурлила у него в горле, захлебываясь
он; а затем в следующий момент его не стало.

"Они на полпути к Лесному городу", - пробормотал Джим. "Боже милостивый, мы должны
остановить их. Но как? Как мы можем это сделать, Арт?
Вента стояла в стороне от нас, а на её плече сидела крошечная Мита.
Они о чём-то шептались, и внезапно Мита подлетела ко мне.

"Она говорит, что это правильно и что это можно сделать. Мы, мошки, служим богам, и теперь мы точно знаем, какие боги добрые, а какие злые."

 * * * * *

Армия маленьких людей! Джим и я стояла, тупо слушая при
Вента сказал нам, что она и Meetaбыл планировали. Мириады мошек
может быть, сейчас сплотились. И они обладали человеческим интеллектом.... Ростом всего в фут
или меньше. Но, особенно самки, они могли летать с
проворством колибри.

"И мы можем быть вооружены", - воскликнула Мита. Она напевала себе под нос и через мгновение вернулась.
 В её крошечной руке был шип. Он был не больше пяти сантиметров в длину, но для неё это был меч, твёрдый и острый, как игла.

«Отравленный энта-шип!» — воскликнула Вента. «Но я не знала, что здесь есть энта-кустарник».

 «Я нашла его, — гордо сказала Мита. — Его здесь много».

 «Что это за шум?» — резко спросил Джим.

 Я стояла, напряжённо прислушиваясь. Было слышно слабое гудение.
Мы вышли из пещеры, где было спрятано оружие, и оказались в разрушенном амфитеатре, окружённом призраками древних зданий.
Далеко над головой виднелся слабый свет звёзд, который едва пробивался вниз.
Гудение становилось всё громче. Появилась крошечная размытая фигура
сквозь тьму... А потом ещё один — и ещё.

 Мошки прибывали из Шана, чтобы доставить венерианское оружие в Лесной город. Через мгновение здесь была дюжина, а потом и сотня. Они прилетали небольшими группами, самцы и самки держались отдельно. Словно огромные насекомые, они жужжали вокруг нас, а затем приземлялись и ждали наших указаний. Затем среди них появилась Мита.
Она рассказала, что произошло, и объяснила, что они должны
сражаться за жизни жителей Лесного города.

 На мгновение воцарилась благоговейная тишина, а затем раздался тихий смешанный хор
голоса и маленькие фигурки, жужжащие в поисках шипов.

 Джим схватил меня. «Клянусь Господом, это наш единственный шанс! Ты же видишь, Арт.
»
 «Да. Мы с тобой в скафандрах, если сможем ими управлять. Армия в воздухе — мошки, а мы с тобой будем планировать их битву — руководить ими».

«И я буду с тобой», — воскликнула Вента.

 Я смутно припоминаю, что хотел оставить её здесь или отправить в Лесной город пешком. В конце концов она меня уговорила.

 «Ты говоришь о том, чтобы спланировать битву, — воскликнула она. — Но почти никто из мошек не говорит на твоём языке. Я передам им твои приказы».

Как только мы приняли решение, нас охватила отчаянная спешка. Прилетали мошки.
теперь сюда из Лесного Города. Некоторые из них видели приближающиеся
колонны людей Кертманна внизу, в лесу. Они были более чем на половине
пути от Шана. Иногда их земли-флэш оружия пронзил
лес впереди них.

Через десять минут мы были готовы. Я отправил нескольких самых быстрых мошек обратно в Лесной город, чтобы они рассказали Притану о случившемся.
 Его молодые люди должны были вооружиться, чем смогут, и занять позиции.
 Они окружили город кольцом, готовясь дать последний бой.
на случай, если мы потерпим неудачу. Все мошки, которые сейчас находились в Лесном городе, должны были вооружиться отравленными шипами и как можно скорее присоединиться к нам в битве.


Затем Вента, Джим и я надели скафандры. Надувать их было не нужно; нам нужны были только антигравитационные механизмы и реактивные струи для балансировки и бокового перемещения.

Вскоре мы поднялись в воздух, в звёздное сияние, оставив позади руины
развалившихся зданий и уходящий вниз лес. На высоте пятисот футов
мы зависли. В гудящих группах копошились мошки.
Теперь их было больше двух тысяч, и они кружили вокруг нас. Затем мы с Джимом и Вента во главе, в мешковатых скафандрах, почти горизонтально зависших в воздухе, и мошки, растянувшиеся длинными тонкими цепочками, как насекомые, позади нас, бросились в бой.


