Кандидат 35 - За всё приходится платить

Глава 1
«Арфа, что происходит? Куда делась комната нуль-транспортировки? Почему мы оказались  под водой? Это ты нажала на какие-то кнопочки?»
«У меня получилось! Папа вводил в координаты телепорта промежуточную точку, чтобы никто не отследил исходящий адрес! Но я вспомнила последовательность знаков и мы прибыли в мир, где полно магической энергии! Теперь я без труда достигну восьмого ранга!»
«Арфа, я тебя выпорю!»
«Ой, напугал ежа голой ж…пой! Вопрос: что сделает дефективный драконид, когда встретит дочь дракона в истинном облике? Ответ: подожмёт хвост и свалит в туман! Теперь я сама могу о себе позаботиться! А ты можешь шагать куда захочешь!»
«Арфа, твой папа просил тебя найти».
«Так ему и передай, ты нашёл, но дочь деспота и тирана отказалась возвращаться! Я девочка самостоятельная и ни в чьих указаниях не нуждаюсь. А дефективный драконид для меня вообще не авторитет! Знать тебя не желаю! В общем, так – мальчики налево, девочки направо! Я поплыла строить новую жизнь! И не смей меня преследовать!»
Столь занимательный диалог состоялся на глубине ста метров под водой, как раз над плитой портала. Переговоры велись по рации встроенной в скафандры. Обладательница миниатюрной фигуры отвернулась от крупного собеседника и уверенными гребками начала подниматься на поверхность. Она не оглядывалась назад и не смотрела по сторонам.
Проплывая мимо чёрной «скалы» размером более полусотни метров в высоту и двадцати в диаметре девушка не обратила внимания на раскрывшийся глаз. Заметив движение, громадный кракен опознал добычу. Сорокаметровые щупальца, толщиной со стрелу крана,  обхватили стройное тело и моментально запихнули в ротовую полость.
«Арфа, сзади! – выкрикнул драконид, но стало слишком поздно. В наушнике послышался женский крик и скрежет металла. – Твою дивизию! Её папаша меня прибьёт! Если выживем, точно выпорю это ходячее недоразумение!»
Не думая ни секунды он устремился на огромного кальмара-осьминога и, поднырнув под мускулистыми щупальцами с присосками, направился в пасть монстра. Миновав смыкающийся клюв, ударил кулаком по нёбу, надеясь вызвать рвотный рефлекс. К сожалению, физиология головоногого моллюска не предусматривает подобные изыски – всё, что глотает монстр, обязательно направляется в пищевод. Но данный экземпляр слегка отличался от традиционных кальмаров-осьминогов – у него имелся зоб с сотней невероятно крепких зубов. И вовсе неважно, что в соотношении с пропорциями тела они выглядели малюсенькими, главное то, что клыки перетирали туловище Арфы, а какая-то кислота разъедала скафандр, созданный из симбионта.
Фонарик на шлеме «спасателя» частично рассеивал кромешную тьму, и в луче света стало заметно, что чёрная «ткань» плавилась и пузырилась, оставляя открытыми участки человеческой кожи. Если ничего не предпринять, зубы разотрут девушку в равномерную кашицу и отправят дальше в желудок. А судя по отсутствию сопротивления, Арфа потеряла сознание и не может самостоятельно выбраться.
Осознав, что кулаками ничего не может сделать, драконид рыкнул. Трофейный скафандр усиленной защиты, готовился под заказ для одного гиганта, но чешуйчатому монстру ростом два с половиной метра оказался маловат. Прочная ткань на пальцах разошлась под давлением изнутри. Нарушилась герметичность оболочки и воздушные пузырьки устремились вверх. На бронированных перчатках сверкнули антрацитные когти и острые «кинжалы» располосовали стенки зоба кракена.
Изначально гигантский кальмар-осьминог не понял, что случилось, но спустя пару минут начал метаться. Прошла волна мускульных сокращений, грозящая смять нахальную добычу, но бронированный скафандр имел прочность титана. Драконид стоял над телом девушки и продолжал рвать внутренние стенки пищевода моллюска. Регенерация монстра не успевала заживлять полученные раны.
Вскоре в образовавшееся отверстие выбрался «спасатель», вытягивая за собой спасённую деву. Фигура в скафандре проплыла вдоль туловища разъярённого кракена, но монстр бесился и размахивал щупальцами, словно пропеллером – существовала вероятность попасть под один из ударов. К тому же гигант вряд ли успокоится, если не отомстит обидчику.
Приняв решение, пользователь брони расстегнул расположенные внахлёст грудные пластины и покинул прочный панцирь. Выбравшись наружу, нажал на кнопочку и когда створки сомкнулись, толкнул пустой скафандр в сторону огромного глаза. Кракен заметил «врага» и обхватил гуманоидную фигуру щупальцем. Кальмар-осьминог, наученный горьким опытом, прежде чем тащить в рот всякую пакость, попытался раздавить прочную скорлупку. К сожалению, одной «руки» оказалось мало и пришлось задействовать вторую, а потом и третью конечность.
Пока громадный моллюск возился с добычей, драконид обхватил девушку мускулистыми руками и, двигая ногами, направился вдоль дна, а после начал подъём на поверхность. Стоило ему удалиться на расстояние сотни метров от кракена, как к нему подплыла десятиметровая акула – хищницу привлёк запах крови, и она намеревалась попробовать на зуб такую вкусно пахнувшую «рыбку».
Чешуйчатый гуманоид с длинным хвостом не рискнул вступать в противоборство с морской охотницей, к тому же к ней на подмогу устремились её сородичи. Они пока не проявляли агрессии, видимо ожидали, чем завершится противоборство с первой нахалкой, но рано или поздно глубоководные твари обязательно нападут.
Матерясь, как грузчик в порту, драконид разогнался и, вынырнув над водой словно дельфин, расправил кожистые крылья. Полёт напоминал планирование индюка с насеста – перегруженный чешуйчатый гуманоид не сумел стабилизироваться и снова плюхнулся в воду. Очередной монолог состоял из ненормативной лексики, а когда одна из акул умудрилась вцепиться в хвост, гостю планеты поневоле пришлось принять бой. Он ударил когтистой ладонью в голову хищницы и передавил хребет. Пасть раскрылась и ослабила захват. Остальные акулы изменили направление атаки и набросились на бывшую соратницу. Пока они разрывали тело на части, драконид снова вынырнул, но в этот раз не стал подниматься в небеса, а размахивая крыльями, побежал над водой. Вскоре ему удалось разогнаться и взлететь.
Продолжая держать израненную деву, он мчался подальше от места скоротечной битвы – по прогнозам, кракен вот-вот доломает броню скафандра и сработает система самоуничтожения. Хорошо бы если кальмар-осьминог успел заглотить броню с сюрпризом, хотя драконид не очень верил в подобную удачу. Впрочем, так или иначе, моллюск-переросток получит ударной волной и на какое-то время забудет о дерзкой добыче.
Отлетев на пару километров, провёл визуальный осмотр девушки. Обнажённая платиновая блондинка с покорёженным рюкзаком за спиной не дышала. Зависнув на одном месте, он попытался сделать ей искусственное дыхание, но конструкция слегка удлинённой клыкастой пасти осложняла задачу. Пришлось распахнуть челюсти на всю ширину и сделать выдох. В тот же миг  Арфа закашлялась. Изрыгнув воду вперемешку с кровью, она раскрыла тёмно-серые глаза и прохрипела:
– Дефективный, после того, что между нами произошло, ты, как порядочный человек, обязан на мне жениться.
Чешуйчатый драконид хмыкнул и, продолжая полёт, рыкнул:
– Обоснуй.
– Во-первых, пошёл за мной в космос, во-вторых, прыгнул в пасть кракена. Кстати, а как мы выбрались наружу? Надеюсь, не через ж…пу?
– Нет. Если бы искупались в желудочном соке, нас бы растворило.
– Хорошо. Но он же нас не выблевал?
– Что за выражения? – поморщился драконид. – Ты дочка уважаемого разумного, вот и веди себя соответствующе.
– Делать больше нечего, – фыркнула она. – Так как ты вытащил меня из пасти? Я точно помню, что попала под клюв. Он раздавил рюкзак скафандра и сломал мне пару рёбер.
– А потом зубы чуть не растёрли тебя в кашицу, – добавил драконид. – Пришлось делать в пищеводе новое отверстие.
– Уже лучше. Не хотелось бы, чтобы меня называли блевотиной или навозной кучкой кракена, – поморщившись, фыркнула она.
– Ты неподражаема…
Внезапно вдалеке в небеса взмыл столб воды и послышался рокот.
– Это что такое?
– Скафандр взорвался, – флегматично ответил драконид.
– Где?
– Надеюсь в пасти кракена.
– Серьёзно? – воскликнула она и радостно улыбнулась. – Ты мой герой!  После этого ты точно обязан на мне жениться! Конечно, над поцелуями придётся поработать. И желательно освоить заклинание для свежего дыхания, а то у тебя из пасти воняет.
– Каким поцелуем? – удивлённо воскликнул драконид.
– Ну как же, ты чуть меня не заглотил, когда полез целоваться.
– Арфа, я вдыхал тебе воздух в лёгкие, – пояснил он.
– Сказочник! Просто признай, что не мог отказаться от соблазнительной красавицы. Я вся такая голенькая и привлекательная…
– К тому же в бессознательном состоянии, – добавил он.
– Вот-вот, бесчувственная тушка, – согласилась она и подмигнула. – А ты, мало того, что чешуйчатый, так, ко всему прочему извращенец! Кстати, а ты самец или самка? Или может бесполый?
– А вот сейчас действительно обидно, – хмыкнул драконид.
– Нет, серьёзно, сколько мы знакомы? Дней десять? Лично я ни разу не видела, как ты отлучался по нужде. У тебя есть мужское хозяйство?
– Точно выпорю.
– А папа говорил, что бить детей непедагогично, – заявила Арфа.
– Кто? Папа? А мы точно говорим об одном и том же разумном?
– Ну да, Злой Кошмарный Ужас. Ты же от него пришёл.
– Верно, от Могучего. И он не бил детей?
– Конечно, нет! Если бы он разок шваркнул, от нас бы мокрого места не осталось.
– А как же он вас воспитывал?
– Молнией по ж…пе! Я после его уроков полчаса причёсывалась. С тех пор стараюсь стягивать волосы в конский хвост. Возни меньше, – пояснила платиновая блондинка.
– У меня стихия огня и молнией ударить не смогу, – сообщил драконид.
– Жаль, а я так надеялась! – с саркастической усмешкой сказала она. – Всю жизнь мечтала получить разряд по ж…пе!
– Арфа, неужели так сложно говорить культурно?
– Не-а, мне не трудно, но тебя бесят грязные словечки.
Чешуйчатый гуманоид тяжело вздохнул и проворчал:
– И зачем я согласился спасать дочку дракона?
– Можно подумать, Могучий оставил тебе выбор, – хмыкнула она.
– Вообще-то да.
– Жизнь или кошелёк?
– Нет. Свадьба или поиск неугомонной девицы.
– В смысле? Какая свадьба?
– На твоей сводной сестре Эль, – ответил драконид.
– Ты серьёзно? Но почему отказался? Или она страшная, как сама смерть?
– Напротив, весьма привлекательная девушка. Рыжеволосая и сногсшибательная.
– А что не женился?
– Я сватался к её маме, но Могучий соглашался отдать мне дочку, но никак не бывшую любовницу. К тому же твой сводный братец поставил условие: я женюсь на его сестре и принесу ему клятву верности.
– А ты?
– А я не хотел подчиняться тому, кто слабей меня. Вот Злому Кошмарному Ужасу я готов оказывать услуги, а Дарк пока не дорос, – пояснил драконид.
– Но со временем он бы обрёл истинное тело…– начала рассуждать Арфа.
– Я лично провёл инициацию и помог ему и моей ученице Дэссе стать драконами. А сопляк попытался меня убить. Пришлось обездвижить мальчишку и уйти. А ведь у меня имелись планы на Эльвисию.
– Эльвисия это?..
– Любовница твоего папаши, а по совместительству мама Дарка и Эль.
– Ух-ты! А ты с этой Эльвисией кувыркался? И как это происходило? Она имеет большие размеры?
– Метров двадцать от головы до кончика хвоста.
– И как это возможно с физиологической точки зрения? Ты же по сравнению с ней мелкий. В тебе два с половиной метра, а она в семь-восемь раз больше.
– И всё-то тебе нужно знать, – хмыкнул драконид.
– Нет, серьёзно, это физически невозможно!
– Судя по тому, как ты болтаешь без остановки и почти не морщишься, у тебя полным ходом идёт восстановление организма.
– Не меняй тему! Я хочу знать, как ты переспал с двадцатиметровой драконицей!
– Хорошо зафиксированная женщина не нуждается в предварительных ласках.
– Точно извращенец! К тому же садист! – возмутилась Арфа, а потом проворчала: – Не-а, не сходится. У вас строение разное. Нет, серьёзно, расскажи, как ты соблазнил Эльвисию!
– Неужели тебя ничего не волнует кроме моей личной жизни? Из-за твоей дурости я лишился возможности вернуться к невесте…
– Ой, да ладно, ты всё равно не хотел жениться на Эль, – фыркнула Арфа.
– Она нравилась мне, а Могучий объяснил, что наши дети сумеют обрести истинный облик драконов, возможно, они не станут какими-то особенными, но вполне вероятно смогут обращаться в дэмо-драконов. Впрочем, сейчас это неважно. Из-за одной самонадеянной девицы мы очутились здесь!
– А с чего это я самонадеянная? Я всего лишь уверенная в себе личность. Без каких-либо извращений. В отличие от некоторых, не будем указывать пальцем, я не кувыркаюсь с особями в восемь раз больше себя!
– Хватит умничать, – рыкнул драконид. – Я устал махать крыльями, а на горизонте только море. Здесь вообще есть суша?
– Конечно, есть! Почти везде! Мы на планете земного типа, но размерами, превышающими мою родину раза в полтора. Соответственно сила тяжести выше процентов на тридцать. То есть я вешу не пятьдесят, а шестьдесят пять килограмм. Но местами присутствуют гравитационные аномалии. Иногда положительные, но чаще отрицательные.
– Чего? Ты хоть сама поняла, что сказала?
– В общем, я не эксперт по научным терминам, – фыркнула Арфа. – Проще говоря, есть места силы, где человек может взлететь без усилий, а в другой долине будет ползти как улитка. Планета не имеет наклона оси, из-за чего здесь стабильный магический фон и отсутствует смена времён года. На северное и южное полушарие она поделена по экватору сплошным горным хребтом высотой в десять километров. Но имеются вершины раза в три выше. В северной части много гор, рек и озёр. Каждая долина закреплена за каким-нибудь крупным кланом или королевством, а на полюсе, в крае вечного дня стоит город Хранителя. Там живут представители разных народов. В столице мира есть особняки всех царей, королей и иных правителей. На подходах к горному поясу располагаются тропические леса с лианами и тому подобной ерундой. Там поселились эльфы, дриады и другие чудики. Из-за огромных площадей зелёного покрова в воздухе повышенное содержание кислорода, то есть огненные маги чувствуют себя комфортно, но все предметы быстро окисляются. Средняя жизнь человека укорачивается, и если бы не магия, люди бы точно вымерли, потому что здесь полно больших и сильных зверей, а насекомые достигают размеров собак. Скажем так, колония гигантских муравьёв без проблем может уничтожить целый город. Но мы переместились на южный полюс. Почти под нами второй межмировой портал. Он неуправляемый и папа думал, что его никто не охраняет. Как видим, он заблуждался, и мы чуть не стали главным блюдом кракена. Приблизительно в сотне километров отсюда есть десять громадных полуостровов, которые словно пальцы охватывают шар. Между ними заливы. Как папа говорил Кудрявому и Зубастому…
– Кому?
– Бывшим ученикам, – пояснила Арфа.
– А их случайно зовут не Павел и Сергей?
– Вроде да, – кивнула она. – Так вот, он советовал лететь в любую сторону, всё равно расстояния приблизительно одинаковые. На полуостровах обитают слабые представители человеческой расы, поэтому будет не сложно влиться в общество.
– А что они здесь забыли?
– Они эмиссары, нет, резиденты! Им надлежало выполнить ответственную миссию – стать сильней и перебраться через горный хребет на северное полушарие, затем вплотную подойти к столице и активировать маяк для портала.
– Зачем?
– Папа пришёл в столицу и повздорил с Хранителем мира. Отхватив по роже, он решил отомстить и обещал вернуться.
– А Паша и Серый должны ему в этом помочь? А почему снова не прийти в столицу?
– Так там же охрана и ему опять не позволят сразиться один на один с древним драконом. В прошлый раз папа почти до него добрался, но его атаковали беременные самки. Пришлось отступать и забрать одну с собой.
– А это ничего, что он выступает в роли агрессора-захватчика? – уточнил драконид. – А как же его принцип: «Ты начни, а я закончу»?
– Первым начал Хранитель. Он попытался поработить папу, а когда Злой Кошмарный Ужас бросил ему вызов на поединок, старый толстяк натравил на него охрану.
– И Могучий сбежал?
– Сменил место дислокации, чтобы ответить контрнаступлением с последующим выходом на доминирующую высоту, – усмехнулась Арфа. – Но мы не пойдём на север. Там не жалуют драконов в гуманоидной форме. И тебе неплохо бы сменить облик. Жаль, что ты дефективный и не умеешь превращаться. Видимо придётся жить в уединённой пещере и просто медитировать. Я должна достигнуть восьмого ранга!
– Вообще-то здесь есть энергия, и я смогу стать человеком. Но надо ли? Тут куча кровожадных монстров…
– Ладно, после разберёмся, – отмахнулась она и, сделав глубокий вдох, радостно воскликнула: – Я сделала это! Добро пожаловать на планету полную магии!
Глава 2
Полёт проходил без эксцессов, но драконид трижды  опускался на поверхность воды, чтобы просто полежать и восстановить силы. Всякий раз отдых прерывался появлением какого-нибудь кровожадного обитателя глубин.
Бывший землянин слышал о том, что шаг одной ногой короче, чем другой и если идти без ориентира, в конечном итоге можно сделать круг и вернуться туда, откуда вышел. Он опасался, что с крыльями может приключиться аналогичный конфуз – в море сложно выбрать направление, а висевшие на линии горизонта десять разновеликих лун двигались неравномерно.
Путешественнику, впервые увидевшему небо этой планеты проблематично вычислить траекторию движения того или иного спутника. Наибольшая луна размером с баскетбольный мяч, наименьшая чуть крупнее лесного ореха. Теоретически спутники имеют периоды обращения вокруг планеты, но на полюсе они все видны и располагаются в разных частях небосвода. И как выбрать направление, если «мяч» тащится с черепашьей скоростью, а «орех» умудряется обогнать собрата на полвитка?
Впрочем, драконид нашёл более-менее приемлемый способ – он поднимался высоко в небеса и смотрел за линию моря. Именно так он обнаружил корабль под знаменем голубого цвета. Издалека судно напоминало греческую галеру, но вместо вёсел из бортов торчали десять пар коротеньких крылышек, расписанных жёлтыми рунами.
Арфа присмотрелась и сообщила, что в дерево вдавили золотую проволоку и некоторые нити выглядели разорванными. И причём весь корпус исписали магическими символами, а кое-какие знаки показались знакомыми. В голове словно распаковался архив данных и драконид опознал печати облегчения веса и левитации – именно при помощи аналогичных рун когда-то давно он создавал носилки для переноски груза.
– А кораблик-то летучий, – как бы невзначай заметила Арфа. – Только подбитый. Если смотреть истинным зрением, сразу видно, что половина систем не работает. Вон там какой-то чудик ползает вдоль борта и проверяет целостность линий.
– Ну что, полетели, спросим дорогу?
– Подожди, не торопись. Ты себя в зеркало видел?
– Да, пару раз.
– И как впечатление? – язвительно поинтересовалась Арфа.
– Нормальное. Обычный драконид, в меру упитанный и почти воспитанный.
– Ты на людей смотришь, как на добычу.
– Ну да, так и есть, – кивнул он.
Арфа указала рукой на качающийся на волнах кораблик и сказала:
– А там сильные маги. Увидев чешуйчато-крылатого монстра, они долбанут по нам каким-нибудь дальнобойным заклинанием, а простые матросики добавят из арбалетов и поминай, как звали.
– Арфуша, ты рехнулась? Какие чары? У меня чешуя, как у дракона, на неё не действует магия.
– Прямые удары не причиняют вреда, но если создать ураганный ветер, мы плюхнемся в море, а там голодные монстры.
– Я сяду на палубу, – пообещал драконид.
– И пока будешь убивать одних, другие прибьют меня? Нет уж, спасибо.
– Арфуша, что с тобой? Могучий рассказывал, что его дочка самая отмороженная и бесшабашная девица, которой море по колено. А я вижу какую-то размазню.
– Проявление предосторожности, не считается трусостью, – с пафосом сказала она. – Не будь у меня ран, я бы первой бросилась в бой. Судя по свечению ауры капитана, он в середине седьмого ранга. Рядом с ним стоит высокий чародей – тоже на седьмом. Около него щупленький заморыш на пике шестого. А я ослаблена, да и ты устал от полётов. Честное слово, нет никакого желания снова побывать в животе монстра…
– Ты не добралась до желудка. Я вытащил тебя гораздо раньше.
– Какая разница! Главное, если начнётся битва, я не смогу ничем помочь! Я никогда в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной. Я сбежала в этот мир, чтобы стать сильней и мне не хочется погибать, находясь всего в шаге от осуществления мечты.
Драконид с сочувствием посмотрел на платиновую блондинку и произнёс:
– Уговорила…
– Бесхарактерного?
– …бесхарактерного, – кивнул он. – Обещаю, я не стану нападать на корабль и не буду показываться им на глаза. Ты довольна?
– Да!
– Но взамен ты станешь моей ученицей, и будешь делать всё, что прикажу!
– Минуточку! Всё-всё-всё?
– Совершенно верно. И без возражений!
– А если ты захочешь меня совратить?
– Арфуша, ты слишком маленькая, чтобы заниматься взрослыми вещами.
– Ты хоть сам понял, что вякнул? – возмущённо фыркнула она. – Я сформировавшаяся особь и могу спать с кем захочу! Даже папа не запрещал развлекаться!
– О-о, так ты у нас роковая женщина? – с усмешкой поинтересовался драконид. – И многих ли мужчин свела с ума от безумной страсти?
Платиновая блондинка нахмурилась, потом покраснела и проворчала:
– Неважно. Главное то, что ты не смеешь мне запрещать!
– Арфуша, ты неподражаема! Подняла бурю в стакане из-за какой-то мелочи. Обещаю, я не буду к тебе приставать. Ты сможешь сама выбирать женихов и любовников. Согласна?
– Да, договорились. Кстати, я проголодалась.
– Будешь сырую рыбку?
– Хочу мяса! – изобразив людоедскую улыбку, ответила она и воскликнула: – Ой, кажется у нас гости.
К дрейфующему судну с разных сторон подлетели три корабля. Судя по синим флагам, пришельцы явно из другой фракции, враждебной голубому знамени. Изначально они шли параллельным курсом на отдалении друг от друга, чтобы охватить большую площадь поиска, но заметив приводнившегося противника, гости пошли на сближение и замерли в сотне метров от цели.
На борту начались приготовления к битве: расчехлили баллисту на крутящемся лафете и достали оружие, наподобие барабанных винтовок, но почему-то никто не обнажил мечей, хотя у обычных воинов на поясах висели ножны.
Однако агрессоры не торопились нападать. На носу одного из кораблей стоял дородный мужчина в богатой одежде и что-то прокричал. Учитывая расстояние до кораблей, драконид ничего не услышал и поморщился.
– Хреново. Непонятно, о чём они говорят.
Блондинка ехидно усмехнулась.
– Наверное, сложно жить без магии? Ни использовать чары дальнозоркости, ни заклинание прослушивания. Да, дефективный, тяжко тебе приходится. Ну ничего, я же рядом. Цени мою помощь.
– Сейчас кто-то договорится, – проворчал драконид и резко опустил девушку, – и полетит купаться.
– Эй, ты рехнулся? Мы на высоте километра! Я же разобьюсь об морскую гладь!
