Воины света

  По заснеженной равнине ехали трое всадников. Одежда и снаряжение выдавала в них рыцарей. Первый всадник – совсем молодой человек, с едва пробивающимися усами, ещё не знавшими бритвы. Двое других были значительно старше. Следом за юношей ехал невысокий крепыш с широченными, не по росту плечами. Лицо его было укутано шерстяным шарфом поверх которого были видны только живые чёрные глаза, внимательно следившие за окрестностями. Замыкающий всадник был высок ростом и носил светло русую бороду и усы. Волосы такого же цвета выбивались у него из-под шапки.

  Короткий зимний день быстро клонился к вечеру, красное от мороза солнце катилось за горизонт.

  Всадники въехали в небольшую долину, в которой виднелся замок, с уже зажженными ночными огнями. Ещё час пути и путники стояли перед тяжёлыми дубовыми воротами.
«Что за люди? Двигайте на постоялый двор!» раздался неприветливый, хриплый окрик. И, подтверждая не дружелюбность встречи, заскрипели натягиваемые тетивы невидимых арбалетов.

  «Это замок графа де Орве? У нас нему важное послание от Совета Девяти и лично от канцлера Рока» крикнул в ответ русоволосый. И в подтверждение своих слов распахнул плащ, под которым сверкнул голубовато-белым светом крупный камень, висящий на золотой цепи. Этот знак был известен всем. Знак Гонцов совета имел свойство светиться без внешних источников. И сейчас бело-голубое пламя на несколько секунд разорвало сгустившиеся сумерки.  Наступило недолгое молчание. Тот же голос, но уже без вызова ответил: «Граф уехал на зимнюю охоту, дома только графиня». «Ну так доложите ей, что посланцы Совета скоро замёрзнут у ворот её замка и вряд ли это сделает ей честь», уже с раздражением произнёс высокий всадник.

  Послышался быстро стихающий топот. И через недолгое время забрякали засовы, заскрипели петли и ворота, толщиной не менее локтя, медленно отворились.
Их встретил высокого роста и богатырского сложения мужчина, весь закованный в железо. Лицо его было смуглым, а глаза слегка раскосыми. Это выдавало в нём уроженца Великой степи. «Хрвул, начальник стражи замка» - назвался он - «Проезжайте, графиня вас ждёт». Всадники сами отвели коней в стойла, проследили за тем, чтобы им насыпали овса и уже после этого двинулись за степняком.
Несмотря на темноту, было заметно, что замок не ухожен. Слуг нигде не было видно, зато заметно было много стражников. Правда, они, в отличие от Хрвула, были снаряжены гораздо скромнее.

  Через несколько минут их ввели в зал, в центре которого стоял огромный стол, скамьи и стулья. В зале было жарко, пылал камин, полы были застелены вперемешку шкурами животных и шерстяными коврами.

  От дальнего конца стола поднялась молодая женщина высокого роста, с короткими светлыми волосами. «Графиня Ирана де Орве» - представилась она, - «Прошу прощения за задержку господа, мои слуги не знали, что за гости к нам пожаловали, а времена нынче не спокойные». «Конечно, конечно нужно быть осторожными, бандитов развелось столько…» начал русый, «разрешите представиться, я, Онори граф де Шоно, второй советник канцлера Рока», «а это мои провожатые - рыцарь Север де Тарри» он указал на низкорослого крепыша, «и рыцарь Рем де Эвон», указав на самого молодого.

  Лицо графини, до этого не выражавшее ничего, посветлело, она улыбнулась «Рада приветствовать столь высоких гостей, у вас ведь дело к моему мужу, но он уехал и обещал быть только через два дня». «Ничего, мы передадим послание вам» сказал де Шоно «но вы будете любезны не выгонять нас до утра?». Лицо графини залило румянцем «Как вы могли так подумать, вы останетесь здесь, можете даже ждать эти дни графа вместе со мной. В конце концов, я так давно не общалась с людьми из столицы». «Благодарю Вас, но мы не можем так долго задерживаться, завтра утром мы должны выехать обратно» ответствовал советник.

  После всех необходимых церемоний гости, и хозяева сели за стол. Кроме графини присутствовал Хрвул. Ужин был, по провинциальному, не слишком разнообразный, но очень сытный. Сначала была подана огромная запеченная рыба, затем, жареная кабанятина, несколько видов местных весьма запашистых колбас и, в завершении, столь же духовитых сыров. Всё это было сдобрено несколькими кувшинами терпкого красного вина.