 V

«Вот они!» — крикнул Джим.

 В пятистах футах под нами кроны деревьев сливались в фантастическую спутанную массу яркой растительности.  И вдруг на поляне показалась цепочка людей Куртманна.  Их оказалось больше, чем я думал, — казалось, что
Их было целых четыре сотни.  Они медленно двигались вперёд двумя колоннами.
  С ними была большая телега на колёсах, похожая на неуклюжую баржу.  Очевидно,  Куртманн построил её в Шане.  Она с трудом продвигалась вперёд, а за ней и перед ней шли солдаты. Мы увидели, что его тянут запряжённые Миджи — сотни крошечных фигурок, которые тащили по земле огромную скрипучую повозку, согнувшись в три погибели.

Верхняя часть повозки была открыта, и в ней ехали дюжина мужчин.
Они сидели группами вокруг небольшой приподнятой платформы, на которой был установлен огромный проектор.

"Держи мошек высоко", - крикнул я Вене, которая была рядом со мной. "Подожди, пока
Я не подам сигнал".

Наш мошек кружились в диком возбуждении, что теперь противник был в
видно под ними. Джим и я обсуждали нашу тактику. Группами
примерно по сотне человек мы сбрасывали Мошек вниз. Каждый из них
пытался заколоть одного из людей Кертманна, а затем поднимался снова. Яд энта, как сказала нам Вента, был смертельным — человек точно умирал, если в его кровь попадало достаточное количество яда. Но он действовал не сразу: должно было пройти пять минут или больше, прежде чем жертва ощущала его смертоносное действие.

Мы сделали большой широкий полукруг, пикируя вниз, как будто собирались атаковать, и выровнялись на высоте более двухсот футов. Когда мы пролетали над рядами наблюдателей и повозкой, в воздух взмыли две или три стрелы, но не долетели до цели.
 Затем чей-то голос прокричал приказ прекратить огонь.

 Куртманн. Когда мы пролетали над повозкой на меньшей высоте, я увидел его.
Он стоял на возвышении рядом с передней частью повозки. Мы пролетели мимо и снова поднялись.

"Мы лучше наскоку сейчас", - призвал Джим. "Это хорошее место для атаки, как
любой, мы когда-нибудь".

Это было очевидно. Линии мужчины были на открытой поляне. Несколько сотен
В нескольких шагах впереди них снова сомкнулся лес. Нашим мошкам было бы гораздо сложнее спикировать вниз и атаковать среди переплетений растительности.

 И Куртманн, хотя, вероятно, ещё не испытывал к нам ни малейшего страха, уже начал снова продвигаться вперёд. Люди впереди шли вперёд. На запряжённых мошках раздавались приказы. Повозка тронулась с места. И Лесной город наверняка был не дальше чем в нескольких милях впереди. Отряд Куртманна будет там через час или два.

Но я всё ещё не решался подать сигнал.

Маленькая Мита парила передо мной. «Господин-Бог прикажет нам спуститься?
— умоляла она. — Мы будем хорошо тебе служить».
 Моё сердце бешено колотилось. Я кивнула, и комок в горле не дал мне
произнести ни слова, когда я выкрикнула сигнал, обрекающий многих из них на смерть.

 * * * * *

 Четверть из них спикировала вниз. С этой высоты мы с Вэнтой и Джимом зависли в воздухе, а остальные мошки собрались вокруг нас. Мы все смотрели вниз.

 Облако из примерно пятисот мошек спикировало вниз, покружило и затем
резко упали. В течение секунды или два удивленных Curtmann мужчины лишь казалось
смотреть вверх. Затем мошки были на них, порхая в своих
лица, тыча в них. Руки мужчин никак не могли отбиться от
яростно атакующих маленьких телец.