– Тогда не умничай, а озвучь диалог.
– Дефективный, а тебе никто не говорил, что ты тиран? – проворчала Арфа, но увидев на морде недовольное выражение, воскликнула: – Всё, молчу! Перевожу! Они говорят о золотой технике-аркане. Чародей с голубого корабля засветил какое-то сокровище и попытался сбежать. Толстяк его догнал и хочет ограбить. Сейчас они переругиваются и меряются писюнами, мол, чей папа круче.  Короче, ничего интересного. Когда поймут, что напрасно тратят время, начнут драться, а мы посмотрим, чего стоят маги этого мира.
– Арфуша, а ты могла бы приблизить картинку?
– Теоретически да, но мы сейчас под заклинанием «отвлечения внимания» и если применить дополнительные чары, нас могут заметить.
– Ладно, давай просто посмотрим, чем закончится бой.
Два «синих» корабля опустились к самой воде и медленно пошли на сближение, а третий, продолжая держаться на высоте двадцати метров, устремился вперёд. Высокий чародей с «голубой» галеры прикоснулся пальцем к перстню и в ладони появился золотой медальон. В тот же миг над рукой взвился дымок и принял форму оранжевой змеи длиной полсотни и диаметром более трех метров. Он указал на суда противников, и горящая рептилия устремилось в атаку.
– Ух-ты! – воскликнула Арфа, – это самонаводящееся почти разумное заклинание огня.
На третьем «синем» корабле активировались щиты, покрывая корпус энергетической плёнкой. Пылающий змей обвил судно и продавил защиту. Начался пожар и горящие люди выпрыгивали за борт. Со всех сторон к ним приближались акульи плавники. Вода забурлила, и море окрасилось в красный цвет. Кораблик повисел какое-то время в воздухе, а потом плюхнулся вниз. Огонь продолжал лизать настил палубы, а пылающая змея бросилась на второго противника.
– Спёкся змей, – констатировал драконид. – Будь у «голубых» только один противник, они бы победили, а против троих не осталось шансов.
– С чего ты так решил? – удивилась Арфа. – Чары до сих пор яркие…
– Просто смотри.
Змей атаковал другое судно, но когда пылающее тело подлетело к борту, дородный маг поднял руки вверх. Из моря поднялась стена воды и почти мгновенно потушила огонь. Медальон в руке высокого чародея пару раз мигнул и перестал сиять. Поняв, что артефакт стал бесполезен, он прикоснулся к перстню и золотой диск снова пропал, но появился второй. В этот раз над его головой материализовался полупрозрачный волк ростом три метра в холке, а рядом завис гигантский орёл. Чародей запрыгнул на шею птицы, и они взмыли в небеса. Щупленький волшебник что-то прокричал, но высокий просто отмахнулся.
– Упс, кажется, он собрался смыться с поля боя, – усмехнулась Арфа. – А волк почему-то бежит рядом и охраняет хозяина. Я думала, он будет атаковать корабль «синих», а тут вон как получилось. Вот подлец! Бросил напарника и команду на растерзание, а сам свалил!
– Некрасивый, но разумный ход, – констатировал драконид. – Ну, по крайней мере, мы теперь знаем, куда лететь.
– Не факт, – возразила блондинка, – он может запутывать следы. Я вообще не понимаю, зачем убегать, если у тебя полно силы? Середина седьмого ранга это ого-го как до хрена!
– У противников тоже есть парочка чародеев с насыщенной аурой. Тот же толстяк не слабей. Интересно, как будут воевать обычные воины?
Лишившись ударной силы, члены команды приуныли, но оружие не сложили. Капитан и щуплый волшебник взмахнули руками и в агрессоров полетели воздушные заклинания формой напоминающие копья или стрелы. Разумеется, чарам не хватило энергии, чтобы пробить корабельные щиты, и они рассыпались на подходе к цели.
В дело вступила баллиста на вращающемся лафете. Удлинённый снаряд толщиной с молодое деревце имел металлический наконечник в форме листа. Остриё вонзилось в синий  борт и на этом успехи завершились.
Пока обслуга перезаряжала «орудие», суда сблизились, и начался абордаж. Защитники разрядили в захватчиков барабанные ружья, но дородный маг выставил вперёд раскрытую ладонь, тем самым активировав воздушный щит, и почти все «пули» застряли в преграде. А дальше в дело пошло холодное оружие. И причём почти у всех воинов либо сабли, либо фальшионы-мачете. В том бою никто не показывал фехтовальных изысков, всё просто и сурово – матросы махали клинками и рубили то, до чего могли дотянуться.
– Фу, как мясники, – проворчала Арфа. – Мне бы за подобные художества от папы раз сто прилетело бы по ж…пе! Кто так сражается?! Вот зачем так сильно размахиваться?
– Арфуша, слышала выражение: пианистов не стрелять, играют, как умеют.
– А они умеют? То, что вытворяют эти горе-вояки, называется издевательство над великим искусством клинкового боя! Позор!
– Мне показалось или у них действительно есть какие-то энергетические щиты?
– Одноразовые безделушки разряжаются после первого сильного удара, – проворчала платиновая блондинка. – Одно название – защита! Короче, полная фигня.
Сражение не затянулось. Буквально через пять минут абордажа все защитники пали. Дольше всех продержался капитан и щупленький чародей, но дородный маг применил чары водных плетей и скинул противников за борт, а в море на тела накинулись акулы.
Вскоре захватчики обыскали внутренние помещения и вынесли какой-то сундук, светящийся в истинном зрении. Простые воины быстро ограбили мертвецов и, вернувшись на синие корабли, взмыли в небеса, чтобы устремиться в погоню за беглецом. Галера под голубым флагом мерно покачивалась на волнах и начала погружаться в глубины.
– Как думаешь, у нас есть пять минут, пока судно не утонет? – задал вопрос драконид.
– Не знаю, а зачем? – удивилась Арфа.
– Там наверняка есть камбуз с запасами мяса.
– Ты считаешь, прилично грабить мёртвых? Это же не наш трофей, а значит, ты предлагаешь заняться мародёрством.
– Мародёрство! Слово-то какое противное, – усмехнулся драконид. – Ходи голодной.
– Подожди, мы только за мясом? – замялась блондинка.
– Думаешь, там осталось что-нибудь другое? Ну что, махнули? Ты же не боишься мертвецов?
– Трупы скинули за борт, – сообщила Арфа. – Что странно, и «голубых» и «синих». Никакого почтения к павшим.
Вскоре драконид опустился на кормовую надстройку и замер. До слуха доносился плеск волн, разбивающихся о борт галеры, но никто не стонал, и нет иных подозрительных звуков. Осознав, что можно обследовать кораблик, он посадил Арфу на палубу, прислонил спиной к фальшборту и дал команду:
– Крути головой на триста шестьдесят градусов и если что свисти.
– Ты же помнишь? Только мясо! На остальное мы не имеем морального права.
– Ох, Арфуша, какая ты щепетильная, – усмехнулся клыкастой мордой драконид.
– Честь превыше всего! – с пафосом изрекла блондинка. – Вот захватили бы мы галеру, тогда могли бы взять что пожелаем, а так это чужое.
Драконид хмыкнул и пошёл в трюм. К сожалению, двери делались для людей обычного роста, поэтому он сразу застрял. Кое-как протиснувшись внутрь, он ударился головой об потолок. После снёс какую-то перегородку и вконец разозлившись, пробил пару стен.
– Твою дивизию! Ненавижу закутки!
Сидевшая на палубе девушка слышала отборную ругань и с усмешкой крикнула:
– Эй, ты как там? Живой?
– Я в порядке, а вот стены не очень. Я нашёл камбуз!
– Мясо есть?
– Вроде да. И какие-то фрукты.
– Тащи сюда и пора валить. Корабль основательно просел, – предупредила она.
– Скоро буду. А ты пока глянь, есть ли у меня ещё минутка.
Арфа перегнулась через перила и посмотрела вниз, оценив скорость погружения в пучину. Волны разбивались о борт и внезапно вытолкнули на поверхность шар диаметром около метра. Стенки сферы состояли из воды и, столкнувшись с преградой, лопнули как мыльный пузырь. Внутри находилось тело щупленького чародея. Он попытался ухватиться за гладкую поверхность, но руки соскальзывали. Платиновая блондинка закричала:
– Дефективный, тащись сюда, здесь есть выживший!
– Да ну! Вот везунчик!
Почти в тот же миг на палубе появился драконид с небольшим сундучком и корзиной. Взглянув на спутницу, он быстро определил, где нужно искать спасшегося матроса и, перевалившись через фальшборт, за шиворот вытащил щуплую фигуру. Чародей откашлялся и, подняв глаза, встретился взглядом с чешуйчатым монстром.
– А-а-а! Демоны! – почему-то женским голосом завопил «утопленник».
Драконид понял, о чём говорилось, и ответил на том же языке.
– Что ты орёшь? Я почти оглох!
– Демоны! Демоны! – метался щуплый чародей и отползал назад. Когда спина упёрлась в преграду, вопли прекратились, и прозвучал вопрос: – Ты меня съешь? Я костлявая и невкусная. Честно-честно! Пожалуйста, не кушай меня.
– Дефективный, кажется, она обмочилась, – констатировала Арфа и инстинктивно перешла на местную речь. – Глянь, сколько с неё натекло. Целая лужа.
– Так она же из моря, поэтому мокрая, – пожал плечами драконид.
– А ты осилишь двух пассажиров? – полюбопытствовала Арфа.
– Ты о чём?
– Ну как же, ты спас девицу и как порядочный человек должен о ней позаботиться. Ты же не хочешь, чтобы она утонула и пошла на корм акулам?
– Арфуша, я не порядочный, и уж тем более не человек! С чего ты решила, что я должен её куда-то тащить?
– Если не унести её с корабля, она утонет, – констатировала платиновая блондинка.
Щупленькая чародейка с короткими тёмными волосами в мужской одежде выглядела как юноша, но визжала как девица, впервые увидевшая мышь. И что странно, аура у неё насыщенная, как раз на уровне пика шестого ранга по градации духовных мастеров. Теоретически, она не должна так бояться, но почему-то тряслась от ужаса.
Драконид нахмурился и задал вопрос:
– Как звать?
Девушка ответила дрожащими губами.
– Б-Беатрис К-Колье.
– Какое красивое имя. Жить хочешь?
– А можно?
– Нужно. Раздевайся.
– З-зачем?
– Будем сушить одежду, а то наверху холодно, и ты подхватишь воспаление лёгких.
– Догола?
– Есть сменные вещи? – уточнил драконид.
– В каюте.
– Давай, только в темпе, если не выйдешь через минуту, улетим без тебя.
Он искренне надеялся, что напуганная девица спрячется от страшного монстра и не захочет выбираться на палубу, но увы. Не прошло и сорока секунд, как Беатрис выбежала наружу с небольшим рюкзачком за спиной, но почему-то в той же мокрой одежде. Остановившись перед красавицей и чудовищем, она показала, что готова к полёту. Драконид поморщился, а платиновая блондинка ехидно поинтересовалась:
– Дефективный, как планируешь тащить двойную ношу?
– Молча. Можно с песней, – буркнул он. – Арфуша, вот на кой чёрт мы её спасаем? Она же свидетель! А хороший свидетель, это…
– Да ладно, она всего лишь очевидец! К тому же девочка умная и никому не скажет, что с ней произошло, – уверяла Арфа и выразительно посмотрела на чародейку. – Ведь так?
– С-совершенно верно. Никому ничего не скажу.
– Арфуша, хватай корзинку со снедью и забирайся на ручки, – распорядился драконид, а потом повернулся в сторону Беатрис. – А тебе придётся потерпеть. Я подхвачу тебя ногами, и возможно будет больно. Если что, свисти. Ну что, полетели!
Глава 3
Полёт проходил в штатном режиме: Беатрис мёрзла в сырой одежде, Арфа поедала вкусности, а драконид постоянно ворчал.
– Арфуша, вот на кой чёрт мы её взяли?
– Она ценный источник информации – мы узнали, на каком наречии здесь говорят и стало ясно, что папа позаботился и дал нам знание языков, – обгладывая рёбрышко барашка, заявила блондинка. Затем достала из корзинки кусок мяса и, вставив дракониду в зубы, беспечно сказала: – И вообще, хватит бухтеть, на вон, поешь. А то ты у нас бедненький, тащишь двойную ношу. Тебе нужно хорошо питаться.
Он распахнул клыкастую пасть и мгновенно проглотил пищу. Затем рыкнул:
– Не увиливай от ответа.
– Ну ты троглодит! Жевать не учили?
– Р-р-р!
– Ну всё, ладно, что ты хочешь знать? Почему я захотела её спасти? Не знаю!
– Ты же понимаешь, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным! Это ты думаешь, что спасла девицу, а она уверена, что мы похитители и планируем её съесть.
– А может изнасиловать? – ехидно поинтересовалась Арфа.
– Не знаю, о насилии она не говорила. Пойми, как только мы доберёмся до берега, она сразу сбежит и настучит о деве и дракониде.
– Ну не могла я иначе, – воскликнула Арфа. – Ещё полгода назад я бы вообще не обратила внимания на то, что кто-то пытается выбраться из воды, но после того, как полежала в лечебной капсуле, мне постоянно хочется заботиться о слабых! А от мысли об убийствах мне становится дурно, ведь человеческая жизнь бесценна!
– Хреново! Значит, коррекция психики дала плоды, – резюмировал драконид.
Месяц назад девушка через портал попала в мир с высокоразвитой цивилизацией. Захватила космический корабль исследователей, и семейная чета учёных уговорила девушку пройти медицинское обследование. Ей провели сеанс гипнотического внушения, и с тех пор она стала относительно доброй.
– Понимаешь, во мне переплелись две личности. Мои мысли перемешались с воспоминаниями Арлекины. А она, хоть и вытворяла всякие глупости, но в душе оставалась отзывчивой и хорошей.
– Проще говоря, мы в дер...ме! – резюмировал драконид.
– Согласна. А после того, как побывала в желудке кракена…
– Я вытащил тебя гораздо раньше.
– …лишилась уверенности в себе. И знаешь, я такая дура, наговорила тебе всякого, а ты несмотря ни на что, бросился спасать в желу…
– Я вытащил тебя гораздо…
– Да знаю! Я тут пытаюсь извиниться, а он заладил: «гораздо раньше, гораздо раньше». Не сбивай меня с мысли, она у меня одна! На чём я остановилась? Ах, да, посмотрев на местных магов, я поняла, что здесь много людей седьмого ранга. А та огненная змея вообще непонятного уровня. О, идея! Надо расспросить Беатрис о золотых медальонах.
Обычно драконид летал параллельно поверхности, но сейчас ему пришлось нести двойной груз и тело наклонилось под углом сорок пять градусов. Арфу держал на руках, а Беатрис сначала пытался взять пальцами нижних конечностей, но когти моментально пробили плечи девушки. Пришлось менять концепцию и обхватить туловище ногами. Конечно, неудобно и смещён центр тяжести, но так, по крайней мере, она не истекала кровью от полученных ранений.
Разумеется, в подобном способе транспортировки имелись недостатки. В частности, девушку исключили из беседы – она не имела острого слуха и из-за встречного ветра не слышала, о чём говорили собеседники. Беатрис что-то прокричала и драконид переспросил:
– Что она там орёт?
– Какой-то картель, – ответила Арфа и спросила девушку. – Ты о чём?
Беатрис указала пальцем куда-то назад и снова крикнула:
– Корабль дома Картель! Они преследуют нас.
Драконид завис на одном месте и, развернувшись, рыкнул:
– Синие! Радует, что всего одна лоханка.
– Значит, где-то поблизости вторая, – предположила Арфа.
– Хреново. С двойной ношей я не оторвусь. Придётся мочить.
– Кого «мочить»? – округлив глаза, уточнила Арфа.
– Вас, конечно, ты же не думала, что я пойду в бой с балластом на шее. Сейчас создашь защитную сферу, и посидите внутри, пока я разберусь с проблемами.
– Дефективный, ты нормальный? Они же маги! И у них есть баллиста и какие-то странные арбалеты. А если тебя убьют? Кто позаботится о такой красивой, но раненой и беспомощной мне? Даже не вздумай умирать!
– Арфуша, я быстро. Ты даже соскучиться не успеешь.
– Как ты собираешься убивать столько вооружённых магов? А если тебя зацепят мечом? У тебя же нет магии, чтобы создать защитное поле.
– Арфуша, я не полезу на палубу. Просто пройдусь когтями по золотистым нитям и испорчу печати левитации. Корабль станет тяжёлым и упадёт в воду. Я пробью днище, а акул никто не отменял.
Платиновая блондинка задумалась и кивнула.
– Тогда ладно, но помни, я без тебя пропаду, так что не рискуй понапрасну!
– Ты же взрослая самостоятельная личность, – с саркастической усмешкой напомнил драконид. – Ты сама можешь о себе позаботиться.
– Так говорила прежняя я, а нынешняя понимает, что в мире полно опасностей и без телохранителя будет сложно.
– Кхе-кхе!
– Ну ладно, не телохранителя, а наставника! Доволен?
– Уже лучше.
– Чего ты ещё хочешь? – возмутилась Арфа.
– Побольше почтения в тоне. Ладно, на первое время сойдёт, – решил драконид и посмотрел на Беатрис. – Эй, костлявая, сможешь создать себе защитную сферу?
– Они разворачиваются, – проигнорировав вопрос, воскликнула девушка.
Летающий корабль синего цвета действительно сменил курс и сбросил скорость.
– Не понял?! Куда это они? Эй, костлявая, есть предположения, почему они струхнули?
– Наверное, приняли вас, о, могучий демон, за молодого дракона.
Платиновая блондинка хихикнула:
– Хи-хи, дефективный драконид стал полноценным огнемётом.
– Арфуша, помнишь, я говорил об уважении?
– Ах, простите наставник, но меня насмешила сама мысль, что ты стал драконом.
– Ох, Арфуша, точно выпорю! – тяжело вздохнул чешуйчатый монстр и обратился к Беатрис. – Эй, костлявая, здесь все боятся драконов?
– О, могучий демон, охота на молодого дракона слишком сложное и опасное дело…
– Охота?! – воскликнула Арфа. – Ты серьёзно? Здесь есть самоубийцы, готовые сражаться с взрослыми драконами?
– Орден «Охотников на чудовищ» весьма почитаемый в королевствах. Думаю, Пабло Картель свяжется с местным отделением и сюда прилетит корабль-носитель.
– Ну тогда ладно, – усмехнулся драконид. – Пока синие доберутся до берега, пока найдут представительство ордена, пока эти самые охотники прилетят, мы давно смоемся…
– У Пабло обширный круг знакомств. Он может отсюда связаться с нужными людьми, а на корабле-носителе есть артефакт пространственного перехода. Если они сочтут наводку реальной, а не очередной выдумкой напуганного обывателя, сюда быстро примчится команда ловцов и устроит загонную охоту.
– Дефективный, линяем отсюда, пока не прилетели стервятники.
– Прямо с языка сняла. Валим! – хмыкнул драконид. – Знать бы ещё, где здесь суша.
– О, могучий демон, вы заблудились? – участливо поинтересовалась Беатрис. – Я могу указать направление, и вы убедитесь, что я весьма ценная и меня не надо кушать.
– Эй, костлявая, а это будет ближайшая земля или зашлёшь к чёрту на кулички?
– О, могучий демон, у вас своеобразные акцент и, наверное, сленг из тёмных  княжеств  – я не поняла о каком «чёрте и куличках» вы говорите. Но уверяю вас, если вы полетите правее, в ближайшее время мы увидим побережье империи.
Продолжая лететь прямо, он начал плавно поворачивать налево и когда Арфа сообщила, что он перепутал направление, драконид флегматично ответил:
– Я сторонник правила: «послушай женщину и сделай всё наоборот».
– Дефективный, ты готов махать крыльями всю ночь, только бы не следовать совету слабой половины человечества? Да ты шовинист!
– Не совсем. Если мы сейчас свернём направо, то попадём на территорию «синих». Они там знают каждый клочок земли, а мы будем как слепые котята. Я демонстративно сворачиваю влево, а когда корабль скроется из виду, направлюсь направо.
– Ах вот оно что! Ты решил перемудрить! Ну тогда ладно, сам же страдаешь и машешь крылышками. Кстати, ты не устал?
– Нет, но запарился. Радует, что в ногах у меня свежий кусочек мяса. Пусть слегка костлявый, но мне хватит заморить червячка. Как присядем, будет перекус.
Драконид говорил громко и Беатрис всё слышала. Она поёжилась, но пока не предприняла попыток освободиться.
А Арфа нахмурилась и шепнула:
– Ты серьёзно собрался есть человечину?
– Нет, но я даю костлявой пищу для размышления. Как только сядем, она сбежит.
– Зачем? Она же может рассказать о мире!
– Хорошо, сначала поговорю с ней, а потом изображу, что проголодался и накинусь на тебя. Ты покричишь для приличия, а она, пока я буду занят «поеданием добычи», технично смоется и будет рассказывать, что дракон отвлёкся, и ей удалось скрыться.
– Зачем такие сложности? Можно просто её отпустить.
– А кто поверит, что кровожадный дракон не закусил девицей? Будет проще, если она поведает историю счастливого побега. Я могу даже полетать над ней и слегка погонять, чтобы всё выглядело правдоподобно
– Ну, ты блин даёшь! – хмыкнула Арфа. – А если она не посмеет бежать?
– Арфуша, ты же сама говорила, что я страшный. Ни один разумный человек не останется с тем, кто может употребить его в качестве перекуса. К тому же я умею внушать трепет и гипнотизировать.
– Серьёзно? Врёшь! А сделай так, чтобы я, ну не знаю… Например, стала принцессой!
– Ты дочь правителя, а значит, по определению принцесса.
– Вот-вот, а некоторые дефективные дракониды обещают меня выпороть!
– Если ты забыла, у тебя защита разума и практически никто не сможет принудить тебя делать что-то против твоей воли.
Платиновая блондинка нахмурилась и проворчала:
– А гипнотическая программа в капсуле всё-таки сумела привить мне чужие мысли.
– Воспоминания другой девочки, – напомнил драконид. – Но ты не подчинялась «маме и папе», а вытворяла то, что сама хотела. Вы обе бесшабашные хулиганки.
Арфа замолчала и задумалась, а чешуйчатый монстр продолжил полёт и плавно повернул в сторону суши. Спустя пять часов он, наконец, увидел побережье и, двигаясь вдоль берега, выбирал место приземления. В сгущающихся сумерках заметил огни и, не долетая до поселения пары километров, опустился в небольшой чахлой роще.
– О, могучий демон, почему вы не полетели дальше? – поинтересовалась Беатрис.
– Костлявая, сейчас мы побеседуем и по результатам решим, что с тобой делать.
– Отпустить?! – с надеждой произнесла девушка с короткой стрижкой.
Драконид положил раненую Арфу на землю и, схватив Беатрис за плечи, заглянул в напуганные глаза.
– Я подумаю, но сначала ты кое-что расскажешь. Во-первых, как, находясь над морем, Пабло Картель может вызвать орден охотников?
– Через переговорный амулет или ручное зеркало – оно действует гораздо дальше.
– У тебя есть такое?
– Да, купила вчера в лавке артефактов, – Беатрис сняла с шеи цепочку с прикреплённым круглым зеркальцем диаметром десять сантиметров. На серебряной оправе имелись выгравированные магические знаки. – У меня пока только один записанный контакт – напарник Слав Колье, но он сбежал с поля боя, бросив нас на растерзание дома Картель.
– То есть ты можешь поговорить с кем-нибудь, у кого есть такое же зеркало?
– И с обладателем переговорного амулета, но я не смогу его видеть…
Допрос длился три часа. Задавая вопросы и получая обстоятельные ответы, драконид складывал в уме картинку мира, в котором оказался благодаря неуёмной дочке «босса».
Со слов Беатрис стали более менее понятны взаимоотношения в обществе и политическая обстановка в странах. Планета делилась горным хребтом на две части: северное и южное полушарие. На юге обитали люди, не достигшие большой силы и богатства. Своеобразная зона отчуждения и отстойник для «человеческих отбросов». Здесь меньше кислорода в воздухе и заниженный магический фон.
