Кандидат 24 - Алекс Белый - Тёмный властелин

Пролог
В парке небольшого подмосковного городка на скамеечке сидел пожилой мужчина. Он читал газету и периодически оглядывался на играющих детишек. К нему подошёл мотоциклист со шлемом в руке и произнёс:
– Вячеслав Викторович, насилу вас нашёл. У вас телефон отключён, а с вами пыталась связаться Мелисса. Хорошо хоть смогла до меня дозвониться. Говорит что-то срочное.
 – Однако, вот продуманная зараза! Я же просил меня не беспокоить. Специально ребятам запретил ей отвечать, – усмехнулся отставной генерал ГРУ Старобогатов. – Знаю её срочность. Она не застала Мелкого на Кипре и захотела выяснить, куда делся плод её грешной любви. На задании он! Арину ищет! Это всё что ей нужно знать. Зашевелилась горе-мамаша! Нечего было без связи с очередным ухажёром на Сейшелах отдыхать. Если бы она тогда трубочку не отключила, девочка не ушла бы в сотворённые миры без должной подготовки.
– Понятно! – кивнул брюнет в мотоциклетной экипировке. – Возможно это не моё дело, но скажите, а что вы делаете в парке какого-то занюханного подмосковного городишки? Просто непонятно это.
– Однако Марко, всё тебе нужно знать! – усмехнулся Старый. – Я отставной генерал на пенсии. А тут посмотри, какой свежий воздух…
– Ну, нет, так нет. Я тогда поеду.
– Видишь за моей спиной худенького болезненного мальчика? – спросил генерал. Марко посмотрел в указанном направлении и уточнил:
– Белобрысого?
– Да, альбиноса. Перспективный ребёнок, но меня не устраивает его ближнее окружение.
– И что не так с его близкими?
Старый усмехнулся и начал перечислять:
– Мать – преподаватель литературы в школе, воспитанная на романтических иллюзиях рыцарских романов. Вышла замуж за красивого и никчёмного бездельника. Несколько лет назад развелась и растит детей в почитании женского пола. Утверждает, что для молодой девушки самое желанное в жизни – получить красивый стишок посвящённый именно ей. Есть две дочери погодки. Им сейчас четырнадцать и пятнадцать лет. Девочки третируют брата, так как он мечтатель и романтик. В его глазах горит огонь неосознанных желаний, который на корню гасят эти клуши. Видите ли, инстинкты хищника порочны и не вписываются в концепцию рыцаря без страха и упрёка. Сейчас мамаша решила отправить болезненного сына в санаторий. Она уверена, что ребёнка нужно подлечить, а то он стал каким-то бледным. Представь себе, что ждёт почти маменькиного сыночка, ко всему прочему альбиноса в среде сверстников? Это в школе его никто не трогает, так как он сын учительницы, а в незнакомой среде его с потрохами сожрут. Дети настоящие пародии на родителей. И если в доме взрослые злые, дети становятся маленькими чудовищами. Я узнал, что в его потоке будет сын одного бизнесмена. А он тот ещё мерзавец. Как думаешь, кого они изберут на роль постоянной жертвы?
– Его?
Генерал усмехнулся:
– Однако угадал! Именно его. И если они его морально сломают, то во взоре вместо гордости и отваги мы увидим осторожность, граничащую с трусостью. А такой типаж не подходит на роль очередного «кандидата».
– И что вы собираетесь делать?
– Скажи Марко, ты веришь в Бога?
– Смешно, – мрачно сказал мужчина в мотоциклетной куртке. – Одну я видел в пещере с порталом, а с другим знаком лично.
– А в будущее?
– Частично, – ответил Марко, – в него верил больше чем во Христа, несмотря на то, что католик.
– Я тут подумал, что если к мальчику придёт Бог, то он решит что свихнулся. Согласен со мной?
– Ну да!
– А если к нему явится призрак его самого из старости, психика ребёнка найдёт этому логическое объяснение, – предположил Старый.
– И как он к нему явится?
– Следи за мальчиком. Сейчас он застынет и увидит того, кого хочу ему показать. Это будет проекция его самого, только жалкого и убогого.
Ребёнок действительно замер, будто узрел пришествие кого-то необычного. Альбинос раскрыл почти прозрачные глаза, и зрачки полностью расширились, закрывая белок. Марко услышал, как Старый тихо шепчет:
«Саша, подойди. Не бойся! Ты узнаёшь меня? Нет? Я – это ты, но только спустя много лет. Посмотри, во что ты можешь превратиться! Запомни, всё чему тебя учит мама полная чушь. Девочкам не нужны романтические стишки и подвиги в их честь. Это глупости. Они любят, когда их добиваются и показывают силу. Их не нужно бить, но и спускать оскорбления тоже нельзя! Никому нельзя! Если тебя обидели, бей без раздумий. Запомни, у тебя есть особенность организма, ты легко умеешь заглушить любую боль, а повышенная регенерация позволяет тебя оставаться почти всегда целым. Я научу тебя, куда нужно бить. Всю жизнь старался делать только хорошие дела, но это не моё. Нельзя хищника кормить травой. Не нужно думать о будущем, так как это приводит не к осторожности, а к трусости! Всё время боялся того, что маму расстроят мои плохие поступки и ей придётся за меня краснеть. Она не права. Мужчина на то и мужчина, чтобы быть сильным. Его должны уважать за дела, которые он совершает. Он обязан стать надёжной защитой для близких. Для этого если придётся, он должен убивать врагов. Тех, кто причиняет боль. Запомни кредо жизни: «Ты начни, а я закончу и тебя в момент прикончу, я свирепее зверей, нападай уже скорей!» Если тебя оскорбили, атакуй. Даже если врагов больше. В этом мире уважают только силу и готовность идти до конца. Начинать нужно с детства. Береги честь смолоду, так как в старости на тебя могут просто наплевать. Сейчас такое время, когда детей не сажают за преступления, и если ты покалечишь обидчиков, то с годами вера в твою решимость защищаться только укрепится. Каждый день делай пробежки, приседай, отжимайся, подтягивайся и резко прыгай с пола на стул. После соскакивай и выпрыгивай вверх с поднятыми руками. Так ты станешь быстрым и выносливым. В твоём организме нет предрасположенности к силе, но тебе это и не нужно. Научись ножевому бою. Изучай болевые точки на теле человека. Со временем ты сможешь контролировать силу воздействия. И помни, ты хищник. Скоро ты поедешь в санаторий. Там будет один мальчик по имени Боря. Как только он попытается тебя оскорбить, бей левым кулаком в печень, правым в челюсть и в финале, когда он отвернёт голову левой ладонью в грудину. Если ты потерпишь поражение, то на всю жизнь останешься жалким и трусливым червяком. Посмотри на меня! Ты хочешь стать таким? Помни о том, что я сказал…»
Марко наблюдал, как мальчик непроизвольно кивает на каждое утверждение Старого. После завершения сеанса внушения он потряс головой и побежал по парковой аллее. Брюнет с любопытством спросил:
– Судя по рисунку боя, ты запрограммировал его на ликвидацию этого Бори. Что если он действительно его убьёт? Что скажут родители мальчика?
– А его папаша станет твоей очередной целью, так что так даже лучше: воздалось подонку за грешки прошлых лет.
Марко нахмурился и уточнил:
– Я никак не могу понять, неужели в России нет других претендентов на роль кандидата? Почему именно этот пацан? Он какой-то чахлый…
– Лет восемь назад Александр приезжал в этот городок по нашим делам. Здесь он познакомился с гордой учительницей. Она вся такая порядочная вежливо его отбрила. Он недолго думая загипнотизировал её и знаешь, какие страсти вылезли на поверхность? За фасадом культурного воспитания скрывалась натуральная мазохистка. Разумеется, он поразвлёкся с ней в своеобразной манере с плетями и верёвками, а спустя положенный срок появился Саша. Несоответствие внутреннего мира и наружного окружения сделали из него болезненного ребёнка. Когда задавливаешь желания так и бывает. Я пообщался с мамашей и дочерями и знаешь, чем хвалились её дочки? В прошлом году на выпускном вечере старшеклассников эти порядочные и благовоспитанные девушки отдали невинность толпе школьников. Больше всего девиц радовало то, что они обслуживали парней одновременно!
– Это как? – переспросил Марко.
Старый усмехнулся и сказал:
– Если интересно, то можешь посмотреть на порно сайте в разделе оргия. Я слегка озадачу Александра, пусть свозит мамашу на море. Если мальчик покажет себя хищником и не сломается, заставлю нашего холостяка забрать всю семейку под своё крылышко. Пусть воспитывает этих шлюшек в почтении к сильным. Они девочки видные, может, отправлю как моделей в Париж. Ладно, поехали домой. Мы сделали всё, что могли, а остальное в руках самого Саши. Захочет жить достойно, поможем, а нет, значит, сам виноват…
Глава 1

В середине августа на день рождения мне подарили дорогую машину и в тот же вечер меня задержали оперативники. Они подбросили пакетик с наркотиками и вызвали отца, предлагая закрыть дело за соответствующее вознаграждение. Бизнесмен Александр Белопольский мог бы заплатить, но не стал, лишь глядя в глаза, сказал:
«Саша, такой ничтожный человек как ты, должен сам научиться справляться с критическими ситуациями».
Когда отец ушёл, оперативники разозлились и один из них меня ударил. В глазах потемнело, а когда пришёл в себя, осознал, что бреду по ночным улицам в неизвестном направлении. Вдали послышался вой полицейской сирены и мимо проехал УАЗ с синими мигалками. Подсознательно чувствуя, что не рекомендуется попадаться им на глаза, скрылся в тени арочного перехода. Не совсем понятно, как получилось, что гуляю по городу, в то время как должен сидеть в камере предварительного заключения. Но думать об этом не хотелось, главное, я на свободе, а остальное ерунда.
Порылся в карманах и ничего не обнаружил: смартфон, брелок от новой машины, портмоне с документами и деньгами. Пропала даже связка ключей от дома. А ведь отчётливо помнил, что сотрудники правоохранительных органов изъяли всё при досмотре. Учитывая то, что вещей нет, значит, их не выдали обратно. Тогда каким образом выпустили?
Неожиданно из припаркованного внедорожника услышал голос:
– Саша! Подойди! Есть разговор. Садись!
Вообще-то я не из пугливых, но лезть на рожон не вижу смысла. В детстве мама не советовала говорить с незнакомыми дядями в чужих машинах, но сегодня мне исполнилось восемнадцать лет и если бы не подстава, сейчас бы отдыхал в клубе, отмечая совершеннолетие. Раз уж теперь свободен, неплохо бы связаться с друзьями и всё-таки отметить праздник, но…
– Александр Белопольский младший, я друг твоего отца. Будь любезен, подойди и присядь рядом со мной.
– Я вас не знаю.
– Однако! – воскликнул седоватый мужчина, выглядывая из заднего окна внедорожника. – У нас есть прекрасный повод познакомиться.
Внимательно посмотрев в салон, разглядел на передних сидениях двух крупных мужчин неприметной наружности. Складывалось впечатление, стоит от них отвернуться, и сразу забудешь, как они выглядят. Костюмы качественные, но разные. Обычно у телохранителей одинаковый фасон и цвет, а этих индивидуумов всё не так. А у взрослого пассажира вообще нет пиджака, только белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы. От этих людей расходилась аура спокойствия и лёгкой снисходительности по отношению ко мне. У меня сложилось впечатление, что этот разговор важен не только им, но и мне, поэтому открыл дверцу и присел рядом с седовласым мужчиной.
– Слушаю вас. Вы что-то хотели?
– Саша, позволь поздравить тебя с удачным прохождением теста…
– Вы не представились.
– Однако, ты такой чопорный, – усмехнулся седовласый. – Меня зовут генерал Старобогатов. Вячеслав Викторович. В давние времена твой отец служил под моим началом в одном спецподразделении. Это всё что тебе нужно знать. Мы продолжаем поддерживать связь, и он сообщает о твоих успехах.
– О каких успехах идёт речь? Я только недавно окончил школу и поступил в университет…
– Вынужден тебя огорчить, если ты и продолжишь учёбу, то точно не в России. За те художества, что ты устроил в отделе, тебе светит лет двадцать пять, это при условии, что сдашься у всех на виду. А если тебя будут брать где-нибудь в безлюдном месте, то просто пристрелят при попытке оказать сопротивление. Разве ты не слышал, что убивать сотрудников полиции – это моветон?
Честно сказать, не совсем понял, о чём он говорил, поэтому переспросил:
– Что значит убивать сотрудников?
– Однако Саша, ты шутник. После того, как ты покинул кабинет, дежурный обнаружил двух мёртвых оперативников из отдела наркоконтроля.
– Но как?
– Один убит ручкой в глаз, у другого перебита гортань.
– Но кто?
– Однако Саша, у тебя великолепное чувство юмора! За закрытыми дверями находились только ты и они. После ты ушёл, а они умерли. Вывод напрашивается сам собой.
– Но я ничего не помню. Очнулся только пару минут назад…
– Это не оправдание. Ты сядешь, если доживёшь до суда.
– У меня амнезия…
– Это не амнезия, а боевой транс. Александр учил тебя драться, но ты не проявлял рвения. В итоге он махнул рукой на отрока, а у меня нюх на таланты.
– Но как такой слабый человек мог кого-то убить?
Я действительно не обладаю особыми физическими данными: средний рост и худощавое телосложение. Единственный плюс, жилистый и обладаю хорошей реакцией, но ни в какие секции карате не ходил и ногу выше пояса никогда не поднимал – отец учил бить ладонью и костяшками пальцев по болевым точкам. По этой причине и боксу тоже не обучался, хотя с учётом моей выделяющейся внешности альбиноса, в детстве часто приходилось отбиваться от одноклассников. Но прошло лет пять с момента последней драки и то, что сорвался в полицейском участке, говорило о том, что меня разозлили.
– Саша, это не имеет значения. Ты точно сядешь, если…
– Если что?
– Если попадёшься.
– Но вы здесь для того, чтобы я не угодил за решётку?
– Отчасти. Видишь ли, Саша, твой отец великолепный гипнолог. Можно сказать, один из лучших в этом мире. Он в тебе разочаровался, потому что у тебя слабенькие способности. Ты не можешь простым взглядом заставлять людей делать то, что тебе нужно, но…
– Но всё равно вы здесь. Зачем? Если я такой бесполезный, почему вы со мной возитесь? Устраиваете какие-то тесты, вон, приехали за мной посреди ночи. Кстати, а как вы меня нашли?
– Отвечу по порядку: приехали мы сюда вечером, когда тебя задержали. Тест простой – включится ли боевой транс или нет. А нашли тебя без проблем – мы следили за отделением полиции и когда ты выбрался в окно второго этажа, поехали следом. Как видишь, ничего сложного.
– Значит, вас интересовало, доступен ли мне этот ваш транс?
– Однако можешь, когда хочешь! Видишь ли, Саша, мы предлагаем тебе иммигрировать из России.
– Куда? В Израиль? В Европу? В принципе, знаю несколько языков, но…
– Гораздо дальше. В другой мир.
– А говорили, что я шутник. У вас тоже своеобразное чувство юмора.
– Однако Саша, будь серьёзней. Ты слишком приметный, чтобы ехать за границу. В любом аэропорту тебя задержат. Там, куда ты попадёшь, нет ни компьютерного распознавания лиц, ни видеокамер, ни телефонов. Вообще ничего подобного. Из техники только механические часы и те башенные. Можно сказать, что у них период позднего средневековья.
– Что за бред! Вы принимаете меня за идиота?
– Ничуть. Из отличий у них есть магия и та под запретом.
– Даже магия?! – воскликнул я и попытался открыть дверцу машины. – Эй, выпустите меня. Надоело слушать эту пургу. Забыл дома вилку, чтобы снимать лапшу с ушей.
– Однако Саша, а ты хам! Но тебя можно понять. Обычно я не спрашиваю тех, кого отправляю на задание, но для сына Александра хотел сделать исключение. Как оказалось, зря. Вопрос решённый, так что хочешь ты или нет, но всё равно отправишься в другой мир. В твоих интересах подготовиться к прохождению миссии, но если ты против, значит уйдёшь без багажа знаний.
Посмотрел на седовласого генерала и пытался понять, действительно ли он разумный человек или судьба свела меня с сумасшедшим? Если бы не заблокированные двери, точно бы выпрыгнул из машины, но прежде чем предпринимать какие-то шаги, для начала решил вести себя культурно и попытался вежливо договориться:
– Послушайте, давайте вы меня отпустите, а я не стану звонить в психбольницу о сбежавших пациентах…
– Однако Саша, ты точно хам! Хотел как лучше, а получилось, как обычно. За подобное поведение уйдёшь без поддержки, – сокрушённо покачал головой генерал и тронул плечо водителя. – Заводи, едем на фирму.
Двигатель заурчал, и автомобиль плавно сдвинулся с места.
– Эй, выпустите меня! Это похищение!
– Раз уж ты не понимаешь хорошего отношения, будет по-плохому!
– Я стекло сломаю!
– Дерзай, с удовольствием посмотрю на потуги слабака!
Ударил локтём по окну, но то не шелохнулось.
– Оно что, бронированное?
– Однако угадал! Да не нервничай ты так. Наслаждайся поездкой. В ближайшем будущем ты не увидишь машин, только лошадей и кареты.
У меня появилась идея напасть на водителя, чтобы дёрнуть руль и спровоцировать аварию, но генерал положил руку на плечо и слегка сжал. Кости нещадно заскрипели, и я взвыл от боли.
– Ай!
– Ты не дёргайся. Доедем до места, и тебя отпустят на все четыре стороны.
– Вы в курсе, что это незаконно?
– Убивать оперативников тоже подсудное дело. Для тебя же стараюсь, а ты брыкаешься, как бодливый телёнок. Главное помни, как окажешься на плите портала, сразу уходи и постарайся не попасться церковникам. Они любят устраивать загонную охоту на всяких пришельцев. Александр говорил, ты быстрый малый, так что придётся тебе слегка побегать.
– Скажите, а зачем вам всё это?
– Скучно. Вот и приходится развлекаться своеобразным способом. Если бы ты не повёл себя по-хамски, получил бы знание местного языка, амуницию и деньги. Тебя бы ввели в курс дела, но сейчас ты меня рассердил.
– Вы же понимаете, что никаких других миров не существует…
– Как выйдешь из портала, сразу поймёшь, что заблуждался.
– Какого портала?! В России не придумали, как проходить через звёздные врата, так что хватит рассказывать сказки!
Генерал, изобразил тяжёлый вздох, и его ладонь переместилась на шею. Он нажал на сонную артерию и, уже теряя сознание, я услышал:
– Однако ты меня утомил. Вот люди странные – возомнили себя венцом творения во вселенной. Уморы. А ты спи, Саша. Тебе пригодятся силы…
Очнулся в цеху какого-то старого завода возле строения, сильно напоминающего горн. По бокам располагались большие миксеры, похожие на бетономешалки. Они крутились, издавая слабый урчащий звук. Осознал, что меня катят на какой-то тачке внутрь гигантской «печи». Попытался вскочить, но тело не откликалось на команды. Вскоре ворота закрылись и под потолком появились святящиеся шары. Они мигнули и погасли…
Обстановка изменилась – я лежал на каменной площадке и видел чистое ночное небо. Но удивило меня не это, а то, что на небосводе сияло три разновеликие луны.
– Твою душу! Это что не розыгрыш? – глухо выругался и неожиданно вспомнил совет генерала: «как окажешься на плите портала, сразу уходи и постарайся не попасться церковникам». – И куда идти? Я же понятия не имею, где оказался! И что теперь делать?
Медленно поднявшись, осознал, что тело функционирует нормально. Осмотрелся по сторонам и разглядел расположенные по кругу высокие базальтовые плиты – археологи на Земле иногда находили так называемые капища древних культов. Диаметр окружности метров двадцать, а небольшой каменный столик или алтарь располагался на границе стел. Вокруг поляны с порталом рос лес. Судя по густым кронам деревьев на дворе начало лета. На мне обычные брюки, рубаха и тонкие кожаные туфли-мокасины. В подобной обуви устраивать марш по пересечённой местности крайне неразумное занятие. Перед тем как начать побег, прислушался, уж не донесётся ли до меня гул голосов или шум шагов? Но различил только естественные звуки.
Я городской житель и по лесу бродил только два раза в жизни. Сейчас, подойдя к границе камней, увидел дремучую пущу. Удивляло то, что на самой плите портала не росла трава, ведь за пределами стел кусты настолько густые, что выйти из круга камней оказалось достаточно сложно. Не хотелось бы ломать ветки, оставляя следы пребывания. К тому же на тонких стволах заметил острые шипы. Если через них пробираться, от штанов и рубахи останутся воспоминания. По большому счёту модные вещи из России меня выдадут с головой, поэтому от одежды придётся избавиться. Но потом, когда захочу интегрироваться в общество. Сейчас появляться на людях слишком опасно. Без знания языка и местных привычек буду выделяться из толпы и попаду в гости к церковникам. Мне такого счастья не нужно. Надо найти логово и издалека наблюдать за населением. Осталось выяснить, как выбраться с портальной площадки и не разодрать шкурку.
Снова осмотревшись, обратил внимание на каменный столик, расположенный между двумя стелами. Подойдя поближе, с удивлением констатировал, что за «алтарём» виднеется тропинка. Куда она приведёт, пока неясно, но существует вероятность не поцарапаться о колючки.
Древняя дорожка вела к руинам крепости. Разрушенные стены покрылись мхом, а в проломах росли кусты. Судя по всему, здесь давно не ходили люди. Мало того, не заметно ни одной звериной тропки, хотя следопыт из меня аховый, так что вполне возможно я ошибался.
Бродя по разрушенным комнатам башни, обнаружил ступеньки в подвал. Помещение выглядело просторным, и дальняя часть терялась во тьме подземелья. Повсюду арочные перекрытия и сводчатые потолки, которые оказались высотой свыше трёх метров. Сквозь дыру проникал свет одной из лун, рассеивая кромешный мрак. В одном углу стояли разбитые бочки, а в другом когда-то лежали мешки с зерном. Двигаться дальше не имело смысла, потому что стоило сделать шаг, как чуть не упал, споткнувшись о какой-то камень. Теоретически нужно уйти от портала как можно дальше, но что-то подсказывало, в этой крепости стоит задержаться.
 Присев в уголок, сжался, как нахохлившийся воробушек и попытался уснуть. Но сон не шёл, а ноги быстро затекли. Сидеть на голых камнях совершенно неразумно, поэтому встал, походил и снова сел. Появилась идея выйти наружу и сорвать несколько веток, чтобы устроить лежанку. Но для того чтобы поломанные ветки не бросались в глаза, их нужно срывать с разных деревьев, а бродить в ночном лесу слишком утомительно и опасно.
Так, постоянно прохаживаясь по небольшому пяточку, дождался рассвета. Уставший как собака, проклинал отца за то, что он не захотел уладить дело с оперативниками. Затем переключился на генерала, который отправил меня неизвестно куда. А в финале занялся самобичеванием, так как корил себя за хамское поведение по отношению к седовласому мужчине, ведь он мог дать хоть какие-то знания об этом месте.
Утром, когда солнце поднялось над горизонтом и кое-как развеяло мрак подземелья, вновь предпринял попытку полностью осмотреть подвал. Меня почему-то тянуло в дальнюю часть, хотя там нет ничего особенного. Двигаясь вдоль стены, вёл пальцами по шершавой поверхности камней и случайно укололся. Капелька крови осталась на острой иголке, а я отдёрнул руку. Далее действовал осторожней, но в темноте всё равно опять поцарапал палец. Выругавшись, как сапожник, задумался, а для чего брожу в самом тёмном углу? Что хочу найти? Теоретически нужно уходить от портала, но судя по густым зарослям, сюда не ходят люди, и это место может стать моим убежищем. А иглы, торчащие в стене, дают надежду на то, что есть другое помещение, но как в него попасть, пока неясно.
Раньше не верил в магию и когда читал романы, написанные в стиле фэнтези, ехидно ухмылялся. В давние времена отец хотел научить меня так называемому истинному зрению, но я со скепсисом выслушивал его нудные речи. Разумеется, у меня ничего не получалось и он забросил бесполезное занятие. Зато сейчас убедился в том, что в мире действительно существует какая-то необъяснимая сила, но как ею повелевать, пока не знаю. Неплохо бы разобраться в пространственных переходах, ведь ещё вчера именинник гулял по Москве, а ночью оказался у чёрта на куличках. Значит, звёздные врата действуют, пусть не так, как показали в фильме, но, всё же сделав шаг на плиту портала, попал в другое место. Об этом стоило поразмыслить, но чуть позже, а пока жутко хотелось есть и пить, а продуктовых магазинов поблизости нет.
Выбравшись из подвала, охотился, но мои потуги оказались тщетны. Почти до самого вечера пытался отловить какую-нибудь живность или отыскать съедобные ягоды, но увы. Я неприспособлен для жизни вдали от цивилизации и максимум на что хватает моих кулинарных талантов – на яичницу. А где найти яйца? Птицефермы рядом нет. Радовало хоть то, что воду обнаружил в самой крепости – в центре двора заметил полуразвалившийся колодец. Но вот ведра с верёвкой не увидел. А водная гладь на дне десятиметрового провала манила к себе. Но как до неё добраться? Делать нечего, придётся лезть вниз. Засунув за пазуху относительно целый глиняный кувшин, я, упираясь ногами и руками в стенки, начал спускаться к воде...
Глава 2

В детстве мне часто приходилось подтягиваться, отжиматься и приседать, поэтому, несмотря на то что, что не выгляжу качком, чувствую себя великолепно. У меня есть уверенность, что легко смогу спуститься в колодец, обложенный камнями и так же ловко подняться. Конечно, страховка тоже не помешает, но где взять канат? Вообще, на будущее решил свить верёвку из коры деревьев, но это потом, а пока, упираясь в стенки руками, быстро опускался на дно. На глубине восемь метров обнаружил горизонтальный ход. Сверху его не видно из-за небольшого козырька, но оказавшись в вертикальной яме диаметром чуть более метра, смог его заметить. Спрыгнув на каменный пол, сразу промочил ноги. Глубина сантиметров десять, так что вода полностью залила обувь. Хоть одна радость, напился и наполнил кувшин.
Обследование коридора проходило наощупь, так как до сих пор не озаботился развести костёр. В принципе, у меня нет ни спичек, ни зажигалки, а добыча огня при помощи трения, довольно утомительное и бесперспективное занятие. Двигаться в кромешном мраке неприятно – кажется, что тебя похоронили заживо, но я не страдаю клаустрофобией, поэтому без осложнений шёл вперёд, периодически водя руками перед собой. Вскоре ладонь наткнулась на преграду, и осознал, что это какая-то скрытная дверь. Ощупав плиту пальцами, снова укололся. Чуть ниже под первой иголкой пальцем нащупал вторую, а после третью. Все они располагались с одного края – напротив левой руки, в то время как справа никаких острых выступов не наблюдалось. Задумавшись, осознал, что это не просто так. Навалившись плечом на правую сторону, сдвинул плиту с места, и она провернулась вокруг оси. Оказавшись в сухом коридоре, снова выругался как сапожник, а после продолжил исследование.
Спустя час пришёл к выводу, что это тайные комнаты, и самое главное, их не разграбили: в помещениях имелись столы, и шкафы с книгами. На полочке удалось найти свечи, но без зажигалки они бесполезны. Бродить в потёмках слишком утомительно, поэтому решил добыть огонь. Наверное, долго бы возился с трением, если бы случайно не нащупал два камешка связанных верёвочкой. Они упали с полки и, соприкоснувшись, выдали искру. Осознав, что это огниво, понадобилось некоторое время, чтобы научиться поджигать тонкий фитиль. Но вода точит камень, а труд из обезьяны сделал человека. Я вообще-то не верю в теорию Дарвина и эволюцию, но признаю тот факт, что тренировки способствуют повышению навыков.
В конечном итоге свеча загорелась, и мне удалось осмотреться. Как и предполагал, это кабинет какого-то учёного: стол, стулья, шкаф со свитками и книгами, а в углу большой сундук, покрытый шерстяной тканью. Повсюду слой пыли, а мебель, когда попытался на неё присесть, издавала треск. Импровизированный диван-сундук оказался чуть крепче, так как когда аккуратно снял с него ветхое покрывало и надавил на крышку руками, доски не издали ни малейшего скрипа. Осталось выяснить, что лежит внутри.
Честно сказать, надеялся на несметные сокровища, но не судьба. На дне покоились сложенные вещи: рубахи, штаны, сапоги и какая-то сутана из плотной ткани неопределённого цвета. Изначально тёмно-красная, она выцвела и стала какой-то коричневой. В продольном отделении обнаружился полутораметровый двуручный меч с горизонтальным перекрестием, серая маска, имитирующая человеческое лицо и обоюдоострый кинжал с длиной клинка тридцать сантиметров. Там же лежал металлический пояс и кожаный кошель с десятью серебряными монетами диаметром три с половиной сантиметра и толщиной в два миллиметра. На лицевой стороне изображался меч, а на обратной храм. Вес денег составлял приблизительно двадцать грамм.
Что можно на них купить, пока не известно, но если монеты до сих пор в ходу, значит, есть вероятность, что нищенствовать не придётся. Важнее другое, маска изображала обычное лицо, такое же, как у всех людей, то есть теоретически я не должен выделяться. Хотя, учитывая белые волосы и бесцветные глаза, не факт что удастся затеряться в толпе.
Побродив по комнатам, пришёл к выводу, что здесь могли прятаться всего пять человек, именно столько пустых келий обнаружилось в убежище. Однако, исходя из того, что ни одного скелета так и не увидел, можно предположить, что владельцы замка покинули обитель или погибли наверху. Судя по подпалинам, крепость захватили и сожгли. Оставался вопрос, почему не пострадал портал? Ведь площадка пространственного перехода располагалась за пределами стен. Это странно, но гадать бесполезно – с тех пор прошло лет сто, если не больше.
На повестку дня встал вопрос пропитания. Вчерашний день показал, что охотник из меня никудышный. Я и так не гигант, а без пищи от меня останутся одни воспоминания. Надо учиться ставить силки. Неплохо бы найти топор, а то большим мечом и кинжалом сложно колоть дрова.
Поиски нужного инвентаря привели меня к лестнице. Поднявшись на площадку, упёрся в очередную плиту с иголками с левой стороны. Толчок справа и дверь снова провернулась вокруг собственной оси, и вот очутился в подвале замка. Всё легко и просто, так что не пришлось лезть по колодцу.
Последующие несколько дней делал лук со стрелами, пращу и копьё. Если бы любой мастер взглянул на мои поделки, он бы разрыдался, видя подобные, так называемые, орудия труда. Но мне не придётся участвовать в конкурсе на звание лучшего ремесленника, поэтому нет смысла напрягаться. Главное то, что удалось впервые подстрелить дичь – какую-то большую птицу.
Не люблю курицу, а если она без соли, то обед превращается в сущие мучения. Мало того, чтобы не возиться с ощипыванием, полностью содрал шкуру, и мясо стало жёстким, как подмётка. Если бы имелся котёл, стоило бы её сварить, но за неимением оного, пришлось жарить над углями. После третьей испорченной птички, додумался закапывать дичь в яму и разводить над ней костёр. Получилось гораздо вкуснее, но всё равно противно. Главное то, что после охоты у меня освободилось время для изучения книг. И что самое любопытное, одни тексты остались нечитаемые, зато другие смог перевести.
Вспомнились рассказы обладателей первых телефонов «Сони-Эриксон». Они писали СМСки английскими буквами, но слова звучали по-русски. Ни один англичанин не смог бы понять эту абракадабру, а наши умельцы легко и беззаботно строчили послания. Здесь ситуация получилась аналогичной, но когда складывал буквы в слова, у меня получалось что-то странно-знакомое. В памяти всплыло понятие «меч», которое часто слышал от отца. В переводе фраза означала: «Сначала клинок надо точить, и только потом врага рубить!»
Обнаружив «ключ», начал щёлкать свитки, как орешки. Чем чаще переводил тексты, тем быстрее приходило понимание того, что написано. Вскоре научился бегло читать и осознал, что эта крепость стояла здесь для защиты от пришельцев из портала. Гарнизон состоял из паладинов ордена святого меченосца. Они берегли покой жителей королевства Грабари, но в результате переворота в самом культе, их всех перебили более трёхсот лет назад, обвинив в связях с демонами. Раньше меченосцы считались главной движущей силой, но со временем военизированные подразделения упразднили, передав их карательные функции свитским властям. В тексте упоминалось, что наметилась нехорошая тенденция – монахи перестали заниматься укреплением тела и тренировками с оружием. В рядах священников появились пузатые чревоугодники, желающие только пировать и требовать подати от мирного населения. Автор свитка ругался, называя их жирными боровами.
Тысячу лет назад великий воин встал на защиту мира от вторжения демонов. Он вывел против легиона десять учеников, но они, увидев монстров, разбежались. Меченосец пал в бою, но спустя пять дней воскрес и вознёсся на небеса. Пристыженные соратники подхватили длинный меч и, используя его как знамя, подняли народ на борьбу с захватчиками. Спустя год вторжение завершилось, и демонов изгнали, а культ меченосцев остался. За тысячелетие он распространился на дюжину королевств, лежащих на одном континенте.
Учитывая то, что паладинам приходилось воевать с демонами, они не использовали доспехи или щиты. В бою против более сильных монстров приходилось полагаться на скорость и точность ударов. Так же применялось усиление тела при помощи особенных снадобий, позволяющих человеку стать гораздо крепче. К сожалению, не удалось обнаружить готовых настоек, но зато в одном из трактатов нашёл подробное описание рецепта. Существовало множество зелий, помогающих укреплять здоровье. Там имелись рисунки нужных трав и названия, как на древнем языке, так и на местном. Используя этот перевод, учился читать, хотя, не зная, как именно произносится то или иное слово, осознал, что пообщаться с населением пока не удастся.
Насколько я понял, здесь сутки делятся на двадцать часов, но час длиннее. Малая луна становится полной за десять дней, средняя за пятьдесят, а вот большая обновляется за четыреста суток и это считается годом. В принципе, не заметил особой разницы между Землёй и этой планетой. Здесь имелись сезоны: зима, весна, лето и осень. Рисунок из трактата показывал, что анатомия людей идентичная и человек в двадцать выглядел почти так же как на Земле.
Так в изучении свитков пролетело лето, и наступила осень.
Дождь лил как из ведра, поэтому сложно ходить на охоту, а у меня не осталось ни запасов еды, ни сухих дров, так как использовал почти все обломки разбитых бочек. А кушать хотелось постоянно. За сотню дней отощал на птичьей диете. Ко всему прочему туфли расклеились, а вещи порвались. Если так пойдёт дальше, околею во время зимних морозов. Судя по заметкам автора свитков, снег выпадал не часто, но температура опускалась ниже нуля. Неженке вроде меня хватит и плюс десяти, чтобы заболеть воспалением лёгких. Вывод простой, надо искать топор, тёплые вещи и еду. Вместо того чтобы готовить припасы, я увлёкся чтением и тренировками по трактату воина. Пользы никакой, зато упустил время. Что делать, пока не знаю, но думаю, придётся идти в люди. Но без знания местных реалий довольно сложно ориентироваться. Свитки древние, и неясно, какой сейчас год, но прошёл минимум век. За прошедший период всё могло измениться.
Наметил направление движения: добраться до ближайшей деревни и украсть то, что нужно в хозяйстве. В идеале поймать какого-нибудь человека и попытаться выяснить, чего стоят мои потуги в изучении местных диалектов. А чтобы меня никто не опознал, решил переодеться в вещи из сундука.
Надо признать, после первого осмотра я не лазил в ящик, предполагая, что чужая одежда не понадобится. Но судьба внесла коррективы, поэтому пришлось примерить рубаху, штаны, сапоги до колен и сутану, которая оказалась длинным плащом с откинутым на спину капюшоном. Несмотря на плотную ткань, верхняя одежда не стесняла движений, и человек легко мог размахивать руками или бегать. Брать длинный меч постеснялся. Мало того, что эта оглобля выше меня ростом, так ко всему прочему она совершенно неудобная. Попытался им помахать, используя рисунки из обучающего трактата, но у меня ничего не получилось. Клинок имел длину метр тридцать и рукоять около полуметра. Он возвышался над головой на пять сантиметров. Такая махина слишком громоздкая, хотя весу в мече четыре с половиной килограмма. Чтобы орудовать подобным ломом, нужно иметь рост не меньше ста девяноста и обладать поистине могучей мускулатурой. Куда мне с моей средней комплекцией. Зато кинжал занял привычное место на поясе, так что можно отправляться в путь.
Ходить по раскисшей земле под проливным дождём не так чтобы приятно, но накинутый на голову капюшон не пропускал влагу, а серебряная маска приятно согревала кожу. Надо признать, в ней удобнее, чем предполагал. Глазницы сидели именно там где надо, повторяя контуры надбровных дуг и практически не уменьшая обзор. Нос отлично дышал, а линия губ и округлый подбородок не мешали говорить. Конечно, есть, и пить в ней невозможно, но это такая мелочь. Складывалось впечатление, что её делали специально под меня. Хотя, если бы не белые волосы и брови, я бы считался красивым юношей, так как обладал правильными чертами лица. К сожалению, в развалинах нет зеркала, так что заниматься самолюбованием не стал, посчитав это занятие бесполезной тратой времени. Судя по наброскам карты, предстояло пройти сорок километров до ближайшего храма, расположенного в небольшой деревушке. И я пошёл на юг.
Достоинство плаща с капюшоном в том, что ничего не льётся за шиворот. Мне всё больше и больше нравилась эта сутана. Не понимаю, каким образом они сделали её непромокаемой, но факт остаётся фактом, в этой одежде сухо и комфортно. Проходя мимо кустов и деревьев, совершенно не опасался того, что порву вещи. А сапоги настолько плотно облегали щиколотки, что появилось ощущение сродства с обувью. Штаны и рубаха тоже показали себя с хорошей стороны, хотя никаких особенных свойств не заметил.
Целый день брёл по лесу, а он всё не заканчивался. Ближе к вечеру начал искать место для ночлега и обнаружил относительно сухой пятачок под раскидистой елью. Там впервые увидел следы пребывания человека – возле ствола имелся импровизированный очаг и старое кострище. Судя по углям, здесь горел огонь не более тридцати дней назад. Рядом лежали две кучки веток с засохшими иголками. Чиркнув огнивом, достаточно быстро развёл костёр и уселся спиной к стволу дерева. Не успел согреться и обсушиться, так как сквозь шум дождя услышал хруст сломанной ветки. Быстро спрятался за деревом и закрыл глаза. Сомнений не осталось, кто-то действительно заглянул на огонёк и судя по звукам шагов, путник всего один. Вскоре человек с длинным посохом в коричневой рясе вошёл под раскидистые ветви и замер, пытаясь понять, куда делся тот, кто развёл костёр. Он осмотрелся по сторонам и громко позвал:
– Сын мой, в писании сказано: гость у очага это подарок Защитника!
Затем он произнёс что-то на ином наречии, и мне с трудом удалось опознать фразу: «не прячься, я мирный меченосец и не причиню тебе вреда».
Честно сказать, не совсем понятно, какой именно язык местный, но если исходить из логики, то второй. А первый используется для общения между служителями культа. Хотя мой отец произносил слова слегка по-другому. Уж не знаю, чей акцент ужасней, но жрец жутко коверкал слова.
Осмотрев гостя с ног до головы, пришёл к выводу, что дистрофичный аскет в старой рясе не представляет угрозы, поэтому вышел на свет и сказал:
– Мир тебе, путник. Что привело тебя в столь отдалённое место?
Сначала жрец вздрогнул, увидев лицевую маску, а после ответил:
– Не ожидал встретить брата меченосца столь высокого сана так далеко от столицы. Ты тоже совершаешь паломничество по святым местам?
– Нет. Иду в ближайшую церковь. Надо кое-что выяснить.
– А откуда ты идёшь? Может, подскажешь путь к руинам крепости?
– Ты знаешь о  старом замке? Думал, о нём давно забыли.
– Да, я иду на север в дремучую пущу. В хрониках падения ордена есть запись о разрушенной башне. Скажи магистр, а где твой свита и символ веры?
Взглянул на посох старца и с удивлением констатировал, что он напоминает двуручный меч, выполненный из дерева. Честно сказать, сначала подумал, что жрец таскает крест, но присмотревшись, понял что ошибался.
– Мой меч остался дома. Зачем он в лесу? А свита здесь не нужна. Лучше ответь, что ты забыл в руинах замка? Там давно всё разграбили.
– Ты пришёл оттуда, значит, в храме остались истинные сокровища...
Глава 3

Снова взглянув в глаза аскета, не увидел в них лихорадочного блеска алчного человека, поэтому уточнил:
– О чём вы ведёте речь?
– Трактаты и фолианты, написанные на древнем языке.
– Да, такие есть, но найти их непросто. Они сокрыты в тайных покоях.
– Заклинаю вас, юноша, укажите путь и позвольте испить из источника мудрости. Вы облачились в одеяния магистра ордена и если появитесь в обществе, на вас начнут охоту все меченосцы.
– Даже так? Не знал. Вы тоже священник. Почему хотите помочь?
– Мы общаемся с вами на языке Первого Защитника и ваше произношение гораздо чище, чем у многих служителей веры. При этом вы совсем не знаете местной речи. Из этого сделал вывод, что вы пришли извне! Если бы вы не надели маску, я бы мог подумать, что вы демон, но серебро причиняет боль исчадиям ада. Покажите лицо. Оно столь же совершенно, как этот лик?
Усмехнувшись, снял маску и увидел, как аскет слегка вздрогнул.
– Вы довольны? Похож на демона?
– Я слышал, что жители небес белокуры, но не думал, что настолько.
– Ха-ха-ха, меня никто не называл ангелом. Я простой изгнанник. Случайно забрёл в развалины крепости и ненадолго задержался. Сейчас иду к людям, чтобы не замёрзнуть в крепости. У меня нет еды и дров. Топор тоже отсутствует, так что неплохо бы приобрести хоть какие-нибудь хозяйственные предметы и тёплую одежду.
– Я живу в деревне Пен-Брук. Это в дне пути отсюда. Мы можем сходить туда, но у меня небогатый приход, а жители бедствуют. Без серебра никто не даст то, что тебе нужно.
Порылся в кошельке и достал монету.
– Что можно купить на эту сумму?
– О, «двойной меч» ордена. Их давно изъяли из обращения. Нынешние кроны в два раза легче, а номинал остался прежним, – усмехнулся аскет.
– Вы хотите сказать, что это не деньги?
– За обладание подобной монетой вас арестует шериф и препроводит на костёр. Орден обвинили в колдовстве, в кровавых ритуалах и в жертвоприношениях демонам. Имущество паладинов конфисковали, а всех членов сожгли. Любой предмет, напоминающий об этих отступниках, надлежит сдать в церковь, чтобы трибунал служителей бога определил, не нанесло ли проклятое серебро урон вашей бессмертной душе.
– Отличная стратегия присвоения чужого имущества, но вот вопрос: если монеты расплавить и продать по весу, сильно ли упадёт цена?
– Тогда нужно идти в город Кальвин в гильдию ювелиров. Только они смогут дать точный ответ. Но расстояние неблизкое и в таком одеянии вы, мой юный друг, далеко не уйдёте.
– И что вы предлагаете?
– Сегодня первый день малой луны. Через девять дней мне надо вернуться в Пен-Брук, чтобы провести службу в церквушке – обязанности приходского священника с меня никто не снимал. Зная, что иду в дремучую пущу, взял с собой топорик и еды на десять дней. Если ты покажешь тайные комнаты и дашь прочесть древние свитки, я помогу тебе обжиться в нашем поселении.
– Заманчиво, но не понятно, что именно ты хочешь найти в книгах? В основном там легенды и какие-то хозяйственные расчёты.
– Надо самому на них взглянуть, – заявил аскет. – Зови меня отец Флиппер. Раньше занимал должность исповедника королевы при дворе, но с тех пор, как король возжелал развестись с законной женой, меня сослали в дальнюю провинцию.
– Я – Алекс Белый. Обычный странник.
– Ну, так что ты решил, Алекс Белый? Готов ли ты подождать десять дней?
Задумавшись на минуту, согласно кивнул. Если аскет подскажет, как вести себя в обществе и научит местному языку, жить станет значительно легче.
Утром мы вернулись обратно в крепость и, оказавшись в подвале, Флиппер первым делом принялся пересматривать свитки. Его разочарование отражалось на лице. Он лихорадочно искал хоть что-то полезное, но не судьба. Его слегка заинтересовала книга о травах и зельях. Так же он задержал взор на обучающем пособии для владельцев длинных мечей. Помахав собственным шестом с перекладиной, он закряхтел, как старый дед и бросил заниматься ерундой.
Пока Флиппер изучал свитки, я использовал его топорик и отправился рубить дрова. Работать под струями дождя можно, но сложно. В один из дней забрел на тропинку, которая вела к порталу. Оказавшись в кругу стел, ощутил невиданный подъём сил – складывалось впечатление, что энергия наполняет каждую клеточку организма. Провёл лёгкую тренировку и совершенно не устал. Задумался над странным феноменом и решил в дальнейшем заниматься только здесь. Весьма довольный собой, вернулся в подвал и увидел, как аскет копается в сундуке. Заметил, что высота и глубина большого ящика слегка отличаются, из чего сделал вывод, что там есть двойное дно. Поддев доску, поднял крышку и увидел, два амулета, браслет, пять книг и три свитка.
– А этого тайника раньше не замечал.
– Вот оно, доказательство связи ордена со слугами ада! – завопил Флиппер, указывая на лист пергамента. – Это договор на одноразовый призыв.
– И как вы это поняли?
– Вот мой юный ученик, читай! Здесь написано, что колдун может вызвать дьяволицу по имени Феерия, и она защитит его от всех врагов.
– Ей что, больше нечем заняться, как прибегать на зов ненормальных? А остальные свитки? Тоже кого-то вызывают?
– Да, опять Феерия и какой-то Белилах, – прочитал Флиппер.
– А они точно демоны?
– Да, – кивнул аскет и достал толстый фолиант с картинками разных чудовищ, под которыми имелись описания и имена. – Вот смотри.
Я разглядывал классификации монстров и удивлялся. Подумать только, если это не бред психопата, то во вселенной есть миры, где живут подобные уроды, способные распотрошить человека в считанные секунды. Кстати, в книге имелось изображение Феерии – мулатка лицом напоминала манекенщицу Наоми Кэмпбелл, но с рожками на лбу и красными глазами, но бюст у дьяволицы значительно больше, чем у королевы подиума.
– Милашка.
– Она исчадие ада!
– Но согласитесь, Флиппер, она весьма привлекательная женщина.
– Как у вас язык повернулся такое сказать! – завопил аскет. – Для жителя небес вы чересчур лояльны к обитателям ада.
– Флиппер, давайте не будем нервничать. Лучше взглянем, что в других фолиантах.
Честно сказать, у меня есть сомнения, что это настоящие демоны. Может у художника богатое воображение, вот он и рисовал разных красавиц и чудовищ. Остальные книги представляли собой пособия по изучению печатей и заклинаний. Там имелась инструкция, как развить дар волшебника и усилить физическое тело. И отдельный труд полностью посвятили магии перемещения.
– Это именно то, что я искал! – радостно воскликнул Флиппер.
– И что здесь?
– Знание о том, как обрести личную силу!
Перелистывая страницы, обратил внимание на то, что легко запоминаю текст и могу повторить строки слово в слово. В принципе, я и раньше не жаловался на память, но сейчас у меня улучшилась концентрация. Пока Флиппер усердно пытался развить внутренний источник энергии, у меня проходили эксперименты на плите портала. Банальное упражнение со свечой и блюдцем с водой шло под моросящим дождём. Огонёк постоянно мерцал и капельки, попадая в пламя, издавали треск. Несмотря на трудности, удалось расфокусировать зрение, и увидеть потоки энергий, циркулирующие вокруг базальтовых стел. Так же осмотрел собственную руку и заметил энергетическую оболочку. Что самое интересное, когда проводил подобное упражнение в подвале, мне никак не удавалось достичь результата.
Рассказал об успехах священнику и тот моментально сменил место дислокации. К величайшему сожалению Флиппера, ему не удалось раскрыть «третий глаз». Мало того, используя истинное зрение, заметил, что его тело не умеет скапливать энергию. У него нет такого же узелка в солнечном сплетении, который имелся у меня. Как бы аскет ни пытался собрать силу, она утекала, словно вода из решета. Зато в моём организме магия била ключом, осталось только научиться её использовать.
Как бы ни старался, у меня не получались ни огненные шары, ни водяные копья, ни воздушные кулаки, ни земляные колья. Единственное, в чём преуспел – смог поднять тяжёлый предмет силой мысли и слегка оттолкнуть его в сторону. После у меня закончились силы, и я уселся на пол. Складывалось впечатление, будто целый день ворочал громадные глыбы.
Зато Флиппер смотрел на меня, как на ожившее божество и восторгался успехами «юного ученика». Надо признать, в качестве наставника он показал себя выше всяких похвал. Священник общался со мной на местном языке и умело объяснял значение того или иного слова. После начал учить речи соседней страны. И хотя на одном континенте, размером чуть больше Европы располагалась дюжина королевств, девятнадцать герцогств и княжеств, говорили почти везде по-разному. Конечно, имелась схожесть диалектов, но всё равно, отправляясь из королевства Грабари в империю Ворс, ты должен знать как минимум один из трёх языков, на котором там общаются.
Завершился седьмой день пребывания священника в подвале, и он сообщил, что ему надо возвращаться в Пен-Брук. С собой Флиппер решил забрать все книги и свитки, мотивируя тем, что я иду с ним в качестве ученика. Разумеется, придётся оставить маску, сутану и серебряные монеты, а вот браслет и два амулета он предлагал забрать.
Сначала меня удивили его рассуждения и планы. Священник вроде с восторгом отзывался о моих успехах и тут же собирался обобрать. Это вообще как? Ладно, Флиппер мог бы предложить разделить найденные книги, но он-то хотел всё присвоить. Конечно, аскет хороший учитель, но неужели сложно найти другого наставника? В состоявшемся диалоге удалось объяснить, что решил задержаться здесь до весны, но могу одолжить ему одну или два книги.
– Флиппер, вы же понимаете, что если получится научиться чарам, я смогу стать сильным и в будущем помогу решить ваши проблемы. Мы с вами неплохо ладим, так что нет смысла портить хорошие отношения.
– Всё так, мой юный ученик. Вы схватываете знания на лету, и меня это радует. Но вам нужно постоянно практиковаться в разговорной речи, а у меня не получится постоянно здесь находиться. Будет лучше, если вы придёте со мной в Пен-Брук и я представлю вас, как послушника. Вы научитесь молитвам и со временем примите сан. Только маску и сутану лучше оставить здесь.
– Флиппер…
– Сын мой, обращайся ко мне ваше преосвященство, – потребовал аскет и милостиво улыбнувшись, продолжил: – Ты только представь себе, что будешь нормально питаться, греться у очага, а не разводить костёр прямо в комнатах. Не будет постоянного дыма и гари, но главное то, что ты сможешь познать веру меченосцев и нести слово божье в народ.
Честно сказать, я редко показываю, что злюсь. Отец у меня суровый и хладнокровный. Он учил сдерживать эмоции и если есть желание кому-то отомстить, нужно оставаться вежливым и спокойным. Однако с давних пор знаю, что в моменты ярости удаётся почувствовать отношение людей. Так вот, Флиппер только внешне выглядел благожелательным, а в реальности завидовал мне. Ощутил его страх и предвкушение какого-то события, на которое он надеется. Поразмыслив, предположил, что аскет хочет сдать меня шерифу, чтобы начальство проявило благосклонность и вернуло стареющего священника в столицу. Возможно, я ошибаюсь, но чутьё редко меня подводит.
– Флиппер…
– Просил же называть меня ваше преосвященство.
– Флиппер, я никуда с тобой не иду. Уверяю тебя, мне и здесь нормально. Можешь забрать книгу для начинающих магов, фолиант с описанием демонов и свитки призыва, а остальное оставь здесь. В принципе и один из амулетов тоже можешь забрать, так как, если бы ты не начал рыться в сундуке, мы бы его не нашли. Согласись, это честная цена.
– Но сын мой…
– У меня есть отец и это явно не ты, так что не называй меня так.
– …ты не понимаешь, что без меня ты не сможешь войти в общество.
– Пока не научусь магии, мне нечего делать среди людей. Да, кстати, готов обменять второй амулет или браслет на топор.
– Топор, – задумчиво произнёс Флиппер и, подняв топорище, резко ударил меня по голове.
Действуя на рефлексах, блокировал топорище левой рукой, и острое лезвие оцарапало бицепс. От боли потемнело в глазах, но сознание не потерял, а сместившись в сторону, нанёс аскету прямой удар раскрытой ладонью в солнечное сплетение. Флиппер отлетел к стене, и его стошнило, а я воскликнул:
– Ты что творишь?!
– Глупец! Неужели ты думал, что получишь мои сокровища?! – аскет подобрал валяющийся рядом свиток и попытался разорвать. Сев на корточки, схватил лист пергамента левой рукой, но всё равно не успел ему помешать.
Прозвучал лёгкий хлопок и в помещении остро запахло серой. В клубах дыма появилась фигура высокой темнокожей женщины, облачённой в облегающие кожаные штаны-лосины и декольтированную блузку. Чёрные волосы стянуты на затылке в ракушку, а чёлка до бровей прикрывала рожки на лбу. Она постучала плетью по высокому сапогу-ботфорту и ехидно произнесла:
– Смертные! Мальчишки-колдунишки! И кого же надо защищать?
– Феерия, я приказываю убить этого дерзкого юнца! – завопил Флиппер.
– Фи, как грубо! Он приказывает. Хи-хи! Старичок, а ты смешной. Глупый, но сумел меня повеселить. Может забрать тебя в качестве шута?
– Да как ты смеешь, исчадие ада! Я порвал свиток, и ты обязана защитить нанимателя от врага!
– Старичок, а ты знал, что для призыва телохранителя нужна жертва? В данном случае капля крови. На контракте есть кровь, но не твоя, а его! Значит, спасать буду этого милого мальчика, – Феерия приблизилась ко мне и, наклонившись, принюхалась. – Какой странный запах. Ты, вроде давно не мылся, но от тебя не воняет. Чар очищения не наблюдаю. Странно! Мальчик, ты кто такой? И почему не могу прочесть твоих мыслей? Защиты разума не вижу. Ах вот оно что, ты сам телепат. Но спящий. А ты интересный экземпляр. А как у тебя с рефлексами?
Она опустила ладошку чуть ниже пряжки ремня и нащупала мужское хозяйство. Учитывая то, что я занимался любовью с женщиной только на Земле, у меня образовался стодневный перерыв, поэтому увидев полуголую девицу с великолепной фигурой, захотелось заключить её в объятья. Вдруг ощутил странное тепло между ног и, осознав, что разрядился, начал краснеть.
– Ой, простите!
– Ах, какой милый мальчик! Конечно не фонтан, но брызги есть!
– Исчадие ада, я призвал тебя, и ты обязана подчиняться!
– Старичок, ты уже утомил, – томным голосом промурлыкала она и махнула рукой, отчего аскет замер. – Эй, мальчик, а хочешь научиться читать мысли? Не только читать, но и внушать? Там всё просто, а у тебя талант. Кто-то из твоих родителей обладает сильным даром, и ты сумеешь копаться в головах. Покажу пару рабских печатей, и ты сможешь управлять людьми.
– А тебе это зачем?
– Из тебя получится отличный ментальный маг. Мы с тобой заключим договор, и ты будешь оказывать эксклюзивно-специфические услуги.
– Ты и сама умеешь читать мысли.
– Мальчик, я не могу внушать и подтирать воспоминания, а ты сможешь.
– Верится с трудом, потому что не знаю, как это делается.
– Я укажу дорогу, а путь ты пройдёшь сам, – улыбнулась Феерия. – Как ты сам понимаешь, не забесплатно. С меня учёба, с тебя три контракта.
– Это несерьёзно. А если ты попросишь стереть память кого-то могущественного? Он же меня прихлопнет.
– Что я, совсем дурная, чтобы лезть на герцогов ада?! У нас контингент попроще – человеческие правители и их жёны. Сначала обездвижишь жертву заклинанием паралича, как я сейчас, а потом нанесёшь ментальный удар.
– Ничего не понял.
– Не надо рассусоливать, начинай действовать. У тебя всего сотня ударов сердца, а потом человек без воздуха теряет сознание.
Флиппер давно не двигался, поэтому через пятнадцать секунд упал на пол.
– Что с ним?
– Говорила же, паралич полностью обездвиживает человека – он не дышит. Люди такие хлюпики, – фыркнула Феерия. – А ты слишком медлительный.
– Я понятия не имею, что нужно делать, а ты чего-то хочешь. К тому же у меня рука болит, – и возмущённо указал на рассечённый бицепс.
– У тебя есть амулет исцеления. Активируй и кожа стянется.
Дьяволица подала один из медальонов и сказала:
– Клади на порез и нажми на камушек. Энергии немного, но на царапину хватит. Серьёзных болезней не лечит, но колотые и резаные раны заживляет.
– А это тоже какой-то артефакт? – и взглянул на другой амулет.
– Щит от стрел, но полностью разряженный, – ответила она и, указав на браслет, добавила: – А это доступ к пространственному сундуку. Но он работает от крови владельца. Насколько понимаю, прежний хозяин давно сгнил, так что тебе не удастся добраться до его имущества.
– А много там помещается?
– Зависит от тебя, чем больше энергии, тем объёмней груз. Ладно, времени мало, приводи старика в чувства и начнём учиться ментальной магии.
Глава 4

Мы провозились больше часа, но, в конце концов, приблизительно понял, что нужно делать. Расфокусировав зрение на середине лба Флиппера, и мысленно сосредоточившись, проник в его сознание и потянул все образы к себе. Поток знаний вошёл в мой мозг, и я заорал от боли. Голова раскалывалась от непередаваемых ощущений, словно в десятилитровую бочку под давлением пытались загнать двойной объём жидкости. Как не умер, остаётся загадкой, но в конечном итоге удалось сесть на пол и застонать. Феерия, постукивая плетью по сапогу, ехидно прокомментировала:
– Мальчик, да ты монстр! Тупой, но сильный! Вместо того чтобы изъять определённые воспоминания, ты полностью вычистил его память. Сейчас старикашка похож на куклу – взор пустой, в голове ни одной мысли. Натуральный овощ. Мозг – субстанция хлипкая, нежнее надо быть, аккуратней. А ты все его знания с корнем выдрал. Он теперь под себя начнёт гадить.
– Я не хотел.
– Подопытный кролик теперь совсем бесполезен, так что придётся тренироваться на ком-нибудь другом.
– На ком? Здесь вокруг сплошной лес.
– Избавься от этого мусора. Я бы забрала его с собой, но с такого тщедушного тела много энергии не вытянешь, так что делай с ним что хочешь. Ладно, контракт закрыт. Пользы от тебя нет. Ты сейчас даже для утех не годишься. Тренируйся и возможно со временем станешь сильнее. Развивай внутренний источник, ведь без энергии не бывает магии. Не прощаюсь!
Дьяволица подмигнула красным глазом и исчезла.
С трудом встав на ноги, подошёл к Флипперу и поводил ладонью перед его лицом. К сожалению, зрачки не реагировали на движение. Он так и остался сидеть, безучастно взирая прямо перед собой. Переживал ли из-за того что сотворил? Задумавшись, признал, что мне совершенно всё равно, что с ним стало. Он пытался меня убить, а когда не смог, натравил демона. Но судьба порой любит шутить, поэтому я жив и почти здоров, а он стал слюнявым идиотом. Осталось от него избавиться и можно считать первый контакт с местными аборигенами полностью проваленным. Подняв тощее тело за воротник, вывел его наружу и углубился в лес. Аскет шёл и постоянно спотыкался. Приходилось его поднимать и тащить дальше. Почти до самого вечера мы брели на запад, в сторону ближайшей окраины леса. Если вспомнить карту и провести прямую линию от деревни Пен-Брук к городу Кальвин, то дорога через лес будет самой короткой. Надеюсь, люди, которые обнаружат священника, подумают, мол, человек решил сократить путь и пошёл через пущу. Насколько можно судить, разум к нему не вернётся, так что Флиппер не сможет вспомнить, что с ним произошло, а значит, никто не станет искать руины крепости. Конечно, не совсем красиво оставлять епископа на съедение волкам, но он сам виноват в случившемся, так что совесть можно загнать в дальний уголок сознания и возвращаться.
Как бы смешно это не звучало, но, возвращаясь обратно, я заблудился. Как говорится, в темноте все кошки серые, а деревья одинаковые. Тем более что ориентироваться по трём луна так и не научился. Меня спасло начавшееся осеннее равноденствие – в ночное небо с плиты портала устремился столб энергии, и стало понятно, что отклонение от курса оказалось незначительным.
Дойдя до круга камней, провёл подобие медитации и ощутил прилив сил. Раньше приходилось сидеть гораздо дольше, прежде чем мог восполнить потраченную энергию. Вывод напрашивался сам собой – во время активации портала происходит сильный выброс магии, и если умеешь её накапливать, то у тебя может появиться резерв на всякий случай.
Воспользовавшись моментом, я, методом проб и ошибок, заполнил камни на амулетах. Затем попытался разобраться с браслетом, дающим возможность скапливать богатство в подпространстве. К сожалению, кроме как привязать артефакт к себе, мне не удалось изъять то, что принадлежало прежнему владельцу. Можно сказать, клад магистра навсегда утерян.
До следующего вечера сидел возле базальтовых стел и проводил различные эксперименты. Кое-что у меня получилось, но в основном ждало фиаско. Без серьёзных исследований магию не понять. Но я не унывал, ведь теперь у меня есть немного соли и топор, чтобы запастись дровами и изучить древние фолианты. Не скажу, что из меня получится повелитель огня или воды, ведь в организме нет предрасположенности к стихиям, зато можно освоить иное направление – перемещение в пространстве, телекинез и гипноз. Конечно, без подопытных сложно проводить внушение, но у меня есть труды прежнего магистра, который изучал портал.
Надо признать, что охотиться при помощи истинного зрения стало гораздо легче, чем раньше. Заметив птичку, стрелял в неё из лука и подправлял оперённое древко силой мысли, отчего почти перестал промахиваться. И дрова рубить проще, если напитывать энергией мышцы – возрастает мощь удара, а усталость почти не чувствуется. Можно сказать, я почти освоился в этом мире.
Подробное изучение некоторых бытовых заклинаний избавило меня от необходимости постоянно мыться, а одежда выглядела чистой и опрятной. Ко всему прочему на сутану и сапоги удалось нанести магические печати, и теперь они стали отталкивать влагу и грязь. Мало того, появилась терморегуляция и можно гулять в обычных штанах и рубашке по лютому морозу. Это актуально в условиях начавшейся зимы. Снега выпало немного, но иногда подмораживало настолько, что вода в колодце покрывалась корочкой льда. А очаг имелся только в одной комнате, там постоянно не хватало кислорода, поэтому иногда у меня болела голова и снились странные сны о жизни при королевском дворе.
В частности, персонажу видений приходилось выслушивать исповеди привлекательной блондинки по имени Каролина. После подобных бесед он приходил в церковь и молил бога избавить его от искушения, так как у него постоянно чесалось между ног. А пару раз звучали её откровения на тему самоудовлетворения, ведь муж перестал навещать жену. В итоге понял, что вижу моменты жизни Флиппера, который служил исповедником королевы.
Осознав этот факт, начал вдумчиво изучать память епископа. Он имел большой багаж знаний и мог общаться на семи языках. Флиппер активно интриговал и готовил заговор против нынешней фаворитки короля. Но летом он резко высказался против правителя королевства Грабари и его сослали в дальний угол. Однако аскет не успокоился и решил получить знания в руинах крепости, чтобы выполнить поставленную задачу и предотвратить развод между Каролиной и Ричардом III. Он не хотел принять того факта, что король ждал наследника мужского пола, а жена подарила ему лишь дочку Катарину. Остальные четыре ребёнка рождались мёртвыми. И это при том, что у Ричарда имелся бастард от предыдущей фрейлины.
Честно сказать, меня удивило поведение Флиппера – при помощи шантажа он вынудил одного из охранников столкнуть пятилетнего мальчишку в омут. Разумеется, ребёнок захлебнулся, а аскет самолично скинул исполнителя с крутой лестницы на каменный пол. И что самое удивительное, ни в первом, ни во втором случае преступников не нашли. Мало того, все посчитали, что это воля бога, который не приветствует внебрачных детей.
Покопавшись в воспоминаниях Флиппера, понял, что священник влюбился в королеву и желал ей счастья. Когда у Каролины что-то шло не так, и король начинал поглядывать на других женщин, с ними случались странные несчастные случаи. А устраивал эти форс-мажоры – епископ Флиппер. Могу с уверенностью сказать, что он получил по заслугам.
В принципе в моём понимании аскет вёл себя вполне логично – раз кто-то стоит на пути, его нужно убрать. За годы жизни во дворце насчиталось двенадцать трупов, которых Флиппер убил лично, а тех, кто умер благодаря его интригам, оказалось гораздо больше. Однако смерть пятилетнего мальчишки меня покоробила. Кстати, одна из фрейлин носила под сердцем младенца и тоже скатилась с лестницы. Не знаю почему, но я считаю, что нельзя убивать беременных женщин и маленьких детей.
Изучение памяти епископа слегка задержало моё личное развитие. Вскоре стало ясно, что с небольшим объёмом источника мне с трудом удаётся поддерживать все бытовые заклинания и печати. Встал вопрос, как увеличить поступление энергии в организм? В связи с возросшими потребностями катастрофически не хватает силы. В одной из книг прочитал, что алмазы, обработанные в форме круглого бриллианта, способны накапливать магию. Но где их взять? Кто добровольно отдаст целое состояние? Лично я таких людей не знаю.
Скоро зимнее солнцестояние. На эту дату запланировал эксперимент с мгновенным перемещением – в трудах предыдущего магистра имелось подробное описание работы портала и пространственного перехода при помощи арки или специального браслета-телепортатора. Там же упоминались почтовые порталы – небольшие окошки, через которые можно передать свиток. Перечитав теорию, решил изменить концепцию, и использовать метод демонов – Феерия не открывала пространственного коридора, она просто пришла по координатам контракта телохранителя. Захотел применить именно этот подход, а для скачка нужна энергия, которую можно взять у работающего портала.
За день до активации провёл подготовительную работу и в подвале поставил маяк, куда нужно перемещаться. Честно сказать, слегка нервничал, так как если ошибусь, от меня останутся рожки да ножки. Однако как только плита начала выдавать энергию, впитал силу и мысленно пожелал оказаться около собственной кровати. И случилось чудо! Всё прошло, как по маслу.
На следующем этапе прыгал туда, куда глаза глядят и у меня тоже всё получилось. Скакал, как чёртик туда-сюда и радовался как ребёнок. Единственная сложность, огромные потери энергии. К тому же чем дальше прыжок, тем больше тратится сил. В пределах десяти метров на полностью заполненном источнике мог прыгать двадцать раз, но стоило увеличить расстояние, и магия испарялась значительно быстрее. Ко всему прочему, если не видел конечной цели маршрута, то есть шёл по маяку, расход сил становился катастрофически высоким. Вывод напрашивался сам собой – нужно расширить объём внутреннего источника, чтобы хватало не только на пробой канала, но и для поддержания печатей и иных заклинаний.
Остаток зимы вплоть до весеннего равноденствия занимался медитациями и тренировкой контроля телекинеза. Теперь силой мысли мог поднять бревно весом в сто килограмм и нести двадцать метров. Но потом источник показывал дно и пока не проведу дополнительную подзарядку в кругу базальтовых стел, магия оставалась недоступной. И что самое противное, если медитировать где-нибудь в другом месте, на восполнение силы уходит не час, а более суток.
Конечно, за полгода увеличил объём скапливаемой энергии и научился усиливать мышцы, но до того, чтобы чувствовать себя уверенным в любой ситуации пока далеко. Оставался открытым вопрос интеграции в социум и нужно ли мне это? Теоретически, неплохо бы нормально питаться и общаться с особами противоположного пола, но без денег, имени и легенды внедрения чужака быстро отправят на костёр, как пособника дьявола. Без запаса сил или ускоренного восполнения источника я остаюсь беззащитным. Да, быстрым, ловким и выносливым человеком и стоит кому-нибудь ткнуть в тело острой железкой именуемой здесь шпагой, и всё, пишите письма. Можно остаться в подвале на следующий год и продолжать развивать магию, но честно сказать, слегка осточертела еда без соли. Хочу обычного хлеба и женщину. У меня растущий организм, а по ночам снятся эротические сны. Если так пойдёт дальше, на лице появятся прыщи, а я и так не Аллен Делон, так что надо решать проблему повышенного либидо. Мелькнула мысль вызвать Феерию, но здравый смысл забраковал глупую идею – не хватало ещё отбиваться от могущественной дьяволицы. Она же скрутит меня в бараний рог и заберёт с собой в ад в качестве подопытной зверюшки. Уж лучше поискать женщину где-нибудь поближе. Надо идти не в ближайшую деревню Пен-Брук, а в город-порт Кальвин. Судя по воспоминаниям Флиппера, там имелись бордели, которые епископ усердно пытался закрыть. К счастью у него ничего не получилось, так как морячки, сошедшие на берег, первым делом спешили в дом терпимости. В принципе, каждый трактир предоставлял подобные услуги, а учитывая то, что в порт заходят корабли, можно представиться иностранцем.
Осталось решить, что надеть. Понятно, что сутану с капюшоном и серебряную маску пришлось спрятать в пространственный карман. Кстати, туда же отправился длинный меч – почему-то не хотелось расставаться с клинком из отличной стали. Если его перековать в более лёгкую шпагу, можно поучиться фехтованию. Но это потом, а пока вставала проблема верхней одежды. Человек в белой сорочке-рубашке не может появляться в обществе. Это, по меньшей мере, неприлично, а значит, привлекает внимание. А мне стоит держаться в тени. К тому же хотелось взять с собой большой запас энергии, чтобы в случае экстренной необходимости мгновенно ретироваться. То есть нужны бриллианты-накопители. Где их взять, пока неясно, но они точно необходимы. И что-то нужно делать с выделяющейся внешностью альбиноса. Меня же опознает каждая собака – судя по воспоминаниям Флиппера в королевстве нет беловолосых людей.
Обдумывая поход в Кальвин, всё больше и больше сомневался в необходимости куда-то идти. Зачем дразнить гусей? Если кто-нибудь поймёт, что я использую магию, за мной начнётся охота, потому что всех, кто применял чары, называли колдунами и ведьмами и сжигали на костре. Флиппер знал трёх подобных людей и поспособствовал их отправки в очистительное пламя. Он и меня собирался сжечь, чтобы получить от короля прощение всех грехов.
Хотя у меня есть преимущество перед остальными волшебниками – я могу быстро сбежать, но стоит ли поход в бордель того, чтобы раскрыть инкогнито? А если не применять чары, стану обычным мальчиком для битья. Мне жизненно необходим неограниченный запас энергии, чтобы не только перемещаться от охотников, но и контратаковать телекинезом. Неплохо бы так же потренироваться в гипнозе. Хотелось бы научиться затирать воспоминания и подчинять собственной воли при помощи внушения, а без подопытных людей это сделать невозможно. Ко всему прочему нашёл в одной из книг заклинание похоти, а проводить эксперименты не на ком.
Это на Земле у меня две старшие сестрички – большие любительницы поскакать на молодых парнях. Если на них применить заклинание похоти, они даже не поймут, что околдованы, так как сами постоянно в возбуждённом состоянии. Раньше эти идиотки частенько меня целовали и обнимали – им нравилось доводить двенадцатилетнего подростка до момента эрекции, а после, посмеиваясь, предлагали решать проблему самостоятельно. С тех пор принимал холодный душ и смотрел на девушек без особого восторга.  Скажем так, они загубили мою романтическую натуру, и я ни в кого не влюблялся.
Но чувства и физиология это совершенно разные вещи. Чтобы посетить бордель, понадобятся деньги, а сыночек обеспеченных родителей никогда не зарабатывал, и жил на всём готовом! Даже машину подарили на день рождения. А сейчас нет доступа к неограниченным средствам семьи, и не знаю, как решить возникшую проблему.
Можно сказать, лишился финансовой поддержки, и если забьюсь в норку, как премудрый пескарь, вся оставшаяся жизнь превратится в жалкое существование. Мне такого счастья не надо, так что придётся идти в Кальвин…
Глава 5