Несколько мошек были пойманы, раздавлены в лепешку и отброшены прочь
одним размашистым ударом. Некоторых схватили огромные руки, сжали до смерти и швырнули на землю. Послышались ругательства испуганных людей,
смешанные с криками мошек, а затем крошечные трепещущие фигурки снова начали подниматься. В них попал выстрел, и потрескивающий болт пронзил их.
через их группу. Это было похоже на чудовищный удар-колющий факел
в порхающих бабочек. Он оставил за собой след из огоньков света, как их
было выпито органов.
Остальные подошли и присоединились к нам, тяжело дыша, шлепая по земле.
"Достаточно хорошо", - пробормотал Джим. "Еще пять минут, и мы увидим, что
произошло на самом деле".
Но внутри у меня все похолодело. Вернулось не больше половины мошек.
Две сотни или больше уже погибли. А здесь, в воздухе, некоторые из них, раненые, храбро боролись за то, чтобы не упасть.
 Люди и огромная телега на поляне снова двинулись вперёд.
Вдруг стало очевидно, что впряглись линии мошек от земли были в восстании. Они перемололи в замешательстве, пытаясь сбросить
линии, которые удерживали их. Мы слышали, как Кертманн выкрикивал угрозы в их адрес.А затем он выпустил в них горизонтальную стрелу. Это оставило жуткую полосу; вспышка, состоящая из тянущихся за собой маленьких струек огня. Рядом со мной Вента ахнула от ужаса, а Джим пробормотал,

"Дурак! С тем, что осталось от этих мошек, эта тяжёлая телега больше никогда не сдвинется с места.
Телега остановилась. Куртманн, несомненно, сожалевший о своей вспышке гнева, выкрикивал новые приказы. Отставшие колонны его
Мужчины подошли к повозке, и все они сбились в плотную группу в центре открытой поляны.

"Застопорили их," — мрачно сказал Джим. "Нам так даже лучше."
Если бы яд подействовал. Но подействует ли? На высоте трёхсот футов мы всё ещё кружили, издавая гул, и я снова не подал сигнал. Осмелился ли я отправить мошек в общую атаку?
Каждый выстрел превращал их в ничто. Сбоку, в направлении Лесного города, появлялись другие мошки.
Небольшие группы мошек, самцов и самок, с жужжанием приближались к нам и присоединялись к нам.
 Кружащие ряды. Подкрепление.

 Через минуту или две казалось, что к нашей странной маленькой армии присоединилась новая тысяча."Смотрите!" — внезапно торжествующе воскликнул Джим. "Яд для насекомых!" Некоторых из его людей укололи маленькие шипы. Что с того? Но теперь внизу возникла новая неразбериха.
 Один из его людей, стоявших на земле рядом с телегой, внезапно пошатнулся и упал. Затем упал ещё один. В телеге группа людей испуганно закричала.
вопросы. Двое из них у большого проектора резко обмякли на своих местах.
Их товарищи обеспокоенно склонились над ними.

Момент испуганного замешательства. Дюжина пораженных мужчин. А затем и другие.До Кертманна, должно быть, дошло, что происходит. В освещенном звездами полумраке там, внизу, на тележке, мы увидели, как его фигура выпрямилась.
И тогда Куртманн, наконец осознав смертоносность этой угрозы,
приступил к действиям! Из повозки вырвалось небольшое облачко дыма, и через несколько секунд мы услышали шипение и хлопки. A
К нам поднялось маленькое круглое пятнышко, прошло сквозь нас, не причинив вреда, и вспыхнуло в свете звёзд. Электролитная вспышка. Она сверкнула в небе зловещим призматическим всплеском цвета, ярко осветив крошечные летающие точки наших Миджей.
 Всего несколько секунд, а затем огромный проектор метнул в нас свою ракету — медленно поднимающееся по дуге пятнышко. Пятнышко вспыхнуло. Казалось, что
в воздухе внезапно произошло землетрясение — воздушные
столбы столкнулись с оглушительным грохотом. Воздух качнулся,
меня отбросило в сторону; короткий рёв был оглушительным.
«Громовержец!» — ахнула Вента, прижимаясь ко мне.

 В воздушном катаклизме облако мошек превратилось в хаос.
Их тела сталкивались, кружась, некоторые падали со сломанными крыльями.

 Всего несколько секунд — и бело-голубая звёздная ночь превратилась в хаос из слепящего света и оглушительного грохота.
Повсюду вспыхивали осветительные ракеты; раскатистые удары грома следовали один за другим в хаосе призматического ужаса. Куртманн безрассудно стрелял из ручного фонаря. Одна из более мощных ракет попала в
Широкая полоса тел мошек разлетелась на множество светящихся точек.
 В этой качке я услышал, как Джим кричит: «Боже правый, мы не можем здесь оставаться!»
 * * * * *
 Половина наших мошек уже погибла! Повсюду маленькие разорванные точки
плыли или падали вниз.