Существовала так называемая «спираль могущества», которая показывала насыщенность ауры организма и возможность накапливать энергию в теле. Она измерялась в Ци. Каждый новый виток в три целых четырнадцать сотых больше предыдущего, то есть, сумев сгенерировать тридцать две единицы, ты выходишь на первый виток, тренируешься и, достигнув ста Ци, переходишь на второй виток. А для того, чтобы подняться до третьего, тебе придётся сгенерировать в теле триста четырнадцать единиц.
Люди на южном полушарии развивались медленнее и с огромным трудом достигали уровня верховного магистра, то есть почти ста тысяч единиц Ци. В принципе не так уж мало – по шкале духовных мастеров это начало восьмого ранга. Однако более девяноста процентов населения останавливались на третьем витке, не в силах перешагнуть на четвёртый и сгенерировать всего одну тысячу Ци – именно с четвёртого витка человек становился магом и мог претендовать на получение статуса аристократа.
Общество делилось на классы-касты: правители и военачальники – высший эшелон власти. Чуть ниже землевладельцы, торговцы и промышленники, владеющие мануфактурами по производству артефактов. Далее боевые маги и чародеи, занимающиеся оказанием бытовых услуг. Под ними рядовые маги, выступающие в роли управляющих среднего звена и сержантского состава армии. Ну и ещё ниже лавочники, торговцы, земледельцы.
Скажем так, чем более насыщенная аура, тем выше твой статус. Начиная с четвёртого витка спирали могущества, маг мог видеть свечение тела собеседника и легко определял, кто стоит перед ним. На самом деле эти единицы позволяли организму становиться сильнее. По мере насыщения тела энергией, у человека улучшалось здоровье, и замедлялись процессы старения. Средний возраст населения приблизительно полвека, но мастера с уровнем в десять тысяч Ци жили раза в два дольше. По большей части они не умирали в постели, потому что постоянно воевали и гибли на полях сражений.
А учитывая политическую обстановку в южном полушарии, здесь постоянно приходилось браться за оружие. Десять полуостровов разделённых проливами заселили представители различных рас, включая так называемых демонов – потомков жителей Бездны, которые не умели принимать человеческий облик.
Чтобы становиться сильнее, разумные отлавливали магических зверей и собирали ценные растения. Из ингредиентов создавали эликсиры, способствующие ускорению метаболизма и накапливанию энергии.
Научно-магический прогресс тоже не стоял на месте и магистры-артефакторы создавали оружие. В частности тот золотой медальон, из-за которого схватились представители дома Картель и Колье, представлял собой записанное заклинание восьмого уровня. Обладатель подобной безделушки мог без труда сразиться с верховным магистром, и существовала вероятность выйти из схватки победителем.
Конечно, имелись и более мощные чары девятого уровня, но так называемые алмазные техники архимагов редко попадали на южное полушарие. Ко всему прочему существовало ограничение – после использования чар, медальон должен заряжаться минимум десять дней. Впрочем, обладатель большого резерва мог лично наполнить артефакт энергией и повторно использовать технику, но подобных индивидуумов мало, и их можно не учитывать.
На каждом из полуостровов имелось от десяти, до пятидесяти городов-королевств. Некоторые состояли в союзах и альянсах друг с другом, но по большей части правители строили козни соседям и поддерживали ту или иную фракцию. Если бы не торгово-денежные отношения, в мире бы наступила анархия и хаос, но благодаря тому, что существовали спрос и предложение, в регионах поддерживалась видимость порядка.
В каждом городе жили от трёх до десяти обеспеченных семейств-домов, верных градоправителю. Обычно в этой роли выступал сильнейший магистр, то есть человек на седьмом витке спирали могущества. К сожалению, многих алчных людей не останавливал авторитет именитых воителей. Иногда на некоторых полуостровах происходили перевороты и захват власти, но, по словам Беатрис Колье, именно в их империи Пиастра нет локальных войн. Всё потому, что императором стал верховный магистр Астарт из дома Борисфен. А его ближайший соратник – ректор магической академии Герольд Юлиан тоже на восьмом витке спирали. Мало того, в государстве располагается основная база ордена охотников на чудовищ и руководит драконоборцами очередной верховный магистр Месимо Медичи. Сей мудрый глава добился всеобщего уважения и из полубандитского формирования сумел сделать полноценный воинственный орден со строгой иерархией.
Ловцы чудовищ хорошо зарекомендовали себя во время истребления драконят. У древних драконов-хранителей имелась традиция отправлять молодняк на обучение в южное полушарие – здесь мало сильных воителей, кто способен причинить вред драконёнку. Вот и резвились юные хищники, постоянно нападая на домашнюю скотину или обычных людей.
Подобная деятельность мешала развитию сельского хозяйства и торговле. Рыцари ордена постоянно занимались охотой на кровожадных малышей, но только с приходом Медичи к власти в ордене, отлов молодняка начал приносить реальную прибыль.
Месимо первым додумался посадить охотников на виверн – тоже крылатых рептилий, но не имеющих разума и способности выдыхать пламя. Драконы очень не любят конкурентов и, увидев в небе младших сородичей, пытаются поставить их «на место» – как результат попадают в огнеупорные сети. За пару десятилетий орден перебил почти весь молодняк и империя начала развиваться ударными темпами.
Орден привечали почти во всех королевствах, кроме тёмных земель, где обитали потомки демонов и империи Дайкири, в которой правил одноимённый род огненных магов, сумевших договориться с молодыми драконами о равноправном сотрудничестве.
Драконид хотел продолжить расспрашивать Беатрис, но внезапно встрепенулась Арфа и, указывая пальцем в небо произнесла:
– У нас гости. И чутьё подсказывает, что если на флаге поверженный монстр, к нам подлетает корабль охотников.
Глава 4
Как только драконид увидел летающую крепость, он выразительно посмотрел на Беатрис и задал вопрос:
– Так, когда говоришь, купила зеркальце?
– Вчера. А что такое?
– А до этого пользовалась переговорным амулетом?
– Да. Я не понимаю, к чему вы ведёте?
– Тебе не показалось странным, что корабли дома Картель точно выследили ваш кораблик, несмотря на то, что вы улетели в сторону моря?
– Я тоже удивилась. Там такие обширные просторы, а они почти сразу нас догнали.
– И потом, когда я подхватил тебя с палубы, они сели нам на хвост. А теперь и охотники явились по нашу душу, – перечислял драконид. – Дай-ка сюда зеркальце.
– Оно стоило целого состояния. Я три года копила на его покупку, – с тоской промямлила Беатрис и дрожащей рукой передала артефакт.
Драконид расфокусировал взор и рыкнул:
– Уж не знаю, какой именно знак отвечает за слежение, но то, что они идут по нему, как по маяку, это факт. Арфуша, я проголодался! Иди ко мне, моя вкусная!
Драконид прыгнул на платиновую блондинку, и она завизжала. Беатрис тоже пискнула от страха и побежала между деревьями. Зажав в кулаке «дорогое» сокровище, она мчалась без оглядки и искренне надеялась на то, что монстр будет поедать другую девушку, а потом его поймают охотники и всё у неё наладится. Неожиданно перед ней опустился крылатый ящер-виверна и наездник воскликнул:
– Вы только посмотрите, у нас появилась выжившая! Эй, не бойся, я – охотник! Дракон далеко? И чем он занимается?
Беатрис на мгновение задумалась и первоначальная мысль объяснить, что её похитил не дракон, а демон, почему-то пропала. Сейчас она твёрдо верила, что побывала в когтях молодого драконёнка, который собирался её сожрать. Придя к определённому выводу, она ответила:
– Монстр напал на другую девушку, и я сбежала.
А Арфа возмущалась для приличия, но когда Беатрис скрылась из виду, проворчала:
– Слезь с меня, ты тяжёлый. Уверен, что она расскажет нужную версию?
– Надеюсь да, но даже если вспомнит всю правду, не произойдёт ничего страшного.
– В смысле?
– Что она такого знает? То, что у нас странный акцент? Так мы, по её же словам прилетели из тёмных земель.
– Но ты разговаривал… – Арфа замолчала на полуслове и посмотрела куда-то вверх. Лицо приобрело брезгливое выражение, и она процедила: – Виверны! Ненавижу!
– Арфуша, а где ты видела виверн?
Блондинка задумалась и покачала головой.
– Нигде.
– А за что же тогда ненавидишь?
– Не знаю. Просто они такие мерзкие и вонючие!
– Ох, кто бы говорил, – хмыкнул драконид. – После купания в животике кракена, от тебя пахнет похлеще, чем от любой помойки.
– Эй, не привирай! Я применила заклинание очищения, а вот ты реально воняешь!
– Да? Не знал. Думал, это ты такая «ароматная».
– Дефективный, прибью! Как у тебя язык повернулся обозвать меня грязнулей!
– Арфуша, хватит дуться, я же пошутил!
– Больше так не делай, а то обижусь!
– И станешь скромной и послушной? – с надеждой в голосе спросил драконид.
– Размечтался! – фыркнула платиновая блондинка. – Лучше скажи, что планируешь делать с охотниками?
– Ровным счётом ничего. Сейчас мы пройдёмся ножками и посидим в каком-нибудь овраге. Они полетают на вивернах, и уберутся восвояси. 
К величайшему сожалению план провалился.
Над рощей действительно барражировали три виверны, но, не добившись результата, наездники спустились на землю и, держа в руках какой-то артефакт, начали бродить между деревьями. Что странно пришли почти к месту лёжки. Драконид отполз в сторону, но охотник продолжал идти к затаившейся Арфе.
– Так не пойдёт, – проворчал драконид.
Выпрыгнув из укрытия, он атаковал троицу охотников с фланга. Убить не убил, но разбросал облачённых в чешуйчатые доспехи воинов, словно кегли. Однако драконоборцев не зря считали опасными противниками. Один из них оттолкнулся ногой от ствола дерева и, выхватив гарпун из кольца с пространственным карманом, успел выстрелить. Металлическое копьё с тонкой цепью пролетело в миллиметре от головы драконида. Он рыкнул и, совершив прыжок, нанёс удар раскрытой ладонью в ламеллярную кирасу. Чешуйки располагались внахлёст традиционным способом, то есть верхние лежали на нижних, но острые когти проникли в зазоры и распороли ремешки, связывающие доспехи в единую конструкцию. Рванув руку наверх, он содрал часть панциря и оттолкнул противника.
Главный охотник, продолжая держать в руке артефакт, поднялся на ноги и, посмотрев на стрелочку, указывающую в сторону убежища Арфы, недоверчиво воскликнул:
– Их двое?
– Ты слишком много узнал, а значит, больше не нужен! – рыкнул драконид и когтями распорол горло охотнику. В тот же миг интуиция взвыла благим матом, и он пригнулся, пропуская над собой выпущенную из сеткомёта прочную сеть. Учитывая то, что драконид решил не оставлять свидетелей, он перестал бить вполсилы. Очередной рывок в сторону противника и размашистый удар хвостом с разворота. Костяной наконечник попал в сочленение шлема и панциря, разорвав прочный капюшон-подшлемник. Голова свесилась набок, сигнализируя о переломе шейных позвонков. Зашевелился первый охотник с гарпуном и чешуйчатый монстр просто наступил ему ногой на грудь. Послышался треск ломаемых рёбер и мужчина затих.  Подобрав артефакт-детектор драконид изрёк: – Эта штука пригодится. Арфа, подъём!
Платиновая блондинка вышла из укрытия и поморщилась:
– А по-другому никак? Какая необходимость их убивать?
– Один из них понял, что здесь два носителя крови дракона.
– И что делать дальше? Просто улетим?
– Но сначала испортим корабль, – решил драконид.
Арфа взглянула на висевшую в небе летающую крепость и ехидно заметила:
– И как собираешься это провернуть? Если надеешься порвать золотые нити заклинаний, могу сразу разочаровать – корпус покрыт дополнительной бронёй. Ты утомишься колупать листы бронзы. Кстати, а почему не железа? И мечи у охотников из странного сплава. Неужели здесь не научились ковать нормальные клинки?
– В воздухе слишком много кислорода. Сталь быстро окисляется и покрывается ржавчиной, – пояснил драконид и вынул из ножен мёртвого охотника кинжал. – Это адамантий. Он гораздо прочнее железа и инертен к магии.
– Ты хочешь сказать, что этот ножичек пробивает доспех духа и волшебные щиты? Им же можно зарезать любого чародея!
– Поэтому осторожные люди ходят в броне.
Арфа осмотрела мёртвые тела и со скепсисом заметила:
– Что-то им не сильно помогли доспехи.
– Так они же не каждый день встречаются со смертоносным драконидом. Я и в человеческом облике считался одним из сильнейших бойцов, а с чешуйчатым телом почти несокрушим. Ладно, будем надеяться, у охотников не осталось поисковых амулетов. Без маяка им будет сложнее за нами угнаться. Полетим над морем.
– Опять? А если ты проголодаешься?
– Тебя съем! Ам!
– Очень смешно, – фыркнула Арфа. – Как отдалимся от берега, сворачивай в сторону портала. По дороге сюда я заметила уединённую долину. Поживём в пещерке, как дикари.
Капитан летающей крепости получил донесение от вперёдсмотрящего о том, что из рощи взлетел дракон маленького размера. Он погонялся за удирающими вивернами без наездников, а после развернулся к морю и устремился на запад. Попытка связаться с охотниками ничего не дала. Пришлось организовать поисковую команду. Вскоре обнаружились три тела. Осмотрев трупы, маг на шестом витке спирали могущества проворчал:
«Впервые вижу дракона, не использующего огонь, а предпочитающего ближний бой. Надо снова допросить девчонку из дома Колье. И обязательно доложить верховному главе о происшествии. Не нравится мне этот гость – какой-то неправильный и дефективный. Хорошо, что он покидает территорию империи».
А драконид выполнил рекомендацию блондинки и сначала летел над морем, а после свернул на юг. Арфа указала на невысокую горную гряду и сообщила, что там повышенный магический фон. Как оказалось, это не долина, а уединённый остров, расположенный в трёх километрах от берега. С высоты птичьего полёта он напоминал фасоль – длина около двадцати, ширина по краям восемь, а в центре шесть километров. Два холма покрывала чахлая растительность, зато в долине между возвышенностями рос густой лес. И судя по всему, здесь обитали крупные насекомые.
Приземлившись на берегу у подножья южной горы, драконид обследовал близлежащую территорию и обнаружив неглубокую пещерку, устроил временный лагерь. Сняв с Арфы покорёженный рюкзак, в котором раньше обитал симбионт, уложил девушку на относительно ровный пол и начал обследование. Осмотр ауры выявил повреждения рёбер и сильное истощение семи магических источников. Чакры, расположенные по всему телу почти потухли и выдавали всего процентов десять от первоначального свечения.
Платиновая блондинка молча наблюдала за манипуляциями чешуйчатого монстра, а после не выдержала и задала вопрос:
– Ты целый час смотришь на голенькую меня, а до сих пор не возбудился. Ты точно имеешь мужское хозяйство?
– Арфуша, не умничай. Я использую истинное зрение и не вижу женских прелестей. Сейчас я доктор, а ты пациент. Причём, довольно дохленький. Для восстановления прежних функций придётся приложить массу усилий.
– И как собираешься меня лечить, если не можешь использовать чары исцеления?
– Печати никто не отменял. А теперь помолчи, не мешай сосредотачиваться.
Вскоре он начал расписывать тело девушки, выводя собственной кровью какие-то странные закорючки. Затем перевернул её на живот и продолжил процедуру.
– Щекотно, – хихикнула Арфа. – А ты умеешь делать массаж? Ай!
Девушка взвизгнула после того, как он шлёпнул её по ягодицам.
– Это аванс! Когда выздоровеешь, я тебя как следует, выпорю! А теперь спи.
– Деспот, – проворчала она, но почему-то быстро уснула.
Как только Арфа перестала ворошиться, драконид расчертил печать сбора силы и наблюдал за тем, как энергия впитывается в молодой организм. Включилась ускоренная регенерация, залечивая повреждения ударными темпами. Спустя сутки все функций тела восстановились, и аура девушки снова выглядела как у духовного мастера седьмого ранга.
Как только она начала пробуждаться, драконид передавил ей сонную артерию и снова погрузил в сон. Достав артефакт для поиска драконов, он исследовал магические линии и принялся чертить новую печать, чтобы она действовала как амулет сокрытия ауры. Спустя трое суток ему удалось воплотить задумку в жизнь.
Арфа проснулась бодрой и, потянувшись, словно кошечка, констатировала, что у неё ничего не болит. Она вскочила на ноги и провела разминочный комплекс. Как следует разогрев мышцы, блондинка уселась на шпагат, затем встала на мостик и совершила сальто вперёд, а после сразу назад. Попискивая от восторга, она выбежала из пещерки и прыгнула в море, собираясь освежиться. Но почти в тот же миг её, как нашкодившего котёнка выхватила из воды чешуйчатая рука. Драконид оскалился и рыкнул:
– Ты дурная? В воде полно акул и иных тварей, а у тебя нет защитной чешуи! Я не для того лечил дохленькую тушку, чтобы ты покормила морских хищников.
– Дефективный, ты натуральный деспот! Кстати, я проголодалась! Есть что пожрать?
– Акула на углях, – ответил драконид и указал в сторону костра.
Платиновая блондинка подошла к импровизированному очагу и, понюхав «жаркое», наморщила нос и с сомнением спросила:
– А это точно можно есть?
Чешуйчатый монстр взял один кусок и закинул в пасть. Клыки клацнули, и пища моментально пропала.
– Как видишь, со мной ничего не произошло.
Арфа округлила глаза и громко сглотнула.
– Ну ты троглодит! А тебя жевать не учили?
– Не умничай. Сейчас отъедайся, а после поменяемся. Я посижу в пещере и восстановлюсь, а тебе придётся меня охранять.
– А когда начнём тренировки?
– Как только, так сразу. Ешь! И на будущее, постарайся не лезть в море. У берега ядовитые медузы размером с голову телёнка. Между камнями затаился электрический угорь длиной три метра, ну а акул ты и сама видела.
– А если я захочу пить?
– Чуть дальше есть ручеёк, – ответил драконид и кинул к ногам девушки рюкзак Беатрис. – И оденься, нечего сверкать прелестями. Наша костлявая так быстро сбежала, что совсем забыла забрать багаж. Думаю, вещи ей не нужны, а ты станешь похожа на человека.
– В смысле? А сейчас я не человек?
– Сейчас ты худенькая голенькая девочка…
– Чего это вдруг худенькая? У меня есть мускулы! И бюстик вполне приличный!
– И круглая попа, по которой срочно надо пройтись ремнём.
– Дефективный, ты точно деспот! – фыркнула платиновая блондинка, но всё-таки заглянула в рюкзак сбежавшей чародейки. – Так, что тут у нас? Ой, какое интересное ажурное бельишко. А это что? Корсет? О, кожаные штанишки и рубаха. А где обувь?
– Сделай себе шнурованные сандалии.
– Ты нормальный? Как сочетаются штаны и плетёнки?
– Арфуша, не умничай.
– Ладно, буду ходить босиком.
– По камням? Впрочем, делай, что хочешь, только далеко не отходи. Я не успел исследовать остров, так что не рискуй.
– Хорошо, папочка, я буду паинькой!
Драконид зашёл в пещеру и, усевшись в центр расчерченной печати сбора силы, принялся медитировать. Он отрешился от всех проблем и, прогоняя энергию по телу, полностью восстанавливал уставший организм. Спустя пару часов он заполнил чакры и провёл трансформацию – теперь на полу сидел обнажённый мускулистый атлет с короткими тёмными волосами и аккуратной арабской бородкой. Он видел, что у некоторых местных матросов имелась растительность на лице, поэтому решил не бриться.
После возвращения человеческого облика, он понял, что ему необходимо поставить  себе печать сокрытия ауры – учитывая интенсивность свечения, его могли принять за воина уровнем минимум архимагистр, а ему не нужно лишнее внимание. К тому же когда-то давно он лишился возможности выпускать энергию из тела. Теперь один из сильнейших огненных магов стал обычным бойцом ближнего боя. Да, он превосходно владел мечом и до сих пор умел ускоряться, но по сравнению с тем, что умел раньше, это небо и земля. У него, так же как у Арфы имелась цель – как-нибудь убрать с шеи белую татуировку, которая блокировала способности чародея. Отец хулиганистой блондинки обещал поспособствовать в излечении – он утверждал, что это возможно. Увы, Могучий где-то там, а они с Арфой тут, поэтому пришлось самому заняться поиском решения проблемы.
Поставив печати сокрытия ауры, бывший драконид долго мучился, пытаясь разорвать ограничительную цепь на шее. Напрасно провозившись пару часов, он решил прерваться, – уж как-то слишком тихо снаружи. Предчувствуя недоброе, он выбрался из пещерки и не обнаружив Арфу, направился на поиски. Пройдясь босыми пятками по берегу в сторону центра острова, услышал крик:
«Дефективный! Спасай!»
– Хреново, – проворчал он и побежал на поиск «ходячего недоразумения».
Вскоре обнаружил платиновую блондинку, сидевшую на осколке скалы пятиметровой высоты, а под ней бесновался странного вида монстр – к трёхметровому мускулистому гуманоидному телу словно приделали голову барана, но почему-то с большими клыками. Шкура тоже мохнатая и, причём волосики завивались в колечки, как у обыкновенного барашка. Но самое удивительное в облике – наличие огромного мужского хозяйства, неприкрытого одеждой.
Девушка увидела «спасителя» и громко выругалась:
– … дефективный, ты на кой хрен вернул человеческий облик? Как теперь давать по рогам этому барану? На него не действует магия, а вибротесак отскакивает от шкуры! Он утверждал, что покроет меня и будет делать детей. А я не хочу спать с таким уродом!
– Это чудо-юдо может говорить?
Неожиданно монстр обратил внимание на человека и заблеял:
– Я – Овен-Рун! Я сокрушу тебя!
Глава 5
Атлетически сложённый мужчина в костюме Адама разглядывал потенциального противника истинным зрением. Судя по насыщенности ауры, двуногий баран давно перевалил через отметку восьмой ранг по шкале духовных мастеров. Если бы он умел колдовать, то запросто бы смог вложить в заклинание не меньше ста пятидесяти тысяч Ци. К счастью, Овен-Рун не учился магии и всю полученную энергию тратил на усиление тела. А на мускулы стоило посмотреть – гипертрофированно-накаченные шарики-мышцы перекатывались под шкурой и выглядели впечатляющими. К тому же зверь специально принимал грозные позы, чтобы показать напряжённые кубики пресса.
Атлет мельком глянул на «мужское достоинство» барана и почувствовал, как стремительно развивается комплекс неполноценности – он тоже стоял без одежды и не мог похвастаться столь внушительным размером «инструмента любви». Но ему не удалось долго обдумывать сложившуюся ситуацию – платиновая блондинка грязно выругалась и спросила:
– …дефективный, ты долго собираешься стоять? Сделай что-нибудь!
– Например, что?
– Ну, не знаю, отвлеки его как-нибудь. Он упрямый как баран и упорно пытается до меня добраться. А я хочу в кустики!
– Арфуша, что непонятного в словах: «сиди возле пещеры и охраняй меня»? Я трое суток проторчал возле твоей полудохлой тушки, а ты не усидела даже полдня! Вот спрашивается, зачем мне нужна безответственная ученица, которая игнорирует мои просьбы.
– Я проголодалась и решила сходить на охоту за мясом, – сочинила Арфа.
– Поздравляю, нашла целого барана.
– Ты нормальный? Он же разумный!
– Спорное утверждение. Попугай тоже говорит, но это не показатель ума.
– Просто он перед тобой стесняется, а мне рассказывал, как живёт в просторном хлеву и у него в загоне больше пяти овечек.
– Это ж хорошо, будешь шестой!
– Очень смешно! Сделай что-нибудь!
– Объясни, ради чего я должен надрываться? Чтобы ты, наплевав на обещания, снова проигнорировала мою просьбу и пошла делать всё что вздумается?
– Я почувствовала всплеск магии и отправилась проверить, что происходит!
– И нашла себе жениха! Как говорится: «совет вам, да любовь!»
Платиновая блондинка прикусила нижнюю губу и сменила тактику, придав голосу жалостливые интонации.