Прежде чем уйти, переделал сутану в длинный плащ с капюшоном и подпоясался широким ремнём, тем самым решив проблему с верхней одеждой. Разумеется, с него пришлось содрать знак принадлежности к ордену, но это такие мелочи. Внутри, поверх сорочки надел старую рубаху бордового цвета, у которой в прошлом году порвались рукава, поэтому сделал из неё жилетку.
Судя по памяти Флиппера, дворяне носили модный колет с узкими рукавами, стоячим воротником и крылышками у плеч. На ногах штаны-бричес набитые паклей – сильно напоминающие детские памперсы, но выполненные из яркой ткани, а ниже вязаные чулки. В качестве обуви обычно использовали сапоги-ботфорты до колен. Верхнюю одежду украшали вышивками и драгоценными камнями. А у представителей среднего класса и обеспеченных горожан в наряде преобладали тёмные тона и отсутствовали какие-либо излишества – всё строго и функционально. Лишь на традиционном берете, они могли себе позволить перо. Священников можно определить по сутанам разных цветов: епископы в оранжевой, кардиналы в жёлтой, а обычные монахи в коричневой. Так что я, можно сказать, выглядел непонятным субъектом в неопределённом наряде. Это плохо, так как сразу привлеку к себе внимание.
Поразмыслив над проблемой, решил передвигаться ночью и поискать какого-нибудь студента или клерка. Неплохо бы использовать чужую личность, но вот беда, таких беловолосых людей здесь не бывает, а париков в местном обществе пока не использовали. Но лучше решать проблемы по мере их поступления и не переживать заранее.
Дорога заняла три дня. Поход задержала половодная река. На южном берегу зеленел лес, из которого вышел, а на северном обработанные поля и виднеющаяся вдалеке деревушка. Моста нет, только по речной глади туда-сюда шныряют рыбацкие лодки. Вплавь не перебраться, так как пловец из меня никудышный, а проплыть придётся метров триста. Я, конечно, ходил в бассейн, но такие расстояния никогда не преодолевал. В принципе, можно плавать на спине, но вода весной холодная и не хочется подхватить воспаление лёгких.
Проблема разрешилась сама собой, так как послышался женский крик. В сгущающихся сумерках я, ориентируясь на звук, вышел на небольшую полянку, где трое заросших бандитов разложили пухленькую селянку и упорно срывали с неё одежду. Ни кольчуг, ни лат у них не наблюдалось, зато имелись абордажные сабли с широким лезвием и обычная одежда: короткие штаны, рубахи, камзолы и сапоги. Причём многие вещи явно с чужого плеча. Удивил тот факт, что за поясом они носили старинные однозарядные пистолеты.
Возможно, я бы не стал проявлять благородство и спасать несчастную девицу, но один из разбойников меня заметил и схватился за оружие. Пришлось действовать без промедления и я, подбежав к противнику, резко ударил его кинжалом в сердце. Затем толкнул мертвеца на второго насильника и рассёк шею третьему. Пока упавший бандит барахтался под сотоварищем, присел рядом с ним на корточки и нанёс укол в горло. Он захрипел и затих.
– Ой, Тёмный властелин, вы совершили доброе дело! – удивилась пухлая блондинка. – Вы меня не убьёте?
Как ни странно, но знания Флиппера пригодились, и я понял её слова.
– С чего это я Тёмный властелин? На мне не надето ничего чёрного.
– Ну как же, только Тёмный властелин приходит из дремучего леса и убивает врагов, – пояснила она.
– Странная логика. А что ты делаешь на этом берегу?
– Травы собираю. Я жена аптекаря. Мы с ним приплыли на лодке, а тут пираты. Трезора кинули в трюм к рабам, а я сбежала.
– А что они забыли в лесу? Поселение на другой стороне.
– Наверное, ждут ночи. Их галера пристала к южному берегу в густых зарослях. Мы с Трезором её не видели, пока в упор не подошли.
– И много там пиратов?
– Не знаю, но я видела человек двадцать.
– Ладно, зажми рот ладонью и кричи. Пусть думают, что тебя насилуют.
– А разве вы не пойдёте спасать Трезора?
– Я одни, а их много. Силы, как бы, не равны. Хотя, далеко их галера?
– Ярдов триста на запад, – ответила она и указала направление.
Взял пистолет в руки и проверил наличие пули. Вроде всё на месте. До капсюлей здесь пока не додумались и поджигали порох фитилём. Из такого оружия попасть в цель крайне проблематично – шума много, а пользы с гулькин нос. Уж лучше использовать клинок. Кстати, сабля тоже неудобная – рассчитана на рубящие удары, а я обучен ножевому бою, так что трофеи оставим на месте. Зато кошелёк с дюжиной крон можно присвоить. Там помимо них имелись иные более мелкие монеты – пфенниги и эре.
Мелькнула мысль, что бандиты обычно прятали деньги в обуви, поэтому стянул сапоги с мертвецов и стал счастливым обладателем трёх золотых суверенов – монеты весили десять грамм, и каждая равнялась двадцати кронам.
Мелькнула мысль потихоньку сбежать, прихватив с собой блондинку, так как совершенно не хотелось атаковать галеру с командой отчаянных головорезов. В качестве подопытного кролика она вполне подойдёт, но как женщина совсем не устраивала – мне восемнадцать, а ей за тридцать. Хотелось бы кого-нибудь моложе и без лишнего веса.
Пока обдумывал варианты, услышал из-за деревьев мужской голос. Фраза звучала на другом языке, но я понял смысл.
– Эй, хватит портить товар. Капитан с вас три шкуры спустит!
На поляну вышел смуглый пират и, увидев трупы, схватился за саблю. Я ускорился и, подбегая к противнику, совершил перекат ему в ноги. Тот опустил клинок, но мне удалось сместиться и провести укол под рёбра. Мужчина охнул и начал оседать, однако идущий вслед за ним член команды, поднял крик:
– Полундра! Наших бьют!
Метнул в него кинжал и, подправив полёт телекинезом, пробил ему глотку. К сожалению, кто-то услышал вопль разбойника и со стороны корабля к нам направились двенадцать человек. Вступать в открытое противостояние с таким количеством вооружённых бандитов равносильно самоубийству, а у меня нет суицидальных наклонностей. Подбежал к блондинке и, схватив её под локоть, потащил вглубь леса. Затем, усадив женщину в кусты, приказал затихнуть, а сам помчался к кораблю, огибая спешащих ко мне разбойников.
Галера оказалась небольшой всего на двадцать пар вёсел, но греблей занимались не рабы, а сами пираты. Если считать по одному гребцу на весло, команда составляет не менее шестидесяти человек. Я с таким количеством не справлюсь, так что даже пытаться не стану. Осталось выяснить, что они забыли на реке и как от них избавиться? Насколько я знаю, в галерах слишком маленький трюм, так что забить его пленниками не получится – во время путешествия помрут от недостатка воздуха. Но зачем-то они сюда пришли?
Пока размышлял, на берег сошёл капитан во главе тридцати пиратов и повёл их в лес. Однако пройдя метров пятьдесят, он приказал всем вернуться, так как пора идти за добычей. Из-за деревьев показались те двенадцать человек, которые первыми отправились за мной. Они несли пять тел, но капитан приказал скинуть их «за борт» и пираты понесли трупы к реке.
Вот не знаю почему, но мне захотелось утопить галеру. И я даже приблизительно знал, что нужно для этого сделать. На носу корабля размещалась батарея из четырёх пушек, а значит, где-то рядом должен находиться пороховой погреб. Пока команда, стоя на берегу, прощалась с пятью павшими товарищами, а если быть точнее, грабила мертвецов, обошёл судно и, применив пространственный скачок, оказался на борту. Быстро спустившись на нижнюю палубу, обнаружил десяток бочонков и, выбив пробку, насыпал тоненькую дорожку пороха. Когда поднимался по ступеням наверх, меня заметил какой-то седой пират, но я успел чиркнуть огнивом, и искорка упала на чёрный порошок. Огонёк зашипел и побежал к бочкам.
Ждать взрыва не имело смысла, поэтому разбежался и прыгнул на берег. А там сорок разбойников пытаются понять, кто это такой резвый носится по их галере. Капитан приказал меня схватить, но грянул гром, и нос галеры окутало пламенем. Осознав, что гоняться за одним человеком бесполезно, пираты бросились тушить пожар. Как ни странно, но особых повреждений я не заметил, всего лишь несколько выбитых досок в борту и на палубе. Пока команда заливала огонь речной водой, пробрался на корму и юркнул в трюм. Именно там обнаружил аптекаря Трезора и избитого светловолосого юношу в разорванной сорочке и штанах. Сапог или иной обуви у него не наблюдалось.
Взвалив парня на плечо, выбрался на палубу и тут нас заметили. Юркнув в первую попавшуюся дверь, оказался в капитанской каюте. На небольшом столике лежала карта побережья, какой-то свиток и кошель. Вытолкнув аптекаря в распахнутое окно, тоже нырнул в реку вместе с бывшим пленником. В темноте пираты стреляли в воду, но никого так и не задели.
Выплыл метрах в ста ниже по течению и затащил парня в кусты. Он застонал и прошептал:
– Колдуна на костёр.
– Не понял, ты о чём?
– Ты колдун и должен сгореть в очистительном пламени!
Вот и делай после этого добрые дела. Честно сказать, я разозлился, но вместо того, чтобы заколоть его кинжалом, провёл такой же трюк, как и с Флиппером. Расфокусировав зрение, всмотрелся в глаза парню, и поток образов хлынул в моё сознание. Однако в этот раз мне удалось заглушить боль, и я не застонал. Вскоре юный «поджигатель колдунов» забился в конвульсиях и умер. Столкнул тело в воду, а сам начал анализировать полученную информацию.
Лексис Белоне вырос в семье обнищавших дворян и отправился учиться в столичный университет. Там он всерьёз увлёкся теологией и божественными законами. Ему пророчили светлое будущее на поприще борьбы за идеалы веры. Направляясь в город Кальвин с рекомендательным письмом к местному бургомистру, он нарвался на пиратов и в конечном итоге погиб.
Не скажу, что меня сильно расстроила его смерть, но лёгкость, с которой я убивал людей, слегка удивляла. Насколько я помню, мама – преподаватель литературы, говорила так: «Не ты давал ему жизнь и не тебе её отнимать» – всё в духе цивилизованного общества двадцать первого века с толерантностью и человеколюбием. Зато отец цинично замечал: «С волками жить, по-волчьи выть». Видимо папа имеет больше влияния на моё сознание, вот я и лью кровь без каких-либо угрызений совести. Тем более, что они первыми начали.
А пираты сильно на меня обозлились, и капитан послал двадцать человек на мои поиски. Пока одни стучали топорами на галере, другие рыскали по лесу, пытаясь отыскать наглеца, посмевшего сорвать планы. К несчастью поиски увенчались успехом – они нашли неприятности на голову. Их цепь растянулась, и между загонщиками насчитывалось десять-пятнадцать метров.
Используя мгновенное перемещение, появлялся за спиной очередного пирата и, зажав рот одной рукой, колол кинжалом в сонную артерию. Кровь под давлением вырывалась наружу, и человек почти моментально терял сознание. Потеряв двенадцать членов команды, капитан осознал ошибку и приказал вернуться на галеру. К сожалению, сам предводитель окружил себя верными людьми, а нападать на десять сплочённых воинов слишком опасно. Пришлось их отпустить, хотя хищник в душе требовал продолжить «веселье». Задавив все неразумные позывы, я потихоньку вернулся к галере и наблюдал, как судно отчалило от берега и направилось вниз по течению. Радовало то, что не все вёсла опустились в воду, значит, у команды серьёзные потери. Кстати, галера не стала идти к противоположному берегу, так что деревня не подвергнется разорению. Осталось найти аптекаря и его жену и можно считать, что миссия по спасению населения прошла почти великолепно.
Искать семейную чету не стал, так как вспомнил, что у дюжины убитых пиратов должны иметься трофеи. Изъятие чужого имущества прошло без происшествий, и я стал богаче на девять золотых суверенов, сорок две серебряные кроны и рассыпь пфеннигов и эре. Так же прибрал к рукам набор из дюжины метательных ножей и шпагу Лексиса Белоне – теоретически именно его личность собирался присвоить, так что неплохо бы найти фамильный перстень с гербом рода. Но, к сожалению, не судьба – кольца не нашёл.
Зато достаточно быстро подобрал себе камзол под цвет брюк. Пирату вещь явно не понадобится, а мне может пригодиться. Сняв с себя сутану-плащ и безрукавку, надел обновку и лишь по запаху понял, что она запачкана кровью. Дырок, вроде нет, а очистить от грязи можно либо в воде, либо применить бытовую магию. Учитывая то, что я и так потратился на пространственные скачки, решил сходить к реке.
Как ни странно, но именно там обнаружил Трезора и его жену. Пухлая блондинка тихо нашёптывала супругу:
– Муж мой, ты понимаешь, что это значит? Тёмный властелин вернулся из небытия и грядёт буря. Ты же сам видел бордовую сутану с капюшоном. А лик светлый и завораживающий, как маска. Я когда его увидела, от восторга чуть струю не пустила…
– Тереза, хватит ходить к бабке Глафире. Наслушаешься всяких сказок, а потом несёшь околесицу, – проворчал Трезор. – Меня спас юноша. Да, в странном плаще, но никакого капюшона я не заметил. А лицо у него обычное.
– А как же гром среди ясного неба?
– Это не гром, а взорвался пороховой склад. Юнец, наверное, из дворян, уж больно лихо он резал пиратов. Фермеры и горожане такому не обучены. Здорово он потрепал галеру. Смотри, уходят к устью. Я-то думал, как же наших предупредить о нападении, а тут вон как получилось. Интересно, а сам юноша выжил или утонул?
– Тёмный властелин не может захлебнуться в обычной реке!
– Ох, Тереза, забудь ты эти сказки. Какая-то безумная старуха ляпнула, не подумав, а ты воспринимаешь бредни всерьёз! Запомни, нет никого властелина! Ни тёмного, ни светлого! Хочешь за ересь угодить на костёр?!
– Но ты же сам видел!
– Тереза, молчи, сойдёшь за умную! Надо домой вернуться, а лодки нет.
Послушав диалог, задумался, а стоит ли к ним выходить? И если да, кем представиться? Плащ я спрятал в браслет с пространственным карманом, но всё равно Трезор запомнил моё лицо, значит, назваться Белоне будет неразумно – он-то видел, что настоящий Лексис валялся избитым. Хотя можно сказать, что просто умылся, а синяки есть только на торсе. А если они что-то заподозрят, можно провести очередной эксперимент с внушением или превратить их в слюнявых идиотов, а потом зарезать.
Это мысль настолько глубоко проникла в подсознание, что я чуть не достал кинжал. Осознав, о чём думал, попытался подавить возникшее желание, но идея убрать всех свидетелей никуда не ушла, а просто трансформировалась в рекомендацию почистить память Трезора и Терезы.
У меня возник вопрос, а с каких пор стал таким маньяком убийцей? Эти люди мне ничего плохого не сделали, но почему-то хочется пустить их под нож. Так нельзя. Я добропорядочный человек без садистских замашек, хотя наследственность у меня плохая – папа в воспитательных целях практиковал на моих сестричках связывание и плети. Судя по намёкам, маму он  тоже порол как сидорову козу, но она почему-то его любила. Это ненормально!
– Муж мой, там человек, – испугано шепнула Тереза.
– Господин Белоне, вы живы, – воскликнул Трезор. – А как же тот юнец?
Настал момент истины. Надо решать, продолжить ли мне внедрение под именем Лексиса или просто прибить случайных свидетелей? Прикинув все варианты, подумал, что можно рискнуть, поэтому ответил:
– Право слово, любезный, вы задаёте странные вопросы. Откуда мне знать, куда делся ваш юнец! Мне и самому пришлось тяжко. Еле выплыл из омута.
– А шпагу где нашли?
– Там в лесу десяток мертвецов. У одного из них на поясе висела фамильная шпага рода Белоне.
– Значит, юнец выжил, – облегчённо вздохнул Трезор.
– А кто он вам? Сын?
– Нет, ну что вы, просто юный отрок спас мою супругу от насильников, и я не успел его отблагодарить.
– Права слово, это долг каждого дворянина защищать честь прекрасных дам. Думаю, он и так знает, что вы рады его появлению.
Надо сказать, вёл себя слегка надменно, но, не потому что мне плевать на этих людей, просто настоящий Лексис оказался натуральным снобом – к тем, кто ниже его по статусу он относился с презрением, зато перед влиятельными лордами постоянно лебезил. Я не настолько буду вживаться в роль, но сейчас капелька хамства не повредит.
До утра мы сидели у костра, и я рассказывал о жизни Лексиса в университете и о том, как угодил в плен к пиратам. Надо признать, этот Белоне оказался чопорным умником, совершенно неприспособленным к реальной жизни. Он всё мерил шаблонами и традиционным укладом, и не воспринимал всерьёз тех, кто стоял ниже его на социальной лестнице. Его подловили, когда он искал попутный корабль до города Кальвин. Один из пиратов представился помощником капитана и пригласил Лексиса на борт, обещав потомственному аристократу скинуть цену за проезд.
– Скажите господин Белоне, вас не смущает, что вы поседели?
– Да? не знал, а что так заметно?
– Может мне показалось, но ваши волосы имели более тёмный оттенок, а сейчас полностью белые.
– Это всё от переживаний.
– Да, наверное, – согласился Трезор. – Но вот незадача, у юноши, который забрался в трюм тоже светлые кудри. И причёска такая же заросшая. Совсем не по нынешней моде.
– Вечно ленюсь сходить к брадобрею.
– А знаете, у меня есть специальный состав для окраски волос. И брови тоже можно затемнить. Его покупают стареющие матроны.
– Но я-то не старушка.
– Это верно, благородные дамы не обучены убивать пиратов. И носы у них не вправляются после переломов. Скажите, а что стало с настоящим Белоне?
Ну и что мне делать с наблюдательным аптекарем?
Глава 6

Обдумывая варианты развития ситуации, искоса глянул на кинжал, которым убивал людей и замер – в свете костра  обратил внимание на мерцающий символ на рукояти. Знак выглядел зеркальным отображением клейма на клинке. Удивляло то, что линии сложной печати до сих пор насыщены энергией.
Достав кинжал из ножен, начал его разглядывать. Аптекарь аж сжался, и от мужчины начали исходить волны страха. Заметив его смятение, я широко улыбнулся и произнёс:
– Трезор, вы невероятно наблюдательны.
– Вы меня зарежете?
– Ну что вы, как можно. Я же вас не для этого спасал.
– Тогда зачем вам кинжал?
– Да вот, у меня появилась теория, но проверять её пока не стоит. А что вы говорили о краске для волос? Ведь седина молодому человеку не к лицу…
Я говорил много и когда задавал вопросы, аптекарь отвечал «да» или просто согласно кивал. В давние времена отец пытался учить меня азам гипноза, но я не проявлял должного рвения, потому что у меня ничего не получалось. Сейчас вспомнились основы методов внушения и, применив их на практике, добился того, что сначала Трезор перестал меня опасаться, а в финале и вовсе признал во мне Лексиса Белоне, которого он развязал в трюме и помог сбежать из плена. По новым воспоминаниям получалось, что именно аптекарь сыграл первую скрипку в освобождении, а уж потом Лексис спас Терезу. Да, перед побегом бывший узник стащил у пиратов плащ с капюшоном, но после выбросил ненужную вещь. А то, что жена Трезора видела Тёмного властелина, так это бредни какой-то старухи Глафиры. Всего лишь страшная сказка, чтобы пугать детишек и давать надежду отчаявшимся беднякам. Когда утром проснулась пухлая блондинка, провёл очередной сеанс гипноза. Теперь она с уверенностью утверждала, что именно Лексис Белоне, облачённый в старый балахон, спас её от насильников.
А после рассвета с другого берега приплыла лодка с двумя рыбаками. Сначала они нервничали, но Трезор попросил позвать стражников шерифа, чтобы они зафиксировали факт нападения пиратов. Пока ждали представителей власти, я собрал трофейные сабли и пистолеты, а деньги, ранее изъятые у пиратов, спрятал в пространственный карман. Туда же отправился кинжал магистра, а себе подобрал похожий клинок.
Нужно вдумчиво изучить оружие, которым вчера резал людей. Насколько я понял, оно давало энергетическую подпитку после каждой смерти, поэтому мне хотелось убивать всё чаще и чаще. И что самое странное, за прошлую ночь совершил более двадцати мгновенных перемещений, а источник магии у меня почти полный. Вероятнее всего убитые мною пираты выступили в роли жертв, а их жизненная сила пополнила мой резерв. Этот факт требовал осмысления. Если продолжу убивать людей этим кинжалом, существует вероятность стать кровожадным маньяком-убийцей, а мне хотелось избежать подобной славы.
После полудня, наконец, появилась стража и сержант, осмотрев мертвецов, потребовал объяснения. Я рассказал, что атаковал в темноте со спины, поэтому никто из пиратов ничего не смог мне противопоставить. Представители власти захотели присвоить трофеи, так как у дюжины убиенных мною разбойников имелось пять пистолетов, семь аркебуз, девять палашей или сабель с односторонней заточкой, два тонких меча-эспадрона и одиннадцать кинжалов. По самым скромным подсчётам здесь товара на пятнадцать золотых суверенов.
Разумеется, я возмутился, так как деньги лишними не бывают. Сержант снисходительно улыбнулся и произнёс:
– Ваше благородие, вы у нас человек новый и всех тонкостей не ведаете. У нас ведь как в страже, учёт и порядок. Вот вы, давеча, дюжину мужичков зарезали, а кто поручится, что вы сам не из этих самых пиратов? Вон, я гляжу, кошельки с них собрали, а так делать нельзя. Это не по закону. Так поступают только грабители с большой дороги. А вот как вытряхнем с тебя всю наличность. У тебя же ничего быть не должно, а ты при деньгах. И шпажка, и кинжал, и одёжка с сапожками. Вон и браслетик какой-то имеется. А пленнику ничем владеть не положено, потому как в темницу бросают босым и голым.
Честно сказать, от удивления чуть не потерял дар речи, но после тяжело вздохнул и с усмешкой сказал:
– Сержант, уж не знаю, как тебя звать, но ответь как мне на вопрос, ты слышал о фразе: «Что с боя взято, то свято»? К пиратам я попал в одежде с родовым мечом, кинжалом и собственным кошелем, – вынул мешочек, который забрал со стола капитанской каюты. Кстати, там обнаружился фамильный перстень рода Белоне. – Да, денег у меня немного, но они принадлежали мне, а те, кто покусился на мою собственность, сейчас лежат с перерезанным горлом. К сожалению, не всех успел достать, но старался как мог. Вещи, что ты сейчас видишь на мне, мои! Я не собираюсь никому их отдавать!
– Ваше благородие, кто ж спорит. Мы говорим об имуществе пиратов.
– У потомственных рыцарей бытовало мнение, что трофеи принадлежат победителю. Я жив, они мертвы, значит победа за мной. Так?
– Вроде бы да, а вроде нет! Ты, ваше благородие, человек новый…
– Возьму аркебузу, два пистолета и за сапожный нож, а остальное можешь забирать. И не говори, что у вас в городе нет грабителей…
– По цене получается три-четыре суверена? Четверть это много, давай один пистоль и мушкет, а то…
– Сержант, у меня рекомендательное письмо к бургомистру. Не сегодня, завтра войду в его свиту. Как думаешь, долго ли ты продержишься в должности сержанта, если станешь плодить врагов?
– Потомственный рыцарь, перебивший пиратов, – задумчиво проворчал сержант и неожиданно хитро улыбнулся. – Пожалуй, ваше благородие прав, пусть будет четверть. Жадность до добра никого не доводила.
– Рад, что мы нашли консенсус.
– Слово-то какое мудрёное. И что оно означает?
– Проще говоря, пришли к соглашению.
– А род Белоне откуда?
– С юга. Мой дед служил кастеляном на границе у маркграфа Монтгомери.
– Что же ваше благородие туда не подался?
– Окончил столичный университет и мне дали рекомендательное письмо к лорду де Маликорн. Пришлось ехать на север, а по пути попался пиратам.
– И как же они скрутили отважного воина? – с ехидцей спросил сержант.
– Наивность молодости уходит вместе с прожитыми годами.
– Ну что, добро пожаловать в город Кальвин!
Надо признать, мне ни пистолеты, ни аркебуза не нужны, но я изображаю нищего дворянина, привыкшего считать копейки, или в данном случае самые мелкие монеты – эре. Отдать пятнадцать золотых стражникам, которые не сделали ничего, кроме как приехали на шапочный разбор, это, по меньшей мере, подозрительно. Будет лучше, если сержант продаст трофеи, а когда получит деньги, припомню ему «нового человека». Он пока не понял, кого разозлил, но это временно. Именно этот представитель закона станет моей первой подопытной мышкой. Насколько я понял, он хорошо знает городское дно и множество преступников, а мне эти знания не помешают.
Честно сказать, мне даже нравится, что вместо стихий магии у меня дар телепата. Открывается столько возможностей, что голова идёт кругом. Имея такой редкий талант, нужно иметь нимб святоши, чтобы его не использовать. А отец вытравил из юношеского сознания понятия о благородстве рыцарей, объясняя, что они, прежде всего профессиональные убийцы. С умением мгновенно перемещаться, гипнозом и кинжалом, забирающим чужую жизненную силу, можно стать крайне опасным элементом. Но это потом, а пока надо прийти к бургомистру и представиться. А идти на приём к правителю города в потрёпанных вещах – это моветон. Значит, перво-наперво нужно остановиться в каком-нибудь трактире для благородных и посетить портного.
Как говаривал отец: «Хочешь насмешить Всевышнего, поделись с ним собственными планами». Собирался со временем переодеться, но пока устраивался в трактире и осматривал комнату, появился сержант и сообщил, что лорд требует показать того героя, спасшего от пиратов целую деревню. Пришлось идти во дворец в том, что есть. Камзол вроде чистый, но далеко не новый, а шляпы или модного нынче берета у меня нет. Память Лексиса подсказала, что во время захвата на галере, его головной убор улетел в море.
Унывать не стал и попросил сержанта заглянуть в лавку. Тот ехидно ухмыльнулся и проворчал что-то о зажравшихся благородных, но просьбу выполнил и я стал обладателем дешёвенького берета с пером. Уж не знаю, на кой чёрт он сдался, ведь пришлось расстаться с десятью кронами. На эти деньги можно снять домик в деревне на два года, а тут всего лишь какой-то берет!
Не зря в эпоху Возрождения говорили: «Дворяне носят все доходы на плечах». У них имелось тридцать разных костюмов на каждый день. И надо добавить, что стоимость самого простенького исчислялась десятками золотых, будь то фунты стерлингов или луидоры. Из памяти Флиппера знал, что здесь положение не намного лучше и при дворе короля не стоит появляться в одном наряде дважды. Даже у фрейлин, прислуживающих венценосной особе, имелось по двадцать платьев, а что говорить о графинях и маркизах! Это какой-то кошмар. Будем надеяться, что двор лорда де Маликорн не настолько притязательный и мне не придётся спустить все деньги на одежду.
Стоило мне войти в просторный холл с мраморной лестницей и золочёными канделябрами, как мои надежды моментально рухнули. У перил заметил пять молодых дворян в разноцветных колетах с расшитыми серебряной нитью тесёмками-позументами. На ногах круглые штаны-бричес, вязаные чулки-трико и высокие сапоги. У каждого на поясе висела шпага или меч-эспадрон, а на головах дорогие береты с пышными перьями. Лично мне они напомнили попугаев, но их презрительные взгляды, обращённые в сторону гостей, говорили о том, что мой скромный наряд оценили на нижний балл.
Сержант, сопровождавший меня до дворца, остался у входа, передав эстафету какому-то франту, исполняющего роль секретаря. Надменный молодой человек с тонкой бородкой молча махнул рукой, и мы поплелись на второй этаж. Честно сказать, так и не понял, как можно ходить в штанах, напоминающих детские памперсы. Это же неудобно. Но мода диктует правила, а дворяне подчиняются капризной и переменчивой даме.
Надо признать, меня порадовал лишь один факт – в нарядах местных дворян не заметил вышивок с драгоценными камнями или жемчугом, то есть цены на верхнюю одежду в городе Кальвин значительно ниже, чем в столице. Но это всего один плюс, а в остальном сплошные минусы. Начать с того, что лорд де Маликорн оказался седеющим мужчиной высокого роста в чёрном бархатном камзоле, чёрных штанах-бричес и белых сапогах. Сверху он носил широкий кафтан и плащ. Вся одежда обшита позументом с серебряной нитью. На голове берет с чёрными и белыми перьями. Шпага в дорогих ножнах лежала на письменном столе, выполненном из редких пород дерева.
Мысленно обозвал его надутым индюком – у павлинов более яркий окрас.
Лорд осмотрел меня презрительным взглядом и процедил:
– Так это и есть тот самый «герой»? На мой взгляд, как-то простенько. Юноша, у вас имеется рекомендательное письмо. Где оно?
Вынул промокший свиток с поломанной печатью и передал секретарю. Тот, выхватил рулон.
– Давай, – буркнул он, брезгливо поморщившись, но когда повернулся к лорду, его тон стал лебезящим. – Прошу, ваше сиятельство.
– Это что? – фыркнул де Маликорн и откинул свиток от себя. – Печать сломана, текст расплылся. Вы издеваетесь? Здесь же ничего не видно!
– Ваше сиятельство, вынужден признать, что послание попало в воду.
– И это всё? Где же ваши извинения? Или вас в университете не учили выпрашивать прощение за ошибки? Вы явились на приём грязным, без рекомендаций и думаете, что я приму на службу какого-то оборванца? Как погляжу, род Белоне измельчал. А ведь вас называли героем. Как же, как же, он спас деревню от пиратов. Скажите, юноша, вы кроме как бить в спину, ещё на что-нибудь способны? Или носите меч только для красоты?
– Не только. Я, знаете ли, привык убивать тех, кто меня оскорбляет. Там, у лестницы заметил дворян. Думаю, они вполне сгодятся, чтобы показать лорду города, на что способны мужчины рода Белоне.
– Сколько пафоса. Раймонд, позови Клинта де Драге. Посмотрим, чего стоит студент против лучшего фехтовальщика. Будем надеяться, юноша, вы продержитесь дольше, чем его предыдущий противник.
Хоть убей, не пойму, зачем я раскрывал рот? Ну выгнали бы меня из дворца бургомистра. Подумаешь! Начал бы охоту на сержанта и различных преступных элементов, а сейчас что? Драться на шпагах с местным чемпионом? Он же наверняка много лет учился владеть длинным клинком, а не ножевому бою. Я, конечно, смотрел фильмы о мушкетёрах, но особых фехтовальных навыков это не принесло – там слишком красивые постановки поединков, в реальности саблисты и шпажисты рассчитывают на быстрый укол. Хоть одна радость, из-за постоянных тренировок с кинжалом, на правой ладони у меня появились мозоли. Но всё равно меч значительно тяжелее, так что придётся напитывать мышцы энергией и поддерживать высокий темп.
Клинт де Драге выглядел высоким жилистым шатеном в дорогом колете. Поняв, чего от него хотят, он ухмыльнулся, и мы спустились во внутренний двор. Официально это не дуэль, так как по закону они запрещены, а обычная проверка возможностей претендента на должность при дворе. Сам лорд вышел на балкон и, увидев, что мы, сняли верхнюю одежду и остались в рубахах, милостиво махнул рукой.
Клинт атаковал длинным выпадом, надеясь завершить схватку одним ударом, но я сместился влево и, припав на правое колено, произвёл укол в правый бок. Рубаха порвалась, но остриё не достало до тела. Клинт осознал, что противник кое-что умеет и поэтому начал вести себя осторожней. Он проводил атаки в разные уровни, но мне, благодаря повышенному восприятию и скорости удавалось отбивать его шпагу. Клинт скакал вокруг меня, пытаясь поставить против заходящего солнца, но я не сходил с места, держась в тенёчке в центре площадки. При всём при этом, мне стало любопытно, как получилось, что Клинт считается лучшим в городе? Когда мне исполнилось пятнадцать лет, собирался пойти на фехтование и чтобы не выглядеть полным лохом, решил посмотреть в телевизоре соревнование рапиристов. Так вот, арсенал приёмов у них значительно богаче, чем у местного чемпиона. Разумеется, сейчас не смогу выполнить ни один из сложных выпадов, но теоретически, если всерьёз этим заняться, из меня бы получился неплохой мастер.
А бой подходил к кульминации. Постоянно прыгающий Клинт терял много сил и обильно потел, в то время как я оставался на месте и действовал только кистью руки. Хотя и у меня начало побаливать запястье, но это такая мелочь по сравнению с усталым видом противника. Он понимал что слабеет, поэтому рискнул идти на сближение. Поднырнув под остриё моего меча, Клинт приблизился вплотную и хотел ударить эфесом в лицо, но я подбил его ногу и когда он упал, приставил клинок к горлу. Затем взглянул на балкон и спросил:
– Добить?
– Нет! – поморщившись, ответил лорд. – Поднимайтесь!
Вновь войдя в кабинет, столкнулся с секретарём. Раймонд лихорадочно выискивал какую-то информацию в письме, проводя пальцем по строкам и шевеля губами. Наконец он нашёл, что искал и воскликнул:
– Вот оно. Ваша светлость, вы пропустили упоминания о фехтовальных навыках. Оно идёт вслед за увлечением теологией и божественными законами...
– Да, я понял. Оставь нас, – раздражительно бросил лорд и, повернувшись ко мне, попытался изобразить на лице приветливую улыбку. – Мой мальчик, надеюсь, ты понимаешь, что это всего лишь недоразумение. Мне писали из столицы, что сюда направляется фанатик. Я, конечно же, посещаю службу в церкви, но местная специфика не позволяет человеку моего уровня держать подле себя ревностного блюстителя веры. А вы приверженец радикальных взглядов и по моим сведениям, поспособствовали восшествию на костёр некоторых еретиков. У нас здесь не столица. Народ продолжает верить в Тёмного властелина и то, что он очистит веру от ленивых и алчных священников. Если сжигать каждого крестьянина, у короля в нашей провинции не останется подданных. Так нельзя. Нужно относиться к людям снисходительней. Они же дремучие, как местные леса.
– Зачем каждого? Можно через одного. Хотя дров у вас много, так что экономить не стоит.
Лорд воспринял шутку всерьёз.
– Вот видите. Я не могу доверить вам ответственный пост.
– Ваше сиятельство, давайте начистоту – изучая божественные законы, в которых слишком нудный текст, поспособствовало улучшению памяти. Теперь мне известны семь иностранных языков. Я искренне надеялся, что мои старания заметит кардинал и отправит в качестве посланника в столицу веры город Сорск, но не вышло. Место, на которое метил, досталось другому. Сейчас не вижу смысла изображать яростного поборника нравственности, поэтому, если вас не затруднит, подскажите, где в Кальвине самый хороший бордель.
– Бордель?! – глаза лорда начали потихоньку округляться, а потом он громко рассмеялся. – Ха-ха-ха! Бордель! С девицами лёгкого поведения? Ха-ха! Вы меня удивили! Признаться честно, не ожидал! В письме сказано, что вы не замечены в порочащих связях. И вот на тебе, бордель! Право слово, смешно!
– Ваше сиятельство, оказавшись в плену у пиратов, полностью переосмыслил жизненную позицию и пришёл к выводу, что борясь с ересью, теряю самого себя. А жизнь коротка! Оказавшись на краю гибели, человек понимает, что не надо откладывать всё на потом. Жить надо здесь и сейчас!
– Вот это правильно! А то прислали мне, не пойми кого. То ли шпиона, то ли фанатика. А зачем мне лишняя головная боль? Давайте так, вы, мой юный друг, отдохните в городе. Расслабьтесь после долгого плена, а спустя луну снова приходите. Мы подыщем вам какое-нибудь местечко в канцелярии. Значит, знаете семь языков? Вот и замечательно. Будете переводчиком. Всё, более вас не задерживаю. Идите, с вами свяжутся. А по поводу борделя, – лорд закричал: – Раймонд, укажи молодому человеку дорогу в дом мадам Клио…
Глава 7

 Раймонд выглядел слегка обескураженным, ведь по данным из письма, Лексис Белоне натуральный зануда, зациклившийся на вопросах веры. И тут такой пассаж. Но недоумение на лице секретаря сменилось маской вежливости и он, спустившись на первый этаж, подозвал одного из слуг. Однако первыми подошли местные дворяне и высокий широкоплечий блондин в тёмно синем колете с коротким плащом вежливо произнёс:
– Милейший, вас не затруднит ненадолго задержаться? У нас с приятелями вышел спор о ваших фехтовальных навыках. Клинт утверждает, что вы непобедимы, а я уверяю, что он заблуждается.
– Милорд, ваш отец направил господина Белоне в дом мадам Клио, – чуть склонившись к блондину, шепнул Раймонд.
– Это же замечательно! – воскликнул сын лорда. – Друзья мои, давайте покажем столичному гостю, что в Кальвине тоже умеют развлекаться. Все идём к мадам Клио! Слышал, у неё пополнение! Думаю, мы найдём время, чтобы уладить наш спор.
– Милорд, ваш отец желает видеть господина Белоне в канцелярии…
– Но сегодня-то он свободен! Значит, мы идём отдыхать! Он же, как-никак герой, прогнавший пиратов!
Вот чует моё сердце, что добром это не кончится, но убивать «синего попугая ара» не рекомендуется, а то папаша может рассердиться.
Радовало, что до цели назначения мы добрались в карете. По дороге дворяне вспоминали былые подвиги в заведении для мужчин и с ехидцей поглядывали на меня. Стоило войти в просторный холл, как нас окружили стайки молоденьких барышень, одетых по последней столичной моде. Единственная вольность, допущенная в их нарядах – слишком глубокое декольте, у аристократок при дворе приняты платья почти до шеи.
Мадам Клио оказалась обворожительной женщиной лет тридцати с крайне аппетитными формами. Она представила гостям юных дарований и у меня разбежались глаза от обилия красавиц. Почти год без женщин это тяжко. Особенно если организм молодой и здоровый. Выбрав миленькую блондинку, уточнил, во сколько обойдутся её услуги и выяснил, что в дешёвом борделе заплатил бы семь-восемь пфеннигов, но в доме мадам Клио придётся расстаться с пятью кронами, и это при том, что корова на рынке стоит шесть крон. Мелькнула мысль, что за такие деньги девица должна уметь нечто особенное, хотя, глядя на глупенькое личико, сильно сомневался, что она меня удивит.
Удивила некомпетентностью – она просто сняла платье, легла на кровать и скромно покраснела. Ни тебе прелюдий, ни нежных поцелуев в эрогенные зоны. В общем, кошмар. Хорошо, что я молод и полон сил, а если бы она обслуживала мужчину среднего возраста? Появилось желание выпороть нерадивую труженицу сексуального фронта, но сдержался и довёл девицу до множественных писков. Надо признать, что заклинание похоти способно возбудить самую стеснительную девственницу, а уж блудницу и подавно.
На её крики сбежались охранники и, ворвавшись в комнату, застали нас в пикантной позе – блондинка даже не подозревала, что сидя тоже можно заниматься любовью. Я планировал опробовать половину позиций из Камасутры, но когда в дверь вламываются три бугая и пытаются тебя схватить, приходится бить на опережение. Откинув блондинку на кровать, присел на колено и нанёс первому вышибале удар в солнечное сплетение. Затем, опираясь на плечо согнувшегося мужчины, махнул ногой с разворота и попал второму пяткой в челюсть, а третьего уронил на пол подсечкой и собирался добить.
– Ах, не надо! – взвизгнула мадам Клио. – Мы думали, что вы бьёте Лору.
– Дорогой, хочу ещё! – томно застонала блондинка. – Иди ко мне!
– Мадам, как это понимать? Вы ко всем гостям врываетесь без стука?
– Просите, этого больше не повторится, – ответила Клио, разглядывая мою худощавую, но жилистую фигуру. Её взгляд задержался на мужском достоинстве, которое желало продолжения банкета. – Отдыхайте.
Часа через два Лору окончательно разморило, и она перестала откликаться на ласки. Её так часто трясло в экстазе, что она просто потеряла сознание. Осознав, что ничего более от неё не добиться, оделся и вышел в салон, где на диванах сидели дворяне. Увидев меня, сын лорда радостно оскалился и заявил:
– О, а вот и наш неутомимый любовник. Я уж думал, мы здесь застрянем до утра. Что случилось, господин Белоне, сил не осталось?
– Я бы не отказался от второй девицы, а то Лора какая-то хлипкая. Только разогрелся, а она утомилась.
– Мы наслышаны о том, как вы без малейшего клочка одежды расправились с тремя вышибалами, – улыбнулся Клинт.
– Не люблю, знаете ли, когда меня снимают с женщины.
– Ну, пока вы не отправились в другую спальню, давайте разрешим наш маленький спор, – предложил сын лорда. Я так и не удосужился узнать его имя, хотя после выяснил, что отца звали Ликтор, а сына Бертран.
– А что насчёт ставки?
– Что хотите предложить?
– Я человек небогатый, а ходить в это заведение жизненно необходимо. Как насчёт оплаты десяти посещений?
– Пусть будет пятьдесят, – милостиво разрешил Бертран. – А если вы проиграете, то уедете из города по собственному желанию.
– Принимается. До первой крови или до серьёзной раны?
– Пусть будет до раны. Люблю сражаться, как настоящий мужчина. И давайте используем меч и кинжал.
Мы вышли во внутренний двор. Место поединка осветили факелами и мы, раздевшись до рубах, встали напротив друг друга. После отмашки, сорвался вперёд и, закрутив его шпагу, сделал проходящий шаг и оказался у него за спиной. Лезвие кинжала легло ему на кадык, и я шепнул:
– Ты мёртв!
– Но как так? В бою с Клинтом ты защищался, а сейчас напал.
– Милорд, де Драге быстрее вас, и такой трюк с ним не пройдёт.
– Хочу ещё!
– Полно вам, давайте вы отдохнёте, и завтра мы снова встретимся.
– Я настаиваю!
– Сейчас вы выпили вина, расслабились с женщиной и поэтому устали. Завтра вы восстановите силы и мы повторим.
– Но я хочу сейчас!
– Вы получите рану, и завтра ничему не научитесь. Давайте потом.
Совместными усилиями друзья уговорили Бертрана и тот, скрепя сердцем согласился отложить выяснение отношений на следующий полдень. А меня удивлял тот факт, что они проводили бои не тупыми мечами, а заточенными клинками. Это вообще как? Им что жить надоело? Ладно, у меня есть амулет исцеления, а им-то придётся месяц пролежать в постели и вовсе не факт, что после серьёзных ран смогут выздороветь. И кому они будут нужны увечными калеками? Зачем лезть на рожон, особенно после того, как лорд де Маликорн отменил мою ликвидацию. Неужели им просто не хватает острых ощущений? Странный народ эти дворяне.
После своеобразного примирения с Бертраном они пошли пьянствовать. Я и сам лучился довольствием, ведь смог произвести впечатление на хорошего фехтовальщика, убедил лорда сменить гнев на милость, а в завершение вечера спустил пар с миленькой блондинкой. Не сказать, что интеграция в общество прошла идеально, но у меня есть личность, легенда и много потенциальных возможностей. Стоит только захотеть и весь мир будет у моих ног!
От выпитого алкоголя у меня разыгралось воображение, и появились странные экстремистские тенденции. Сидевшую рядом со мной девицу сморило в сон, а я потряхивал головой, пытаясь понять, что происходит. Вроде пил мало, в основном цедил один бокал и растягивал его на три-четыре тоста. В конечном итоге сила воли дала трещину, и пьяная рожа упала в салат…
Пробуждение получилось не из приятных. Лежу на грубых досках, и мелкие песчинки впиваются в кожу спины, Во рту сухо как в пустыне, а левую  лодыжку что-то держит и натирает. Открываю глаза и в свете горящего факела осматриваюсь: сижу в темнице совершенно голый, на ноге цепь, которая ведёт к большому шарику весом в полцентнера. Радовало, что кувшин с водой стоял рядом с лежанкой. Сделал глоток и почувствовал странный металлический привкус. Присмотрелся к сосуду и понял что это серебро. Усмехнулся, предполагая, что и вода здесь не обычная, а святая. Кто-то принял меня за нечисть или самого чёрта. Кстати, ладаном или чем-то подобным тоже воняло.
Наверное, стоило, посмеялся над глупым положением, если бы это не выглядело так печально. Я такой самоуверенный болван, возомнил себя непобедимым фехтовальщиком, а в результате проиграл зелёному змию. Хотя, есть вероятность, что мне подлили что-то в вино. Впрочем, рядом со мной на столе стоял кувшин, из которого пили мы с блудницей. И оба выключились раньше остальных. Вывод очевиден, меня захотели скрутить и это им удалось. А вот смогу ли выбраться из плена, неизвестно, так как пока ни разу не применял мгновенное перемещение, будучи в оковах. Как они себя поведут? Не оторвут ли мне ногу?
Волну нарождающейся паники пресёк звук шагов. Кто-то спустился в подземелье и начал зажигать висящие на стенах факелы. Помещение осветилось и стало понятно, что это пыточная, вокруг которой располагались маленькие камеры, перекрытые прутьями решётки. Заключённые, сидя в этих своеобразных клетках, могли наблюдать за тем, что творится в зале со станками для фиксации жертв. Каких только механизмов для причинения тяжких телесных повреждений там нет: и дыба, и прокрустово ложе, и разные тиски. Глядя на это изобилие, у меня волосы встали дыбом. Единственное что утешало, на всех пыточных агрегатах имелся слой пыли, а многие вращающиеся детали не имели смазки и начали ржаветь. Зато колодки и столы в виде буквы Х блестели от частого использования.
Вскоре возле камеры, где я сидел, загорелся очередной факел, и перед решёткой появилась мадам Клио. Она оценивающим взглядом осмотрела мою обнажённую фигуру и как бы невзначай произнесла:
– Ни капли стеснения.
– А чего стесняться? Вы за время работы в борделе столько голых мужиков пересмотрели, что вряд ли увидите что-то новое.
– Настоящий мужчина старается скрыть опавшее достоинство, а тебе всё равно. Так поступают только демоны. Изначально подумала, что ты прибыл из ада, но святая вода и серебро не причинили тебе вреда. Получается, ты Тёмный властелин из местных баек.
– Ох, голова болит. Видно не пожалели вы на меня отравы. До сих пор пить хочется. Кстати, не принесёшь ли мне святой водички? Нет, ну и ладно. Так о чём мы говорили? О властелине! За два дня трижды слышал это имя. Кто он такой и чем знаменит?
– Триста лет назад меченосцы считались лучшими воинами. У них имелся орден, где они обучали молодых рекрутов. Одна из крепостей стояла в дремучем лесу и правил ей магистр, прозванный Тёмным властелином. Как говорила моя бабушка, он лицом – белый, а сердцем – чёрный. Когда по всему континенту начались гонения на паладинов, король прислал в пущу десять тысяч рыцарей, и они сожгли оплот ордена. Перед последним боем магистр, стоя на стене, заявил, что вернётся и отомстит всем врагам.
– И как это связано со мной?
– Ты белый, а деяния чёрные, – ответила мадам Клио.
– Спорное утверждение, но допустим, вы правы. Вопрос такой, что вы собираетесь делать? Вот, вы поймали этого самого Тёмного властелина. Дальше-то что? Сжечь, обезглавить, или может, что другое придумаете?
– А тебе не приходило в голову, что я хочу ему служить? – изобразив возбуждение, шепнула Клио.
– И поэтому голого привязала к кровати?
– Ты прикован к чугунному шару, а цепь длиной полтора ярда, так что никто не мешает тебе ходить по камере, – фыркнула мадам. – Просто подними ядро и перенеси в центр, тогда сможешь дотянуться до любого угла.
– Я думал, шарик прикручен к полу. Никто не пробовал его кидать?
– Обычно сюда попадали волевые и несломленные девицы. Двадцать лет назад я находилась в этот самой камере и пыталась сдвинуть с места шар. В те времена борделем заправлял один жестокий толстяк. Ему нравилось хлестать женщин хлыстом и плетью, поэтому за любое неповиновение девочки оказывались на столах или в подвешенном состоянии.
– Я не похож на девицу, так что пороть меня не нужно.
– Испугался?! – обрадовалась Клио и потёрла в предвкушении ладони.
– Нет. А куда делись те трое вышибал? Они, по крайней мере, имели хоть какие-то шансы меня скрутить, а ты слишком слаба, так что зови подмогу.
– Напрасно ты так думаешь, – загадочно улыбнулась Клои и навела на меня полуметровый жезл, сильно напоминающий полицейскую дубинку с электрическими контактами. Если я правильно понимаю, она может выстреливать проводки на пять-десять метров и парализовать человека.
– И откуда у тебя такая палочка-выручалочка?
– Осталась в наследство от бабушки.
– Её, небось, как ведьму сожгли на костре. И кого же она этой штукой приголубила? Священника? Зря. Свидетелей оставлять нельзя.
– Ты знаешь, что это такое?
– Догадываюсь. Если нажать на одну кнопочку, человеку будет больно, а коль освободить пружинку, тоненькие ниточки пролетят несколько ярдов и вопьются в кожу. Тогда потеря сознания гарантирована. Интересно, а как ты её заряжаешь? Есть специальное устройство?
– Её нужно заряжать?! То-то я думаю, почему люди теперь только трясутся, а в обморок не падают, – проворчала Клио.
– Там есть индикатор заряда – такие огоньки, от красного до зелёного.
– До синего.
– И у тебя почти красный.
– Ты знаешь, как это исправить?
– Здесь нет ничего подобного, так что можешь его выбросить.
– Но это же оружие, – возразила она.
– Для самообороны или чтобы пленить человека, но без электричества оно бесполезно. И вообще, с чего ты решила, что я буду тебе помогать?
– Мои девочки нашептали, что тебя хотели зарезать.
– Ну да, выставили против лучшего фехтовальщика…
– Нет, значительно позже, когда ты опозорил Бертрана.
– Сына лорда?
– Да. Он хотел провести новый поединок, а его приятели понимали, что ты можешь его заколоть. Вот и решили убить тебя в спину.
– Какие благородные нынче дворяне. А ты, получается, меня спасла? А зачем раздела и приковала к шарику?
– Из собственного опыта знаю – голые мужчины так торопятся одеться, что с ними гораздо проще договориться.
– Не факт, хотя доля истины есть. Но я не все, так что потребую объяснений и извинений. Мадам, это не шутка.
– Надо признать, ты меня насмешил, – улыбнулась Клио, – стоять без одежды за решёткой и чего-то требовать. Говорят, нахальство, второе счастье. Ты, наверное, самый счастливый человек.
– Вам показалось. Ну, так что, я до сих пор пленник или вы соизволите меня освободить?  Мне самому отсюда вылезать или мы с вами всё-таки договоримся?
– А сможешь?
– Пока не знаю, но если начну, вы автоматически перейдёте в разряд врагов. А вы знаете, что я делаю с противниками.
– Ой, напугал, – снова улыбнулась Клио и, достав из декольте ключ, кинула его через прутья. – Это от замка на ядре. Одежду скоро принесут и тогда же откроют решётку. А по поводу «договорились», я озвучу условия во время обеда. Ты же понимаешь, что тебе нельзя убивать Бертрана, а то он не оплатит пятьдесят дней в нашем заведении.
– А ранить?
– Слегка. Как-никак это лучший клиент.
– Вообще-то я и не собирался его калечить. Кстати, а кто именно хотел ударить меня в спину? Уж не Клинт ли?
– Нет, Орлан де Морис и Реми де Вольтере. Третий Симон де Кульверт отговаривал их, но вскоре друзья убедили его и он согласился.
– А что скажете о некоем Раймонде? Он секретарь лорда.
– Из худородных дворян. Род де Жульен. Пройдоха, каких свет не видывал. Изображает туповатого лизоблюда, но себе на уме. С ним нужно вести себя осторожно. Связан с главой воровского сообщества неким Бугром. Раймонда видели в обществе Шрама – это такой лысый громила, правая рука Бугра. Если кого-то нужно запугать, просто приходит Шрам. Лично я, когда его увидела, чуть не опозорилась.
– Такой страшный?
– Ужасно сильный. Он поднял двух крупных мужчин за горло и размазал по стене. А потом выбросил на десять ярдов, словно выжатую тряпку.
– Интересный персонаж. Надо бы с ним пообщаться.
– А ты отчаянный молодой человек, Лексис Белоне. Шрама многие пытались убить, но он жив, а они мертвы. Хочешь угодить на корм рыбам?
– Я же не буду на него нападать. Просто поговорю. И не сейчас, а когда подготовлюсь. Кстати, мадам, где одежда и браслет? Мне долго ждать?
– А вот мне интересно, как получилось, что ты совсем не замёрз? Ведь здесь сыро и прохладно.
– И что? С детства привык обливаться холодной водой.
– И почему от тебя не пахнет потом?
– Таким уж уродился.
– Напоследок спрошу, как ты очистишь мир от алчных священников? Бабушка верила в силу Тёмного властелина, а я сомневаюсь в твоей мощи.
Проанализировав беседу, пришёл к выводу, что вопрос с подвохом.
– Я не Тёмный властелин и не собираюсь менять веру!
Глава 8

Клио улыбнулась и задумчиво обронила:
– Но ты и не Лексис Белоне. Он бы рвал и метал, желая отправить меня на костёр, а ты знаешь, как устроен древний жезл.
– Мадам, я устал играть в ваши игры. Либо выпустите меня, либо сам начну выбираться и тогда…
– Да, помню, ты меня убьёшь. Хотя как именно ты собираешься это делать? Решётки крепкие и изнутри замок не вскрыть. Запор только снаружи.
Я отстегнул ногу от чугунного шара, и через прутья посмотрел на соседнюю камеру. Там дверь оказалась открытой, поэтому ехидно ухмыльнулся и, подняв ядро за цепь, ударил по одному пруту. Тот издал хруст и согнулся, а я пролез в другую клетку. Затем сделал три шага и вышел в пыточную.
– Быстро и просто. Мадам, и вот я здесь.
– Но как так? – воскликнула Клио. – Этого не может быть!
– Вы же сами всё видели. Кстати, благодарю за ключ и освещение. Если бы вы не зажгли факелы, мог не заметить, что запрета только моя камера.
– Но если бы я не дала тебе ключ…
– Открыл бы замок гвоздиком. Там настолько простой механизм, что его не отопрёт только ленивый. А шарик действительно тяжёлый, но для сильного мужчины это не проблема. Удобная открывалка для любых преград. У ядра хорошая инерция, так что прут согнулся на раз.
– И что ты собираешься делать?
– Найти одежду, и идти во дворец, у меня, вроде как намечается поединок с сыном лорда. Кстати, не соблаговолите ли сопроводить меня наверх? – Клио навела на меня жезл, но искорка мигнула и погасла. – Мадам, да выбросите вы эту палочку. Если её обнаружат, вас отправят на костёр.
– Но ты можешь напасть, – неуверенно произнесла она.
– Три раза ха! Не смотрите, что я худой и кашляю, вам против меня не выстоять. Если бы хотел вас убить, вы бы давно погибли. Ведите к вещам.
Поднявшись на первый этаж, мадам завела меня в будуар, где на рабочем столе лежала шпага, кинжал, браслет и кошель. Сапоги стояли в углу, там же на стуле заметил брюки, рубаху и камзол.
– Вот одежда. Всё на месте, можешь проверить.
– Чудесно! Надеюсь до полудня, успею во дворец?
– Я дам сопровождающего, – сообщила Клио. – Позволь вопрос?
– Слушаю.
– Ты действительно мог освободиться без моей помощи?
– Мадам, если бы вы спустились в пыточную с сопровождением, я бы давно вас убил. Но вы пришли в гордом одиночестве, значит, нас ждёт долгое и плодотворное сотрудничество!
– И всё равно я не верю в твою мощь, – поморщилась она.
Напоследок решил похулиганить – мгновенно переместился ей за спину, развернул Клио лицом к себе и, применив заклинание похоти, страстно её поцеловал. Она охнула и испуганно оттолкнула меня руками, но вслед за этим прижалась к груди и часто задышала. Склонившись к её уху, шепнул:
– Позвольте представиться, Алекс Белый – будущий Тёмный властелин!
Вслед за этим заглянул в напуганные глаза и попытался считать воспоминания. Как ни странно, но у меня всё получилось и мне стали понятны мотивы содержательницы борделя. Она действительно надеялась на легенду о Тёмном властелине, но почему-то в неё не верила. А её бабушка имела дар прорицателя и рассказывала о том, что придёт беловолосый юнец, который прогонит пиратов и голышом побьёт больших мужчин. Только после того, как молодой гость поколотил вышибал, она сложила картинку воедино и решила проверить, он – человек или демон. А вот по поводу покушения со стороны трёх дворян, Клио явно солгала – они действительно опасались за жизнь Бертрана, но бить в спину не собирались. К сожалению, у меня слишком мало времени, чтобы вдумчиво проанализировать всю информацию, но когда вернусь, мы обсудим детали будущего сотрудничества.
Получив в сопровождение одного из вышибал, мы достаточно быстро добрался до дворца. Слуга сопроводил меня в тренировочный зал, где занимались все пять дворян и какой-то седой, но жилистый мужчина. Увидев меня, он поморщился, но молча кинул мне деревянный меч и встал в стойку.
Спустя пару минут признал себя неумёхой, потому что Себастьян де Колет, именно так его представили, оказался мастером клинка и наставником молодёжи. Он высоко оценил мою скорость, а когда предложил провести поединок кинжалами, то снова победил, но в этот раз с большим трудом.
– Молодой человек, – обратился ко мне Себастьян, – у меня сложилось впечатление, что в обучении основной упор вы делали на близкий контакт. Дворяне предпочитают чистый бой, а вы не брезгуете грязными приёмами.
– Практика показала, что в тесных улочках столицы, выживают умельцы работать ножами. Кинжал вынимается быстрее меча.
– Согласен, но благородному человеку по духу ближе шпага. Нет ничего лучше, чем стоять против трёх противников и видеть в их глазах панику от осознания собственной беспомощности.
– Мастер, вы хотите сказать, что сможете победить трёх человек? – задал вопрос Бертран. – А не желаете ли показать, как именно это происходит? Нас здесь шестеро, выберете себе противников, и давайте посмотрим, как вы с ними справитесь. Смею надеяться, что одним из ваших партнёров стану я.
– Великолепно, в таком случае Клинт, Бертран, Лексис. На позицию!
Пока два единоличника толкались плечами, чтобы достать Себастьяна, я аккуратно зашёл со спины и произвёл укол. При этом наставник доминировал над бестолковыми противниками, но упустив меня из виду всего на мгновение, получил заслуженное наказание. Проиграв, в практически выигранном бою, мастер задумчиво рассматривал учеников и разразился целой тирадой, смысл которой сводился к вреду самоуверенности и завышенному самомнению.
– Господин де Колет, вас не затруднит обучать работе в паре: щит-меч?
– Но это не поединок, а я учу фехтовальному искусству.
– Господин де Колет, мы живём в жестоком мире, и здесь частенько нападают толпой на одного. Вы же сами видели, что неучтённый противник может принести смерть. Вот если бы у вас имелся напарник, он бы прикрыл спину, и вы бы победили. Как вы сами понимаете, он – щит, вы – меч. Краем глаза взглянул на то, как толкались Клинт и Бертран, и честно сказать, мне совсем не понравилось, что увидел. Их несогласованные действия привели бы к неминуемому поражению.
– Я обдумаю ваши слова и пересмотрю программу обучения. Надеюсь, завтра увидеть вас на занятиях.
– Вынужден признать, что не состою на службе у лорда де Маликорн, поэтому не имею права здесь находиться. Я прибыл для проведения тренировочного поединка с Бертраном.
– Право слово, не стоит, – ответил сын лорда, – вчера мы все выпили лишнего, и мне подумалось, что смогу вас победить. Сегодня переосмыслив прошлый поединок, решил перенести нашу встречу на более поздний период.
– Как вам будет угодно.
Можно сказать, мне дали отсрочку. Они надеялись, что потренируются и тогда точно меня победят. И что самое смешное, мне никто не предложил составить им компанию во время занятий, хотя судя по взглядам, сам Себастьян бы взялся за моё обучение.
В принципе, мне ничего не мешает брать частные уроки, осталось выяснить, во сколько обойдётся это удовольствие? Насколько я знал, учёба в университете стоила Лексису двенадцать золотых суверенов в год. Но за индивидуальные занятия с наставником по фехтованию он отдавал пять крон  в декаду. Однако там он платил не известному мастеру, а обычному ветерану, так что здесь ценник будет выше. На самом деле мне много не надо, просто посмотреть определённые связки и переходы. Думаю, за две-три декады смогу подтянуть мастерство. Учитывая магию, мне удастся запомнить приёмы, а потом сам наработаю мышечную память. Я ведь не собираюсь выбиваться в чемпионы, просто иногда нужно защищать себя от наглых дворян.
Выходя из дворца, столкнулся с секретарём. Раймонд с удивлением на меня посмотрел, будто увидел нечто странное. Складывалось впечатление, что он видит призрака. Учтиво поклонившись, вышел через ворота и, проходя по площади, встретил сержанта. Тот так же взирал на меня, как на ожившего мертвеца. Стало любопытно, с чего вдруг меня считают ходячим трупом? Но разговора с представителем власти не получилось, так как он куда-то спешил. А когда пришёл в трактир, где вчера снял комнату, стало ясно, отчего все смотрят на меня, как на смертника.
Стоило войти в комнату, как из-за двери вышел лысый бородатый бугай ростом за два метра. Широкие плечи бугрились перекаченными мускулами, а в кулаке, размером с мою голову, зрительно терялась увесистая дубинка. Судя по описаниям мадам Клио, это Шрам – подручный местного криминального авторитета Бугра.
– Здрасти. Вы ко мне?
Я и не думал, что у меня настолько тонкий голосок. Бугай смерил меня грозным взглядом и, положив громадную ладонь на щуплое плечо, пророкотал:
– Лексис Белоне? Бугор тобой недоволен.
Лапа переместилась на шею и меня оторвали от пола. Наши лица оказались на одном уровне, и я применил заклинание паралича. Гигант замер, силясь понять, почему не может пошевелиться, а у меня появился прекрасный подопытный кролик для обучения телепатии.
Заглянув в его память, выяснил, что Шрам никогда в жизни не видел Бугра. Он получал письменные инструкции или к нему приходил Раймонд и говорил, что нужно делать. Вчера пришла команда: захватить Лексиса Белоне и выбить из него дух. За что, никто не объяснил, а Шрам не задавал лишних вопросов. Надо, значит надо.
Когда бугай начал терять сознание от недостатка кислорода, быстро развеял заклинание, но стоило ему сделать вдох, как снова его парализовал. Мне пришла в голову идея заменить Бугра и стать тайным королём преступного мира. Для этой цели мне пришлось учиться подменять воспоминания. Честно сказать, утомился, но действуя методом проб и ошибок, сумел привести Шрама к подобию лояльности. В финале закрепил внушение клятвой верности. Теперь правая рука Бугра будет исполнять мои приказы.
Перво-наперво решил найти настоящего главаря бандитов. Как до него добраться, знает только Раймонд, а он во дворце под охраной стражи. Чтобы никто не заподозрил Шрама в предательстве, решил скрыться в подвале борделя – мадам сама предлагала поселиться в её обители. Обдумав все варианты, мы пришли к выводу, что ходить ножками по городу слишком рискованно, поэтому бугай предложил перенести меня в мешке. Не могу сказать, что пришёл в восторг от этой идеи, но Шрам объяснил, что часто транспортировал трупы подобным образом. В качестве доказательства моей смерти он забрал меч рода Белоне. Мне-то, по большому счёту, совершенно безразлично, каким оружием фехтовать, а ему надо отчитаться.
Даже после сеанса гипноза, опасался лезть в мешок. Подкралась мыслишка, что мог где-нибудь ошибиться и тогда Шрам просто утопит меня в море, как слепого котёнка. Но к счастью всё обошлось, и он принёс поклажу в подвал под борделем. Из мешка слышал, как он давал распоряжения мадам и та безропотно подчинилась. Однако когда бугай бесцеремонно вытряхнул меня наружу, сразу возмутился:
– Шрам, ты что творишь! Нельзя как-нибудь аккуратней. Не дрова несёшь!
– Звеняй Бугор, так получилось, – пробасил он.
– Простите, а что всё это значит? – робко поинтересовалась Клио.
– Официально я мёртв, так что придётся пожить у тебя. Ты же не против?
– Да! то есть, нет! простите, запуталась. Это так неожиданно! Ты – Бугор?
– А что, ты возражаешь?
– Нет, ну что ты, просто ты только вчера приехал в город, а Бугор правит много лет, – пояснила мадам.
Шрам прислушивался к диалогу и выдал оригинальную фразу:
– Прежний Бугор так и не почесался меня победить, а этот меня почти убил. Я готов служить сильнейшему. Когда найдём предыдущего, Алекс докажет, что достоин зваться Бугром.
– Какая длинная речь, – сказала Клио. – Раньше ты обходился парой слов.
– Не люблю трепать языком. Кулак убеждает доходчивей.
И потекли мои серые будни в подвале. Почти три декады просидел в подвале борделя. Мне постелили матрас и одеяло. Сначала никто кроме Клио ко мне не заходил. Она приносила еду и воду, но после того, как довёл мадам до множественных писков, Клио прислала ко мне Лору. Блондинистая глупышка ублажала меня в постели, а после очередного сеанса гипноза, забывала, с кем развлекалась. Вскоре научился давать команды по щелчку пальцев и чтобы закрепить успех попросил другую девицу. За это время перепробовал почти всех девочек и лишь на самой Клио не срабатывали мои гипнотические способности. И вроде бы я накормлен, обласкан, чего ещё желать? но в душе зрело недовольство моим нынешним положением.
Надо признать, что оказавшись в чужом мире, сразу забился в норку, как мышка. Стоило мне выбраться в общество, как на меня обрушилось множество проблем, и опять спрятался. Три декады не бездельничал, а изучал варианты стать сильнее – меня тревожила мысль, что попаданцу в чужой мир суждено прозябать в тени и не выбираться в люди? Что поделать, когда вокруг сплошные хищники, а я – слабенький юнец. Воевать с армией стражников и различных преступников? Так у меня силёнок не хватит и магия перемещения тут не поможет. Наоборот, стоит кому-нибудь узнать о моих способностях, как на меня ополчатся священники и попытаются отправить на костёр. Вывод, нужно, во что бы то ни стало научиться накапливать энергию.
Для этой цели у меня есть кинжал с двумя знаками – один на клинке, а второй зеркальный на рукояти. Но резать всех подряд мне никто не позволит. К тому же действую в одиночку, много силы не скопишь. Надо придумать, как размножить ритуальное оружие для жертвоприношений, но чтобы энергия скапливалась в одном месте.
Заказал у Клио десять куриц и когда резал их волшебным кинжалом, всё работало как надо, но стоило мне скопировать знак на другой клинок, как получался пшик. Долго бился над этой проблемой, пока не додумался снять копию с зеркально знака и поставить именно им клеймо. Заколов птичку новым ножом, получил вливание сил, держа рукоять собственного кинжала.
К величайшему сожалению, в нём отсутствовал накопитель, и энергия быстро рассеивалась. Пришлось достать длинный меч из браслета с пространственным карманом. У этого оружия тоже имелось два знака, но там зеркальное клеймо ставилось на навершие рукояти грушевидной формы. Проведя ряд опытов, пришёл к выводу, что нужен алмаз в форме круглого бриллианта. В качестве эксперимента разобрал защитный амулет и вставил маленький накопитель в рукоять меча. Опыт удался – энергия собиралась быстро, но объёма явно не хватало. Нужны более крупные камни, а где их достать? Конечно же, украсть у аристократов!
Когда поделился идеей фикс, Клио подняла меня на смех. В городе нет настолько богатых дворян, чтобы удовлетворить мои потребности. Даже лорд да Маликорн не украшал наряды бриллиантами. Отсмеявшись, она в шутку предложила обнести столичного кардинала, по слухам в его мече-посохе есть крупный алмаз. В принципе, и в королевской короне тоже есть пара больших камешков, но они овальной формы и мне такие не нужны.
Под конец она выдала полезную информацию – на днях в борделе отдыхал торговец из королевства Сопения, расположенного на юге континента. У него все пальцы унизаны перстнями. И алмазы, судя по описанию, значительно крупнее, чем в моих амулетах. Когда Клио говорила о камнях, она словно желала того, чтобы купца обокрали. Поинтересовался у мадам, чем именно ей насолил этот торговец и узнал, что жирный боров избил трёх девочек, а потом, дав взятку сержанту, откупился от стражи.
Выяснив все подробности, решил наведаться в доки и слегка наказать зарвавшегося наглеца. Ночью подошёл к нужному торговому кораблю и, мгновенно переместившись на борт, аккуратно спустился в трюм. Мне помогали новые знания магических заклинаний. Пусть у них есть расход энергии, зато печать отвлечения внимания скрывала меня от невнимательного взора, а полог тишины заглушал звук шагов.
Утром судно вышло из акватории порта и продолжило путь на восток. До самого вечера ждал подходящего момента, прячась среди мешков и бочек, а потом услышал, как грохнула пушка. Вслед за первым выстрелом прозвучал второй, и началась канонада. Воспользовавшись неразберихой, поднялся в каюту капитана и, выглянув в окно, увидел две галеры. Гребные суда подходили с двух сторон, намереваясь зажать «торговца» в клещи. И им почти удался манёвр, так что до начала абордажа остались считанные минуты.
Пока обдумывал, как действовать, услышал визгливый голос, требующий спасти имущество. Судя по всему орал мой клиент. Выглянул в приоткрытую дверь и разглядел толстяка в богатых одеждах и худощавого мужчину в чёрном камзоле. Он отмахнулся от купца, заявляя, что на всё воля Защитника и если тот соизволит, пираты пойдут на дно, но чудес не бывает.
Тряся тремя подбородками, представитель торгового сословия вбежал в соседнюю каюту, а когда охранники вошли следом, выпроводил их за дверь. Я выбрался на балкон и через окно заглянул в апартаменты толстяка. Вся мебель обита бархатом и завалена подушками. Сам купец копался в сундучке с деньгами и меня не видел. Сконцентрировавшись, мгновенно переместился к нему за спину. Тот почувствовал дуновение ветерка, но слишком поздно.
Ритуальный кинжал вошёл в шею и перерезал трахею. Жизненная энергия влилась в мой источник, и я ощутил заряд бодрости. Пока он умирал, снял с его пальцев все перстни и, прихватив с собой сундучок с деньгами, переместился в подвал борделя. Надо сказать, что подобный скачок истратил почти всю энергию, но зато теперь у меня появились ёмкие накопители, значит, смогу собрать больше сил. Неожиданно мелькнула мысль, а не махнуть ли мне в столицу, чтобы украсть меч-посох кардинала?
Глава 9