  «Не стесняйтесь – сказала графиня – здесь нет места придворным церемониям. Ешьте и пейте, ведь вы прошли дальний путь». Гости не заставили себя упрашивать и с удовольствием принялись за еду и, конечно, за вино. Впрочем, хозяева тоже не отставали. Особенно Хрвул, который пил и ел за троих.
«На кого охотиться граф? – спросил де Шоно».
Графиня слегка нахмурила лоб, как будто вспоминая, а по лицу пробежала странная улыбка. «Как будто бы они должны загнать нескольких оленей, а может и кабанов. Я не разбираюсь в этом – сказала она и рассмеялась. Хрвул оказался более осведомлённым: «Возле деревни Тарди, у южного склона Магарапта (1), егеря нашли берлогу. По всем признакам в ней большой медведь, а граф очень любит охоту на такого зверя. Обычно, он сам выходит против него, один на один, только с фелтой (2)  и кинжалом».

(1 - Магарапт – горный массив в северо-западной части Рокастры; 2 - фелта – копьё с коротким древком и длинным, широким наконечником).

  «Граф – очень храбрый человек - одобрительно воскликнул здоровяк де Тарри - не всякий отважится на подобное». «Да, - продолжил Хрвул – он ещё и невероятно силён. Однажды он голыми руками убил крупную рысь, хотя она и сильно поранила его».

  Гости восхищённо воскликнули в знак восхищения силой и смелостью владельца замка, а Хрвул, взбодрённый слушателями и, более всего, вином, рассказал ещё несколько историй. Оборвать его удалось с большим трудом и наконец, обсудить дело, с которым прибыли посланники.

  «А сколько времени будет отсутствовать ваш муж? – спросил де Шоно».
  «Он сказал, что около недели. Прошло уже три дня, значит осталось ещё три – четыре – сказала графиня. – Вы можете пожить здесь, или, если это не секрет, передать ваше послание мне».
  «Нет, здесь нет никакого секрета – отвечал советник – мы прибыли сюда для расследования убийств, которые произошли осенью в ваших владениях. Ведь граф сам обратился за помощью в столицу, не так ли?».
  «Да, конечно – графиня серьёзно заволновалась и побледнела – такие страшные преступления. Я думаю, тут орудует шайка страшных разбойников».
  «Ну, вам то боятся нечего – возразил рыцарь – с такой охраной, можно воевать против целой армии». В ответ Хрвул буркнул нечто невразумительное, но никто не обратил на него внимания.
  «Мы, воспользуемся вашим предложением – сказал Шоно – завтра же я хочу объехать места преступлений, опросить очевидцев. А дальше, я думаю, мы дождёмся и вашего мужа, чтобы с ним завершить это неприятное дело. А теперь предлагаю закончить об этом, не дело пугать слабую женщину страшными историями».

  Графиня поблагодарила советника и предложила ещё вина. Гости не отказались и, вскоре, беседа перекинулась на столичные сплетни и склоки. В течение всего вечера, графиня не спускала глаз с молодого, молчаливого Рема де Эвона. Он мало пил и почти не говорил. Когда юный рыцарь поймал взгляд красавицы хозяйки замка, он зарделся и опустил глаза. Эта игра взглядами не укрылась от де Шоно и Тарри, но они, переглянувшись, только заговорщически улыбнулись и подмигнули друг другу. Хрвул же, несмотря на своё отменное здоровье, к концу ужина совсем захмелел и вышел из-за стола только с помощью слуг.

  «Теперь, я покажу вам ваши комнаты – и графиня хлопнула в ладоши несколько раз». На зов вошли слуги с подсвечниками и вся компания, немного осоловевшая от вина, двинулась на выход из зала.

  «Вот здесь – хозяйка развела руками в обе стороны – ваши комнаты, господин де Шоно и господин де Тарри. Вам принесут воду для умывания, а постели уже накрыты. А юношу мы положим в следующем покое, прямо рядом с моей спальней – зачем-то добавила она». Шоно и Тарри едва сдержали смех, а старший рыцарь незаметно ущипнул младшего за ягодицу так, что тот подпрыгнул.

  Мало-помалу гостей развели по комнатам, и замок стал затихать. Только внизу иногда слышалась глухая брань – Хрвул решил продолжить вечер в компании стражников.

  Примерно через час после того, как гости, и хозяева закончили ужин, дверь в комнату Рема де Эвона приоткрылась и туда, острожное, стараясь не шуметь, вошла графиня Ирана. Надо сказать, что Рем тоже не спал, и появление женщины не стало для него большой неожиданностью. Несмотря на свой весьма юный облик, рыцарь уже имел немалый опыт общения с противоположным полом, а его способность краснеть, всегда вызывала интерес у дам, особенно у тех, кто был старше и считал себя опытнее многих.