– Дефективный, ну пожалуйста, просто отвлеки его, а потом мы как-нибудь сбежим.
– Я так и не услышал ответа: зачем надрываться? Гораздо проще оставить тебя здесь и баран позаботится о новой овечке…
В этот момент монстр напомнил о себе.
– Я – Овен-Рун! Бойся меня!
Атлет брезгливо поморщился и проронил:
– Утихни, рогатый, у меня воспитательный момент, а ты всё портишь!
– Забодаю! – взревел двуногий баран и, встав на четвереньки, помчался на атлета.
Обнажённый мужчина замер на одном месте. Складывалось впечатление, что он парализован ужасом и не может шевелиться. Овен-Рун радостно заблеял и предвкушал момент столкновения, когда соперник отлетит от удара и взмолится о пощаде. Но случилось странное – человек сделал небольшой шажок в сторону и, схватив барана за витой рог, направил разогнавшегося монстра на небольшие камни. Изменение траектории вкупе с помехой под ногами вылились в грандиозное фиаско – баран кубарем покатился по неровной поверхности, собирая на мохнатую шкуру пыль с земли.
Овен-Рун медленно поднялся, отряхнулся и сфокусировал взор на противнике.
– Рогатый, не сбивай меня с мысли, она у меня одна, – произнёс атлет и снова посмотрел на платиновую блондинку. – Арфуша, так на чём мы остановились?
– Обещаю больше так не делать!
– «Так» это как?
– Игнорировать твои просьбы, и … – ответила девушка и внезапно крикнула – Сзади!
Овен-Рун действительно пошёл на хитрость и атаковал со спины, но атлет, даже не оглядываясь, сместился на шаг и, пропустив противника мимо себя, снова направил барана в полёт. В этот раз монстр ударился рёбрами об скалу, на которой сидела вожделенная самка. Он  поднялся и, встав на две конечности, изрёк:
– Бейся как самец, лоб в лоб!
Атлет расхохотался и ответил:
– Как пожелаешь!
В тот же миг он побежал на Овен-Руна, но вместо того, чтобы бить рукой, ногой или магией, как это делали обычные люди, схватился за верхнюю конечность монстра и непостижимым образом забрался на загривок, зажал голову между колен и повернулся вокруг собственной оси. Шея натужно хрустнула, но позвоночник выдержал и не сломался. Овен-Рун завалился на бок.
Осознав, что резкие рывки не приносят пользы, атлет изменил концепцию поединка. Провёл борцовский захват «двойной Нельсон», то есть из-за спины обхватил туловище ногами, а руки пропустил подмышками гуманоидного монстра и, сцепив в замок на загривке начал медленно давить.
Обладая громадной физической силой, но, не имея опыта реальных боёв, Овен-Рун не знал, что делать в подобной ситуации. Руки задраны наверх и не могут достать до противника за спиной, ноги вообще барахтаются как у перевёрнутого краба. Оставался один выход, и он истерично завопил:
– Бе-е-е! Признаю власть вожака!
Атлет, продолжая удерживать захват, уточнил:
– И что это значит?
– Клянусь служить вожаку и не перечить его воле, пока он остаётся в силе!
– Любопытная формулировка. А это уточнение к чему?
– Слабый не может диктовать условия сильному, – пояснил Овен-Рун. – На вершине всегда остается самый могущественный!
– А ты сможешь ударить в спину и снова обрести свободу?
– Вожак не должен расслабляться. Он знает, что подчинённые хотят занять его место!
Арфа слышала диалог и возмутилась:
– Этот баран обещал меня изнасиловать!
– Самка всегда подчиняется самцу! Она слабей и не смеет перечить!
– Самка?! Я тебе покажу «самку», – воскликнула платиновая блондинка и спрыгнула со скалы. – Дефективный, отпусти его! Сейчас сделаю из него кастрата!
– Арфуша, даже не думай! – рыкнул атлет.
– Он оскорбил меня и сомневается в силе дочери дракона!
– Дракона?! – удивился Овен-Рун. – Разве драконы имеют облик слабой самки?
– Ох, истеричка, – проворчал атлет и, надавив сильней, сломал шею монстру. В остекленевших глазах барана застыло непонимание и немой укор. Мужчина выбрался из-под тяжёлого тела и зарычал:  – Арфа, ты чем думаешь? Нельзя никому говорить, что у тебя папаша – Злой Кошмарный Ужас! Если об этом узнают, за тобой начнётся полноценная охота, и я не смогу тебя защитить! Ты забыла, что мы здесь инкогнито?
– Но он оскорбил меня! – буркнула платиновая блондинка.
– Арфа, ты не ребёнок! Пора становиться взрослой! Это у себя дома ты могла топнуть ножкой и припугнуть врагов крутым папой. Здесь он, по твоим же рассказам, враг Хранителя мира, а значит, мы вне закона! Наша задача не привлекать внимания и просто жить обычной жизнью. Ты хотела обрести истинное тело? Тренируйся, тебе даются все условия! Это на той планете энергии с гулькин нос, а здесь полно магии. Со временем ты станешь сильной, и вот тогда никто не посмеет тебя оскорблять.
– А до этого предлагаешь утереться и идти дальше? – буркнула Арфа. – Я так не могу.
– Да, ты же у нас дочь дракона! Есть чем гордиться! Папа совратил маму и дал тебе сильную кровь! А сама ты что сделала? Развилась на начало седьмого ранга? Я вообще не понимаю, зачем с тобой вожусь!
– Если ты бросишь меня, папа тебя накажет, – проворчала она.
– Вряд ли! Я просто поведаю о разговоре в море возле портала. Как ты там сказала? Дефективный драконид для тебя не авторитет!..
– Я  же извинилась и признала, что не права!
– Только на словах, а в реальности продолжаешь творить всякую дичь! Вот скажи, что значило: «отпусти, я его кастрирую». Ты целый час бегала от монстра, потому что ни тесаком, ни магией не могла причинить ему вред, но стоило тебе оскорбиться на слово «самка», как ты решила явить доблесть, отвагу и идиотизм! Он раз в десять сильнее тебя! Объяснить, чем бы закончилось ваше противостояние? Брачными играми!
– Но он оскорбил меня! – насупилась блондинка.
– Арфа, пойми, здесь ты никто и звать тебя никак! А учитывая амулет сокрытия ауры, ты вообще выглядишь слабенькой девочкой.
– Но почему?
– Чтобы не привлекать внимания! Если тебя будут считать сильной, мужики начнут постоянно вызывать тебя на дуэли, чтобы самоутвердиться.
– А ты на что? Разве кто-нибудь рискнёт лезть против тебя?
– После блокировки дара, я не могу выпускать структурированные чары и не считаюсь огненным магом, – тяжело вздохнул атлет. – В моём распоряжении только фехтование и ближний бой.
– А зачем же ты тогда снова превратился в человека?
– Из-за тебя! Ты же не усидишь на месте и обязательно захочешь погулять по городу, прикупить вещей. А в чешуйчатом облике довольно сложно не вызвать переполох у стражи.
Платиновая блондинка вплотную подошла к обнажённому атлету и глубоко вдохнув, проворковала елейным голосом:
– Ты такой милый, и мужественный. От тебя так приятно пахнет  и…
– Арфа, очнись! – воскликнул атлет и дал ей пощёчину.
– Ой, за что? – удивилась девушка.
– Активируй чары воздушного фильтра и бегом в пещерку, там возле корзинки с едой лежит сумка с вещами какого-то матроса. Они маленькие по размеру, но хоть так.
– А зачем скрывать такое красивое тело? – продолжая смотреть взглядом с поволокой, полюбопытствовала Арфа. – Такой фигурой надо гордиться и выставлять напоказ!
– Фильтр! – напомнил он и щёлкнул пальцами перед носом девушки.
Блондинка поморщилась, но всё же активировала чары. В тот же миг взор прояснился.
– Дефективный, что сейчас произошло? Я вешалась на тебя?
– Просто слегка возбудилась под влиянием момента.
– Но на меня не действует заклинание похоти! – воскликнула она.
– Давай потом объясню, а пока дуй за вещами. И тесак оставь.
– Нет, я хочу сейчас! – топнула ногой Арфа.
– А ну-ка сбрызнула отсюда! И не вздумай мне перечить! Сказал же потом, значит потом! Или ты подчиняешься, или отдыхаешь самостоятельно!
– Блин, как папа! – буркнула блондинка и медленно побрела по берегу.
– Бегом!
– Деспот, – фыркнула она и ускорилась.
– Вот сопля малолетняя, – проворчал атлет и принялся отрезать голову барану.
Пока она бродила, он успел содрать шкуру и разложил руно на камнях. Затем вошёл в море и искупался. Проплывающая мимо акула попыталась откусить кусочек ноги, но получив тесаком в основание черепа, наглядно показала, что в мире кто сильнее, тот и прав.
Платиновая блондинка принесла небольшую сумочку и издалека наблюдала за тем, как атлет надевает короткие штаны, не доходящие до щиколоток. Мало того, они настолько сильно облегали мускулистые бёдра, что стал заметен бугорок между ногами. Серая шелковистая рубаха тоже облепила торс атлета, и с арабской бородкой он выглядел словно пират. Картину морского разбойника дополнял тесак, встроенный в наруч. Конструкция напоминала протез капитана Крюка из сказки о Питере Пене.
Девушка хихикнула и, изобразив смирение и покорность, вежливо поинтересовалась:
– Дефективный, теперь можно задавать вопросы?
– Начнём с того, что ты перестанешь называть меня «дефективным». Я – наставник!
– О, почтенный наставник, а имя у тебя есть?
– Наставник Игорь!
– И-Гор? Лысый, что ли? Ты же погиб в бою!
– М-да, никак не получается привить тебе уважение к старшим, – тяжело вздохнул он.
– Да ладно, я же почтительная! Кстати, ты обещал объяснить, почему я возбудилась.
– А разве тебя не учили вежливости?
– Хочешь, скажу: «пожалуйста»? Ну пожалуйста, будь так любезен, поведай наивной и глупенькой сиротке, почему она возжелала уединиться с непривлекательным мужчиной? Ты же совсем не в моём вкусе, а я чуть не запрыгнула на твои чресла и, стыдно признаться, хотела подарить тебе ребёночка! Ты околдовал меня?
– Не совсем. Скажем так, я нашёл артефакт с фиолетовым камнем. В нём имелись ментальные чары, вызывающие страсть на инстинктивном уровне. Обладатель кристалла выглядел самым привлекательным самцом и самки желали от него потомства. Когда меня почти убили во дворце императора, я разбил сферу с заключённым в неё духом огня. Он вырвался на свободу и сжёг всё, а пламя впиталось в меня, превращая в драконида. Мало того, ментальные чары тоже слились со структурой ауры. После того происшествия я заметил – стоило мне вынуть мужское хозяйство, чтобы сходить по малой нужде, женщины ощущали возбуждающий запах и бросались на шею.
– На чешуйчатого урода? – уточнила Арфа.
– Что значит «урода»? Я вполне симпатичный драконид. В меру упитанный и воспитанный. И да, я действительно мог совратить любую красавицу. Как показала практика, даже особи с защитой разума не могли противиться влечению. Если мне вдруг вздумается заняться с тобой любовью, ты первой бросишься в мои объятья.
– Сильно сомневаюсь, – фыркнула она. – Ты страшный, как сама смерть.
– Твоей сводной сестре Эль и её подружкам это не помешало, – хмыкнул он. – И её мама Эльвисия тоже с радостью полезла ко мне под бочок. Если бы не появился Могучий, у нас мог бы завязаться роман.
– Серьёзно? Так ты не смог совратить драконицу?
– Не успел. Сначала в мою пещеру пришла Эль с подружками. Охотницы на монстров хотели меня убить, но продули с разгромным счётом. Я выпорол их, и Эль тоже выразила сомнения в моей привлекательности. Но ощутив запах, повела себя, как кошка на течке. Причём из трёх девиц только она почти влюбилась в меня и хотела продолжать отношения. А потом на спасение девочек примчались Дарк и Эльвисия. Полноценные драконы напали, но тоже проиграли. Мамаша, как и дочка, захотела остаться со мной и создать семью, но явился твой папаша и обломал всю малину.
– Ты, наверное, злишься на него?
– Нет. У нас с ним одинаковый вкус на женщин. К тому же она предпочла его.
– А если бы выбрала тебя, ты бы бросил ему вызов?
Драконид задумчиво ответил:
– Знаешь, что мне нравится в твоём отце? Он не мудак. Да, вредный и злобный, но справедливый. Он не берёт женщин силой или принуждением. Каждой даётся право выбора. Когда он вернул мне человеческий облик, сразу задал вопрос дочке, хочет ли она за меня замуж? Она оценила мою рожу и сказала, что согласна. Я понравился ей с первой встречи.
– Она всю жизнь тебя ждала, а ты сбежал, – усмехнулась Арфа.
– Кто ж знал, что поход за «ходячим недоразумением» обернётся грандиозным фиаско? У нас у всех есть выбор…
– А мама говорила, что папа поставил её перед фактом: или замуж или…
– Я помню тот день. Твой дед, его жена и их дети напали на Могучего и проиграли. Твоя мама тоже стала трофеем и решила спасти родных. Во время поединка он отшлёпал её.
– Серьёзно? Мама не рассказывала подробностей.
– А твою тётю Африду Могучий выкупил у меня.
– В смысле? – удивилась Арфа.
– Она пыталась проникнуть в зал, а я не поддался чарам и обездвижил её.
– Каким образом?
– В то время я получил от твоего папы силу, равную началу седьмого ранга. Сейчас понимаю, насколько это мало, но в то время считал себя непобедимым, вот и нарывался.
– А папа намного сильнее тебя?
Игорь пожал плечами и неопределённо ответил:
– Понятия не имею, но вероятнее всего раз сто, а может и больше. Примерно как ты против меня.
– Серьёзно? В сто раз?
– Я не знаю пределов его силы…
Платиновая блондинка тряхнула головой и пояснила:
– Я не о нём, а о нас с тобой! Ты серьёзно думаешь, что в сто раз сильней меня? – она расфокусировала взор и заявила: – сейчас ты выглядишь на уровне начала седьмого ранга!
– Фильтр амулета сокрытия затеняет ауру в сто раз.
– А драконид в два раза сильнее? – округлив глаза, воскликнула блондинка.
– Да, но мне сложно судить. Нужен взгляд со стороны.
– А ты можешь превратиться в дракона?
– Не знаю, я не считаю драконов панацеей от всех бед. Их размеры важны в небе, но они не могут попасть туда, где пролезу я.
– Но драконы сильнее!
– Скажем так, если бы я принял облик дракона, то выглядел бы заурядным середняком, а в облике драконида мне комфортно. Я привык к гуманоидному телу.
– Ты точно дефективный! – воскликнула платиновая блондинка.
– Арфуша, выпорю!
– Прости, вырвалось! Кстати, я ощущаю чужой взгляд.
– Я тоже. За нами давно наблюдают, но почему-то не идут на контакт.
Арфа оглянулась и помахала рукой. Спустя минуту из кустов вышла женщина с тёмными волнистыми волосами, облачённая в синий костюм для верховой езды – сапоги-ботфорты, обтягивающие лосины, коротенький жакет подпоясанный широким ремнём с золотой пряжкой. На руках кожаные перчатки до локтей, а на шее жетон со знаком магистра. Она медленно подошла и чётко поставленным голосом задала вопрос:
– Кто вы такие и как оказались на острове испытаний? 
Глава 6
 Кто бы мог подумать, что на диком острове появятся люди, поэтому Игорь совершенно не разработал легенду внедрения и понятия не имел, что отвечать. Чародейка расфокусировала взор, и наблюдая за аурой, могла бы определить, что собеседник лжёт. А доводить до конфликта не хотелось – пора как-нибудь легализоваться и влиться в общество полноценными гражданами. А чтобы не врать, Игорь принял решение недоговаривать.
– Меня зовут Игорь, а это моя ученица Арфа. Мы эмигранты из далёких земель. Прилетели на крыльях, но артефакт испортился.
Чародейка не заметила изменений в энергетике, характерных при  попытках что-либо утаить и удовлетворительно кивнула.
– А почему приземлились именно здесь?
– По дороге сюда заметили битву летающих кораблей и сменили курс. Увидели уединённое местечко и подумали, надо набраться сил, прежде чем лететь дальше.
– А куда направляетесь?
– Не знаю. Империя Пиастра выглядела неплохим вариантом. Если примут, осядем здесь, а нет, будем дальше искать.
Брюнетка перевела взгляд на отрезанную голову барана.
– Это же овен? Магический зверь восьмого уровня?
– Точно не знаю, но он называл себя Овен-Рун.
– На овена не действуют чары, а шкура практически непробиваемая. Как же вам удалось его одолеть?
– Долго ли умеючи? Просто свернул шею.
Она задавала вопросы и получала искренние ответы. Спустя десять минут плодотворной беседы из-за деревьев вышел седой мускулистый мужчина ростом под два метра облачённый в чёрные доспехи, изготовленные из кожи какого-то магического зверя. В руках он держал мощный арбалет, а над правым плечом виднелась рукоять меча с крупным накопителем, вставленным в оголовье. Судя по внимательному взгляду, спутник женщины-магистра профессиональный охотник. Он принюхался и озадачено нахмурился, затем что-то шепнул и чародейка встрепенулась:
– Скажите, И-Гор, а где ваша одежда? И у Арфы вещи с чужого плеча.
– Мы искупались в море и подверглись нападению чудовища. От доспехов пришлось избавиться, а наряд Арфы полностью пришёл в негодность. Пролетая мимо захваченного корабля под голубым флагом, спустились и в спешном порядке подобрали себе что нашли.
Пояснение удовлетворило седого охотника, и он сосредоточил внимание на шкуре убитого барана. Затем подошёл к отрезанной голове и, осмотрев шейные позвонки, проронил:
– Захват костолома. Он говорит правду. Ты мастер боевых искусств?
Игорь усмехнулся.
– Кое-что умею.
– А клинком?
– Тоже владею.
– У тебя нет меча, – констатировал охотник, – утопил в море или…
– Давно забросил фехтование. Полагаюсь на навыки ближнего боя.
Охотник тоже расфокусировал взор и с уважением покачал головой.
– Начало шестого витка спирали. Уровень одного алмаза. Ильма, этот воин мог одолеть зверя борцовским приёмом.
– Роланд, я убедилась, что он не лжёт, но и не рассказывает всей правды. Впрочем, я не намереваюсь лезть в их прошлое, –  кивнула чародейка. – Что вам известно о пленницах?
Игорь нахмурился, а Арфа наоборот оживилась и с усмешкой уточнила:
– Вы говорите о невестах рогатого? Баран хвастался, что у него в хлеву больше пяти подружек, и он предлагал стать новой женой.
– Только пять? Где остальные? – всполошилась чародейка.
– Может и больше, но Овен-Рун умел считать только до пяти, – пояснила Арфа.
– А где его пещера?
– Хлев! Он жил в хлеву, – хихикнула блондинка. – На острове есть строения?
– Да, заброшенный храм богине плодородия.
– Значит, они там! Показывайте, чего я лишилась, – снова хихикнула Арфа. – Я ощутила всплеск энергии и пошла проверить. Баран тоже почувствовал скачок магии и, увидев меня, бросился в погоню. Хорошо, что дефекти… наставник вовремя успел.
Далее она описала битву в деталях, не забыв упомянуть о том, что Игорь дрался без одежды. Чародейка с любопытством посмотрела на атлета, а охотник, заметив заинтересованный взгляд спутницы, начал хмуриться. Но конфликт так и не разгорелся – они, прогулявшись по лесу, вышли на поляну, где обнаружили величественные стены полуразрушенного здания. Помещение выглядело запустевшим. Местами из пола росли тоненькие деревца, а колонны обвивал плющ. На возвышении располагался каменный алтарь размером с ларец для драгоценностей. Судя по остаточному энергетическому фону, совсем недавно его полностью разрядили. Возле стены на постаменте замерла двухметровая  статуя женщины в хитоне. В руках она держала корзину с фруктами и милостиво улыбалась.
Гости острова прошлись по залу и внутренним помещениям, но не обнаружили пленниц. Арфа первой обратила внимание на царапины под мраморным изваянием. Блондинка ощупала рельефные складки каменной одежды, и прозвучал щелчок. Постамент повернулся вокруг собственной оси и в полу появились ступени, уходящие спиралью вниз.
Чародейка озадачено проворчала:
– Сколько раз сюда приходила, но не знала, что здесь есть тайная комната.
Арфа приглашающим жестом указала на вход.
– Прошу! Добро пожаловать в хлев!
Игорь поморщился.
– Арфуша, не юродствуй!
– Это не я его так назвала, а баран! Ко мне какие претензии?
– Выпорю!
Платиновая блондинка хихикнула и зажгла на ладони заклинание фонарика, но свет мигнул и погас. Чародейка снисходительно улыбнулась и посоветовала:
– Не утруждайся, овен выкачал из пространства всю энергию. Здесь не активируются заклинания. Роланд, дай свет.
Охотник достал из кольца с пространственным карманом пару просмоленных факелов и, чиркнув кресалом, поджёг паклю. Спустились метров на десять и остановились перед каменной плитой. Попытки надавить на углубления и выпуклости ничего не дали. Пришлось Роланду и Игорю отжимать «дверь» вручную.
Внутреннее помещение оказалось полностью погружено во мрак. Пламя факелов рассеивало небольшое пространство перед собой, но его не хватало, чтобы осветить всю комнату десять на двадцать метров с арочными перекрытиями на пятиметровом потолке. К счастью, поиски завершились благополучно, и из одного из углов вышла обнажённая женская фигура. Она без стеснений бросилась на шею охотника и воскликнула:
– Наставник! Я рада, что ты спас меня!
Вскоре на свет начали выходить пленницы в костюме Евы. Когда одиннадцать девушек вывели наружу, они поведали о том, что Овен-Рун забрал у них все артефакты и разорвал одежду. Разумеется, они не вдавались в подробности, но Арфа озадаченно проворчала, мол, баран не только их насиловал, но и вытягивал энергию из тел.
После ряда наводящих вопросов, платиновая блондинка выяснила подробности происшествия. Оказывается, на остров испытаний пришли выпускницы «Института Благородных Волшебниц» – учебного заведения, отделившегося от «Академии Магии империи Пиастра». Десять студенток под руководством куратора магистра Терезы Пламенной прибыли порталом на один из холмов. Им предстояло на практике показать, чему научились за три года тренировок. Однако вместо различных гигантских стрекоз и иных жучков-паучков, ранее обитающих на острове, за ними начал охоту похотливый Овен-Рун.
Судя по обмолвкам, более-менее реальное сопротивление оказала магистр Тереза и ученица Роланда – Хлоя. Но учитывая разницу уровней, монстр не оставил им шансов на победу и именно этих двух «самок» выбрал в качестве фавориток.
Магистр Ильма Бесподобная достала из кольца с пространственным карманом несколько одеял, тем самым скрыв наготу девушек, а после занялась лечением пациенток – восстанавливала дефицит энергии и стабилизировала расшатавшуюся нервную систему. Студентки получили серьёзный стресс и могли утратить веру в  себя. Брюнетка находила индивидуальный подход к каждой из подопечных и убеждала, что слезами горю не поможешь, поэтому нужно забыть происшествие как страшный кошмар и двигаться дальше.
Магистром Терезой Пламенной занялся охотник Роланд. Он отдал ей собственный походный плащ и, отойдя на край поляны, у них состоялся разговор тет-а-тет.
А Арфа расспрашивала ученицу охотника и вскоре подошла к Игорю. Она выглядела обескураженной и слегка растерянной. На вопрос, что произошло, ответила:
– Я посмотрела на себя со стороны. Хлоя сквернословит так, что уши сворачиваются в трубочку. А ведь она принцесса! Правда, бывшая.
– Пояснишь?
– Она с другого полуострова. Дочь градоправителя и эльфийки. Когда Хлоя достигла возраста невесты, родители пригласили художника, чтобы он написал её портрет. Взрослый мужчина влюбился в малолетку, но понимая, что ему не позволят жениться на богатой наследнице, пошёл на предательство. Он снюхался с врагом короля и предложил помощь в обмен на Хлою. Провёз в город диверсантов и подменил бутылочки с ядом на сонное зелье.