Когда Клио увидела меня в плаще-сутане и маске, она взвизгнула и присела на стул. Показал лицо и мадам, хлопнув меня по руке, возмущённо воскликнула:
– Зачем так пугать. Я чуть не уписалась от страха.
– Купец больше не будет распускать жирные ручки, а его кораблик попал к пиратам. Непонятно чем всё закончилось, но две галеры на одного «торговца», по-моему, итог предсказуем. Ты случайно не знаешь, кто делает мечи?
– Гильдия оружейников, а тебе зачем?
– Они расположены в городе?
– Да, в предместье. Я в этом понимаю немного, но могу свести с нужными людьми. Ты так и не объяснил, зачем тебе кузнецы?
– Есть одна мыслишка. Кстати, а где нынче воюют?
– Уж не знаю, – пожала плечами Клио и добавила: – Везде понемногу.
– Замечательно. Сначала проведу пару экспериментов, а потом поговорим с оружейниками. Кстати, мне понадобятся животные…
– Опять курицы?
– Можно баранов или поросят, мне безразлично. Кто вкуснее, того и покупай, но обязательно живых. Зарезать я и сам могу.
– Ну ты мясник, – фыркнула Клио.
– Я их просто режу, а потрошат другие. Согласись, лучше заколоть поросёнка, чем твоих девочек.
– И после того, как ты кувыркался с ними в постели, у тебя поднимется рука их убивать? – воскликнула мадам.
– Вот поэтому и заказал животных. Всё, хватит скандалить. Я иду вниз.
Надо признать, что драгоценности из перстней толстого купца оказались не настолько качественными, как бы мне хотелось. Во-первых, из семи камней, мне пригодятся только четыре, а остальные рубин, сапфир и изумруд можно подарить или продать. Во-вторых, круглых бриллиантов всего три и все с какими-то дефектами и вкраплениями. А в-третьих, самый крупный алмаз имел прямоугольную форму и, чтобы его огранить, нужен опытный ювелир. В городе Кальвин таких мастеров нет, так что хочешь, не хочешь, но придётся ехать в столицу
После того, как вставил накопители в рукоять меча, объём собираемой энергии значительно увеличился, но мне всё равно мало. Ну, хоть что-то. Пора подумать о создании ритуальных клинков. Вызвав Шрама, приказал ему сходить в гильдию оружейников и купить ножи из хорошей стали. После получения партии, нанёс на лезвие ритуальное клеймо и попросил продать мясникам. После заказал палаши и нанял купца переправить их в княжество на востоке, в котором сейчас происходит военный конфликт.
И вроде бы энергия потихоньку накапливалась, но всё равно, значительно медленней, чем рассчитывал. Такими темпами полный объём не соберётся до моей старости. Надо что-то делать, но что, непонятно.
В трудах и заботах пролетело время и наступило летнее солнцестояние. За день до этого, переодевшись в фермера, посетил местную церковь во время службы. Понаблюдав истинным зрением за тем, как потоки энергии веры вливаются в небольшой каменный алтарь, и пришёл к выводу, что в нём тоже есть какой-то накопитель. Мне стало интересно, а станет ли он отдавать силу, если нанести на него зеркальный знак?
Ночью пробрался обратно храм и нарисовал на алтаре клеймо. Меня удивил выбор материала для реликвии – опять базальт. Чтобы не ждать следующей службы, забрал его с собой и, применив мгновенное перемещение, оказался в подвале разрушенной крепости. Ближе к рассвету начал работать портал. Через клеймо сила из алтаря начала вливаться в накопители на рукояти меча. Буквально через час алмазы полностью заполнились, поэтому убрал камень с портальной плиты – слишком хорошо, тоже нехорошо.
Вернув алтарь в церковь, с удивлением констатировал, что он выглядел обновлённым. Анализирую произошедшие события, пришёл к выводу: несмотря на то, что базальт хорошо пропускает энергию, бриллианты в этом плане гораздо удобнее. В драгоценный камень диаметром сантиметр и весом четыре карат вмещается столько же энергии, сколько в половине алтаря массой пять килограмм. Существенная разница, так что в ближайшем будущем буду заниматься поисками круглых алмазов-накопителей. И ещё понял, что можно не переживать из-за малого количества проданных палашей с моим клеймом. Если оставить такой клинок на портальной плите, энергия тонким ручейком будет вливаться в рукоять меча. Да, там меньше, чем при убийстве человека, зато сила идёт постоянно и без напора, как во время солнцестояния.
Решив все текущие задачи, собрался поехать в столицу, а для этого мне нужна новая личность. Пока обдумывал варианты, в подвал ввалился раненый Шрам и поведал занимательную историю:
– Прежний Бугор меня заказал. Стража подписалась на мокруху. Зашёл в кабак, а там волки позорные. Ну, меня и пописали. Сначала перо в бок. Когда их раскидал, сержант из валыны угостил маслиной. Еле ушёл. Меня по всему городу рыщут. Кажись, отбегался. С дыркой в груди не живут.
Вид у подручного слегка бледноватый, но удивляло то, что он до сих пор дышит и ходит. С такими ранами долго не живут. Хотя если, конечно, не применить исцеляющий амулет. Но лечить не торопился. Появилась задумка, как сделать Шрама гораздо сильнее, но для этого нужно его согласие.
– Жить хочешь? – лысый бородатый бугай молча кивнул. – Ты же понимаешь, что если меня предашь, я тебя из-под земли достану? Станешь моим личным телохранителем. Согласен? Хорошо. Тогда готовься, будет немного больно, но ты терпи.
Применив заклинание паралича, разрезал ему на груди кожу и вставил внутрь один из заполненных накопителей. Бриллиант весом семь карат и  диаметром двенадцать миллиметров оказался в теле Шрама. Затем начал чистить раны и затягивать их при помощи исцеляющего амулета. Завершив операции, усыпил его сонными чарами и решил идти на охоту за Бугром.
К сожалению, кто-то видел, что Шрам вошёл в бордель и вскоре в заведение вломились стражники. Стоя на лестнице, слышал, как сержант ругался с Клио, требуя выдать преступника. Затем хлопнула дверь в будуаре мадам. Мгновенно переместился туда. Учитывая то, что на мне сутана-плащ и маска имитирующая лицо, сержант меня не узнал и просто махнул рукой, мол, пошёл вон, не мешай. Применил заклинание паралича, приблизился к нему вплотную и, заглянув в глаза, считал поверхностные воспоминания. Затем провёл сеанс внушения и приказал уйти из борделя, так как Шрама здесь нет. Он забыл о том, что видел человека в странном наряде и дал команду на выход. Когда стража покинула заведение для мужчин, Клио спросила:
– А ты можешь любого так околдовать?
– Нет, не всех, но те, кто привык подчиняться, гораздо быстрее теряют волю к сопротивлению. И тебя мне ни разу не удалось очаровать!
– Я такая особенная?!
– Конечно! Но самое важное, ты – полезная! И верная! Потому что знаешь, если меня предашь, я найду тебя где угодно и…
– Можешь не продолжать, и так знаю, что убьёшь.
– Приятно вести дела с разумной красавицей. Надо поискать Раймонда. Этот урод знает личность Бугра.
Секретарь лорда жил в небольшом доме в дворянском квартале, но пройти туда в маске не получится. По улицам постоянно ходят патрули и задерживают бродяг или сомнительных прохожих. Но я и не собирался идти пешком. После того, как у меня появился постоянный приток магии, решил не экономить. Выйдя на улицу, переместился на крышу самого дальнего здания, которое видел с этой точки. Затем подкорректировав направление, снова произвёл скачок. В третий раз оказался там, где хотел – за декаду до солнцестояния выяснил адрес Раймонда и теперь забрался в окно спальни.
Но в доме, кроме прислуги, никого не оказалось. Ждать у моря погоды не имело смысла, поэтому снова выбрался на крышу и отправился во дворец лорда. Проникновение получилось более сложным, но всё же справился и вскоре подкрался к окну кабинета. За столом сидел Раймонд и что-то читал, а самого лорда не видно. Заклинание паралича действует через стекло, поэтому, когда забрался в комнату, секретарь не издал ни звука. А вот прочитать его память не удалось. Применив истинное зрение, заметил, как вокруг его головы светится фиолетовая дымка. Отследил источник защиты и выяснил, что у него на груди висел амулет против ментального воздействия. В трудах магистра читал о подобных штуках, но увидел впервые. Сняв с шеи цепочку, на которой болтался простенький кулон, повторил атаку на его сознание.
В этот раз всё получилось, как надо. К сожалению, он тоже не знал личность Бугра. Зато теперь ясно, каким образом Раймонд получал инструкции, точнее, в какое время. Всякий раз после занятий фехтованием, в кабинет отца заглядывал Бертран с наставником, а после секретарь находил очередное письмо для Шрама. Сына лорда де Маликорн можно исключить, так как он молод для того чтобы возглавлять гильдию воров, остаётся Себастьян де Колет.
Надо признать, неожиданное открытие меня озадачило. Мало того, что я так и не подтянул навыки владения мечом, так, ко всему прочему, вообще перестал тренироваться. Для меня на первом месте стояла подпитка силой. В принципе, если применить мгновенное перемещение за спину, то свалить можно любого воина, тем более что латы он не носит.
Мне известно, где живёт мастер-наставник, так как собирался заглянуть к нему в гости и напроситься в ученики, так что сейчас покинул кабинет секретаря, оставляя бедолагу Раймонда в парализованном состоянии. Вскоре он задохнётся, а люди решат, что мальчик перетрудился на работе.
Путешествие по крышам города и вот я в доме мастера де Колет. На первом этаже фехтовальный зал семь на двенадцать метров, а наверху жилые помещения. Кухня и конюшня во внутреннем дворе. Из зала доносился звон клинков, и мне стало интересно, кто же там занимается. Аккуратно спустившись по лестнице, заглянул внутрь и увидел Себастьяна и белобрысого юношу лет семнадцати. Причём парень выглядел точной копией наставника, с поправкой на возраст.
– Отец, у нас гости, – произнёс юнец и, сделав шаг назад и опустив шпагу.
– И кто это у нас? – поинтересовался Себастьян, разглядывая меня в плаще-сутане. – Луи, запомни раз и навсегда, капюшон и шпага понятия несовместимые, а маска мешает дыханию. Что вам угодно?
– Задать пару вопросов. Это вы отправляли через Раймонда письма для Шрама? И если да, зачем заказали подручного?
– Ах вон оно что. Значит, вы и есть новый Бугор? Весьма мило. Вы избавили меня от длительных поисков. Чем предпочитаете разрешить наши разногласия? Шпагой? Кинжалом? Или может, застрелите меня пистолетом? Выбирайте любое оружие, – усмехнулся Себастьян, указывая на клинки, висящие на стенах. – Не стесняйтесь, они все острые.
– У меня своё, – ответил я и обнажил ритуальный кинжал.
– Весьма мило. Значит профессиональный убийца. Луи, лови, – Себастьян кинул шпагу сыну, а сам тоже вынул кинжал-дагу. – Не вмешивайся, это разговор взрослых. Ну-с, начнём.
Пропустил энергию из источника по мышцам и, опираясь на левую ногу, совершил рывок в правую сторону. Наставник поразился моей скорости и с большим трудом сместился с линии атаки. Мне показалось, что клинок задел его, но крови почему-то нет. Вновь рванул вперёд, постоянно делал обманные движения, но Себастьян вёл себя осторожно и опять уклонился. Поменяв хват на обратный, полоснул его по животу. Однако и в этом случае не нанёс рану.
– Отец! – крикнул Луи и сделал шаг в нашу сторону.
– Стой там, – приказал мастер и задумчиво проворчал: – Какая знакомая манера боя. Мы встречались ранее? Никак не могу вспомнить. Хотя, потом посмотрю, кто скрывался под маской.
– Ну-ну, мечтатель, – усмехнулся я и вновь атаковал. В этот раз клинок точно попал в живот, но остриём так и не дошло до тела, наткнувшись на магический щит. – А ты не так-то прост, Бугор Себастьян. Накопитель заряжен?
– Думаю, ударов десять сдержит, – ухмыльнулся Себастьян.
– Тогда сменим тактику!
Сорвал со стены гранёный меч-эсток. Он рассчитан только на колющие удары, как рапира, но зато легче обычной шпаги.
– Луи, меч, – крикнул Себастьян, и юнец кинул ему клинок. – Не этот, дай родовой, который сворачивается в обруч.
– Отец, ты же говорил, что здесь его нельзя использовать.
– Противник оказался резвым. В данной ситуации мне необходим «Миротворец», – пояснил Себастьян, и парень снял со стены меч в ножнах, но без перекрестия-гарды.
На Земле в каком-то фильме видел, как джентльмен вынул клинок из трости  – там тоже имелась только рукоять, плавно переходящая в лезвие.
– Оригинальный дизайн. А название-то какое пафосное «Миротворец». Уау, я почти впечатлён!
Себастьян сосредоточился и неожиданно клинок засиял голубым цветом, начав напоминать лазерные мечи джедаев из фильма «Звёздные воины». Применив истинное зрение, осознал, что клинок остался прежним, но по лезвию проходит магическая энергия. Если правильно понимаю, ударив этим мечом в эсток, он разрежет его на ломтики, как колбасу.
– Ну-с, продолжим! – произнёс Себастьян и бросился в атаку.
Мы поменялись ролями, и теперь мне приходилось постоянно уклоняться. Я совершал перекаты через плечо, стараясь не попасть под широкие взмахи. Недостаток подобного оружия очевиден – им практически невозможно колоть, только рубить или резать, поэтому человек устаёт значительно быстрее. Настал момент, когда частота ударов снизилась и Себастьян остановился.
– Отец, что-то случилось?
– Нет, просто он так шустро бегает, что я прошу тебя о помощи. Да, это не благородно, но если он сейчас сбежит, придётся постараться, чтобы его найти.
– Давно бы так, а то вечно любишь играть в рыцарей. Я – щит, ты – меч!
– О, мастер де Колет, а сыночка-то вы учили парному бою.
– Парный бой. Точно, Лексис Белоне! Он настоял, чтобы Бертрану показали эти приёмы. То-то я думаю, знакомая манера движений с кинжалом.
– Каюсь, но Лексис не родное имя. Просто глупый бедолага оказался не в том месте не в то время.
– Всё-таки я оказался прав, ты профессиональный убийца. И на кого заказ?
– Я здесь проездом, а ты натравил на меня Шрама. Пришлось лечиться.
– Шрам может пересчитать косточки. Как ты уговорил его переметнуться?
– Просто победил, и он поклялся в верности.
– Неожиданно. Я не рисковал с ним связываться. Такую тушу не убить с одного удара, а рубить «Миротворцем» нельзя, а то все священники начнут искать колдовское оружие.
– Бугор, а хочешь, покажу, как его побил?
– Сделай милость, просвети нас, – ехидно произнёс Себастьян и, сняв со стены чёрный кинжал, встал в расслабленную позу.
– Хм, сам попросил, – и применил заклинание паралича.
Себастьян замер, и я небрежной походкой приблизился к фехтовальщику, намереваясь несколькими уколами разрядить магический щит. Неожиданно он взмахнул «Миротворцем» и половина меча-эсток упала на пол. Резко отскочил назад, и святящееся лезвие пронеслось в миллиметре от моего живота.
 – Ты не знал, что чёрный сплав разрушает магию? – ехидно спросил Себастьян, показывая на кинжал, зажатый в левой руке. Затем он сделал шаг в сторону сына и, прикоснувшись коротким лезвием к плечу, снял с него оцепенение. – Луи, запомни, в бою все средства хороши. Ты можешь хитрить и обманывать противника, ведь историю пишут победители. А теперь, давай поймаем этого наглеца.
– Интересные у вас вещички. Из какого мира?
– Он далеко, отсюда не видно. В молодости я воспитывался в храме Мирного неба, что в городе Грифондор. Меня называли рыцарем-миротворцем. А потом получил задание и оказался на острове с какой-то плитой и каменными столбами. Зайдя в круг, очутился в руинах крепости. Двадцать лет переучивался на местную манеру фехтования, зато теперь считаюсь мастером и обучаю дворян. Ты же понимаешь, подтирая носы детишкам, много денег не заработаешь, а аристократы такие чванливые. Пришлось подмять под себя местных воров.
– Ну, это понятно, сам такой же. А знаете, Себастьян, если бы вы не попытались меня убить, я бы мог предложить вам службу.
– Службу? Каков наглец! Мертвецы ничего не могут, – усмехнулся он и снова бросился в атаку.
Я уклонился, но парень зашёл сбоку и попытался меня проткнуть. Вновь применил паралич, но Себастьян снова снял чары, прикоснувшись к сыну чёрным кинжалом.
– А знаете, что я показал вам не все трюки?
– И чем же на этот раз удивишь?
– Смотри!
Мгновенно переместившись за спину Луи, ударил его кулаком по затылку. Юнец упал и потерял сознание.
– Ты где? – начал озираться Себастьян и, увидев на полу лежащего сына, закричал: – Что ты с ним сделал?! Я разрежу тебя на куски и скормлю псам!
Совершил скачок вплотную к противнику и, выбив из руки чёрный кинжал, применил заклинание паралич. Вслед за этим заглянул в его глаза и полностью изъял память. Пока мы стояли, словно замершие изваяния, очнулся Луи и со всей силы уколол меня под лопатку. Остриё пробило правое лёгкое и, выйдя наружу, воткнулось в грудь Себастьяна. От боли и обиды, зарычал, как зверь – сколько раз себе говорил, что нельзя оставлять врагов за спиной.
Луи выдернул шпагу и меня повело. Прежде чем добить врага, он собирался напоследок что-то сказать, но я развернулся, применил паралич и, глядя ему в глаза, перерезал глотку. Жизненная сила влилась в раненый организм, и, с трудом достав исцеляющий амулет, активировал чары…
Глава 10

Сквозные раны штука неприятная, особенно если пробито лёгкое. В данном случае исцеляющий амулет действовал медленно. Сила по капле подстёгивала регенерацию, и мне стало не так тяжело дышать. Хоть убей, не пойму, почему с самого начала не проткнул юнца кинжалом? Нет, захотелось сыграть в благородство, мол, слабых не обижаю! Полнейшая чушь! Ведь сам же говорил Себастьяну, что неучтённый противник несёт смерть.
Давным-давно отец рассказывал, что когда армия зачищала аулы от боевиков, в основном гибли молодые парнишки, которые не воспринимали подростков и молоденьких девушек в качестве противников. А юные мстители этим пользовались и разряжали автоматы в спины бойцов.
Меня не подстрелили, а проткнули, как бабочку булавкой. Если бы не магия, я бы пополнил список наивных романтиков, потерявших жизнь из-за дурацкого воспитания. Надо запомнить раз и навсегда – человек, человеку враг. Пока он боится возмездия за подлый удар, у него срабатывает стопор, но стоит ему узнать, что никакого ада не будет и представители закона не постучатся в двери, из глубины души лезет маленькое чудовище, которое так и нашёптывает: «Убей, ведь тебе за это ничего не будет!»
Возможно, утрирую, и обычная женщина не станет лить кровь просто так, но стоит кому-то задеть её ребёнка, и тогда она превращается в разъярённого зверя. Хотя, в этом мире слабая половина человечества не имеет особых прав. Их удел вести хозяйство и рожать детей. Даже ублажать мужей необязательно, так как священника утверждают, что в каждой жене спит порочный дьявол, и если его разбудить, она становится ведьмой и её надо сжечь. Меня не сильно волновали церковные понятия. Главное подлечиться и убраться из дома, пока кто-нибудь не пришёл.
Как только сквозная рана затянулась, вложил в руки мёртвого Себастьяна клинок и опрокинул на лицо парня канделябр со свечами, чтобы стражники не опознали Луи. Надеюсь, когда пламя разгорится, меня здесь не будет.
Завершив подчищать следы на месте преступления, забрал себе святящийся меч и кинжал из чёрного сплава. Потом пошёл на поиск рекомендательного письма для Луи. Насколько я понял, мастер готовил сына к службе во дворе влиятельного вельможи, некоего герцога де Коротье. А чтобы мальчика не воспринимали всерьёз, ему заказали очки в серебряной оправе с дымчатыми стёклами. Уж не знаю, зачем это нужно, но мне они могут пригодиться, так как у меня белая радужная оболочка, и это отталкивает людей.
Мгновенное перемещение в подвал под борделем и вот я дома. Шрам до сих пор не очнулся, а Клио сюда не спускалась. Хотелось лечь спать, но пересилил себя и достал книгу, где писалось об усилении организма. Наметив план дальнейших действий, положил голову на стол и уснул. Проснулся от лёгкого шороха и мгновенно вскочил. Правая рука рефлекторно обнажила кинжал, а левая активировала защитный амулет.
– Прости, не хотела тебя будить. Ты так сладко спал. Нашёл Бугра?
Мрачно взглянул на сидящую напротив мадам и пробурчал:
– Бугром оказался мастер-наставник. Его сыночек проткнул меня насквозь, так что мне пришлось постараться.
– А я думала Тёмный властелин бессмертен и его нельзя ранить.
– Можно, и даже нужно. Хорошее кровопускание прочищает мозги. Ты главное помни, что стало с теми, кто отважился на подобную глупость.
– Ты их убил, – констатировала Клио. – А что будет дальше? Теперь, когда Шрама не стало…
– Что значит, не стало? Вот же он, дрыхнет без задних ног. Сопит в две дырочки и причмокивает. Видать, ему сниться что-то из еды.
– Я не о том. Для многих воров Шрам олицетворял незыблемую мощь Бугра. Он приносил известия о готовящихся облавах. Давал наводки на жирных купцов. А если кто-то зарвался, просто брал его за горло и разбивал голову о стену. Теперь Шраму нельзя на улицы. Его, в лучшем случае, просто застрелят. И вот хочу понять, что будет дальше? Передел сфер влияния?
– М-да, озадачила. Буди этого соню, будем искать ему замену.
– Таких одиозных личностей, как Шрам в городе больше нет. Все какие-то мелкие и пугливые, – с сомнением произнесла мадам. – Мои вышибалы, уж на что крепкие ребята, а стоило им его увидеть, сразу сбежали менять штаны.
– Шрам, подъём!
– Ох, что ж я маленьким не сдох. Бугор, я жив? Или ты тоже помер?
– Вставай, нечего прохлаждаться. Клио подкинула задачку, так что придётся её решать. Скажи навскидку, кто бы мог тебя заменить?
– Таких, как я больше нет.
– Знаю, но незаменимых не бывает. Мне нужен человек, который будет приносить приказы Бугра вместо тебя. Скажем, что это временная мера.
– Бугор, никто кроме меня не сможет поднять двух взрослых мужиков за шею и кинуть на десять ярдов.
– Я могу, но это не вариант. Мы с тобой едем в столицу, так что здесь нужно кого-нибудь оставить на хозяйстве.
– Бугор, а слабо ответить за базар?
Мадам усмехнулась и перевела предложение бугая.
– Шрам предлагает тебе поднять двух мужчин и откинуть их от себя.
– Всего-то? Клио, зови вышибал.
– Ты уверен? А если они разболтают о том, что ты здесь живёшь?
– Потом память подчищу, – отмахнулся я и встал на стол.
– Ты зачем наверх залез?
– Шрам на голову выше меня, вышибалы тоже не малыши, как, по-твоему, их поднимать?
– Бугор, что, руки коротки?
– Шрам, а если тебе подрезать ножки, сразу решится проблема роста...
– Не, ну что ты, я же шуткую.
– Клио, шевелись!
Мадам поднялась в бордель и привела трёх крепких парней.
– Пожалуйста, поднимай любого из них!
Вышибалы мялись у входа, с опаской поглядывая на Шрама и человека в плаще-сутане с накинутым капюшоном. Поманил их к себе, пропустил энергию через мышцы и, схватив две шеи, поднял на уровень лица. Ноги мужчин болтались на высоте полметра от пола. Взглянув на Шрама, оттолкнул их от себя и они, пролетев десять метров, плюхнулись у стены.
– Доволен? А теперь смотри. Без рук! – при помощи телекинеза приподнял третьего вышибалу и отправил к лежащим приятелям. – Как говорил ранее, незаменимых не бывает.
– Это колдовство, – обиженно буркнул Шрам.
– Первых двух поднимал силой мышц. Если будешь хорошо себя вести, научу тебя такому же трюку. Будешь кулаком разбивать стены.
– Зачем кулаком? Можно взять молот.
– Тогда полностью железный, чтобы рукоять не развалилась. Ладно, поговорим об этом позже. Надо решить, кто будет передавать приказы Бугра?
– Созову «волков» на сходку. Представлю блатным нового человечка.
– Тогда действуй.
– Братва захочет его прощупать. Нужен наёмник. Без связей. Нрав крутой.
– Знаешь что, а давай-ка отправим главарям пригласительные письма.
– На хрена маляву? Можно шнурков заслать. Они «волкам» разжуют.
– А затем, что в каждом послании поставлю маяк, чтобы в случае чего мгновенно оказаться в их домах.
– А так можно?
– Если осторожно. Ты, главное, скажи, кто может начать буянить, и тогда я его зарежу, а остальные будут вести себя культурно.
– В притонах лоси зависают. Особенно у столичных.
– Они чем-то отличаются от остальных?
– Баламутят братву. Прут буром. Их сержант крышует. От них жду подставы. Могут захезать всю малину. Ну, слить место сходки.
– Хорошо, начнём с сержанта. Это же он в тебя стрелял? Думаю, его дохлая тушка остудит многие горячие головы, – осмотрел станки для пыток и, взглянув на мадам, поинтересовался: – Клио, об этом подвале многие знают?
– Только владельцы борделя.
– Вызови каменщиков, пусть перекроют помещение сплошной стеной. В этой части мы оставим дыбу и настоящие пыточные столы, а приспособления для дрессировок девиц перенесём в сторону. Надо бы привести механизмы в рабочее состояние. Нужна кровь животных, чтобы декорации произвели на воров неизгладимое впечатление.
– А зачем строить стену? Можно просто вынести лишние станки или спрятать их в камерах, – предложила Клио.
– Тогда завесь шторами выход наружу и поставь здесь длинный стол.
– Зачем столько сложностей? Они же будут проходить сюда через бордель.
– Не хочу, чтобы авторитеты связывали тебя с Бугром. Организую особый вход – сквозь арку телепорта. Я же, как-никак Тёмный властелин!
Используя наработки магистра ордена, расчертил на полу самой просторной камеры площадку приёма. Затем Шрам подсказал, где обычно собирается сходка – в старом сарае за пределами порта. Ночью сходил туда и нарисовал второй пункт места назначения. Никаких атрибутов колдовства не оставил, ни свечей, ни луж крови, только спрятал два алмаза-накопителя. Надо признать, знатно повозился, чтобы скрыть наличие проведённого ритуала.
А Клио устроила маленькую перестановку. Теперь подвал борделя действительно стал похож на место, где пытают людей. Шрам перетаскивал станки для фиксации девушек в отдельные камеры, а потом мадам завешивала решётки плотными шторами. Её интересовало, не останется ли следов ритуала на полу, но я заверил, что потом всё отмою. В принципе, есть бытовое заклинание уборки, так что махать тряпкой не придётся.
Письма с приглашениями доставили адресатам и семь глав воровских шаек получили извещение о том, что Шрам жив и здоров. Воры заверили, что прибудут на сходку вовремя. Каждая банда могла взять с собой пять человек охраны, но за стол сядут лишь «волк» и «волчонок» – вожак и помощник.
За день до назначенной встречи, подкараулил сержанта и, применив паралич, вместе с ним переместился в пыточную. Привязав его к дыбе, вставил кляп и предложил наслаждаться последними спокойными мгновениями. В прошлый раз заглядывал в его память и прекрасно знал, кто прикрывает его тёмные делишки и получает за это отступные. Мне, по большому счёту безразлично, кто обворовывает лорда, но в будущем он может пригодиться.
Шрам представил мне наёмника по имени Буч, которого он планировал оставить вместо себя «тенью» и «гладиатором» – то есть тем, кто следит и совершает расправу над зарвавшимися ворами. Крупный, сильный, седоватый шатен. Бастард какого-то аристократа. Заглянул в его память и понял, что этот хладнокровный убийца без малейших колебаний зарежет любого, кто посмеет ему перечить. На меня он смотрел слегка пренебрежительно, но стоило мне схватить его за глотку и парализовать, как тон сразу стал уважительным. Он подчинялся только тем, кто сильнее его, а я мог раздавить его, как букашку. Так же мы познакомили Буча с мадам, и пояснили, что в отсутствии меня и Шрама, она будет отдавать команды. Наёмник брезгливо поморщился, но возражать не стал. Буч понимал, что Клио не сама по себе и если он начнёт бузить, его достанут из-под земли.
Когда принёс скрученного сержанта, Буч злорадно ухмыльнулся, заявляя, что давно хотел поквитаться с представителем закона. Пришлось пообещать, что как только начнётся сходка, именно он будет выпускать кишки пленнику, чтобы тот сознался в том, кто нанял стражу для убийства Шрама.
Сержант понимал, что его ничего хорошего не ждёт и начал брыкаться, а когда осознал, что оковы крепкие и ему не выбраться, замычал сквозь кляп и обмочился. Подойдя к нему, снял маску, и когда в глазах промелькнуло узнавание, вытащил кляп и задал ему вопрос:
– Скажи, а много ты заработал, продав мои трофеи? Оно того стоило?
– Сопляк разогнавший пиратов? Ты же мёртв!
– Как видишь, жив. Мы договорились с Шрамом. А тебе не стоило устраивать на него охоту. Он натура нежная, ранимая. Не то, что я!
Вернув кляп на место, подозвал лысого бородача, и мы опробовали площадку приёма-отправки. Пустил немного энергии в накопители и оказался в сарае, куда должны прийти воры. Осмотрелся и, поняв, что всё работает исправно, начал ждать гостей. С наступлением темноты появился первый «волк» с «волчонком», то есть главарь банды и его помощник. Увидев живого и здорового Шрама, державшего в руке одинокую свечу, они слегка поёжились, но чинно с ним поздоровались. Меня никто из них не заметил, потому что я замер в тени, и применил заклинание отвлечения внимания.
Вслед за первыми, появились вторые и третьи. Все друг друга знали, поэтому никаких громких возгласов не последовало. В общем, пришли шесть из семи приглашённых главарей. Учитывая то, что сарай имел размеры, пять на десять метров, ритуальный круг получился не самым большим, но всем людям хватило места. Чтобы не пугать воров колдовством, мы погасили факелы в подвале, поэтому никто из них так и не понял, что перенёсся в пространстве.
Проведя гостей через раскрытую решётчатую дверь, Шрам зажёг свечи в канделябрах, тем самым осветив пространство перед столом и дыбой. Сержант снова замычал, и многие из «волков» его узнали. Далее начался разбор полётов, и зазвучали жаргонизмы. Я частично понимал, о чём идёт речь, но иногда приходилось долго соображать, что значит то или иное слово.
Шрам глухо басил, пытаясь донести до воровского сообщества, что ему нельзя гулять по улицам, так как его объявили в розыск. Поэтому он передаёт полномочия Бучу. Услышав новость, «волки» заголосили, а столичный заявил:
– Шрам, ты для нас запальщик, а это кто? Он не блатной. Безникому. Дешёвка. Как его ставить гладиатором?
– Я дешёвка? А ну повтори! – зарычал Буч.
– Уймись, – пробасил Шрам, и наёмник моментально замолчал. – Сивый, ты калач тёртый. Под королём ходил валетом. Как в Кальвин подался, сразу бузить начал. На Бугра прёшь буром. Он тебя приютил. К делу приставил. А ты баламутишь народ. Нехорошо это. Не по понятиям. Вы знаете, я не вор. В робу вбился за мокруху из-за половины. Год на каторге баладну хлебал. Оттуда ломанулся. Положил вертухаев и подался в леса. Зарос, как лешак. Оголодал. Хотел грандом заделаться, но не фартило. Потом пришёл сюда. Бугор заметил мою фактуру. Смотрящим поставил. Вы все на цирлах ходили. А как в меня барбос вцепился, замутили бузу. Я гляжу, Патлатый лезет на рога. На сходку не приканал. А ведь он прилипала, а не большой человек. Под чужую дудку плясал. Я хотел дёрнуть его за свисток, но Бугор решил сам валить его наглухо.
– Шрам, мы к тебе со всем уважением, – вклинился в монолог Сивый, – но мы пять лет слышим о Бугре, а как бы нам его увидеть? Перетереть за жизнь…
– Сивый, рамсы попутал? Кто ты, а кто он! Бугор тебя в узелок завяжет.
– Шрам, я под королём ходил. Братва меня уважает, а твоего Бугра никто из нас в глаза не видел. Что же он на сходку не пришкандехал? Не уважает?
Мне надоело изображать из себя понимающего, хотя половину речи пропустил мимо ушей из-за незнания местного жаргона. Настал момент моего эффектного появления – мгновенное появление за спиной Сивого.
– А за что тебя уважать? Сейчас Буч задаст вопросы сержанту и тот расскажет, кто именно заказал Шрама. Все присутствующие «волки» выслушают его ответы и примут решение, что делать со слабым звеном. Буч, начинай, только медленно. Мы никуда не торопимся.
Наёмник избивал сержанта, а тот мычал и дёргался. Затем будущий «гладиатор» взялся за ворот и растянул тело на дыбе. Даже сквозь кляп стали слышны его вопли. В финале Буч достал кинжал, но я остановил его и предложил задать вопрос. Разумеется, пленник сразу же рассказал, что его нанял Сивый и Патлатый.
– Он гонит! Вкручивает вам! Я не крыса!
– А я думаю, он сказал правду. Шрам говорил, ты проявлял недовольство и предлагал лечь под короля. Мы не в столице, а в Кальвине. У нас другая кухня. «Волки», разве вы плохо жили? Вам давали наколки на жирных купцов, предупреждали о рейдах стражи, не мешали чистить карманы на базарах, но вы всё равно фыркаете! С этого дня тенью назначается Буч. Он не станет, как Шрам разбивать голову об стены, но все провинившиеся попадут на место сержанта. Запомните раз и навсегда, если что-то пойдёт не так, сюда вернётся Шрам и вам не поздоровится.  А сейчас, блатные, скажите, по вашим понятиям я в своём праве? – осмотрев присутствующих воров, увидел их кивки. – Встань «волчонок» столичных. С этого дня ты «волк». Тебя никому не нужно представлять, и ты сам всех знаешь. Только помни, что сказал Бугор и веди дела по понятиям. Торжественную клятву давать не надо, ты и так всё понял.
Сивый начал возмущаться, но подскочив к нему, ударом кулака разбил лицо. Когда он упал, присел над поверженным противником и, продолжая бить бывшего «волка», забил до смерти.
– Бугор, он мёртв.
– Ты знаешь, полегчало! Надо чаще так отдыхать, а то ткнёшь кинжалом, и человек сразу сдыхает. Не то ощущение. То ли дело забить руками. Шрам, я начинаю понимать, зачем ты размазываешь врагов об стены.
– Бугор, а когда пойдём на Патлатого?
– Кстати о нём, вы пока посидите здесь и решите, как разделить его территорию, а я быстро метнусь и принесу голову Патлатого. Шрам, как думаешь, всех убить или кого-то оставить?
– Ночью воры на деле. В малинах зависают лоси. Вали всех наглухо. Может, с тобой сходить? Их полтора-два десятка. Могут озадачить.
– Шрам, не расстраивай меня недоверием, – рыкнул я и вошёл в камеру, играющую роль выхода из сарая. Мгновенное перемещение по маяку в пригласительном письме, и атака на удивлённых бандитов. Мерцая от бугая к бугаю, оторвался по полной программе. Защитный амулет прикрывал от их ударов, а кинжал резал глотки. Благо, ни у кого из них нет клинков из чёрного сплава. Главаря оставил напоследок.  – Патлатый, мне нужна твоя голова...
Глава 11

Наведя порядок в воровской гильдии, мы временно обезопасили себя от предательств. Мне, по большому счёту, плевать, будут они верны Бугру или нет. Хотя приятно видеть удивлённое лицо Клио, когда ей предложили возглавить преступную организацию. Первоначально она отнекивалась, но я рассказал, как именно Себастьян держал в руках важных чиновников. У него почти на каждого влиятельного вельможу имелся компромат. Если планировалась какая-нибудь силовая акция, они предупреждали при помощи писем, оставленных в определённых местах, а бездомные детишки каждый день проверяли закладки. О богатых купцах узнавал секретарь Раймонд, так как торговцев принимал лорд, но Клио и сама могла получить эту информацию от клиентов борделя. В общем, ни для воров, ни для шантажируемых дворян ничего, кроме вывески, то есть Шрама, не поменялось. Его место занял Буч, подобравший себе в помощь пару матёрых телохранителей. Они вели себя относительно культурно и, обходя берлоги «волков», прилежно собирали дань.
А я продолжил изучать вопрос усиления организма, но вскоре понял, что для создания зелья мне необходимы определённые ингредиенты. В Кальвине их не найти, так как многие из трав росли на юге. Существовала малюсенькая вероятность купить их в столице королевства – городе Гордон. Хотя сильно в этом сомневался, ведь страна Грабари считалась самой удалённой от центра веры полиса Сорск – насколько видно по карте, мы находились в северо-западной части континента, а местный «Рим» на юго-востоке. Изначально небольшая деревушка, стоящая на берегу Длинного полуострова, стала знаменита тем, что там родился Первый Защитник от вторжения легиона демонов. Он собрал вокруг себя десять соратников и, переправившись на Восточный материк, принял бой, в котором ценой жизни закрыл проход в ад.
Главная твердыня поверженного ордена тоже находилась возле Сорска, а значит, именно там росли нужные мне травы. Но как туда попасть? Ехать через весь континент? Напрямую более полутора тысяч миль, то есть две с половиной тысячи километров. А ведь придётся пересекать минимум шесть границ и три горных перевала. Караваны тащатся медленно, проезжая тридцать-сорок километров в день. К тому же в королевствах и герцогствах иногда идут войны и пошаливают разбойники. Если ехать вдвоём со Шрамом, можно нарваться на крупную банду и тогда без магии не отбиться, а это чревато серьёзными проблемами со священниками.
Конечно, можно сесть на большой торговый корабль или лучше на посыльное судно с косыми парусам, но по морю расстояние почти удваивается. Да, сидя в каюте, ты не стаптываешь сапоги и не отбиваешь мягкое место об седло, но никто не отменял пиратов и шторма. При самых благоприятных прогнозах: попутном ветре и без учёта заходов в порт, «торговец» будет идти двадцать пять-тридцать суток. Но обычно путь туда и обратно занимал восемьдесят-сто дней. Только почтовые суда могли обернуться за тридцать дней, но условия жизни на борту, в лучшем случае, спартанские. 
Самый оптимальный вариант – отправить письмо с маяком в Сорск. Расход энергии при перемещении на такое большое расстояние будет значительным, но благодаря постоянной подпитке от портала и ритуальных клинков, у меня есть запас магии, так что совсем беззащитным не останусь. Пока гонец будет ехать по дороге, постараюсь выполнить просьбу Клио – лишить святую церковь их могущества, чтобы епископы не требовали от обычных людей десятину и не тащили красивых женщин на костёр. Как это сделать?
В истории Земли есть прекрасный пример: Генрих VIII из династии Тюдоров и Анна Болейн. Желая узаконить отношения с любовницей, он требовал от Папы развод по надуманному предлогу. Когда ему отказали, он подмял церковь Англии под себя и изменил многовековые устои.
Здесь ситуация аналогичная, но у короля Ричарда вообще нет законных прав расторгать брак. На его желание обзавестись наследником, священники говорили: «На всё воля Защитника». Кстати, именно за эти слова епископа Флиппера отлучили от двора и отправили в маленькую деревушку Пен-Брук. Королеву Каролину тоже выслали из дворца и разлучили с дочкой Катариной.
Больше года Ричард переписывался с главой церкви и пока не добился результатов. Лично я бы на его месте устроил жене несчастный случай и с чистой совестью пошёл под венец с любовницей. Однако видимо королю не хотелось допустить распространения слухов и сплетен, поэтому он старался добиться развода законным способом. Весьма похвально и мне на руку. Если подкинуть ему идею об абсолютной монархии, можно прижать церковников к ногтю. Главное, чтобы Ричард не разъярился раньше времени и не отдал приказ прибить надоевшую супругу. Лично я, в отличие от Флиппера, не испытываю к Каролине пламенных чувств, но для осуществления грандиозных планов, нужно чтобы она оставалась жива.
Из недостоверных источников пришла информация, что супруга правителя проживает в маленьком имении на острове Ирис, который присоединили к королевству не более двух веков назад. Местное население постоянно бунтовало, и агрессивные мятежники устраивали нападения на крепости завоевателей. Наверное, король решил чужими руками избавиться от жены, но жители острова нормально относились к Каролине, так как она приехала из империи Ворс и никак не влияла на политическую обстановку.
В памяти Флиппера не осталось воспоминаний о том, куда именно сослали его объект вожделения, поэтому решил отталкиваться от имеющихся сведений. От Кальвина до Ириса чуть больше суток на корабле, поэтому на пути в столицу, мы со Шрамом сделали остановку на острове. Перевозивший нас купец Колодий Мат прекрасно знал, чем занимается лысый бородатый бугай, а на скромного юного блондина в очках, представившегося Луи де Колет, вообще не обратил внимания. Мы специально взошли на борт торгового корабля по отдельности, чтобы внешне нас ничего не связывало – он обязался ходить вслед за мной и в случае экстренной необходимости вмешаться в конфликт.
В порту прибытия на нас косились, но на Шрама нападать не рискнули, в отличие от меня, оказавшегося в гордом одиночестве из-за отсутствующего телохранителя. Уж не знаю, кто виноват, но вероятнее всего я, так как заметил, что к моему спутнику подошёл крепыш и они душевно поздоровались, поэтому разрешил приятелям промочить горло в таверне, а сам отправился гулять и заблудился в переулках. Из-за угла вышли пять грабителей и невежливо предложили поделиться имуществом.
После тех художеств, которые устроил в притоне Патлатого, мне море по колено. К тому же никто из них не имел расширенной ауры, поэтому пришлось слегка размяться. Завершив скоротечный бой, задумался, а не начнут ли местные власти искать убийцу? Вдруг у них более добросовестная стража? Поэтому решил избавиться от трупов и загрузил их в пространственный карман. Даже и не думал, что там помещается такой большой вес и объём.
Разумеется, Шрам так и не узнал, что Бугор подвергся нападению, зато ему удалось выяснить, где поселилась королева и как туда добраться. Никакого общественного транспорта здесь не использовали, это вам не империя с дилижансами для обнищавших аристократов. Впрочем, поговаривают, что пешие прогулки способствуют улучшению кровообращения и продлевают жизнь. Уж не знаю, насколько это правда, но мы, судя по пройденному расстоянию, увеличили отпущенный богами срок, как минимум на десять лет. Давненько я столько не ходил. Но рано или поздно, любая дорога имеет конечную остановку, вот и мы добрались до пункта назначения.
А загородная вилла, построенная в небольшом парке, действительно маленькая – всего семь на двенадцать метров. Как в таком скромном доме могла помещаться королева и три служанки? Там и охраны как таковой нет, только пожилой сторож и эконом. Складывалось впечатление, что кто-то словно приглашал бандитов совершить налёт, а заодно прибить хозяйку поместья. Уж не знаю, кто в окружении Ричарда такой продуманный, но мне кажется, что хотели убить двух зайцев одновременно – и избавиться от Каролины и дискредитировать исполнительную власть.
В памяти Флиппера имелась информация о том, что Ирисом правил лорд-протектор де Хорион – человек резкий и принципиальный, но отличный полководец. Он поругался со многими дворянами столицы, обозвав их лизоблюдами, и Ричард отправил его на остров, усмирять бунтовщиков. Отношения протектора с королевой испортились много лет назад, поэтому лорд не озаботился выставить здесь нормальную охрану. Видимо большинство генералов плохо разбираются в интригах, так как не ожидают от союзников удара в спину. Вероятнее всего, после того, как де Хорион очистил Ирис  от непокорных дворян, некто в столице возжелал получить новые владения. Для этой цели нужно всего-то выставить протектора недальновидным человеком и тогда кто-то из приближённых короля получит титул герцога.
Меня такой расклад не устраивал, поэтому вынув из пространственного кармана пять трупов, разложил вокруг дома, а сам проник в покои королевы. Обстановка в помещении выглядела небогатой. На кровати с балдахином спала истощённая блондинка лет тридцати. Длинная белая сорочка скрывала все женские «прелести», но я и не собирался её соблазнять, так что мне без надобности разглядывать стати чужой жены. После общения с девицами борделя, прекрасно понимал, если применить заклинание похоти, даже скромная девственница не устоит перед чарами. Сейчас у меня намечается серьёзное дело – буду пугать королеву Каролину.
Заклинание полог тишины накрыло треть спальни, и традиционное покашливание пробудило спящую красавицу. Худенькая женщина распахнула заспанные очи и, увидев под капюшоном маску в форме лица, отползла к спинке кровати, и затравлено озираясь, с дрожью в голосе прошептала:
– Вы за мной?
– Да.
– Всё-таки он решился. Обещайте, что мне не будет больно.
– Обещаю.
– Кинжалом или подушкой?
– Вы всё продумали? Оригинально.
– Дайте слово дворянина, что не тронете слуг и фрейлин.
– Ваше величество, лично мне не нужны ваши служанки, но бандиты, которые пришли вас ограбить и возможно убить, вполне могли позариться на женщин. У вас отвратительная охрана. Точнее, её просто нет.
– Ничего не понимаю? Какие бандиты?
– Мёртвые. Лежат в парке, в количестве пяти штук.
– А почему мёртвые?
– Мне пришлось их зарезать.
– Но зачем?
– Чтобы они не осуществили задуманное. Ваше величество, вы лакомая добыча. Наверняка у вас есть драгоценности.
– Вы хотите их украсть?
– Я – нет, а за грабителей не ручаюсь.
– Вы хотите сказать, что просто меня убьёте?
– Честно сказать, этот разговор начинает утомлять. Давайте вы успокоитесь и выслушаете, что вам скажу. Начнём с того, что я, убив преступников, избавил вас от смерти…
Почти час пришлось убеждать королеву, что никто не собирался её душить. Затем, когда она, наконец, поверила, предложил заключить магический контракт телохранителя – точно таким же Флиппер вызвал дьяволицу Феерию. Слегка переделал текст, но смысл оставался неизменным – если она капнет кровь на свиток, разорвёт его на части, сработает сигнал тревоги и меня мгновенно перенесёт по маяку на договоре. Женщина сразу поняла, что это магия и принялась осенять себя знаком меча. Я сам атеист и тонкостей не знаю, но на первый взгляд она крестилась. Потом прицепилась к имени – Тёмный властелин. Оказывается, Флиппер рассказывал, что три века назад жил некий магистр ордена, который обещал устроить церкви кузькину мать. А она рьяная верующая. Осознав, что её не собираются убивать, Каролина решила наставить меня на путь истинный – прочитала целую проповедь в защиту священников и доказывала, что десятина в пользу епископской епархии, слишком мало.
Беседа завершилась оригинальным способом – активацией «заклинание похоти». Она замолчала на полуслове, и с придыханием спросила:
– Что случилось? Мне стало жарко.
– Ваше величество, если к вам наведаются незваные гости, вызовите меня, и я постараюсь вам помочь. Всего наилучшего!
Быстро выйдя из спальни, слегка задержался, чтобы посмотреть, так ли она блюдёт себя и убедился, что Каролина точно не в себе – вместо того, чтобы заняться самоудовлетворением, она упала на колени и начала молиться. У меня сложилось впечатление, что составляя контракт, напрасно тратил личное время. Возникли серьёзные сомнения, что королева призовёт Тёмного властелина. Но, так или иначе, трупы скоро обнаружат, и лорд-протектор хоть как-нибудь отреагирует – или пришлёт охрану, или заберёт королеву к себе во дворец. Главное, дело сделано, так что можно ехать в столицу.
Прежде чем попасть в город Гордон, нам предстояло качаться на волнах трое суток. Не скажу, что болею морской болезнью, но бездельничать не люблю. Проблема в том, что позаниматься магией нельзя, потому что скромный юнец путешествовал в помещении, где ютились десять охранников купца. Зато Шрам получил «отдельные апартаменты» – помощник капитана предоставил ему собственную каюту.
Чтобы бороться со скукой, сначала детально изучил память покойного Бугра – Себастьяна, а когда наткнулся на раздел с фехтования, решил выйти на палубу и слегка потренироваться. Каждый приём проводил медленно и повторял по двадцать раз, чтобы довести действие до автоматизма.
За мной наблюдали матросы и охранники. Они тоже маялись со скуки и с усмешками комментировали черепашьи движения «очкарика». Наконец, лейтенант отряда – высокий ветеран со шрамом на щеке захотел показать юнцу, как надо фехтовать. Он предложил мне поединок до первой крови и обещал сильно не гонять. Делать-то нечего, поэтому согласился. Он обнажил длинный палаш, а мне нравились эсток, поэтому в руках у меня четырёхгранный клинок, рассчитанный только на колющие удары. Противник атаковал напористо и старался достать издалека, но мне удавалось нивелировать разницу в росте и длине рук при помощи скорости и ловкости. Тогда он попытался сбить меня с ног, но я пропустил его мимо себя и сам развернулся. Очередной отбитый наскок вынудил ветерана задуматься и он, сделав шаг назад, спросил:
 – Мальчик, меня зовут – Клод Жерар и считают лучшим фехтовальщиком столичных наёмников, но мне не удалось тебя задеть. Кто тебя учил?
– Мой отец – Себастьян де Колет обучал дворян фехтовальному искусству, а заодно и мне кое-что показал.
– Что-то знакомое. Уж не его ли тело нашли на пожаре в Кальвине?
– Да, он недавно погиб. Пока отъезжал по делам из города, пришёл убийца, и они друг друга закололи, но в бою уронили свечи и дом сгорел.
– Так вот почему ты так хорош. Луи, не думал податься к нам в гильдию? Могу оказать протекцию. С такими навыками быстро пойдёшь в гору.
– Благодарю, возможно обдумаю ваше предложение.
– Подумай, как следует. Станешь как я – лейтенантом отряда наёмников и начнёшь получать по четыре кроны в день. Будешь хлестать хорошее вино галлонами, и тискать сочных девок в трактирах и борделях.
– Перед смертью отец дал мне рекомендательное письмо к столичному аристократу. Если ему не понадобятся мои навыки, тогда загляну в гильдию наёмников, но вина пить, точно не буду.
– Что так? Неудачный опыт?
– Да, остался неприятный осадок, – ответил я, вспоминая, как проснулся в голом виде за решёткой.
– Дело твое. Как говорится, было бы предложено! А давай-ка ты теперь атакуешь, а я защищаюсь.
– Вынужден вас огорчить, без тренировочного меча сложно действовать в полную силу, потому что все удары направлены на убийство противника.
– А ты надень на остриё пробку, – предложил Клод.
Выполнив рекомендацию, старался сильно его не позорить, но всё равно он проиграл с сухим счётом. Когда к нему присоединился напарник, им удалось один раз меня достать, и то я слегка поддался. На второй день мы тоже махали клинками – пришлось отбиваться от пяти наёмников. Несмотря на численное преимущество, им никак не удавалось меня задеть. Мы носились по палубе, как заведённые и начали мешать матросам. Капитан судна попросил купца, чтобы тот приструнил охрану. Торговец сообщил, что платит наёмникам не за досуг, поэтому будет лучше, если они найдут себе более спокойное занятие.
Получив  прозвище Молниеносный Луи, продолжил отрабатывать приёмы в черепашьем темпе с многократными повторениями. Но в этот раз никто не смеялся над медленными движениями, потому что все видели, насколько быстро может двигаться щупленький юнец.
А вечером того же дня на горизонте показались две галеры. Они резво пошли на перехват и попытались взять судно в клещи. Если мне не изменяла память, именно эти пираты догоняли корабль жирного купца, у которого мне удалось приватизировать несколько перстней. Капитан понимал, чем чревата подобная встреча, поэтому приказал готовиться к абордажу. Вообще-то на «торговце» имелось несколько литых пушек, но меткость при стрельбе на большие дистанции оставляла желать лучшего, поэтому на них не сильно надеялись – это не военное судно с опытными канонирами.
Купец попросил Шрама посодействовать в отражении атаки. Двухметровый бугай молча кивнул и пошёл вооружаться. Из корабельного арсенала он вынес топор-колун и сказал, что тот слишком лёгкий. Проходя мимо меня, Шрам предложил не сильно стараться, чтобы никто не заметил магию. Подтвердив, что не собираюсь усердствовать, присел на палубу в ожидании абордажа. Стоило пиратам зацепить крюки с верёвками за борта, начал работать наподобие швейной машинки, причём все уколы проводил в горло. После двадцатого, убитого лично мною противника, атака захлебнулась, так как Шрам вымел оставшихся морских разбойников топором и пробасил:
– Резво дриснули. Айда за мной на их посудину!
Глава 12