"Вниз!" — крикнул я. «Вента — Мита — скажи им! Всем лечь. Не поднимайтесь — каждый сам за себя!»    [Иллюстрация: _Странная армада устремилась вниз._]

В ревущем хаосе вспышек пиротехники то, что осталось от наших Миджей
я бросился в атаку. Когда ракетные струи наконец выровняли моё вращающееся тело, я нырнул вниз головой. Свет сверху теперь гораздо лучше освещал
людей Куртманна. Повсюду люди падали. В повозке некоторые из них уже лежали, но другие всё ещё стояли, отчаянно работая с проекторами и размахивая ручными тепловыми вспышками. Среди них теперь были наши Мошки — маленькие отчаянно трепещущие фигурки, которые жалили их в лица. На земле несколько мужчин, шатаясь, пытались добраться до подлеска. Я бросился к ним.

Я рухнул на землю посреди шатающейся толпы с таким грохотом, что у меня чуть не перехватило дыхание. Двое мужчин бросились ко мне. Я был безоружен. Я сбил одного кулаком, а другого схватил, когда он упал на меня. Он всё ещё сжимал в руке пистолет-пулемёт. Я выхватил его, оттолкнул его и снова поднялся в ревущий воздух.

"Арт! У тебя есть пистолет? У меня тоже был.
 Джим был здесь, со мной; мы поднимались бок о бок. Я увидел тележку прямо подо мной. Его фигура была в ужасном состоянии, но отчаявшийся Куртманн всё ещё держался. Он был почти последним. И я увидел, что он сопротивляется
с проектором, которым еще не пользовались. Крошечная фигурка хлопала крыльями
перед моим лицом. Маленькая Мита. Она схватила меня за плечо, прильнула, и ее
тоненький голосок прошептал мне в ухо.

"То оружие, которое есть у Кертманна - большой расплавитель молекул - очень дальнего действия.
"Форест Сити".

С приступом оцепенелого ужаса я понял это. Этот проектор превратил бы лес и землю в расплавленную полосу, простирающуюся до самого Лесного города.

 Я камнем полетел вниз, а Мита всё ещё отчаянно цеплялась за мою шею.
 Куртманн увидел, что я приближаюсь. С диким криком он выронил проектор и
Он выстрелил в меня из ручного фонаря. Пуля пролетела мимо.
Прошла всего секунда, прежде чем я выровнял самолёт и полетел горизонтально в его сторону.
Луч света упал на его покрытое потом лицо, искажённое от похоти; но я увидел в его глазах отчаянный ужас, когда моя вспышка пронзила его, и он упал, когда я пролетел над ним.
Наконец мы поднялись высоко в звёздное небо. Нас было так мало, что это вызывало жалость.
Мы сбились в небольшую беспорядочную группу. Под нами теперь
была лишь зловещая красно-жёлтая огненная яма с бурлящими расплавленными камнями на месте лесной поляны. Затем на неё, словно саван, опустился тяжёлый густой дым и испарения.

Почти бесшумно мы пробирались сквозь звёздный свет обратно в Лесной город.
 Джим, Вента и малышка Мита были со мной, но наши маленькие
 Мошки с трудом держались в воздухе. Десятки их слетались к Джиму, Венте и мне. Их крошечные прерывистые голоса были ужасны.
 И мы были победителями! Тогда я понял, что, что бы ни говорили и ни писали о бессмысленности человеческих убийств, это никогда не сможет в полной мере передать суть.
 * * * * *

Думаю, это всё, что мне нужно рассказать. Вы все слышали, как мы вернулись
на Землю, и тот переполох, который вызвали мои новости. Меня должны были бы считать шарлатаном, возможно, из-за моей дикой истории. Но там был космический корабль; и Джим, Вента и малышка Мита. Ученые уже обследовали
Венту. Это было тяжелое испытание. Но больше всего их интересовала Мита.
Это пройдено. На Венере есть и другие, такие как Вента, и другие
такие, как наша маленькая Мидж. Сейчас мы живём на Земле, рядом с нами Джим.
 Конечно, ни здесь, ни на Венере мы не хотим никаких потрясений.

 Джим — мой друг, а малышка Мита обожает меня
По правде говоря, Бог — и любовь моей дорогой жены — определённо сделали меня очень счастливым смертным.
*******************************
*** КОНЕЦ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ ПРОЕКТА ГУТЕНБЕРГА «ЗВЕЗДНЫЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ» ***