– На хрена?
– Благородные дамы, в момент поражения защитников, дабы не подвергаться насилию, принимают отраву, – ответила Арфа. – Вот представь, Хлоя, её мама и куча фрейлин выпили, как они думали, «Поцелуй вечности», а утром очухались в рабских ошейниках.
– Неприятно.
– Вот-вот, и я о том же. Мало того, король нарушил договор с художником и изнасиловал мать и дочь. Потом их пускали по кругу солдаты, а спустя десять дней её нарядили в подвенечное платье и привели в храм на свадьбу. А предатель, как узнал, что не станет первым мужчиной, отказался жениться на шлюхе. Поняв, кто стал виновником падения города, Хлоя вцепилась ему в глотку зубами и перегрызла трахею. Король-захватчик посмеялся над бесславным концом великого портретиста, а потом отдал девчонку в походный бордель маркитанток. Она несколько раз пыталась сбежать, и во время одного из переходов ей удалось скрыться. А в лесу обитало чудовище. Монстр поймал добычу и ударом когтистой лапы располосовал левую часть лица. Там у Хлои жуткий шрам. Ей повезло, что неподалёку охотился Роланд. Он выходил девочку и пристроил в «ИБВ»…
– Куда?
– Институт Благородных Волшебниц. Она три года отучилась, но вместо практики и боёв с большими жуками, студентки столкнулись с похотливым бараном.
– Ну что сказать? Бывает, – пожал плечами Игорь.
– Какой ты бесчувственный! Я рассказываю о трагической судьбе, а он: «бывает»!
– Не понял, чего ты от меня ждёшь? Сочувствия? Хорошо, я им искренне сочувствую, но ничего не чувствую. Проще говоря, мне плевать!
– А если бы меня так же изнасиловали? Ты бы тоже плевал?
Игорь, сидя на камушке, положил подбородок на сцепленные пальцы и задал вопрос:
– Всё зависит от того, как к событию отнесёшься ты – если станешь мстить за оскорбление, я подержу обидчика, пока ты его кастрируешь. А если решишь спустить всё на тормозах, получается, тебе понравилось, и я не вправе лезть в твою личную жизнь. И вообще, вспомни изречение папы: «Что ни делается, значит, так надо!»
– Ты к чему это сказал? Допустим, я бы училась здесь и попалась бы в лапы Овен-Руну! Ты считаешь, мне надо пройти через насилие? Познать боль и унижение? Да?! Ты именно так думаешь? Или ты сам хочешь меня изнасиловать?
Игорь усмехнулся.
– Выпороть, да, а совращать предпочитаю женщин постарше.
– Извращенец! Старух ему подавай! Точно маньяк!
– Согласен. А теперь угомонись и ответь, с чего ты завелась?
Арфа лучезарно улыбнулась, подмигнула и с пафосом изрекла:
– Я проверяла, на какие жертвы пойдёшь, чтобы доставить мне удовольствие!
– И к какому выводу пришла?
– Ты бесчувственный чурбан и совсем меня не любишь!
Игорь поперхнулся.
– Кхе-кхе, любишь?! Ты дурная? О чём ты вообще? Какая между нами любовь? Ты ходячее недоразумение, призванное доставлять неприятности! Я бы оставил тебя, но совесть не позволяет бросить маленькую девочку в беде.
– У тебя есть совесть?!
Он показал расстояние в миллиметр между пальцами.
– Малюсенькая капелька. Но она исчезнет, если ты продолжишь косячить! Уяснила?
– Какой же ты вредный!
– Согласен. А теперь давай попрощаемся и продолжим разделывать барана. Я бы не отказался от шашлыка.
– Ты нормальный? В империи не принято поедать тех, в ком есть разум. Если хочешь влиться в местное общество, нужно следовать традициям.
– Жаль. Давно не ел баранину. А если мясо замариновать…
– Хватит, не тереби рану, – фыркнула Арфа. – Мне самой хочется нормально пожрать!
– Тогда полетели в другое государство. Там не будут знать, что мы употребили на завтрак сочного и питательного Овен-Руна, – предложил он.
– Не-а, не вариант, мне понравилась Хлоя. Она весёлая и такая же отмороженная как я. Давай ты вступишь в «Братство седого волка» и станешь охотником, как Роланд. Тогда у меня появится подружка-напарница…
– А что получу я?
– Семью из сотни седых мужиков!
– А там бабы есть?
– Хлоя говорит, одна из командоров Матёрая Дора! Здоровая как Роланд, а сиськи, как вымя коровы! – хихикнула Арфа. – Как ты и заказывал, женщина постарше. Доре перевалило за сто лет, и она магистр на уровне девяти алмазов.
– Каких алмазов?
– Ты полдня общался с костлявой Беатрис, а я за полчаса узнала гораздо больше тебя. Смотри, все люди имеют ауру. Так вот, добравшись в развитии до шестого витка спирали, ты можешь собрать десять тысяч единиц Ци. А в каждый алмаз-накопитель помещается ровно десять тысяч. Поэтому в народе говорят не мастер или магистр, а считают, сколько ты сможешь зарядить алмазов. Роланд – два, Тереза – три, Ильма – пять, а Дора – девять.
– А те, кто не добрался до десяти тысяч?
– Их силу оценивают в золотых. Хлоя сказала, что я на уровне двенадцати голдов. Большинство студенток девять-десять, а она на пятом витке и стоит почти полтинник, то есть половину алмаза. Кстати, тебя оценили всего в один накопитель.
Игорь хмыкнул, но от комментариев воздержался. К нему подходили Роланд, Тереза и Хлоя. Обе девушки закутались в походные плащи на голое тело. Сейчас он смог внимательно рассмотреть бывших пленниц. Магистр имела длинные красные волосы, зелёные глаза и множество веснушек на симпатичном круглом лице. Ученица охотника выглядела полностью седой и если бы не страшный шрам на левой части лица, её бы называли красавицей. Девица как бы невзначай выставила стройную ножку, и в распахнувшемся плаще появилось «окошко» открывающее вид на белый кустик.
Игорь демонстративно перевёл взгляд на Терезу, давая понять, что его не интересует малолетняя нимфоманка. Женщина с красными волосами милостиво улыбнулась и поблагодарила за победу над зверем-насильником. Речь длилась минут десять и завершилась странной просьбой.
– …Я понимаю, что трофеи с монстра принадлежат вам по праву, но вас не затруднит отдать нам содержимое желудка и пищевода? Понимаете, Овен-Рун проглотил все наши кольца, браслеты и иные артефакты, в коих имелась капля магии.
В беседу вмешалась Хлоя и журчащим голоском добавила:
– Б..., этот ушлёпок схавал оголовье моего клинка, а там кристалл, ёмкостью десять алмазов. Без него мне никак. Меч потеряет чары и меня сможет поиметь даже полудохлый гоблин. Я-то, конечно, не прочь поразвлечься, но после елды барана, их пипирки мелковаты.
Игорь поперхнулся и взглянул на седую девушку. Плащ распахнулся значительно шире, чем раньше, но атлет смотрел в светло-серые глаза и не обратил внимания на провокацию. Он задумчиво рассмотрел жуткий шрам от когтей – три рваные полосы пересекали лоб, бровь и щеку под глазом. Мало того, верхняя часть уха оказалась оборвана.
– Арфа рассказала вашу печальную историю. Вы решили оставить эту «красоту» на память о былом позоре? Зачем? Неужели так сложно сходить к нормальному лекарю?
– Так ко мне реже пристают, – нагло ухмыльнулась Хлоя.
– О да, заметно. Овен-Рун побрезговал насладиться вашими прелестями.
– Б..., монстры не считаются. Они готовы присунуть любой самке.
– Сочувствую, – усмехнулся Игорь. – Арфа, наверное, рассказывала, что я хоть и не жадный, но очень вредный, ворчливый и консервативный. Поэтому не жалую девиц, употребляющих скверные словечки. А вы прямо фонтан красноречия!
Хлоя снова нагло ухмыльнулась.
– Б..., что поделать, три года в борделе, в окружении солдат дают о себе знать.
– Роланд, вас не смущает лексикон ученицы?
Седой охотник флегматично ответил:
– Нет.
– То есть, вы даже не пытались привить ей манеры?
– Нет, – также без эмоций произнёс охотник.
– Понятно, – проворчал Игорь и повернулся к магистру. – Тереза, попросите студенток составить список предметов, сожранных Овен-Руном. Если они в кишечнике монстра, вы заберёте их совершенно бесплатно. А вот Хлое придётся постараться, чтобы получить обратно нужный кристалл.
Глава 7
Седая девушка презрительно скривила красивые губы и задала вопрос:
– Б..., хотите на ложе или чтобы я ублажила по-быстрому?
– О нет, ты так просто не отделаешься! Наверняка в детстве тебе преподавали основы этики! Думаю, в каждой стране есть особенности, так что с этого дня ты наш учитель!
Тереза улыбнулась краешком губ и отвернулась. Роланд приподнял брови, но вскоре вернул маску бесчувственного чурбана, а Хлоя округлила глаза и уточнила:
– Личным примером?
– Именно! Я рад, что мы понимаем друг друга с полуслова, – усмехнулся Игорь.
Арфа хохотнула и, хлопнув новую подругу по плечу, заявила:
– А я предупреждала, что он злыдень!
Хлоя приосанилась и строго произнесла:
– Ученица, что за панибратство? Держите спину ровно и обращайтесь ко мне в соответствии с рангом. Я ваш новый учитель – достопочтенная Эммануэль Хлорофилл из рода Флор. Веди себя в соответствии со статусом благородной волшебницы. Наши уроки вы должны запомнить на всю оставшуюся жизнь!
Игорь похлопал и воскликнул:
– Великолепно! Так её, нахалку! И, достопочтенная Эммануэль Хлорофилл, вас не затруднит ввести градацию наказаний? Например, каждая неправильная фраза – штраф один золотой. Думаю, через декаду вы насобираете на пластическую операцию и, в конце концов, начнёте новую жизнь с чистым лицом.
Хлоя покачала головой и пояснила:
– Пока жив Рейсмус Пожиратель я не стану сводить шрамы.
– Понятно, – кивнул Игорь. – Роланд, вы с нами или дождётесь Терезу со списком?
– А вы знаете внутреннее строение монстров? – уточнил охотник.
– У баранов что-то особенное?
– Нет, но без опыта вскрытия, можно повредить какую-нибудь ценную железу.
– Уговорили бесхарактерного, без вас не начну, – кивнул Игорь. – Арфуша, пошли.
Вскоре возле поверженного монстра собралась толпа, состоящая из студенток. Ильма решила наглядно продемонстрировать, как бороться со страхами. Она разрешила девушкам взять нож и воткнуть во врага. Однако стоило им увидеть безголовую тушу без шкуры, как пять бывших пленниц очистили желудок. Арфа не ехидничала, хотя по глазам стало видно, как она отнеслась к «неженкам». Затем присела возле Игоря и задала вопрос:
– Скажи, а в облике драконида у тебя больше чем у него?
– Арфуша, только что ты сделала первый взнос в будущую пластическую операцию Хлои. Если не перестанешь пошлить, ты станешь единственным спонсором лечения Эммануэль Хлорофилл из рода Флор.
– Лысый, ты – зануда!
– Согласен. Но с тебя золотой.
– И вредина! – добавила она. – Кстати, ты в курсе, что безвозмездно отдаёшь целое состояние? Каждое кольцо с пространственным карманом стоит от пятидесяти тысяч золотом. А девицы здесь небедные и у каждой имелся комплект артефактов.
– А что ещё имеет высокую цену? Переговорные зеркала почём?
– От десяти до двадцати тысяч. Различные щиты от одной до пяти тысяч. Я уж не говорю об эксклюзивных артефактах, не имеющих аналогов. Там суммы пятизначные.
– То есть только что я профукал наше обеспеченное будущее?
– Ну да, ты не считаешь денег.
– Потому что у меня их нет, – хмыкнул Игорь. – Ладно, не будем жадничать. После уточни, что почём и где найти наиболее ценные ингредиенты. Начнём отлавливать редких монстров, и ломать им шеи.
 – Самые дорогие – драконы, но на их убийство нужно получить разрешение от ордена, а ты прибил трёх рыцарей, – напомнила Арфа.
– Кто им виноват? Не стали бы нападать, остались бы живы. Зато благодаря их детектору я смог усовершенствовать печать сокрытия ауры и теперь никто не поймёт, чья ты дочка. Постарайся не подставляться под клинки. Кровь имеет особенный запах и, выйдя за радиус действия амулета, станет пахнуть драконом.
– Я и сама не хочу лезть под мечи, но жизнь штука непредсказуемая.
Вскрытие показало наличие несметного богатства. За долгую жизнь Овин-Рун сожрал столько различных артефактов, что впору открывать лавку подержанных драгоценностей. И что самое любопытное, они не уходили в прямую кишку, а словно врастали в плоть. Единственная сложность состояла в идентификации предметов. Впрочем, местные мастера-артефакторы не утруждали себя нанесением магических чар, заменив их гравировкой и покрытием узоров и рун слоем золота. Зная, что означает та или иная последовательность завитушек, Ильма Бесподобная почти всегда определяла чем ранее считался артефакт. Когда у неё возникали сложности, она обращалась не к магистру Терезе, а к выпускнице Лине Грин – худенькой брюнетке в очках с синими стёклами. Кстати, их тоже вынули из монстра, что означало наличие магии.
Хлоя называла девушку – «Заучкой». Но Рона Айсинг – крупная русоволосая девица, достигшая пятого витка спирали могущества, постоянно вставала на защиту подруги. Складывалось впечатление, что она телохранитель для важной особы, хотя род Грин не считался богатым.
Так или иначе, Игорь с любопытством слушал дебаты двух знающих особ. Они обсуждали тот или иной знак и выдавали сразу по несколько версий. А потом случился форс-мажор – под слоем кожи обнаружился медальон с заклинанием-техникой. Приблизительно такие же чары огненной змеи вызвал Слав Колье, когда сжёг корабль дома Картель.
– Это потерянный «Феникс Герцогини»! – воскликнула Тереза, увидев золотой диск с алмазом в центре. Диаметр артефакта десять сантиметров. На одной стороне гравировка птицы с тремя хвостами, на другой вязь символов, написанных без пробелов. – Техника девятого витка спирали могущества! На юге нет обладателей заклинаний уровня архимага!
– Дорогой? – поинтересовался Игорь.
– Бесценный! Никто не станет за него платить! Вас просто убьют и заберут артефакт в качестве трофея! – пояснила Тереза. – На юге нет никого настолько могущественного, кто бы, владея этим медальоном, чувствовал себя в безопасности.
– И что в нём такого особенного?
– Вы сравнитесь с архимагом! – пояснила магистр с красными волосами.
– И кто рискнёт полезть на человека с такой убойной штукой? – удивился Игорь.
– Во-первых, чары одноразовые, то есть запустил, дал цель и смотришь за тем, как Феникс сжигает врагов. Но проблема в том, что после активации медальон будет заряжаться дней сто. За это время вас могут ограбить и убить. Во-вторых, в данный момент он полностью разряжен, а значит, вы даже не сможете им воспользоваться. И в-третьих, если заклинание столкнётся с аналогичной по силе техникой, оно даже не сможет выполнить поставленную задачу. На северном полушарии за горами часто проходят бои архимагов. После них остаются руины. Вы уверены, что хотите оставить медальон себе?
– Надо подумать. У вас в институте не купят такую дорогую штучку?
– Ректор «ИБВ» – Лизания Громовая достигла восьмого витка, но даже она вряд ли захочет так рисковать, – покачивая головой, произнесла Ильма Бесподобная. – Этот предмет не удастся продать. Только подарить какому-нибудь влиятельному архимагу с севера. Взамен вы можете получить поддержку могущественного человека.
Игорь снова рассмотрел непрерывную вязь символов и с усмешкой подкинул диск в воздух. Поймав его на ладонь, посмотрел на Арфу и спросил:
– Орёл или решка?
– Ты же сам говорил, что мы не должны привлекать внимания! – напомнила она.
– Арфуша, хочешь ощутить мощь пика восьмого ранга?
– Так оно же не заряжено.
– Это поправимо. Ну так что, выбирай: орёл или решка. Пусть решает судьба.
Платиновая блондинка замялась, а после заявила:
– Орёл – оставляем, решка – отдаём!
Выпал орёл, то есть феникс. Игорь усмехнулся и пожал плечами:
– Так решила Мать богов.  Кстати, вы уверены, что он до сих пор работает?
– Надо заглянуть в суть медальона, – сообщила Лина Грин, – но нужен чародей не ниже седьмого витка спирали. Думаю, магистра будет достаточно.
Игорь небрежно перекинул золотой диск в руки Терезы Пламенной.
– Будьте любезны!
– Вы доверяете мне столь ценный предмет? – удивилась она.
– Мы пока не знаем действительную стоимость. Возможно, побывав в желудке барана, аркан утратил чары и за него можно выручить всего лишь пару монет, выставив на торги в качестве блестящей безделушки.
Платиновая блондинка подошла к атлету и шепнула:
– Ты понимаешь, что нарисовал на наших спинах мишень?
– Поступим, как советовала Ильма – подарим медальон императору или какому-нибудь важному придурку в империи. Хотя, если мне удастся выторговать за него тот алтарь из храма, я слегка поколдую и, поставив пару печатей, сделаю тебе десять аналогичных техник.
– А алтарь зачем нужен?
– Их медальоны слишком долго заряжаются, а мы сделаем их многоразовыми.
– Если я правильно поняла, в диске заключён дух. Именно он позволяет заклинанию обретать разум и действовать осмысленно, – изрекла Арфа.
– Умница. Знаешь, что мне нравится в этом мире?
– Наличие повышенного магического фона?
– Нет, не это. Здесь слишком ленивые магистры. Им и в голову не может прийти, что управляемые заклинания можно создавать без использования артефактов. Они шли по пути наименьшего сопротивления и вместо того чтобы учиться контролю энергетических потоков, ловили духов и заключали их в медальоны. Кстати, знаки на обратной стороне аркана – это печать удержания. И если я правильно понял, твоему папаше готовилась такая же судьба.
– Серьёзно?
– Думаю, да. Мало того, ты тоже попадёшь в артефакт, если покажешь истинную суть.
– Что-то мне перестала нравиться идея пожить в этом мире, – мрачно изрекла Арфа.
– Сейчас кое-что уточним, – проворчал Игорь и повернулся к темноволосой чародейке, продолжающей изучать найденные предметы. – Достопочтенная Ильма Бесподобная, будьте любезны, скажите, а существуют ли подобные артефакты, по рангу выше, чем алмазные?
– Да, эпические и легендарные. В каждом из них заклинание в форме дракона, но ими владеет только род Хранителя, – подтвердила Ильма и продолжила рассматривать какой-то амулет на цепочке. – Мы определили назначение почти всех проглоченных предметов, кроме вот этой подвески. Ни я, ни Лина не смогли понять, для чего она нужна. Наверное, стоит почитать в библиотеке института. Там собрано много ценных фолиантов.
Игорь взял блестящий медальон и, посмотрев на гравировку, усмехнулся.
– Полезная вещица. Пригодится.
– Вы знаете, что это такое?
– Разряженный амулет спасения. Здесь не осталось координат точки возврата.
– Но на поверхности нет надписей, только изображение крылатого воина, – задумчиво произнесла Лина. – Как вы определили, что это такое?
– Мой наставник видел аналогичные вещицы. Надеюсь никто из студенток не будет утверждать, что он принадлежит ей?
– Нет, вы можете его забрать, – подтвердила Ильма и, указывая на две разновеликие кучки драгоценностей, сообщила: – Вынуждена признать, что наибольшее количество артефактов Овен-Рун проглотил на острове. Вы говорили, что отдадите их безвозмездно?
– Ну да, я вредный, но не жадный. Значит, маленькая горка моя? И что из них что?
– На самом деле не так уж и мало, – констатировал Ильма. – Зеркальце; три переговорных амулета, пять индивидуальных защитных коконов; два перстня с заклинаниями воздушного копья и один с чарами стрел. А так же есть кольцо с пространственным карманом, но без прежнего владельца мы не сможем добраться до содержимого. И мы обнаружили комплект охотника из «Братства Седого Волка» – наруч, генерирующий направленную полусферу щита, а так же кристалл с оголовья рукояти меча.
– Так они же вроде как принадлежат Хлое?
– Нет, камень Хлои лежит отдельно. Эти предметы другого человека. Роланд знает их прежнего владельца. Точнее, знал. Он готов выкупить их у вас.
Игорь посмотрел на отдельно лежащие вещи охотника и поинтересовался:
– Скажите, а во сколько вы оцениваете ларец, стоящий на постаменте в храме?
– А вам зачем? Это же просто камень!
– Сувенир на память. Ну так что? Готовы ли вы его продать?
Ильма покачала головой.
– Я не могу принять решение. Нужно обсудить вопрос с ректором.
– Вперёд! У вас же есть заряженное зеркальце? Но сделка должна получить статус законной, чтобы потом мне не предъявили обвинение в краже.
– Я поговорю с Лизанией Громовой, – кивнула Ильма и отошла в сторону.
Пока проходили переговоры с начальницей, студентки разобрали собственные драгоценности и артефакты. Почти сразу девицы достали из колец с пространственными карманами личные вещи и оделись. Лина подошла к Игорю и, указав на аналогичный артефакт, принадлежащий какому-то погибшему бедолаге, шепнула:
– Я могла бы помочь вам заглянуть внутрь. Возможно, это кольцо охотника. Там должны лежать предметы амуниции.
– Зачем? Сейчас непонятно, кому оно принадлежало ранее. Если там действительно имущество одного из седых волков, Роланд захочет их получить, а потом заявит, что колечко тоже нужно отдать. И на кой мне лишние сложности?
– Роланд состоит в отношениях с магистром Ильмой и она называет его благородным человеком. Он готов заплатить честную цену,  – возразила Лина.
– Сколько стоит подобное колечко?
– Более трёхсот тысяч голдов. Но мы обнаружили двенадцать алмазов-накопителей. Пусть пока они разряжены и имеют половину стоимости, но через сотню дней кристаллы наберут положенную энергию, и снова будут оцениваться в десять тысяч.
– А насколько дорогая амуниция у охотников?
– Не знаю. С этим вопросом лучше подойти к Хлое.
– Ты можешь посмотреть, что там такое?
– Теоретически, да. Но чтобы вскрыть ячейку хранения мне не хватит энергии.
– Просто выясни, ты права или нет. Есть вероятность ложной тревоги и тогда мы настроим кольцо под меня. Кстати, у них привязка по крови?
– Разумеется! Но существуют более сложные пространственные убежища с доступом всех родственников, – поделилась сведениями Лина.
– Наверное, есть много различных артефактов, но в конкретной ситуации  меня интересует, принадлежало ли это колечко погибшему охотнику? Если отдать и его, от трофеев останется бесполезный хлам.
– Вам нужно кольцо с пространственным карманом? – поинтересовалась Лина.
– Ну да, а то утомило изображать перегруженного ослика.
– Согласна, носить вещи в кольце гораздо удоб…– начала говорить девушка в очках и неожиданно замолчала.
Игорь проследил за её взглядом – Лина наблюдала за тем, как Арфа заряжает трофейное зеркальце, оставшееся после раздачи имущества студенток.
– Что случилось?
Лина, продолжая следить за платиновой блондинкой, поинтересовалась:
– Это то, о чём я думаю? Она проводит зарядку артефакта? Но как?
– Молча. А что не так? Конечно, медленно, но думаю, через пол часика сможет включить и начать настройку.
– Вы тоже так умеете? – напряжённым голосом уточнила Лина.
– Увы, у меня заблокирована эта способность.
– То есть это она такая особенная.
– Чего-то не пойму, что сложного в зарядке накопителя? Сконцентрировался и пустил энергию в кристалл, – воскликнул атлет.
– Не всякий магистр умеет заряжать накопители без специальных артефактов. Вы говорите так, будто это просто, – фыркнула Лина.
– А разве нет? Берёшь кристалл в руки, закрываешь глаза, представляешь в груди озеро энергии и мысленно строишь мостик между источником и алмазом. Затем словно воду переливаешь из одного сосуда в другой. Всё элементарно!