Приключение с пиратами завершилось благополучно. Мы захватили одну галеру, а другая позорно сбежала. Шрам доказал, что его не зря считали великим воином – он перебил как минимум половину команды гребного судна. К сожалению, не имея надёжной защиты, он получил дюжину неглубоких порезов и одну колотую рану – капитан пиратов провёл отчаянный выпад и отправил лысого бородача на больничную койку на десять дней.
Мне не удалось залечить Шрама исцеляющим амулетом, потому что его оперативно занесли в каюту купца, который обещал позаботиться о человеке, отбившем нападение. Взглянув на ауру подручного, понял, что его жизни ничего не угрожает, так как подстёгнутая энергией из алмаза врождённая регенерация начала восстанавливать могучий организм.
Кстати, купец выделил мне часть трофеев, но оплатил их деньгами – за оружие двадцати пиратов отсыпали двенадцать крон. Лейтенант Клод Жерар объяснил, что я заколол так называемую «босоту» – пиратов, которые первыми врываются на чужой корабль, а для того, чтобы им ничего не мешало, они раздеваются до штанов, снимают обувь и с тесаками в зубах, карабкаются по верёвке. Разумеется, ни дорогих клинков, ни пистолетов у «босоты» нет, так что улов с них убогий, но капитан отряда заметил мой вклад в общее дело, поэтому выдал премию в размере шести золотых суверенов. Мне, по большому счёту, безразлично, но как говорится: «пустячок, а приятно».
Сойдя на берег, купец перевёз Шрама в личный особняк, чтобы тот подлечился и дождался окончательной оценки стоимости трофейной галеры. Гребное судно намеревались продать на аукционе и лысый бородач должен получить треть выручки. Даже не представляю, сколько будет стоить корабль, но судя по мечтательному выражению лица Шрама, цифра весьма значительная. Хотя, цены здесь довольно оригинальные – за постройку каменного здания с черепичной крышей заплатили всего тридцать золотых, а за двухэтажный особняк отдали около сотни. Я-то привык, что сметы исчисляются миллионами, а здесь и до тысячи не доходит. Но золотом редко кто расплачивается. В основном в ходу серебряные кроны. С учётом ценовой политики, шесть суверенов весьма значительные деньги – за половину суммы в столице можно арендовать дом на год и останется на прокорм.
Проблема в том, что у дворян всё гораздо дороже. Как вспомню берет с пером за десять крон, сразу становится не по себе. Если герцог де Коротье представит меня ко двору, хочешь, не хочешь, а придётся потратиться на пять-семь нарядов, стоимостью от десяти суверенов и выше. Спрашивается, зачем мне лишние сложности и траты? Но без возможности покрутиться во дворце, не удастся поставить маяки для мгновенного перемещения. У короля хорошая охрана и незаметно пробраться в его покои крайне проблематично. А без разговора тет-а-тет не получится внушить Ричарду идею об абсолютной монархии. Вывод простой: отнести рекомендательное письмо и надеяться, что де Коротье вспомнит Себастьяна де Колет и окажет содействие «Луи».
Как говорится: «надежды юношей питают», но, к сожалению, они не всегда осуществляются. Начать с того, что дом герцога, расположенный в аристократическом квартале, выглядел неухоженным. Сад зарос, местами обвалилась штукатурка, на одном окне перекосилась ставня, а дверь давно не красили и на ней имелись трещинки. Налицо признаки упадка и финансового кризиса. Дворецкий выглядел древним стариком, но спина ровная и осанка как у бывшего военного. Осмотрев с ног до головы юного очкарика, он принял письмо и, предложив мне присесть на стул, удалился из холла. Вскоре послышался громкий голос и, судя по тону, хозяин особняка чем-то недоволен. Однако меня пригласили в комнату, где за сервированным столом сидел толстый опустившийся шатен с опухшим лицом. Судя по обилию бутылок, он принял много вина на грудь, и соответственно выглядел осоловевшим.
– Ик, так значит ты сын Себастьяна?
– Да, ваша светлость, меня зовут Луи де Колет.
– У твоего отца служивое дворянство, значит, на потомков оно не распространяется. Ты не имеешь права на приставку «де», ты – Луи Колет. Запомни это и больше не ошибайся, а то окажешься в темнице.
– Буду иметь в виду.
Герцог отхлебнул вина и с ехидцей осмотрел меня, задержав взор на очках.
– Значит, ты умник? Много читаешь? Твой отец пишет, что обучил тебя фехтованию, и ты не посрамишь меня, если войдёшь в свиту. Ха-ха-ха! Кстати, как он поживает?
– Недавно погиб на пожаре.
– Жаль. Все умирают. Я тоже стал вдовцом. Жена зачахла и преставилась, оставив пятилетнего сына. Он слишком мал, чтобы держать в руках шпагу, и учитель фехтования ему пока не нужен. Так что я не нуждаюсь в твоих услугах. Меня отлучили от двора и лишили всех должностей. Мне не положена свита. Слуги разбежались. Остался только дворецкий и его внучка. При дворе я сейчас персона нон грата, поэтому не смогу оказать тебе протекцию. А ведь в былые времена мы с Ричардом ездили на охоту и проводили тренировки на мечах. Но стоило мне сказать пару слов в поддержку королевы, и я в опале.
– По пути из Кальвина мы заходили на остров Ирис. В трактире люди обсуждали новость – кто-то напал на дом королевы.
– Она погибла?
– Нет, её величество, не пострадала, но судя по слухам, у неё нет охраны.
– И как же тогда она отбила нападение?
– Всего пять грабителей. С ними справились эконом и сторож, но если лорд-протектор не примет мер, существует вероятность, что следующая атака приведёт к гибели Каролины.
– Ты слишком дерзок. Называй королеву её величеством!
Меня начал раздражать этот болван. Вместо того чтобы делать хоть что-нибудь, он жалел себя и заливал горе вином.
– Ваша светлость, а почему бы вам не навестить старого полководца де Хорион, чтобы убедить его защищать её величество?
– Король запретил дворянам посещать королеву.
– Тем более. Предложите лорду-протектору поставить вокруг её дома два-три кордона, чтобы никто из потенциальных заговорщиков не смог с ней пообщаться. Они задержат любого, кто пожелает её навестить.
– А? Ха-ха-ха! Да ты хитёр, Луи Колет. Это отличный выход! Хотя, что он даст? Только защитит королеву от убийц? Но ей-то нужно вернуть мужа.
– Не всё сразу. Рано или поздно, королю наскучит любовница и вот тогда появится возможность вернуть утраченные позиции.
– Ричард нетерпелив. Он хочет наследника, а жена больше не может рожать. Как его убедить вернуться к ней?
– Вылечить от бесплодия. Проблема в том, что она слишком набожная и истощает себя постами. Откуда взяться здоровью в слабом теле?
– Ты говоришь так, будто знаком с ней лично.
– Не имел чести быть представленным её величеству, но в трактире шептались, что она исхудала. Вместо духовной пищи, ей стоит налегать на мясо. Оно избавит от телесной немощи и позволит вернуть былое великолепие.
– Да ты поёшь, как соловей. Посмотри на меня, я тоже ем кабанчиков, а на кого стал похож? На хряка?
– Вы не двигаетесь и всё что съели, оседает у вас на боках…
Далее началось ненавязчивое внушение, и к финалу беседы де Коротье решил ехать на остров. Он свято верил в то, что идея предупредить вредного полководца о возможном смещении лорда-протектора с занимаемой должности принадлежит ему. А мне осталось покинуть эту скорбную обитель, так как в данной ситуации нет никакой пользы от рекомендаций герцога.
Обдумывая варианты проникновения во дворец, вспомнил о памяти Флиппера. Тот знал множество дворян, а некоторых держал на коротком поводке, так как имел на них компромат. Разумеется, их влияния не хватило, чтобы оставить епископа в столице, но зато они могли помочь юноше войти в свиту относительно влиятельного дворянина. Хотя, какая необходимость кому-то служить? Проще использовать разовое приглашение. Мне всего-то и нужно, оставить маяк в спальне короля. Но ни один из аристократов не имел доступа к опочивальне Ричарда, так что пришлось переключиться на слуг.
Флиппер видел много пажей и обычно не обращал на них внимания. Для него они оставались частью интерьера, но память подсознательно фиксировала лица, поэтому поднатужившись, определил, кого мне предстоит найти. Не скажу, что это легко, но после длительных тренировок, научился запоминать огромные объёмы информации. В данном случае подобный навык пригодился.
Однако у меня появилась серьёзная трудность – слуги редко выходили в город. Поймать кого-нибудь на улице сложная задача. По кабакам шастали только дворяне влиятельных вельмож, а пажи короля постоянно сидели во дворце. И лишь во время выездов на охоту, они тоже ехали с ним и то не все, а лишь некоторые из них. Мелькнула идея подловить гвардейца, ведь те живут в казармах и вне службы часто кутят в трактирах, но что-то не давало мне покоя. Как же мне раньше не приходило это в голову? Священник короля!
Мысль, казавшаяся идеальной, на поверку оказалась пустышкой – с тех пор, как Ричард затеял развод, он не ходил в исповедальню, потому что все церковники пытались его образумить. Королю это надоело, и он принципиально не общался с представителями духовенства.
Об этом стало известно после посещения собора, где проповедовал некий отец Гарантий. Его имя вызвало на лице улыбку, но память Флиппера подсказала, что епископ любит белокурых мальчиков. Он и на меня поглядывал с вожделением. Пришлось рассказать, что собираюсь исповедаться в убийстве двадцати пиратов, пятерых грабителей и дюжины лосей Патлатого. Глаза священника округлились, а когда мелькнула информация о том, что мне известны и другие грешки Гарантия, тот вообще затрясся от ужаса. Выведя епископа из равновесия, мне легко удалось заглянуть в его память и провести внушение, благодаря которому он забудет обо мне.
Из беседы узнал, что у короля болит рана на ноге – во время охоты на кабана, тот укусил ему икру. Сейчас Ричард хромает и передвигается с тростью, но хочет, как в прежние времена, скакать козлёночком. Легко выяснил имя и местожительство королевского лекаря Огюста Мимансе – он считался мэтром медицины и лечил представителей аристократии по завышенным тарифам.
Прошёлся по ночным улицам в одежде Луи, а перед жилищем лекаря переоделся в сутану с капюшоном. Проникнуть в дом без охраны гораздо легче, чем во дворец, поэтому без проблем прошёл в спальню вредного старика. А он, зараза, мало того что надменный, так, ко всему прочему, не желал гипнотизироваться и умудрился в меня плюнуть. Уж не знаю почему, но с некоторых пор я не испытывал сострадания к людям. Может во мне проснулись пороки? Так или иначе, пришлось его связать, вставить кляп и устроить пытки.
– Мэтр, давайте начнём изучать анатомию человека. Вы знали, что в организме более двухсот костей, кишки длиной пять ярдов, а загрязнённые раны начинают гнить? Допустим, в человека клыками вцепился зверь. В слюне есть частички отравы, которые, вступая во взаимодействия с кровью, несут гниль по всему телу и убивают пациента. Чтобы предотвратить подобное, надо продезинфицировать укус. Можно использовать креплёное вино или же прижечь рану. И вот теперь возник вопрос, почему король до сих пор болен? Что помешало вам очистить порез или раскалить кинжал? Я уберу кляп, и вы мне расскажете, что происходит. Учтите, если снова плюнете или начнёте кричать, то узнаете, как с людей снимают кожу. Слушаю вас.
– Кто вы такой?
– Это к делу не относится. Отвечайте на вопрос.
– Случай с кабаном произошёл на охоте и пока его величество приехал в город, рана успела загноиться. Он отказался её прижигать, а для промывания нужно резать плоть. Король не согласен снова терпеть боль.
– Какой неженка. Спорим, в народе пошёл слушок, что это наказание за то, что он обидел королеву?
– Я не собираю сплетни. Моя задача вылечить короля, но если он продолжит упрямствовать, придётся отрезать ногу.
– Мне почему-то кажется, он будет возражать. Хотите бесплатный совет?
– Мне от вас ничего не нужно.
– Отнесите Ричарду эту монету и передайте на словах, что Тёмный властелин может подсказать решение многих проблем, – положив на стол серебряный кружок, отчеканенный в ордене, достал кинжал и проткнул ногу лекаря. – А чтобы вас заинтересовать, проведу небольшую демонстрацию. Скажите, вам больно?
– А-а-а! Вы безумец! Конечно, мне больно!
– Замечательно! – произнёс я и применил паралич на ногу. – А сейчас?
– Что происходит? Кровь течёт, но боли не чувствую. Что это?
– Древнее учение. Вам оно неподвластно, но мне удалось освоить кое-какие приёмы, – скрыв в ладони исцеляющий амулет, приложил его к порезу и рана почти сразу затянулась, не оставив на коже ни малейшего следа. – Как видите, вы здоровы. Отнесите монету. Завтра ночью мы снова встретимся, и вы передадите ответ короля. И не вздумайте кому-нибудь рассказать обо мне, иначе проснётесь с перерезанным горлом.
Развязав лекаря, махнул на прощание рукой и мгновенно переместился в трактир, где снял себе комнату. Если и Мимансе не отнесёт маяк, даже не знаю, как действовать дальше. Конечно, можно попытаться использовать гипноз и заклинание отвлечения внимания, но где гарантия, что на пути не попадётся упрямец, неподверженный внушениям.
Утром прошёл мимо дома мэтра и заглянул в трактир, расположенный на углу улицы. Присел у окошка, заказал кувшин ягодного морса и, достав книгу, начал следить за объектом. Днём заведение пустовало, поэтому никто не пытался шутить над белобрысым очкариком, не пьющим мужские напитки. Спустя два часа за лекарем приехала карета с королевским гербом и отвезла его во дворец. Хотелось верить, что упрямый старик выполнит приказ, хотя в глубине души чувствовал, что тот подкинет проблем.
Обратно Огюст Мимансе не вернулся, зато через час вместо него в карете прикатил мужчина, переодетый в одежду лекаря. Так же к дому скрытно подходили прогуливающиеся личности, поэтому мне пришлось завершить «чтение» и с взором рассеянного студента покинуть наблюдательный пункт.
Вернувшись в снятую комнату, принялся обдумывать сложившееся положение. В принципе, ничего страшного не произошло, так как мне не составило бы труда переместиться в место, где сидит лекарь, но меня-то интересовал король и встреча тет-а-тет. Где гарантия, что Ричард держит монету с маяком у себя? А вдруг она в местной тайной канцелярии? Ведь те ребята, что окружали дом Мимансе явно не простые вояки. Они профессиональные соглядатаи, которые могли сложить приезд «лекаря» и уход «очкарика» с книгой.
У меня нет сомнений, что уйду из любой западни – без магии меня никто не остановит, но основная цель не побег, а закрытие церквей, или хотя бы изменение порядков – чтобы чародеев и привлекательных женщин не сжигали на костре.
Сидя в комнате, пытался понять, как отследить местоположение маяка? Потом вспомнил о почтовых порталах – там окошко размером с ладошку, но для того, чтобы подсмотреть, много не надо. Активация малого перехода прошла безукоризненно, и мне удалось разглядеть часть богато обставленной комнаты со стенами, оббитыми шёлковой тканью, на которых висели картины в золочёных рамах. Но больше всего порадовал голос лекаря.
– Ваше величество, вы уверены, что поступаете правильно?
– Судя по вашему описанию, это Тёмный властелин из легенды об ордене паладинов. Они заключали договоры с адом и платили кровью невинных!
– Но почему же вы не отправили за ним больше стражников?
– Огюст, вы умный и образованный человек. Скажите, вы верите в то, что рана может зажить на глазах?
– Если бы вчера, мне сказали, что такое возможно, я бы назвал этого человека лжецом, но побывав ночью в руках чудовища, даже не знаю, во что верить. Он залечил глубокий порез прикосновением руки!
– Весь дрожу от нетерпения и предвкушаю встречу с магистром. Надоела боль в ноге. Хочу нормально двигаться, а не хромать, как калека.
– Ваше величество, вы действительно желаете совершить сделку с дьяволом? А как же ваша набожность?
– Огюст, не путайте горячее с мягким. Мне нужно всего лишь поговорить с человеком, обнаружившим тайник паладинов. У ордена имелось много амулетов и артефактов. В старых книгах есть упоминания о чудесах магии.
– Не забывайте о человеческих жертвоприношениях! Вы просто не видели его глаза. Он чудовище! Настоящий дьявол! Рассуждая о чём-то отвлечённом, Тёмный властелин просто воткнул в ногу кинжал. Нет ни малейшего сомнения, что такой же лёгкостью он перерезает глотки. Я многое повидал в жизни и меня ничем не удивишь, но этот монстр напугал!
– Ах, Огюст, полно вам трястись. Когда ночной гость заглянет в вашу спальню на огонёк, мои люди его схватят, и тогда вы будете стоять перед связанным телом и выведывать все его секреты.
– Ваше величество, а что это за монета такая? Почему вы так удивились?
– Она состоит из чистого серебра без примесей. Её чеканили паладины. Их изъяли из обращения более двухсот лет назад. Такие деньги есть только у колдунов из ордена. Лишь только поэтому признаку стало ясно, что к вам приходил человек, нашедший древний клад. А вот что там находилось помимо денег, он нам сам всё расскажет. Вполне возможно, в сундуке имелись амулеты, которыми он воспользовался, когда лечил вашу рану.
– Но его руки выглядели пустыми.
– Огюст, в темноте сложно заметить небольшой предмет. Ладно, давайте не будем гадать. Как только его доставят, мы всё узнаем, а теперь, идите спать. Паж проводит вас в покои. Не переживайте, здесь вы в безопасности.
Когда лекарь ушёл, а король лёг на кровать и засопел, я сконцентрировался и шагнул в спальню. Неожиданно из темноты прозвучал голос Ричарда:
– Тёмный властелин, мы тебя ждали. Проходи, нам есть о чём поговорить.
Глава 13

В первое мгновение мелькнула мыслишка: он настолько самовлюблённый, что обращается к себе во множественном числе, но на всякий случай применил истинное зрение и заметил за портьерой сидящего арбалетчика. Заклинание паралича и сонные чары обезопасили от удара в спину. Затем применил полог тишины и начал разглядывать, начавшего жиреть мужчину тридцати лет, лежащего на кровати с балдахином. Честно признаться, сложный клиент: упрямый, капризный, своевольный. Ричард привык ни в чём себя не ограничивать. Сильно сомневаюсь, что удастся его загипнотизировать. Видимо придётся искать иной подход и если не найду, менять короля на принцессу. Мне пока не довелось с ней пообщаться, но Катарина – пятнадцатилетний ребёнок и её психика не сформировалась, так что есть шанс получить послушную куклу. Но об этом пока рано думать, сначала стоит попытаться направить Ричарда в нужное русло, ведь он давно носит корону и никто не сомневается в его правах на трон.
А король чиркнул кресалом и поджёг фитиль, прикреплённый к спусковому крючку однозарядного пистолета. Шнур начать тлеть, а вооружённый Ричард почувствовал себя более уверено и приказал:
– Сними маску и отвечай на вопросы.
– Смешно.
Заклинание паралича полностью обездвижило тело и мне не составило труда демонстративно медленно подойти к постели и пальцами затушить огонёк. Затем вынул из-под подушки кинжал, и пока Ричард силился сделать вдох, рассёк рану на ноге, вырезал гниющую плоть, выдавил кровь и применил исцеляющий амулет. Без доступа кислорода он потерял сознание, но вскоре очнулся и с удивлением разглядывал пистолет, который продолжал держать в руке. Потом пощупал ногу и, с удивлением округлив глаза, спросил:
– Ты меня вылечил? Так быстро? Отдай мне артефакт! Немедлен…
Очередной паралич прервал фразу на полуслове.
– Ричард, ты, видимо не понимаешь, с кем разговариваешь. Наверное, думаешь, кто-то нашёл клад паладинов и пользуется их амулетами. Напрасно ты меня злишь. У меня возникли серьёзные сомнения в твоей полезности. Мне проще возвести на трон законную дочь короля и с ней договориться. Хотя, если ты изменишь поведение, у нас может что-нибудь получиться. Решать тебе.
Заклинание отменилось, и Ричард судорожно вздохнул.
– Как ты это делаешь? Ты дьявол?
– Тёмный властелин. Мне известны секреты магии.
– Чего ты хочешь?
– Сотрудничества в одном щекотливом вопросе. Мне не нравится, что учение первого Защитника извратили церковники. Раньше орден защищал мир от вторжения легионов ада. Паладины блюли себя и постоянно оттачивали мастерство во владении мечом, а сейчас священники заплыли жиром и кроме как вымогать десятину и подати, ни на что не способны!
– А что я могу сделать? Это булла Верховного главы из Сорска.
– Королевство находится на краю континента, отгороженное от остальных государств высокими горами, поэтому в Грабари давно никто не лезет.
– Ну да, они постоянно приходят с моря, – фыркнул Ричард.
– Насколько мне известно, в Сорске не спешат дать тебе развод, а фаворитка носит под сердцем ребёнка. Если не поторопиться, он станет бастардом. Ты же хочешь счастья для наследника? Вызови епископов и заставь их признать тебя правителем всего королевства. Задай им вопрос, кому они в первую очередь служат, тебе или престолу Верховного главы? И, если не ошибаюсь, все службы в церквях проходят на языке Первого Защитника. А кто кроме священников его понимает? Делай упор на то, чтобы в храмах звучала родная речь. Народу это понравится.
– Кто мне позволит так самовольничать? Миряне не должны лезть в дела духовенства, – проворчал Ричард.
– Всех епископов, которые не согласны наделить тебя полномочиями, просто выгони из страны, а тех, кто начнёт активно саботировать королевский указ, прилюдно обезглавь!
– Но на каком основании?
– Они противятся воле монарха, а значит, замыслили измену! Как поступают с заговорщиками? Укорачивают на голову, чтобы не сбивали честных подданных с пути истинного.
– А потом Верховный издаст буллу, и в королевство придёт флот империи.
– Если сделаешь, как скажу, ты разобьёшь врагов в море.
– Это невозможно! В Ворсе сотни галер. Они могут выслать десант! Даже если мы отобьёмся, император может перекрыть морскую торговлю.
– После того, как закроешь аббатства и монастыри, ты получишь много денег и начнёшь строительство больших кораблей, вооружённых новыми усовершенствованными пушками. В них будут использоваться не простые ядра, а удлинённые пустотелые снаряды со стабилизаторами, начинённые взрывчатым веществом. После попадания в цель, они будут нести смерть и разрушение. Кстати, ты же видел, как легко мне удалось лишить тебя пистолета. Фитили никуда не годятся. Нужна курковая система воспламенения заряда. Если мы с тобой договоримся, Грабари, из отсталого королевства, превратится в ведущую морскую державу. Твои суда будут ходить в Сорск и Верховный глава забьётся в самую глубокую норку, лишь бы ты его не нашёл и не поставил на колени. Он-то любит, когда перед ним пресмыкаются, почему бы ему самому не оказаться в чужой шкуре.
– Как-то всё слишком сложно. Ты хочешь отомстить церкви моими руками. Проще отправить убийцу к королеве, а потом жениться на Лузитане.
– Проще, не значит лучше. На днях мне пришлось убирать пять грабителей, которые шли к её дому. Учти, если с ней что-нибудь случится, ты станешь следующим. Она, конечно, ненормальная и слишком набожная, но Каролина сильная женщина, а ты пьёшь слишком много пива. Посмотри на себя. Весь заплыл жиром. Пойми, чтобы у мужчины родился мальчик, нужно постоянно поддерживать себя в форме. Стать настоящим хищником, а не таким обрюзгшим слюнтяем!
– Да как ты смеешь меня оскор…
Паралич снова прервал Ричарда.
– Ты мне надоел. Либо дашь клятву верности нашему союзу, либо мне придётся общаться с Катариной.
Король снова мог дышать и с большим трудом сдержал рвущуюся ярость.
– У союзников равные права, а ты диктуешь условия! Как можно доверять тому, кто может тебя убить простым взмахом руки? Ты хочешь сделать из меня послушного раба? Не получится! Я – король Ричард  III. Никто не смеет мне указывать! Если тебе так хочется, можешь сам воевать с Верховным!
Достав из пространственного кармана кинжал из чёрного сплава, кинул ему и произнёс:
– Всегда носи на теле и никакие чары тебе не страшны, – затем отдал исцеляющий амулет, так как сам научился лечебному заклинанию. – А эта вещь поможет затянуть порез. Если ты хочешь равных прав, начинай вести себя как взрослый мужчина, а не словно капризный юнец.
– Если держать в руках кинжал, ты не сможешь меня обездвижить?
– Нет, но у меня много иных способов тебя убить, так что можешь забрать. В мире полно древних артефактов, поэтому на тебя могут покушаться магией. Кстати, – из пространственного кармана извлёк амулет для защиты от ментального воздействия, который забрал у секретаря, – этот кулон позволит тебе не поддаваться внушению. Могу дать медальон против ударов и стрельбы, но вместе с чёрным кинжалом он не будет действовать.
– Давай, судя по тому, что мы договорились, ты не станешь снова меня душить, а от покушений обычных людей прикроет этот щит.
– Забирай, – и король получил медальон Себастьяна. – Начти тренировки, а то разжирел, как боров. Если твоя фаворитка беременна, то могу поспорить, что родится девочка.
– Откуда ты знаешь? Ты оракул?
– Нет, но ты не в лучшей форме. Когда снова станешь поджарым, словно матёрый хищник, только тогда у тебя появится шанс зачать сына.
– А сейчас?
– Постоянным обжорством и попойками ты растерял мужественность. Верни крепость мускулов и ешь больше орехов. Займись фехтованием. Если не будешь лениться, научу секретным техникам паладинов. Люди не станут сомневаться, что такой король может вести за собой!
– Я хочу амулет, чтобы появляться в любых местах!
– Это не артефакт, а личное умение. Ты так не сможешь. И вообще, ты пока ничего не сделал, а получил излечение раны, три амулета и кинжал. Начни воплощать в жизнь наш план с церквями, может, подкину новую безделушку. А теперь клятва! Учти, за нарушение тебя ждёт смерть!
– А если её не дать, ты попытаешься убить меня прямо сейчас.
– Смешно. Если бы не твоя полезность, ты бы давно умер. Клянись…
На самом деле не существует стопроцентной гарантии, что кто-то не обойдёт условия соглашения, но пока Ричард верит в наказание за нарушение клятвы, он будет соблюдать пункты договора. А чтобы как сегодня мне не пришлось выискивать варианты проникновения, поставил на все амулеты метку маяка. Если придётся убирать короля, мне не составит труда к нему подобраться, а применение почтового портала избавит от неожиданных засад.
Надо признать, магия сильно помогала решать возникающие проблемы. Мне удалось наложить на сутану-плащ чары прочности и чистоты, то есть, когда выйду из кровавого боя или грязевого болота, на мне не останется ни пятнышка. Учитывая постоянный приток сил, мне хватало энергии на постоянное поддержание защитных печатей от ударов мечами и пулями, огня, льда, ядов, а на тело привязал заклинание очищения и ускоренной регенерации. Можно сказать, сейчас мне не страшен лютый мороз или зной пустыни. Пробовал ходить по воде, но провалился в море и промок до нитки, однако чары моментально высушили одежду и выставили комфортную температуру.
На самом деле мне приходилось постоянно тратить силу, чтобы не держать полностью заполненными накопители на рукояти меча – если произойдёт скачок потребляемой энергии, алмазы могут раскрошиться, и тогда снова останусь на бобах. А к хорошему быстро привыкаешь. Чтобы избежать эксцессов, решил добавить бриллиантов на рукоять длинного меча – он постоянно находился в пространственном кармане, но каким-то образом выдавал силу на печати. Честно сказать, мне непонятен механизм взаимодействия, но главное, что работает как надо, а остальное ерунда.
Вспомнился шуточный совет Клио обокрасть столичного кардинала и забрать его посох-меч с кучей драгоценных камней. Идея вроде хорошая, так почему бы не воплотить её в жизнь? Зайти в собор, допросить какого-нибудь попика и тот укажет, где главный священник королевства хранит ценную реликвию. Насколько мне известно, мессу проводят только епископы, а кардиналы давно отошли от столь мелких дел. Скажем так, им не по рангу распинаться на кафедре церквей и соборов. Они решают глобальные задачи – делёжку податей, поступивших от паствы.
Если Ричард выполнит условия соглашения, в королевскую казну и так потекут ручейки богатств, приватизированных у аббатств и монастырей, а мне нужны всего лишь круглые бриллианты. Целый день шатался по разным церквям, пока не подловил послушника, который под гипнозом рассказал, где именно живёт кардинал. До вечера просидел в снятой комнате, а с наступлением темноты беловолосый «очкарик Луи Колет» собрался идти на незаконный промысел. Однако судьба внесла коррективы.
Стоило мне распахнуть дверь, как на меня накинулись двое крепких мужчин в тёмных одеждах. До размеров Шрама и тем более до его физической силы они явно недотягивали, поэтому, действуя на рефлексах, ударил одного в гортань, а другого в переносицу. Оба упали и захрипели. Но на этом инцидент не исчерпался, так как из коридора в комнату вошли три стражника с алебардами в кирасах и пехотных шлемах без забрала, а их капитан закричал:
– Именем короля, немедленно прекратить! Молодой человек, что вы себя позволяете? Покалечили представителей закона…
– У них на лицах не написано, что они из стражи. Напали как бандиты.
– У влиятельных людей есть к вам вопросы. Мы обязаны сопроводить вас на беседу, – заявил капитан.
– На каком основании?
– Там всё скажут. Собирайтесь и отдайте шпагу и кинжал.
Совершенно непонятно, как им удалось меня вычислить? Неужели у них настолько продвинутая служба безопасности, коль без камер слежения и программы распознавания лиц смогли определить, кто именно ходил в гости к лекарю и королю. Вот хоть убей, не верю в такие чудеса. Здесь что-то другое, но что? Мне-то в принципе не сложно сдать оружие, у меня в пространственном кармане есть много острых железок, но с чего это вдруг они решили, что могут мне приказывать?
– Если это арест, предъявите письменный приказ. А если вам захотелось показать, что вы большие шишки на ровном месте, то… Господа, смею вас заверить, меня ничего не держит в столице.
– Капитан, – послышался из коридора тихий вкрадчивый голос, – можно вас на минутку.
– Ваше превосходительство, вот задержали подозреваемого.
– Капитан, вы слышали, что в порт прибыл купец, который захватил пиратскую галеру? В отражении абордажа ему помогли пассажиры.
– Да, нынче большая редкость встретить таких смельчаков.
– Капитан, на одного из них вы сейчас смотрите, – сообщил обладатель вкрадчивого голоса. – Луи Колет пронзил двадцать пиратов.
– Но он избил людей.
– Ни с того ни с сего взял и избил? – в дверном проёме показался мужчина в чёрном колете из дорогой ткани с совершенно незапоминающейся внешностью. – Как вы себе это представляете? Посмотрите на этих двоих. Они же костоломы. Кто это у нас? Дворяне графа де Болонье? Капитан, в ваши полномочия не входил арест юноши. Только выяснить его местоположения и сообщить в канцелярию его высокопревосходительства секретаря Кельберга. Так почему вы позвали людей графа?
– Они сами пришли, – мрачно ответил капитан.
– С вами мы позже поговорим, – пообещал обладатель вкрадчивого голоса и, повернувшись ко мне, произнёс: – Позвольте представиться, Бернард де Ги. Вынужден извиниться за действия чересчур ретивых служак. Они часто не понимают, что значит честно исполнять волю короля и проявляют рвение.
В памяти всколыхнулись воспоминания Флиппера по поводу графа де Болонье. Если не ошибаюсь, это отец фаворитки короля. А вот де Ги состоял на службе в тайной канцелярии и выполнял приказы королевского секретаря, исполняющего обязанности канцлера. Кельберг, вроде как союзник графа, но в то же время себе на уме и какую ведёт игру совершенно непонятно. Ясно одно, надо быстро решить, что с ними делать, поэтому спросил:
– Может, хоть вы объясните, зачем влиятельному господину понадобился юноша из Кальвина?
– Скажите Луи, я же могу вас так называть? – после моего кивка он продолжил. – Во время вселения в это заведение вы представились Луи де Колет, а когда я опустил «де», вы не стали меня исправлять. Почему?
– Потому что на днях мне сообщили, что у отца служивое дворянство и на потомков оно не распространяется. Раньше этого не знал, поэтому назвался де Колет. Вы удовлетворены?
– А кто именно ввёл вас в курс дела?
– Герцог де Коротье.
– И зачем же вы встречались с опальным дворянином?
– У меня отец погиб на пожаре. Оставил мне рекомендательное письмо к герцогу. Кто ж знал, что он в опале. Лично мне он так и сказал.
– Почему же господин де Коротье в тот же вечер сел на корабль и ушёл на Ирис? Что такого случилось, что он так внезапно отбыл?
– Честно сказать, не имею ни малейшего понятия, но мы останавливались в порту острова и слышали слухи о нападении на королеву. Может он решил её проведать? Мне он об этом не докладывал.
Бернард де Ги слегка сжал губы в линию и вкрадчиво поинтересовался:
– А везли ли вы какие-нибудь письма от королевы?
– Не имею чести быть представленным её величеству, поэтому никаких писем и посланий не передавал.
– И что же вы намерены делать дальше?
– Получив отказ от герцога де Коротье, подумываю покинуть город и отправиться в путешествие. Меня ничего не держит в королевстве.
– Лейтенант наёмного отряда высоко оценил ваши фехтовальные навыки. Не задумывались над тем, чтобы стать бретером?
– Отец учил убивать, поэтому мне сложно сдерживаться в поединках, а без влиятельного покровителя легко нажить врагов, которых не вызовешь на дуэль.
– Для столь юного возраста вы на удивление прозорливы. Его высокопревосходительство секретарь Кельберг заинтересовался молодым героем. Победить в бою двадцать человек…
– У меня имелась выгодная позиция, а пираты не имеют фехтовальных навыков, поэтому не считаю то столкновение чем-нибудь особенным.
– Но Клод Жерар утверждал, что не смог вас одолеть, а он один из лучших мечей королевства, – заметил де Ги. – Думаю, вам стоит принять приглашение канцлера и пообщаться с этим выдающимся человеком. Возможно, в его лице вы обретёте желанного покровителя.
– Так всё-таки это арест?
– Ну что вы, Луи, никто ни к чему вас не обязывает, но вы сами хотели войти в свиту дворянина, а человека более достойного вы не найдёте.
– И мне не придётся сдавать клинок?
– На входе во дворец все оставляют оружие, но на выходе сможете забрать.
– Убедили, господин де Ги. Ведите к вашему канцлеру…
Глава 14

Поездка в карете по улицам ночного города и мы вошли во дворец. Как и обещал де Ги, пришлось сдать эсток, но кинжал остался при мне. Прогулка по запутанным коридорам и вот мы вошли в кабинет канцлера. За дубовым столом, заваленным различными письмами, сидел худощавый брюнет с мешками под глазами от недосыпания. Он молча взглянул на моего сопровождающего и тот меня представил:
– Ваше высокопревосходительство, перед вами тот самый герой, отбивший нападение пиратов. Он привёз господину де Коротье рекомендательное письмо от отца, но получил отказ. В частной беседе юноша поведал, что по пути в столицу заходил в порт Ириса и слышал о нападении на королеву. Ничего более сей молодой человек не сообщил, но Клод Жерар – лейтенант наёмников высоко отзывался о его фехтовальных навыках.
– Как интересно, не далее как сегодня утром его величество приказал собрать во дворце мастеров-наставников. Он желает возобновить тренировки и вернуть себе прежнюю форму, – задумчиво молвил канцлер и, вновь взглянув на де Ги, поинтересовался: – Бернард, вы уверены в достоверности показаний молодого человека?
– Да, высокопревосходительство, полностью уверен. Он храбрый, но не безрассудный. Хочу заметить, получив подтверждение, что интересующий нас юноша обитает в гостинице, я отправился туда и застал в комнате побитых людей графа Болонье.
– А что они там делали?
– Пытались схватить молодого Луи.
– Как интересно, – протянул канцлер. – Молодой человек, как получилось, что в столь юном возрасте вы смогли достичь высот в фехтовании?
– Мой отец, Себастьян де Колет, наставлял дворян лорда де Маликорн из города Кальвин. Естественно он и меня кое-чему обучил.
– И насколько вы оцениваете собственные возможности?
– Трудно судить, но Клод Жерар мне не соперник.
– Пять лет назад лейтенант вольного отряда считался первым мечом королевства, – вставил замечание Бернард.
– Что-то подобное припоминаю. Обычный наёмник победил именитых дворян, – задумчиво произнёс канцлер, и начал задавать вопросы о том, как выглядел герцог де Коротье, сильно ли растолстел, что говорил, как реагировал на рассказ о сплетнях с острова Ирис, быстро ли завершил беседу, в общем, провёл тщательный допрос, завуалированный под непринуждённую беседу.
Неожиданно открылась дверь, и в кабинет энергичной походкой вошёл король в распахнутом камзоле, под которым белела сорочка. Мы склонились в вежливом поклоне, а Ричард заявил:
– Стюарт, мне не сиделось на месте. Энергия так и бурлит! Сходил, разогрелся в зале и погонял стражу! А вы вызвали мастеров-наставников?
– Да, ваше величество. Завтра вы их увидите.
– Что так долго. Мне не терпится размяться с хорошим фехтовальщиком.
– Ваше величество, сей молодой человек один из мастеров.
– Этот сопляк? Не смешите меня, я размажу его за пару мгновений!
– Недавно Луи Колет помог отбить нападение пиратов и проявил невиданное мастерство, – прорекламировал меня канцлер.
– Хорошо, следуй за мной, – кивнул король и вышел из кабинета.
Пришлось идти, чтобы не вызывать подозрения. Не успев отойти от двери и пары шагов, как услышал голос канцлера-секретаря.
– Бернард, сходите с ними. Видимо на эту ночь придётся предоставить юноше место в казарме. Завтра состоится небольшой турнир среди мастеров меча. Король желает выбрать себе индивидуального наставника и опыт подсказывает, что Луи Колет тоже примет в нём участие.
– Ваше высокопревосходительство, вас не смущает, что его величество на полголовы выше Луи?
– Нисколько. В фехтовании рост не так уж важен. Главное скорость и точность выполнения приёмов. К тому же в столице проживают семь учителей, а для полноценного турнира нужен восьмой. Не вижу причин, почему юноша не может занять это место?
Вскоре дверь раскрылась, меня догнал де Ги и шепнул:
– Его величество вспыльчивый, поэтому рекомендую проявлять такт.
– Не играю в поддавки. Если он чего-то стоит в поединке, то не позволит себя поразить. Хотя…
– Не вздумайте намекать на вес, – снова зашептал Бернард.
– Ваше превосходительство, в бою не до разговоров.
– Моё дело вас предупредить, а дальше думайте сами.
Мы вошли в фехтовальный зал, где на стенах висели мечи разных эпох. Слуга помог облачиться в защитные костюмы и, выбрав тупые шпаги, король самодовольно заявил:
– Ну что, юнец, портки сухие? Учти, если проиграешь, я велю отрубить тебе голову. Не люблю тех, кто называет себя мастером, а на деле пустомеля. Готов? Тогда начали!
Ричард атаковал напористо и размахивал тренировочным мечом, словно саблей, делая широкие махи, но мне не составило труда уклониться. Осознав, что такой примитивной тактикой не добьётся успеха, король изменил стиль и сделал неожиданный укол. Видимо он и сам не подготовился к выпаду, поэтому потерял устойчивость. Быстрая подсечка и остриё клинка у горла короля.
– Вы проиграли.
– Ещё!
Спустя минуту.
– Вы проиграли.
– Давай ещё!
Тридцать секунд звона клинков и опять звучит фраза:
– Вы проиграли!
– Да что это такое! Он скользкий, как угорь и быстрый, как молния!
Бернард де Ги учтиво поклонился и вставил замечание:
– Ваше величество, один из прошлых чемпионов турнира назвал его Молниеносным Луи.
– Ах вот оно что!  Значит Молниеносный. Дворянин?
– У покойного отца служивое дворянство, а я пока не достиг этого статуса.
– Мне нравится твой настрой. Завтра победишь именитых мастеров и получишь возможность зваться де… кстати, напомни как тебя зовут?
– Луи Колет.
– Значит, будешь Луи де Колет. Скажи, а как тебе удаётся так быстро двигаться? Это какая-то магия?
– Тяжёлые оковы на щиколотки и запястья, а за спину ранец с камнями и пробежка на пять миль. Затем приседания и прыжки вверх. Рывки с места и мгновенное изменение направления. Мышцы должны привыкнуть к перегрузкам. Без этого необходимого минимума вы не добьётесь скорости.
– И как долго ты этим занимаешься?
– С самого детства. Десять лет подряд.
– Ты сошёл с ума? Неужели ты думаешь, у меня столько свободного времени? Я – король! У меня есть важные государственные дела!
– Подъём до рассвета, а к завтраку нужно умыться и заниматься со шпагой. От вас никто не ждёт, что вы станете чемпионом. А вернуть себе прежнюю форму можно за полгода. Главное соблюдать диету и давать нагрузку на тело.
– Учти, если завтра ты не победишь, я прикажу отрубить тебе голову.
– Ваше величество, вы повторяетесь. К тому же будет некрасиво, если в столице погибнут именитые мастера-наставники. Кстати, а кто-нибудь будет делать ставки на претендентов?
– А ты хочешь поставить на себя? И как много?
– Честно сказать, не знаю. Если мне не изменяет память, Клод выдал мне пять суверенов. Это, конечно же, немного, но в моём нынешнем положении  – настоящее богатство. Неплохо бы удвоить сумму.
– Ха-ха-ха! А ты мне нравишься! В карты играешь?
– Нет. Не люблю надеяться на удачу.
– Жаль, – проворчал Ричард. – Ладно, иди, отдыхай. Ох, и набегался я на этой тренировке. Помни, проиграешь, голова с плеч!
Король вышел из зала, а Бернард подошёл и тихо спросил:
– Молодой человек, вы самоубийца?
– А что не так?
– Вы опозорили короля! Думаете, это сойдёт вам с рук?
– Школа у него хорошая, но реакция не та, что раньше. Он слишком тяжёлый, поэтому медленный. Скинет вес и у него всё станет получаться.
– Вы думаете, он пошутил по поводу обезглавливания?
– Разумеется, ваше превосходительство. Король вспыльчив, но умён. Он не будет убивать героя, который отразил нападение пиратов.
– Мне бы вашу уверенность.
– А вы хотели, чтобы я ему поддался? Зачем?
– Чтобы сохранить жизнь.
– Король представляет высшую власть, а значит, должен вести себя справедливо по отношению к подданным. Это его прямая обязанность заботиться о нуждах народа.
– Эх, молодо, зелено. Если повзрослеете, избавитесь от детской наивности. Канцлер распорядился на эту ночь поселить вас во дворце.
– Но у меня планы в городе.
– Какие? Посещение борделя? Перед состязанием лучше поберечь силы. Завтра днём вы либо станете дворянином, либо лишитесь головы. Не стану заглядывать наперёд, но если вам удастся победить именитых мастеров, вы поселитесь во дворце, так что придётся ориентироваться в подводных течениях местных альянсов.
– Ваше превосходительство, мне до сих пор непонятно, чем именно занимаются при дворе? Есть ли у дворян жалование?
– Ах, Луи, двор короля это своеобразное высшее учебное заведение, в стенах которого отпрыски знатных семей получают необходимые знания и опыт. В окружении равных по положению людей молодому человеку предстоит отточить изящные манеры и обрести светский лоск, то есть научиться вести себя в обществе. Королевский двор, по сути, единственное место, где обитатели неприступных замков встречаются друг с другом. Иногда аристократы выполняют поручения короля, оплачивая расходы из собственного кармана. Если правитель остаётся доволен, они вправе надеяться на награду. Иногда это кошель с золотом, но чаще титулы, земли или должности в иных городах с положенным доходом. Что до жалования при дворе – король не платит титулованным вассалам, но слуги, конюшие уборщики, гонцы, соколятники, кухонные работники, различные малолетние пажи получают от кроны, до суверена в год. Зато гвардейцы и телохранители зарабатывают по кроне в день. Если вы покажете себя на состязании, вам назначат оклад два суверена в декаду, столько же получают лейтенанты гвардии.
– Клод Жерар называл сумму четыре кроны в день…
– Возможно, но у наёмников не всегда есть заказы. Как говорится, то густо, то пусто, а во дворце постоянная служба.
– Вы хотите сказать, что за год мне будет положено восемьдесят золотых?
– Меня эта сумма вполне устраивает. Хватает на то, чтобы содержать дом, штат прислуги и поддерживать безбедное существование.
– Недавно за один берет с пером, мне пришлось отдать десять крон. Колет из качественной ткани обойдётся от десяти до полусотни суверенов, то есть столько же, сколько стоит хороший ездовой конь. А бордели?! В Кальвине поход в заведение для мужчин обошёлся в пять крон, а в столице наверняка значительно дороже.
– Можно содержать любовницу в городе или заниматься соблазнением придворных красавиц – у многих титулованных аристократок есть свита фрейлин. Думаю, вы сможете подыскать себе подругу. При дворе самый богатый выбор невест. Многие семейные пары познакомились здесь…
  – Давайте не будем заглядывать наперёд. Сначала надо победить.
Ночь в казарме, где гвардейцы с усмешкой поглядывали на беловолосого «очкарика» не принесла особых хлопот. Завалившись на жёсткое ложе, мысленно выругал канцлера и короля за то, что они помешали изъять посох-меч у кардинала. Однако завтра настанет новый день, а главный священник королевства никуда не убежит, так что подумаем о том, стоит ли победить всех мастеров и вообще, удастся ли мне это сделать? Насколько мне известно, наставником не становятся за красивые глаза, так что придётся приложить максимум усилий, чтобы не проиграть. Да, в моей памяти есть знание о сотнях приёмов, которыми пользовался Себастьян, но мне пока не удалось их освоить. Существует вероятность проиграть какому-нибудь матёрому фехтовальщику, у которого опыт схваток переваливает за тысячу. А мне нельзя применять магию, что сильно урезает возможности. Вывод простой – использовать быстрые атаки и применять грязные приёмы.
Утром вышел на пробежку по парку, а стражники поглядывали на меня, как на умалишённого. Вдобавок ко всему мне встретился какой-то надменный молодой человек, увешенный золотыми цепями и иными признаками обладателя высокого титула. Он потребовал остановиться и объяснить, почему нарушаю установленный порядок. Выяснив, что перед ним участник состязания, он смерил меня оценивающим взглядом и ехидно заметил:
– Учитесь бегать от противников? Ну-ну, продолжайте, вам пригодится…
Затевать ссору с непонятным дворянином не имело смысла, поэтому продолжил бег, затем применил элементы паркура и, перепрыгивая через подстриженные кусты, оказался возле беседки, увитой плющом.
Изнутри донёсся сдавленный женский крик, но после обладательница сопрано требовательно спросила:
– Вы кто такой? По какому праву нарушаете мой покой!
Заглянул внутрь и увидел молоденькую блондинку в платье из качественной ткани тёмного цвета, однако никаких драгоценностей не заметил.
– Прошу прощения, что напугал вас, но мне и в голову не могло прийти, что кто-нибудь гуляет в парке в столь ранний час.
– Люблю уединение. Вы так и не объяснили, почему прыгаете?
– Тренируюсь. Сегодня мне предстоит участвовать в соревновании мастеров фехтования, и если не сумею победить, король обещал обезглавить.
– Его величество не часто прибегает к столь суровому наказанию. Нужно сделать что-то особенное, чтобы заслужить подобную участь. Признавайтесь, вы что-то натворили?
– Ничего такого, просто его величество вчера проверял мои навыки владения мечом.
– И?
– Это всё.
– Вы недосказали. Кто победил?
– Юная леди, пусть это останется нашей с королём тайной.
– Понятно! Папа так разжирел, что его побил сопливый юнец!
Присмотрелся к лицу неглупой блондинки, сумевшей сделать вывод на ровном месте, и тут до меня дошёл смысл прозвучавшего слова «папа». Получалось, что это и есть принцесса Катарина. Весьма неожиданный поворот. Не думал, что встречусь с дочерью короля при столь странных обстоятельствах.
Неожиданно на дорожке показался тот надменный дворянин и закричал:
– Ваше высочество, вы где? Его величество желает вас видеть. Пора завтракать и готовиться к сегодняшнему развлечению, – в этот момент он увидел меня рядом с принцессой и воскликнул: – Ваше высочество, этот смерд вам докучает? Я обрежу ему уши!
– Полноте вам, виконт де Болонье, мы просто мило беседовали.
– Он посмел нарушить покой принцессы и за это будет наказан, – с пафосом заявил виконт и обнажил кинжал.
Учитывая то, что на пробежке не нужен клинок, официально меня можно считать безоружным, так что дворянин имел преимущество. Он приблизился и попытался приставить лезвие к моему уху. Мне не составило труда перехватить правую руку и вывернуть его запястье против часовой стрелки. Виконт чуть не упал, но стоило ему выронить кинжал, как он сразу же получил свободу.
– Ваше высочество, вы уж простите за эту сцену, но никому не нравится, когда в него тычут острыми железками. Позволите продолжить тренировку?
– Да, конечно, бегите, – пролепетала принцесса, с удивлением разглядывая меня с ног до головы. Скрывшись за кустами, услышал её голос: – Виконт, вы говорили, что меня звал отец? Не будем заставлять ждать его величество.
– Но этот смерд посмел поднять на меня руку! Я прикажу его казнить!
– Виконт, он дворянин и максимум что вы можете, вызвать его на дуэль. Мы оба знаем, чем это для вас закончится, так что лучше молчите.
Затем они ушли, и мне не осталось ничего другого, как продолжить бег. Завершив разминку, позавтракал на кухне и отправился на поиски фехтовального зала. Однако меня перехвалил слуга и сообщил, что мероприятие проводится в парке.
На большой площадке, огороженной зеленью, разместилась свита короля. В Кальвине дворяне выглядели разодетыми попугаями, а столичные аристократы с их яркими нарядами, золотыми цепями и унизанными на пальцы перстнями более походили на павлинов. Женские платья тоже отделывали кружевами и драгоценностями. У меня разбежались глаза от обилия блестящих камней – ведь недаром говорилось, что дворяне носят доходы на плечах.
Сам король облачился в коричневый колет с золочёным шитьём, а на ногах штаны-бричес и высокие ботфорты. Рядом с ним стояла обворожительная двадцатилетняя блондинка в одежде из дорогой парчи, а на шее поблёскивало изумрудное ожерелье. Она держала Ричарда за руку и, жеманно кокетничая, что-то нашёптывала ему на ушко. За её спиной замер виконт, который, увидев меня, злорадно усмехнулся. Он повернулся к седеющему сорокапятилетнему блондину с усыпанной алмазами рыцарской цепью, и указал взглядом на меня. Тот брезгливо поморщился и кивнул, но далее этого дело не пошло, потому что Ричард III объявил о начале соревнования мастеров фехтования...
Глава 15

Король осмотрел восемь участников и торжественно произнёс:
– Господа, всё течёт, всё меняется. Вот и я решил внести небольшие изменения в ежегодный чемпионат среди фехтовальщиков. Сегодня мы все собрались, чтобы выяснить, кто из признанных мастеров достоин звания первый меч королевства. Знаю, что так не принято и вас слишком мало, чтобы устроить полноценное соревнование, но вы друг друга знаете и нередко проводили совместные тренировки. Каждый из вас представляет школу, где обучает всех желающих владению клинком. Я и сам считался знатным рубакой, но государственные дела вынудили забросить чисто мужское занятие. У меня возникла необходимость наверстать упущенное и подобрать себе достойного учителя и партнёра для поединков. Обладатель третьего места получит пять суверенов. Второго – десять золотых, а финалист удостоится высочайшего звания и заключит годовой контракт королевского наставника-телохранителя на сто суверенов. Покажите умения и навыки. Давайте начинать!
Формат состязания оказался слегка сложнее, чем предполагалось: сначала проходили показательные поединки с каждым участником, то есть мне пришлось провести семь боёв. Затем начинался турнир на выбывание. Шла жеребьёвка и дальше нужно сражаться с победителем одной из пар. В целом участники финала проведут десять схваток.
Первым мне достался бывший бретер, который смотрел на меня, как на пустое место. Изображать из себя метеор не имело смысла, поэтому только защищался и вяло контратаковал. Честно сказать, противник не произвёл на меня особого впечатления, и в конечно итоге, подловив его на шаге, произвёл укол в бедро.
Ни второй, ни третий соперник тоже не представляли собой неординарных мастеров, но мне пришлось, уходя в глухую оборону, изредка огрызаться и наказывать за ошибки.
А вот четвёртым соперником стал седой, как лунь мэтр де Вильгорт. Он не стал атаковать, предлагая мне показать себя во всей красе, но стоило мне оступиться, как он мгновенно нанёс укол.
Остальных троих мне удалось победить, применяя тактику контратаки, но только один из них – Эстен де Дожарен заставил понервничать, так как ускользнул от двух ударов, и лишь третьим мне удалось его достать.
Когда завершилось показательное выступление, старик подошёл ко мне и задал вопрос:
– Молодой человек, мы не представлены, но позвольте поинтересоваться, вас учил Себастьян де Колет?
– Именно так. Моё имя Луи Колет.
– Генрих де Вильгорт – учитель Себастьяна. Как он поживает? До меня дошли слухи, что он поселился на севере.
– Да, в городе Кальвин. Но у меня печальные вести – он погиб при пожаре.
– Жаль. Он подавал большие надежды, но повздорил с графом Болонье.
– Не знал, – хотя в памяти бывшего Бугра мелькали подробности его жизни в столице, но мне недосуг изучить чужую жизнь.
– Луи, насколько я понимаю, ты метишь на место королевского учителя…
– Мэтр де Вильгорт, признаться честно, мне бы хотелось поскорее покинуть двор, но его величество поставил условие: либо победа, либо отсечение головы. Мне не совсем понятно, это у него такое чувство юмора или он серьёзно прикажет меня обезглавить?
– А чем же вы рассердили короля?
– Вечером общался с канцлером и в кабинет зашёл король. Узнав, что видит перед собой хорошего фехтовальщика, он потребовал поединка и проиграл. И вот теперь меня одолевают сомнения.
– Ха-ха-ха! Луи, вы действительно молоды и не понимаете, что короля нельзя побеждать. Думаю, мы встретимся с вами в финале, но вам придётся постараться, чтобы сохранить жизнь. Я, знаете ли, не поддаюсь в бою.
Неожиданно к нам подошёл Ричард и, хлопнув меня по плечу, сказал:
– Ну что, портки сухие? Сегодня моё величество милостив, так что если займёшь второе место, так и быть, засчитаю как победу. Давай пять суверенов, поставлю их от твоего имени.
– Ваше величество, вы не верите в мои способности?
– Верю, но мэтра де Вильгорт тебе не одолеть. Кстати, а чем ты насолил виконту де Болонье? Почему Лузитана просит тебя арестовать?
– Пробегая по парку, случайно столкнулся с её высочеством Катариной, а виконт собирался обрезать мне уши. Пришлось его обезоружить.
– Ха-ха-ха! На это стоило бы посмотреть. Впрочем, нет, он слабак и слюнтяй. Скажи, Луи, тебе известны какие-нибудь иные языки кроме родного?
– Да, могу пообщаться с представителя империи и королевства Сопения.
– А древняя речь?
– Да, но до Сорска далеко, а говорить со священниками не имеет смысла.
– Почему?
– Они кроме молитв ничего не знают. Иногда мне кажется, что им недоступен смысл текстов – просто читают наизусть заученные слова.
– Именно об этом я и собираюсь говорить на заседании совета, – изрёк король. – Но это к делу не относится. Дойди до финала и станешь дворянином, а потом получишь задание.
– Какое?
– Сопровождать моего посланника в Сорск.
– Ваше величество, но это далеко.
– Чем дальше, тем лучше! А то Катарина мне все уши прожужжала.
– А при чём здесь её высочество?
– Уж больно ты смазлив. Девицы так и шушукаются, обсуждая юного претендента, победившего шесть мастеров, – насупился Ричард. – Мэтр де Вильгорт, когда он проиграет вам в официальном состязании, могу ли я вас попросить провести дружественный поединок в закрытом зале?
– Как вам будет угодно, ваше величество. Но мне непонятны мотивы.
– Видите ли, мэтр, вчера этот сопляк меня опозорил. Сегодня я не увидел и половины той скорости, какую он показывал. За этот бой заплачу вдвойне, но поединок должен проходить в условиях, приближенным к реальным: меч и кинжал. Допускаются любые грязные приёмы. Вы согласны?
– Признаться честно, вы меня озадачили. К чему такие тайны?
– Скажу вам по секрету, Луи гораздо быстрее вас. Не уверен насчёт опыта, поэтому разрешаю вести себя бесчестно.
– И вы не хотите, чтобы сей отрок остался при дворе? Но неужели вы сомневаетесь в моей победе? – удивился мэтр.
– Я на неё надеюсь, и хочу, чтобы вы наказали дерзкого юнца вместо меня.
– Но не на официальном турнире, – констатировал де Вильгорт.
– Именно! Потому что не собираюсь оставлять его при дворе.
Вскоре поединки продолжились, но теперь бои проходили до трёх побед. Противники резко ускорились и многие зрители не успевали следить за движениями фехтовальщиков. Мне снова пришлось встретиться с бретером и выиграть со счётом три ноль. Со вторым противником возился чуть дольше, но всё равно победил три один. Далее проходил бой за третье место, и наконец, наступил долгожданный финал, до которого добрались мы с мэтром.
Король снова подошёл ко мне и заявил, что теперь меня снова зовут Луи де Колет, а затем шепнул, что отрубит мне голову, если на официальном турнире займу первое место. Мотивы короля ясны, он не хотел сталкивать лбами дочь и фаворитку, вот и предпочёл избавиться от меня иным способом.
Поединки со стариком проходили в ускоренном темпе, так как каждая атака завершалась уколом. Мы поочерёдно получали удары, и в конечном итоге счёт стал три два в пользу мэтра де Вильгорт. Ричард лучился от счастья и торжественно вручил мне десять суверенов, а потом вернул пять золотых и сообщил, если мне удастся победить чемпиона, сумма удвоится.
Мастера наставники поглядывали на меня, как на врага народа и удивлялись тому, как юнец смог достать старика, ведь за все поединки мэтр не пропустил ни одного укола. Затем прозвучало имя Себастьяна, и взоры многих фехтовальщиков смягчились, зато граф де Болонье скривил губы, словно только что съел лимон. Виконт тоже насупился как ребёнок, а фаворитка капризно надула губы и фыркнула на короля.
Но Ричард не обратил на неё внимания и позвал меня и мэтра в фехтовальный зал. Вручив нам тренировочные мечи и кинжалы, он уселся на стульчик и махнул рукой.
Генрих де Вильгорт расфокусировал зрение и, пропустив энергию по мышцам, применил ускорение. Пришлось постараться, чтобы не попасть под удары, сыплющиеся со всех сторон. Настал момент, когда напор иссяк, и мэтр начал потихоньку сдавать. Мне тоже понадобилось применять магию для усиления и лишь благодаря этому добиться успеху. В этот раз счёт шёл до пяти побед, и я ни разу не позволил себя задеть.
– Мэтр, хорошо, что мы проводили поединки в закрытом зале, – радостно оскалился король. – Не хотелось бы казнить Луи за совращение Катарины!
– Но ваше величество, мы случайно встретились в парке…
– И ты успел произвести на неё неизгладимое впечатление! А она принцесса и должна выйти замуж за короля или принца. И желательно, чтобы попала на брачное ложе невинной девой. Понятно? А ты слишком смазливый и вскружил ей голову единственным мужским поступком. Всё, идите праздновать, а я чуть позже к вам присоединюсь.
Король вышел, а Генрих похлопал меня по плечу и тихо сказал:
– Радует, что Себастьян посвятил тебя в паладины, но почему не передал знак нового ордена?
– Мэтр, после обучения секретной технике, отец пообещал, что в положенное время всё расскажет, но пожар прервал его жизнь.
– Невосполнимая утрата. Тогда позволь мне поведать о пришествии Тёмного властелина…
Пока мы шли по пустым коридорам, Генрих рассказал то, о чём мне и так известно, а в финале заявил, что отныне и впредь моё место в рядах нового ордена, который будет бороться за утраченные права. В самом королевстве слишком мало паладинов, потому что они рассеяны по всему континенту и так же как де Вильгорт занимаются обучением молодых магов, способных применять истинное зрение и насыщать мышцы энергией из источника.
– Мэтр, а чем именно занимаются члены ордена? Они что, не женятся и обязуются принять и хранить целибат?
– Нет, ну что ты, мой мальчик. У меня есть жена и три официальных сына. А от разных подруг четыре бастарда. Все они живут в моей школе и пятеро из них готовятся вступить на путь паладина, а двое пока подростки.
– И многое они умеют?
– Герберт, мой старший, способен ускоряться, но всего на десять ударов сердца, а после выдыхается. Я и сам больше ста мгновений не могу поддерживать подобный темп, но ты, мой мальчик, превзошёл отца. Скажи, а что стало с его особым мечом? Такой плоский клинок без дола и гарды. Он способен сворачиваться в обруч и его носят, как пояс. Себастьян показывал его возможности?
– Мне приходилось видеть, что «Миротворец» делает с другими мечами.
– И где же он?
– В надёжном месте.
– А ты, мой мальчик, можешь его активировать?
– Как-то не пробовал, а что, есть необходимость?
– Себастьян говорил, что отдаст его Тёмному властелину, как только он придёт в королевство.
– К сожалению, ему не удастся выполнить обещание.
– Нужно определить нового хранителя для «Миротворца».
– Отец утверждал, что меч перешёл к нему по наследству.
– Именно об этом я и веду речь, – пояснил мэтр. – Нужно провести собрание нового ордена и вручить его тебе на хранение.
– Зачем такие сложности? Он и так у меня.
– Тебя надо представить паладинам. В столице их немного, но они есть.
– Проблема в том, что отец хранил меч в Кальвине и ехать за ним слишком хлопотно. Какая необходимость передавать то, что и так у меня?
– Но если с тобой что-нибудь случится?
– Не стоит допускать негативные мысли. Когда настанет время, Тёмный властелин получит «Миротворца», а пока пусть побудет в тайнике.
Вот делать мне больше нечего, как отдавать оружие, способное разрубить человека пополам. Пусть продолжает лежать в пространственном кармане. Кстати, неплохо бы проверить, как он активируется, а то до сих пор не озаботился изучить трофейный клинок. Но это потом, а сейчас праздник…
Хотя, глядя на кислые мины мастеров-наставников, сложно поверить, что они празднуют. Единственный, кто хоть что-то получил, господин Эстен Дожарен  – один из главных конкурентов Генриха де Вильгорт. Именно его он победил в полуфинале. Мне тоже пришлось слегка напрячься в поединке с Эстеном. И что самое любопытное, у обоих мастеров на мизинцах имелись перстни со знаком нового ордена. Как потом оказалось, эти господа считались друзьями и постоянно соперничали.
Наконец вернулся король, и всех пригласили к столу. Рядом с Ричардом сидела Лузитана и что-то ему нашёптывала. Генрих, расположившийся около меня, применил истинное зрение и с удивлением произнёс:
– Эстен, мне кажется или у короля появились странные медальоны?
Де Дожарен взглядом указал на меня, но мэтр кивнул, мол, он всё знает.
– Нет, Генри, тебе не кажется. А я обратил внимание на кинжал из чёрного сплава. Это же реликвия Себастьяна?
– Где? Покажи! А, точно, это его клинок, – воскликнул мэтр и посмотрел на меня. – Луи, мой мальчик, а что ты на это скажешь?
– На что?
– Почему кинжал рода де Колет весит на поясе короля?
– Может его забрал убийца отца? Неплохо бы выяснить, кто ему дал этот клинок, но как подойти с этим вопросом к королю?
– Вполне возможно, – проворчал Генрих. – У Себастьяна имелся защитный амулет, а на шее Ричарда есть такой же. Странно, что происходит? Луи, а как произошёл пожар?
– Он отправил меня по делам, а когда вернулся домой, застал пожарище.
– А как же ты вынес «Миротворца»?
– Раньше. Именно родовой клинок отец поручил перепрятать.
– Но зачем?
– Он ничего сказал. Просто сообщил, что его нужно увезти. Когда разгребли завалы, обнаружили два тела. Одно принадлежало отцу, а другое неизвестному мужчине. Судя по положению, они пронзили друг друга, но в бою опрокинули свечи.
– Но кому под силу убить Себастьяна? – удивился мэтр.
– Генрих, убийца пришёл не один. Второй забрал кинжал и амулет, а потом поджёг дом, чтобы скрыть следы преступления, – решил Эстен.
– Логично, – произнёс мэтр. – Надо аккуратно поспрашивать у короля, откуда у него этот кинжал.
Честно сказать, сильно сомневаюсь, что Ричард ответит на вопрос. Вероятнее всего начнёт подозревать Генриха во всех тяжких грехах. Теоретически меня безопасность новых паладинов не сильно волнует, но старик мне понравился. Он не стал злиться за поражение, а значит, вполне достойный человек и мне его смерть совсем невыгодна, поэтому сказал:
– Мэтр де Вильгорт, господин де Дожарен, скажу вам по секрету, отец впутался в сомнительную историю. За день до пожара, он обмолвился, что в городе появился человек в плаще с капюшоном и маской в виде лица. Именно поэтому он отправил меня из дома вместе с «Миротворцем». Отец говорил, что некто нашёл атрибуты силы и теперь желает получить то, что пока не заслужил.
– Маска в виде лица? – мэтр переглянулся с Эстеном. – Вернулся Тёмный властелин. Но почему Себастьян в этом усомнился?
– Не знаю, но если это правда, то настают времена перемен.
– Думаю, скоро мы увидим, прав ли господин де Дожарен или нет. Так или иначе, но если ваш Тёмный властелин существует, именно он убил отца.
– Но за что лишать жизни хранителя меча? – воскликнул Генрих.
– За то, что Себастьян не захотел отдавать клинок, – сделал вывод Эстен.
Пока два представителя ордена переглядывались между собой, к столу подошёл король и, хлопнув меня по плечу, заявил:
– Луи, утром зайди к канцлеру. Он познакомит тебя с посланником. Моё величество желает, чтобы ты завтра же отбыл в Сорск.
– А что так быстро?
– Ты считаешь, что можешь перечить королю?
– Просто интересуюсь, к чему такая спешка.
– Слушай, а может зря я не приказал тебя обезглавить?
– Ваше величество, вы опять повторяетесь. За что на этот раз?
– Мэтр, вот как этот юнец не понимает, что для него стараюсь. В одно ухо мне жужжит Лузитана, мол, этот наглец меня оскорбил, а в другое Катарина. Ей, видите ли, не хочется, чтобы пострадал отважный рыцарь! Чушь несусветная! Что она нашла в этом очкарике? Кстати, а ведь зрение у тебя отличное, зачем тебе очки?
– Глаза на солнце болят.
– И где же ты здесь увидел солнце? Определённо тебя стоит обезглавить.
– Ох, ваше величество, зачем же так радикально. Поеду я в Сорск.
– Кто бы сомневался.
– А позвольте поинтересоваться.
– И что же ты хочешь узнать?
– Кинжал, что висит у вас на поясе, принадлежал Себастьяну де Колет. Мне бы хотелось узнать, кто его дал?
Король взглянул на чёрный клинок, нахмурился и уточнил:
– Ты меня в чём-то подозреваешь?
– Существуем мнение, что вернулся некий Тёмный властелин…
Глава 16

Король взглянул мне в глаза и задумчиво произнёс:
– И чем же знаменит это властелин?
– Лет триста назад погиб при штурме крепости ордена паладинов. Обещал вернуться. Недавно в Кальвине видели человека в маске в форме лица. Есть подозрение, что он убил Себастьяна де Колет. Это всё.
– Иди за мной, – приказал Ричард и вышел из зала. Пришлось следовать за королём, пока тот не остановился в кабинете, закрыл дверь и возмущённо воскликнул: – Ты издеваешься?
– Никак нет, ваше величество.
– Насколько я понимаю, сажать тебя под замок бесполезно. Убить не смогу по договору, да и силёнок не хватит. Ты зачем здесь появился?
– Не понимаю, о чём вы?
– Хватит притворяться, будто ты не при чём! – он достал чёрный кинжал и заявил: – Обездвижить меня ты не сможешь, но посмотрев на твою скорость, можно понять, что победить тебя не получится. Ответь, зачем ты здесь?
– Ваше величество, верно запамятовали, но вы сами меня пригласили принять участие в фехтовальном турнире.
Мне не хотелось верить в то, он меня раскусил, но факт оставался фактом, Ричард оказался гораздо умней, чем выглядел.
– Как тебя на самом деле зовут? И не надо говорить, что Луи де Колет. Правду! Раз уж у нас с тобой договор, будь честен с союзником, иначе сам будешь воевать с церковниками.
Если король начнёт упрямиться, придётся его убить, а с набожной королевой Каролиной сложно договариваться. Хотя есть их дочь Катарина, но незамужнюю девушку никто не примет на троне. Начнётся борьба за руку и сердце принцессы и все силы придётся направить на то, чтобы ликвидировать неугодных претендентов. Значит, не останется времени на то, чтобы заниматься церковниками. По большому счёту, плевать на Сорск и священников, но раз обещал Клио, надо выполнять обязательства. Взвесив все «за» и «против» решил идти ва-банк. Конечно, жаль расставаться с личностью сына наставника по фехтованию, но неужели не найду другого студента в очках? Ко всему прочему, если всё пройдет как надо, может, удастся оставить себе имя Луи.
Применив заклинание «полог тишины», слегка склонил голову и произнёс:
– Алекс Белый – пришёл из-за грани миров. И это действительно кинжал Себастьяна – хранителя меча «Миротворец». Но изделие из чёрного сплава не рекомендуется носить с защитным амулетом, а то чары защиты разряжаются.
– А зачем ты завёл разговор при мэтре?
– Хотел намекнуть вам о потенциальных союзниках. В будущем, когда ваше величество начнёт реформацию церкви, советую взять в охрану и его и Эстена. Узнав, что вы идёте против Сорска, они вас поддержат и оградят от внезапных покушений.
– Они паладины?
– Да, ждут моего пришествия и сегодня дождутся.
– То есть ехать в Сорск ты не хочешь?
– У меня там дела, так что на некоторое время мне придётся покинуть столицу. Разведитесь с Катариной, но прежде чем жениться на Лузитане, долгое время носите медальон, прикрывающий от ментального воздействия. Мне не нравится её семья. Они слишком продуманные и жадные до власти. На их месте мне бы не составило труда спланировать рождение ребёнка и вашу смерть. Тогда граф мог бы стать регентом и править от имени наследника.
– Лузитана не такая, – возразил король.
– Ваше величество, спорить бесполезно, каждый остаётся при собственном мнении, поэтому вы сами решаете, во что верить. Как только закрутится колесо реформации, получите чертежи кораблей, пушек и снарядов.
– А что насчёт золота? Перевооружение дорогое удовольствие.
– У аббатов много денег, но если что, добавлю серебра.
– Ты знаешь, где казна ордена?
– В Сорске, точнее в пригороде, но нет уверенности, что её не разграбили. Кстати, хотелось бы знать, как именно вам удалось меня узнать?
– Глаза. Они у тебя особенные – белые и мерцающие. Когда ты снял очки, я вспомнил их блеск из-под маски. Днём это не сильно заметно, но в полутёмном помещении…
– Учту.
– Теперь, когда мы выяснили, кто есть кто, надеюсь, тебе не придёт в голову вскружить голову Катарине? Мне бы не хотелось думать, что ты готовишь удар в спину.
– Ваше величество, это нерационально. Никто не примет сына наставника по фехтованию на троне, и уж тем более Тёмного властелина. Если вы не попытаетесь от меня избавиться, вас ждёт долгое правление.
– А могу ли я рассчитывать на то, что ты будешь убирать неугодных мне королей? Чем больше хаоса у соседей, тем меньше они смотрят на нас.
– Разумное предложение, но всему своё время. Пока нас ждёт реформация.
Ричард с усмешкой меня осмотрел и, широко улыбнувшись, заявил:
– Мне понравилась шутка насчёт «обезглавить». Ты же не станешь возражать, если в обществе я буду так пугать Луи?
– В будущем вы станете абсолютным монархом. Королём-самодержцем! А кто такой Луи де Колет? Никто. Обычный очкарик на службе его величества.
– Вот и договорились. Значит, завтра ты уезжаешь. А чем сегодня планируешь заняться? Надеюсь, не полезешь в покои Катарины?
– Нет. Мне нужен меч-посох кардинала. Лишившись символа власти, он утратит доверие народа. Как может пастух направлять паству на путь истинный, если не в состоянии уследить за собственными вещами?
– Недурственно. Ты, как я погляжу, любишь продумывать ходы наперёд. А давай сыграем в шахматы, – предложил Ричард.
– Вы опять проиграете, и у вас появится очередной повод меня ненавидеть.
– Пожалуй ты прав. Не люблю терпеть поражения.
Вернувшись в зал с гостями, король похлопал меня по плечу и неожиданно подошёл к канцлеру-секретарю, который проходил мимо.
– Ваше величество, – слегка поклонился Кельберг.
– Стюарт, скажите, вы подготовили письмо в Сорск?
– Да, ваше величество. Кавалер де Ги завтра на рассвете сядет на корабль.
– Хорошо. Хочу, чтобы Луи поехал вместе с ним.
– Как будет угодно вашему величеству.
– И чтобы доехал! А то, зная твою инициативность, можно предположить, что ты прикажешь утопить его по дороге.
– Ну что вы, я всего лишь исполняю указания вашего величества.
– Хорошо. Не желаю видеть этого нахала в городе.
– Как вам будет угодно, ваше величество.
– Всё, отдыхайте, – король развернулся в мою сторону. – А ты помни, никаких встреч с Катариной, не то обезглавлю!
– Как прикажете, ваше величество. Кстати, кажется, там  стоит принцесса. Вас не затруднит её слега отвлечь, а то не хотелось бы нарушать вашу волю и за невинную беседу лишиться головы.
– Определённо тебя стоит познакомить с палачом, – проворчал король и направился к дочке. Затем резко развернулся и сказал: – Стюарт, уведите этого нахала, чтобы Катарина его не видела.
Канцлер с удивлением приподнял брови, но поманил меня за собой. Покинув зал, мы прошли несколько метров и он остановился.
– Луи де Колет, что происходит между вами и королём? Никогда прежде он не вёл себя настолько странно. Это слишком подозрительно, – канцлер потёр левой рукой выбритый подбородок, и мне удалось заметить на мизинце перстень со знаком нового ордена.
– Ваше высокопревосходительство, сегодня вечером мэтр де Вильгорт и господин де Дожарен, планируют продолжить праздник в доме Генриха. Вас удостоили приглашением или вы слишком заняты?
Канцлер расфокусировал взор, применив истинное зрение, и снова приподнял брови. Затем опять почесал подбородок и неожиданно взглянул на кольцо ордена.
– Вы считаете, там произойдёт нечто необычное?
– Кто знает. Всё может быть. Ваше высокопревосходительство, всего вам наилучшего. Да, и убедите Генриха и Эстена не расходиться до полуночи.
Честно сказать, совершенно непонятно зачем понадобилось раскрывать инкогнито Тёмного властелина. Но если на самом верху пирамиды власти сидит представитель ордена, значит, они и сами планировали интригу. Так что лучше согласовать действия.
Покинув дворец, сразу направился к дому кардинала. Быстро переоделся, а учитывая отсутствие магических ловушек, с лёгкостью проник внутрь и изъял меч-посох. Как и говорила Клио, в рукояти действительно имелись круглые бриллианты-накопители, поэтому переместился в комнату, где находились мои вещи, но ничего не обнаружил. Не понял, меня что, ограбили?
Пришлось снова прятать сутану-плащ и маску в браслет, прыгать из окна и под видом Луи де Колет стучаться в дверь гостиницы. Хозяин с удивлением посмотрел на «воскресшего мертвеца», ведь не далее как позавчера постояльца увезли в карете тайной канцелярии. Осознав, что юноша жив и здоров, он подобострастно улыбнулся и объяснил, что перенёс имущество благородного господина на склад.
Мне-то, положа руку на сердце, всё равно, но зачем покупать новые камзолы и рубахи, если есть официальный багаж путешественника. Без небольшого сундучка со сменной одеждой меня начнут называть нищим. Никто же не знает, что в пространственном кармане лежат три тысячи серебряных крон, изъятых у жирного купца.
Закрыв дверь, принялся вставлять новые алмазы в рукоять собственного меча. Убедившись, что энергия исправно поступает в накопители, положил в карман три небольших заряженных камня. Затем переместился по метке маяка в дом купца, где остановился Шрам – надо сообщить подручному, что мы плывём в Сорск. Конечно, стоило прийти официально, но зачем тратить время и стаптывая сапоги, когда можно применить магию.
Оказавшись в комнате, где на кровати лежал больной, осознал, что дело плохо – состояние бугая значительно ухудшилось. Всего за три дня из здорового, но слегка пораненного человека он превратился в развалину. И это при том, что большая часть порезов давно затянулась. Как такое могло случиться? Вывод: его отравили!
В дверь вошёл Колодий Мат с двумя слугами и с удивлением взирал на ночного визитёра. Он сразу позвал охрану и из коридора прибежали шесть наёмников во главе с Клодом. Чтобы их успокоить, отложил шпагу на стол.
– Господин Мат, не переживайте. Вспомните, мы с вами плыли на корабле. Меня интересует состояние моего друга. Он до сих пор не выздоровел?
– А, это ты, юнец, – облегчённо вздохнул Колодий и с печальным видом произнёс: – Шрам болен. Раны оказались значительно опасней, чем он думал.
– Скажите, господин Мат, как получилось, что от него пахнет ядом?
– Не понимаю, о чём ты говоришь?
– Плохо. Очень плохо, господин Мат. Вы отравили человека, который помог вам спастись от пиратов. Мало того, он захватил для вас галеру. Что на ней обнаружили? Клад? Поэтому вы не захотели с ним делиться?
– Молодой человек, что вы себе позволяете! Клод, за что вам платят? Скрутите этого юнца!
Лейтенант наёмников Клод Жерар с удивлением посмотрел на нас, затем перевёл взгляд на лежащего Шрама и уточнил:
– Он точно отравлен? Лекари сказали, что раны слишком тяжёлые.
– Клод, если пригласить другого целителя, он определит, что у организма поражены внутренние органы. Но мы не будем делать вскрытие, потому что его можно спасти. Решай здесь и сейчас, либо поможешь его увезти, либо сюда придут королевские дознаватели и арестуют тебя за соучастие в убийстве.
Клод резко приблизился к лежащей на столе шпаге и скинул её на пол.
– Луи, ты, конечно, хороший фехтовальщик, но против всех моих парней не выстоишь. Забудь о Шраме. Он беглый каторжник. Туда ему и дорога.
– Напрасно. Ты мне понравился, но раз не срослось…
– Клод, чего ты ждёшь? – воскликнул купец. – Навалитесь толпой и скрутите этого юнца. Без шпаги он ни на что не способен. Только вынесете его куда-нибудь подальше, не хочу, чтобы комнату забрызгали кровью.
– Всего один вопрос, на галере нашли много денег?
– Тебе какая разница? – усмехнулся Клод и сорвал со стены плотный гобелен. – Парни, аккуратно закутаем его...
Шесть наёмников начали обходить меня со всех сторон, и когда оставался всего один шаг, неожиданно замерли от заклинания паралич.
– Мальчики, мне недосуг с вами возиться. Надо поставить Шрама на ноги.
Перво-наперво провёл диагностику ауры и пришёл к выводу, что могучий организм успешно противостоял отравлению, но всё равно потихоньку проигрывал. Пришлось влить в него энергию и подстегнуть регенерацию. Затем ускорил метаболизм, и бугай покрылся потом. Яд выходил через поры, и в помещении остро завоняло какой-то химией.
Пока проходил процесс очищение от вредных веществ, считал поверхностные воспоминания купца и выяснил, что на пиратской галере действительно обнаружили сундук с драгоценными украшениями. Но главный приз, толкнувший Колодия на предательство – овальный алмаз размером с грецкий орех. Его приблизительная стоимость на Земле минимум пять-шесть миллионов долларов, а во сколько оценивали здесь, даже не знаю, но купец считал, что сможет выручить тысяч пятьдесят золотых. Учитывая то, что постройка крупного военного корабля обходилась всего в тысячу суверенов, Колодий мог оснастить целую флотилию.
Изъятие имущества подлого торговца прошло без осложнений. Осталось выяснить, что делать с Шрамом. Он слишком слаб, чтобы куда-то ехать. Обдумывать варианты слишком долго, поэтому, опрокинув свечу на пол, переместился в подвал борделя в городе Кальвин.
Клио восприняла наше появление с долей иронии, но увидев состояние бугая, развила бурную деятельность, намереваясь вызвать лекаря. Пришлось её объяснить, что Шраму нужен покой и тогда он сам выздоровеет.
Завершив размещение больного, который продолжал находиться в беспамятстве, сам отправился в покои короля и застал пустую постель – видимо он пошёл налево. Ждать его не имело смысла, поэтому кинул на подушку алмаз и написал записку: «Аванс на корабли».
Мне самому овальные алмазы не подходили, так как не держали энергию, как круглые бриллианты, а Ричард сможет его продать или вернуть первоначальному владельцу за соответствующее вознаграждение.
Пока возился, наступила полночь, о чём сообщили башенные часы. Мне пришлось, сломя голову, мчаться к дому Генриха. Радует, что перемещение по крышам сокращает время на дорогу. С десятым ударом колокола, проник в окно просторного особняка и спустился в кабинет, где горел свет. За столом сидел мэтр де Вильгорт, господин де Дожарен, канцлер Стюарт Кельберг и трое других, неизвестных мне мужчин. Вошёл и с порога поздоровался:
– Господа, доброй ночи. Позвольте представиться – Тёмный властелин.
Мэтр посмотрел на маску под капюшоном, потом перевёл взгляд на сапоги, а после, применив истинное зрение, воскликнул:
– Луи, что за шутки? Откуда у тебя этот наряд?
Нет, я так не играю! Почему все умудряются меня узнать? Что со мной не так? Неужели опять выдали глаза? Может пора осваивать иллюзию?
– Генрих, как вы догадались?
– У тебя особенные сапоги. И фигура не изменилась. Луи, что происходит?
– Луи сгорел вместе с отцом.
– Ты хочешь сказать, что ты не Колет?
– История такая: пришёл к Себастьяну – у нас возникло недопонимание из-за того, что он заказал моего подручного. Мы устроили поединок, а потом ему на помощь бросился Луи. Обоих убил, устроил пожар и прихватил с собой меч и кинжал. Однако во время беседы он и словом не обмолвился о том, что хранит «Миротворца» для Тёмного властелина. Напротив, Себастьян попытался меня разрубить светящимся клинком…
– Он видел тебя в маске? – поинтересовался де Дожарен.
– Ну да, у меня слишком запоминающаяся внешность, поэтому приходится носить плащ с капюшоном и маску.
– Позвольте уточнить, чёрный кинжал на поясе его величества ранее принадлежал мастеру Себастьяну? – поинтересовался канцлер.
– Ну да.
– То есть король знает, что вы так называемый Тёмный властелин?
– Сегодня догадался.
– Теперь понятно, отчего он странно себя ведёт, – потерев подбородок, произнёс канцлер. – Господа, вы все видели, как ловко юный Луи владеет клинком, но согласитесь, этого мало, чтобы в нём признали Тёмного властелина. Конечно, капюшон и маска выглядят эффектно, но хотелось бы убедиться, что он способен на что-то большее.
– Братья паладины, сегодня в фехтовальном зале мы провели с Луи повторный поединок, и мне ни разу не удалось его задеть, – сообщил мэтр.
– Хорошая реакция и скорость присуща молодым людям, но меня интересует владение магией, – снова вставил замечание канцлер.
– Ваше высокопревосходительство, вы хотите увидеть огненный шар?
– Как минимум. Желательно посмотреть на шторм и на ураган .
– И где же вы слышали, что в ордене применяли стихийные заклинания? Прочитав труды магистра, мне ни разу не попалось описание чар воздуха, огня или воды. Везде говорилось, что паладины тренировали тело и сражались с различными демонами без доспехов. Хотите увидеть маленькое чудо?
– Удивите нас, – предложил канцлер.
Мгновенно переместился из центра комнаты за его спину и спросил:
– Ваше высокопревосходительство, этого достаточно?
Глава 17