  Ирана подошла к постели, Рем приподнялся «Госпожа, что-то случилось?» «Да, случилось... вы знаете Рем, можно я вас так буду называть? Я боюсь быть одна в комнате. Не знаю почему, прошу вас, можете ли вы побыть там со мной пока я не усну?» «Почему бы вам не позвать слуг, охрану?» «О нет, это всё тупые мужланы, меня тошнит от них, прошу вас...». Это была очень явная, открытая игра и Рем решил плыть по течению. «Хорошо, я побуду, но если кто-то увидит, что скажут люди?» «Не бойтесь, все уже внизу, Хрвул всех поит, вас не увидит никто, пойдёмте». Она взяла Рема за руку и увлекла за собой.

  Дальнейшие события предугадать было несложно: едва войдя в комнату и закрыв дверь, Ирана набросилась на Рема как изголодавшаяся тигрица. Она целовала и ласкала его, а юноша отвечал ей тем же. Графская постель давно уже не видела такой страсти двух тел, сплетающихся между собой в причудливых позах. Графиня абсолютно не стеснялась своих чувств и, постороннее ухо вполне могло определить, что же происходит за дверью покоев хозяйки замка.

  Прошло два, а может быть три часа. Рем де Эвон спал безмятежным сном, а счастливая Ирана лежала рядом. Но она не спала...

  Внезапно, она побледнела, и выражение счастья сменилось маской страха. Из невидимой двери, в углу комнаты, чернее, чем сама ночь, надвинулась огромная фигура. В этой темноте видны были только два пылающих глаза. Ирана сползла с кровати и встала на колени.

  «Ты молодец – глухой, тяжёлый голос шёл, казалось из всей тёмной фигуры – я вижу тебе понравился этот парень».
  «Господин, я ...»
  «Не надо Ирана. При моей жизни мы с тобой такого не делали – тень хмыкнула, как будто усмехаясь - я не осуждаю тебя. Впрочем, сейчас, меня это не волнует совсем. Где остальные?».
  «В комнатах правого крыла – сказала Ирана».
  «Хорошо. Этот будет первым. Остальных я отдам охране, им тоже надо есть».
  «Может - графиня запнулась – ты пощадишь его? Я буду и дальше приводить тебе людей, а этого, оставь...».
  «Ты не понимаешь, это посланцы Рока. У тебя тут юнец, а про де Шоно я многое слышал. Он очень опасен и, к тому же, он маг. А теперь, выйди! Если конечно тебе не приятно смотреть...».

  Ирана кинула взгляд полный тоски и ужаса на своего случайного любовника и сделал несколько шагов к выходу. Огромная тень скользнула к постели, и вдруг яркая вспышка озарила комнату и, мгновение спустя страшный рёв «Предательница, тварь! Кто они?!». Рем стоял на кровати, а из его рук истекал ровный белый свет. Тень, при свете оказалась гигантским сгустком плотной клубящейся тьмы, из которой хаотично высовывались конечности – скрюченные руки и что-то напоминающее щупальца. Тень рванулась к Иране, та вскрикнула и замолкла навсегда.

  В этот момент вход открылся и в комнату ворвались де Шоно и Тарри. Молния из рук Шоно ударила прямо в центр тёмного существа, огненная вспышка озарила комнату и тварь осыпалась горой пепла рядом телом женщины. «Она жива? – воскликнул Рем».
«Нет, но нам стоит подумать о себе» – сипло произнёс советник. «Слуги! – громко сказал де Тарри и добавил для Рема: ты бы прикрылся, впереди бой» – и рассмеялся зловещим смехом. Времени на прощание с телом не было – по коридорам замка неслись охранники и это уже были совсем не люди. Своё обличье, не нужное сейчас они сбросили и представляли сборище гнусных тварей, порождений ночи. Мечи де Тарри и де Эвона и посох Шоно, крошили и жгли их направо и налево. Битва завершилась только к утру. В замке осталось только три живые души.

  Три всадника двигались по заснеженной дороге. Двое молчали, говорил только высокий: «Я подозревал, что тут дело не в разбойниках. Граф давно знался с тёмными силами. А кроме того, он уже несколько лет не появлялся в столице, что для сеньора его ранга не позволительно. Впрочем, я думаю всё сделано как нельзя лучше. Жаль только женщину, но ... война есть война». Он замолчал, и путники оглянулись: в свете восходящего солнца они увидели столб чёрного дыма, поднимающегося над теперь уже мертвым замком.