– Почему же вы так не умеете?
– На мне блокировка – энергия не может покидать тело, но я пускаю её на физическое развитие и становлюсь сильней.
Лина посмотрела на атлета сквозь очки с синими стёклами, после перевела взор на Арфу и, оценив степень заряда зеркальца, задала вопрос:
– Как получилось, что в вашей ученице всего тысяча единиц, а артефакт вобрал три? Но при этом сияние её ауры осталось почти таким же.
– Девочка, ты точно всего лишь выпускница?
– Да, я слабая, но внимательная. Часто самостоятельно изучаю материал.
– Ты слышала фразу: «меньше знаешь, крепче спишь». И что с тобой делать?
– Вы хотите сказать, что я раскрыла какой-то из ваших секретов?
– Малюсенькую тайну. Не настолько важную, чтобы за неё убить, но…
– Умный человек сделает правильный вывод – ваша ученица скрывает силу. И судя по всему, она не на четвёртом витке спирали, а как минимум на пятом. Или на шестом? Она тоже беглая принцесса из какого-нибудь разграбленного королевства? А вы – телохранитель. Видимо городок у вас бедный, а вы бежали в спешке, вот и не взяли ничего ценного. Судя по акценту, ваша родина на одном из полуостровов тёмных земель! – Лина продолжала выстраивать гипотезу и в конечном итоге сама придумала легенду внедрения, в которую поверила. Разумеется, она оказалась недостоверной, но Игорь изобразил отчаяние, мол, его раскрыла молоденькая студентка. А девушка в очках, поправила дужку и милостиво произнесла: – Не переживайте, я не расскажу про ваш секрет.  Но буду вам премного благодарна, если вы покажите на практике, как именно проводить зарядку накопителей.
– Я попрошу Арфу провести пару уроков, – кивнул атлет. – А пока, будь любезна, выясни, что лежит в этом кольце. О, вот и Ильма закончила болтать. Сейчас узнаем, о чём она договорилась с ректором.
Глава 8
Разговор Ильмы с ректором прошёл без осложнений, и темноволосая чародейка дала разрешение забрать алтарь из храма в обмен на кристалл с оголовья рукояти меча погибшего охотника. Роланд с благоговением взял в руки крупный алмаз грушевидной формы, а на наруч с встроенным щитом не обратил внимания. Впрочем, про подвеску в виде волчьей морды он тоже не забыл, говоря, что по ней сможет определить имя павшего брата.
Лина огорчила известием, что в кольце находятся предметы экипировки и оружие, но она не станет сообщать об этом Роланду. Мало того, поможет с настройкой пространственного кармана, сделав вторую комнату – это позволит не потерять предметы прежнего владельца, но уменьшит количество переносимого груза.
По здравому разумению Игорь согласился с предложенной опцией, но попросил показать, как именно магистры вскрывают чужие ячейки без наличия владельцев. Лина объяснила теорию, а для практики у неё слишком мало сил. Впрочем, он пока не торопился залазить в чужие закрома и для начала наведался в храм.
Алтарь, благодаря стараниям Овен-Руна лишился энергии и потерял связь с богиней. Камень оказался на удивление тяжёлым, но Игорь расчертил его знаками антигравитации и подключил печать постоянной подпитки. Притащив в пещерку с вещами параллелепипед в форме ларца двадцать, на двадцать и на пятьдесят сантиметров, атлет начал царапать поверхность различными знаками. Спустя пару часов получилось зарядное устройство для любых видов артефактов. Завершив одну работу, он взялся колдовать над остатками рюкзака, в котором ранее находился симбионт-скафандр.
За этим занятием его застала Арфа и, поинтересовавшись, что делает наставник, задала вопрос:
– Скажи, а куда делся твой скафандр? Не тот бронированный, а такой же, как мой? С симбионтом. Папа же давал тебе костюмчик для прогулки в космосе?
– Давал. Ты же помнишь, я превратился в драконида, а ткань симбионта облегала  всё тело и окружающие могли понять, кто я такой. пришлось оставить его на яхте соратницы.
– Жаль, мне бы не помешала опция полёта, – проворчала Арфа. – Я активировала нематериальные крылья, но не смогла нормально взлететь. Здесь сила тяжести гораздо выше, чем у меня дома. Вроде поднимаюсь над землёй, а когда пытаюсь управлять полётом, сразу начинаю заваливаться в разные стороны.
– Не беда, сейчас начерчу на рюкзаке заклинание «Полёт орла» и ты, надев лямки, сможешь мчаться по небу, как по земле.
– Предлагаешь бегать по воздуху?
– Нет, в сопла вставим заклинание ветра, но придётся учиться правильно рулить.
– То есть, в ближайшем будущем летать не получится? И зачем ты возишься?
– Если помнишь, я сказал Ильме, что мы прилетели. Но вовсе необязательно говорить о том, что ты умеешь создавать крылья из энергии Ци. Пусть думают, что мы использовали опцию рюкзака. Он почти рабочий, осталось сделать пару штрихов и можно лететь.
– А не получится так, что у тебя украдут изобретение?
– Арфуша, здесь не любят осложнять себе жизнь. Все магические игрушки делаются при помощи гравировки заклинания с последующей заливкой золотых нитей. Я черчу чары при помощи энергии печатей.
– Но ты же говорил, что не можешь выпускать силу из организма?
– Я словно каллиграф, пишу текст заклинания на поверхности и ставлю печать подпитки. Сила из пространства фокусируется в определённых точках и подпитывает чары. Это одноразовые поделки – стоит стереть рисунок и волшебство пропадает. Пока осваивайся с новыми крыльями, а я поколдую над амулетом спасения.
– А это что за штука? Я о такой не слышала.
– В памяти твоего отца остались воспоминания о подобных медальонах. В случае экстренной необходимости крылатые вестники могли сбежать с поля боя и телепортироваться на точку возврата.
– А ты знаешь, как его настроить? Не получится ли так, что мы окажемся у каких-то там вестников? – полюбопытствовала платиновая блондинка.
– Арфуша, твоя мама тоже из породы вестников, только рангом повыше. Негоже так говорить о родичах, – усмехнулся Игорь.
– Мама ничего подобного не рассказывала!
– Разумеется! Она считала себя богиней – звучит красивее. Хотя в реальности потомок совершенных созданий из мира Парадиз. Они крылатые люди. Твой дед и бабушка по маме прибыли оттуда вслед за демоном Маралдуком. Поняв, что вокруг только обычные люди они начали называть себя богами. Вспоминая свечение их аур, могу сказать, что они имели солидный запас энергии. Тебе до них пока далековато. Но если не будешь лениться и продолжишь постоянно тренироваться, ты сможешь достичь или превзойти их уровень.
– Восьмой ранг! – мечтательно произнесла платиновая блондинка.
– Здесь любой верховный магистр находится на восьмом ранге по шкале духовных мастеров. Тебе нужно забираться гораздо выше. Пик архимага или начало эпического волшебника – это девятый, именно тогда ты сможешь принять истинный облик дракона и не выглядеть чахлым заморышем, за которым охотятся драконоборцы из ордена.
– Серьёзно? А сколько это в единицах Ци?
– От миллиона и больше! В идеале три-пять.
– А у папы сколько?
– Понятия не имею, но Злой Кошмарный Ужас в сотню раз сильней меня, то есть у него за сто миллионов, – мрачно изрёк Игорь. – С таким воевать форменное самоубийство.
– Ты боишься моего папу?
– Уважаю, но стараюсь не переходить ему дорогу. Даже если бы у меня имелись возможности выпускать заклинания, он всё равно гораздо сильнее! Я опасаюсь Могучего. Радует, что он не воспринимает меня врагом, в противном случае я бы не продержался больше минуты. Прихлопнет как муху и пойдёт дальше.
– Но он далеко, – усмехнулась Арфа и задумчиво разглядывала атлета. – Я вот подумала над тем, что ты сказал. Миллион? У тебя реально миллион?
– Плюс-минус, а что, сомневаешься?
– Покажи, к чему нужно стремиться, – потребовала блондинка.
– Пещерка маленькая, но есть вероятность, что Ильма или Тереза могут почувствовать всплеск силы. Давай покажу, как ставить «экранирующий купол».
Вскоре  Арфа смогла мысленно воспроизвести последовательность знаков и над ними появилась тёмная полусфера. Игорь встал в центр и начал снимать две печати, скрывающие ауру. После отключения первой он стал выглядеть как верховный магистр, а сняв вторую, засиял, словно маг эпического уровня, достигший десятого витка спирали могущества.
– Потрясающе! – воскликнула Арфа. – А почему в облике драконида я не видела, насколько ты силён?
– У чешуи имеется свойство приглушать свечение. Только вернув человеческий облик, мне пришлось ставить печати сокрытия ауры.
– А почему две?
– Три. Самая первая прячет суть драконида и наличие семи чакр. У тебя такая же.
Потом Арфа надела рюкзак начала осваивать полёты, а Игорь продолжил колдовать над амулетом спасения. Через час она вернулась и сообщила, что магистр Ильма при помощи портала отправила всех выпускниц в институт и теперь ждут только Игоря. Загрузив скромные пожитки в кольцо с пространственным карманом, он отправился на дальний холм. Платиновая блондинка решила пошутить и в полёте подхватила его подмышки. Он разразился непереводимой тирадой, смысл которой можно выразить культурной фразой:
«Верни меня на землю!»
Разумеется, хулиганистая ученица проигнорировала требование наставника и донесла его до площадки стационарного портала. А перед базальтовыми стелами никого не обнаружилось. Оказывается, обе чародейки только говорили, что отослали студенток, на самом деле они шли пешком около десяти километров. И, конечно же, делали привалы.
Спустя два часа ожидания наконец-то появились двенадцать женских фигур и один охотник. Он загрузил дорогие части разделанного монстра к себе в пространственное кольцо и шагал налегке. Увидев Игоря и Арфу, путники удивились, а Ильма воскликнула:
– Я думала, вы решили не идти! Как вы обогнали нас? На вершину холма же ведёт только одна тропинка!
– Прилетели, – с непосредственным видом ответила платиновая блондинка.
Магистры и выпускницы с удивлением разглядывали странную конструкцию, а когда Арфа продемонстрировала полёт, Хлоя пришла в восторг и захотела опробовать артефакт в деле. Пришлось ей объяснять, что без практики седая охотница разобьётся в лепёшку, но Арфа может её покатать.
К величайшему сожалению студенток, преподаватели напомнили, что пора возвращаться. Ильма завела путников в круг камней, произнесла ритуальную фразу и в тот же миг обстановка изменилась – они очутились на площадке приёма в институтском дворе.
Со всех сторон возвышались пятиэтажные корпуса, а на широкой лестнице с балюстрадой их встречали две фигуры. Одна – высокая брюнетка со сложной причёской, облачённая в приталенное платье с корсажем и неглубоким декольте. Другая выглядела довольно странно – тинэйджер с длинными светлыми волосами, стянутыми розовыми бантиками в два хвостика. Одежда вообще не вписывалась в местную моду –  укороченная красная маечка открывающая пупок, полосатая бело-зелёная мини юбочка-колокольчик, едва прикрывающая нижние девяносто. На ногах чёрно-белые гольфы и малиновые кеды или нечто похожее на спортивную обувь. Девочка радостно закружилась вокруг оси и вприпрыжку подбежала к Арфе. Обойдя платиновую блондинку по кругу, она захлопала в ладоши и заявила:
– Великолепный экземпляр! Давно хотела такого питомца!
Арфа поморщилась и настороженно задала вопрос:
– Девочка, ты о чём говоришь?
– О тебе, конечно! Ты, я, широкая кровать! Только представь, как мы будем кувыркаться и познаем блаженство! Ты такая миленькая и вкусненькая! Так и хочется тебя съесть! – радостно взвизгнула девочка и впилась в губы Арфы.
Игорь нахмурился и шагнул в сторону ученицы, но Ильма придержала его за руку.
– Это Мэри Сью! Одна из божественных близнецов. Эпический маг десятого витка спирали могущества. Она часто выбирает себе подружек из наших выпускниц.
– И они согласны? – округлив глаза, уточнил Игорь.
– Девушки попадают на северное полушарие и становятся служанками Мэри в небесных дворцах. Обычно она помогает им развиться до уровня магистра.
– И что с ними происходит дальше?
– Некоторые присылают весточку, что вышли замуж, а кто-то просто забывает о том, где родился и вырос. Но для любой девушки это большая удача, что эпический маг обратил на них внимание. Значит, всю оставшуюся жизнь они проведут в комфорте и безопасности.
– А если Арфа не захочет идти с этой Мэри?
– Такого никогда не случалось. Она просто не понимает, от чего отказывается. Ей быстро объяснят степень заблуждения, и ваша ученица станет игрушкой Мэри Сью. Кстати, для вас наступил прекрасный момент преподнести в дар «Феникса Герцогини». Вы сможете жить в империи на законных основаниях.
– Вы хотите сказать, что эта Мэри заберёт и медальон и Арфу, а взамен мне разрешат просто здесь поселиться?
– Ну да, она не убьёт вас за то, что вы обладаете легендарным заклинанием. Это наилучший выход для вас. Если вы оставите его себе, обязательно кто-нибудь попытается отнять технику силой, – вмешалась в разговор Тереза. – «Феникс Герцогини» дополнит алмазную коллекцию Мэри Сью.
– И всё равно не понимаю, что получу в итоге? Шиш с маслом? Я, конечно, не жадный, но отдавая такую дорогую вещицу, можно хотя бы надеяться на какую-то благодарность со стороны одариваемого? Например, покровительство или нечто подобное.
Ильма снисходительно улыбнулась и пояснила:
– Мэри Сью – эмоциональная и невероятно вспыльчивая особа. Одна только мысль о том, что кто-то от неё что-то требует, приведёт эпического мага в ярость. Уверяю вас, вам не понравится её гнев. Вы должны скромно помалкивать и радоваться тому, что она милостиво разрешила преподнести ей скромный подарок. Если ей что-нибудь не понравится, вы умрёте мучительной смертью.
– Тогда обойдётся без презентов, – усмехнулся Игорь.
– Вы понимаете, что подписали себе смертный приговор? – спросила Тереза.
– Время покажет. Кстати, что-то Арфа не выглядит осчастливленной.
Платиновая блондинка оправилась от первого шока и, оттолкнув девицу, воскликнула:
– Слышь, отвали от меня малолетняя извращенка!
Мэри Сью округлила глаза от удивления, а после дала Арфе пощёчину.
– Ах, мерзавка! Как ты посмела отказывать мне?!
– Сама мерзавка, – не осталась в долгу дочка дракона и тоже хлопнула Мэри по щеке.
Обе блондинки вцепились друг дружке в волосы и начали тягать их в разные стороны. В завязавшейся потасовке победу одержала Арфа, но Мэри, лишившись бантика, озверела и нанесла прямой удар кулаком. Видимо ей давно не приходилось проводить спарринги, потому что Арфа сместилась с траектории и провела левой короткий джеб. Тычок получился несильным, но у Мэри клацнули зубы. Она отпрянула и окончательно взбесилась. В тот же миг в руке появилась плеть, и она без замаха хлестнула противницу по лицу.
Игорь, наблюдая за схваткой, понял, что пора вмешаться. Он встал между девицами и, накрутив кончик кнута на ладонь, спокойно произнёс:
– Угомонись. Ты же видишь, Арфа не любит целоваться с девочками.
– Да как ты смеешь?! Смертный! Я уничтожу тебя!
Мэри Сью покрылась светящимся алмазным доспехом из арсенала духовных мастеров. В тот же миг плеть засияла и обожгла кожу ладони. Затем она злорадно усмехнулась, и двор заполнился ярким светом. Однако он почему-то быстро погас, а в руках эпического мага остался огрызок кнута. Мэри с удивлением взирала на то, как атлет, держась за горло, подбегает к платиновой блондинке и, обхватив ученицу за талию, активирует амулет спасения. Они исчезли в очередной яркой вспышке, а обескураженная Мэри Сью размахивает рукой с браслетом индивидуального портала и мчится в погоню по координатам пространственного перехода.
Буквально через минуту портал вернул промокшую волшебницу. Она отряхнулась и достав зеркальце, связалась с братом-близнецом.
– Мартин, меня отвергли и опозорили! Ты обязан найти и наказать обидчиков!

А амулет спасения переместил двух беглецов сначала в море к межмировому порталу, а потом обратно в пещерку на острове испытаний. Игорь, продолжая держаться за горло, прохрипел:
– Арфуша, что произошло?
Платиновая блондинка обиженно фыркнула:
– Это малолетка совсем охренела! Представляешь, полезла целоваться и обозвала меня питомцем! Меня! Дочь Злого Кошмарного Ужаса!
– Ну что сказать? Бывает. Люди часто борзеют от безнаказанности.
– Мы должны дать им по рогам! – заявила Арфа.
– Мы? Ну-ну. Дерзай, но только не сейчас.
– Почему? И вообще, зачем ты вытащил меня оттуда? Я бы настучала ей по роже!
– Арфуша, эта девица – эпический маг десятого витка спирали. У неё в ауре почти три миллиона единиц. Ты хоть понимаешь, что это значит?
– Ой.
– Вот тебе и «ой». А эта дрянь использует «режим творца».
– Чего?
– Останавливает время и бьёт по замершим фигурам, – пояснил Игорь. – Плеть попала на татуировку с подавляющим металлом и чары развеялись.
– Ты смог победить её?
– Нет. У меня на шее рана. Я чувствую, как сила просто выходит из тела, а регенерация не может восстановить повреждение структуры ауры.
Арфа расфокусировала взор и, осмотрев ожёг на горле, побледнела.
– Из тебя хлещет фонтан энергии. Если его не заткнуть, ты превратишься в мумию.
– Арфуша, видимо дальше тебе придётся тренироваться самостоятельно.
– В смысле? Ты о чём?
– Я умираю. Если не залечить рану, из меня вытечет вся энергия.
– Но так не бывает! Должно же быть какое-нибудь заклинание исцеления!
– Арфуша, слушай, ты должна перенастроить кольцо с пространственным карманом на себя. Это просто, я подскажу, что делать.
– Эй, даже не думай! Ты не умрёшь! Ранка пустяковая!
– Да, но за пять минут я потерял больше полумиллиона единиц Ци.
Платиновая блондинка потрясла его за плечи.
– Дефективный, я запрещаю умирать! Ты обязан жить!
Он присел на пол и побледнел. Затем натужно улыбнулся и шепнул:
– Арфуша, ну что ты как маленькая? Пора становиться взрослой.
– Дефективный, ты обязан жить! Я не позволю тебе сдохнуть! Ты обязательно выздоровеешь, и мы отомстим наглой малолетке!
– Арфуша, кольцо. Давай быстрей перенастроим его на тебя.
– Ну уж нет! – ответила блондинка и порезав запястье, начала вливать в рот атлета алую жидкость. – Я – дочь дракона, а моя кровь поможет тебе восстановиться!
Глава 9
Три долгих дня платиновая блондинка не отходила от больного. Она вливала в него энергию из собственного источника, но та медленно вытекала из раны на шее. Несмотря на «кровь дракона», пациент продолжал умирать. Девушка отчаялась и попыталась влить ему в рот очередную порцию алой жидкости, но атлет воспротивился, поясняя, что таким образом она ослабляет себя и если продолжит заниматься ерундой, то в пещерке появятся два трупика. Однако Арфа настаивала, заявляя, что не позволит загнуться наставнику. Игорь пару раз советовал забрать кольцо с пространственным карманом, но, не добившись согласия, дал ряд рекомендаций, как минимизировать потери. В частности, он подсказал использовать алтарь, которые приватизировал в храме.
Теперь методика лечения заключалась в перекачке силы из Арфы к Игорю, а энергия, вытекающая из его ауры, впитывалась в каменный «ларец», используемый им в качестве невероятно ёмкого накопителя. Истощив собственный резерв, девушка тянула силу из алтаря и снова вливала её в наставника.
Вроде всё просто, но на деле оказалось невероятно сложно. Диаметр энергетических каналов Арфы оставлял желать лучшего и она просто физически не успевала за потерями Игоря. Пришлось ставить ей печать усиления. После получения усовершенствования, ученица смогла стабилизировать физическое состояние наставника, но приняла решение каждое утро и вечер проводить подобную процедуру: вобрать силу из алтаря, перелить её больному, а вытекающая энергия снова впитается в камень «ларца».
Очередные десять дней пролетели в сплошных хлопотах. Игорь продолжал лежать в пещерке, а Арфа сбивалась с ног, чтобы не дать ему переправиться в мир иной. И, разумеется, больному нужно полноценное питание. В перерывах между лечением, Арфа бегала по острову в поисках пищи. Учитывая то, что не считала себя гурманом, ей хватало фруктов и наловленной рыбы. Она не любила залазить в море, но необходимость не признаёт ограничений и блондинка, преодолев опаску, устраивала ловлю акул на живца.
К концу второй недели пациент начал подниматься с лежанки. Пошатываясь, словно лист на ветру, он опирался на трость и совершал коротенькие прогулки по берегу. Блондинка с умилением взирала на исхудавшего атлета. Впрочем, после лечебного голодания, у него почти не осталось подкожного жира, и теперь каждая мышца выглядела рельефной. Аккуратная арабская бородка превратилась в полноценную бороду, а волосы отросли.
Он напомнил, что нельзя забывать о растяжке и силовых упражнениях, а так же неплохо бы развивать интуицию. Арфа считала себя гибкой и ловкой, но ей не хватало ударной мощи и выносливости. Игорь подсказал, метод тренировки и пояснил, что, несмотря на утекающую из организма энергию, он до сих пор способен одолеть ученицу в любом поединке. Она заключила пари и носилась вокруг выздоравливающего пациента с тростью, как наскипидаренная, но так и не смогла провести хотя бы один приём.
После очередного падения Арфа ощутила чужой взгляд и всполошилась. Определив направление, бросилась вперёд и обнаружила за скалой двух наблюдательниц. Присмотрелась и опознала миниатюрную брюнетку в очках – Лину Грин и её подружку, крупную девицу с русой косой – Рону Айсинг. Обе в походной одежде – лосины, высокие сапоги, а сверху короткие жакеты поверх рубашек. Девушки переглянулись и Лина сказала:
– Я же говорила, что они здесь!
Арфа рыкнула:
– Кто ещё знает?
– Никто. Просто я предположила, что если вы получили амулет спасения только на острове испытаний, то могли настроить портал лишь сюда. Ни магистр Ильма Бесподобная, ни магистр Тереза Пламенная не догадались, а эпическая волшебница Мэри Сью отбыла из института после того как искупалась в море.
– Хорошо, – кивнула Арфа. – Вы-то что забыли на острове? Решили освежить воспоминания? Понравилось сидеть в подвале?
– Не совсем, – покачала головой Лина. – Если догадалась я, другие тоже поймут, где вас искать. А погоня будет серьёзной. Вас объявили в розыск и дают десять алмазов или сто тысяч золотых, а лишние голды никому не помешают. Вы не спрячетесь в империи, ведь влиятельные дома отслеживают пришлых. Особенно мужчину и светловолосую девушку.
– Это осложняет задачу, – проворчала Арфа. – Спасибо, что предупредили.
– Я с предложением. Нужно поговорить с твоим наставником.
– Он ранен и до сих пор не восстановился.
В разговор вмешалась Рона.
– А по-моему, с ним всё в порядке. Да, слегка похудел, но так выглядит эффектней.
– Рона, сначала дело, потом развлечения! – напомнила Лина.
Они подошли к отдыхающему атлету, и брюнетка в очках рассказала о том, что приходится дочерью Гарольду Гринвич – правителю вольного торгового города Фландр. Наследница герцога Лина-Элеонора отправилась в империю под чужим именем, чтобы обучаться магическому искусству. Но годы, проведённые в институте, прошли даром – её не научили ничему особенному. И хотя ей, с горем пополам удалось перебраться на четвёртый виток спирали могущества, она так и не смогла преодолеть барьер в тысячу единиц Ци. При этом Рона давно находилась на середине пятого витка и считалась боевым магом.