Канцлер вздрогнул, но почти сразу взял себя в руки. Он оглянулся через плечо и задал вопрос:
– И как далеко вы можете так скакать?
– Час назад побывал в Кальвине и вернулся обратно.
– Это какой-то артефакт?
– Нет, личное умение.
– А можно отсюда попасть в Сорск?
– Нет, мне нужен маяк, то есть место, чтобы определить координаты.
– Что за координаты? – нахмурился Эстен де Дожарен.
– Конечный пункт назначения. Если нет точки привязки, у меня не получится попасть в цель. Но доехав до нужного места и, установив специальную метку, смогу перемещаться туда-сюда сколько угодно.
– Полезное умение, – согласился канцлер, – но церковники в Сорске часто используют артефакты, позволяющие видеть ауру. Так они находят паладинов, поэтому никто из членов ордена не живёт в столице веры.
– Это осложняет задачу, но если сделать амулет для приглушения энергетики человека, проблем не будет.
– Луи, ты знаешь, как он делается? – поинтересовался мэтр.
– Пока не пробовал, но в трудах магистра есть глава, посвящённая сокрытию ауры.
Меня засыпали вопросами, и почти до утра пришлось рассказывать о навыках, приобретённых за прошедший год. Разумеется, они не узнали о ритуальных кинжалах и постоянной подпитке с портальной плиты, но им удалось выведать, как именно увеличивается магический источник внутри тела.
Дав им подробную инструкцию о методе тренировок, поделился информацией о готовящейся реформации церкви. Опираясь на факты из истории жизни английского короля Генриха VIII, приблизительно предсказал поведение народных масс, которые привыкли ходить в церкви и платить монахам в монастырях за возможность прикоснуться к «чудодейственным мощам святых соратников Первого Защитника». Честно сказать, мне непонятно, как пожелтевшие от старости костяшки могут излечить болезни и побороть засуху, но люди верили и занимались самовнушением.
Канцлер, как услышал о разорении монастырей, снисходительно улыбнулся, но сразу предупредил, что начнётся восстание.
– Молодой человек, вы же понимаете, что монахи не захотят отдавать богатства и поднимут народ на борьбу.
– Когда они соберутся в одном месте и начнут поход на столицу, рекомендую залить в колодцы слабительное. Посидев на горшке несколько дней подряд, разумные задумаются, а так ли праведен их путь?
– Твердолобых упрямцев таким не прошибить, – возразил канцлер. – Они быстро догадаются, что стало причиной их болезни.
– Дайте последнее предупреждение, а потом убедите короля их покарать!
– Вы думаете, он согласится убивать подданных?
– Ваше высокопревосходительство, сколько лет вы служите Ричарду?
– Три года.
– Неужели до сих пор не поняли, что он самодур с замашками тирана? Стоит кому-то из вассалов ему возразить, как он сразу хочет его обезглавить. Или скажете, что это не так? Лично мне угрожал пять раз, и это почти без повода, но стоит по-настоящему его рассердить, и не удивлюсь, если в первый же день он прикажет перебить всех бунтовщиков и их семьи.
– Если вы всё знаете, то должны понимать, что король попытается от вас избавиться.
– Охотно верю, но пока у нас общие цели, удара в спину не последует. Кстати, ваше высокопревосходительство, рекомендую носить кольцо ордена знаком вниз и при короле всячески принижать достоинства Генриха и Эстена.
– Поясните мотивы.
– Ричард поручит вам разорять монастыри и аббатства, а когда начнутся народные волнения, обвинит вас во всех грехах. Разумеется, Генрих не сможет его отговорить, зато предупредит о начинающейся грозе. А как только король захочет от меня избавиться, он прикажет задержать мэтра, тогда вы вернёте ему любезность, сообщив о готовящемся аресте.
– Для столь юного возраста, вы на удивление прозорливы.
– Ваше высокопревосходительство, эту схему придумали до меня и опробовали много раз. Она действенная, так что не вижу причин, почему бы не воспользоваться опытом прожжённых интриганов.
– Молодой человек, вы не забыли, что надо сесть на корабль? А мне придётся выписать для вас сопроводительные письма и патенты.
– Тогда стоит поспешить во дворец.
– Во дворе ждёт карета. Вы собираетесь ехать в таком виде?
– Хорошо, сейчас переоденусь, – и быстро снял сутану-плащ и маску.
Во время езды по ночным улицам канцлер задавал вопросы о предыдущем магистре и постоянно потирал подбородок. Его интересовали возможности прежних паладинов и как они добивались силы. Выяснив, что в Сорске я собираюсь поискать некоторые травы для зелий усиления, попросил продать ему пару бутылочек, потому что из всех членов ордена он самый слабый.
В кабинете канцлер быстро выписал два паспорта и пояснил, что давно обещал отправить в Сорск Альберта – младшего официального сына мэтра де Вильгорт. Отроку семнадцать лет и он не настолько силён, чтобы артефакты церковников определили в нём паладина.
На вопрос, а как к подобному отнесётся Бернард, с которым мне придётся идти в столицу веры, и получил ответ: у королевского гонца есть паж, а второй не положен по статусу. Другое дело, что меня назначили переводчиком, а дворянин без личного слуги вызывает подозрение.
Очередная поездка в карете к трапу корабля, где меня ожидал мэтр де Вильгорт и светловолосый юноша в скромном камзоле и шпагой на поясе. Альберт производил впечатление восторженного юнца, у которого сбылась мечта всей жизни. Он подчёркнуто вежливо поздоровался, но когда понял, что «новый господин» едва ли на пару лет старше его самого, ехидно усмехнулся. Складывалось впечатление, что юнец только и ждёт момента, когда избавится от опеки строгого папаши и пустится во все тяжкие.
Встреча с его превосходительством де Ги, прошла в штатном режиме, хотя он выразил удивление моим появлением. Однако прочитав письмо канцлера, где тот пояснил, что выполняет волю короля убрать Луи из дворца, с усмешкой поинтересовался, чем же вызвана такая антипатия. Пришлось объяснить, что случайно встретился с принцессой и обезоружил брата фаворитки. Бернард посочувствовал «горю», но рекомендовал не унывать, ведь дальше будет хуже: нас ждёт качка, морская болезнь и однообразная пища. Разумеется, с женщинами мы сможем встретиться только во сне или ждать захода в порт сопредельного государства. И в финале изрёк: «Прошу на борт!»
Надо сказать, что кораблей с чисто парусным вооружением здесь не строили, в основном используя парусно-гребные суда. Обычно большой торговый корабль имел водоизмещение от пятисот до полутора тысяч тонн, длину метров пятьдесят, ширину пятнадцать, три-четыре мачты, носовую и кормовую надстройку, а между ними находилась выступающая площадка с рядом вёсел. В терминологии землян это «галеас» – он медленно скользил вдоль берега на квадратных парусах, а во время сражений или в портах маневрировал с помощью вёсел. Скорость при попутном ветре составляла шесть-семь узлов, то есть десять-двенадцать километров в час. Выходить далеко в море на таком судне слишком опасно, потому что высокие волны могли заливать отверстия в бортах, через которые в воду опускались вёсла. В случае непогоды, капитаны ставили корабли на якорь в бухту, а по ночам ложились в дрейф. Вооружение состояло из десяти-двенадцати пушек, расположенных на носу и корме, но качество артиллерии оставляло желать лучшего: вертлюжные пушки – фальконеты или бомбарды с коваными стволами заряжались картечью и применялись во время отражения абордажа.
Радовало, что в этот раз мы сели на более миниатюрный кораблик длиной в двадцать шириной в пять метров, с двумя мачтами, оснащёнными косыми парусами. Хотя, учитывая то, что Ричард III поссорился с императором Фернандо IV, капитанам не рекомендовалось заходить в порты империи Ворс. Ближайшая стоянка в бухте у Острого мыса, расположенного в королевстве Сопения. До неё семьсот миль, а посыльное судно при попутном ветре движется со скоростью девять-двенадцати миль в час и не делает остановок на ночь, поэтому нам придётся провести в море минимум трое суток. Кстати, здесь тоже имелись вёсла для манёвров, но их значительно меньше, чем на «торговцах» и уж тем более на галерах.
Обдумывая варианты избавить Ричарда от морской блокады имперским флотом, пришёл к выводу, что пора бы начать строительство галеонов и каравелл. Конструкция там почти аналогичная местным судам, за исключением одной вещи – они только парусные суда. Там, где на галеасах обычно сидят гребцы можно установить пушки и стрелять усовершенствованными снарядами. Возможно, длительность похода вдали от берега слегка увеличится, но зато галеоны при высокой волне не тонут в море и могут перевозить до сотни бочек. С парусами тоже можно слегка поколдовать, и ставить не тысячу квадратных метров плотной ткани, а полторы или две.
Пообщавшись с капитаном посыльного корабля, сделал вывод, что здесь понятия не имеют о навигации, в основном ориентируясь по очертаниям берега. Надо признать, мне и самому сложно понять, как определять местоположение по солнцу и звёздам, но посидев ночью на палубе, быстро понял, что три луны ходят по определённой траектории, а над северным полюсом висит аналог Полярной звезды. Проведя некоторые расчёты, нарисовал подобие секстанта. Показал задумку капитану и тот вынес из каюты угломер, то есть моряки знали, что это такое, но редко им пользовались, предпочитая действовать по старинке.
На третий день пути за нами увязались две галеры, но быстро отстали, так как на гребных судах имелась только одна мачта с прямоугольным парусом, а на вёслах их максимальная скорость составляла семь-восемь миль, то есть мы двигались в полтора раза быстрее и вскоре оставили потенциальных противников за кормой.
Утром пятого дня мы повернули на восток. Но капитан не пошёл в столицу королевства Сопения, так как Бернард де Ги сообщил, что мы торопимся доставить послание короля в главный собор города Сорск. По прогнозам нам осталось болтаться в море чуть дольше недели, хотя форс-мажоров никто не отменял, поэтому стоит добавить пару-тройку дней.
Честно сказать мне не понравилось ходить под парусом. Во-первых, постоянная качка, во-вторых, условия жизни спартанские – мы вчетвером теснились в кубрике два на два метра. Как сказал Бернард, у них в деревне могилы больше, чем эта каморка. А в-третьих, нельзя побегать, попрыгать и провести тренировочный поединок, так как палуба слишком узкая и под ногами вечно что-то валяется.
Почти всё время сидел под грот-мачтой и читал мемуары магистра ордена. Чтобы текст на древнем языке не бросался в глаза, на рукопись надел обложку с другой книги. Периодически ко мне подходил Альберт, а когда узнал, что мне удалось противостоять его отцу, попросил показать пару коварных приёмов. Пришлось объяснить, что на судне нам не удастся провести тренировку. Отдал ему алмаз накопитель, и научил медитации, чтобы он постарался расширить магический источник. Парень напомнил об артефактах для поиска паладинов, поэтому пришлось выискивать инструкцию создания амулета для приглушения ауры. В принципе ничего сложного нет, всего лишь расчертить плоскую поверхность определёнными знаками. К вечеру и у меня и у Альберта имелся полезный медальон, сделанный из серебряной монетки. Под одеждой его не видно, так что проблема решилась без особых усилий.
На седьмой день путешествия мы зашли в устье реки Донна, расположенной в королевстве Дондурея – понадобилось пополнить запасы пресной воды. Капитан объяснил, что мы причалили в порту с доками, а сам город находится в тридцати милях вверх по реке. Разумеется, шататься между пакгаузами не имело смысла, поэтому пассажиры остались на судне, во избежание осложнений с местными властями.
Сидя на одной из скамеечек для гребцов, разглядывал обшарпанные здания трактиров и гуляющих туда-сюда портовых грузчиков. Королевство располагалось на юге, и жара стояла градусов тридцать. Лишь лёгкий бриз обдувал потеющих людей. Кроме «аромата» немытых тел, пованивало гниющими водорослями и протухшей рыбой. Однако спускаться в каюту-каморку совершенно не хотелось, там такая духота, что можно задохнуться.
Неожиданно услышал громкий крик и заметил, как в трактире распахнулась дверь, и из помещения выскочил белый кот. За ним гнался местный повар с куском рыбы и материл нахального «мерзавца». Усато-мохнатый хищник рванул по доскам настила и пропал из виду.
Вскоре я ощутил прикосновение к ноге и увидел четвероногого наглеца возле себя. Он заурчал как трактор и запрыгнул на колени. Не скажу, что люблю животных, потому что в детстве страдал от аллергии на шерсть, но этот белый облезлый бедолага настолько умело ластился, что мне захотелось его погладить. На морде, где у кошек растут усы и под нижней челюстью виднелись тонкие чёрные полоски, причём настолько симметричные, что складывалось впечатление, будто смотришь на испанскую бородку. Обозвав кота «Доном», пошёл на камбуз-кухню и выпросил у кока-повара немного еды.
Матросы смотрели на меня, как на умалишённого «очкарика», а один пошутил на тему нездоровых половых отношений. Вот не знаю почему, но во мне вскипела ярость и коренастый крепыш, получив удар в солнечное сплетение, вылетел за борт после пинка под зад. Радовало то, что мы до сих пор стояли у причалов, и не пришлось останавливать судно. Матроса быстро выловили из грязной воды, а капитан вежливо поинтересовался у Бернарда, с чего это вдруг какой-то «чахлый заморыш» бьёт члена экипажа.
Де Ги выяснил, что послужило причиной ссоры, и попросил впредь себя сдерживать, так как команда состояла из сорока человек, и мы вчетвером не сможем их одолеть. В принципе в его словах есть доля истины, ведь управлять парусами никто из пассажиров не умеет, поэтому проще не портить отношения с капитаном. Мне пришлось изобразить смирение и вежливо извиниться за то, что побил обнаглевшего матроса, но напоследок, как бы невзначай обмолвился, что занял второе место в соревновании мастеров фехтовальщиков.
Бернард с подробностями описывал мои поединки, а капитан с недоверием смотрел на «очкарика», а потом предложил сойти на берег и показать мастер-класс. В противники мне подобрали не самого сильного, а наиболее ловкого матроса, который предложил сразиться в формате: шпага-кинжал.
Вся команда собралась у борта наблюдать за тем, как поставят на место самонадеянного юнца. Бой должен проходить до первой крови, поэтому капитан не сильно переживал за безопасность пассажира. Матросы подбадривали претендента, но тот не бросился в отчаянную атаку, а попытался прощупать мою оборону. Несколько ложных выпадов от местного чемпиона и он, нарвавшись на стремительную контратаку, получил лёгкую царапину.
– Капитан, может вы слышали, что недавно произошёл захват пиратской галеры? Не знаете, кто там отличился? – поинтересовался де Ги.
– Да, в кабаках гуляли слухи, что каторжник Шрам и Молниеносный Луи перебили половину нападавших.
– Сейчас вы смотрите на одного из них. Его величество король оценил навыки молодого мастера де Колет и наградил дворянством, – шепнул Бернард.
– Этот малахольный очкарик и есть Молниеносный Луи? Никогда бы не подумал, что он берёт в руки что-то кроме книг.
– Если выставить против него пять человек, Луи не будет стоять на месте, и тогда вы увидите, с какой скоростью он умеет двигаться.
К сожалению, капитан не стал рисковать командой, а на рассвете мы покинули бухту. Кот Дон так и остался на судне. Поняв, что его никто не побалует разносолами, пушистый наглец сбегал в трюм и притащил десять крыс, показывая, что он не нахлебник, а честно заработал пайку. Что самое любопытное, жрать убитых грызунов он не хотел, а просто хвастался навыками охотника. Кок, как увидел дохлые «подарки», погладил Дона по белой шёрстке и выделил ему рацион в виде рыбки.
Хоть убей, не пойму, почему кот лип именно ко мне, ведь я равнодушен к животным, но всё равно Дон постоянно крутился у моих ног, а ночевать приходил на мою койку. Пять килограмм на груди, это не так чтобы много, но дыхание затрудняется, особенно если среди ночи кошачьи усы щекочут ноздри. Сначала я просто выругался и отстранил кота от себя, а он, мяукнув, подбежал к двери и потребовал его выпустить. Спустя пять минут вновь послышался «мяу», что, видимо, означало, «впустите обратно». Так до конца путешествия мне пришлось исполнять обязанности ночного швейцара.
Альберт тоже умудрился удивить. Он, проводя медитации по моим советам, то есть перекачивал энергию из бриллианта-накопителя в себя и обратно, смог увеличить магический источник. Парень сам не ожидал прогресса и поинтересовался, есть ли способ стать физически сильнее. Узнав, как именно пропускать магию через мышцы, он решил опробовать новую методику в борьбе на руках. Соревнуюсь с жилистыми матросами, Альберт выиграл семь схваток из десяти и заявил, что пока слишком слаб. То, что его победили самые крупные моряки, для него не имело особого значения. Главное, он трижды проиграл, и это плохо сказалось на его кошельке.
Зато Бернард постоянно резался в карты то с капитаном, то с пажом Грумом, который на деле оказался шпионом. Он внимательно следил за мной и чётко фиксировал все странности поведения юного Луи де Колет.
А на десятый день на нас напали пираты. В водах королевства Павианья три небольшие галеры подошли в ночной темноте и если бы не Дон, начавший громко мяукать, вахтенные могли бы пропустить атаку. По звуку рынды – судового колокола, матросы быстро повыскакивали из гамаков и поднялись на палубу. Пассажиры тоже приняли участие в отражении абордажа. Вот тогда-то мне и удалось развеять скуку, убивая пиратов двумя кинжалами. Нападение отбили малой кровью, а спустя три дня на горизонте показался город Сорск.
Глава 18

Могу признать, что от столицы веры ожидал чего-то грандиозно-монументального, эдакого древнего Рима. Но действительность оказалась прозаичной – в полисе отсутствовала городская стена, здания какие-то уныло-серые, повсюду паломники в пыльной одежде, нищие в подворотнях, а толстомордые  монахи с хозяйским видом чинно шествовали по улицам, словно индюки на птицеферме. Все занимались личными делами, но увидев дворян в чистых вещах, поглядывали на гостей Сорска с осуждением.
Бернард объяснил, что здесь принято проявлять смирение и покорность, а людей, облачённых в приличный наряд, называют гордецами, которые не следуют пятой заповеди Первого Защитника, повествующей о скромности. На вопрос, почему здесь нет церквей, получил ответ: в городе есть только один собор. Он огромный и полностью отделан золотом. Что любопытно, в Сорске не расплачиваются суверенами, потому что драгоценный жёлтый металл идёт на отделку храма и резиденции Верховного главы церкви. Должность выборная, потому что у священников нет официальных жён и наследников. После смерти главы проходит заседание совета, где кардиналы определяют наиболее достойного претендента на роль будущего столпа веры.
Так же Бернард пояснил, что сам полис считается преддверием в Небесный сад, но чтобы очистить душу, человек должен отринуть мирские блага и лишь после этого ему могут продать индульгенцию – билет в рай. Именно поэтому в полисе всё так убого, зато дворцы кардиналов, расположенные в предместьях сияли от великолепия, а их сундуки ломились от богатств.
У меня появилась идея задержаться в Сорске и выяснить, как много золота можно уместить в браслет с пространственным карманом. Но при этом нельзя попадаться местным властям, так как у первого же встреченного нами епископа в оранжевой сутане имелся артефакт для просмотра ауры. Он изучил гостей города и, выпятив толстый живот, чинно прошествовал к нам. Используя древнюю речь с жутким акцентом, священник потребовал представиться и пояснить, почему мы игнорируем приказы Верховного главы. У меня сложилось впечатление, что он надеялся на наше невежество, и что не поймём его слов, тогда епископ мог приказать гвардейцам заключить нас под стражу до выяснения наших личностей. Однако ранее Бернард приезжал в Сорск и наученный горьким опытом, выучил несколько древних фраз. Показав патенты и сопроводительные письма, де Ги вежливо поклонился, и мы пошли дальше.
– Три года назад такой же толстяк приказал меня задержать. А здесь нельзя обнажать оружие, ведь за это можно угодить на костёр. Меня заперли в темнице на три дня, а потом привели переводчика и, выяснив, кто я такой, с извинениями отпустили. Проблема в том, что вернули только личные вещи, а кошель с золотом просто пропал. На мои возмущённые крики, епископ ответил: «Отринув богатство, ты совершил первый шаг на пути в Небесные сады».
– И что ты сделал?
– Ничего. Выполнив поручение, сел на корабль и вернулся домой.
– Вопрос такой, а почему в Сорск отправили именно тебя?
– В молодости меня считали отчаянным рубакой и покорителем женских сердец. При этом прежний канцлер советовал учить языки, но у меня не хватало времени на подобную ерунду. Потом в моей постели оказалась жена влиятельного лорда и во избежание конфликта мне дали ответственное поручение доставить письмо Верховному главе. Оглядываясь назад, мне становится понятно, что канцлер хотел научить меня думать головой. Зато сейчас вполне сносно могу поговорить с любым священником.
– Читаешь древние тексты?
– С трудом, а что?
– Ничего, просто всю дорогу я изучал одну книжку, а ты не обратил внимания на то, что она написана на древнем языке.
– Хочешь сказать, что ты тоже мог поговорить с епископом?
– У него жуткий акцент. А у тебя ещё хуже. Кстати, а почему не предупредил меня о местных реалиях?
– Зачем? мы же не будем разделяться, – удивился Бернард.
– Не факт. Альберту нельзя выходить на улицу, а то его задержат. Скажи, а твой паж сумеет пообщаться с местными властями?
– Да, но тоже с горем пополам.
– Понятно. А теперь давай сходим к Верховному главе, передадим письмо и поехали обратно. Что-то мне совсем не нравится эта столица веры.
– Всё не так просто. Сначала нужно зарегистрироваться в секретариате. Затем дождаться очереди на посещение. После прийти в назначенный час, чтобы отдать послание секретарю и почти декаду ждать приглашения от главы. Это у них называется: проявлять смирение.
– Слушай, Бернард, а Ричард сюда приезжал?
– Да, в юности, а что?
– И его тоже мурыжили столько дней?
– Точно не знаю, но с тех пор он не любит Верховного главу церкви.
– Давай ты сам сходишь на аудиенцию, а то мне что-то не хочется.
– Луи, ты не желаешь войти в Небесные сады? – с усмешкой спросил де Ги. – Вот от тебя этого не ожидал. Ты же юноша с кротким взором…
– Не люблю, знаете ли, лицемерия.
– Ты не представляешь, как нам повезло. Нас ждёт в порту корабль, который увезёт обратно в Грабари. Посмотри на этих нищих. У многих есть дома в других королевствах, но лишившись здесь денег, они не могут вернуться, потому что без оплаты их не берут на корабль, а идти пешком не получится – на землях Верховного главы нельзя бродяжничать.
– А взять в руки оружие?
– Попадёшь на костёр. Здесь за убийства ждёт суровое наказание.
– Полный бред! Ладно, пошли в секретариат, а то надоело стоять на жаре.
У меня сложилось впечатление, что нищие, которые не хотели уходить из Сорска просто ищут оправдания бездействию. Если бы хотели, нанялись бы матросами или ушли из города ночью. Раз они здесь, значит, надеются попасть в рай и поэтому терпят лишения. Проще говоря, это фанатики, которые не понимают, что их просто используют церковники для наполнения сундуков. Мне с такими неадекватными людьми не по пути. И никакого сочувствия они не вызывали – сами виноваты в несчастьях. Пока мы двигались по кварталу, увидел уличную девку, стоящую на коленях перед монахом прямо в подворотне. Учитывая то, что её голова находилась под его задранной рясой, не составило труда догадаться, чем она занималась. Бернард хмыкнул и заметил:
– Возле собора есть элитный бордель, где трудятся обнищавшие дворянки. Сам-то я не бывал, но капитан рассказывал, что встречал там утончённых особ.
– И как же они там оказались?
– Не знаю. Наверное, тоже приехали искупить грехи.
– Ваше превосходительство, – подал голос паж, – по моим данным Верховный глава убедил некоторых из аристократок усмирять гордыню подобным образом, а остальные прибыли сюда, как паломники, а уехать не могут, вот и зарабатывают на пропитание.
Хлопнув Альберта по плечу, задал вопрос семнадцатилетнему парню.
– Хотел бы возлечь с какой-нибудь графиней?
– А можно?
– Если есть деньги, можно всё! Бернард, вы же покажете бордель?
– Луи, вы поставили меня в затруднительное положение. Мне не известно, где он находится.
– Ваше превосходительство, не беспокойтесь, по долгу службы мне пришлось изучить план города, – сообщил паж.
– Какой полезный у вас помощник. Бернард, а почему вы не сообщили, что у вас есть подробное описание Сорска?
– Потому что сам об этом не знал, – проворчал де Ги.
– Тогда сначала в секретариат, а потом по бабам. Почти полторы декады воздержания начинают меня нервировать.
В приёмной собора нас встретил клирик и, выяснив, кто мы такие, написал в журнале регистрации наши имена. Затем сообщил, что очередь желающих растянулась на декаду и прошение будет рассмотрено через десять дней. Хотя, если внести щедрое пожертвование в казну церкви на богоугодное дело, есть вероятность подыскать окошко между встречами. Всё будет зависеть от суммы, то есть чем больше дашь, тем быстрее попадёшь на приём к секретарю.
Бернард тяжело вздохнул и выложил на кафедру пухлый кошель. Словно по мановению волшебной палочки, называемой «загребущие ручки», мешочек с деньгами пропал, а клирик, оценив размеры взятки, предложил подождать три дня и уточнил, где именно мы остановились. Когда де Ги ответил, что ночуем на корабле, сразу же получил рекомендацию вселиться в один из трактиров, предназначенных как раз для посланников – оказывается, местные гонцы не ходили в порт через квартал с нищими.
Далее последовал совет обратиться в заведение под поэтическим названием «Муза». Описание дороги заняло не слишком много времени, так что вскоре четыре гостя Сорска сняли два номера, оплатив за десять дней проживания сорок крон. На эту сумму можно арендовать особняк в столице королевства Грабари на целый год, а здесь всего декада и две какие-то комнатушки. Да, их размеры превышали два на два метра, но всё равно это слишком дорого. Цены на питание тоже оказались космическими. Но что самое смешное, нас грабили с благочестивыми улыбками на лицах.
У меня появилось подозрение, что здесь делалось всё для того, чтобы люди теряли деньги и пополняли армию нищих. Зачем, непонятно, но факт оставался фактом, Верховный глава унижал посланников государств и самих королей.
Сразу же возникло подозрение, что поход в бордель влетит в копеечку. Как в воду глядел. Где это видано, чтобы за ночь с блудницей отдавали шестьдесят крон, равных трём золотым суверенам! Форменный грабёж! Я не жадный, но очень вредный! Хочется разрушить Сорск до основания, чтобы здесь не осталось и камня на камне, но, к сожалению, несмотря на завышенное самомнение, ручки у меня слишком короткие. Мелькнула мыслишка вызвать дьяволицу Феерию, чтобы она устроила в городе филиал ада, но потом подумал, что чертовке не удастся попасть в освящённый храм, а значит, главные виновники останутся безнаказанными.
Пока думал о том, как устроить Армагеддон в этом городе грехов, спутники разобрали самых привлекательных блудниц, и мне досталась белокожая брюнетка. Она представилась княгиней Ариадной из княжества Грет. Не скажу, что некрасивая, но всё же предпочитаю блондинок. Впрочем, здесь редко встретишь светловолосую женщину, как-никак юг континента.
Уединившись в апартаментах, осознал, что брюнетка околдована чарами похоти, которые воздействовали на неё при помощи артефакта, вставленного в пупок. Мало того, от женщины распространялся возбуждающий аромат, вызывающий у клиентов желание спариваться.
В перерывах между соитиями считал поверхностные воспоминания Ариадны и узнал, что её привезли в Сорск по приказу Верховного главы за то, что она отравила ненавистного супруга. Раскаивалась ли княгиня в содеянном? Ни капельки. Однако искренне сожалела, что совершила глупость, придя на исповедь после убийства. Но в принципе ей простительно, ведь Ариадне всего восемнадцать лет и до замужества она оставалась наивной и невинной пятнадцатилетней девочкой.
Потом дочку обедневших аристократов заметил старый князь и купил за льготы по налогам и кусок земли. Брачная ночь оставила в её памяти неизгладимые впечатления. Долгое время она не могла понести дитя, а когда, в конце концов, родила, то сильно огорчила мужа появлением девочки. Старый князь желал наследника и в порыве гнева перевернул люльку с младенцем. Молодая мать бросилась на помощь ребёнку, но малышка ударилась головой и отправилась на встречу с создателем. Вот тогда-то Ариадна и замыслила убить князя. И надо сказать, ей мастерски удалось замести следы. Если бы не исповедь, она бы сюда не попала. В Сорск её привезли под конвоем, и почти три декады княгиня принимала мужчин, чтобы искупить вину за злодеяние.
Не знал, что Верховный глава подрабатывает сводником.
Утром мы покинули обитель разврата и вернулись в гостиницу. Днём мне захотелось прогуляться по улицам, но Альберт выглядел выжатым, словно лимон и засыпал на ходу, поэтому в проводники выбрал пажа. Молодой мужчина только выглядел на двадцать, на самом деле ему за тридцать и он считался одним из лучших соглядатаев. Внешне неприметный, он умудрялся оставаться почти незамеченным в любой компании. Звали его Грум, хотя от рождения он – Людвиг. В принципе шпионам положены позывные, так что ничего странного в этом нет.
Гуляя по улицам, он рассказывал, мимо какого здания мы сейчас проходим. Случайно забредя на окраину города, заметили руины старой крепости. Как, оказалось, ранее здесь располагалась резиденция паладинов. Но с тех пор как триста лет назад орден расформировали, а магистров казнили за связь с дьяволами ада, цитадель постепенно разрушалась. Стало интересно, почему здание до сих пор никто не заселил? Грум почесал затылок и выдвинул предположение, что руины оставили как напоминание потомкам о предателях веры. А после указал на две наблюдательные точки, откуда следили за теми, кто долго задержался возле разрушенных стен. Изобразив скучающего туриста, пошёл в другую сторону, по пути оставив в подворотне метку маяка. Когда мы отплывём, надо наведаться в подвал и поискать входы в тайные комнаты.
Затем Грум привёл меня в собор. Надо  признать, внутреннее убранство храма выглядело великолепно. Повсюду золото и лепнина, на потолках роспись сюжетов из жизни Первого Защитника. А возле кафедры, откуда вещали епископы и кардиналы, располагался алтарь, выполненный из базальта. Энергии в камне значительно больше, чем в небольшом «булыжнике» из церкви Кальвина. Появилось желание похулиганить и поставить собственное клеймо, чтобы сила перетекала напрямую в мои накопители. Проблема в том, что здесь постоянно находились люди, так что от затеи пришлось отказаться.
До самого вечера мы бродили по верхнему городу – я надеялся найти ингредиенты для зелий, но не судьба. Затем заглядывали в лавочки и заходили в питейные заведения. Цены кусались настолько, что хотелось рыдать. Когда вернулись в номера, Альберт сообщил, что Бернард снова пошёл в бордель.
– Опять?! А почему без нас? Грум, ведите к дорогим женщинам лёгкого поведения! Вон Альберт хочет набраться впечатлений, а посещение всего одной блудницы нельзя назвать серьёзным опытом!
– Господин де Колет, вынужден вас просить этой ночью не оставлять покои. Существует высокая вероятность, что нам придётся спешно вернуться на корабль, чтобы с приливом покинуть Сорск.
– Не понял, а как же письмо Верховному главе церкви?
– Его превосходительство де Ги взял на себя смелость и ознакомился с содержанием данного послания. Как только его прочтёт секретарь, нас в тот же миг арестуют как еретиков и препроводят на костёр.
– За что?
– За ересь. Вы знаете, что в письме?
– Нет. Король просто решил сплавить меня, куда подальше от дворца.
– Думаю, на встречу с Первым Защитником.
– Как интересно, а что в послании? Ричард обматерил Верховного?
– Он заявил, что не признаёт над собой власть Сорска и объявил себя главой церкви королевства Грабари.
– И что это значит?
– Нас арестуют, будут пытать, а потом обвинят в ереси и сожгут.
– Понятно. И что вы планируете делать? Спрятать послание короля?
– Сегодня ночью его превосходительство де Ги проберётся в секретариат и положит письмо на стол старшего писца. Как только он завершит дело, мы скрытно вернёмся на корабль и уйдём в море.
– Людвиг, а вам не приходило в голову, что Бернарда могут поймать?
– Откуда…
– Знаю ваше настоящее имя? Друг мой, Людвиг, вы шпион со стажем. Скажите, когда вы за мной наблюдали, заметили что-нибудь подозрительное?
– Ничего сверхъестественного. Много читающий юноша, хотя меня смутил тот факт, что вы почти не брали в руки шпагу, а на пристани победили без каких-либо усилий. И в бою с пиратами орудовали не шпагой, а кинжалами.
– Матрос мне не противник. Его бы даже Альберт прибил. А кинжалы моя слабость. Люблю, знаете ли, убивать с близкого расстояния, когда противник смотрит в мои глаза и понимает что умер. Однако этого мало. Людвиг, вы меня разочаровали, – достав книгу из сумки, торжественно произнёс: – Показываю, что вы не заметили: текст на древнем языке, а надпись на обложке сделана на грабарском. Ладно, это неважно. Вы знаете, когда Бернард пойдёт на дело?
– Нет, но он просил удержать вас от необдуманных действий.
– Как благородно. Людвиг, окажите мне услугу – найдите господина де Ги и приведите сюда. Скажите, что вы вернётесь вместе с Альбертом на судно и утром отчалите, а мне придётся навестить секретаря и отнести письмо короля.
– Его превосходительство де Ги не пожелает что-то менять. У него есть приказ канцлера доставить послание Верховному главе, а в вас он не уверен.
– Людвиг, я всё равно собирался задержаться в Сорске. Хочу обследовать руины крепости. А вам не стоит медлить. Идите и разыщите Бернарда. Объясните, что один день форы ему не поможет. Если Верховному захочется вас догнать, он может отправить птиц, чтобы судно перехватили на выходе из Двойного залива или в водах королевства Павианья. Там вы сильно рискуете, так что вам жизненно необходимо время, чтобы убраться отсюда подальше. Он сейчас точно у девочек?
– Из комнаты маркизы просматриваются подходы к секретариату.
– Напомните мне, Людвиг, уж не с ней ли вы вчера отдыхали? Чутьё мне подсказывает, что вы давно знали текст послания, и лишь вчера убедили Бернарда вскрыть конверт.
– Допустим. Что это меняет?
– Ничего. Альберт, похоже, ты всё-таки получишь опыт общения с двумя блудливыми аристократками. Интересно, а там можно встретить настоящую принцессу. Надо бы проверить. Решено, сегодня мы опять идём в бордель!
Глава 19

Как ни странно, но ни принцесс, ни королев в борделе не обнаружилось, зато имелась царица какого-то островного племени дикарей – экзотическая красавица с тёмной кожей, чёрными кучерявыми длинными волосами и белыми татуировками на шее, запястьях и лодыжках. И что самое странное, у неё почти европейские черты лица. Она напоминала мулатку или знойную донну из Бразилии. К сожалению, окна её комнаты выходили совсем в другую сторону, поэтому пошёл по проторенной дороге и выбрал княгиню.
Не могу сказать, что Ариадна пришла в восторг, увидев меня снова, но и не начала фыркать при виде светлых волос и белых глаз без радужной оболочки. Складывалось впечатление, что ей безразлично, с кем она делит ложе. Мне, положа руку на сердце тоже, потому что этой ночью не собирался заниматься любовью, а брюнетка, как показала практика, вполне легко внушаемая особа и мне не составит труда её загипнотизировать. Осталось выяснить, что первым сделать: проверить подходы к кабинету секретаря или навестить руины крепости. И то и другое нужно, но порядок очерёдности можно изменить.
Для начала Людвиг-Грум вызвал Бернарда от «маркизы» в общий холл и мне пришлось долго доказывать, что без особых проблем передам послание. Разумеется, де Ги не хотел верить в это, поэтому предложил ему пари – если мне удастся обокрасть секретариат и принести оттуда кошель Бернарда, он поверит, что Луи де Колет сможет выполнить поставленную задачу. А если нет, он сам полезет в канцелярию церковников.
Надо признать, де Ги смотрел на меня, как на идиота, но на условия согласился. Вообще-то, мне безразлично, поймают посыльный корабль или нет. Мы не настолько сблизились с Бернардом и командой, чтобы ради них рисковать жизнью. Просто перед отъездом пообещал Генриху, что позабочусь об Альберте, а слово нужно держать. Конечно, разумнее всего забрать парня с собой в руины крепости, но кто его знает, что меня там ждёт, а тянуть за собой балласт в виде юнца слишком рискованно.
Уединившись с Ариадной, применил заклинание похоти и предложил ей развлечь себя самостоятельно. При этом разрешал не сдерживаться, чтобы посетители слышали женские стоны.
Сам же применил мгновенное перемещение в секретариат и залез в стол, расположенный возле кафедры – именно там нас принимал клирик. Ну что сказать? в темноте все кошки серые, а кошельки одинаковые. Забрав их с собой, прошёлся по кабинетам и что самое весёлое, почти никого не увидел. Под заклинанием отвлечение внимания меня не замечали. Не скажу, что стал невидимкой, просто люди, поглядывающие в мою сторону, отводили взоры в сторону. Не совсем понятен механизм действия заклинания, но главное что работает, а там хоть трава не расти. Если бы у меня в наличии имелось письмо Ричарда, мог бы сразу его оставить, засунув в самый низ стопки, но зачем дразнить гусей и искушать судьбу. Уж лучше дождаться отплытия корабля и через пару дней наведаться в секретариат. Положу послание на видное место, чтобы его точно прочли.
Вернулся в комнату Ариадны, усыпил её и, прополоскав рот вином, вышел в холл похвастаться достижениями. Бернард и Людвиг оставили блудниц скучать в одиночестве, и подошли ко мне. Де Ги смотрел на собственный кошель и хлопал ресницами. Паж тоже не остался равнодушным и задал закономерный вопрос:
– Господин де Колет, кто вы такой? соглядатай? из какого королевства? Может из империи?  Нет, не то. Вы из тайной гильдии убийц?
– Нет, но у меня имеются кое-какие навыки скрытного проникновения.
– Нас тоже обучали вскрывать замки, но мне бы не удалось попасть в секретариат и уж тем более вернуться незамеченным.
– Думаю, это не так уж и важно. Бернард, условия пари соблюдены? Тогда давайте послание Ричарда. Кстати, у меня в комнате есть небольшая книга. Там чертежи кораблей. Вас не затруднит передать их королю или канцлеру. Скажите им, что именно мне пришла в голову идея отправить вас из Сорска домой, а когда вы воспротивились уезжать, показал вам текст письма.
– Но вы, тем самым подпишете себе смертный приговор.
– Бернард, вы же понимаете, что мир большой и не ограничивается одним королевством, расположенным в самой дальней части континента. Понятно, что это ваша родина, и никто не даст вам другую. Но для меня открыты все дороги. Могу добавить, если мы когда-нибудь встретимся, моё имя будет совсем иным.
– А может вы легат Верховного главы? – задумчиво поинтересовался паж.
– Копните глубже и поймёте.
Людвиг нахмурился, а после воскликнул:
– Ордена?! Ох, как же я сразу не догадался! Вы – паладин!
– Тише, Грум, тише! – шепнул де Ги. – Мы в самом сердце столицы веры.
– Точнее чуть ниже пупка, но это к делу не относится. Передайте канцлеру, что мне понадобится время для поиска нужных зелий. Пусть поинтересуется у Альберта, как именно ему удалось достичь результатов.
– Вы говорите загадками.
– Бернард, ничего тайного в этом нет. Просто канцлер хотел одно лекарство, но мне не удалось найти нужных трав. Когда они расцветут, я их соберу и сделаю настой. А теперь давайте дождёмся Альберта, и вы вернётесь на корабль. Через пару дней послание короля попадёт к секретарю.
Мы покинули бордель ближе к рассвету и разошлись в разные стороны. Зайдя в подворотню, мгновенно переместился к руинам крепости и осмотрелся. В окне соседнего здания заметил наблюдателя. Он со скучающим видом выполнял рутинную работу – изучал пустынные улицы при помощи артефакта для распознавания паладинов. Одного амулета для сокрытия ауры будет маловато, потому что прохожих нет, и он обязательно захочет за мной проследить. Применять магию перемещения слишком опасно, но ещё находясь на корабле, покрыл знаками сутану-плащ и маску, поэтому просто переоделся. Теперь для обладателя истинного зрения я стал невидимкой.
Проникнуть в руины не составило труда, так как наблюдатель не особо разглядывал окрестности. Перебравшись через разрушенную стену, спустился в подвал и, прощупав кладку, обнаружил иголки. Толкнул плиту и она провернулась вокруг собственной оси. Спустился по лестнице и оказался перед длинным коридором. Странно, в прошлой крепости имелись комнаты, а сейчас нет ничего подобного. Идти в кромешной темноте конечно можно, но факел значительно облегчит задачу. Проблема в том, что в пространственном кармане есть деньги, книги, мечи, еда, вода, но никак не свечи. Пришлось применять истинное зрение и смотреть на мир энергетических потоков.
Видимо только это и спасло мне жизнь, так как стоило войти под своды, как сразу же заметил охранные чары. Если не ошибаюсь, что-то из стихийной магии. Как дезактивировать ловушку? У меня нет подобного опыта, потому что не работал сапёром. Учитывая то, что от другого края коридора к ней тянулась серебряная проволочка, можно предположить, что здесь централизованное управление и постоянная подпитка от какого-то источника.
Присмотревшись к стенам, осознал, что через каждые пять шагов стоят охранные чары. Мало того, местами установили механические ловушки: выскакивающие из стен копья, проваливающийся пол, падающие с потолка плиты и многое другое. На протяжении сотни метров сплошная полоса препятствий и нужно иметь броню танка, чтобы игнорировать урон.
Лично мне совершено не хочется попадать под какое-нибудь смертельное заклинание, поэтому решил сделать из монеты маяк и кинул её во тьму. Она не долетела до края, так как помещение оказалось слишком протяжённым, но укатилась метров на пятьдесят. Мгновенное перемещение, прощупывание пола, поиск опасных сюрпризов и бросок очередной монеты.
Иногда коридор сужался до ширины в метр и извивался, но потом снова расширялся до двух метров и вёл на север. Ловушки с охранными чарами давно закончились, а серебряная нить продолжала тянуться вдаль. Складывалось впечатление, что иду по проложенному кабелю в поисках рубильника или источника подпитки. Местами за спиной оставались небольшие ниши, где лежали сложенные факелы, а у стен валялись лежанки для отдыха. От времени доски давно превратились в труху.
Уж не знаю, какое расстояние мне пришлось преодолеть, но по моим подсчётам не меньше полусотни километров. Но рано или поздно всё имеет свойство завершаться – в конце туннеля показался свет. Думал, мне удалось выбраться на поверхность, но ошибся. Выйдя из коридора, оказался в огромной пещере с каменными сводами, а лучи полуденного солнца проникали в узкие щели, расположенные на потолке.
Осмотревшись, осознал, что нахожусь в тайной цитадели. Это святая святых ордена. И судя по всему здесь давно никого нет. Вдоль стен располагались кельи и кабинеты. Меня заинтересовали покои местного магистра. Там тоже стоял стол, шкаф и сундук. Внутри находились старые вещи, а в тайном отделении книги и рулоны папируса. В этот раз никаких контрактов демонических телохранителей не обнаружилось, зато имелись свитки с заклинаниями: «огненный метеор» и «небесный разряд», «шаровая молния», «направленный ураган», «воздушный таран», «восходящее торнадо», «водяное копьё», «град сосулек», «полное исцеление».
Дальнейший осмотр пещеры привёл меня к вращающейся каменной двери, за которой находилась казна ордена. Никогда не считал себя жадным, но увидев сотни золотых слитков и горы серебряных монет, захотелось крикнуть как попугай Яго из мультфильма про Аладдина: «Я сама алчность!»
Чисто рефлекторно загрузил в пространственный карман полторы тонны пудовых брусков, но там осталось так много, что плюнул на это бесполезное занятие. Зачем таскать лишнюю тяжесть? Хотя вес браслета никак не изменился, но организм ощутил потерю энергии – оказывается, чем тяжелее груз, тем больше сил потребляет пространственный карман. Мне, по большому счёту, безразлично, так как у меня постоянный приток силы, но разумнее не класть все яйца в одну корзину – если что-то случится с браслетом, мне не составит труда снова вернуться в пещеру и взять немного золота.
А вот с серебром получился неприятный сюрприз, потому что монеты ордена давно изъяли из оборота. Неплохо бы переплавить их в слитки, но у меня нет печи или горна, чтобы нагревать драгоценный металл. В принципе, это не к спеху, в ближайшем будущем придумаю, что с ними делать.
В этом кладе меня удручал лишь один факт – здесь отсутствовали алмазы-накопители. Складывалось впечатление, что кто-то знал их назначение и целенаправленно гранил камни другой формы: «овал», «груша», «багет», «принцесса», «сердце», что угодно, только не круглый бриллиант. Это не просто раздражало, а по-настоящему бесило. Но на нет и суда нет. Не стоит переживать из-за пустяков. Придёт время, и я найду то, что мне нужно, а пока можно почитать записи и поискать книги о магии.
Углубившись в изучение трактатов, чуть не забыл отнести письмо в секретариат. Оставив в пещере очередную метку, дождался ночи и переместился в канцелярию церкви. Едва не попался на глаза какому-то подслеповатому писцу, но вовремя укрылся за шкафом. Затем положил послание на стол рядом с другим листом бумаги.
Уж не знаю зачем, но прочитал пару строк чужого письма и чуть не рассмеялся. Оказывается, в мире есть некромантия, и некий Криз вар Бронкистер создал монстров, которые напали на соседей этого аристократа. А живёт он в королевстве Варранте, расположенном за горным хребтом на границе с княжеством Грет, откуда приехала княгиня Ариадна. Это рядом с Сорском, всего триста миль на северо-восток. Надо же, почти под носом у Верховного главы церкви творятся такие бесчинства. Браво! Стоит наведаться к этому Кризу и пожать ему руку.
 Когда у меня приподнятое настроение, мне постоянно хочется пошалить и сделать кому-нибудь пакость. Неожиданно мелькнула мысль: почему бы не поставить клеймо с кинжала на местный алтарь? В церкви Кальвина всё сработало как надо, и в мои накопители потекла энергия. А здесь гораздо больше паствы и есть вероятность восполнить потери силы, связанные с перегрузом пространственного кармана. Осталось пробраться в просторный зал собора и незаметно заклеймить алтарь.
Признаться честно, опасался серьёзных сложностей, но на деле почти не встретил преград. Какой-то монах стоял на коленях перед ликом Первого Защитника и бубнил под нос молитву. Применив сонные чары, дождался, когда он уснёт и потихоньку подошёл к прямоугольнику из базальта. В истинном зрении увидел, что основной поток энергии идёт в подставку, где находился более крупный камень. Именно на нём поставил клеймо и ощутил, что сила заструилась в мой посох-меч, расположенный в пространственном кармане.
Всё, дело сделано, можно вернуться в цитадель. Мне нравилась способность мгновенного перемещения, это удобно – не надо стаптывать обувь, просто раз и ты там, где хочешь. Просто прелесть. Только жаль, что пока не удаётся массово истреблять врагов магическими чарами. Хотя, в книгах магистра есть много интересного, так что вполне возможно освою и подобный навык. Главное не лениться и тогда весь мир падёт к моим ногам.
Хотя, что с ним делать? Как управлять? Поставить администраторов? Так они будут называться королями и начнут интриговать, а клятвы действуют лишь до поры до времени, пока и нас общие интересы, а потом они меня обязательно захотят прибить. Такова человеческая натура и её никак не переделать. Мне, по большому счёту много не надо: еда, вода, одежда и какая-нибудь подружка, а то без женщин мне снится эротика и пару раз случались поллюции. Что поделать, организм молодой, вот и брызжет тестостероном.
На следующий день закопал поглубже «наполеоновские планы» по захвату мира и решил выяснить, откуда идёт подпитка на охранные чары. Проследил тонкий проводок и упёрся в каменную кладку – вероятнее всего вход замуровали много лет назад, хотя какой в этом смысл, совершенно непонятно.
Долбить стену молотом слишком долго, тем более что его нет, так что решил опробовать заклинание из свитка. «Воздушный таран» показал себя на высоте и пробил дыру диаметром полметра. Когда улеглась пыль, вывернул оставшиеся камни и проник в другую пещеру. Ну что сказать? не я один такой умный. Кто-то до меня придумал подпитывать чары от плиты портала.
В просторном зале по кругу стояли базальтовые стелы, а между двух каменных столбов располагался столик с управляющим артефактом. Вероятнее всего он работал в качестве замка, потому что энергия, поступающая от плиты, шла по серебряным проводкам и почти не рассеивалась в пространстве. Положив на площадку кинжал с клеймом, осознал, что в накопители посоха-меча потёк очередной ручеёк магии. Если так пойдёт дальше, мне придётся ставить новые бриллианты в рукоять, потому что после подключения к алтарю в соборе, алмазы сияли, как будто светодиодные лампы.
Возник вопрос, а что делать, если с браслетом что-нибудь случится? Ведь тогда в меня перестанет поступать сила, и я снова стану простым человеком. Такой расклад не может устраивать, поэтому пришлось слегка поколдовать и перекинуть «зеркальное клеймо» на собственную ауру. Магический источник моментально заполнился, и меня чуть не разорвало от напора энергии.
Преодолевая тошноту и обильное кровотечение из носа и ушей, усилием воли сумел отменить заклинание и вернул «клеймо» на рукоять меча. Можно сказать, что эксперимент полностью провалился. Мне жизненно необходимы круглые бриллианты, в противном случае от меня ничего не останется.
Несколько дней восстанавливался, а потом решил вновь проводить медитации на плите портала. Сложно сказать, сколько длились тренировки, но в один из дней решил, что пора бы сходить в бордель. Перед посещением заведения для мужчин, надел новый камзол и применил заклинание очищения. Дождался ночи и мгновенно переместился в Сорск. По улицам верхнего города ходили гвардейцы, но меня никто не заметил. Вошёл в дверь и меня встретил охранник, который проводил в холл. На диванчиках сидели два кардинала и обсуждали проблемы королевства Варранте. В частности прозвучала фраза, что Верховный глава издал буллу, в которой говорилось, что он требует от короля разобраться с Кризом вар Бронкистер. Мол, нужно задавить заразу и послать к замку аристократа целую армию. Потом появились девочки, и священники отвлеклись от духовных дел, предвкушая плотские утехи.
К сожалению или к счастью, но княгиня Ариадна оказалась занята, и мне захотелось уединиться с экзотической царицей по имени Матисса. Кучерявая мулатка с белыми татуировками на шее и запястьях гордо прошествовала в покои и самозабвенно мне отдалась. Надо признать, эти артефакты в пупке отлично возбуждали и доводили до изнеможения. Уставший как собака, но довольный как жеребец, решил узнать об острове, где живут такие знойные красавицы. Считав поверхностные воспоминания с удивлением констатировал, что она из мира Себастьяна де Колет. Матисса, так называемый рыцарь ордена миротворцев. Буквально пару лет назад она попала в плен и получила «украшение» в виде ошейника, подавляющего её магическую силу. Однако ей удалось сбежать, и Матисса оказалась на плите портала, который привёл мулатку в королевство Солодар – оно расположено на востоке от Сорска. Без знания языка и местных обычаев она сразу попала в поле зрения местных властей. Её поймали и привезли сюда, чтобы выяснить, уж не дьяволица ли она. С горем пополам мулатка объяснила, что спрыгнула с корабля в море и доплыла до острова, где нашла приют. Потом наступило солнцестояние, активировался портал и вот она здесь. Верховный глава знал, что в аду нет морей, поэтому решил не сжигать экзотическую красавицу. С неё срезали оковы, и Матисса лишилась дара волшебницы. Белые татуировки как раз показывали, что она экс-маг. С тех пор Матисса царица борделя.
Мне понравилась эта гордая воительница, ведь если бы не многочасовые пытки и артефакт с заклинанием похоти, она бы не стала блудницей. Матисса начистила рожу самому Верховному главе, который хотел лишить её невинности. Только за одно это ей стоило помочь. Но чуть позже. Пока у меня нет возможности забрать к себе страстную девицу. А потом всё может быть.
На повестке дня стоял другой вопрос, нужно ли встречаться с Кризом вар Бронкистер и если да, то какую пользу он может принести? Обдумав все варианты, решил не мешкать, ведь скоро в замок аристократа придёт армия…
Глава 20

Обычно расстояние триста миль человек преодолевает за восемь-десять дней, но мне потребовалось чуть больше часа. Выбрав самую дальнюю точку, которую видел, перемещался туда, а потом снова наводился на цель.  Обнаружив замок Криза вар Бронкистер, пешком приблизился к воротам и разглядел на стене худощавого мужчину с мужественными чертами лица. Взгляд властный, голос уверенный, а вот аура слегка не такая, как у людей. Уж не знаю, откуда, но пришло понимание того, что Криз давно не человек. В детстве я слышал сказку о Кощее Бессмертном и, судя по всему, сегодня имел счастье с ним познакомиться.
Аристократ вежливо поздоровался и задал вопрос, что привело меня в его скромную обитель. Переместившись к нему на площадку стены, начал нахваливать его способности некроманта, а потом увидел чернокожих монстров с острыми когтями и клыками. Надо признать, они произвели на меня неизгладимые впечатления. Такого увидишь во сне и на всю жизнь останешься заикой. Важно то, что они не мёртвые, а живые. То есть это не некромантия, а какая-то мутация. Изначально они все родились людьми, но специальные зелья превратили их в монстров.
Если бы меня до сих пор воспитывала мама в духе романтических бредней о благородных рыцарях без страха и упрёка, мне бы захотелось броситься на сотню чудовищ и с честью погибнуть от острых когтей. Но, к счастью, отец научил снимать лапшу с ушей и теперь смотрел на Криза, как на потенциального союзника. Подумаешь, он переделал слуг. Ничего страшного в этом нет. Просто человек открывает новые горизонты в искусстве некромантии. Я вон тоже режу пиратов как баранов на бойне. Впрочем, здесь почти все воины только этим и занимаются.
От размышлений меня отвлёк вопрос Криза.
– Скажите, кто вы такой и что это за наряд? Зачем вам капюшон с маской? И по какому поводу вы решили навестить мою скромную обитель?
– Это одежда магистра ордена паладинов.
– Вы пришли меня убить? – насмешливо поинтересовался Криз.
– Нет, ну что вы. Такой раритетный экспонат имеет право на жизнь. Просто недавно отдыхал в борделе Сорска и узнал, что глава издал буллу…
– В борделе?
– Да, там два кардинала обсуждали вторжение в ваши земли.
– Глупо спрашивать, что священники делали в заведении для мужчин, но всё же меня интересует, что вы здесь забыли?
– Вы мне симпатичны. Наплевали на все моральные запреты и превратили охранников в монстров. Мало того, из себя сделали Кощея Бессмертного…
– Стронное имя.
– Это персонаж сказок о не убиваемом злодее, у которого есть слабое место – филактерия. Именно благодаря ей он возрождался, и добрый герой смог найти сундук с уткой, яйцом и иглой.
– При чём здесь утка?
– Неважно, просто детская фантазия. Понятно, что пока не найдёшь этот сосуд, вас можно рубить на куски, но вы останетесь живы. Однако уверяю вас, если тело отправят на костёр, ничего хорошего в этом нет.
– И мне снова придётся повторить вопрос, что вы здесь забыли?
– Предлагаю союз.
– И в чём же он будет заключаться? Зачем мне дружить с магистром ордена паладинов? Разве не ваша прямая обязанность искоренять зло?
– Для начала скажу, что этот наряд нашёл в цитадели ордена, а на самом деле меня называют Тёмным властелином. Теперь ответьте, вы умеете поднимать мертвецов?
– .Разумеется, но от них воняет, и это доставляет некоторые неудобства.
– Хорошее обоняние? Сочувствую. А почему бы вам не использовать очищенные от плоти кости? От скелетов не идёт запах разложения.
– Они слишком хрупкие и будут разваливаться от одного удара.
– А если в грудину вставлять накопитель?
– Признаться честно, об это я не подумал.
– Скажите, вам знаком хороший ювелир?
– Нет. Не возникала необходимость в украшениях.
– Жаль. У меня есть алмазы разных огранок, но почти нет круглых бриллиантов. Эта форма лучше всего держит энергию.
– Интересный факт, но какое отношение он имеет ко мне?
– Криз, вы позволите называть себя так? Я – Алекс Белый. Мне бы хотелось, чтобы вы создали армию и направили её в Сорск.
– Зачем?
– Вот не нравится мне власть Верховного главы.
– Мне тоже, но, к сожалению, если вам удастся найти бриллианты, ходячие скелеты не имея защиты и оружия, не смогут противостоять профессиональным наёмникам. Их разобьют. Проще сидеть в замке и наслаждаться жизнью.
– Это ненадолго. Скоро сюда придут войска королевства Варранте и разнесут крепость по камушку, а вас привезут в Сорск и торжественно сожгут.
– Это вам рассказали кардиналы из борделя?
– Не мне. Они общались между собой, но это к делу не относится. Сколько у вас монстров? Сотня? Две?
– Сотня. Этого не хватит, чтобы победить полки короля.
– Естественно не хватит. Вам нужно уходить в горы. Рекомендую идти по хребтам и наведаться в княжество Грет.
– Почему именно туда?
– Ночью захватите галеру пойдёте к Сорску. Там недалеко от полиса есть цитадель ордена. Криз, ваши монстры не сильно мёрзнут?
– Не знаю, но лично я не ощущаю холода. Так что за идея?
– Вам нужна армия, а без накопителей и доспехов от скелетов мало проку. Пока пересидите у меня, а потом решим, что делать.
Так у меня появился союзник с отрядом монстров.
 Пока Криз готовился к походу через горы, вернулся в пещеру и провёл ревизию алмазов. Не сказать, что камней много, но кое-какой запас имелся. Проблема в том, что все они разных форм, а круглой нет. Решил провести эксперимент и, подобрав кольцо с небольшим камнем, вынул его из оправы. Переодевшись в камзол и берет, утром переместился в Сорск и нашёл ювелира.
Сухонький старичок осмотрел повреждённый перстень и сообщил, что ремонт обойдётся в сотню талеров, именно так здесь называли монету равную кроне. В непринуждённой беседе выяснил, что обладание драгоценными камнями чревато осложнениями, так как ювелиры обязаны сообщать в соответствующие органы информацию о владельцах алмазов. Ко всему прочему круглую форму давно не практикуют, а все найденные мною бриллианты огранили минимум сотню лет назад.
Это тупик, потому что церковники запретили гранить накопители. Видимо они понимали, что в умелых руках они могут стать подспорьем в магических ритуалах и заклинаниях. Лично мне несложно скачать себе всю память ювелира, но он и сам не учился круглой огранке, поэтому нет никакого смысла делать из относительно нормального старичка натурального идиота.
В расстроенных чувствах зашёл в бордель, и снова на глаза попалась царица Матисса. После бурного соития мы разговорились, и она поведала о том, что на её родине в городе Грифондор постоянно практикуют создание круглых камней, но где именно он находится, Матисса не знает. Мулатка так медленно говорила на древнем языке, что мне надоело ждать и, применив заклинание полог тишины, заговорил с ней на речи, изъятой у Себастьяна.
– Откуда ты знаешь мой язык? – удивлённо спросила Матисса.
– Приятель научил. Он мёртв, поэтому не проси с ним познакомить. Меня интересуют бриллианты. У вас умеют гранить камни?
– Конечно, но какая теперь разница. Мы не там, а здесь.
После Матисса рассказала о том, что белая татуировка заблокировала её способности выпускать энергию из тела, поэтому она не может называться рыцарем ордена миротворцев.
В голове мелькнула идея наведаться в город Солодар и поискать портал, куда попала мулатка. Надо взглянуть на контур, вдруг на нём не заблокировали функцию отправки, как в цитадели. Если я прав, то теоретически можно найти адрес отправителя и попытаться вернуть Матиссу домой. Это всего лишь гипотеза, но если она подтвердится, есть вариант и самому махнуть на Землю. Осталась самая малость, в день осеннего равноденствия стоять возле портала рядом с мулаткой. Чем чёрт не шутит? Но как забрать её из борделя? Кто мне отдаст экзотическую царицу? Насколько мне известно, заведение принадлежит Верховному главе, а она отбывает здесь наказание за провинность. Конечно, мне не сложно её выкрасть, но без патента дворянина и сопроводительных писем нас попытаются арестовать, и тогда придётся слегка пошуметь. А в нашем деле самое важное – скрытность. Хотя, почему бы не рискнуть?
– Матисса, а правда, что лимонный сок отбеливает кожу?
– Не знаю, а что? Тебе зачем, ты и так белокожий.
Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ворвались пять гвардейцев, а за их спинами стоял епископ в оранжевой сутане. Они ожидали, что мы давно спим, так как из покоев царицы давно не доносились звуки. Увидев бодрствующего клиента, гвардейцы на мгновение замерли, а после бросились ко мне, в надежде скрутить и обездвижить.
Шпага и кинжал лежали возле кровати, поэтому обнажив клинки, быстро переместился к окну. Надо признать, довольно комичное зрелище – голый, но вооружённый беловолосый юнец рядом с обнажённой темнокожей мулаткой.
Толстый епископ крикнул из-за спин гвардейцев.
– Луи де Колет? У Верховного главы возникло к вам несколько вопросов. Следуй за нами еретик, и возможно вам будет дарована милость не сгореть на костре, а принять смерть от топора палача.
– Хм, сложный выбор. А как насчёт того, что вы все сдохните в жутких мучениях? Могу устроить.
– Мальчик, ты слишком молод, чтобы нести на душе тяжкий груз греха. Тебе даётся высочайшая милость очиститься в огне, так прими её безропотно и вознесись в небесные сады.
– Епископ, пока ты жив, расскажи, с чего это вдруг мною заинтересовался Верховный глава? Вроде никого не убил…
– Ты прибыл из королевства Грабари и ваш корабль отбыл обратно, а в секретариате появилось послание короля-еретика о том, что он отказывается исполнять божьи заветы!
– А я-то тут причём? С него и спрашивайте.
– Вам назначили аудиенцию, но никто не пришёл. Надо бы выяснить, почему вы нарушаете указы Верховного главы. Отдай оружие и следуй за нами. Сопротивляться бесполезно, нас больше…
Стремительный рывок к гвардейцам – один укол шпагой и четыре взмаха кинжалом. На пол упали пять мертвецов с перерезанным горлом.
– Толстяк, ты уверен? Что-то мне кажется, ты не умеешь считать.
– О Первый Защитник, вразуми раба твоего…
– Я не раб! – рыкнув, подскочил к епископу и начал бить кулаком по жирному лицу. Когда он упал, присел на его живот и продолжил избиение, пока кости черепа не начали ломаться под напором. Затем встал, вытер руки о сутану и, сделав глубокий вдох и резкий выдох, произнёс: – Уф! Полегчало!
– Луи, а ты точно обычный человек? – поинтересовалась Матисса.
– Надень что-нибудь на себя. Мы уходим, – приказал мулатке, быстро облачаясь в собственные вещи.
– И далеко ли мы уйдём? Здесь повсюду стража!
– Уж поверь мне, далеко. Давай, шевелись, время дорого!
С улицы послышался топот множества ног и лязг кирас.
– Я же говорила, набежали гвардейцы. Против такой толпы шпага бесполезна, – обречённо вздохнула Матисса.
– Отставить уныние. Пойдём по крышам. Лезь в окно.
– У них аркебузы.
– Матисса, хватит умничать, смотри, как это делается!
Подойдя к створкам, выбил их ногой и высунулся наружу. Сразу пять стражников нажали на спусковой крючок и спустя долю секунду в то место, где я только что находился, впились свинцовые пули. Спрыгнув со второго этажа, стремительно атаковал растерянных воинов. Пока они решали, как действовать дальше, успел уколоть всех пятерых в горло.
– Уау, вот это скорость! Да ты молниеносный! – воскликнула мулатка и встала на подоконник. – Дальше вниз или наверх?
– На крышу, я за тобой, – и совершив прыжок, почти догнал шуструю Матиссу. – Ты в отличной форме. Только сгонишь лишний жирок…
– Эй, где это ты у меня увидел жир?! – возмутилась она.
– Давай, шевелись, прыгай на соседнюю крышу.
– Ты нормальный, там же двадцать шагов!
Подхватив мулатку за талию, применил мгновенное перемещение и побежал дальше. Она покачнулась, но тряхнув головой, быстро оправилась и устремилась за мной. Вскоре мы домчались до границы верхнего города и квартала нищих. Мулатка остановилась и вопрошающе посмотрела на меня.
– Ты любишь сюрпризы? Нет? Жаль, ведь сегодня тебя ждёт незабываемое приключение в компании с Тёмным властелином!
Приобняв её за талию, мгновенно переместился в пещеру. Она снова моргнула и недоверчиво спросила:
– А мы где?
– В цитадели ордена! С этого дня ты свободная женщина и можешь заниматься любовью с кем пожелаешь.
Она огляделась по сторонам и, не обнаружив других людей, усмехнулась:
– И кого же мне выбрать? Сложно определиться. Пожалуй, тебя!
– Рад, что мы понимаем друг друга.
Когда Матисса удовлетворила разыгравшееся желание, она задала вопрос:
– А ты кто?
– Тёмный властелин. Зовут Алекс Белый.
– И какую роль буду играть я? Подстилки?
– Не совсем. Мы вернёмся в Солодар к порталу и попытаемся его активировать по прежнему адресу.
– Что это значит?
– Давай потом поговорим. Не хочу тебя обнадёживать, но если всё получится, ты вернёшься в родной мир. Там же нет церковников…
– Зато полно других дегенератов, – фыркнула она.
– Что поделать, нет в мире совершенства. Но для начала надо дождаться союзника с сотней монстров.
– Ты дружишь с чудовищами?
– Разумеется. Мне по статусу положено. Тёмным властелинам многое позволено, так что расслабься и получай удовольствие.
Очередной виток безумной страсти вознёс нас на вершину блаженства, но меня не покидала мысль: чем же кормить уродцев Криза? Надеюсь не людьми?
К счастью, чернокожие зубастики оказались всеядными, но человечину не употребляли. По дороге сюда они захватили корабль с продовольствием и прибыли к месту встречи  в устье реки, называемой Краткая. Загрузив мешки с продуктами на спины, монстры углубились в горы, и на одной из площадок произошла их встреча со мной. Учитывая то, что вход в цитадель только со стороны города, мне пришлось расчертить две печати для приёма и отправки, такие же, как в Кальвине во время сходки воровских авторитетов.
Криз осмотрел пещеру и с удивлением спросил:
– Как получилось, что оплот ордена до сих пор не разграблен?
– О нём никто не знал. Раньше отсюда вёл тоннель в официальную крепость, а когда её штурмовали, сами паладины завалили коридоры.
– Знаете, Алекс, если бы я не приказал забрать с собой мебель из замка, мне пришлось бы туго. Люблю, знаете ли, комфорт и уют. Так какие у нас планы? Что вы собираетесь делать дальше?
Мы долго обсуждали дальнейшие действия и постоянно упирались в «но». То есть всякий раз находилось препятствие, которое ставило под сомнение удачное завершение задуманного деяния. Радовало одно, мы сошлись на том, что мне и Матиссе жизненно необходимо попасть в Солодар в момент осеннего равноденствия. Без этого наш поход на Сорск можно считать проваленным. Осталась самая малость, попасть в другое королевство и не нарваться на стражников, которые обязательно заинтересуются темнокожей женщиной.
Пришлось осваивать магию иллюзий и когда у меня начало что-то получаться, попытался навесить на Матиссу новое лицо, но меня ждало фиаско. Как она мне объяснила, ошейник для блокировки магических способностей действует интересным способом: специальный металл воздействует на кожу и если его снять без родного ключа, частички анти-магического вещества остаются в организме и блокируют выход энергии наружу. Если их не удалить, волшебства не получится.
Выяснив суть проблемы, начал искать способы решения и пришёл к выводу, что придётся учиться снимать кожу. И делать это нужно быстро, пока действует заклинание паралича, в противном случае мулатка умрёт от болевого шока. Конечно, можно действовать поэтапно и срезать поражённую плоть частями, чтобы применив чары, залечить небольшую ранку, но как долго придётся этим заниматься? Декаду? Две? И вовсе не факт, что остатки металла не попытаются восстановить разомкнутую цепь.
Обсудил с мулаткой варианты, и она решила рискнуть по-крупному, но предупредила, если умрёт, то вернётся ко мне во сне и будет тревожить до скончания времён. Разумеется, мне подобные угрозы не страшны, но пообещал сделать всё от меня зависящее, чтобы девушка снова могла взять в руки меч-миротворец. Получив согласие, быстро её усыпил, парализовал и приступил к работе палача. Не скажу что хирургические операции мой конёк, но опыт вскрытия чужих глоток у меня достаточно богатый, поэтому срезав всю поражённую плоть, использовал свиток «полного исцеления».
Когда Матисса проснулась, она сразу же  попыталась создать чары ветра…
Глава 21

Матисса хмурила брови, морщила лоб, но упорно тянула руку к мечу, желая призвать оружие к себе. В памяти Себастьяна имелись воспоминания о подобных навыках. Вот и она, пытаясь вернуть утраченные силы, делала то, что когда-то умела. Разумеется, у неё ничего не получилось, потому что за время бездействия энергия из внутреннего источника нашла себе другое применение и, распределившись равномерно по организму, не желала покидать уютное гнёздышко. Чтобы в омуте заставить двигаться стоячую воду нужно прокопать маленькую канавку с ручейком. В случае с мулаткой требовалось добавить в тело порцию силы. Дав девице подзатыльник, отправил её на плиту портала и начал учить медитации.
Пока она занималась, попытался навесить на себя иллюзию, но у меня ничего не получилось – стоило отвлечься от поддержания нового облика, как чары моментально сползали. За безуспешными потугами наблюдал Криз и в свойственной ему манере объяснил, что без амулета с накопителем мне не удастся выполнить поставленную задачу. М-да, это вам не фоторедактор, где нажатием пальца можно из блондинки сделать брюнетку и сразу же сохранить изображение. Здесь всё гораздо сложнее.
– Господин Белый, почему бы вам не похитить рясы монахов? Накинете на голову капюшоны, а лицо и руки подруги смажете мелом, перемешанным с жиром. Конечно, не эстетично и дурной запах, но маскировка действенная.
– А документы или сопроводительные письма? Насколько мне известно, в Солодаре везде ходят стражники и проверяют гостей города.
– Вас ввели в заблуждение. Проверки проходят в порту и на воротах. Да, иногда могут задержать подозрительного человека, но к священникам редко придираются. Хотя, там можно встретить епископов с их артефактами для поиска паладинов. Это слегка осложняет задачу.
– На мне амулет для приглушения ауры.
– Странно, а, на мой взгляд, у вас сильная энергетика. Будьте любезны, снимите медальон, – попросил Криз и, посмотрев на меня истинным зрением, мрачно изрёк: – Вам понадобится более мощный амулет, потому что ваша аура пылает от обилия силы. Когда вы пришли ко мне в плаще и маске, мне вообще не удалось увидеть вашу энергию.
– Там более десятка знаков, чтобы меня не видели в темноте.
– Если есть второй медальон, надевайте, проверим, станете ли вы похожи на обычного человека.
После ряда экспериментов удалось выяснить, что мне нужно минимум три амулета для сокрытия силы, а лучше четыре. Делать их из монет несложно, но в результате стал выглядеть как ёлочка с гирляндами. В принципе, мне всё равно, потому что под одеждой не видно. А вот вопрос с рясами пришлось решать традиционным методом – похищением и убийством. Ночью вернулся в Сорск и подловил двух монахов. К сожалению, они оказались более чем упитанными, но на безрыбье и жаба сойдёт. Парализовал, изъял память, раздел и задумался, а что делать с двумя голыми идиотами. Если их найдут в таком состоянии, начнут искать тех, кто обрядился в одежду священника. И зачем создавать себе проблемы? Проще их утопить. Как говорится: концы в воду. Если они всплывут на поверхность и их опознают, то просто решат что святые отцы захотели освежиться и утонули.
Избавившись от тел, прошёлся вдоль причалов и поспрашивал у матросов, какой из кораблей идёт в королевство Солодар. Получив нужную информацию, мгновенно переместился на судно и поставил маяк. Судя по тому, что до пункта назначения триста миль, можно вернуться сюда через два дня.
Вообще-то до равноденствия осталось пять суток, так что есть хороший запас времени. Если случится форс-мажор, мне не составит труда лично наведаться в нужный город, ведь на поиск замка Криза мне понадобился всего час. Здесь придётся перемещаться в обход залива, но тоже не намного дольше. И вообще, зачем осложнять себе жизнь поиском ряс и переодеваниями? Проще самому отправиться к порталу и обнаружив плиту, установить там метку.
В голову закралась мыслишка, что я зря убил монахов. Хотя, если бы Всевышний захотел сохранить им жизнь, они не попались бы мне на глаза и сейчас не тонули в пучине. А раз они умерли, значит, мирозданию не нужны.
Отмахнувшись от робких попыток совести вернуть меня на путь добра и справедливости, вернулся в цитадель и неожиданно вспомнил, что так и не нашёл травы для изготовления зелий. Кому бы это поручить? Монстры страшные и тупые, Матисса тоже слишком заметная, а Криз воспримет невинную просьбу смертельным оскорблением. Судя по всему, придётся самому ходить по полям и выискивать нужные цветочки. Проблема в том, что мне совсем не хочется. Хотя, если перепоручить работу местным жителям, может, удастся не утомлять себя рутиной.
Переодевшись в рясу монаха и надев под неё камзол, отправился в ближайшую деревню. Благословив жителей, поинтересовался у старосты, есть ли у них травник или знахарь. Седой староста посмотрел на меня, как на идиота, и мне пришлось перевести разговор на другую тему. Рассуждая о благочестии, сумел вернуть утраченное доверие. Проведя сеанс лёгкого гипноза, выяснил, что здесь всех лекарей, кроме сертифицированных канцелярией церкви, отправляют на костёр. Пришлось идти другим путём и пообещать несколько серебряных талеров тем, кто соберёт мне гербарии. Ссылался на то, что кардинал дал указание сделать каталог цветов. Чтобы облегчить задачу, показал старосте рисунки и сообщил, что именно мне нужно. Тот пообещал отправить на поиски детишек, так что через пару дней можно забирать те стога сена, которые мне насобирают.
Решив вопрос с зельями, вышел из деревни и, добравшись до деревьев, переместился на берег моря. Далее начался марафон с обходом залива. Добравшись до гор, повернул на восток, а затем снова на юг. Промчался мимо княжества Грет, и, оказавшись на вершине горы, увидел реку, на которой стоял город Солодар. Здесь пришлось войти в ворота как положено обычному монаху, а час спустя спустился в канализацию и нашёл каменную дверь, ведущую к порталу. Изучение базальтовых стел и столика с управляющим контуром заняло больше времени, чем путь сюда. Осознав, что без активации мне не удастся понять принцип работы пространственного перехода, просто поставил маяк и вернулся в цитадель. А там Матисса носилась по пещере и размахивала светящимся «Миротворцем», тем самым распугивая монстров.
– Эй, спички детям не игрушки, отдай сюда!
– Ну, Алекс, лапочка, можно я его себе заберу?
– Ты не фехтуешь, а изображаешь мельницу.
– Меня учили рубить врагов ордена.
– И зачем надрываться? Проще проделать в противнике маленькую дырочку, и он так же помрёт, как и если бы ты рассекла его на две части.
– С этим мечом мне никто не страшен. Здесь нет оружия, способного ему противостоять! Уж на что монстры сильные, но даже они понимают, что у меня в руках их смерть!
– У Себастьяна имелся кинжал из чёрного сплава. Он легко отбивал выпады «Миротворца».
– Где он? Хочу себе.
– Отдал союзному королю. Но могу поспорить, что и без него смогу тебя победить. Давай шпага против светящегося меча. Пари?
– А если я тебя убью? Ты же такой лапочка.
– Матисса, должно случиться чудо, чтобы тебе удалось пустить мне кровь.
– Хорошо, ты сам напросился, – с пафосом заявила она.
Мне и самому стало интересно, смогу ли победить обладателя подобного меча без использования мгновенного перемещения. Как оказалось, легко и непринуждённо – Матисса совершала широкие махи, и мне понадобился всего один длинный выпад, чтобы провести укол в правое плечо. «Миротворец» упал на пол, а мулатка зажала кровоточащую рану и обиженно надула губы.
– Давай подлечим руку, и берись за освоение обычной шпаги. Привыкла, знаешь ли, рубить преграды направо-налево, а фехтовать не научилась.
– Но ты такой быстрый.
– Дорогуша, против магии перемещения ты бы проиграла гораздо быстрее.
Пока гулял по городу Солодар, купил себе котелок и несколько бутылочек, чтобы разливать зелья, поэтому через два дня вновь переоделся в монаха и переместился в деревню. Однако стоило мне выйти из-под деревьев на дорогу, как из кустов выскочила десятилетняя девочка и закричала:
– Дяденька монах, вам туда нельзя!
– Почему, дитя моё.
– Староста позвал пристава и сообщил о подозрительном священнике. Сейчас вас ждут гвардейцы.
– А травы собрали?
– Староста ничего не говорил о травах.
– Что за город, никому нельзя верить. Девочка, как тебя зовут?
– Миранда.
– Миранда, посмотри на рисунок. Ты знаешь, где растёт такой цветок?
– Да, в горах, но его нельзя рвать. Это запрещено Верховным главой.
Вскоре мне удалось выяснить, что все ингредиенты зелий попали в список редких растений и когда к старосте пришёл «монах» с просьбой нарушить закон, тот решил сдать его властям.
Выругавшись как сапожник, решил плюнуть на лень и сам отправился в горы собирать гербарии. До самого вечера ползал на карачках, но всё же сумел найти все полезные цветочки. Ночью наведался в деревню и, применив паралич, отправил старосту в Небесные сады. Этот поганец мог бы предупредить, что моя просьба незаконна, а раз он не почесался, значит должен заплатить за ошибку. В то же время заглянул в дом девочки и оставил ей под подушкой золотой суверен – за добрые дела нужно награждать. Этот жизненный урок помог сделать вывод: пора бы в начале любой беседы считывать поверхностные мысли и изменять воспоминания.
Сварив полезное зелье, решил проверить, как поживает Шрам, канцлер и король. Вдруг у них какие-нибудь проблемы, а мне об этом ничего не известно. Сконцентрировался и оказался в подвале борделя. Разумеется, двухметрового бугая не оказалось на месте, а когда поднялся в будуар Клио, увидел там Буча, занимающегося бурным соитием с мадам. Мне удалось услышать часть фразы:
«…когда его казнят, ты станем править городом».
Не понял, кого казнят? Шрама? С чего вдруг? И почему они развлекаются, когда должны вытаскивать моего подручного из беды. Быстро парализовав любовников, заглянул в глаза Клио и выяснил, что Шрама поймали в трактире и перевезли в темницу, чтобы через пару дней казнить на площади. Она не знала, как со мной связаться, а потом Буч убедил её оставить всё как есть и не пытаться спасти пленника. Считав воспоминания наёмника, выяснил, что именно он подсыпал снотворное в кружку Шрама и сдал властям.
Обнажённая Клио сидела на кровати, прижав колени к груди, и смотрела на то, как я, поставив полог тишины, ломаю конечности предателю. Хотелось сделать ему больно, но проблема в том, что мне не удастся убить его много раз, а жаль. Наконец появилась идея наказать Буча, как он того заслуживает и вместо того, чтобы перерезать ему глотку, применил заклинание исцеления. А ведь поломанные кости так и не сели на место. После ускоренного лечения он стал напоминать кривую каракатицу. Схватив некогда сильного мужчину за волосы, выкинул из борделя на улицу, в чём мать родила.
Неожиданно из соседних комнат вышли охранники Буча и попытались меня атаковать, но во мне до сих пор кипела злоба, поэтому повторил процедуру и вышвырнул их вслед за предводителем. Затем вернулся в будуар и застал одевающуюся Клио. Увидев меня, она испугано спросила:
– Ты меня убьёшь?
– Зачем? Если бы это ты подговорила Буча предать Шрама, то легко бы не отделалась, а так ты сама себя наказала. Лишившись моей поддержки, ты вернула статус содержательницы борделя. Так что крутись, как хочешь. Теперь никто из воров не станет слушать твоих приказов. Ты не Бугор.
– Но я останусь жива и здорова?
– Мне плевать на тебя. Делай что хочешь, но учти, если окажешь помощь этому уроду Бучу, лично спущу с тебя шкуру. Уяснила?
Клио кивнула и мы расстались.
Добравшись до темницы, осмотрел мрачное трёхэтажное здание. Охраны немного, но штурмовать в лоб верх безрассудства. Можно пойти иным путём. Присев за столик в трактире, заказал себе ягодный морс и неожиданно услышал знакомый голос.
– Лексис Белоне? Какая встреча! Прошёл слух, что ты погиб.
Оглянувшись, узнал Бертрана де Маликорн и его приятелей.
– Милорд, что привело вас в этот унылый квартал?
– Отец поручил рассмотреть дело одного каторжника и душегуба, вот и понадобилось приехать сюда. А вы-то как выжили?
– Чудом. Потом вернулся в столицу. Сейчас снова здесь.
– А почему не засвидетельствовали почтение лорду-протектору?
– У меня нет сопроводительных писем к его сиятельству, а мы с ним не настолько близки, чтобы ходить в гости без приглашения.
– Лексис, у нас с вами осталось незаконченное дело.
– Какое? Что-то не припомню.
– Поединок. К сожалению, наставник Себастьян сгорел на пожаре, но мы с друзьями упорно тренировались, и теперь мне бы хотелось проверить, чему научился. Давайте организуем небольшое состязание.
– Милорд, вы же знаете, мне постоянно приходится сдерживать скорость, поэтому вынужден отказаться от дуэли.
– Лексис, ты стал трусом?
– Бертран, давайте начистоту. Вы мне не соперник. Если хотите, нападайте втроём, но и в этом случае у вас нет шансов.
– Как самоуверенно! А давайте проверим.
– И что же вы поставите на победу?
– Десяти крон хватит? – презрительно усмехнувшись, спросил Бертран.
– Нет, давайте вы передадите послание каторжнику.
– Зачем?
– Видите ли, именно этот нехороший человек стукнул меня по голове и выкинул в море. Хочу, чтобы перед смертью он узнал, что не доделал работу.
– Ха-ха-ха! А вы жестоки, мой друг Лексис. Если вам удастся пустить нам кровь, обещаю, что принесу ему в камеру вашу записку. А он вас вспомнит? Может, лучше проводить вас к нему? Ну, чтобы наверняка…
– Не стоит. Слишком неприятные воспоминания.
– Хорошо, тогда сначала мы сходим в темницу, а потом проведём наше дружеское соревнование.
– А почему не наоборот, – поинтересовался один из приятелей.
– Нет, Орлан, сначала приказ лорда, а потом развлечение. За то время, пока меня не будет, ты поищи Клинта. Мы вместе с Реми составим тройку против Лексиса. Думаю, против лучших мечей города ему не устоять.
– А почему вы меня исключаете из соревнования? – спросил Орлан.
– Согласись, мой друг, ты уступаешь и Клинту и Реми и Симону. А нам, чтобы сбить спесь с этого нахала, нужно сильно постараться. Я прекрасно помню его скорость, поэтому сегодня ты отдыхаешь, – Бертран посмотрел на меня и воскликнул: – Лексис, чего вы ждёте? Пишите письмо.
Спустя час сын лорда вернулся вместе с Клинтом де Драге, и мы вышли во внутренний двор трактира. Поединок получился красочным и звонким. Три лучших фехтовальщика города Кальвин носились вокруг меня, пытаясь пустить кровь, но не судьба. Осознав беспомощность, Клинт сделал шаг назад и потребовал прекратить бой.
– Бертран, Реми, опустите шпаги. Вы разве не видите, что он не атакует?
– Значит, мы вот-вот его дожмём, – возразил сын лорда.
– Нет, это означает, что он просто развлекается, – пояснил Клинт. – У него имелось много возможностей пустить мне кровь, но он не довёл укол до цели. Хватит! Признай, что он гораздо сильней нас и отступись.
– Господин де Драге, вы меня разочаровали. Вы не пожелали исполнить приказ сеньора, и навлеки позор на ваш род, – с пафосом заявил Бертран.
– Милорд, Клинт прав. Мне действительно приходится сдерживать скорость, чтобы не победить вас слишком быстро. Де Драге опытный бретер и понял, что в настоящем бою давно бы погиб. Вам следует прислушиваться к его советам. И на будущее дам рекомендацию, не связывайтесь с теми, о ком вы ничего не знаете. Чревато серьёзными проблемами.
Бертран, конечно, возмущался, но вскоре остыл и предложил выпить за встречу. Мы опять дружной толпой отправились в бордель к Клио. Мадам, как увидела меня в компании дворян, передёрнула плечами, но быстро взяла себя в руки и изобразила вежливый интерес к новому спутнику сына лорда. Меня снова представили Лексисом Белоне и когда молодые люди разбрелись по комнатам с блудницами, я переоделся в сутану-плащ и отправился к Шраму.
Лысый здоровяк сидел в одиночной камере, а на руках висели цепи. Радовало, что его не приковали к стене. Увидев меня, лицо расплылось в широкой улыбке, и он пробасил:
– Бугор, я заточил копыта. Пора менять судьбу. Возьмем на таран?
– Ты в подвале или на каком-то этаже?
– На третьем.
– Окошко просторное, так что пролезешь.
– Там толстые прутья, – констатировал Шрам.
– Ерунда, прорвёмся. Ну-ка отойди в сторонку.
Он подошёл к стене, а мне понадобилось сконцентрироваться и начать действовать телекинезом. Расшатав решётку, втащил её внутрь и указал бугаю, чтобы он лез в проём. Шрам нахмурился и сообщил.
– Брякнусь вниз, костей не соберём.
– На окне должны остаться следы того, что ты там лез. Давай.
Шрам кое-как протиснулся наружу и застрял. Пришлось тянуть его как Вини-Пуха из мультфильма. В конечном итоге он снова оказался в камере и я, взяв его за руку, переместился в подвал борделя. Можно сказать, побег удался.
Глава 22

В подвале сбил с Шрама цепи и он переоделся в чистую одежду. Ночь провёл в объятьях блудницы, но после страстной Матиссы эта девица не вызвала положительных эмоций. Утром к Бертрану в бордель пришёл посыльный лорда и сообщил о побеге. Город вновь поставили на уши, пытаясь отыскать каторжника и обо мне все забыли. Перед отбытием пообщался с Клио и сообщил, что направил короля на реформацию церкви, но сильно сомневался, что из этого что-то получится. Она пожала плечами и сказала, что не верила в успех, но поблагодарила за попытку хоть что-то изменить. Чует моё сердце, что в ближайшем будущем для неё многое поменяется, ведь теперь никто не придёт ей на помощь и не поставит воровских волков на место.
Однако не стоит сожалеть о содеянном, раз уж решил оставить должность Бугра, значит так надо.  Если у портала всё пройдёт как надо, мы окажемся в другом мире, а там нет аркебуз и пушек, зато есть мечи рыцарей миротворцев и маги. Это гораздо интересней, чем общество, почти не отличающееся от эпохи возрождения на Земле. Хотя полностью рвать связи тоже неразумно, ведь здесь есть порталы и алтарь собора, которые дают мне подпитку. Если расход на перемещение окажется не слишком большим, возможно буду мотаться туда-сюда, а коль огромным, придётся ждать равноденствий и солнцестояний. Но об этом рано думать, сначала надо навестить короля Ричарда и узнать, что из запланированного он сделал.
Дождавшись ночи, мы со Шрамом переместились в столицу и вошли в ближайший трактир. Посидели в уголке, послушали сплетни и выяснили, что Ричард издал указ называть его главой церкви и почти сразу развёлся с Каролиной.  Дочка Катарина настолько энергично начала проедать ему плешь, что он отправил её в отдалённую крепость. Так же по городу гуляла молва, что король подарил фаворитке огромный алмаз овальной формы, то есть «аванс на корабли» он отдал любовнице. Так же мелькнула фраза, что наставники фехтования де Вильгорт и де Дожарен, снова объявили о наборе учеников. Исходя из того что услышал, пришёл к выводу, что с королём каши не сваришь. Он обязательно постарается от меня избавиться, но неплохо бы выяснить, зачем, зная характер Верховного главы, король сплавил меня в Сорск.
Предложил Шраму посидеть за столом, а сам вышел «по нужде» и, быстро надев сутану-плащ и маску, переместился в покои Ричарда. Как и в прошлый раз его не оказалось в спальне, но судя по голосам, он стоял в приёмной и отчитывал канцлера. Как говорится: на ловца и зверь бежит.
Мелькнула мысль присоединиться к ним, но после решил, что лучше дождусь, когда они разделятся. В принципе, у меня  нет острой необходимости разговаривать с королём, хотя вопрос задать нужно.
Спрятавшись в нишу, где раньше сидел арбалетчик, дождался, когда Ричард зайдёт в спальню и закроет дверь. Судя по расстёгнутому камзолу, он ожидает появления любовницы, но я буду краток.
– Ваше величество, есть минутка?
Ричард мгновенно схватился за кинжал из чёрного сплава и проворчал:
– Выжил, таки. Чего хочешь?
– Вот интересуюсь, а знали ли вы, ваше величество, что посланников, доставивших письмо Верховному главе, захотят сжечь за ересь?
– Канцлер отчитался, что его человек вернулся живым и здоровым.
– Да, но если бы он задержался, его бы поджарили.
– Он служит королю и клялся отдать за меня жизнь.
– Интересная позиция. А что насчёт аванса для кораблей? Вы получили чертежи галеонов? Когда спустят на воду первое судно?
– Какой аванс? Я ничего не видел.
– Странно, а разве вы не нашли на кровати алмаз размером с орех?
– Ах, этот. Его бы никто не купил.
– Поэтому вы подарили его любовнице.
– Она будущая королева.
– Понятно. Но надеюсь, когда ваше величество получило всю полноту власти, вы начнёте закрывать монастыри и аббатства?
– Канцлер тоже торопит, но возникли кое-какие трудности.
– Ваше величество, мы пришли к соглашению, вы получили аванс в виде кинжала, амулетов и алмаза, стоимостью в пятьдесят тысяч суверенов. Когда же вы начнёте исполнять наши договорённости?
– Я – король! Я сам решаю, что делать! И не надо мне указывать!
– Всего один вопрос, а чем же вам не угодил Генрих де Вильгорт? Или вы привели тело в форму? Побеждаете мастеров меча?
– Королю нет необходимости махать клинком. У меня есть армия!
– Ричард, давай поговорим серьёзно. Если попытаешься нарушить наш договор, – мгновенно переместившись ему за спину, шепнул: – Ты труп!
Король развернулся, но мне не составило труда сместиться в сторону.
– Кто ты такой?
– Ты же знаешь, Тёмный властелин, Луи де Колет и Лексис Белоне. У меня много имён, но главное не это, а то, что ты должен выполнить взятые на себя обязательства. Мне ведь несложно сменить тебя на Катарину, но кому не нужна мышиная возня за трон. Сейчас никто не оспаривает твоих прав на корону. Вот пусть так и остаётся, но взамен, будь любезен, начни давить церковь. За осень и зиму спусти на воду хотя бы пять галеонов, чтобы весной они могли выйти в море и начать громить имперский флот. Если не выполнишь этот пункт, то…
Снова переместившись в трактир, снял маску и присоединился к Шраму. Лысый бугай флегматично пил вино и поглядывал по сторонам.
– Бугор, я в кабале у тебе. Зуб даю, буду кругом бегать…
– Шрам, будь любезен, используй общепринятые выражения, а не воровской жаргон. Мы отошли от дел и теперь меня не стоит называть Бугром.
– Бугор, а как же ты будешь рубить капусту?
– Шрам, ты же не вор, так зачем использовать их сленг?
– Привык.
– Отвыкай, с этого дня ты мой телохранитель. Пошли к Генриху.
В фехтовальной школе мэтра давно погас свет, но стоило мне постучать в ворота, как из окна второго этажа выглянул Альберт. Узнав гостя, он пригласил нас внутрь, и де Вильгорт от всей души поблагодарил за спасение сына. В непринуждённой беседе он поведал, что король какое-то время серьёзно занимался фехтованием, но после разговора с фавориткой охладел к тренировкам. Что самое любопытное, Ричард выплатил не полную сумму в сто суверенов, а всего небольшую часть, заявив, что де Вильгорт учил его не год, а пятьдесят дней. Как ни странно, но канцлер поддержал решение короля, а потом пояснил, что Ричард слишком импульсивен и мог посчитать Генриха шпионом Тёмного властелина. А Эстена де Дожарен вообще не позвали ко двору, ссылаясь на то, что он всего лишь третий в негласном рейтинге.
Из всего что услышал, сделал вывод, короля придётся менять, хотя мне совсем не хотелось этим заниматься. Он, конечно же, не идеальный монарх, но зачем менять шило на мыло. Проще оставить всё как есть, но если весной в море не выйдут пять галеонов, мы поищем другую кандидатуру на трон.
Завершив дела в королевстве Грабари, мы со Шрамом переместились в цитадель. Увидев монстров, лысый бугай схватился за кинжал, но мне удалось его успокоить. Криз снисходительно посмотрел на нового телохранителя, но применив истинное зрение, округлил глаза. Пришлось рассказать, что в груди подручного стоит накопитель, хотя Шрам до сих пор не научился им пользоваться. Весь следующий день мы спорили, нужно ли брать некроманта к порталу и после долгих дебатов пришли к мнению, что он может пригодиться. А вот монстры оставались здесь и это не обсуждалось. Если всё пройдёт как надо, они подождут в цитадели четверть года. Однако Криз не волновался, пояснив, что у них есть его подручный – умный монстр. Он мог говорить и чернокожие зубастики его слушались.
Честно сказать, меня удивил тот факт, что Криз так и не удосужился обследовать пещеру, ведь никто не нашёл каменную дверь, за которой лежали слитки золота. Хотя, надо признать, если бы я сам случайно не уколол палец о традиционную иголку на плите, то вряд ли смог обнаружить казну ордена.
За день до осеннего равноденствия мы вчетвером переместились к порталу в Солодаре. За время моего отсутствия сюда никто не наведывался. Вообще странно, что местные власти так и не обнаружили в черте города подземелье с кругом камней. Видимо сказался тот факт, что вход в мрачные коридоры вёл из канализации. Раньше на месте столицы королевства стояла крепость ордена, а когда её разрушили, тоннель, ведущий к пещере с портальной площадкой, просто не заметили. Мне и самому понадобился час, чтобы обнаружить вращающуюся каменную плиту. Если бы не додумался применить истинное зрение, так и прошёл бы мимо нужного коридора.
Криз осмотрел круг камней и, покачав головой, выразил сомнение в том, что мне удастся разобраться в настройках управления, однако у меня имелись кое-какие мысли на этот счёт. Судя по тому, что портал настроен на приём, он напоминает рацию, которая принимает не волны, а предметы. Здесь переключатель работает, значит можно осуществить передачу.
Приблизительно в полночь воздух между стелами нагрелся, и с площадки повеяло разными запахами. Сначала хвойным лесом, затем серой, после морем. Складывалось впечатление, что идёт автоматический поиск и с каждого действующего портала сюда направляется запрос о готовности принять груз.
Посмотрев на управляющий столик истинным зрением, обратил внимание на то, что на поверхности мигали определённые сектора. Почти до полудня наблюдал за перемигиванием этих «огоньков» и, в конце концов, решился перевести рычаг в положение отправки. Выбрав точку на столешнице, которая после активации распространяла запах бриза, вошёл в круг камней и оказался на аналогичной плите с базальтовыми стелами. С одной стороны росли деревья, а с другой возвышался конус уснувшего вулкана. Поднявшись выше, обозрел бескрайние просторы синего моря и осознал, что оказался на острове.
В памяти Матиссы имелись образы этой горы, значит, я прибыл по адресу, но как вернуться в Солодар? Поискал столик управления и выругался, так как понятия не имел, откуда пришёл. Снова применив истинное зрение, обратил внимание на то, что «огоньки» не бегают по секторам, а мигают в одном месте. Оставив на всякий случай маяк, шагнул в круг базальтовых стел, но меня оттолкнуло. Вывод напрашивался сам собой: пока идёт передача груза, портал работает только на приём.
Неожиданно мерцание погасло, и спустя секунду возобновился автоматический поиск «абонентов». То есть за пятнадцать минут нужно переправить то, что нужно, а потом повторить запрос.
Поняв принцип действия, решил проверить, смогу ли без портальной плиты переместиться по метке через межзвёздное пространство. Поискал собственный маяк и не нашёл. Выругался как сапожник, так как знал, что Феерия – дьяволица ада, появилась по вызову и вернулась обратно. Почему же у меня ничего не получилось? Странно. Пришлось настраивать адрес Солодара и вновь вступить на площадку.
Матисса, Шрам и Криз сгорали от нетерпения. Ранее мы договорились, если я не вернусь до конца дня, они должны покинуть Солодар и продолжить жизнь без меня. Узнав все подробности, мулатка уверенно заявила, что нам удалось найти её мир, и она готова отправляться на родину.
Поговорил с Кризом и предложил переправить монстров на остров, чтобы никто не испортил действующий портал. Так же советовал оставить здесь пару чудовищ, но некромант объяснил, что без непосредственного контроля они становятся неуправляемыми и агрессивными. Существовала вероятность выхода на поверхность и это привлечёт ненужное внимание, а в нашем деле самое важное – скрытность. Мы с Кризом вернулись в цитадель, собрали всех зубастиков в одном месте и переместили их в Солодар. Затем активировали портал и дружной толпой шагнули на остров.
Можно сказать, едва успели перед отключением. Всё, теперь на четверть года мы застряли в этом мире, так что придётся потихоньку осваиваться здесь. И хотя в местном обществе нет церкви с Верховным главой, расслабляться не стоит, потому что на западе рабовладельческая империя, на востоке союз королевств, возглавляемый орденом Миротворцев, и конечно куда уж без пиратов, бороздящих моря на небольших кораблях.
Криз вар Бронкистер провёл осмотр местности и поинтересовался:
– Леди Матисса, расскажите нам, как далеко этот остров от материка? В какую сторону надо двигаться? На каком языке здесь общаются?
Пока мулатка описывала некроманту родной мир, мы со Шрамом поднялись на вершину кратера и заглянули за горизонт. Повсюду синяя морская гладь. Нет ни единого ориентира. Похоже, способность к мгновенному перемещению не поможет убраться с острова. Вот если набегут облака, у меня появится точка привязки – тогда можно взмыть в небеса и осмотреться.
Из рассказов мулатки мы выяснили, что кусочек суши, на котором оказались, считался необитаемым островком, расположенном в сотне миль от империи Ромулия. Судя по всему, он лежал вдали от торговых путей, поэтому его редко посещали мореплаватели. С одной стороны нам на руку приватность, но как его покинуть, пока неясно, ведь облаков до сих пор нет.
Обустроили лагерь, и Криз ушёл к потухшему вулкану вместе с одним из монстров. Судя по объёмному мешку, который тащил помощник некроманта, вар Бронкистер решил спрятать сосуд возрождения – филактерию. Мне, по большому счёту безразлично, но Матисса поморщилась и сказала, что у неё мурашки по телу, когда она общается с худощавым мужчиной.
Когда он вернулся, снова уточнил направление империи и сообщил:
– Господин Белый, мне бы не хотелось всю оставшуюся жизнь просидеть на острове, поэтому схожу в Ромулию и установлю ваш маяк. Сотня миль не так уж и много, так что через два-три дня вы можете перемещаться.
– Криз, вы умеете ходить по воде?
– Нет, но не вижу ничего сложного в походе по морскому дну.
– А вы не захлебнётесь?
– Господин Белый…
– Просто Алекс.
– Алекс, я – бессмертный! – далее Криз начал описывать возможности перерождённого тела и вдаваться в подробности проведённых ритуалов.
– Криз, многие разумные люди предпочитают лаконичную речь, – а после пришлось объяснять значение этого слова.
В конечном итоге некромант кивнул и вкратце объяснил, что с ним ничего не случится. Затем сделал шаг в море и пропал на глубине. Мне, положа руку на сердце, стало завидно – это что же получалось, Криза можно разрубить на части и он всё равно восстановится, а если повреждения окажутся фатальными, он сможет возродиться в филактерии и вернуться для того чтобы отомстить. И что самое интересное, некромант ощущал боль и наслаждался пищей. При желании он мог возлечь с женщиной, но вот дети у него не появятся. Хотя вар Бронкистер рассказывал, что похоронил внуков и теперь не желает плодить потомков, которые будут ждать богатого наследства.
Мы с ним договорились, что как только он найдёт уединённое место, пошлёт мне весточку через умного монстра, так что пока мы просто ждём.
Чтобы не бездельничать, попытался передать знание местного языка Шраму. Для этой цели ввёл лысого бородача в гипнотический транс и давал ему простейшие понятия. Самое любопытное то, что умный монстр сидел рядом и тоже учился. И причём гораздо быстрее Шрама.
Прошло три дня. Мы питались запасами продуктов из пространственного кармана, но, к сожалению, их оказалось не так много, как требовалось. Мы не рассчитывали на сотню чернокожих зубастиков. Если миссия Криза провалится, нам будет тяжко, потому что монстры запросто могут заняться каннибализмом. К счастью, до этого не дошло, так как помощник некроманта сообщил, что маяк установлен, и можно перемещаться.
Мы втроем оказалась на берегу моря в скалах, а рядом с  Кризом замерли три свеженьких зомби облачённых в кольчуги. Они пока не начали гнить, так что никакого запаха не распространяли. Мулатка возмутилась:
– Зачем вы создали подобную пакость?
– Вынужден признать, что слегка поторопился, отправившись в поход без знания местного языка, – констатировал некромант. – Они увидели меня, что-то спросили, а потом попытались убить. Пришлось обороняться, а когда поднял их в виде ходячих мертвецов, попытался допросить, но они меня не понимают.
– М-да, вы совершенно правы. Вчера учил Шрама, сегодня проведу занятия с вами. Интересно, а когда спать?
– Господин Алекс, вы же телепат. Мысленно сформируйте понятия и отправьте мне. Именно так я общаюсь со слугами.
Мне понадобилось несколько часов, чтобы выполнить поставленную задачу, но всё равно получилось коряво. Однако Криз схватывал всё налету, поэтому через пару дней умел сносно говорить с местными жителями. От зомби пришлось избавиться, дав им приказ идти в море. Когда они вошли в воду, некромант развеял заклинание, и трупы утонули.
– Что мы имеем? Мы находимся недалеко от города Бри-Сток. Это провинция. Крупного порта нет, хотя в бухте полно рыболовецких судов. Говорят все на одном языке, но с диалектами, так что по акценту можно определить, кто из империи, а кто приезжий.
– Не совсем, – возразила Матисса. – На юге есть архипелаг, где живут мои соплеменники. Там совсем иная речь.
А Криз задумчиво добавил:
– Мы сейчас севернее экватора, и, учитывая небольшую глубину, у меня сложилось впечатление, что раньше здесь лежал обширный континент, который медленно погрузился в воду, разделив одну страну на множество королевств.
– Вполне возможно, но нам на руку то, что мы сможем общаться с местными жителями. Давайте определяться, что делать? Во-первых, надо накормить монстров, пока они не передохли с голоду, во-вторых найти крупный город, где есть ювелирные мастерские – мне необходимы алмазы-накопители. И в-третьих, стоит поискать скелетов для армии Криза.
– Не забудьте, что для них нужны латы, – напомнил некромант.
– Именно! Но это чуть позже, а пока пошли в город  Бри-Сток.
Глава 23

Когда мы пришли в ближайшую деревню, навстречу вышел староста и поинтересовался, кто мы такие. Пришлось рассказать сказку, что наше судно разбилось, но у нас имеются деньги. Вот и пригодились монеты ордена – они в пять раз тяжелее местных ром, весом в четыре грамма. Разумеется, на «двойные мечи» посматривали с подозрением, но вскоре староста определил, что это чистое серебро и предложил курс один к трём. Конечно, грабёж средь бела дня, но хоть так. В частной беседе мы выяснили, что в империи нет единого бога, и люди поклоняются, кому хотят. Когда мы сообщили, что желаем поблагодарить море за то, что выпустило нас на сушу, местные рыбаки понимающе кивнули.
Мы оплатили пять коров и Шрам начал подрабатывать пастухом, погнав небольшое стадо на берег. Пока он развлекался с прутиком, Криз выяснил, что мулатку приняли за рабыню, так как в империи женщины с тёмной кожей выступают только в этом статусе.
Матисса устроила скандал и заявила, что она свободна в выборе и никому не принадлежит. Пришлось ей напомнить, что мы не в союзе королевств, а в рабовладельческом государстве, так что либо она делает, что велено, либо отправляется в город Грифондор самостоятельно. Осознав, что рыцаря-миротворца моментально примут за шпиона, мулатка фыркнула, но согласилась изображать наложницу Криза.
Вообще-то ранее мы слегка повздорили с некромантом, потому что он не хотел выступать в роли официального лидера команды. Шрама кроме как за телохранителя ни за кого другого не примут, а человек в маске выглядит подозрительно. То ли дело солидный худощавый мужчина с гордой осанкой и в изящном камзоле. Да, он одет не так, как принято в империи, но сразу видно, что это дорогая и качественная ткань, а витая цепь из чистого золота показывает, что он аристократ.
Пока Криз задавал вопросы, мне удалось считать воспоминания местных жителей и выяснить, что староста отправил в близлежащую крепость какого-то мальчишку, чтобы тот сообщил о чужаках. Устраивать бойню не хотелось, ведь у нас в империи много дел, поэтому решил загипнотизировать капитана стражи или, в крайнем случае, откупиться.
Появление восьми легионеров в доспехах-лорика ввергло меня в ступор. Кто бы мог подумать, что кто-то до сих пор использует подобное старьё. Однако крепкий мужчина средних лет в подобной броне и шлеме с гребнем с пафосом заявил, что мы задержаны по подозрению в шпионаже.
Криз в достаточно вежливой форме объяснил, что мы потерпели кораблекрушение, но готовы возместить доблестному воину лишние хлопоты. Сержант помялся и пояснил, что проще договариваться с кастеляном крепости, так как именно в его власти выдать нам сопроводительные документы.
Радовало то, что он не попытался задерживать нас силой. Считав его воспоминания, понял, что легионер опасался чародеев, ведь мы явно непростые обыватели. Его слегка смущало отсутствие жезла, но палочка длиной в сорок сантиметров может легко прятаться под одеждой, поэтому он не желал рисковать. Переглянувшись с Кризом, мы согласились идти за ним, но сообщили, что сначала надо сходить на берег и отблагодарить море за спасение.
Легионеры составили нам компанию, что слегка осложнило дело. Мне не хотелось показывать способности к мгновенному перемещению, но убивать тоже неразумно, поэтому, когда мы догнали Шрама со стадом, я загонял коров в воду и оттуда перемещался с ними на остров. Завершив отправку груза, выбрался на сушу, достал один из медальонов, и применил заклинание чистки одежды. Вещи быстро высохли и благоухали свежестью.
– Море приняло подношение. Пора навестить вашего кастеляна.
– Господин чародей, а почему вы не применили жезл? – спросил сержант.
– Он боевой, а для бытовых нужд используют артефакты.
Что ни говори, а гипноз значительно облегчает жизнь. Надо сказать, раньше мне не приходилось так часто заниматься внушением, но сейчас от этого зависело наше благополучие. Что странно, когда на мне маска, я могу просматривать чужую память, но не получается подменять воспоминания. Стоит её снять и люди слегка теряются, увидев альбиноса с белыми глазами. Вот тогда-то и происходит небольшая корректировка сознания. Обычно внушал собеседнику, что мне можно верить и со мной лучше дружить. За хорошее отношение к гостю они получали серебро и состояние покоя и умиротворения.
Кастелян вошёл в положение потерпевшего кораблекрушение аристократа и с радостью выписал сопроводительные документы. Заодно дал посмотреть карту крупных городов, где имеются ювелирные мастерские. В финале, услышав о том, что мой жезл слегка испорчен, он порекомендовал лавку для чародеев, расположенную в соседнем городке.
К сожалению, в крепости не оказалось лошадей на продажу – имелись кони для гонцов, но купить учтённый транспорт не получилось, тут не помог никакой гипноз, зато посоветовали съездить в поместье аристократа, проживающего в пяти милях южнее. Нам как раз по пути, поэтому мы не потеряли много времени.
Рабовладельцем оказался пухлый кучерявый брюнет с тщательно выбритым двойным подбородком с глубокой ямочкой. Он благосклонно отнёсся к покупателю в лице Криза вар Бронкистер и с уважением и завистью осмотрел стати Шрама. На вопрос, уж не продаётся ли этот бугай, Криз пояснил, что телохранитель работает по найму, впрочем, как и маг в маске.
Криз рассказал историю кораблекрушения и пояснил, что впервые прибыл в империю, поэтому не имеет местных денег, но может расплатиться монетами с родины. Аристократ слегка поморщился и предложил курс один к двум, то есть за каждого коня нужно заплатить не две тысячи ром, а всего тысячу наших «двойных мечей» – более двух килограмм серебра.
Вообще в империи, впрочем, как и во всём мире деньги кратны восьми: в золотом империале восемь грамм и его разменивают на шестьдесят четыре серебряных рома по четыре грамма. Однако здесь золотом расплачивались гораздо чаще, чем в мире, откуда мы пришли. Хотя цены почти одинаковые.
– Шрам, чует моё сердце, что в будущем ты переквалифицируешься в носильщики, – подшутил над лысым бородачом.
– Для Бугра, батрачить волом не в падлу?
Отдав более пуда серебра, мы выбрали четырёх скакунов, но без уздечек и сёдел. За упряжь местный помещик потребовал полсотни монет. В общей сложности мы потеряли тысячу сто «двойных мечей».
Потом рабовладелец намекнул, что может скинуть цену на полкилограмма, если мы оставим ему кучерявую мулатку.
– Вот это да! Я стою в гораздо дешевле лошади! – воскликнула она.
Криз отрицательно покачал головой и произнёс:
– Вынужден отказать. Привык, знаете ли, к ней.
– Как угодно, – разочарованно вздохнул аристократ. – Говорят, тёмненькие наложницы активны в постели.
– Именно поэтому и не желаю расставаться с мулаткой.
Матисса скрипела зубами, но держала себя в руках, а когда мы выехали за ворота поместья, обратилась ко мне.
– Алекс, лапочка, ты же убьёшь этого толстяка?
– Не сегодня и не завтра, но через пару-тройку дней он сдохнет от ожирения. Говорят лишний вес затрудняет сердцебиение.
– Вот и хорошо, а то он меня взбесил.
– Матисса, для бывшей блудницы ты как-то слишком эмоционально относишься к естественным в империи вещам.
– Я воспитывалась в городе Грифондор, а там нет рабства! То, что мне пришлось работать в борделе, не означает, что мне это нравилось!
– Могу поспорить, что твоё тело до сих пор желает любви и ласки.
– Да, но не в этом суть! Я свободная женщина и сама выбираю мужчин!
– Пока мы в империи, ты изображаешь из себя послушную невольницу.
– Алекс, лапочка, а когда мы поедем в Грифондор?
– Как только, так сразу. У нас в Ромулии куча дел: надо купить алмазы-накопители, штук десять галер, тысячу комплектов латной брони и многое другое, так что в ближайшем будущем мы отсюда не уедем.
Верхом мы достаточно быстро добрались до конечной цели. Бри-Сток – обычный средневековый город, обнесённый семиметровой стеной. Легионеры, проверив на воротах сопроводительные документы, пропустили нас внутрь. Улицы кривые и шириной пять-семь метров. Дома двухэтажные и расположены впритык друг к другу. Крыши плоские, чтобы в случае нападения оттуда стреляли арбалетчики. Сколько здесь жителей определить сложно, но площадь около тридцати квадратных километров. Порт вынесен за стены, и чтобы в него попасть, приходилось сначала проехать Бри-Сток насквозь и только потом, выбравшись из торговых врат, оказаться в доках.
Криз пообщался с купцами и капитанами, а потом сообщил, что строительство одной галеры затянется на сто дней, то есть будет готова к зиме 997 года и обойдётся в двадцать тысяч ром или восемьдесят килограмм серебра. Учитывая отсутствие у нас местной валюты, цена может утроиться.
– Вы знаете, Криз, на мой взгляд, это слишком хлопотно. Не проще ли купить готовые галеры? Пусть они слегка потрёпанные, но зато дешевле. И вообще, хватит дарить местным жлобам наше серебро. Проще расплачиваться золотом по весу империалов. Шрам, конечно, сильный малый, но тащить полтора центнера не сможет.
– Вы пока не слышали, сколько стоят маленькие алмазы-накопители.
– И? Удивите.
– Размером в полногтя мизинца приблизительно тридцать пять золотых. Камень в два раза тяжелее обойдётся в сотню империалов, в три раза крупнее продадут в десять раз дороже.
– Сколько-сколько?! У них что, долги?
– Чего не знаю, того не ведаю, но могу сказать точно, если создавать рыцаря смерти, мне понадобится хотя бы один небольшой бриллиант.
– М-да, а я-то думал, что тонны золота мне хватит за глаза.
Быстро подсчитал, что за тысячу крепких скелетов придётся отдать почти три центнера золота. Это без учёта стоимости полных доспехов и мечей. Там тоже набегает на двести грамм. В общей сложности полтонны драгоценного жёлтого металла на небольшую, но почти непобедимую армию. С такими аппетитами можно остаться без штанов.
– Господин Алекс, ваша затея попахивает авантюрой.
– Понятно. Но сейчас надо найти алмазы и чем больше, тем лучше.
– Не забывайте, что камень размером с ноготь большого пальца будет стоить около полутора тысяч империалов.
Десять-двенадцать килограмм. Хотя на Земле они тоже дорогие. Интересно, а во сколько там обойдутся полные латы? Впрочем, заниматься гипотетическими расчётами нерационально, ведь мне пока не удалось определить координаты родной планеты. Вот если смогу попасть в Москву, тогда да, а пока не стоит забивать себе голову.
Криз вар Бронкистер предложил поехать в столицу Ромулии – Ром. Вообще-то смешно получилось, и монета и главный город имели одинаковое название. Видимо в древности использовалось только серебро и в каждом королевстве чеканили собственные деньги, а чтобы их различать, давали им названия мест, где используют. Лишь потом, когда страна обрела статус империи, у неё появились золотые империалы. Но это только мои измышления и мне неведомо как всё происходило на самом деле.
Поездка заняла два дня неспешной езды по качественным дорогам. Во время первой остановки в трактире, попросил Матиссу переодеться в сутану-плащ и надеть маску, чтобы посидеть за столом с Кризом и Шрамом. На вопрос, зачем, пояснил, что обеспечиваю себе алиби, ведь наша компания у всех на виду, а значит, нас не заподозрят в убийстве толстого аристократа.
Мгновенно переместился к поместью и застал кучерявого рабовладельца в обществе соседей. В доме проходил приём, и местный хозяин хвастался, как облапошил тупых чужеземцев, обозвав нас гов…едами. Послушав хвастливые речи, дождался завершения банкета и утопил его в выгребной яме.
Начавшийся пожар скрыл похищение казны аристократа, так что теперь у нас имелись двадцать тысяч ром и триста империалов. Вообще хороший бизнес – изымать чужое имущество. Проблема в том, что начавшуюся волну пожаров и смертей богатеев начнут расследовать опытные дознаватели, а у них есть магия и где гарантия, что меня не отследят по косвенным признакам, например по следу ауры или чему-нибудь подобному. Мне на жизнь хватает, но всё равно придётся наказывать особо жадных мудаков.
Без осложнений въехали в столицу империи. Мы вселились в гостиницу для обеспеченных купцов, прибывших на кораблях. Криз в первый же день завёл знакомства, а мне пришлось изображать доверенное лицо важного нобиля. Надо признать, у некроманта отлично получалось общаться с обеспеченными людьми. Манеры выдавали в нём потомственного аристократа, в то время как у меня проскальзывали выражения, присущие простолюдинам.
Самым примечательным из новых знакомых Криза стал некий царевич Турин из восточного царства Борин – оно располагалось на крупном острове на территории союза королевств. Недавно в стране вспыхнул мятеж, и народ попытался скинуть с себя ярмо ордена миротворцев. Восстание завершилось не так, как хотел царь, поэтому он отправил племянника в качестве тайного посланника в империю. А император отказался помогать далёкому царству, потому что на пути к нему лежал архипелаг, где безраздельно правил сенат союза королевств. Сейчас Турин вращался в кругу представителей других островов, в надежде заключить союзный договор и наладить поставку оружия.
Высокий широкоплечий русоволосый мужчина лет тридцати с аккуратно подкрученными усами и пышной шевелюрой волнистых волос густым баритоном убеждал Криза сыграть в кости. При этом он рассказывал массу занимательных историй о похождениях в чужих спальнях и потреблял невероятное количество вина. А самым весёлым фактом в его биографии можно считать пленение рыцарями миротворцами.
В тот день Турин выпил больше чем обычно и, покинув расположение войск, отправился на поиск женской ласки в близлежащий городок с дорогим борделем. По пути у него закружилась голова от очаровательного запаха пленительной незнакомки. Он хотел поцеловать обворожительную деву, но неожиданно потерял сознание. Проснулся в лагере миротворцев и пожелал опохмелиться. Потом предложил развлечься и сыграть в кости, затем поспорил с рыцарем-миротворцем и победил его в поединке на тренировочных мечах. А в финале встретил «пленительницу», которая оказалась пятнадцатилетней ученицей храма миротворцев. Именно её запах так поразил Турина. Но мало того, что кучерявая мулатка слишком юна для взрослых утех, ко всему прочему у неё имелся пояс целомудрия. Царевич настолько расстроился, что устроил загул, втянув в праздник весь командный состав легиона. Они употребили весь запас вина и послали ученицу за новой порцией спиртного и красивыми женщинами из борделя. Неизвестно, чем бы завершился кутёж, но в расположение части приехал магистр ордена и выгнал Турина взашей.
Мне его похождения напомнили анекдоты про поручика Ржевского…
Матисса сидела рядом с Кризом и, слушая историю, постоянно хмурилась. Наконец она не выдержала и поднялась в номер. Вошёл вслед за ней в апартаменты и поинтересовался:
– Что случилось?
– Ничего. Просто угодив в рабство, я пропустила много интересного из жизни ордена. Два года назад в совете только начинали поговаривать о мятеже царства, а сейчас узнаю, что мой друг подавил восстание. Он хороший человек. У нас с ним появилась какая-то связь. Чувства. Но в ордене запрещено заниматься плотскими утехами. Диргонт даже ученицу себе подобрал похожую на меня. Она тоже кучерявая мулатка. Что это, если не тайная любовь?
– Не знаю.  А сейчас какая тебе разница?
– Никакой. Я опорочена и недостойна чувств Диргонта.
– Это тот рыцарь о ком говорил Турин?
– Да. Он такой честный, благородный, а я падшая женщина.
– Не переживай. Мы не расскажем о том, что ты работала в борделе.
– Дело не в этом, просто я сама чувствую себя запачканной.
– Забудь и не вспоминай. Вернёшься в орден и оседлаешь приятеля, как ты умеешь. И всё у вас будет замечательно.
– Меня не примут обратно. Лишившись невинности, мне нет дороги назад.
– Насколько мне известно, существуют лекари, специализирующиеся на возвращении утраченной девственной плевы, так что проведёшь операцию и снова станешь махать мечом.
– И ты готов меня отпустить?
– Разумеется. Мы же искали дорогу сюда, чтобы вернуть тебя на родину.
– А как же то, что мне известно о твоих способностях и планах Криза?
– Не переживай, ты обо всём забудешь. Придумаем тебе легенду, что ты сбежала от работорговцев и два года жила на необитаемом острове.
– И где же мы встретились?
– Судно Криза заходило в бухту пополнить запасы пресной воды. Ты нас увидела, и мы решили тебя спасти. Сейчас поищем лекаря, и ты пойдёшь в посольство союза королевств. Кстати, здесь есть такое?
– Нет. Грифондор не поддерживает дипломатических контактов с рабовладельческой империей.
– Что сказать, значит, операция по возвращению невинности можно отложить. А раз так, почему бы нам не развлечься?
– А это мысль. Раз уж мне придётся всю оставшуюся жизнь сидеть на постной диете, надо наесться вкуснятины впрок. Чур я сверху!
Хоть убей, не пойму, как Матисса будет изображать из себя девственницу? Она же невероятно страстная натура. И что самое главное – неутомимая. Порой мы всю ночь кувыркались в постели, а наутро мулатка выглядела бодрой, жизнерадостной и довольной, словно мартовская кошка. То, что я с ней попрощаюсь, это факт, так как привык выполнять обещания, но на душе тяжко от осознания того, что она уйдёт. Может это действительно любовь? Хотя вряд ли. Осталось выяснить, где найти такую же горячую любовницу…
Глава 24