Завершив обучение и получив диплом, Лина села на летающий корабль, присланный отцом за дочерью, но уговорила капитана пролететь над островом испытаний, мотивируя тем, что потеряла здесь ценный артефакт. Рона возражала, но брюнетка вскользь упомянула, что Игорь смог на коленке перенастроить амулет спасения, то есть имел определённый багаж знаний. Завершив вступительную речь, Лина-Элеонора перешла к предложению – помощь в побеге из империи в обмен на частные уроки. Ну и в качестве бонуса интим с кузиной Роной – русоволосая девица заметила, что занятие любовью с обладателями мощной ауры способствует усилению организма.
Арфа хихикнула и, похлопав Игоря по плечу, обозвала жеребцом-производителем. Однако он пояснил, что после ранения не восстановился и сейчас слаб. Рона расстроилась и заявила, что у неё и так много обычных мужчин, поэтому она не желает кувыркаться с посредственным дохляком. Впрочем, Лина не настаивала на отношениях с подругой-телохранительницей, но советовала Игорю подумать о карьере учителя магии.
После длительных обсуждений, Арфа убедила наставника собрать все вещи и уехать вместе с наследницей. Чтобы никто не мог обнаружить беглецов, Лина пригласила их в пространственное убежище – Рона вынула из кольца свёрнутую в рулон картину размером метр на два. На верхней рейке имелись крючки и она, повесив её на относительно ровный участок скалы, развернула полотно. На нём изображался внутренний двор с прудом, мостиком и плодовым деревом. На веранде кресло и небольшой столик с цветами в вазе.
Лина поводила медальоном перед верхней частью рамы, и в тот же миг появилось ощущение реальности нарисованных предметов. Затем брюнетка в очках шагнула в проём и очутилась в картине. Пройдясь по двору, она поманила рукой, и Игорь пошёл следом.
Арфа тоже не заставила себя долго ждать и присоединилась к наставнику. Блондинка по-хозяйски обследовала внутренние помещения дома и заявила, что готова поселиться в спальне с широкой кроватью, а Игорь пусть спит на веранде.
С шутками и смехом платиновая блондинка определила место во дворе, где будет проходить лечебная процедура. Установив алтарь, она усадила пациента, и начался процесс поглощения и передачи энергии. Игорь стойко терпел, изображая преодоление болезненных ощущений. У него чесался нос, а шевелиться и сбивать концентрацию «доктора» чревато серьёзными последствиями. Она начнёт всё с начала, так как пока не научилась прерываться и продолжать с того места, где остановилась.
 Арфа радовалась как ребёнок, ведь ей удалось ускориться и тратить на сеанс не три-четыре часа, а раза в полтора меньше чем раньше. Теперь у неё оставалось время на охоту. Когда она упомянула, что неплохо бы полетать и выловить парочку акул, Лина пояснила, что отныне им не рекомендуется покидать убежище, ведь Рона свернула картину в рулон и вернулась на летающий корабль. Капитан взял курс на город Фландр и очень удивится, увидев на борту неучтённых пассажиров. Кузина будет заглядывать раз в день, и сообщать о том, как обстоят дела снаружи. На вопрос, что они будут есть, наследница герцога открыла дверцу шкафа и пояснила:
«Повара на дворцовой кухне получили распоряжение класть комплект блюд в аналогичный ящик – артефакты связаны между собой».
Так и потянулись серые будни. Утром и вечером Арфа лечила Игоря, а днём тренировалась. Лина слушала лекции нового учителя магии, а на пятый день путешествия уговорила его заняться с ней любовью. С тех пор каждая ночь завершалась бурной страстью, и брюнетка засыпала как убитая. Платиновая блондинка подшучивала над наставником, но не проявляла обеспокоенности, говоря, что мужчине нужна женщина, пусть даже такая худенькая и слабенькая. Чтобы Лина не выдыхалась, Арфа посоветовала ей участвовать в лечебных сеансах и перекачивать энергию из алтаря в собственный источник.
Прошло десять дней путешествия, и как-то днём в убежище зашла Рона, а Лина отлучилась. Русоволосая девица с косой пояснила, что наследнице надо поговорить с капитаном. А чтобы гости не скучали, она составит им компанию. Однако через полчаса ей стало неинтересно просто сидеть, и она предложила Игорю развлечься в постели – вероятнее всего Лина не стала делиться подробностями личной жизни. Получив вежливый отказ, Рона обратилась с аналогичным предложением к Арфе и её послали в грубой форме.
Считая, что перед ней блондинка, едва перешагнувшая на четвёртый виток спирали, Рона вызвала её на магическую дуэль. Учитывая размер двора – десять на десять метров, места должно хватить. Русоволосая девица активировала щиты на веранде, перевернула перстни на пальцах обеих рук и, раскрыв правую ладонь, направила на противницу. Пропустив энергию источника через одно из колец, запустила в Арфу воздушное копьё.
– Это что? – уточнила платиновая блондинка, просто отмахнувшись от чар.
– Поединок магов! – с пафосом ответила Рона.
– Ты так пошутила? – удивилась Арфа. – У тебя только одно заклинание?
– Слева есть перстень, генерирующий щит.
– А есть что-нибудь более существенное? Хотя бы таран, что ли.
– Если вложить больше сил, перстень выдаст таран! – пояснила Рона.
– А без кольца можешь?
– Только сырой силой – получится порыв ветра, но у меня слабый толчок и нет смысла тратить энергию на бесполезное занятие.
Арфа развернулась к Игорю и воскликнула:
– Вот до чего доводит стабильный магический фон. Маги разучились создавать чары. Всё норовят использовать артефакты! Это ж надо, пропускать силу через перстни! Маразм!
– А сама-то что можешь? – обиделась Рона.
– С воздухом я не очень дружу, но давай начнём с малой сферы.
Арфа сотворила шар спрессованного воздуха и направила в русоволосую девицу. Затем возле неё появилось десять стрел, которые почти мгновенно пробили щит и вместо того чтобы втыкаться в плоть, хлопали Рону по мягким частям тела. В конечном итоге Арфа активировала воздушный захват-аркан и развернула противницу. Продолжая удерживать её, блондинка создала воздушную плеть и отшлёпала Рону по ягодицам.
Повизгивающая девица, ползала на четвереньках и подпрыгивала после очередного шлепка. Затем встала, вытерла слёзы обиды и ушла со двора с гордо поднятой головой.
Буквально через минуту заглянула Лина. Она успела переодеться и выглядела уставшей. Проведя страстные мгновения в кровати, наследница ушла переодеться, а когда опять вернулась, стало заметно, что она плакала. Попытка выведать, что произошло, ничего не дала. Лина  приходила несколько раз за ночь. Игорь успел утомиться, ведь она не давала ему ни минуты покоя – прибегала и убегала, всякий раз успевая менять наряды. Брюнетка не сдерживала стонов и наслаждалась каждым мгновением.
Арфа не смогла уснуть и ехидно прокомментировала бурную ночь, называя наставника – кобелиной, а Лину –  драной кошкой на течке.
А утром во внутреннем дворе появились юноша и девушка на вид лет пятнадцати. Она выглядела точной копией Лины – миниатюрная брюнетка с миловидным личиком, но без очков. Он напоминал атлетически сложённого отрока, вступившего в период полового созревания – под носом пушок, на подбородке пара не сбритых волосков, а голос поломался и слегка басил. Оба в коричневой походной одежде мужского покроя, но у него верхний кафтан до пояса, а у неё фалды пиджака опускались ниже колен.
Увидев Игоря и Арфу, темноволосый парнишка воскликнул:
– Вы кто такие, и как оказались в пространственном убежище рода Гринвич?
Игорь впервые увидел, как ученица флиртует и строит глазки. Арфа принимала соблазнительные позы и поворачивалась в выгодном ракурсе, чтобы новый гость по достоинству оценил женские прелести платиновой блондинки. Но парень показал, что умеет себя контролировать и кроме расширившихся зрачков, ничто не выдавало его возбуждения.
Арфа, продолжая заигрывать, объяснила:
– Нас пригласила Лина, то есть Элеонора Гринвич и если юноша немного подождёт, наследница герцога сама всё объяснит.
– Не сможет, – мрачно ответил парень. – Мама умерла три дня назад.
– Какая мама? – удивился Игорь. – Разве у Лины есть дети? Она же, вроде не замужем!
– В триста восьмидесятом году после трагической смерти градоправителя Гарольда Гринвич, члены городского совета настояли на замужестве наследницы. Элеонора стала женой Альберта Горн. Он из уважаемого рода и исполнял обязанности регента-консорта, – пояснила миниатюрная брюнетка. – После нашего рождения мама долго болела, а три дня назад умерла в постели.
– Ничего не понимаю, – проворчала Арфа. – Лина всю ночь приходила сюда и устроила незабываемый кошачий концерт.
Брюнетка нахмурилась и озадаченно рассмотрела лицо Игоря, а после воскликнула:
– Так значит, отец оказался прав?! У мамы есть любовник!
– Что за бред? Какой любовник? – недоумевал атлет.
Арфа фыркнула и пояснила:
– Ты! Или это подо мной она вопила всю ночь?!
– Да, но Лина не говорила, что вышла замуж! Когда бы она успела? Мы же дней десять, как улетели из империи!
Начался форменный гвалт – все присутствующие высказывались одновременно, и в царящем шуме стало сложно понять, о чём идёт речь. Спустя полчаса страсти слегка поутихли, и брюнетка смогла объяснить, что произошло. Оказывается, пространственное убежище проводило синхронизацию временных потоков только в момент нахождения в нём кого-нибудь из рода Гринвич. В остальных случаях происходила полная остановка процессов – те, кто оставался внутри замирал, словно статуя. Лина ставила гостей на паузу, и они начинали двигаться только после её возвращения. Таким образом, Игорь и Арфа постарели всего на десять дней, а снаружи пролетело шестнадцать лет.
За эти годы произошло множество событий. Сначала погиб герцог. После Лина вышла замуж за надменного негодяя Альберта. Потом она долго не могла зачать и решила родить ребёнка от Игоря. Разумеется, она не хотела рисковать и провела много попыток, а для любовника они слились в одну безумно-бурную ночь.
Она забеременела и чтобы не давать почву для подозрений перестала ходить в убежище. На протяжении пятнадцати лет она воспитывала близнецов – Тайрана и Тайру. Элеонора специально направила сына не в магическую академию, а к наставнику боевых искусств, чтобы тот не использовал силу заклинаний. Но во время очередной тренировки парень разозлился и произошёл спонтанный выброс огненной энергии.
Регент-консорт узнал об инциденте и в тот же день провёл ритуал, позволяющий выяснить отцовство. Поняв, что воспитывал чужих детей, он пришёл в ярость и в порыве гнева удушил жену подушкой, так, по крайней мере, предполагала Тайра. Она рассказала о том, как после похорон Лины, Альберт заперся с девушкой и заявил, что отныне ей придётся родить ему наследника. Брюнетка упомянула об инцесте, но  консорт объяснил, что по крови они не родные, поэтому, раз уж Лина изменила, теперь Тайре придётся исполнять супружеские обязанности.
Альберт приказал запереть близнецов, но охрана прозевала появление Роны. Русоволосая кузина Лины достала из кладовки «картину» с входом в пространственное убежище и дети очутились в компании Игоря и Арфы.
Платиновая блондинка похлопала наставника по плечу и ехидно заметила:
– Что ни говори, а из тебя получился неплохой племенной жеребец-производитель! Детки на загляденье хороши. Осталось выяснить, как будем выбираться?
Глава 10
– Шестнадцать лет, – озадаченно проворчал Игорь.
Арфа похлопала его по плечу.
– Здесь говорят не «лет», а парадов.
– Каких парадов?
Платиновая блондинка махнула рукой в сторону дома и пояснила:
– Пока вы развлекались и мешали спать, я почитала книжку об истории. Так вот, здесь нет смены сезонов, зато раз в год все десять лун выстраиваются в линию – в «парад». Кстати, интересно, а долго ли нас держали взаперти? Эй, девочка, а какой сейчас год?
– Моё имя Тайра Гринвич, – приосанившись, ответила миниатюрная брюнетка.
– Рада за тебя. Я – Арфа, это И-Гор. Так какой сейчас год? И как давно Лина завершила учёбу в институте и вернулась сюда?
– Вы ведёте себя неприемлемо! – возмутилась Тайра. – То, что вы любовница этого человека не даёт вам права…
– Он мой наставник, пациент, соратник, но никак не любовник! Мы рисковали жизнями, вытаскивая друг друга из передряг! – с пафосом заявила платиновая блондинка.
– И чем же вы так отличились, коль мама решила изменить мужу с этим человеком?
Арфа хотела сказать, но Игорь взмахнул рукой.
– Не спеши делиться секретами. То, что они дети Лины ещё не повод им доверять. Надо выбираться из этой ловушки. Если я правильно понял, с появлением детей пространственное убежище синхронизировалось с общей линией времени. То есть год здесь и там будет одинаковым. Конечно, удобно отсидеться в домике и подождать, пока рассосутся все неприятности, но желательно выбраться наружу. У вас есть ключ от двери?
– Я даже не подозревал о наличии подобного места, – покачал головой Тайран.
– А я читала в хрониках семьи, но думала, артефакт давно утерян, – добавила Тайра.
– Вопрос, как отсюда выбраться?
Брюнетка пожала плечами.
– А не проще ли дождаться тётю Рону? Она говорила, что вернётся, когда найдёт безопасное место.
– И как долго ждать? – поинтересовался Игорь. – Просто здесь нет еды. У кого-нибудь из вас есть припасы?
Арфа подняла палец кверху и вспомнила:
– В первые дни путешествия Лина нажимала кнопочку на шкафе, и появлялись блюда!
 – Давай проверим, – предложил Игорь и направился в домик, символизирующий кухню, совмещённую со столовой. – Лина что-то упоминала о сообщающихся артефактах.
К сожалению, ящик размером метр, на шестьдесят сантиметров не подавал признаков жизни. Атлет проворчал, что неплохо бы почитать инструкцию, а блондинка ощупала переднюю панель со всех сторон, но не получила отклика от системы.
– Вот свинство! Надо срочно выбираться, а то мы сдохнем с голода!
– Без паники, – усмехнулся Игорь и подозвал Тайру. – А ну-ка ты нажми.
Брюнетка повторила манипуляции, но дверца ящика не открылась.
– Ну всё, придётся ломать это долбанное убежище! – изрекла  Арфа.
– Позвольте мне, – подал голос Тайран и достал медальон.
– А говорил, что ключа нет, – проворчал Игорь.
Однако и в этот раз «доставщик блюд» не пожелал работать. Парень покрутил кружок на цепочке и произнёс:
– Странно, тётя Рона упоминала, что это медальон мамы. С ним мы сможем управлять всеми возможностями убежища.
– А он привязан? – полюбопытствовала Тайра и, расфокусировав взор, осмотрела амулет со всех сторон: – Судя по структуре, нет! Давай попробуем.
Проколов пальчик, она капнула каплю крови и вскоре ящик открылся. Брюнетка нажала на кнопку заказа и сообщила, что придётся подождать, сначала повара должны приготовить еду. Пока новая хозяйка «дома» обследовала помещения и закоулки, Арфа и Игорь провели утреннюю процедуру переливания энергии из алтаря сначала в «доктора», потом в пациента.
Тайран, сидя на веранде, понаблюдал за ними и мрачнел всё сильней. К нему подсела Тайра и, осмотрев «гостей», задала вопрос:
– Тоже не понимаешь, что она в нём нашла?
– У меня в голове не укладывается факт, что мама изменяла папе!
– Мужу.
– Что?
Тайра пояснила:
– Мама изменяла мужу – Альберту Горн. А наш папа вон сидит. Тренируется.
– Он мне не отец! – мрачно изрёк Тайран.
– Он тот, кто даровал ей семя, а оно проросло и породило нас, – цинично рассуждала Тайра. – Думаю, у него полно таких вот отпрысков вроде нас с тобой.
– Но как мама могла так поступить? Она же благородная дама из высшего общества!
Тайра расхохоталась.
– Ха-ха-ха! Ты видимо никогда не присутствовал на вечеринках тёти Роны. Она такое рассказывала об аристократках и влиятельных чародейках! Например, ты знал, что жидкости магистров или мужчин с большим запасом энергии способствуют усилению женщин?
– Какие жидкости?
– Семя! Тётя Рона умывалась им и принимала внутрь!
– Что?!
– Ничего, – усмехнулась Тайра. – Наша тётя считалась развратницей и соблазнила много магов. Но как однажды рассказала, никто не сравнился с Овен-Руном.
– Это кто такой? Я о нём не слышал.
– Магический зверь, убитый на острове испытаний. Они проходили выпускную практику в «ИБВ» и попали в плен к огромному монстру с головой барана. На их спасение пришла магистр Ильма Бесподобная и Роланд – охотник из братства седого волка.
– Ты хочешь сказать, что мама тоже побывала в…
– Тётя Рона вскользь упоминала о том происшествии. Кстати, это случилось в триста семьдесят девятом году.
– К чему ты ведёшь?
Тайра взглядом указала на тренирующихся гостей.
– Они говорили, что прилетели с мамой из империи в тот самый год. Она окончила институт и после практики вернулась домой. С тех пор никуда не уезжала. Получается, они беглецы. Осталось выяснить, от кого скрывались и можно этим воспользоваться.
– Как?
– Манипулировать, – пояснила Тайра. – Скоро вернётся тётя Рона и сама всё расскажет.
– Это понятно, – кивнул Тайран. – Но мне интересно, зачем тебе эти бродяги? То, что мама посочувствовала им, ещё не повод оставлять их здесь.
– Ты ничего не замечаешь?
– Что? Люди просто сидят напротив друг друга.
– Примени истинное зрение и посмотри на их ауру.
Тайран расфокусировал взор и нахмурившись, проворчал:
– Что они делают?
– Перекачивают энергию из одного сосуда в другой. Я давно наблюдаю и, судя по количеству разлитой в пространстве силы, через наглую блондинку прошло более ста тысяч единиц. Вдумайся – сто тысяч! И это при том, что, на первый взгляд, она всего на четвёртом витке спирали могущества, а он на шестом.
– Я что-то не понимаю, как в источник размером в одну тысячу, можно поместить сто?
– Обрати внимание, она берёт из каменного ларца, передаёт ему, а он возвращает обратно. Идёт постоянная циркуляция энергии.
– И зачем она нужна?
– Тайран, ты же ученик школы воинов духа! Тебе ли не знать о каналах Ци?
– Да, но у меня всего три тысячи единиц. Учитель говорил, что предел мастеров – шестой виток спирали и максимум тридцать тысяч. Я никогда не стану магистром, но в ближнем бою мне не будет равных. А теперь, после смерти мамы и побега из дворца я так и останусь недоучкой. Как она могла так поступить? Изменить законному мужу!
– Тайран, наш отец, то есть тот, кого мы считали отцом – законченный мерзавец. Он постоянно изменял маме. Тётя Рона рассказывала, как он принуждал её к соитию! От регента-консорта пострадали многие женщины. И ладно бы он стал хорошим градоправителем, нет! В совете раздор, а родичи па… Альберта всё гребут под себя.
– Но она благородная дама! Позор!
– Это жизнь, – устало вздохнула Тайра. – А ты идеалист и мечтатель. Я как-то подслушала болтовню служанок и подивилась. Они делали ставки, кто из них затащит тебя в койку. Вот это действительно позор – взрослый парень до сих пор не познал женщину! Даже я знаю, что это такое, а ты продолжаешь изображать «благородного воителя»!
– Но уединившись с дамой, я лишу её чести.
– Которую кто-то другой забрал до тебя, – хмыкнула Тайра. – Ты что ищешь единственную и неповторимую девственницу? Здесь таких нет!
– Я занимаюсь медитацией и сдерживаю плотские желания! И да, ты права, я жду ту самую, с кем готов пройти жизнь до конца, деля с ней все радости и невзгоды!
– Мечтатель! – фыркнула Тайра.
– Зануда!
– Я не зануда, а практичная девушка, знающая себе цену! Я прекрасно понимаю, что мне не стать правительницей города, но зато могу выйти замуж за лидера и подталкивать его в нужном направлении. А из тебя градоправитель, как из…– Тайра задумалась, что бы такого сказать и не обидеть брата.
В этот момент Игорь поднялся на ноги и крикнул:
– Эй, молодые люди, как там наш завтрак? Тайра, метнись на кухню.
Брюнетка возмущённо запыхтела и, уперев кулачки в бока, воскликнула:
– Что вы командуете, как у себя дома?! Это, между прочим, убежище рода Гринвич и вам здесь не место!
– Согласен. Выпускай нас наружу, – усмехнулся Игорь и указал на запертую дверь, расположенную в заборе. – И чего же ты ждёшь? Открывай! Ты же у нас хозяйка. Шевелись! Давно хотел прогуляться по улицам Фландра.
– Вы хам и невежда!
– Топни ножкой для солидности, – подсказал он, – а то не впечатлила.
Арфа шепнула:
– И-Гор, это же твои дети от Элеоноры. Ты не хочешь найти с ними общий язык?
– Если бы она удосужилась нас представить и позволила участвовать в воспитании, тогда да, я бы считал их родными, а так я тебя больше воспринимаю дочкой, чем эту продуманную стерву. В ней сочетаются ум Лины, наглость Роны и моя самоуверенность.
– Хоть что-то твоё, – хмыкнула Арфа. – А на первый взгляд Тайра вполне ничего.
– Циничная и бесчувственная зазнайка. Даже пацан и тот больше переживает смерть мамы, а этой хоть бы хны. Видимо часто общалась с тётушкой.
Внезапно в разговор вмешался Тайран.
– Вы ведёте себя неправильно и не проявляете должного уважения к детям той, кто помог вам в трудную минуту. Мало того, узнав о её кончине, вы не выказали скорбь, словно она для вас пустое место. Ваше поведение неприемлемо в приличном обществе.
– О как! Согласен, я не до конца осознал тот факт, что женщина, обманувшая нас и продержавшая в заточении долгие годы, скоропостижно скончалась. Лина ушла, так и не объяснив причину столь странного поступка. И в результате мы потеряли время, которое могли использовать для тренировок и излечения моей болезни.
– Так вы, ко всему прочему инвалид? – воскликнула Тайра. – А гонору-то сколько. На полноценного магистра! И это при том, что едва перебрались на шестой виток спирали!
Арфа хихикнула и предложила:
– Может, выпорешь её?
– Не поможет, – усмехнулся Игорь и, посмотрев в глаза брюнетки, произнёс: – И с тобой тоже согласен. Я – инвалид! Жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы. Представляешь, вчера уснул, а когда проснулся, узнал, что стал отцом взрослых детей!
– Вы нам не отец! – мрачно изрёк Тайран. – Как только придёт тётя Рона, вы можете идти куда пожелаете. Мы не станем вас задерживать.
– Отличная идея, – кивнул Игорь и снова взглянул на Тайру. – Хозяюшка, ты до сих пор здесь? Метнись на кухню и узнай, когда будет завтрак!
– Вы неподражаемы! – похлопав ресничками, проронила брюнетка и вошла в дом. Вскоре она вернулась с озадаченным видом. – Пусто. А этот шкаф точно работает?
– При мне работал, – проворчал Игорь. – Пойдём, глянем, что не так.
Они подошли к артефакту и, применив истинное зрение, провели осмотр. Брюнетка долго пыталась разобраться в линиях заклинаний, вдавленных в корпус ящика, и проворчала:
– Как здесь всё устроено? Я ничего не понимаю!
Игорь показывал пальцем на определённую последовательность знаков и пояснял:
– Этот блок отвечает за активацию окна «почтового портала» по определённому адресу. Следующая часть заклинания передает наш заказ. Здесь видно, что на той стороне до сих пор не приняли послание, то есть повар даже не начал готовить обед. Как только он подтвердит, что знает о наших пожеланиях, эта руна перестанет мигать и включится режим ожидания. На той стороне положат блюдо с едой в такой же шкаф и когда закроют дверцу, посылка моментально переместится сюда. Вроде всё просто, но на той стороне не торопятся нас кормить.
Брюнетка снова похлопала ресничками и уточнила:
– И ты, глядя на эти завитушки, смог определить, что к чему?