На следующее утро отправился в лавку, где продавали жезлы. Худой длинный чародей осмотрел меня с ног до головы и, расфокусировав взор, слегка нахмурился – когда на мне сутана-плащ и маска, вместо ауры видна пустота. Вероятнее всего здесь не принято прятать силу, поэтому отсутствуют артефакты для приглушения энергетики.
– Молодой человек, вы уверены, что вам необходим жезл?
– Мой утонул во время кораблекрушения. Желательно приобрести что-нибудь компактное и прятать под одежду.
– Позвольте поинтересоваться, а какое направление вас интересует?
Вот что ему ответить? С водой дружат жители островов, но мне вообще непонятно, как это работает. В городе Грифондор высоко ценится стихия воздуха, а вот огненные заклинания запрещены и в империи и в ордене миротворцев. Лучше уж выбрать что-нибудь универсальное.
– Боевое.
– Значит, умеете работать водяными плетьми, лезвиями и сосульками?
– Нет.
– Тогда может вам дать воздушное копьё? Самые распространённые чары.
– В жезле только одно заклинание?
– В простейшем да. Ученики и выпускники академии не имеют опыта применения более сложных артефактов. Дешёвые жезлы бьют по кошельку значительно слабее.
– А можно поподробней?
– Рукоять размером с локоть, и один накопитель с полногтя мизинца. Энергии хватает на восемь воздушных копий либо на двадцать четыре стрелы. Дальше подзарядка и снова в бой.
– И всё?
– А что вы хотели? Создавать ураганы? – ехидно поинтересовался чародей.
– Не люблю сквозняки. А если брать накопитель размером с ноготь?
– Двойной вес камня выдаёт тройную ёмкость. Соответственно двадцать четыре воздушных копья и цена жезла тоже утраивается.
– И он будет стоить?
– Дешёвый вариант – пятьдесят империалов, а тот, что вы спрашиваете – сто сорок. Как понимаете, всё зависит от бриллианта. Некоторые умельцы ставят по два-четыре или даже восемь малых камней, но всё равно их ёмкость не будет соответствовать заявленной. И к тому же нити креплений часто сгорают, и артефакты теряют мощность. Мы сторонники надёжности: чем проще – тем лучше. Хотите сражаться дольше, платите за камень больше…
Чародей продолжал рассказывать о жезлах и свойствах накопителей, а у меня начала вырисовываться картина местного магического бомонда. Судя по всему, здесь использовали так называемые «волшебные палочки» боевого назначения. В сам жезл записывалась конфигурация заклинания при помощи серебряных нитей, а маг проводил активацию импульсом собственной силы. Энергия проходила по проводам к кристаллу и срывалась в заданном направлении. Бриллиант играл роль магазина в автомате, чем он крупнее, тем чаще ты можешь стрелять без подзарядки.
В жезлы ставили алмазы весом не менее двух карат, то есть диаметром восемь миллиметров. Такой камень стоил тридцать пять империалов. Четыре карата – размер чуть больше сантиметра и цена в сотню золотых. Например, в грудную клетку Шрама внедрили бриллиант в семь-восемь карат, то есть приблизительно двести пятьдесят империалов. Цифра не так чтобы большая, но в пересчёте на вес золота получалось два килограмма драгоценного металла. И что самое интересное, на Земле бы цена подобного камня приближалась к полумиллиону долларов, а здесь в два раза дешевле. Вывод: накопители нужно покупать именно в этом мире. К тому же чародей упомянул о кристаллах размером с лесной орех. Мне бы они пригодились в рукояти меча-посоха.
У меня сложилось впечатление, что худой чародей раньше работал преподавателем, потому что более часа описывал различные нюансы использования жезлов. Затем перевёл тему на изготовление артефактов, а в финале подсказал, где проще всего купить крупные алмазы круглой формы. Да, в столице империи есть ювелирные мастерские, но там гранят камни диаметром максимум с ноготь большого пальца, то есть четыре-пять карат. Для рыцарей смерти этого хватит, но для собственных нужд мне нужно что-то крупнее.
К тому же Криз, как увидел настоящую виверну – летающую ящерицу длиной пятнадцать метров и размахом крыльев тридцать, сразу же загорелся идеей получить «авиацию». Некромант выяснил, где можно найти целые костяки крылатых монстров и сообщил, что сможет сделать десять конструктов для перемещений по воздуху, но вопрос опять упирался в ёмкие накопители.
Купив в лавке самый дешёвый жезл, отправился к ювелирам и выяснил, что сейчас у гильдии имеется сотня заряженных накопителей по два карата, но они под заказ, а двести пустых можно купить по тридцать империалов. С учётом оптовой покупки гильдия обещала скидку и таким образом мне придётся расстаться с пятью тысячами золотых. Проблема в том, что у меня есть пудовые слитки, а монеты отсутствуют. Нужно искать менялу.
Шрам предупредил, что нас обязательно попытаются ограбить. Пришлось разрабатывать схему определения наиболее алчных ростовщиков. Сначала мы заказали для лысого бородатого бугая пояс для скрытного ношения с кармашками для переноски золота. Кстати, именно тогда мне впервые удалось помахать мечом «Миротворец». Надо признать, весьма удобная вещь – режет почти любые преграды как горячий нож тёплое масло. Разделив три слитка на килограммовые бруски, загрузили пояс и отправились в купеческий квартал.
Разумеется, прохожие косились на человека в капюшоне и маске, но стража поглядывала на обладателя жезла сквозь пальцы – чародеи считались привилегированной кастой, и им позволялось больше, чем остальным. Впрочем, стоило нам выйти на улицу ростовщиков, как к нам подошёл магистр в сопровождении помощника. Применив истинное зрение, он округлил глаза и относительно вежливо поинтересовался:
– Мужчина, будьте любезны, представьтесь и назовите цель вашего визита.
– Алекс Белый, это мой помощник Шрам. Идём менять золото на деньги.
– По какому праву вы носите жезл? Судя по ауре, вы не имеете никакого отношения к чародеям. В империи запрещено выдавать себя за представителя высокого статуса. Вам придётся доказать, что вы обладаете даром. И эта маска. Зачем вы скрываете лицо? Может, вы хотите учинить беспорядки и скрыться от правосудия. Немедленно снимите.
– У меня чувствительная кожа, но если вы настаиваете, – открыв лицо, начал проводить лёгкое внушение. Честно сказать, сначала опасался, что он почувствует ментальное воздействие, но чародей ничего не заметил. – А жезл нужен для самообороны.
– Самый дешёвый, – констатировал магистр и его взгляд слегка смягчился. Он снисходительно осмотрел меня, затем перевёл взор на Шрама и сделал вывод: – Вкупе с юным возрастом рискну предположить, что вы недавно окончили академию или до сих пор числитесь студентом. Сынок обеспеченных родителей откуда-то с периферии. Но закон есть закон. Покажите, чему научились и поразите воздушной стрелой вот эту стенку на уровне груди.
Чародей указал на каменный забор и, махнув собственным жезлом, нарисовал водяной плетью небольшой кружок.
Купив себе новую игрушку, приблизительно понял, как она работает, но теория без практики усваивается плохо. Слегка запутавшись в настройках, вместо стрелы запустил воздушный кулак. После того, как осела пыль, мы увидели трещину в стене.
– Ой, слегка переборщил.
– Молодой человек, вы неуч! И как теперь объяснить почтенному Инфузорию, что здесь произошло? Он пожалуется в гильдию за порчу имущества и раздует настоящий скандал!
– Прошу прощения, ваше могущество, но разве вы не действовали по правилам? Вы заметили носителя жезла и провели штатную проверку…
– Для этих целей существуют полигоны, – мрачно изрёк магистр.
– Есть два варианта: первый, мы потихоньку сбежим, и никто не поймёт, из-за чего появилась трещина, и второй, я оплачу ущерб.
– Он всё равно нажалуется в гильдию. У нас с ним лёгкое недопонимание.
– Скажите, что подошли после моих развлечений.
– Не получится. На стене остался след водяной петли.
– Ваше могущество, почему вы на всё смотрите в негативном ключе? Не надо переживать из-за пустяков. За этот инцидент вас могут выгнать с работы?
– У гильдии контракт на патрулирование квартала. И если кто-то из нанимателей остаётся недоволен одним из чародеев, нас перестанут ставить в смены. А это вполне весомая прибавка к жалованию.
– Хорошо иметь богатых родителей, – как бы невзначай заметил я. – Вы уж простите за оплошность. Жезл у меня только недавно, вот и путаюсь в настройках. Давайте дождёмся Инфузория и… кстати, а чем он занимается?
– Ростовщик, будь он неладен.
– Замечательно! Именно меняла мне и нужен. Почтенный Инфузорий! Уау! Будьте любезны, явите ваш лик и осмотрите повреждения забора!
Человек, появившийся из-за угла здания, выглядел худым длиннолицым мужчиной в сером балахоне и со злобным взглядом. Он моментально оценил диспозицию и вынул руку из-под одежды. Затем мрачно усмехнулся и изрёк:
– Магистр Непера, опять хулиганите? По вашей милости почтенный Инфузорий три раза красил забор. Что на этот раз? Очередной подозрительный субъект? А ведь вас предупреждали.
– Что поделать, закон есть закон. Надо выявлять потенциальных нарушителей. Вам ли не знать, господин Чернец, как опасны люди с амулетом сокрытия. Порядочному чародею нет необходимости скрывать статус.
Применив истинное зрение, заметил, что длиннолицый мужчина вроде как обычный человек, но мерцающий под одеждой накопитель жезла сообщал, что Чернец – одарённый. И судя по объёму энергии в камне, можно предположить, что он сильный маг-боевик. Скажем так, он – тайный телохранитель.
Беседа давних знакомых переросла в пикировку. Каждый из них пытался уязвить оппонента каким-нибудь фактом из биографии, тем самым вынудив соперника первым начать конфликт. Мне совершенно не хотелось ждать, пока они наговорятся, поэтому громко произнёс:
– Ваши могущества, вас не затруднит ненадолго прерваться и вызвать хозяина забора для обсуждения компенсации за причинённый ущерб.
Чернец смерил меня недобрым взглядом и, брезгливо поморщившись, задал вопрос:
– Юноша, вы считает, что вправе вмешиваться в диалог магистров?
– Время – деньги, а у меня куча дел. Нужно найти честного менялу.
– Юноша, это словосочетание может привести к приступу смеха.
– Всё в жизни относительно. Скажите, вы уполномочены говорить от лица господина Инфузория или лучше пообщаться с ним лично?
– По поводу?
– Во-первых, трещина в заборе.
– Трещина?! – Чернец округлил глаза и, подойдя ближе, задумчиво осмотрел стену. – Действительно трещина. И чем же её сделали?
– Воздушным кулаком.
– До тарана не дотягивает, но самую малость, – проворчал Чернец и, взглянув на магистра Непера, уточнил: – Твоя работа или юнца?
– Господин Чернец, я бы попросил сбавить тон. Мы с вами не малые дети, чтобы тыкать. Но в знак нашей давней дружбы напомню, что у меня стихия воды, а удар проводился воздухом.
Чернец применил истинное зрение и, нахмурившись, поинтересовался:
– Юноша, и зачем же вы скрываете силу?
– Могу задать вам тот же вопрос.
– Понятно. Следуйте за мной. Надеюсь, у вас есть, чем заинтересовать почтенного Инфузория.
– Думаю, он не останется разочарованным.
  Менялой оказался невысокий «колобок на ножках» в дорогом, расшитым золотыми нитями, халате, шёлковых шароварах и тапочках с заострёнными носами на босу ногу. Чернец шепнул Инфузорию что-то на ухо и его круглое лицо с жиденькой бородкой расплылось в слащавой улыбке, а маленькие глазки засверкали в предвкушении какого-то развлечения.
Честное слово, мне понравился этот пройдоха. Такой продаст родную мать и не поморщится. С каким же удовольствием я приду убивать этого мерзавца. Хотя, если он поймёт, что со мной лучше дружить, значит, нас ждёт продолжительное сотрудничество на взаимовыгодных условиях.
– Ну-с, молодой человек, чем хотите порадовать?
Достал один слиток и положил на стол.
– Хочу обменять на империалы.
– И это всё? – разочарованно фыркнул Инфузорий. – С учётом чистоты металла могу предложить сто двадцать монет.
Считав поверхностные воспоминания, осознал, что цена чуть занижена, но не критично, хотя можно выторговать пять золотых сверху.
– А если таких слитков пятьдесят?
– Молодой человек, вы начинаете мне всё больше и больше нравиться. Судя по срезу, крупный слиток рассекли мечом миротворцев. И Чернец заметил, что вы скрываете личную силу. Признайтесь, вы засланный агент союза королевств? Не подумайте, что тот же миг побегу к властям, но хотелось бы знать, с кем имею дело.
– Почтенный Инфузорий, вынужден вас разочаровать. Вы верно подметили – слиток действительно рубили миротворцем, но это мой трофей. Прежний владелец меча погиб в поединке.
– Что поделать, такова жизнь. Могу предложить за все пятьдесят брусков по сто десять империалов.
– Мало. Их цена минимум сто двадцать пять.
– Слитки придётся переплавлять, чтобы никто не заметил разрезов. Надо ставить клеймо. Вы же понимаете, что это расходы и неоправданный риск. Насколько я понимаю, у вас дела в империи и вам требуется совершить крупную покупку. Что это? Алмазы-накопители? Корабли? Оружие? В городе шепчутся, что к императору приехал царевич с какого-то мятежного острова. Рискну предположить, что это его золото. Почему же он не пришёл лично? Впрочем, судя по его лёгкому нраву, ему бы не доверили столь ответственное дело. Но в гостинице поселился ваш патрон, некий аристократ с далёкого острова. Хотя он прибыл верхом, есть подозрение, что именно господин Бронкистер является главой тайного посольства.
– Никогда бы не подумал, что Ром – это большая деревня, где все обо всех всё знают. Предположим, вы частично правы. Ваши действия.
– Если есть полноценные слитки, рекомендую не утруждать себя нарезкой, а нести их целыми. Тогда цена будет сто двадцать империалов за аналогичный вес. Вы можете походить по моим конкурентам, но у вас начнутся сложности. Никто из них не освоит подобный объём золота, зато они захотят вас ограбить.
– А где гарантия, что вы сами не пожелаете напасть?
– Молодой человек, даже боги отворачиваются от наивных глупцов. Вы же не принесли с собой весь груз, – Инфузорий замер, и его улыбка постепенно померкла, превратившись в гримасу. – Принесли? Молодой человек, вы меня разочаровали. Неужели вы надеялись всего на одного охранника? Такое богатство перевозят с хорошей охраной. То, что вы устроили, не укладывается ни в какие рамки. Так рисковать золотом. Какая неосторожность. Надо поблагодарить ретивого магистра Непера за устроенное перед моим забором показательное выступление. Если бы не он, вы могли пройти мимо моей лавки и влипнуть в неприятности. Многие мои конкуренты поддерживают связь с какой-нибудь из столичных банд.
– Почтенный Инфузорий, вы же не станете утверждать, что не имеете знакомых в криминальных кругах.
– Зачем отрицать очевидное, но мне хватает на жизнь, поэтому не вижу смысла портить отношение с потенциальными партнёрами.
– И в чём же будет заключаться наше сотрудничество?
– Вы получите информацию обо всём, что вас интересует. За две сотые части от сделки я подскажу к кому надо обратиться для решения того или иного вопроса. Дам рекомендации, где искать нужные вам предметы.
– Два процента? В принципе немного. Допустим, мы согласны. Мне нужны крупные алмазы-накопители. У ювелиров их нет.
– Поищите в городе Ворс. Это в королевстве Верея. Наймите пару наездников на вивернах и они доставят вас с ветерком. Но помните, бриллианты дорогое удовольствие.
– А где заказать несколько галер?
– У пиратов. Они часто продают трофейные суда по дешёвке.
– Почтенный Инфузорий, вы и там имеете знакомых?
– Мир не без добрых людей.
– Ну а если мне понадобится тысяча комплектов латных доспехов?
– Лучшее оружие на острове Марсанос, но цены там заоблачные. На такое количество людей вам не хватит никакого золота.
– А в империи? Разве здесь нет мастеров?
– Точно не знаю, но, насколько мне известно, у нас не куют сплошные латы. Нет подобной необходимости. Поспрашивайте в королевстве Верея.
– Понятно. Тогда давайте обменяем слитки на империалы. Нас давно ожидают в гильдии ювелиров.
Загрузив пять с половиной тысяч золотых монет в пояс, мы вышли из лавки. Зайдя за угол, открыл по оставленному маяку почтовый портал и слушал диалог Инфузория с Чернецом.
– Патрон, вы действительно собираетесь вести дела с этим юнцом?
– Не говори ерунды. Но меня тревожит мальчишка. Слишком уверенный…
– Я бы сказал: самоуверенный. Думает, раз скрыл ауру, значит, выглядит силачом. Хотя чары у него могучие. Воздушным кулаком чуть стену не пробил.
– Лично позаботься о нём. Но только после того, как купит камни…
Глава 25

Поход к ювелирам завершился благополучно. Мало того, что мы получили двести накопителей, ко всему прочему нам предложили купить пять алмазов размером с ноготь мизинца по девяносто империалов. Сэкономили полсотни монет. Пустячок, а приятно.
На обратном пути приказал Шраму отстать, чтобы он не попал в ловушку. Сначала лысый бугай возражал, но вскоре осознал смысл словосочетания: засадный полк. Размахивая огромным молотом, он способен снести с ног почти любого человека, а дальше дело техники, либо разок ударить битком по голове, либо просто потоптаться на трупе.
Чернец поджидал в компании трёх головорезов. Вот честное слово, как можно в людном месте устраивать магические поединки? А, нет, ошибся. На крыше сидел арбалетчик со специальным болтом, который способен пробивать магические щиты.
Надо сказать, здесь не использовали амулеты для отражения кинетических угроз. Если нужно защититься от стрелы, на предплечье надевался наруч с заклинанием воздушной полусферы. Она легко отражала натиск удара, но, к сожалению, потребляла много энергии, поэтому щит активировали только во время чужой атаки. У меня такого приспособления нет, зато после нанесения на ткань нескольких печатей, сутана-плащ способна выдержать выстрел из автомата. И, что самое важное, её нельзя разрубить мечом «Миротворец» – она поглощала любую направленную в меня магию.
Двигаясь по улице, заметил, как из-за угла вышел подручный менялы и в тот же миг в меня полетел арбалетный болт. Стреляли в спину, поэтому мне совсем не понравилось ощущение болезненного пинка под левую лопатку. Что сказать? Я слегка не рассчитал сил и вместо того, чтобы изображать умирающего, получил серьёзную рану. Кто бы мог подумать, что специализированные болты способны пробивать зачарованную одежду. А самое паршивое то, что стрелка не имела оперения и выглядела как миниатюрная чёрная баллистическая ракета. Убить-то меня не убили, но основательно подпортили настроение.
Чернец подошёл ко мне и начал обыскивать, пытаясь найти мешочек с алмазами. Ему-то неизвестно, что у меня пространственный карман. Осознав, что «юнца» нет того что нужно, он крикнул:
– Ищите лысого бугая!
Превозмогая боль, призвал из браслета кинжал с клеймом и пронзил сердце худого мага. Его жизненная энергия подстегнула регенерацию и, ощутив прилив бодрости, выдернул из спины болт. Подручные Чернеца не поняли, что происходит, поэтому замерли, раскрыв рты, а потом сбежали.
А тем временем Шрам вышел из-за поворота и, увидев противников, выхватил из-за спины молот. Однако мне не хотелось, чтобы он попал под обстрел, поэтому приказал:
– Наверху стрелки! Действуй!
Шрам взвился ввысь и, зацепившись за подоконник, запрыгнул на второй этаж, а оттуда на парапет крыши. Вскоре на мостовую упали два человека, а следом полетели миниатюрные арбалеты. Теперь понятно, почему меня не пробило насквозь – усилие плеч у этих малюток слишком небольшое, а зачарованная ткань сдержала часть кинетической энергии. Так или иначе, пора пересмотреть концепцию безопасности, ведь здесь имеются весьма опасные для волшебников предметы.
Вскоре на крики сбежались стражники, но увидев, что произошло нападение на чародея, а погибший тоже обладал жезлом, они позвали магистра. Крепкий, атлетически сложённый блондин осмотрел мою рану и тело мертвеца, а потом, держа в руках  чёрный болт, задал вопрос:
– И что же здесь произошло?
– Шёл от ювелиров. На меня напали. Чернец искал мешочек с алмазами, а когда понял, что я не умер, попытался добить. Пришлось его опередить.
– Вы знали этого гражданина империи?
– Он помощник ростовщика, у которого мы обменяли золото.
– Понятно. У Инфузория обострилась алчность.
Пока мы общались, к нам подошёл  магистр Непера. Увидев труп давнего знакомого, он нахмурился и тоже поинтересовался, что случилось. Увидев рану на спине и короткий арбалетный болт, с удивлением воскликнул:
– Невероятно, вам удалось выжить после «тёмного поцелуя».
– Какое странное название.
– Эти стрелы изготавливают из чёрного сплава. Они пробивают почти любые щиты и от них спасения.
– Если бы стреляли из боевого арбалета, меня бы точно убило. Магистр Непера, подскажите, где можно найти надёжную, но лёгкую броню.
– У марсов. Их доспехи почти нерушимы, но цены кусаются – чёрный сплав на вес золота.
Пока мы беседовали с чародеем, опытный дознаватель наведался к ювелирам и выяснил, что человек в маске приходил за алмазами и расплатился империалами. Магистр выслушал помощника и, обратившись ко мне, порекомендовал не уезжать из города. Однако обещал, что следствие надолго не затянется, потому что на лицо факт разбойного нападения. Так же он намекнул, что ростовщик Инфузорий числится важной фигурой и если с ним что-нибудь случится, меня будут считать первым подозреваемым.
В принципе мне не к спеху, так что пусть пока дышит. У меня возникла серьёзная дилемма: с одной стороны чёрный сплав блокирует мгновенное перемещение и вообще любую магию, а если взглянуть с другого ракурса, такие доспехи способны прикрыть почти от любой атаки. И как же поступить?
Лёжа на животе в собственной постели, обдумывал варианты и пришёл к выводу, что нужно обострять интуицию. А заодно заказать себе безрукавку из кольчужного полотна двойного плетения. К ней можно добавить несколько небольших пластин и сделать бахтерец. Тогда есть шанс уцелеть после очередного попадания «тёмного поцелуя».
– Алекс, сегодня вы меня напугали, – заявил Криз. – Так нельзя. От вас зависит многое, а вы ведёте себя как ребёнок. Что бы мы делали, если бы вас убили? Хотите, мы проведём ритуал, такой же, как у меня.
– Господин вар Бронкистер, двух Кощеев бессмертных мир просто не выдержит. Понимаете, у меня многое завязано на магию пространства и собственную кровь…
– Вы имеете в виду тот браслет с пространственным карманом? Но ведь можно же всё из него вынуть и после трансформации снова настроить.
– Не хотелось бы рисковать. Что если он работает только от живых людей? Вы-то, как ни посмотри, скорее мёртв, чем жив.
– Я прекрасно ощущаю вкусы и запахи. Чувствую прикосновения и могу заниматься любовью с женщинами.
– Что-то мы ни разу не видели вас в обществе красавиц.
– Просто не вижу необходимости, но это не значит, что физически не могу.
– Всё равно не хочу. Вы набрали определённое могущество и больше не сможете совершенствоваться, а мне пока далеко до предела возможностей. И скажу вам по секрету, мне приходилось усилием воли поддерживать рану от излечения, чтобы чародей и дознаватель видели, что в меня стреляли. Тело само восстанавливается, так что меня сложно убить.
– Вы меня успокоили, а то стало некомфортно, как подумал о том, что во мне могут опознать высшую нежить, – поёжился Криз.
– Не переживайте, прорвёмся.
Ночью решил не откладывать визит вежливости к ростовщику. Снял с себя сутану-плащ и маску и, облачившись в обычные тёмные вещи, переместился в лавку. Четверо охранников азартно играли в кости и не смотрели по сторонам. Применил сонные чары, а потом проник в кабинет. Инфузорий возлежал на диванчике в объятьях малолетней невольницы и предавался неге. Паралич полностью его обездвижил и мне не составило труда считать все его воспоминания и тайные мысли. Затем последовал сеанс гипнотического внушения и теперь можно с уверенностью сказать, что через декаду он сойдёт с ума и покончит жизнь самоубийством. Не люблю, знаете ли, когда в меня стреляют всякие там нехорошие личности. Завершив дела, отменил сонные чары, и девица продолжила ублажать толстяка, а он забыл о ночном визитёре.
Память менялы подсказала, что он часто пользовался услугами одного из крупных столичных авторитетов, поэтому решил, что пора бы начать убирать бандитов. Затем передумал, так как мне нельзя показывать собственные возможности. К тому же опыт прошлого предательства со стороны Клио и Буча перевесил чашу весов в пользу политики невмешательства. Впрочем, если они попытаются отомстить за смерть арбалетчиков, значит, сами напросились.
Два дня меня развлекала Матисса. Иногда навещал царевич Турин, но его переговоры с представителями островов зашли в тупик и неунывающий балагур выглядел подавленным. Он жаловался на осторожничающих торговцев, которые не хотели вложить средства в покупку оружия. И самое ужасное то, что власти империи запретили продавать мечи иностранцу.
– И что сказать дяде? Он надеялся на эту поездку, а в результате пшик. Вспомнился случай, когда подслушал трёх дам, которые спорили, что сложнее, рожать, вытравливать плод или лишаться девичьей невинности. Ну я и вмешался: «А вам когда-нибудь били скалкой по яйцам?» Так вот, царь не только ударит, он их оторвёт за ненадобностью.
– Турин, а что именно вам нужно? Деньги? Оружие? Что?
– И то и другое.
– А как вы собираетесь его доставлять? Насколько могу судить, у вас небольшое судно и в него мало что поместится.
– Да, кораблик с косыми парусами довольно шустрый, но водоизмещение всего пять тысяч пудов, – кивнул царевич. – Но проблема не в нём. Никто не желает ссудить денег. Пытался выиграть в кости, но меня назвали шулером. Вызвал обидчика на дуэль и пронзил его насквозь. С тех пор со мной не играют. А не выполнив наказ дяди, мне нельзя возвращаться.
– Почему бы вам не отправиться к пиратам?
– Друг мой, Алекс, вы действительно думаете, что нас не захватят?
– Уверен! Мы наймём три виверны и полетим на их остров.
– Вот так просто? И какая в этом необходимость?
– Заведём знакомства. Купим десять галер и загрузим их трофейным оружием. Наверняка у морских разбойников есть клинки.
– А доспехи?
– Вам же непринципиально, какие именно латы наденут ваши воины.
– Не имеет абсолютно никакого значения. Но мне потребуется пять тысяч комплектов, – сообщил Турин. – Каждый стоит пятьсот-шестьсот ром, а это три миллиона. Где найти столько денег.
С учётом мечей, сумма перепрыгнет за пять миллионов. У меня сложилось мнение, что царь просто решил избавиться от поднадоевшего племянника и дал ему невыполнимое поручение.
– Скажите царевич Турин, а кто первый в очереди на трон?
– Мой кузен Боря – старший сын царя.
– А он умелый полководец?
– Нет, он неоперившийся юнец, а что? Вы хотите предложить мне надеть шапку самодержца? Не получится. Поручение давалось при всём честном народе и мною принесена присяга, что пока не оправдаю возложенного доверия, мне нет дороги назад. Знал бы, что здесь всё так кисло, ни за что бы не клялся. Но обратно не повернёшь, так что ждёт меня смерть на чужбине.
– А хотели бы вернуться с триумфом?
– Конечно, там у меня столько приятелей и много невспаханных девиц.
– Царевич, здесь тоже полно женщин, так что не о том думаете. Давайте слетаем в королевство Верея и купим излишки оружия. Потом наведаемся к пиратам и приобретём галеры. А когда у вас появится всё из списка, вы вернётесь на родину и…
– Скажите, Алекс, а вам какой резон мне помогать?
– Вы претендент на трон, значит, не последний человек в царстве.
– Я третий в очереди на престол и не намерен убивать родичей.
– Хватит того, что вы вхожи во власть и сможете оказывать услуги.
– Какие? Учтите, я не занимаюсь жертвоприношениями и чёрным колдовством, как ваш Бронкистер.
– От вас этого и не потребуется. Давайте говорить откровенно. Вы знаете страны и королевства. Ваша компания намного приятней, чем общество Криза, к тому же он, в ближайшем будущем займётся серьёзными делами и нам придётся разделиться. А мне нужен компаньон. Желательно влиятельный и благородный, чтобы мог прикрыть от глупых расспросов, зачем мне маска.
– А действительно, зачем?
– Просто так. Привычка. На самом деле местные жители, увидев меня без неё, начинают нервничать, а вы сможете объяснить, что с вами ваш друг. Можно сказать, что у меня там шрам или просто чувствительная кожа.
– Друг мой, Алекс, если бы не видел тебя загорающим на солнышке, мог бы подумать, что ты кровосос. Уж больно ты белый.
– Именно поэтому мне и нужен представительный спутник.
Мы обсудили нюансы сотрудничества, и Турин совершенно спокойно отнёсся к тому, что ведёт переговоры с чародеем. На следующий день он заказал трёх всадников на вивернах и сообщил, что до города Ворс нам предстоит лететь почти тысячу вёрст, а оттуда до столицы королевства тоже около трехсот. Таким образом, в пути мы проведём два-три дня.
Виверны представляли собой больших вонючих ящериц с крыльями. Сразу за длинной шеей крепилось сдвоенное седло. Три наездника приняли пассажиров и полетели на северо-запад. Маршрут для них знакомый, потому что им часто приходилось возить авантюристов в разорённое королевство Марания – именно там находили самые крупные алмазы-накопители. По пути мы заглянули в имперский городок Рэм, где располагалась гильдия кладоискателей, но местные купцы не предложили ничего ценного.
В городе Ворс пришлось слегка задержаться, так как Турин пообщался с графом Оливером де Балье и выпил море вина. Пока он кутил, я налаживал связи с купцами, неким Векслером и Бруксом. Купив десяток накопителей и полсотни трофейных кирас и мечей, сообщил, что в ближайшем будущем снова наведаюсь, так что надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.
Миссия в королевстве Верея благополучно провалилась, так как Турин не попал на приём к королю, зато мне удалось купить более трёхсот кольчуг, шлемов и мечей, украденных из арсенала. Когда царевич понял, что у меня есть пространственный карман, он предложил похитить казну государства, но мне удалось охладить порыв к стяжательству. В каждом городе мы что-то покупали и когда вернулись в столицу империи, насчитали более пятисот комплектов вооружения. Общий вес составил почти десять тонн, так что кораблик Турина основательно просел до ватерлинии. Однако до заветного числа в пять тысяч пока далеко, поэтому на вечернем совете решили, что надо лететь к пиратам.
Ночью Матисса рассказала, что скучала в компании Криза, а когда насладилась моим обществом, сообщила, что приходил ростовщик Инфузорий.
– Не понял, чего ему нужно?
– Слёзно умолял его навестить, – с усмешкой ответила она. – Утверждал, что готов заплатить за встречу с тобой.
– Ладно, схожу с утра.
Во избежание осложнений с местными властями, прошёлся по улицам и встретил магистра Непера. Он радостно улыбнулся и поведал занимательную историю о том, как меняла гонялся по улице за рабыней, в чём мать родила, а потом разрыдался и начал жаловаться на судьбу-злодейку. После пошёл в храм и раздал мешок серебра нищим.
Судя по всему, внушение действовало на ростовщика, но всё же хотелось узнать, чего ему потребовалось от меня. Заглянул в лавку и увидел, что «колобок на ножках» сильно похудел и весь осунулся. Стоило ему опознать гостя, как он упал на колени и зарыдал:
– О, великий, прости меня грешного, не признал тебя. Умоляю, пощади! Век буду служить, только не насылай на меня демонов!
– Почтенный, о чём ты говоришь?
– Ты терзаешь меня кошмарами и мне никак не уснуть. Не губи за алчность и невежество. Ведал бы, что ты Властелин ночи, никогда бы не пошёл против тебя. Заклинаю всеми богами, смилуйся…
Инфузорий целый час ползал на коленях и дал клятву служения. Надо сказать, приято, что тебя признают путь маленьким, но божеством. В конечном итоге дал ему задание найти четыре с половиной тысячи доспехов, чтобы вооружить легион царства Борин. Если справится, будет ему прощение, а на нет и суда нет. Затем ввёл менялу в гипнотическое состояние и установил задержку на программу самоуничтожения.
Ростовщик, как узнал, что мы летим к пиратам, написал несколько рекомендательных писем и посоветовал обратиться к капитану Линкеру – это удачливый контрабандист, а по совместительству один из глав совета вольного архипелага. С его поддержкой можно провернуть почти любую незаконную сделку. Проблема в том, что у морских разбойников нет лишнего оружия, так что у них можно приобрести только трофейные галеры. Но вот как их доставить в нужное место, мы пока не решили. Вероятнее всего мне придётся стать рабовладельцем и, купив тысячу невольников, посадить гребцов на вёсла.
Но об этом рано судить, сначала надо посмотреть, как нас примут капитаны. Существовала вероятность, что кто-нибудь захочет проверить остроту клинков на наших шкурах. Не скажу, что боялся лететь, но определённые опасения тревожили душу.
Три виверны с пассажирами отправились в дальний рейд. Куда ни глянь, повсюду море и лёгкий ветерок обдувал лицо. Периодически мы садились на островки для отдыха. Преодолев тысячу вёрст, на горизонте появился архипелаг, и наездники сообщили, что мы подлетаем. Нас высадили у крупного поселения без городских стен. Продвигаясь сквозь толпу разряженных и по большей части пьяных пиратов, мы нашли нужный дом и, постучав, сказали:
– Капитан Линкер, вам привет от брата Инфузория…
Глава 26

Честное слово, я думал, что фраза «от брата» – просто такое выражение, вроде как братство пиратов или что-то в этом духе. Однако увидев очередного «колобка на ножках» в роскошной одежде и сапогами с загнутыми вверх носами, начал сомневаться в первоначальных предположениях. Линкер выглядел почти точной копией Инфузория с той лишь разницей, что у него бородка короче и цвет лица загорелый.
Почитав послание ростовщика, он с удивлением посмотрел именно на меня и поинтересовался, чем может помочь. Выяснив, что нас интересуют галеры, сообщил, что перед началом сезона штормов состоится грандиозная распродажа трофейных судов. Таким образом, нам надо подождать два дня и приять участие в аукционе. По поводу доспехов и мечей он сказал, что сейчас оружие не пользуется спросом, но у него есть запас. В ближайшем будущем Линкер навестит капитанов и попробует поискать нужное количество. За качество он не ручался, но обещал собрать тысячу клинков.
Ночь мы провели под крышей дома, а днём Турин предложил сходить в трактир и слегка развлечься. Разумеется, он присел играть в кости и выиграл крупную сумму, за что его опять обозвали шулером и царевич провёл показательную дуэль. Обнажив тонкий меч из чёрного сплава, он продырявил обидчика первым же выпадом.
В принципе среди пиратов поединки в порядке вещей, но нас-то никто не знал, а когда стало ясно, что мы гости Линкера, капитан корабля, который потерял члена команды начал подбивать коллег рассмотреть дело в совете.
Во избежание осложнений, применил заклинание паралич, и крикун замолчал на полуслове. Пока люди пытались понять, что с ним случилось, он потерял сознание и упал на землю. Отменив действие чар, с интересом наблюдал за тем, как к этому событию отнесутся пираты. Они быстро сообразили, что здесь дело нечисто, но раздувать скандал не стали, потому что местный чародей, осмотрев бессознательное тело, нахмурился и что-то шепнул лидеру капитанов с прозвищем Голован. Тот подошёл к Линкеру и, проведя частную беседу, приказал всем расходиться. Затем, когда завершился стихийный митинг, он пообщался со мной и предупредил, что гости капитанов имеют такие же права, как и остальные члены братства, то есть все разногласия нужно решать в круге поединков или в море, где невозможно определить, кто потопил судно конкурента. В финале беседы Голован предложил вызвать на дуэль чародея из команды противников. Однако оппонент пошёл на попятный, и сообщил, что не имеет претензий к друзьям Линкера, а сражаться просто так не видит смысла.
Вечером прошла дружественная встреча с Голованом. Крупный бородатый мужчина ростом чуть ниже Шрама рассыпался в комплиментах царевичу Турину, но играть с ним в кости категорически отказался. На ночь Линкер прислал нам невольниц, но мне стало тоскливо без Матиссы вместо того, чтобы кувыркаться с рабыней, переместился в империю и навестил мулатку.
Утром вернулся в пиратский городок и узнал, что днём открывается аукцион. В приёмном зале главы города собрались сотни людей. Помещение размером пятьдесят метров в длину и двадцать в ширину разделили на две части. На небольшом возвышении стоял аукционист и выставлял на всеобщее обозрение лоты, а чуть ниже стояли стульчики для покупателей. Конечно, лучше бы сидеть на балконах и смотреть на товар сверху, но планировка помещения не предполагала подобных излишеств.
Сначала продавали невольников, в основном юношей и девушек для работы в особняках обеспеченных капитанов. Нас ничего из предложенного не заинтересовала, а сам Линкер купил трёх рабынь. Затем выставляли различные трофейные суда, и битва шла за парусники, в то время как галеры уходили по низкой цене. Когда-то Криз уточнял в одном из портов, во сколько обойдётся постройка гребного судна и ему назвали цену в двадцать тысяч ром. Сейчас нам удалось купить десять галер всего за пятнадцать тысяч.
Когда корабли обрели новых владельцев, зычный голос аукциониста огласил новейшую информацию:
– Братья капитаны, ни для кого не секрет, что вчера вернулся знаменитый Бирос. Он похвастался, что привёз на продажу особый товар. Многие из вас ахнут, увидев то, что желает предложить знаменитый ловец удачи. Встречайте восхитительную, обворожительную, несравненную фаворитку императора Ромула VII – Лукрецию из древнего аристократического рода Авсеев.
На возвышение вывели женщину, укутанную в полупрозрачную ткань. Пираты загомонили, так как предыдущих рабынь раздевали перед помостом, а у новой невольницы ничего не видно.
Аукционист сделал паузу и снял с женской головы платок. Сразу стало заметно, что золотистые волосы собраны в сложную причёску на затылке. Что самое любопытное, лицо оставалось прикрыто вуалью. Капитаны загомонили и радостно оскалились, однако начальная цена в сто империалов охладила многих пиратов – обычно за невольницу просили от трёх до десяти золотых.
Мне почему-то вспомнился фильм про Анжелику, когда её продавали на аукционе. Там главную героиню тоже медленно раздевали и всякий раз, как цена останавливалась, с неё снимали очередное покрывало.
Здесь ситуация аналогичная, то есть пока с Лукреции не убрали почти всю одежду, за неё давали около тысячи империалов. Затем с золотоволосой блондинки сорвали юбку, и она осталась в странных металлических трусиках, так называемом поясе целомудрия.
Торги возобновились, и цена потихоньку доросла до полутора тысяч.
– Какая краля! – с восторгом шепнул Шрам, а Турин тихо сказал:
– Друг мой, Алекс, ты когда-нибудь видел бугая в таком состоянии?
– Нет, и это странно. Обычно он более сдержанный.
– А я знаю эту красавицу, – вставил замечание Турин. – На приёме императора видел её в зале и предложил уединиться.
– И часто вы подобным образом оскорбляете аристократок? Ведь за такое можно получить пощёчину.
– Это да, а можно уединиться. К сожалению, в тот раз она не стала марать ручки и применила какое-то заклинание, отчего мне сразу стало дурно и сморило, словно девицу. Поговаривают, что она чародейка. Видите ремешок на шее? Он нужен, чтобы подавлять колдовство.
Меня эта девица не сильно заинтересовала, но слова о том, что она приближённая к императору возымели действие и неожиданно я крикнул:
– Три тысячи империалов!
В зале наступила гробовая тишина. Пираты озирались по сторонам, пытаясь понять, кто готов отдать двадцать четыре килограмма золота за обладание златовласой девой. Опознав гостя Линкера, многие капитаны начали ворчать, но Голован заявил, что слово сказано, осталось его подтвердить.
Понадобилось объяснять, что за невольницу и корабли мы расплатимся пудовыми слитками золота, но продавцов устроил подобный расклад и Шрам вынул из пояса два тяжёлых бруска. Затем лысый бородач бережно укутал блондинку собственным плащом, тем самым скрыв обнажённое тело от похотливых взглядов. По залу пронёсся гул голосов, и Линкер предложил быстро убираться.
Стоило вернуться в дом, как «колобок на ножках» схватился за голову.
– Вас не выпустят с острова. Многим капитанам не понравилось, что пришёл чужак и забрал их трофей.
– Пригласи лидера пиратов сюда. Есть серьёзный разговор.
Когда восемь именитых капитанов вошли в дом, их ожидал Криз и три чернокожих зубастика, за которыми пришлось переместиться в столицу и на остров с порталом.
– О боги! Это что такое? – вздрогнул один из капитанов.
– Господа, позвольте вам представить Криза вар Бронкистер и его личную гвардию. Как вы думаете, что произойдёт, если мы не получим товар, за который оплачено золотом? Догадываетесь? Сюда придёт сотня подобных монстров и о братстве пиратов можно будет забыть. Мне бы не хотелось, чтобы вольные капитаны погибли в расцвете лет, поэтому убедительно вас прошу угомонить подчинённых.
– А как они здесь оказались? – поинтересовался Голован.
– Кто знает? Может, прилетели на вивернах или чудом переместились.
– Значит, портал! – мрачно изрёк лидер и обратился к капитанам: – Друзья мои, нашему брату Линкеру пришло послание от почтенного Инфузория. Он сообщал, что к нам наведается Властелин ночи. Признаться честно, я не верил в сказки, но увидев наяву порождение кошмара, предлагаю вам объяснить командам и другим капитанам, что мы рады уважаемым гостям. Однако рекомендую не вдаваться в подробности. Не хватало нам спровоцировать бунт на корабле и обвинение в трусости. Мы все разумные люди и понимаем, что сражаться лучше со знакомыми противниками, а чудовищ мы не знаем.
Спутники лидера кивнули и согласились с предложением. Они прекрасно понимали, что монстры разорвут, как минимум, тысячу пиратов.
– Надеюсь, улажены все разногласия? – поинтересовался Турин.
– Мне понадобятся гарантии, что вы не предпримите попыток захвата вольного острова, – предупредил Голован.
– Уверяю вас, у нас иная цель. Господин вар Бронкистер занятой человек и не станет тратить время на борьбу с союзниками. Если вы не посягнёте на наше имущество, у нас не появится повод устраивать вторжение. Давайте будем взаимно вежливыми.
– Хорошо. Меня устраивают условия. Если кто-то не согласится с мнением совета капитанов, пусть сам отбивается от этих чудовищ. Убедительная просьба, не выпускать их наружу.
– Они вернутся к себе, но в случае нападения мне не составит труда призвать сюда всю сотню, – ответил я и повернулся к некроманту. – Господин вар Бронкистер, прошу прощения, что отвлёк от дел.
– Ничего страшного, если что, зовите, а то моим мальчикам надоела говядина. Им бы кого-нибудь двуногого, – пошутил Криз и вывел монстров во внутренний двор. Лидер пиратов расслабился и с усмешкой произнёс:
– Теперь, когда чудовища покинули нас, и, надеюсь насовсем, мне бы хотелось вернуть вам ключи и напомнить, что ошейник стоит денег. Бирос оценил его в сто империалов.
– Какие ключи?
– Как же, от пояса невинности и блокиратора чародейских способностей. Вы так спешили уйти, что забыли их забрать.
– А сколько обычно стоит подобный ошейник?
– От пятидесяти до ста золотых. Бирос купил много этих артефактов, потому что в основном охотится на рыцарей-миротворцев из союза королевств.
– Понятно. Вот ведь алчный человек, мы оплатили полтора пуда золотом, а он до сих пор не насытился.
– Не переживайте, – заявил один из капитанов. – Вы дали два пуда. Они приблизительно равны четырём тысячам империалов. Три Биросу и пятьсот за галеры. Думаю, мы можем себе позволить выплату за ошейник.
Отдав нам перстень с небольшим накопителем и обычный серебряный ключик, мы с пиратами вышли наружу и Голован командным голосом объявил, что гости Линкера находятся под защитой совета. Те, кто не согласен с этим решением, могут вызвать нового владельца Лукреции на дуэль.
Один из пиратов заявил, что готов помериться силами в поединке на мечах именно со мной, но чтобы мне запретили использовать магию. Голован его обсмеял, заявляя, что каждый воюет, как умеет и если уж Алексу Белому предстоит сражаться, то бой пройдёт на условиях вызываемой стороны.
Честное слово, как дети. Я вышел вперёд и демонстративно снял сутану-плащ и маску, затем вынул гранёный меч-эсток и завязал глаза платком.
– Это же юнец! Убей этого сопляка! – подбадривали пираты отважного товарища, но он понял, что дело нечисто и заявил:
– Пусть наденет ошейник!
– Что-о?! – меня взбесил этот урод, и я, подбежав к нему вплотную, забил ошарашенного противника кулаком. Когда он умер, произнёс: – Уф, полегчало!
Вытерев платочком руку от крови, осмотрел всех присутствующих и услышал комментарий одного из капитанов, в котором опознал Бироса.
– Вот идиот, предлагать чародею добровольно надеть рабские оковы. Пусть скажет спасибо, что быстро сдох, а то колдуны могут сутками тянуть жилы и ты будешь молить о смерти.
– Как же ты их постоянно похищаешь?
– Есть кое-какой опыт. Не первый год занимаюсь ловлей…
Судя по всему, никто из пиратов не захотел обострять конфликт, а Голован подошёл ко мне и шепнул:
– Я всё ждал, что ты лизнёшь кровь или сгоришь на солнце.
– Уважаемый глава совета капитанов, не стоит считать меня вампиром. Тут у вас есть красный плод с множеством зёрнышек. Вот его сок мне по нраву.
– Гранат? Он из союза королевств. Недавно Бирос привёз пару коробок.
– Неплохо бы прикупить одну…
– Вам пришлют её в подарок, – усмехнулся Голован. – Уж лучше фрукты, чем наша кровушка. Как говорится: угощайтесь на здоровье!
– Премного благодарен. Надеюсь, у вас не возникнет проблем из-за моей вспышки ярости?
– Он сам напросился. Думал, раз не справится с царевичем, вас-то он точно одолеет. Не срослось. Алекс, вы сами сможете победить этого Турина?
– На шпагах не пробовал, а в бою размажу, но мы союзники, так что будем надеяться, мне не придётся проверять силу на нём.
Шрам отдал мне сутану-плащ и маску, а потом спросил:
– Бугор, и зачем пальцы гнуть? Тебе не по рангу с сявками бакланить.
– Шрам, есть такое слово: понты! Захотелось поставить на место дерзкого пирата, но слегка не сдержался. Ладно, пошли смотреть на нашу покупку.
Лукреция из рода Авдеев сидела на кровати в спальне и когда мы вошли, мгновенно вскочила, закуталась в плащ и отбежала в угол. Шрам расплылся в широкой улыбке и покраснел, а Турин снисходительно усмехнулся, но ничего не сказал, предоставив мне право начать диалог.
Достав серебряный ключик от пояса целомудрия, подошёл к блондинке. Неожиданно она сделала шаг вперёд, выхватила ключ у меня из рук и мгновенно проглотила.
– Кхе-кхе, это что сейчас произошло?
– Друг мой, Алекс, помнится, я говорил, леди Лукреция своенравная особа. Только что она лишила вас возможность насладиться её прелестями.
– Ну что сказать? Браво! Шрам, что будешь делать?
– Бугор, ты о чём?
– Это твоя краля, вот сам с ней и разбирайся. Если хочешь, мы дадим ей слабительное, и через час ты получишь ключ обратно…
– Бугор, она – краля, а не подстилка из бардака. С ней надо как с леди.
– То есть, ты хочешь подарить ей цветы и добиться расположения?
– Бугор, она – краля, а я – каторжанин. Мы не пара.
– Шрам, ты нормальный? Её купили для тебя! Делай с ней что хочешь!
– Бугор, может, вернём её домой?
– Хозяин, барин, она в твоём распоряжении. Леди Лукреция, судя по тому, что мой помощник не желает насладиться вашим обществом, рекомендую одеться во что-нибудь приличное.
– Мои наряды остались в столице, – бархатным голосом сообщила она.
– Уважаемый Линкер, в городке есть магазины готовой женской одежды?
– Не думаю, но у меня завалялась пара платьев.
– Замечательно. Пришлите девочек, пусть помогут ей одеться. И добавьте какое-нибудь тёплое покрывало, мы летим ночью, а в небесах дует ветер.
– Куда вы летите? – уточнила Лукреция.
– В Ром. Там вы получите колечко, отпирающее ошейник, а то царевич рассказывал, что ему стало дурно после общения с вашими чарами.
– Кто вы такой? Зачем потратили кучу золота на покупку ненужной вам женщины?
– Моё имя – Алекс. Покупал для Шрама, но раз уж он пожелал вас отпустить, так тому и быть.
– И вы сами не хотите мною обладать?
– У меня есть подруга, и у нас всё хорошо. К тому же считаю неприличным брать девушек против их воли. Вы удовлетворили любопытство?
– Нет, вы не ответили на вопрос, «кто вы такой». Не имя, а сущность!
– Маг, чародей, величайший злодей, я убиваю бесчестных людей. Кстати, хотел уточнить, а чем вы приложили Турина? Царевич не помнил, чтобы вы использовали жезл, однако его сморило, и он лишился чувств.
– У всех есть секреты.
– Согласен, но, – применив заклинание похоти, наблюдал за тем, как блондинка задержала дыхание и слегка покраснела. Затем она сконцентрировалась и подавила желания тела. Впервые вижу, чтобы кто-то смог контролировать возбуждение. – Браво! Маг жизни! Кто бы мог подумать!
– Бугор, это хорошо?
– Для тебя, да. Она не такая слабая, как кажется. Если с леди Лукреции снять ошейник, она любого мужчину завяжет в узелок! – Шрам округлил глаза и поскрёб бритую макушку. – На тебе моя защита, так что ты ей не по зубам, а вот Турину точно не поздоровится.
– Друг мой, Алекс, тебя не затруднит обезопасить меня от нежелательного воздействия колдунов, – подал голос царевич.
– Ваш меч из чёрного сплава защитит от магии. Стоит наставить его на волшебника, и он не сможет поразить вас чарами.
– Но ведь она меня…
– Наверняка вы сдали клинок в приёмной императорского дворца.
– Да. Точно сдавал, – согласился Турин.
– Если разрешают оставлять кинжал, рекомендую озаботиться покупкой стилета, а если нет, повесьте медальон из чёрного сплава.
– Разумно. А почему у вас нет чёрного металла?
– Я сам чародей. Ну хватит, леди Лукреция, одевайтесь, пора ехать домой.
 Глава 27

До зимнего солнцестояния мы с Кризом занимались разорением могил – он поднимал скелеты с заброшенных кладбищ, а мне приходилось при помощи телекинеза зарывать ямы. Вот когда у меня прокачался магический источник, потому что подобные выкрутасы потребляли немереное количество энергии.
Далее отправлял армию костяшек на остров с монстрами, где некромант вставлял в их грудину по алмазу-накопителю. Из той горы оружия, что мы купили для нужд царевича, подобрал десять полных комплектов лат. Теперь у нас имелись первые рыцари-смерти. Проблема в том, что подобные доспехи не только дороги, их просто мало. Обычно воины использовали кольчуги, бригантины или, в лучшем случае, кирасы, но почти никто не облачался в железо с ног до головы. Лишь участники турниров выезжали на ристалище в сплошной броне. Но какой уважающий себя аристократ добровольно отдаст личное имущество? Только разорившийся, а искать таких по всему миру слишком хлопотно и долго.
У меня теплилась надежда на возвращение в родной мир, но не для того чтобы там остаться – хотелось заказать штампованные латы и мечи с моим клеймом. Раз уж скелеты будут убивать, пусть хотя бы делают это с пользой. А если не удастся попасть на Землю, можно попытаться выкупить старые доспехи у благородных рыцарей из королевства Грабари – они потихоньку переходят на аркебузы и латы им сейчас ни к чему. Но это менее привлекательный вариант. Впрочем, об этом рано думать, сначала надо дождаться зимы, а пока можно навестить купцов из города Ворс и узнать, не появились ли крупные алмазы.
Переместился вместе с Шрамом в городок авантюристов и узнал, что кто-то поймал монстра из разорённых земель королевства Марания. В клетке томился жалкий и истощённый уродец с гипертрофированными мышцами и костяным мечом. Глава гильдии предлагал всем желающим помереться с ним силами. Шрам загорелся идеей, но у меня и самого чесались ручки, поэтому отважно шагнул в дверь, нанёс всего один удар раскрытой ладонью и свернул бедолаге шею. Совсем неинтересно. После узнал, что это убожество пленил кузнец Абрек. Странное имя, в переводе означает грабитель и убийца.
Пошёл в трактир для кладоискателей и снова услышал об этом человеке – за столом сидел юнец и рассказывал о том, как его дед обезглавил трёхголовую химеру. Недолго думая, считал его воспоминания и убедился, что парень не врёт. Мало того, он лично видел момент, как атлетически сложённый мужчина в чешуйчатых доспехах схватил громадное трёхголовое чудовище за хвост и, раскрутив над головой, закинул монстра на сотню метров. У меня появилось желание пообщаться с таким героем.
Однако поиски кузни временно отложил, потому что дом купца Брукса оказался ближе. Вот честное слово, не люблю хамов. Особенно если они нагло тебя шантажируют – торгаш предложил мне устроить несчастный случай графу, виконту и главе гильдии кладоискателей, а за это Брукс назовёт мне имя человека, у которого есть крупные алмазы!
В принципе мне несложно, но с чего вдруг он вздумал, что подобное поведение сойдёт ему с рук? Задал вопрос Бруксу, почему он предложил эту работу именно мне и тот пояснил, что после моего посещения столицы королевства, в арсенале недосчитались сотни единиц оружия. Раз уж мне так легко удалось проникнуть на охраняемую территорию, значит, не составит труда убрать три цели. А чтобы я не сомневался в наличии алмазов, Брукс пригласил купца Векслера подтвердить информацию.
Знали бы они, что мне не составляет труда читать мысли, не стали бы сердить Тёмного властелина. Парализовав обоих, просмотрел их воспоминания и выяснил, что зреет заговор с целью захвата власти и присвоения Ворсу статуса вольного торгового города. А в случае неудачи они планировали подставить того самого кузнеца Абрека. Проведя сеанс внушения, потребовал созвать всех участников мятежа и когда они появились, приказал пригласить кузнеца, чтобы они предложили ему должность главы ордена – неважно какого, лишь бы знаменитый кузнец находился у всех на виду. И это не сиюминутная прихоть – оказывается Абрек сильно похож на Шрама. Оба бородатые и бреют голову. У обоих могучее мускулистое тело. Мне захотелось нанять второго телохранителя.
Честно сказать, кузнец меня озадачил – он не поддавался гипнозу, и мне не удалось считать его воспоминаний. Как бы не старался, но словно натыкался на нерушимую стену в сознании. Ни обычный человек, ни чародей не сможет отбить мой телепатический штурм. Сначала подумал, что у него артефакт для защиты от ментальной магии, но нет, у Абрека стояла блокировка. И причём такая, что мне с ней не справиться. Ко всему прочему кузнец обладал поясом с пространственным карманом – он явно не простой обыватель.
Если мыслить логически, алмазы в пряжке ремня, а значит, мне до них не добраться. Пришлось целый час убеждать Абрека в добрых намерениях. Появилось желание его убить, но Шрам восторгался этим кузнецом и умолял отпустить его на охоту за химерой. Разве можно расстраивать такого полезного подручного? Так что сдержал гнев и уговорил сходить на встречу с купцами.
В конечном итоге я получил крупные алмазы, а Абрек рекомендацию не поворачиваться спиной к Векслеру. О Бруксе можно забыть, потому что мне известна магия иллюзий – совершая убийство виконта, специально оставил свидетелей преступления – они видели, как человек с внешностью одного из охранников торгаша топил пьяного аристократа в канаве. Самого графа столкнул с лестницы и убедился, что он выживет. Глава гильдии стал единственной жертвой, где не понадобились чужие личины – парализовал старика и тот умер от разрыва сердца.
Пока проходила беседа с кузнецом и купцами, Шрам поймал воришку, который украл чешуйчатые доспехи. По плану Брукса крупный воин намеревался облачиться в приметную броню, кого-то убить и тем самым подставить Абрека.
Согласен, кузнец весьма интересный персонаж, но если бы под ухом не нудил Шрам, мол, Абрек его кумир, я бы этого ремесленника точно прибил. Впрочем, раз уж сделал относительно доброе дело, пусть так и будет…
Вернувшись в столицу империи, встретил Матиссу в расстроенных чувствах – мулатка скучала в номере и постоянно хотела пройтись по городу. Пока мы отсутствовали, ей хватило ума совершить променад и нарваться на стражников. В конечном итоге её отпустили, так как она рассказала, что принадлежит Кризу вар Бронкистер и Алексу Белому – после убийства Чернеца сержант запомнил человека в капюшоне и маске. Однако девушка жаловалась на то, что унижалась перед легионерами, хотя могла открутить им головы.
– Матисса, ты хочешь вернуться в Грифондор?
– Да! Мне надоело сидеть в четырёх стенах! Ты обещал, что сотрёшь воспоминания. Я обо всём забуду? И о Сорске? И о борделе? И о тебе?
– Ты ничего из этого не вспомнишь.
– И ты снова вернёшь мне невинность?
– Разумеется.
– И я…
– Матисса, ты получишь всё, о чём мы с тобой договаривались.
– Тогда давай проведём самую безумную и незабываемую ночь!
Вообще-то гинекология не мой профиль, поэтому заранее озаботился выяснить адрес лекаря и утром вместе с «невольницей» посетил нужного человека. Акушер провёл операцию и сообщил, что через две декады нужно снять швы, но чары исцеления полностью залечили ранки, и мулатка снова стала девственницей.
Ранее мне пришла в голову идея, как попасть в Грифондор не пересекая море – отправить трёх наездников виверн к союзу королевств. Пролетая над островами, они разбрасывали маяки-метки и недавно  вернулись с отчётом о проделанной работе.
Применив три мгновенных перемещения, мы оказались на пустынном берегу, а вдалеке виднелся город. Это крайняя точка, куда долетели виверны, а дальше, в трёхстах милях восточней, начинались освоенные территории острова Герванис с множеством населённых пунктов. Сейчас мы почти на границе союза королевств. Хотя это неважно, главное то, что отсюда рыцарь-миротворец Матисса сможет уехать в Грифондор и рассказать легенду, в которую будет верить. Осталось решить, давать ли ей меч Себастьяна или оставить себе на память. Поразмыслив над проблемой, пришёл к выводу, что будет правдоподобней, если она скажет о том, что её действительно пленили, и она безоружной оказалась на необитаемом островке. Два года ждала спасения, а потом, сделав плот, отправилась в морское путешествие. Осталось добавить пару штрихов для правдоподобности и можно проститься с бывшей подругой.
Вынудив мулатку совершить длительный заплыв, наблюдал за тем, как рвётся красивая одежда, купленная в империи. К вечеру она меня ненавидела, потому что мне пришлось из-под палки гнать её в море. Ночью позволил Матиссе разложить костёр, и пока она отдыхала, заменил воспоминания.
На рассвете измученную мулатку подобрали рыбаки и, выяснив, что перед ними рыцарь, отвезли в город. Мне хотелось убедиться, что с девушкой всё в порядке, поэтому последовал за ней. Наблюдая с крыши какого-то здания за храмом ордена, ждал, чем закончится внедрение и не заметил двух молодых миротворцев на грифонах. Они увидели чужака в капюшоне и маске, и, приземлившись, сразу обнажили светящиеся мечи.
– А кто это у нас такой? Соглядатай? Назовись!
– Алекс. Сижу на крыше, никого не трогаю, а тут вы припёрлись.
Далее миротворцы обвинили меня в том, что я имперский шпион, который наблюдает за храмом ордена и готовит диверсию. Потом они начали вещать о мире во всём мире, а в финале неожиданно потребовали денег. Этот переход от приторно-пафосной речи к меркантильным интересам слегка сбил с толку. Несоответствие слов и дел меня основательно взбесило. Быстро их парализовал и переместил обоих идиотов в империю Ромулия, на самую первую метку, которую устанавливал Криз после прогулки по морскому дну. Пусть на собственной шкуре почувствуют, каково это оказаться в лапах местных властей. Хотя, они оба волшебники, так что существовала вероятность их выживания. Как говорится, время покажет, чего стоит хвалёный меч миротворца против жезла чародея.
Вообще-то у мулатки на шее висела ракушка, с маяком. Мне бы не составило труда применить почтовый портал, чтобы послушать, о чём говорят местные миротворцы, но зачем привлекать к ней внимание всплеском магии. Проще недолго подождать и убедиться, что с ней всё в порядке.
Из империи вернулся на крышу здания около храма и увидел двух грифонов: наполовину орёл, наполовину лев, два метра в холке, а с орлиным туловищем и головой вообще под три метра. Размеры впечатляют. Особенно острый клюв, которым один из них пытался меня клюнуть. А самое паршивое, что на него не подействовало заклинание паралича. Слаженным тандемом, крылатые полульвы оттесняли меня к краю крыши. Уж не знаю, откуда у летающих куриц есть мозги, но с тактикой ближнего боя у них всё в порядке.
Позор! Тёмного властелина гоняют, как мышку в поисках угла. И не убьёшь их, потому что останутся следы крови. Конечно, можно переместиться куда-нибудь подальше, но всё равно начнутся вопросы, куда делись рыцари. Ведь так совпало, что миротворцы пропали в тот же день, когда нашлась Матисса. Не стоит усугублять положение мулатки, она и так на птичьих правах. Не знаю почему, но мне бы не хотелось, чтобы её обвинили во всех тяжких. Значит, придётся ретироваться с позиций, но напоследок надо наказать этих обнаглевших «цыплят».
Запрыгнул в седло одного из грифонов и дёрнул повод. Второй полулев полуорёл взмыл вслед за нами и попытался меня скинуть. Скачок сквозь пространство и посадка в другое седло. Оба грифона опешили от подобной наглости и упорно пытались избавиться от агрессора, тем самым улетая от городка всё дальше и дальше. Наконец мне надоела игра в пятнашки и я, спрыгнув вниз, познал ощущение свободного падения. Не скажу, что мне понравилось, но штаны пока сухие. Грифоны ринулись за мной, но мне легко удалось затеряться в ближайшем облаке. Однако не зря говорят про орлиное зрение – они заметили меня и снова устремились в погоню. Вернулся по метке на каждое седло, дал им кулаком по загривку и был таков.
И всё-таки хорошо, что мне попалась книга магистра о построении порталов. Совместив эти знания с магией призыва, у меня получилось отличное оружие против любого противника. Если мне не удаётся победить лицом к лицу, можно переместиться за спину или просто сбежать. Конечно, не благородно, зато шкура остаётся целой.
Признаюсь честно, мне не хотелось убивать грифонов. Какие-то они положительные. Если бы на меня напали виверны, им бы точно не поздоровилось. И дело не в запахе, который источали крылатые ящеры, есть в них что-то раздражающее. Сложно объяснить.
Вернулся в гостиницу, походил по комнате, где обитала Матисса, постоял над кроватью, в которой мы занимались любовью и вдруг понял, что не хочу её потерять. Мне с ней комфортно и совсем нескучно. Она могла поддержать беседу на любую тему и её не шокировали мои откровения об убитых врагах и планах возмездия. Мы дополняли друг друга. Пускай она иногда капризничала, своевольничала и закатывала сцены, зато наши примирения получались бурными и весьма приятными. Матисса словно чёрная пантера, такая же грациозная и опасная, но когда ей хорошо, она урчала, как домашняя кошечка.
Вспоминая знакомство с мулаткой в борделе, начал глупо улыбаться и решил вернуть девушку обратно. Пусть она забыла обо мне, это неважно. Так даже интересней, ведь теперь Матисса снова возьмёт в руки светящийся меч и станет, в качестве рыцаря ордена, поддерживать мир в союзе королевств. Придётся постараться, чтобы растопить лёд в сердце отважной мулатки и добиться расположения «девственницы». А потом никуда её не отпускать!
Плюнув на все приличия, мгновенно переместился на крышу здания рядом с храмом ордена и заметил возвращающихся грифонов, с которыми играл в пятнашки. Видимо мы долго развлекались, коль на путь обратно они потратили столько времени. Лично мне совсем не хотелось с ними встречаться, поэтому потихоньку спустился вниз и подошёл к забору, ограждающему храм от города. Преодолев преграду замер, прислушиваясь к голосам местных стражников.
– …а магистр молодец, быстро вычислил шпионку.
– Имперцы совсем обнаглели. Засылают к нам переметнувшихся рыцарей.
– Эта дура не знала, что Матиссу два года как подали в розыск.
– Поговаривают, её видели в Роме.
Не понял? Моя пантера в беде? С чего это вдруг? Применил чары почтового портала и услышал тенор.
– Наставник, а вы уверены, что она не сбегала от пиратов?
– Ученик, я видел, как Бирос надел на неё оковы. Если бы их не сняли родным ключом, на теле бы остались белые полоски, а их нет.
– Вы хотите сказать…
– Её купили власти империи и подготовили к внедрению в орден.
– А как же мы отчитаемся за её смерть? Совету ордена нужно объяснить…
– Они ничего не узнают. Мы просто выкинем тело в море.
Слушая их откровения, мне становилось плохо. Я опоздал и она умерла!
– Ненавижу!!! Всю вашу гнилую систему ордена и союза королевств! Всех ненавижу! И вы сдохните в жутких мучениях!
Мгновенное перемещение по маяку ракушки и наблюдаю удивлённые лица двух рыцарей: взрослого и молодого. Они быстро взяли себя в руки и выхватили из пояса согнутые в обруч мечи. Доля секунды и клинки засияли от напора энергии. Короткий взгляд на обезглавленное тело мулатки и мгновенное построение полога тишины.
– Ты кто такой? – спросил ученик.
– Имперский куратор продажной твари, – ответил за меня наставник.
– Ошибаешься. Я – Тёмный властелин, и вы убили мою любимую.
– Видал, сколько пафоса. Только трусы прячут лица под маской. Мы рыцари ордена и сейчас порубим тебя на куски.
Паралич сковал ученика, затем стремительная атака и выпад. Гранёный глинок пробил правое плечо взрослого рыцаря и тот уронил меч. Теперь паралич держал раненого наставника, а ученик пытался показать то, чему его учили. Широкие размашистые удары не доставали до меня, зато эсток продырявил трахею и парень схватился за горло и упал на колени. Ведомый мне неинтересен, поэтому подобрал меч наставника и отсёк ученику голову.
Снова подошёл к взрослому рыцарю и считал его память. Он постоянно оказывал услуги Биросу и «не замечал» пиратское судно в водах союза королевств. Вместо того чтобы беречь покой граждан, начальник пограничного храма пускал лису в курятник. Мало того, именно этот негодяй помог пленить Матиссу, подлив в стакан сонное зелье. Честная мулатка только прибыла на границу для несения службы, а магистр сразу же от неё избавился.
Мучительная смерть этого мерзавца не дала успокоения душе, зато я отомстил за любимую «пантеру». И вообще, меня взбесила политика лживого ордена. Они, прикрываясь лозунгами о мире, захватывали свободные королевства. Теперь мне понятна тяга Турина скинуть с себя ярмо завоевателя. Надо наведаться в Грифондор и посмотреть изнутри на то, как себя ведут так называемые миротворцы. Разумеется, нельзя просто войти в главный храм и начать всё громить, мне такое не потянуть, потому что, несмотря на мгновенное перемещение, у меня нет дальнобойных чар. Зато они есть в свитках, которые обнаружил в цитадели ордена паладинов. Проблема в том, что их мало и, такой козырь, нужно использовать с умом.
Решил всё обдумать позже, а пока забрал тело Матиссы и вернулся в империю. О том, что она погибла, узнал только Шрам. Мы похоронили её на самом высоком холме, расположенном недалеко от столицы. Сверху положил каменную плиту и написал: «Здесь покоится сердце Тёмного властелина».
А потом напился и отправился на охоту за теми придурками, которых переместил в империю. К величайшему сожалению их схватили и казнили. Как оказалось, светящиеся мечи стоят немного против дальнобойных жезлов.
Затем мы собрали конвой с оружием и отправили его вместе с Турином на родину, а в день зимнего солнцестояния я ушёл в другой мир. Хочу вернуться на Землю, пора бы вооружить армию скелетов и разорить союз королевств…
Глава 28

 Как бы странно это ни звучало, но оказавшись в пещере с порталом в городе Солодар, у меня возникло чувство сродства. Такое впечатление, будто вернулся домой. Меня переполнял непонятный восторг от ощущения могущества и желания сделать что-нибудь хорошее. Так быть не должно. Я – Тёмный властелин, а Шрам второй после бога, то есть третий. Хотя какой из меня бог? Мне не удалось защитить Матиссу. Но сожалением делу не поможешь. Пора проверить теорию и махнуть в королевство Грабари.
Переместившись в подвал разрушенной крепости, вспомнил первый приют в этом мире. Побродил по комнатам и пошёл к плите портала. Шрам неотступно следовал за мной и с восторгом вдыхал свежий морозный воздух.
– Бугор, я дома.
– Хочешь остаться здесь?
– Нет, здесь тяжко. Всё напоминает о погибшей жене.
– Шрам, а где же феня? То есть воровской жаргон.
– Когда думаю о половине, хочется быть хорошим, как она.
– Замечательно, почаще вспоминай почившую супругу.
Мы дошли до каменного круга, и я, взглянув на столик управления, без особых усилий определил, что портал не только принимает, но и может отправлять грузы. Осталось выяснить, на каком из секторов с мигающими огоньками находится Земля. Гадать на кофейной гуще слишком опасно, потому что можно угодить чёрт знает куда. К тому же запах моря мне не поможет, потому что Москва в центре России.
– Бугор, давай в орлянку. Кинь куц.
– Шрам, меня бесит жаргон! Можно по-человечески?
– Игра такая – побрасываешь монету. Выпадает или герб или портрет.
– Здесь сотня символов.
– Сначала пополам, потом опять делишь на два.
И то верно, почему бы не проверить теорию вероятности? Подкидывал полчаса и «орёл» постоянно указывал на один сектор, от которого шёл странный запах. Позвал Шрама в подвал и выгрузил из пространственного кармана серебряные кроны, продукты на неделю и лук со стрелами. Затем максимально усилил все магические щиты и предупредил:
– Сиди здесь до весеннего равноденствия. Если не появлюсь, значит, погиб и ты волен идти куда пожелаешь. Деньги оставляю на всякий случай.
– Бугор, я иду с тобой.
– Нет. Ты слишком слаб, а мне бы не хотелось потерять ещё одного друга.
Вернулся к базальтовым стелам и, проведя настройку, шагнул на портальную площадку. Краткий миг и всё вокруг изменилось. Осмотрелся по сторонам и осознал, что нахожусь в круглом помещении, выполненном из шамотного кирпича. Неожиданно ворота раскрылись и ворчливый голос изрёк:
– Явился, не запылился. Ты чё так рано припёрся? Всего неделя прошла. Тебя до сих пор с собаками ищут.
Учитывая то, что говорили на русском, стало ясно, что попал по адресу, но вот вопрос, что это за наглец?
– Вы кто?
– Макарыч. Но для тебя Ипполит Макарович Киселенко. Технический директор фирмы «Невеброн». Так чё припёрся-то?
– За латами и мечами.
– Ладно, вылезай, нечего в горне торчать, но из цеха ни ногой. Вон присядь на скамейку.
Вышел наружу и заметил, как рядом с «печью» крутились большие миксеры, напоминающие бетономешалки. Неожиданно вспомнил, что именно в это место, в день отправления, меня на тачке завозил генерал Старобогатов.
– Вы смотритель портала?
– Малец, ты чё, глухой? Я – технический директор. И сними ты эту дурацкую маску.
– Как же вы меня узнали?
– Малец, чаще молчи, сойдёшь за умного.
– А всё-таки, как?
– Адрес знакомый. Туда отправляли сынка Сашки Белопольского.
– Понятно. А что вы говорили о неделе?
– Ты ушёл пятнадцатого августа, а сейчас двадцать второе.
– Может год и неделя?
– Малец, тебя чё, по голове били? Говорю же, всего одна неделя. Твоя рожа до сих пор на стендах висит под надписью: «Разыскивается». Тебе никак нельзя наружу. Загребут и посадят лет на двадцать. А оно тебе надо?
– Нет, но меня ещё надо поймать.
– Малец, скажу тебе по секрету, если ты стал каким-нибудь супер-пупер магом-чародеем, об этом можешь забыть. На Земле твои фокусы не действуют.
– То есть как?
– Очень просто. Здесь ты как все. Я не могу точно объяснить, но Старый быстро расчехлит чё-почём. Ты главное не рыпайся. Сейчас звякнем генералу, и он пришлёт кого нужно.
– А…
– Ротик прикрой, а то муху проглотишь.
Всего неделя! У меня прошло полтора года, а здесь только семь дней! Это вообще как? Что за ерунда? Так не может быть!
Но, как показывает практика, всё бывает в жизни нашей. И вскоре мне подробно объяснили, что время на других планетах течёт по-разному. Сам генерал не приехал, зато прислал одного из тех мужчин, который сидел на переднем пассажирском сидении внедорожника. Представившись Костей, он вкратце описал процессы движения материи в космосе и поинтересовался, что именно мне нужно заказать.
– Я привёз образец: латы и меч с нужным клеймом.
Положа руку на сердце, опасался того, что браслет с пространственным карманом не заработает, так как до этого пытался переместиться по маяку, но у меня ничего не получилось. К счастью, мне удалось извлечь из подпространства полный комплект доспехов и клинок нужного размера. Однако организм почувствовал сильную усталость, так как браслет с грузом золота тянул из тела много сил.
– И сколько же штук тебе нужно?
– Минимум тысячу, но оплачивать буду слитками золота.
– Вижу, что ты нашёл казну ордена. Это ж замечательно, а то Старый не занимается благотворительностью. Теперь твой папаша будет должен генералу.
– Что-то не понял, вы делали ставки?
– А как, по-твоему, бороться со скукой? Ладно, это всё лирика. Давай образец. Кстати, если не ошибаюсь, у тебя там эпоха возрождения. На кой чёрт тебе латы? Их же аркебузы прошивают навылет. Ладно бы заказал детали галеона из дюралевого сплава, или там скорострельную пушку, но «консервы»!
– Это моё личное дело, куда и зачем. Лучше скажите, во сколько мне обойдётся это удовольствие, и сориентируйте по срокам.
– Даже не представляю, что и сколько будет стоить, но если судить по сайтам с репликами, такие простенькие латы потянут тысяч на двести.
– Баксов?
– Рублей. Хотя сталь там полное г. Если чуть лучше, ценник подрастёт.
– А в золоте?
– Тысяча комплектов приблизительно пару центнеров. Хватит рыжья?
– Возможно. А если брать круглые алмазы?
– О, брат, ты останешься без штанов! За один карат пятьсот грамм золота.
– У вас что, долги?
– А я-то тут причём? Это ювелиры. Конечно, можно взять оптом, но всё равно дорого. Если на накопители, даже не думай брать искусственные, они разлетаются на раз. Только настоящие бриллианты.
– Уговорили. А что там с моими поисками? До сих пор ищут?
– Конечно, завалить двух оперов, это тебе не хрен собачий. Так что придётся тебе здесь куковать. Садись на плиту портала и медитируй.
– И долго?
– Как только, так сразу. Главное, не звони родне. Их, наверняка, слушают.
– А чем здесь питаться? Святым духом?
– Сможешь? Вряд ли. Макарыч, организуешь приём нашему кандидату?
Технический директор вышел из подсобного помещения и проворчал:
– Ходят тут всякие. Так и быть, ящик тушёнки найду.
– Ха-ха, – хохотнул Костя, – ну ты шутник. Нормальный пацан тебе рыжьём шелестит, а ты куркуля включил.
– Эх, ты, дерёвня, «шелестят» купюрами, а он мальчик порядочный и фени не знает. Впрочем, ты тоже не эксперт.
– Ох, Макарыч, удивляюсь, как Марк до сих пор тебя не грохнул.
– Много будешь знать, скоро состаришься. Шуруй отсель, Горыныч!
И начались мои серые будни. Ночевал в подсобке на диване. Питался тушёнкой и готовыми салатами из гастронома. Постоянно медитировал на плите портала, и там у меня получалось перемещаться, но стоило выйти из «горна», как способность моментально блокировалась. Месяц тренировался владеть гранёным клинком и кинжалом.  Макарыч расщедрился и заказал девушку по вызову, но после потери Матиссы мне почему-то не хотелось заниматься любовью. Впрочем, молодой организм требовал выхода тестостерона, поэтому утром поблагодарил русоволосую красавицу, не забыв подчистить ей память – теперь она могла поклясться, что старый хрыч по имени Ипполит Макарович, ещё ого какой жеребец.
Когда технический директор проводил девицу до проходной и вернулся обратно, он с ехидцей сообщил, что мой отец до такой шуточки не додумался, хотя возможностей и опыта у него гораздо больше. Кстати, у самого Макарыча не удалось считать память или загипнотизировать, так как наткнулся в его сознании на очередной блок, то есть у меня не получилось заткнуть этого вредного старика.
За день до осеннего равноденствия приехали три грузовика с заказанными доспехами. Латы явно не ручная работы, а стандартная штамповка. Клинки тоже не тянули на шедевр, но закалка хорошая, и моё клеймо исправно давало подпитку в накопители на рукояти посоха-меча. Рассчитался дюжиной пудовых слитков и поинтересовался у Кости.
– Скажите, а если мне понадобиться отлить несколько бронзовых пушек и пустотелые болванки подкалиберных снарядов, вы сможете это сделать?
– А-а новатор. Решил на блатной козе в рай попасть? Ну-ну. Дерзай, но помни, есть такая наука, называется баллистика. Так вот, старинные кулеврины имели длину ствола в соотношении сорок к калибру. То есть шарик диаметром десять сантиметров мог бить на пару километров, но при условии, что ствол четыре метра. А как ты такую бандуру поставишь на галеон? Попытаешься воткнуть подобный снаряд в короткую гаубицу, и он не пролетит сотни метров.
– Вы хотите сказать, что лучше не мучиться и применять обычные ядра?
– Как хочешь. Можно сделать поворотные лафеты, чтобы могли стрелять и с правого и с левого борта. Главное не забывай, чем выше находится груз, тем хуже остойчивость галеона. Если поставить на батарейной палубе два таких орудия, можно усилить залп и разнести борт противника с одного выстрела. Ладно, бывай. Если что, заглядывай, отольём тебе пушку.
С этими словами Костя уехал, а мне пришлось вручную переносить сотни коробок с латами и мечами. Вот когда бы пригодился Шрам, но его нет, впрочем, как и телекинеза. Ох и умаялся я изображать грузчика – перетащил тридцать тонн, благо хоть Макарыч прикатил рохлю, а то мог заработать грыжу. Однако всё обошлось и ночью, введя координаты портала расположенного возле руин крепости, переместил груз в другой мир. Затем, чтобы снова не надрываться, отправил все коробки на остров, где ожидал Криз. Будем надеяться, он получит посылку и додумается освободить площадку. Пока возился с пересылкой, подошёл Шрам и, обняв меня за плечи, пробасил:
– Бугор, ты вернулся! Пока ты там дела воротил, я метнулся в Кальвин.
– И что узнал?
– Клио не перо насалили. Там конкретный кипишь. Волки сцепились. Не хватает городу Бугра. А Ричард ладуру забацал, и попёр полный облом. Попы права качают. Дешёвый мир затеял бузу. Впрягаются за чмырей в рясах. Бают, толпой кандехают на хазу. Все при булате. Хотят замочить жало канцлера.
– Шрам, можно перевести?
Из всего сказанного стало ясно, что король всё-таки развёлся с королевой Каролиной и женился на фаворитке, затем начал закрывать монастыри и аббатства, но народ, подстрекаемый священниками, поднял восстание и теперь вооружённые люди идут на столицу, чтобы казнить канцлера Кельберга.
– Бугор, теперь всё понятно?
– Да, ведь можешь, когда хочешь!
– Напряжно. Как будешь разруливать?
– В толпе только поддерживающие веру Верховного главы?
– Залётных нет, чмыри в рясах дали оборотку.
– Шрам, завязывай с жаргоном! Ладно, пожертвую одним свитком. Где ставка лагеря мятежников?
– В десятке миль от хазы, то есть от столицы, – ответил Шрам.
– Значит так, до вечера нужно успеть смотаться к Ричарду и навестить бунтовщиков. Ты должен решить, остаёшься в этом мире или отправишься в другой. Если застрянешь, ждать придётся до весны, а зимой здесь холодно.
– Бугор, я с тобой метнусь. Если что, прикрою.
– Хорошо, тогда держись. Первая остановка – покои короля!
Положив ему руку на плечо, переместился в спальню Ричарда и увидел спящего монарха. День на дворе, а он до сих пор дрыхнет. Судя по жуткому перегару, его величество изволили отдыхать после беспробудного пьянства. Применил исцеляющие чары и позвал Ричарда. Тот заворчал, открыл глаза и, отвернувшись, спрятал лицо под подушкой.
– Сгинь нечистый! Без тебя тошно.
– Ссышь, когда страшно? Не стоит. Ты король страны. Единовластный правитель и не надо прятаться в бутылке. Будь мужчиной!
– Пошёл ты куда подальше! Из-за тебя половина королевства идёт на столицу, и я не уверен, что стража встанет на мою защиту. Мне конец! А во всём виноват ты! Если бы не разорение монастырей…
– Хватит ныть! Вставай. Далеко твои восставшие?
– Полдня пути! Они выдвинули мне ультиматум! Мне! Их правителю!
– Лагерь повстанцев виден со стен?
– Да, ночью мы наблюдали тысячи огней.
– Собирай дворян и шагай смотреть на пепел священников. Шрам, за мной.
Переместившись в переулок, посоветовал помощнику найти точку обзора, а сам телепортировался в облака и увидел тридцать тысяч воинов, которые бодро шагали к столице. Разорвав свиток с заклинанием «огненный метеор», наблюдал за тем, как сгусток горячей плазмы падает с небес на землю. Конечно, мощность взрыва не дотягивала до ядерной боеголовки, но люди, стоящие на городской стене, ощутили горячее дыхание ударной волны. Тонны пыли и пепла поднялись в небеса, затмив на мгновение солнце, но вскоре ветерок унёс дым в сторону, и на равнине появилась воронка, диаметром в сотню метров. Если кто-то из повстанцев остался живым, его можно назвать счастливчиком. Температура воздуха в радиусе поражения составила более трёх тысяч градусов, поэтому тела мгновенно испарялись. Честно сказать, сам не ожидал такого разгрома и пожалел, что не уронил эту каплю на Сорск.
Присмотревшись к городским крышам, заметил на высокой башне фигуру Шрама и переместился к нему. Он ковырялся пальцем в ухе и крикнул:
– Бугор, зекер просто блеск! А много у тебя таких хохм? Уж больно знатно жахнуло. Может, повторим?
– Зачем? Бунтовщиков не осталось.
– Ну не знаю. Может, расхерячим Сорск? – предложил Шрам.
– Таких свитков больше нет, а жаль.
– Это да! А есть что-то попроще?
– Для моря «направленный ураган» или «восходящее торнадо», а по городу можно ударить «небесным разрядом» или «градом сосулек».
– А сможешь сам замутить? Не солидно, если кто прочухает, что эти хохмы со шмаги, – сказал Шрам, но увидев непонимание на моём лице, перевёл: – То бишь, чары записаны на свитке.
– Шрам, когда же ты начнёшь говорить нормально?
– Горбатого могила исправит.
– Предлагаешь уложить тебя в гробик?
– Не, ну зачем рубить с плеча? – проворчал Шрам. – Можно же всё разрулить без мочилова. По понятиям.
– Как ты сам говоришь, хорош лясы точить, пора обратно к порталу.
– А Ричард? – удивился лысый бугай.
– Что с ним станет? Походит гоголем и продолжит грабить монастыри. Главное, чтобы начал строить корабли и отливать пушки, а то придёт флот империи и захватит столицу.
– А ты на что? Жахнешь этим самым ураганом и имперцам каюк.
– Этому идиоту сильно повезло, что мы оказались рядом. Но у меня дела в другом мире, так что пусть сам выпутывается. Он прекрасно знает, что нужно делать, но вот захочет ли высунуть голову из-под юбки новой жены? Если да, честь ему и хвала, ну а на нет и суда нет. Мне, по большому счёту, абсолютно наплевать! Всю эту возню я затеял по просьбе Клио, а раз она погибла, значит, никому не нужны мои потуги. Кстати, убийцу нашли?
– За мадам вздёрнули Буча. Этот калека насадил Клио на пику.
Услышав новость, поморщился и проворчал:
– Стоило добить этого мерзавца. Хотя, каждый получает по заслугам!
– Бугор, так ты сюда больше не вернёшься?
– Кто знает? Может, наведаюсь разок, чтобы разрушить Сорск.
– Бугор, не зарекайся. Ты не зря здесь очутился. У каждого свой срок!
– Ох, Шрам, лучше молчи, а то, как скажешь, хоть стой, хоть падай! Помчались к порталу. Криз, наверняка, нас заждался. Будем вооружать армию!
Глава 29

Пока мы разбирались с повстанцами, чернокожие зубастики перенесли ящики и Криз дал команду скелетам облачиться в доспехи. Прошлым летом я приобрёл пятьсот накопителей, но одни размером в полногтя мизинца, а другие чуть меньше – обычно такие камни использовали в медальонах. Как сказал Криз, он вставит эти алмазы в скелетов-гребцов, нужно же кому-то сидеть на вёслах. У кузнеца из города Ворс купил крупные бриллианты, и некромант поднял десять костяных виверн. Осталось забрать корабли с пиратского острова и можно устраивать вторжение в союз королевств.
Конечно, стоит потрепать нервы императору Ромулии – строй государства не самый гуманный, но там, по крайней мере, не скрывают истинной сути, как в ордене миротворцев. Рабовладельцы постоят в очереди, а пока займёмся «защитниками прав и свобод». Пора бы взбаламутить застоявшееся болото.
К сожалению, подготовка к походу слишком затянулась и мы, лёжа на песочке, маялись дурью. В качестве развлечения использовал Шрама, точнее его разум – хотелось отучить его от жаргона. Увы, но мне далеко до отца и звания лучшего гипнолога. Впрочем, кое-каких успехов удалось достичь – с того дня, где бы ни находился подручный, мне не составляло большого труда мысленно с ним связаться. Он тоже делал робкие попытки, но кроме зова: «Бугор», ничему не научился.
В середине весны 998 года мы наведались к пирату Линкеру и напомнили, что у причалов нас дожидаются десять галер. «Колобок на ножках» поёжился, но сообщил, что надо предупредить совет капитанов. Мы зашли в приёмный зал, где в прошлый раз проходил аукцион, и Голован радостно поприветствовал гостей. После непродолжительной беседы ни о чём, он поделился новостью, что Бирос погиб в союзе королевств. Оставшийся в живых член команды поведал историю о каком-то дикаре с северных островов. Здоровенный юнец перебил охрану удачливого пирата и запрыгнул на виверну Бироса. Потом летающая ящерица вернулась без седоков, а колдун корабля сообщил, что потух амулет жизни капитана. В финале Голован подытожил:
– Теперь никто не будет поставлять чародеек из ордена в рабских оковах. Что-то с недавних пор ему перестало фартить. Сначала сорвался набег на северный остров, потом рыцарь-миротворец отбил ученицу, а теперь его догнал мститель. М-да, богиня удачи повернулась к Биросу спиной. Жаль. У меня самого трое сыновей от восточных наложниц.
– Может, это наказание за похищение Лукреции? Она сильный маг жизни, таких людей любят боги. Впрочем, сейчас неважно.
– Согласен. Кстати, как там золотоволосая блондинка? Хороша в постели?
– Леди из рода Авсеев вернулась к императору.
– Да ну?! И сколько с него стребовали?
– Услугу. Не всё в этой жизни меряется деньгами. Порой влиятельный должник гораздо полезней мешка с золотом.
– Кстати о злате, неплохо бы оплатить аренду причалов.
– Капитан Голован, мы с вами вроде деловые люди, но есть в нас авантюрная жилка. Давайте сыграем в орлянку. Если вы выиграете, мы заплатим золотом в двойном размере, а на нет и суда нет. Согласны?
– Кто кидает монетку? – настороженно спросил Голован.
– Зовите самого фартового пирата, проверим его удачу.
В результате мы забрали галеры бесплатно. А самое веселье началось, когда из дома Линкера начали выходить сотни воинов, облачённых в латы. Какой-то капитан заметил, что в прорези шлемов демоническим светом горят глаза скелетов. Уж не знаю, как он это определил, но, наблюдающие за погрузкой пираты, почему-то притихли и вжали головы в плечи. Лидер капитанов поглядел на армию и предложил Кризу сделать опознавательный флаг, чтобы морское братство случайно не обидело «друзей». Я бы с удовольствием посмотрел на это сражение. Хотя, там и так всё ясно.
Пока Криз обучал подчинённых синхронности действий, мы с Шрамом навестили Турина. Настроившись на метку медальона, подаренного царевичу, мы переместились в чью-то спальню. Он, как обычно, занимался любимым делом с чужой супругой. Завершив развратничать, Турин подкрутил усы и со словами: «Мадам, вы великолепны», собрался выйти из опочивальни, но увидел Шрама и замер. Его глаза округлились, и он потряс головой.
– Царевич, с вами всё в порядке?
– Друг мой, Алекс, вы так неожиданно появились. Мадам, это мой знакомец из империи. Алекс, позвольте представить царицу Светину.
– Турин, это что за безобразие? Я неодета! Зачем ты посвящаешь посторонних в наши секреты! – взвизгнула царица.
– Мадам, Алекс – чародей и наш союзник. Он не расскажет Борису о маленьких тайнах лучшего друга, – Турин посмотрел на меня и, подмигнув, шепнул: – Светина – вторая жена царя. Она родила ему младшего сына…
– Позволь, угадаю – от тебя. Ведь так?
– Друг мой, Алекс, вы невероятно проницательны.
– Я, почему-то сразу так и подумал. Вполне возможно, она выходила замуж, будучи с сюрпризом.
– Определённо, друг мой, от тебя ничего не утаишь.
– Турин, немедленно прекрати меня позорить!
– Царевич, теперь понятно, почему вас отправили в Ромулию с невыполнимым поручением. Наверное, царь что-то подозревает.
– Не исключено. Но, благодаря вам, друг мой, любящие сердца вновь соединились и Светина…
 – Скоро опять станет матерью, а вы переместитесь с третьего на четвёртое место в наследовании трона.
– Это ж замечательно! Тяжела шапка самодержца, мне проще вести разгульную жизнь. Кто-то скажет: «а как же дети?» Мои отпрыски подрастают в половине боярских родов. А теперь в чреве Светины зреет новый наследник.
– То есть не стоит предлагать двойной несчастный случай?
– Друг мой, я знаю, что вы можете это сделать, но не стоит утруждаться.
Царь Борис выглядел моложавым русоволосым мужчиной лет сорока пяти с  пронзительными глазами стального цвета и коротко подстриженной бородой. Он принял дорогих гостей с почётом – меня пригласили за царский стол, но невозможно принимать пищу в маске, поэтому, принеся искренние извинения, отказался от столь щедрого предложения отведать заморских яств. Борис нахмурился, но не стал обострять ситуацию. После официального приёма состоялась частная беседа, в которой царь впервые увидел альбиноса и согласился, что остальным приближённым не стоит пугаться моего лица.
Что странно, мне не удалось его загипнотизировать, но виной тому стала не блокировка сознания, а амулет, защищающий от ментального воздействия. Однако по косвенным признакам определил, что за фасадом радушного и щедрого простака скрывается настоящий волк, можно сказать – альфа самец. Не в плане совращения противоположного пола, хотя, судя по его племяннику, с этим у царя всё в порядке – по горнице бегали мальчишки с внешностью Бориса и Турина в юности. Допустим десятилетних можно принять за детей царевича, но парней постарше я бы приписал царю.
По моему мнению, царь Борис – хитрый, продуманный и беспощадный. Он – лидер царства Борин, который печётся о благе народа, при этом, не забывая о собственных интересах. Если бы Ричард III вёл себя так же, как Борис, в королевстве Грабари наступили бы мир и процветание. Увы, подданным в другом мире не так повезло с правителем, как местным жителям.
Борис говорил на разные темы и в конечном итоге поинтересовался, какое государство представляет чародей Алекс Белый? Он прекрасно знал, что император отказался снабжать Турина оружием и деньгами, поэтому ему хотелось понять, кто я такой и где моя родина.
Откровенно лгать бесполезно, так что скормил ему байку о далёком острове и богатом наследстве почившего дядюшки, являющимся по совместительству магистром ордена паладинов.
– И чем же вам приглянулся мой племяш, коль вы ссудили ему такую гору золота? Что он обещал взамен? Место ближника при самодержце?
– Вы не поверите, он отказался от трона. Сказал, что ему проще «вести разгульную жизнь». В принципе, могу подтвердить, что он не замышляет против вас заговор.
– Знаю. Сам в его возрасте ходил налево. Мы с ним мужчины статные, породистые, на нас бабы постоянно вешались. Он до сих пор жеребцом скачет, а я к сорока годам остепенился. Светину завёл, а она на него заглядывается. Удавлю её через годик другой, а пока пусть потешится.
– Не жалко? Вроде видная женщина. Мать второго наследника…
– Удавлю вместе с ублюдком, или утоплю.
– Тогда лучше отпустите в империю, а то она ждёт пополнение. Не люблю, знаете ли, когда обижают беременных женщин.
– Ха-ха-ха! А прознатчики с корабля царевича называли тебя демоном – хозяином злобных монстров. Докладывали, мол, злыдень в маске пьёт кровушку из кубка и закусывает детишками. Вруны!
– Вообще-то это гранатовый сок.
– Знаю. Турин про тебя всё рассказал. И про то, что ты вернул домой чернокожую девку из ордена миротворцев, и про покупку царевны у пиратов, которую отпустил в столице. Всё! А про Светину я шуткую. Глупая баба. Неверная, но красивая. И на ложе горячая. Лет через десять Турин наскачется по чужим спальням и задумается, а не пора ли примерить шапку самодержца? Вот тогда-то Светина поведает мне о его замыслах.
– Царь Борис, вы же умный человек, а столь грубыми методами пытаетесь рассорить царевича с царицей. Турин явно не дурак и не говорит женщинам ничего, кроме комплиментов. Уверяю вас, если он задумает заговор, то обсудит его с кем угодно, только не с царицей.
– На ложе все мужики растекаются как холодец на печи, а ушлые бабы всё подмечают, – усмехнулся Борис. – Но пока Турин верен престолу. А то, что бегает к моей жинке, это для меня не секрет. Бог с ними, нехай кувыркаются. Главное, чтобы не замысли недоброго, а то…
– И вы так спокойно об этом говорите?
– А что такого? Дело житейское. Лишь бы не выносили сор из избы, а то народ не поймёт и придётся укоротить этого поганца на голову. Негоже лить родную кровь. Не по божьим заветам. И люблю его, как сына, – с теплотой в голосе произнёс царь.
Честное слово, такого талантливого актёра сложно найти. Он так естественно врал, что если бы не книга о невербальных жестах, я бы подумал, что Борис самый добрый и любящий дядя на свете. Пусть у него есть защита от ментального сканирования, но подсознательные жесты и мимика выдавали его истинные чувства – Борис с удовольствием удавит и Турина и Светину, но так, чтобы об этом не узнал народ. Толпа благоволит царевичу. Простой люд не понимает, что Турин всего лишь рупор мудрого правителя.
– Царь Борис, давайте отойдём от темы вашей семьи и поговорим о деле.
– Давно бы так, а то всё ходим кругами. Зачем явился?
– Турин рассказывал, что вы хотели разорвать кабальный договор с городом Грифондор и вновь обрести независимость. Хочу попросить вас не торопиться с мятежом. Скоро произойдёт одно знаменательное событие – вторжение небольшой, но зубастой армии.
– Ну, мы-то понятно, а чем вам не угодил союз королевств?
– Не весь союз, а лишь орден миротворцев – лживые они. На словах одно, а на деле совсем другое. Система гнилая.
– У-у, брат, да ты, как говорится по-умному? Идеалист. Где ж ты видел, чтобы цари выполняли обещания. Сильные правители держат слово только с равными соседями, а тех, кто слабей, просто подминают. Так было, есть и будет. На том и держится власть!
– Пусть так и остаётся, но не стоит называть чёрное – белым.
– Ха-ха-ха! Кто бы говорил! Алекс Белый – Владыка ночи!
– Вообще-то Тёмный властелин, но это к делу не относится. Мы договорились? Вы готовы потерпеть до начала нашествия?
– Мне спешить некуда. Когда птичка принесёт весть о вторжении, мы дождёмся результатов, а там будет видно, – решил Борис. – А пока отправлю-ка я этого обормота в Грифондор в качестве посла. Пускай там портит чужих жён, а то бояре скоро начнут роптать на этого кутилу.
Посольство готовилось долго. Весна уступила место жаркому лету, а мы до сих пор не покинули царство Борин. Шрам заказал себе доспехи и пудовый молот. У меня вновь началась хандра, с которой боролся постоянными медитациями. Лишь Турин наслаждался обществом женщин и постоянно травил байки о похождениях по спальням милых дам. Мы утомились ждать согласования всех участников делегации, поэтому заранее послали птицу с моей меткой-маяком. Когда пришло сообщение, что серебряная монета лежит в порту столицы союза королевств, Турин предложил обогнать подданных и переместиться сразу в Грифондор.
Город располагался у озера, которое служило истоком для нескольких рек, несущих пресные воды во все стороны острова. Тут смыкалась торговля со всей метрополии. Столица состояла из трех частей: порта, раскинувшегося вдоль берега озера, посада, где селилась беднота и главной цитадели, обнесённой мощной стеной и обведённой глубоким рвом. Стоящий на вершине холма дворцовый комплекс вмещал в себя крепость правителя, купол сената, храм Мирного неба, хозяйственные пристройки и множество дозорных башен, в которых размещались казармы охраны. Архитектура строений изобиловала арочными перекрытиями, ложными и настоящими колоннами, высеченными на стенах барельефами древних героев и четырёхметровых статуй грифонов.
Мы втроём переместились в порт, и Турин сразу же порекомендовал трактир, где ранее отдыхал с одним из приятелей. Заселившись в номера, вышли на улицу и царевич радостно завопил:
– Мелочь? Мелочь, это же ты! Позвольте припасть к ногам моей пленительницы и облобызать твои ручки, так крепко схватившие меня за шиворот в ту памятную ночь, когда гонимый парами божественного нектара я отправился на поиски общества столь милых моему сердцу дам.
Вот хоть убей не пойму, как в нём сочетается поэтичность с похабностью?
Нам представили молоденькую мулатку Мили-Санти и крупного парня по имени Гардарс. Судя по длинному мечу, висевшему за спиной, он вполне опытный боец. Конечно, ему далеко до размеров Шрама, но мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть в его светлые глаза. Вновь появилось желание подобрать себе второго телохранителя, и для этой цели предложил ему составить компанию в поиске лавки менялы и ювелира. По согласованию с Шрамом, лысый бугай держался невдалеке от нас, а после общения с алчным торговцем, на нас напали грабители.
Гардарс показал навыки ближнего боя и быстро расправился с бандитами. Чуть позже он почти без усилий тащил пояс с четырьмя пудами монет. Ну, думаю, пора бы внушить ему преданность и завербовать в ряды сторонников. Но, как говорится, закатай губу обратно – на сознании Гардарса стоял мощный блок. Попытался его продавить, но не судьба.
А Турин, тем временем, увивался за молоденькой мулаткой. В принципе, мне тоже понравилась девушка, но смущали белые полоски на шее и запястьях. У Матиссы в день нашей первой встречи имелись такие же татуировки – это значило, что Мили-Санти побывала в рабстве и лишилась возможности наполнять магией меч миротворцев и теперь она не рыцарь, а обычный наёмник. Положа руку на сердце, если бы не Гардарс, у меня бы появилось желание соблазнить прелестную девицу, но черноволосый парень стоял на страже и оберегал спутницу от любых посягательств, как брат родную сестру.
Вечером Турин напился и предложил ему партию в кости. Разумеется, Гардарс проиграл почти все деньги, но неожиданно из номера спустилась Мили-Санти и, встав за спиной парня, поставила на кон ночь любви. Глаза Турина заблестели, предвкушая бурное соитие, но случилось странное событие – царевич проиграл. Причём три раза подряд. На моей памяти это первый случай, когда Турин потерял что-то за игральным столом. А мне на мгновение показалось, что за спиной Гардарса стоит кто-то незримый и невероятно могущественный. И этот некто с лёгкостью разрушил чары амулета удачи, принадлежащего Турину.
А потом Гардарс вызвал царевича на дуэль. Поединок перенесли на следующий день, но спустившись утром во внутренний двор, мне предстояло вновь удивиться – Гардарс пробил остриём меча плечо Турину, а тот едва поцарапал ему рёбра. А ведь мы часто тренировались с царевичем и, без магии перемещения, мне приходилось сильно постараться, чтобы выиграть поединок. Обычно счёт боёв составлял пять-пять, хотя, иногда он проигрывал шесть-четыре. Это ж каким надо обладать мастерством, чтобы насадить мастера фехтования на клинок, словно бабочку на иголку! Определённо, этот Гардарс стоил того, чтобы к нему присмотреться и выяснить, какая могущественная сущность оказывает ему покровительство.
А на следующий день со мной связался Криз и сообщил, что его скелеты и монстры захватили остров Тренсис. Надо сказать, мне пришлось помучиться, чтобы наладить связь при помощи амулетов. За основу взяли артефакты рыцарей миротворцев и слегка их доработали. Стоило сжать пластинку в руке и подать импульс силы, как «абонент на другом конце провода» чувствовал лёгкую вибрацию. Некромант поделился новостью, что к нему в плен попали несколько рыцарей-миротворцев, с которыми без особых усилий справились монстры. Под пытками они рассказали, что на соседнем острове находится пещера с каким-то медведем, которого не могут разрубить святящиеся мечи. Криз решил проверить, что это за мишка и откуда у него подобная способность.
Перед вторжением мы разработали стратегию военной кампании, и небольшой вояж не сильно отвлечёт армию от первоначального плана. Как говорится: надо? действуй! Пусть некромант изучит феномен, а мы применим его на практике. У меня самого в городе полно дел – надо купить алмазы-накопители, наказать алчных ювелиров и подмять под себя воровской мир.
Утром, собираясь воплотить планы в жизнь, надел сутану-плащ, маску, но неожиданно мигнул свет и я очутился в спальне принцессы Катарины…
Глава 30

Не понял? Это как? Что происходит? Огляделся по сторонам и констатировал бедную обстановку комнаты: ни ковров, ни картин, ни диванчиков, только побеленные стены, узкая жёсткая кровать с дешёвым покрывалом, в углу небольшой сундук для вещей и стул у стола, на котором стояла свеча и лежали распечатанные письма.
Сама Катарина облачена в тёмное простенькое платье без декольте, волосы затянуты, лицо осунулось, а под распухшими глазами видны дорожки слёз. От прежней красавицы осталась бледная тень. Девушка кусала губы и держала в руках надорванный лист пергамента. В эмоциональном плане от неё исходили флюиды страха и обречённости, смешанные с яростью и жаждой мести.
Увидев меня, она прикусила нижнюю губу и, глубоко вздохнув, решительно сделала шаг ко мне и показала свиток, на котором когда-то давно мы с Каролиной заключили контракт телохранителя.
– Ты не выполнил обязательств! Маму убили, а ты ничего не сделал, чтобы её спасти!
Появилось желание придушить принцессу, так как эта сопливая малолетка требует от меня – Тёмного властелина, отчёт о моих действиях! Однако что-то сдерживало выплеснуть зарождающийся гнев на ту, кто посмел оторвать занятого человека от решения важных дел. Видимо включилась магия договора, и мне не удалось сразу прибить нанимательницу. Зато можно наказать, но потом, а пока неплохо бы понять, что произошло в королевстве Грабари за полгода моего отсутствия. Сделав глубокий вдох, медленно выдохнул и сказал:
– Во-первых, ваше высочество, контракт не оплачен…
– Ну и что? Вы обязаны его исполнить и только потом предоставить счёт.
– Магия так не работает. Наниматель платит – телохранитель спасает. А во-вторых, сложно беречь охраняемое лицо, если тебя не позвали. Как вы сами убедились, пергамент оставался целым, значит, вопрос закрыт. У меня дела в другом мире, так что мне не до претензий капризной принцессы.
– Меня лишили статуса наследницы! Маму убили на пороге церкви! Моя жизнь в опасности!
– И что? Вы просите защиты? Хотите, перенесу вас в Сорск!
– Как раз в разгар чумы, чтобы я там умерла? Ну, спасибо, удружил.
– Не знал. А что с Верховным?
– Герцог де Коротье писал, что кардиналы собирались в предместьях Сорска на заседание с целью избрать нового главу. Сейчас опасно заходить в город – население вымерло, и пустынные улицы напоминают могильник.
– Какой приятный сюрприз. Неплохо бы побывать на сборище кардиналов и перебить старых маразматиков.
– Как вы можете! Они ведут паству из тьмы во свет! Сияние Первого Защитника озаряет путь праведника…
– Вот вы молились, и чем же он вам помог? Вы обрели счастье? Что-то по вам не видно, что вы довольны жизнью.
– Я не могу помолиться! Канцлер разрушил монастыри и аббатства, а в церквях священники несут ересь!
– Ну так молись здесь, кто ж вам мешает?
– В заповедях сказано: «Только в Божьем доме есть моя благодать».
– Полный бред! Бог повсюду. В каждой травинке и листике есть его частичка, но Верховному главе хотелось, чтобы паства кормила дряхлых отщепенцев, переставших исполнять заветы Первого Защитника. Они перестали готовить тела к битвам с демонами ада, предпочитая сытно пообедать и предаться неге и лени. А паладинов ордена, тех, кто действительно боролся с порождениями ада, обвинили в предательстве и сожгли на костре.
– Это ересь! Ты сам демон!
– И что же вы просите у меня защиты? Вы же истинно-верующая, как вы могли обратиться к врагу человеческому?
Катарина густо покраснела и, прикусив нижнюю губу, ответила:
– Обстоятельства вынудили.
– Двойные стандарты? Значит, не всё потерянно. Ну так что, вам точно нужны услуги Тёмного властелина? Хорошо подумали? Учтите, сейчас вы вправе выбирать: звать ли меня на помощь и навеки лишиться души или же остаться верной заповедям, которые придумал Верховный глава для облегчения собственной жизни. Помните, стоит мне уйти, вы быстро погибнете, но вознесётесь в небесные сады…
Принцесса смяла в кулаке свиток с договором, потом снова прикусила нижнюю губу и всхлипнула, но сдержала слёзы, а затем решительно заявила:
– Хочу жить и отомстить убийцам мамы! Я заплачу твою цену!
– Прелестно! Раздевайся!
– Совсем? Я не познала мужчин и надеялась лишиться невинности на брачном ложе, – Катарина передёрнула плечами и её глаза опять намокли, а на кончике носа появилась капелька влаги.
Хотелось расхохотаться, так как эта наивная малолетка думала, что сейчас ей предстоит потерять девственность. Однако у меня на принцессу иные планы.
– Можете отказаться и расторгнуть договор.
– Нет! – ответила она и, развязав шнуровку, спустила платье по ногам.
Предо мной предстала созревшая девушка с россыпью прыщей в области декольте и на плечах. Судя по всему, кожа на спине тоже не самая гладкая. Обошёл девушку по кругу и убедился в правоте – лопатки и верхняя часть позвоночника усыпаны красными точками. Катарина прикрывала одной ладошкой грудь, а другую руку опустила между ног.
– М-да! Мужика бы тебе, а то организм совсем извёлся без ласки. Впрочем, это дело поправимое. Странно, что на лице нет сыпи.
– Мне лечь? – робко поинтересовалась принцесса.
– Зачем? Стой так, пока не налюбуюсь на сомнительные прелести.
– Милорд, вы оскорбляете особу королевских кровей.
– Топнуть ножкой не забудь. Руки положи на бёдра.
– Это вызывающая поза женщин лёгкого поведения!
– Не капризничай, делай что велено.
Катарина вновь покраснела, но в этот раз от гнева и воскликнула:
– Вы пользуетесь моим шатким положением и принуждаете к греху!
– Такова сущность Тёмного властелина – подчинять слабых. Хочешь говорить со мной на равных? Стань сильной!
– Как? Я беззащитная женщина…
– Пока девушка и до свадьбы ею останешься.
– Но ведь вы приказали раздеться.
– Да, но совсем для другого дела.
Применил паралич, разрезал под грудиной кожу и вставил внутрь заряженный алмаз-накопитель весом в десять карат и диметром почти пятнадцать миллиметров. У Шрама размер чуть меньше, но даже с таким камнем он стал значительно сильнее, чем раньше. Залечив ранку заклинанием исцеления, ускорил метаболизм, и тело покрылось каплями пота, выгоняя из организма все вредные вещества. Затем развеял чары и Катарина села на пол. В глазах застыл ужас и она, с дрожью в голосе, спросила:
– Что вы со мной сделали? Лишили невинности? Разве это так делается?
– Принцесса, с этого дня вы будете заниматься медитациями и научитесь пропускать через себя потоки энергии.
– Но я вся мокрая и от меня воняет потом.
– Ничего страшного. Скоро вы узнаете, как мыться без воды.
– Это колдовство? Вы сделали из меня ведьму? Вы чудовище!
– Ваше высочество, вы заплатили аванс и получили результат.
– Но мне нужно совсем другое! На мою жизнь будут покушаться! А как защитить себя при помощи вашего камня?
– Не переживайте, для этих целей есть телохранитель, а вам придётся учиться. И к тому же посмотрите на кожу – она очистилась от прыщей.
– Но как так? – девушка взглянула на декольте и плечи, ощупала пальцами лопатки и позвоночник, а после покраснела до корней волос. – Вы сделали меня привлекательной, чтобы возлечь со мной на ложе?
– Кто о чём, а вшивый о бане. Давай сделаем так, в другом мире есть специальные приспособления, которые надеваются на девственниц, чтобы никто не лишил их невинности. Существует два варианта: первый полностью механический, то есть к стальному поясу прикрепляется пластина, которая пропускается между ногами и препятствует проникновению в лоно. Но, судя по отзывам, она натирает нежную кожу. А вторая модель более щадящая, но там специальная ткань крепится чарами. Какой хотите надеть?
Честно сказать, когда покупал для Матиссы пояс целомудрия, почувствовал себя фетишистом. Но мулатка отказалась носить неудобную конструкцию, сообщив, что ей некомфортно. А недавно во время общения с молоденькой Мили-Санти, увидел в её ауре магическое свечение в форме треугольника. Сразу же вспомнил, что перед посещением храма миротворцев у неё ничего подобного не наблюдалось. К тому же девушка, во время игры с Турином, поставила на кон волшебное колечко, отпирающее врата «в сады наслаждений». В чарах этого устройства нет ничего сложного, поэтому мне не составит труда сделать аналогичную печать невинности.
Вообще-то пояс целомудрия нужен скорее мне, чем ей, потому что глядя на преображённую и обнажённую красавицу, у меня появилось желание заняться с ней любовью. Чтобы отвлечься, представил себя под струями холодного водопада и прослушал ответ принцессы. Она слишком долго выбирала, но, в конечном счёте, решилась на волшебный вариант. Никогда бы не подумал, что стану шить женские «трусики». Впрочем, вырезать трапециевидный кусочек ткани не так уж и трудно, основная нагрузка легла на этап формирования заклинания. С колечком тоже возникли проблемы, потому что нужно использовать круглый алмаз, а в этом мире их днём с огнём не сыщешь. Хотя, у меня имелось украшение из другого мира. Вскоре и эта проблема решилась благополучно. В финале научил Катарину ставить и снимать печать – там вообще всё просто, этими предметами мог пользоваться любой человек. Девушка походила по комнате, проверяя, не натирает ли ей кожу, а потом победным голосом заявила:
– Теперь ты не сможешь взять меня силой!
– Зачем напрягаться? Прикажу, и ты сама разденешься.
Катарина снова покраснела, прикусила губу и, топнув, спросила:
– И для чего же ты заставил меня надеть эту штучку?
– Чтобы не разложить вас прямо сейчас. Вы такая красавица, что только евнух не захочет заключить столь желанную деву в объятья.
– Мне лечь?
– Тьфу-ты, дура! Одевайся.
Когда принцесса кое-как надела платье, решил слегка пошутить и применил заклинание похоти. Она покраснела, часто задышала и задрожала всем телом. Руки непроизвольно опустились к ногам, но опомнившись, девушка спрятала их за спину.
– Что ты со мной сделал? Я вся горю.
– Когда придёт время, вы сами всё узнаете.
– Я стала грешницей. Меня видел обнажённой чужой мужчина.
– Что значит чужой? Ты принадлежишь мне и душой и телом.
– Мне раздеться и лечь?
– Нет, учиться контролировать желания. Если не сможешь подавлять чары, ты станешь похотливой блудницей.
Принцесса опустилась на колени перед кроватью и, взяв в руки символ веры – миниатюрный меч, принялась усердно молиться.
– Первый Защитник, помоги не впасть в грех и…
Подобным поведением Катарина напомнила королеву Каролину – мать принцессы, после аналогичной шутки, тоже просила бога избавить её от соблазнов. Но она взрослая женщина и прекрасно понимала, что могло случиться, если бы ей не удалось подавить похоть, а вот девственница понятия не имела, что нужно делать. Подошел к ней сзади и, наклонившись, шепнул:
– Принцесса, стоя на коленях, вы меня провоцируете. Подъём!
– Чего вы от меня хотите? Сначала «раздевайся», потом «одевайся». Вы бы определились, что ли! Меня всю трясёт.
– Сядь ровно. Дыши животом. А теперь закрой глаза и представь, что у тебя в груди появилось озеро света, которое словно тёплая вода согревает душу. Затем сформируй из него реку и направь поток по телу. Сначала к сердцу, потом к голове и так пропусти по всему телу. Гоняя энергию по организму, тебе удастся отключить заклинание похоти, потому что в нём тоже есть магия и она сольётся с твоей силой и вновь вернётся к источнику.
– У меня не получается!
– Пробуй, или отправлю в бордель!
– Чудовище!
– Не отвлекайся на посторонние мысли. Сосредоточься на «озере света»…
Пока Катарина мучила воображение, переместился к порталу и убедился, что до осеннего равноденствия он не сможет вернуть меня в Грифондор. Присел на камень и задумался, а что я так расстроился? Подумаешь, посижу возле капризной принцессы до осени, а потом махну обратно. За время моего отсутствия ничего страшного не произойдёт – Криз будет придерживаться плана и, дождавшись легиона союза королевств, отравит воинов ядовитым дымом и увеличит армию. С пополнением численности скелетов, можно идти на захват целого архипелага, а то остров Тренсис, с которого мы начали экспансию, считался провинциальной окраиной.
Приняв решение, телепортировался в спальню принцессы и увидел, что она снова стоит на коленях и усердно молится. Появилось желание выпороть нерадивую ученицу, но сумел сдержать порыв. Когда-то отец говорил, если женщину постоянно связывать и наказывать, сначала она тебя возненавидит, а потом у неё начнётся «Стокгольмский синдром». Ну и зачем мне нужна союзница, которая оправдывает агрессора? Слабой и безвольной королеве не место на троне. Катарина должна стать сильной и волевой, только тогда она сможет править справедливо и без перегибов.
Последующие десять дней девушка тренировалась и в какой-то момент радостно взвизгнула, заявляя, что у неё получилось отключить заклинание похоти. В принципе, по вечерам развеивал чары, чтобы она не попыталась заняться самоудовлетворением. Ночь проводил в медитациях, накинув на себя заклинание для отвлечения внимания.
Принцесса жила в небольшом домике с одной служанкой. Та и готовила пищу и убирала и стирала вещи, поэтому так и не поняла, что в опочивальне Катарины поселился мужчина. Хотя пару раз она замечала нечто странное, но лёгкая форма внушения развеивала все опасения и она продолжала вести себя, как обычно. Вообще-то странно, уж на что Ричард не жаловал королеву, но условия жизни Каролины значительно лучше чем у любимой дочери. Такое впечатление, что её просто выкинули на помойку. Ни тебе слуг, ни личной охраны, а сам домик, расположенный в предместье небольшого городка, выглядел маленьким и убогим. Кошмар!
Достаточно часто, наблюдая ночами за спящей девушкой, видел, что ей снятся кошмары. Тогда аккуратно её будил и снова погружал чарами в сон. Считывая память принцессы, осознал, какая же она несчастная. За то время, что Катарину отлучили от двора, она натерпелась столько горя, что хотелось погладить светловолосую голову и пообещать, что всё наладится. Однако зачем внушать человеку ложную надежду? Пусть знает, что жизнь – чертовски сложная и жестокая штука. Надо подготовиться к отражению ударов судьбы. Только тогда появится шанс вернуть утраченные привилегии и обрести счастье.
Спустя три декады со дня моего появления в доме, к принцессе из дворца прибыла карета с гонцом. В письме король просил приехать принцессу, чтобы помириться. Однако стиль написания текста более походил на деловой, чем на послание отца к любимой дочери. Изначально Катарина обрадовалась, а потом первой обратила внимание на сухость изложения. После добавила, что Ричард мог бы прислать охрану или, по крайней мере, поручить дворянину со свитой, сопроводить девушку в столицу.
– Ловушка, – уверенно заявила принцесса. – Меня хотят убить.
– Вы боитесь?
– Естественно! Одинокая карета на дороге. Кто хочешь, испугается.
– У вас нет телохранителя?
– Можно подумать, вы поедете рядом. Вы же даже маску не снимаете. Сколько не пыталась поймать вас за приёмом пищи, ни разу не смогла увидеть вашего лица. Согласитесь, странная будет из нас компания – принцесса и Тёмный властелин в сутане магистра ордена паладинов.
– Занимательное зрелище, жаль, мы такого не увидим.
– А папа – «молодец», сам же лишил меня содержания, а теперь требует явиться ко двору. Хорошо хоть карету прислал.
Повесив на шею Катарины защитный амулет и медальон для приглушения ауры, пообещал найти ей сопровождающего. Затем переместился в соседнюю рощу и облачился в камзол. Хотел навесить на себя иллюзию чужого лица, но передумал. Поддерживать чары несколько мгновений легко, а вот изображать другого человека целый день слишком сложно – мне нужно сосредотачиваться, чтобы образ не развеялся. Лучше приеду как Луи де Колет – у меня в пространственном кармане есть сопроводительные документы на эту личность, а купить пару коней и одежду для пажа не составит труда.
С лошадьми не возникло проблем, а вот с вещами появились сложности – городок небольшой и здесь мало обеспеченных дворян, у которых есть отроки нужного возраста и размера. В конечно итоге мне порекомендовали обратиться к портному. Уставший, как собака, решил, что если и там ничего не найду, закажу ушить один из колетов с штанами-бричес. Благо хоть сапоги имелись, пусть большие, но портянки никто не отменял, так что это меньшая из проблем. Так или иначе, она будет ехать верхом, и ходить ей почти не придётся.
Но иногда и мне везёт – у мастера имелся наряд, пошитый для сына уездного дворянина. Заказчик погиб на дуэли и вещи остались невостребованными. Выкупил весь комплект и приехал к дому принцессы.
– Молниеносный Луи! Как же я рада вас видеть! Первый Защитник услышал мои молитвы и послал мне избавление от чудовища!
Глава 31

Вот это номер! Оказывается, Алекс Белый – чудовище! Ну-ну. Мы об этом позже поговорим, а пока нужно изобразить удивление.
– Ваше высочество? Что вы здесь делаете? Почему живёте в такой глуши?
– Ах, мой милый защитник, всё сложно…
И полился поток жалоб на жестокую мачеху и её родственников. Катарина не обделила нелицеприятными эпитетами чёрствого отца, поругавшегося с дочкой из-за нелесных выражений в адрес фаворитки. Радовало, что ей хватило ума не рассказывать о Тёмном властелине и контракте телохранителя. Хотя она вскользь упомянула человека, пугающего несчастную девушку до икоты, но вскоре сменила тему и поведала о предстоящем путешествии в столицу.
Пока принцесса переводила дыхание между фразами, сумел вставить слово и сообщил, что меня нанял пожилой господин защищать юную деву, переодетую в пажа. Разумеется, Каролина начала расспрашивать о нанимателе и поинтересовалась, почему Луи де Колет взялся за выполнение столь странного поручения. Рассказ получился коротким – завершив миссию в городе Сорск, проехал через несколько королевств и по дороге охранял важных персон или проводил заказные дуэли, то есть представился бретером. Сообщил, что за сопровождение мне заплатили серебром и рекомендовали не показывать, что под видом пажа едет молодая и привлекательная особа. Затем предложил ей переодеться и отправиться вместе со мной в трактир, где арендована комната.
Каролина возразила, заявив, что не собирается проводить ночь в спальне с мужчиной, но готова постелить мне в кухне или на сеновале. Учитывая отсутствие сарая, стало любопытно, а что именно она подразумевала по словом: «сеновал». В радиусе мили нет никаких стогов со скошенной травой. Можно с уверенностью сказать, сельская жительница из принцессы совсем никудышная.
После долгих уговоров забрал её в городок, где напоил «молодого пажа» до зелёных чёртиков и уложил спать на нормальную кровать с пуховой периной, а сам поинтересовался, есть ли в городе бордель. Увы, но подобного заведения не предусмотрено, зато молоденькая трактирная служанка сообщила, что может оказать интимную услугу за соответствующее вознаграждение. Целый месяц без женщин слишком утомительно, особенно если каждую ночь смотришь на восхитительную Катарину и не имеешь права к ней прикоснуться. В эту ночь постояльцы гостиницы не смогли выспаться из-за стонов местной распутницы.
Утром объяснил принцессе, что нужно оставить королевскую карету в городе – пусть гонец думает, что дочь короля натуральная копуша и ждёт до второго пришествия, а мы поедем верхом. Несмотря на похмелье, Катарина уверенно держалась в седле и ни разу не упала. По дороге нам встретились разбойники, которые поджидали транспорт принцессы, но увидев двух дворян, не стали демаскировать засаду. Три дня мы добирались до столицы, расположенной на берегу половодной реки, и всё это время Катарина щебетала обо всё на свете, кроме Тёмного властелина.
Стоило нам въехать в ворота города Гордон, как поведение принцессы изменилось, и она надменно произнесла:
– Скажите, Луи, вам не приходило в голову, что у вас особенные сапоги?
– А что с ними не так?
– Можно снять сутану и маску, но это не сделает вас другим человеком. Я узнала вас в первый же день, господин Тёмный властелин!
– Браво, ваше высочество. Рад, что вы наблюдательная особа. Но вы же понимаете, что посторонним вовсе необязательно знать о наших с вами делах.
– Согласна. Но вот мне интересно, как вам удавалось сдержаться и не наброситься на меня. Вы каждую ночь стояли у моей постели и ни разу ко мне не прикоснулись. Изначально подумала, что вас не интересуют женщины, но кошачьи концерты трактирных девок убедили меня, что с вами всё в порядке. Неужели дочь короля такая некрасивая, что вы предпочли мне простолюдинок.
 – Ваше высочество, нарывается на комплимент? У нас с вами договор, который не предусматривает интимной близости. Пока вы в наряде пажа, вам ничего не грозит, кроме драки со слугами дворян. Как только вы въедете во дворец под именем принцессы Каролины, мне придётся охранять ваш сон, поэтому в дороге решил наверстать упущенное. К тому же у вас стоит печать невинности, а значит, заниматься с вами любовью слегка затруднительно.
– Вы хотите, чтобы я осталась в одежде пажа?
– Пока да, а там будет видно. Сначала надо сходить на разведку и выяснить, что задумал ваш отец. Давайте заселимся в трактир, и вы напишете письмо герцогу де Коротье. Он поддерживает с вами связь?
– Да, но он давно не герцог. Его лишили титула.
– И с тех пор ничего не изменилось?
– Стало только хуже. После небесного знамения и уничтожения восставших сторонников нормальной церкви, по королевству прошла волна арестов. Многие дворяне лишились статуса и земель. Сейчас у власти алчные родственники фаворитки.
– Знаю, поэтому и собираюсь прогуляться во дворец, а вы, ваше высочество, подождёте в номере.
Стоило мне переместиться в спальню короля, как появилось ощущение опасности. Сместился в сторону и на то место, где стоял ранее, упало заклинание сети. По помещению прошла волна какой-то магии и заблокировала способность к мгновенному перемещению.
– Ну, наконец-то явился мальчишка-колдунишка! Я извелась, ожидая твоего визита, – послышался знакомый голос. – И кто это у нас?
Применив истинное зрение, огляделся по сторонам и в нише, где обычно сидел арбалетчик, заметил фигуру высокой женщины с красными глазами. По косвенным признакам опознал в ней дьяволицу Феерию, с которой встречался в подвале разрушенной крепости.
– Ты как здесь оказалась?
– Контракт, будь он неладен. Три декады сижу в этих покоях. Надоело до чёртиков. Хорошо, что ты пришёл, а то появилось желание забрать нанимателя.
– Что тебе мешает? Бери и иди домой.
– Ух, какой шустрый. Может мне хочется получить другой трофей.
– А может не надо?
Честно сказать, меня слегка пугала дьяволица. Она же герцог ада, а значит, по определению не будет слабой. К тому же без способности мгновенно  перемещаться, мы почти на равных, но у неё есть стихийная магия, а у меня шиш с маслом. Как с ней бороться?
– Мальчишка-колдунишка, сдавайся! Обещаю райскую жизнь в аду.
– Смешно. А кто тебя нанял? Ричард?
– Королёк что ли? Нет. Этот кусок мяса валяется три декады пластом, а лекари пляшут вокруг него с бубнами и не могут понять, что ж это за хворь такая, коль он почти не дышит.
– Ты отравила?
– А кто ж ещё! Наниматель обещал подкинуть девок сверх договора, коль смогу обезвредить Тёмного властелина. Ты же тот, кто мне нужен?
– Вроде да. А всё же, кто тебя нанял?
– Какая разница? Всё равно отсюда ты попадёшь в ад.
– Тем более. Что тебе стоит сказать?
– Тесть королька, какой-то граф. Имя не знаю, но мне оно неинтересно. Давай ты, по-хорошему наденешь блокиратор, и мы пойдём в мой дворец. Учти, если будет по-плохому, я могу рассердиться на новую игрушку. Ты же понимаешь, что не соперник герцогине ада.
– У меня другое предложение, ты уберёшься домой и больше никогда здесь не появишься.
– Жаль, мог бы жить полноценным, а не мучится калекой.
Феерия махнула рукой и ударила заклинанием, напоминающим энергетическую плеть, которая, в полумраке комнаты, сверкала всполохами магии. Прыжок, перекат, подскок, кувырок, кульбит – это неполный список акробатических номеров, которые мне пришлось исполнить, уклоняясь от бича дьяволицы. Наконец вспомнил, что подарил Ричарду кинжал из чёрного сплава и решил проверить, продолжает ли он хранить оружие возле себя. Заглянул под балдахин и в худом измождённом теле старика с огромным трудом узнал короля. Рука нырнула под подушку и нащупала рукоять. Осталось отвлечь красноглазую бестию и сократить дистанцию. Для этой цели вынул из подпространства меч «Миротворец» и рассёк плеть. Однако энергия заклинания моментально восстановилась, но мне хватило секунды, чтобы применить ускорение и подбежать к Феерии вплотную. Взмах клинком и светящееся лезвие упёрлось в магический щит, а дьяволица расхохоталась, и в левой руке появился огненный меч. Поднырнул под правую руку с бичом и, оказавшись за спиной темнокожей женщины, чёрным кинжалом нанёс укол в шею под затылком. Защитные чары не сдержали остриё, которое погрузилось в тело и застряло между позвонками. Учитывая то, что клинок перерезал спинной мозг, дьяволица оказалась парализованной, но почему-то до сих пор не умерла. 
– Папа, – шепнула она.
В комнате запахло серой, и перед Феерией появился высокий широкоплечий мужчина с красными глазами и рожками на лбу. В руках он держал двухметровое копьё-глефу. Оценив диспозицию, дьявол произнёс:
– Я – Белилах, герцог ада. Назовись.
– Алекс Белый – Тёмный властелин.
– Глупец! Ты обидел мою дочь и за это умрёшь мучительной смертью! Феерия, говорил же не лезть в ближний бой или держи в руках огненный меч.
– Папа, у него оружие из чёрного сплава, – прошептала она.
– Он не станет вынимать кинжал, если не хочет сражаться с двумя герцогами ада, но против копья бесполезен клинок. Потерпи немного, я залечу твои раны, и мы снова уединимся.
– Отец с дочерью?! Да вы ненормальные.
– Не тебе судить, смертный!
Атака дьявола получилась стремительной, и мне с большим трудом удалось уклониться от выпада. Он гонял меня по комнате в ускоренном режиме, но никак не мог зажать в угол. Светящийся меч «Миротворец» отбивал остриё глефы, но не дотягивался до тела противника. У меня не получалось сократить дистанцию. Белилах тоже злился, потому что ни один человек не может поддерживать ускорение на протяжении десяти минут. Но, судя по фанатичному блеску красных глаз, он не оставлял надежд меня убить.
Пока мы носились по комнате, от порыва ветра погасло несколько свечей и стало заметно темнее. Вдруг меня осенило – во мраке ночи маги и демоны применяют истинное зрение, но моя сутана-плащ и маска настолько хорошо скрывают свечение ауры, что кажется, будто смотришь на пустое место.
Применив телекинез, погасил огоньки и в тот же миг отбросил в сторону меч «Миротворец». Герцог ада расфокусировал взор, но в темноте не увидел того, что я, вынув из браслета с пространственным карманом несколько кинжалов с клеймом, телекинезом запустил их в Феерию. Дьяволица застонала, а Белилах начал озираться, пытаясь понять, куда делся противник.
Пока он меня искал, подошёл к Феерии и, вынув из раны клинок из чёрного сплава, заменил его кинжалом. Ритуальное оружие вытягивало энергию из дьяволицы и ей не хватало сил, чтобы регенерировать повреждения.
А Белилах замер, пытаясь на слух определить, куда я подевался. Он водил глефой перед собой туда-сюда и успел отбить несколько коротких клинков, запущенных в него телекинезом. Воспользовавшись моментом, когда дьявол стоял ко мне спиной, прыгнул вперёд и воткнул остриё чёрного кинжала ему в шею. Белилах зарычал, но его тоже парализовало, и он завалился лицом на пол.
– Ну вот и всё!
– Пощади! Отслужу, – прошептала Феерия.
– А что скажет папаша?
– Вечная клятва нейтралитета и контракт телохранителя, – прохрипел герцог ада. – Мало? Десять контрактов! Если нас убьёшь, за тобой начнут охоту наши сородичи. Знал бы, что ты телепат и владеешь телекинезом, предложил бы решить вопрос миром. Против вас бороться сложно, но тоже можно.
– Риск благородное, но неразумное дело. Мне нравится нейтралитет с адом. Впрочем, и контракты не помешают, но только именные, а то выкрадут свиток и натравят вас на меня. И зачем мне такой геморрой? Феерия, забирай заказчика с собой и проваливай в ад. Кстати, Белилах, вопрос такой, недавно впервые подписал договор на охрану, но никак не могу вернуться. Как вы находите дорогу домой?
– Надо закрыть контракт.
– Как это сделать?
– Обезопасить нанимателя или унести его из опасного района.
– То есть человек должен признать, что ему ничего не грозит?
– Да! Тогда свиток сгорит и тебя перенесёт туда, откуда ты пришёл.
– Понятно, а то не знал всех тонкостей. Всё, подписываем договоры и валите обратно. Нечего здесь светить рогатыми головами. Кстати, Феерия, можно ли вытащить отраву из короля?
– Нет. Как только я уйду, он умрёт.
– А если бы ты погибла, он бы выжил?
– Он не жилец. Мне приходилось поддерживать его существование специальными чарами, а так он бы давно сдох.
– Тоже заказ графа?
– Да, настойчивый у меня заказчик. Хотел со всех сторон подстраховаться.
– Надеюсь, в аду ты организуешь ему горячий приём?
– О, да, он не колдунишка, зато такой трусишка. Устрою на него загонную охоту. Пусть низшие побалуются, а то, что от него останется, насажу на кол.
– Отлично. Пусть прочувствует на собственной шкуре, каково это, пытаться поиметь Тёмного властелина.
– Колдунишка, а я тебя знаю? Голос какой-то знакомый.
– Ты только поэтому осталась жива, – ответил я и снял маску.
– Точно! Ты тот самый тупой, но сильный монстр-телепат! Слушай, а давай договоримся, ты сотрёшь пару воспоминаний у некоторых демонов.
– Феерия, – рыкнул Белилах, – ты хочешь развязать войну между слоями?
– Папа, он выпотрошил сознание человека в долю секунды.
– Смертные это не демоны. Нас не так-то просто взять!
– Ну, папа!
– Я сказал, нет! Даже не думай об этом. Телепат он или нет, но нельзя устраивать беспорядки в собственном доме! Мы уходим!
Там, где два герцога ада пробили коридор между мирами в истинном зрении стали видны искажения в пространстве. Глядя на истаивающие чары, задумался, а как получилось, что Белилах смог прийти в комнату, а мне не удавалось применить перемещение. Неужели в моём теле меньше энергии? Вроде подпитка идёт постоянно, а, судя по аурам дьяволов, папаша сильнее дочурки, но слабее меня. Значит, есть что-то такое, чего я не знаю. Поискал в комнате какие-нибудь артефакты, но не обнаружил. Сделал вывод: Феерия поддерживала чары усилием воли, но получив рану, отключила поле.
– Вот я идиот! А ведь мог бы прибить этого герцога гораздо быстрее!
Разглядывая разгромленную спальню короля, начал потихоньку понимать, что выжил только чудом. На мебели и в стенах виднелись зарубки и глубокие выбоины – результат постоянных промахов глефы. Попади Белилах хотя бы разок, мне бы точно не поздоровилось. Появился другой вопрос, мы так шумели, что могли всполошить весь дворец, тем более что за дверью в покои короля стоит обязательный пост охраны. Однако во время поединка никто не удосужился узнать, что происходит. Выглянув в соседнюю комнату, получил ответ на вопрос – лёжа на полу спали стражники, лекарь, паж и три дворянина. Вышел в коридор и увидел аналогичную картину. Уж не знаю, какой радиус действия сонных чар, но мощь заклинания впечатляла.
Вернувшись к принцессе в гостиницу, опечалил её известием о смерти отца и описал столкновение с герцогами ада. Объяснил расстроенной Катарине, что Ричард умер три декады назад, и если бы Феерии не понадобилось караулить меня в спальне, дворяне давно бы сообщили о кончине монарха.
Вероятнее всего, когда вместо обещанного сына Лузитана подарила Ричарду дочку, граф де Болонье решил подстраховаться и усадить на трон малолетнюю внучку, чтобы назначить себя регентом. Сначала он заказал королеву Каролину, потом вызвал дьяволицу и объяснил ситуацию с Тёмным властелином. Феерия быстро отравила Ричарда и устроила засаду – видимо король проболтался жене, где проходили встречи с тайным союзником.
Понимая суть интриги, можно ударить на опережение, и возвести Катарину на трон, но перед этим нужно выяснить, а хочет ли она надевать корону и править страной? Принцесса категорически отказалась, поэтому почти час уговаривал капризную ученицу возложить венец на чело. В результате она, скрепя сердцем, согласилась, но предупредила, что не хочет смерти новорожденной сестры, хотя ничего не сказала о безопасности новой королевы. По мнению Катарины фаворитка Лузитана заслуживала самой ужасной кары:
«Шлюхе место в борделе, пусть ублажает простолюдинов и чернь».
Переместился во дворец, где начали пробуждаться некоторые стражники и слуги и быстро обнаружил покои новой королевы. Она пока не знала, что стала вдовой, поэтому отправился в город Кальвин, где ранее обитал в подвале заведения для мужчин. Уж не знаю, кто стал Мадам после смерти Клио, но мне, положа руку на сердце неважно. Сейчас нужна только местная темница. Лузитана проснулась в камере с решётками и подняла крик, требуя выпустить королеву страны. Рассказал о дьяволице и объяснил, что у неё есть выбор: либо бордель, либо монастырь. Она предпочла второй вариант.
А вот отца и сына де Болонье не удалось найти, хотя слуги обнаружили их береты в комнате, рядом с королевскими покоями. Вероятнее всего их обоих забрала Феерия в качестве новых игрушек. Как говорится: «туда им и дорога».
Спустя три декады принцессу короновали, и она приняла имя Катарина I. Мне неизвестно, как будет проходить правление королевы. Стоило девушке признать, что теперь ей ничего не угрожает, я перенёсся в ту же комнату, откуда пропал почти сотню дней назад. А там ждал Шрам. Увидев меня, он огорошил заявлением:
«Бугор, беда! Вглухую заделали костяшек Криза!»
Осознав, что именно мне сказали, навестил некроманта на острове с порталом и, выслушав историю боестолкновения у пещеры от начала до конца, пришёл в ярость. Это ж надо! потерять тонну золота и кучу времени из-за кучки сопляков, среди которых молоденькая мулатка Мили-Санти и Гардарс. Но больше всего меня рассердил их покровитель. Этот мерзавец назначил мне встречу в этом же трактире. Как он посмел мешать планам Тёмного властелина! Уничтожу! Мне два герцога ада не смогли ничего противопоставить, а тут какой-то облезлый медведь. С трудом дождался момента, когда приедет компания победителей костяной армии и вместе с Турином и Шрамом вошёл в малый зал, где за столом сидели молодые люди. Из всех присутствующих выделил одного мужчину, которого представили как капитан Кордон.
Мы сидели напротив друг друга, и он медленно цедил нектар из лимона с медом. Как оказалось, «Кордон-медведь» тоже выходец с Земли, но жил в другом мире. Я пил гранатовый сок и, решив сделать небольшое отступление, рассказал историю становления Алекса Белого – Тёмного властелина. 
– Раз уж мы почти земляки, давай поведаю тебе о том, что мою жизнь перевернуло явление меня самого из будущего…
Монолог получился долгим, но «Кордон» внимательно выслушал и сказал:
– И ты стал чернокнижником.
– Я предпочитаю титул – Тёмный властелин. В новом королевстве случилось много неудач, но мне удалось справиться с трудностями, ведь научился использовать порталы и создавать амулеты, завязанные на магию жертвоприношений. Сейчас путешествую по мирам и у меня неиссякаемый источник энергии из алтаря, который подпитывают все, кто пользуется мечами с печатью. Меня можно назвать богом.
– Нашёл дорогу на Землю?
– Да, но там мои способности блокируются.
– Бывает, – усмехнулся «Кордон». – Там даже у древнего бога силёнок нет.
– У какого древнего?
– Старобогатов и есть древний бог. Ну да ладно, это всё лирика. Скажи-ка мне Тёмный властелин, ты знаешь путь в сотворенные миры. Меня интересует Аэрилис или мир уснувших драконов.
– Ты шутишь, их миллиарды.
– А то я не знаю. В прошлый раз сунулся не туда куда надо и чуть не погиб. Пришлось возвращаться сюда.
– Скажи капитан, а зачем тебе помогать? Только потому, что мы земляки? Не вижу в этом логики. Ты испортил такую комбинацию: намылил шею Кощею бессмертному, уничтожил армию скелетов…
– Я чего-то не понял, что это ты вдруг притащил сюда некроманта? Он же из другого мира?
– Да, из соседнего. А причина проста – когда в первый раз попал в союз королевств, меня попытались арестовать какие-то уроды-миротворцы. Назвали имперским шпионом. Потом начали вещать о мире во всём мире и потребовали с меня золото. Знаешь, несоответствие их слов и дел меня взбесило, поэтому отправил их в империю Ромулия, пусть на собственной шкуре почувствуют, каково это оказаться в лапах местных властей. А потом поглядел на этот лицемерный союз и решил устроить встряску. Но тебе обязательно захотелось вмешаться и всё испортить!
– Твой некромант пришёл ко мне в гости, – пожал плечами «Кордон».
– Ты не только отбивался, но и сам напал. Столько трудов псу под хвост. Тысячи готовых к вторжению скелетов рассыпались на части. А ведь я знаю, где ты живешь. Не эта кукла-капитан, а твоё настоящее тело. Дай мне хоть один повод тебя не убить? Ну? Что молчишь?
– А силёнок хватит справиться с драконом?
– Я таких горынычей в узелок завязывал.
– Ой, как бы пупок не надорвал.
– Вот сейчас и проверим, чего стоит дракон против Тёмного властелина!
Надев маску и капюшон, переместился по метке, оставленной Кризом на острове испытаний, а из пещеры вышел бородатый гигант, который начал превращаться в огромного бордово-иссиня-чёрного дракона.
Ничего себе громадина! Но что мне сделает какая-то ящерица-переросток! У меня способность к мгновенному перемещению и неиссякаемы источник энергии, а у него только огненное дыхание и крылья. Хотя, метеор бы сейчас не повредил. Впрочем, и без него справлюсь.
Взмыв к облакам, начал парить в свободном падении и когда пролетал над драконом, применил один из свитков, разряжая в противника «небесный разряд». Молнии казались чёрными и мощными, но почему-то не причинили вреда крылатому противнику. Он взлетел и полыхнул струёй огня, однако мне не составило труда переместиться в сторону. Затем использовал другой свиток, но магия опять развеялась, а дракон насмешливо  рыкнул. Тогда пошёл на крайние меры и, очутившись на спине монстра, напитал энергией меч «Миротворец» и нанёс сильный удар по шее. Но свечение на клинке почему-то погасло, не оставив на шкуре ни единой царапины.
Кажется, я погорячился, вызывая на бой противника, о котором ничего не знаю. Пора признать, что мне с ним не справиться и технично смыться. Применил чары мгновенного перемещения, но продолжал стоять на спине монстра. Не понял? Что произошло? Неужели опять поле искажения? Огляделся при помощи истинного зрения и увидел, что вокруг меня смыкается энергетическая сфера диаметром два метра. Попытка вырваться наружу ни к чему не привела. Ни один из видов оружия не причинила вреда плотным стенкам. Тогда вынул из браслета кинжал из чёрного сплава, но, как ни странно, ему не удалось разрезать преграду.
А тем временем дракон снова рыкнул и из его огромных очей в поверхность горы ударил луч тёмного цвета, который начал резать землю на части. В конечном итоге остров раскололся и начал погружаться в море. Крылатый монстр приземлился на кусочек суши перед пещерой, телекинезом переместил сферу к входу и вновь принял облик бородатого гиганта. Затем сквозь прозрачные стенки заглянул в мои глаза, и в тот же миг наступила тьма…
Эпилог

Очнулся в той же самой сфере и услышал ехидный голос Макарыча.
– О, какой интересный подарок! Есть даже ленточка с бантиком и записка. Так, что тут у нас? «Сашт, учи сына нормально, а то он с голой попой на дракона прёт». И почерк знакомый. Ну, Малец, похоже, тебе не повезло встретить любимчика генерала, – технический директор фирмы «Невеброн» достал смартфон и, вызвав абонента, сообщил: – Старый, у нас опять заноза в заднице, потому что вернулся Злой студент…
Разумеется, меня выпустили из своеобразной темницы и генерал по видеосвязи сообщил:
– Саша, тебя отправили в королевство Грабари, чтобы возрождать магию, но ты зачем-то сунулся в другой мир. Твой отец оказался прав – ты пока не готов, а значит, не оправдал возложенных на тебя надежд. Это ж надо додуматься сражаться с драконом при помощи заклинаний. Смех, да и только! С этого дня сиди здесь и учи чары.

И вот я вновь на Земле, но меня не оставляет надежда вернуться к порталу, возле развалин крепости и проведать, как там поживает королева Катарина. Настанет день, когда мечта осуществится. Но вот удастся ли вновь обрести могущество? ведь перестал работать браслет с пространственным карманом, а значит, навсегда утерян посох-меч с накопителями. Придётся всё начинать с начала, хотя, если знаешь, где можешь упасть – подстели соломку…