– А что в этом сложного? Там каждый блок разделён и видна определённая последовательность. Срабатывает первая часть заклинания «почтового портала» и ждёт подтверждения от адресата. Кстати, если Рона так и не придёт, мы, точнее ты, – Игорь осмотрел миниатюрную фигурку брюнетки, а после, взглянув на медальон, проворчал: – Нет, тебе нельзя отсюда уходить. Арфа, глянь, сможешь залезть внутрь ящика?
Платиновая блондинка округлила глаза и уточнила:
– Зачем?
– Арфуша, это дорога наружу. В самое сердце, точнее в желудок дворца. Где-то на кухне стоит такой же шкафчик. Выбравшись из него, можно поискать Рону и узнать, где она шляется и почему долго не выпускает детишек.
– Хочешь сказать, что мы давно могли отсюда уйти?
– Не мы, а представители рода Гринвич. Если уйдёт пользователь медальона, мы опять замрём до тех пор, пока он не вернётся, – пояснил Игорь и, посмотрев на Тайру, протянул руку ладонью вверх. – Я думаю, будет лучше, если ключик полежит у меня. Давай его сюда.
– Что вы себе позволяете? Это убежище рода Гринвич и вы не имеете к нему никакого отношения, – возмутилась брюнетка и посмотрела на брата. – Тайран, нас собираются ограбить, а ты стоишь и молчишь!
– Он прав, ты хозяйка, – кивнул юноша и посмотрел на атлета. – Вам придётся нас убить, чтобы завладеть сокровищем. Но без нас вы потеряете допуск и замрёте. Когда тётя Рона сюда вернётся и увидит наши тела, она покинет это место, навечно замуровав вас в этой ловушке времени. Подумайте, стоит ли это того?
– Логично, – проворчал Игорь. – Тогда сделаем так, ты просто держишь ключ в руках и позволяешь его рассмотреть. Я не буду к нему прикасаться. Ну что, согласны?
Близнецы переглянулись и Тайран кивнул. Тайра поморщилась, но достала амулет. Игорь поманил их за собой на веранду и, вынув нож, вырезал на перилах несколько линий, полностью повторяющих рисунок медальона. Затем подозвал парня и приказал:
– Капни пару капель крови.
– Зачем? – удивился Тайран.
– Кое-что проверим. Вперёд.
Юноша выполнил просьбу, и секция перил засияла в истинном зрении. Тайра округлила глаза и начала сравнивать  свечение с аурой медальона. Убедившись в идентичности, задала вопрос:
– Вы учились магии у мамы?
Игорь и Арфа переглянулись и начали хохотать.
– Ха-ха-ха, ох, умора, – вытирая выступившие слёзы, произнесла блондинка. – Надо же такое придумать! «Учился у мамы».
– Что я такого сказала? – недоумевала Тайра.
Арфа осмотрела брюнетку с ног до головы и пояснила:
– Вы бы не родились, если бы ваша мама не заявила: «чародей-наставник обменивается жидкостями с ученицей, дабы помочь ей преодолеть очередной виток спирали могущества». Не Лина учила И-Гора, а он её!
– И если я захочу принять ученичество, мне тоже придётся обмениваться с ним жидкостями? – уточнила Тайра.
Игорь посмотрел на брюнетку с недоумением и воскликнул:
– Ты нормальная? Если я правильно понял, ты приходишься мне биологической дочерью, а смешение крови порождает уродцев.
– Ну не знаю. Вдруг вы похотливый сластолюбец и готовы делить ложе с кем угодно.
– Точно выпорю! – изрёк Игорь.
– Не имеете права! Я дочь герцогини из дома Гринвич!
– Будешь говорить подобные глупости, получишь ремнём по попе! Если хочешь учиться магии, только попроси и я всё расскажу и покажу. А коль желаешь стать сильней, тренируйся. Ты же видела, что делала Арфа? Вот и ты гоняй энергию по кругу. Можешь присесть рядом с братом и медитировать.
– И от тупого сидения будет польза? – ехидно поинтересовалась Тайра.
– Издеваешься? – усмехнулся Игорь. – Как ты там сказала: «Вдумайся – сто тысяч». Если действительно захочешь стать моей ученицей, и как полагается, дашь клятву, я покажу то, о чём Лина даже не подозревала. После обучения, сможешь пропустить через источник и каналы хоть миллион единиц Ци.
Тайран задумчиво осмотрел Игоря, оценил внешний вид Арфы, и вежливо спросил:
– Предложение распространяется только на Тайру? Или вам есть, чему научить ученика, идущего по пути воина духа?
Глава 11
Арфа подняла руку и, прикрывая ладонью часть лица Игоря, сощурила левый глаз. После перевела взор на Тайрана и проворчала:
– Сходство есть, но мне любопытно, почему ты выглядишь матёрым головорезом, а он натуральным красавчиком? И такой вежливый, аж тошно.
– А разве я не вежливый? – удивился Игорь.
– Вроде грабителя, приставившего нож к горлу жертвы, – хмыкнула блондинка.
Тайран не совсем понимал, о чём они говорят и поинтересовался:
– Прошу прощения, возможно, я чего-то не знаю, но мне всегда казалось, что игнорировать обратившегося к тебе человека весьма невежливо. Это считается признаком дурного воспитания и проявлением неуважения.
– Во-от именно об этом я и говорю, – улыбнулась Арфа.
Игорь хмыкнул и перевёл взгляд на юношу.
– Ну что сказать? Бывает. Ты слишком нетерпелив и считаешь, что мир должен вращаться вокруг тебя. А если всё идёт не так, как ты мысленно распланировал, начинается стадия непринятия и проявление агрессии, замаскированная под вежливое порицание.
Платиновая блондинка раскрыла рот от удивления и громко сглотнув, уточнила:
– Думаешь он понял хотя бы половину того что ты сказал?
Тайран насупился и, смерив Арфу обиженным взглядом, воскликнул:
– Вы считаете меня, наследника дома Гринвич, каким-то необразованным мужланом?
– Ах, простите меня, сударь, я слегка погорячилась, напрасно обидев такого порядочного и благовоспитанного юношу.
Далее он милостиво кивнул, а она снова извинилась. Так переливая из пустого в порожнее они пели дифирамбы друг другу минут пятнадцать. Игорь подозвал Тайру и та, без всяких возражений приблизилась, и с долей опаски посмотрела ему прямо в глаза.
– Что вы хотели?
– Ты когда-нибудь ела акулу?
– Суп из акульих плавников.
– А приготовить сможешь?
– Это какое-то испытание? – уточнила Тайра.
– Нет. Я просто проголодался, а учитывая то, что повара не особо торопятся, решил готовить из того что есть. У меня в пространственном кольце есть тушка акулы. Арфа поймала и собиралась пожарить, но пришли Лина и Рона. Нам пришлось отложить ужин…
– И что произошло?
– Лина предложила поехать с ней и стать её учителем магии. Я согласился. Думал, приедем в славный город Фландр, купим какой-нибудь домик или башню и будем клепать различные артефакты, а наследница герцога займётся рекламой и распространением готовой продукции. Но жизнь внесла коррективы и мы с Арфой выпали из реальности на шестнадцать лет, или как тут у вас говорят? Парадов.
– У нас говорят? – нахмурилась Тайра. – Я думала, год называют парадом во всём мире.
От размышлений её отвлекла фраза платиновой блондинки.
– И-Гор, ты просто обязан взять такого вежливого мальчика в ученики. Представляешь, он до сих пор ни с кем не занимался любовью! Можешь поставить ему печати на развитие чакры? Не хочу соблазнять слабака. Пусть докажет, что достоин меня.
Тайра опешила от наглости блондинки и воскликнула:
– А ты сама его достойна? Нахальная бродяжка без собственного угла! Если думаешь, что выйдешь за него замуж и будешь жить во дворце, то сильно заблуждаешься! Альберт, чтобы не делить власть,  удавит Тайрана, как только найдёт!
– А кто говорил о замужестве? – удивилась Арфа. – Мне рано идти под венец, но поразвлечься с таким красавчиком самое то!
Сам юноша покраснел, словно девица и не знал что сказать. Игорь поднял руки вверх и громко рыкнул:
– Заткнулись обе! Тайран, ты мужик или тряпка? У тебя есть собственное мнение?
– Да, но мне сложно что-нибудь сказать. Ваша ученица красива, но напориста и я растерялся. В одном с ней согласен, если вы можете сделать меня сильней, я готов принять ваши уроки. Но не для того чтобы соответствовать её представлениям о мужчинах, а потому что сам хочу стать настоящим воином духа.
– Как всё запущенно! Понимаешь, есть такая истина: всем не угодишь! И нельзя усидеть на двух стульях одновременно. Тебе не удастся нравиться и Арфе и Тайре. Они разные. Одна продуманная, другая импульсивная. Давайте так, сегодня вы отдыхаете и размышляете о будущем, а завтра мы с вами присядем и всё обсудим. Учтите, я не самый добрый наставник. Если вы согласитесь идти со мной, вам придётся забыть об отдыхе до того момента, пока я не решу что вы готовы к самостоятельной жизни.
Арфа ехидно заметила:
– Ох, сколько пафоса! Кстати, неплохо бы проверить, чему научили Тайрана. Я готова.
Игорь усмехнулся и задал вопрос:
– Ты действительно собираешься начистить рожу тому, с кем хочешь переспать?
– Я передумала. Может же порядочная девушка изменить мнение?
– Понятно, но позорить парня не вижу смысла, – сообщил Игорь. – Я, хоть и инвалид, но остатка моих сил должно хватить на то, чтобы оценить навыки Тайрана.
– О, включил заботливого папашу?! – снова съехидничала Арфа.
– Давай так, сначала он, потом ты, а после вы против меня.
Блондинка расхохоталась.
– Проводить бой без оружий против бывшего драконида? Я, конечно, отчаянная, но точно не самоубийца. В тебе пока держится запас на уровне седьмого ранга, так что мы вдвоём не успеем тебя измотать.
– А кто сказал, что у тебя есть выбор? Вам нужно научиться действовать тандемом. Сделаю из вас смертоносный дуэт. Но потом, если Тайран выдержит спарринг и не сбежит от первых трудностей.
Юноша согласился на поединок и, показав всё, чему научили в школе духовных мастеров, принялся летать по внутреннему двору, всякий раз грозя шлёпнуться в искусственный пруд. Чуть позже он сидел на веранде и наблюдал за тем, как аналогичные полёты совершает платиновая блондинка. Впрочем, ей почти всегда удавалось сохранить грацию, и довольно часто она умудрялась приземлиться на четыре конечности. А после они совместно пытались одолеть атлета, но, к сожалению, все их усилия оказались тщетны.
За долгий день они так утомились махать ногами и руками, что с огромным удовольствием съели полусырую акулу. Да, невкусно, но это пища, а значит полезно.
Тайра наблюдала за тренировкой и не могла понять, что они вытворяют? Какая необходимость бить кулаком, если можно применить артефакт с шаблоном заклинания и противник перейдёт в разряд воспоминаний. После ужина брюнетка снова следила за процессом лечения инвалида. Арфа опять пропустила через организм более ста тысяч единиц Ци и вся усталость прошла как по мановению волшебной палочки. Мало того, почти мгновенно зажила ссадина на лице, и рассосался синяк под глазом. А вот Тайран продолжал светить «фонарём», а распухший нос выглядел малиновым из-за перелома переносицы.
Раньше учитель из школы духовных мастеров не позволял биться всерьёз и не допускал подобных травм, а здесь первый день и сразу же куча повреждений. На вопрос, почему Игорь не сдерживал ударов, он округлил глаза и, ткнув костяшками пальцев в деревянный столб, проделал в нём вмятину глубиной более пяти сантиметров. Затем пояснил, что использовал не более сотой части от личной силы. Да, сейчас он не может удерживать в теле более десяти тысяч Ци, но раньше его мускулы имели твёрдость камня, и до сих пор не утратили прочности. Возможно, ему не удастся потянуть затяжной бой, но в стремительном противостоянии он может удивить почти любого врага.
Тайра наблюдала, анализировала, задавала уточняющие вопросы, а ближе к вечеру зашла в комнату к брату и напрямую спросила:
– Что скажешь об И-Горе?
– Монстр! Ни один воин духа не сможет его одолеть. Его арсенал приёмов огромен и изобилует коварными ударами. Но удивляет не это, а способности Арфы. Она излечила мою сломанную челюсть всего одним прикосновением.
– Исцеляющим амулетом? – уточнила Тайра.
– Нет, просто коснулась ладонью и та засияла, а боль моментально прошла. И ещё я заметил, что наставник не поднимает ног выше пояса, в то время как мой прежний учитель постоянно бил ступнёй по голове. Арфа тоже так может и причём, гораздо лучше и быстрей, но в поединке с И-Горем не использует подобные навыки.
– Я спрашивала не о его возможностях в бою, а о том, что ты думаешь о нём, как о человеке, – уточнила Тайра.
– Арфа упомянула, что спасая её, он бросился в пасть монстру. Потом свернул шею какому-то Овен-Руну…
– Она лжёт! Овен-Руна победил охотник из братства седого волка, – уверенно заявила Тайра. – Если солгала один раз, значит, врёт постоянно!
– А ты откуда знаешь про Овен-Руна?
– Послушай балладу о подвигах Роланда и Хлои. Там всё описано.
Внезапно из комнаты Арфы, прозвучало неразборчивое ругательство:
«…ну вот мерзавец! Драный плагиатор! Да Овен-Рун бы  согнул его в бараний рог, а Ильму бы сделал бесподобной подстилкой! Тоже мне герой! Даже отрезанную ногу не смог поднять, а про него баллады пишут! Уроды!»
Со двора послышался голос Игоря.
«Арфа, не ругайся, я всё слышу! Какая разница, что думают люди? Главное, ты не стала невестой рогатого тупицы, а остальное ерунда!»
«Но он присвоил себе чужой подвиг!»
«А в официальной версии, наверное, и студентки не посидели в подвале под храмом. Такова политика успешных заведений – кто пойдёт учиться в институт благородных волшебниц, если выпускницы подвергаются насилию? Никто, а значит, нужен герой. Роланд вполне подходит, так что не кати бочки на нормального парня».
«Надо послушать балладу. Хоть узнаю, чем эти годы занималась Хлоя».
«Там половина будет пафосной брехнёй, – крикнул Игорь. – Наверняка она добралась до шестого витка и возомнила себя непобедимой. Надеюсь, ей хватило ума не идти мстить Рейсмусу Пожирателю? А то с неё станется. Кстати, она до сих пор не отработала контракт учителя этики. Надо как-нибудь с ней пересечься».
«Когда выберемся отсюда, я поспрашиваю в тавернах», – ответила Арфа и замолчала.
Тайра переглянулась с братом и, нахмурившись, шепнула:
– А разве у людей бывает настолько острый слух?
– Не знаю, я хорошо вижу и слышу, – пожал плечами Тайран. – Ты тоже не жаловалась.
– Спрашивается, как здесь можно секретничать?
Из соседней комнаты снова зазвучал голос Арфы.
«Ставь заклинание «полог тишины» и можешь орать всё ночь. Это И-Гор у нас инвалид и сейчас не способен активировать чары, а ты полноценная волшебница».
Тайра фыркнула и пробурчала:
– Скоро я начну чувствовать себя ущербной, ведь они говорят о том, что не может сделать магистр!
«Кто тебе мешает учиться, – снова крикнула Арфа. – И вообще, хватит болтать! Пора спать. Завтра сложный день – придётся втискиваться в маленький ящичек».
Утром Тайран вышел во двор и увидел атлета. Он сидел возле пруда и смотрел в небо.
– Медитируете? – поинтересовался юноша после того как поздоровался.
– Размышляю. Вот смотрю на облака и пытаюсь понять, насколько высокий здесь потолок. Судя по размерам участка пятьдесят на пятьдесят шагов, наверх тоже не более полусотни. Но иллюзия выполнена великолепно. Я не вижу границ и стыков заклинания.
– Может, потому что их нет? – предположил Тайран.
– Я кинул камушек через забор, и он отскочил от преграды. Забрался на крышу и посмотрел по сторонам – здесь стоят стены, но разрисованные красивыми пейзажами с перспективой. Я бы сказал, это голограмма, спроецированная на экран.
– И зачем вы изучали окрестности?
– Опасаюсь отправлять Арфу в неизвестность. Я не считаю себя истиной в последней инстанции, и плохо знаком с магией пространственных убежищ. Кто знает, что её ждёт, если она залезет в транспортный шкаф? Вдруг «почтовый портал» разорвёт её на части?
– Любите её?
– Привык. К тому же она дочь уважаемого мною человека, и мне будет стыдно смотреть ему в глаза, – ответил Игорь.
– Он может отомстить за смерть дочери?
– У него полно таких «сокровищ». К тому же он знает, что у неё шило в заднице. Она вечно лезет в самые опасные места и не думает о том, что может погибнуть.
– Но Арфа понимает, что вы сильней и не вызывает вас на бой.
– Я полезен ей, а она мне. Всё взаимовыгодно. Тайра в одном права – в жизни нужен практичный подход. Нельзя отдавать последнюю рубаху, если на улице лютая стужа.
– Духовный мастер говорил, что надо защищать слабых и не требовать платы.
– Я считаю, что иногда можно делать добрые дела, но не безвозмездно, а с расчётом, что ты получишь выгоду. Например, репутацию хорошего парня. Проблема в том, что если частить с подвигами, люди буду считать, что ты им чем-то обязан и сядут на шею. А когда у тебя начнутся трудности, и ты не сможешь помочь нуждающемуся человеку, они заявят, что ты возгордился, и о тебе пойдёт дурная слава. А оно тебе надо?
– Вы никогда не делаете ничего хорошего?
– Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным.
Тайран задумался и попросил:
– Можете показать на конкретном примере?
– Легко. Кракен сожрал Арфу. Я мог сбежать, но бросился за ней в пасть. В результате лишился удобной брони. Доброе дело – спасение девы, а наказание – потеря нужной вещи.
– Неужели какие-то доспехи ценнее жизни Арфы?
– Нет. На чаше весов они несоизмеримы. Потом она помогла мне. Как видишь, всё взаимовыгодно. А делать добро и бросать его в воду, как-то неразумно. Я всегда утешаю себя фразой: что ни делается, значит так надо! Ладно, теперь, когда мы поговорили по душам, ты готов принять решение? Станешь моим учеником или оставишь всё как есть?
– Мне непонятны ваши принципы, но вовсе необязательно им следовать.
– Хозяин-барин. Если уйдёшь в свободный полёт, ты можешь делать всё, что заблагорассудится. Но пока действуешь в команде, я требую безоговорочного подчинения.
– А если вы прикажете убить невиновного?
– Мы с Арфой живём по принципу: ты начни, а я закончу и тебя в момент прикончу. Это значит, что мы не нападаем первыми.
– А если выяснится, что Тайра оказалась права, и отец действительно задушил маму? Как в соответствии с вашими принципами я могу отомстить Альберту Горну?
– Не мы начинаем драку, но если очень хочется убить, провоцируем врага на атаку.
Тайран снова задумался, а после изрёк:
– Годится. Я готов следовать за вами до тех пор, пока ваши слова и обещания не начнут розниться с реальными делами – доверие хрупкая вещь, разобьёшь и больше не склеишь.
– Условие принимается.  Но и ты пообещаешь не разглашать наши тайны.
Юноша опустился на колени и торжественно произнёс:
– Клянусь…
В тот же миг Игорь дал ему подзатыльник и рыкнул:
– Колени можно преклонить только в одном случае, если из этого положения удобнее всего внезапно атаковать! Для проявления уважения хватает лёгкого поклона. Встань.
Ритуал принесения присяги получился коротким. После Игорь приказал Тайрану раздеться и лечь на живот. Парень выглядел напряжённым, а появившаяся во дворе Арфа подлила масла в огонь.
– Расслабься, скоро придёт не просто боль, а невероятное ощущение искупавшегося в лаве. Такое впечатление, что с тебя живьём спускают шкуру. В общем, наслаждайся!
– Не переживай, она сочиняет, – успокоил Игорь. – Ты почти ничего не почувствуешь.
Чтобы не обманывать ученика, атлет, перво-наперво поставил печать блокировки нервных окончаний. Затем начал отмечать на голове и позвоночнике расположение семи узлов сбора силы. Завершив с чакрами, расчертил полоски энергетических каналов, а в финале перевернул Тайрана на спину и, поставив на грудь алтарь, провёл активацию.
Процедура длилась более часа, а после юноша просто спал. Когда он поднялся, Арфа с любопытством осмотрела обнажённое мускулистое тело, уделяя особое внимание мужскому хозяйству. Она почесала темечко, нахмурилась и с сомнением проворчала:
– Интересно, размер имеет значение? Какой-то он маленький и сморщенный.
– Арфуша, хватит пошлить! Ты же порядочная девочка. Тайран пока не повзрослел. Через пару лет он войдёт в силу.
– А я что? Я ничего! Просто смотрю. Кстати, когда полезу в ящик?
– Подождём пару дней, если Рона не объявится, я проведу эксперимент. Надо убедиться, что тебя не распылит на атомы.
Два дня прошли в заботах и наблюдении за состоянием Тайрана. Он получил чакры и одномоментно поднялся на начало шестого витка спирали, то есть стал воином седьмого ранга по шкале духовных мастеров. Именно с таким запасом сил самого Игоря отправили в большой мир, чтобы он развивался самостоятельно. Но юноша не сразу понял, что стал сильней. Он провёл спарринг с Арфой и, хотя проиграл поединок техническим нокаутом, ему удалось не опозориться и пару раз попасть по шустрой противнице.
А потом Тайра сообщила, что тушка акулы закончилась и им нечего есть. Шкаф на кухне так и не прислал заказанного блюда, поэтому Игорь, скрепя сердцем, дал разрешение на транспортировку Арфы. Но вмешался Тайран, заявляя, что готов стать испытателем и сам пройдёт через «почтовый портал».
Спорили долго, и платиновая блондинка предложила разыграть первенство в орлянку. И что странно, несмотря на попытку мухлевать, она проиграла. Однако после долгих дебатов ей удалось выторговать себе второй «билет».
С наступлением ночи, юноша с огромным трудом втиснулся в ящик размером метр в ширину, шестьдесят в высоту и семьдесят в глубину. Приняв позу младенца, Тайран залез внутрь и после закрытия дверцы, активировалась отправка «посылки». Спустя минуту пришло подтверждение, что доставка прошла без осложнений – в ящике лежала записка:
«Я в винном погребе!»
Игорь облегчённо  вздохнул, а Арфа моментально залезла в шкаф и потребовала переслать её вслед за Тайраном. Минут через двадцать после отправки, в ящике появились различные окорока, колбасы и иные копчёные продукты, а так же бочонок вина.
Тайра похлопала в ладоши и воскликнула:
– Мы не умрём с голода! А теперь, когда они ушли, я готова огласить решение.
– Какое?
– Буду ли вашей ученицей или нет.
– Ну и что же ты скажешь?
– У меня есть ряд условий! И если вы их выполните, я готова безоговорочно подчиняться и делать всё что прикажете!
Глава 12
Игорь с усмешкой осмотрел девушку с ног до головы и изрёк:
– Никаких условий. Сначала сто кругов по двору, а после сто отжиманий. Выполняй!
Тайра нахмурилась.
– Я предполагала, что вы будете учить меня магии.
– В здоровом теле здоровый дух! Прежде чем приступать к серьёзным тренировкам, нужно определить пределы воли. Действительно ли ты готова к испытаниям? А вдруг ты бесхарактерная и откажешься от дальнейших уроков? Мне не нужны капризные ученицы. Если уж начнём заниматься, то обратной дороги не будет. Уяснила?
Минут двадцать они спорили, но в конечном итоге Тайра сняла кафтан и, оставшись в штанах и рубахе, побежала. После десятого круга она выдохлась и, споткнувшись, плюхнулась в воду. Благо глубина пруда чуть больше метра, так что утонуть не получилось. Игорь вынул девушку за шкирку и дал команду продолжать забег. Она ругалась, как сапожник, но осознав, что сбивает дыхание, стиснула зубы и молча завершила кросс.
А потом начались отжимания.
Игорь хохотал, наблюдая за потугами ученицы, громко комментируя задранную кверху пятую точку. Тайра густо покраснела, но все попытки принять правильное положение потерпели неудачу. Наставник расположился рядом с ней и показал, как надо отжиматься. Она пыталась двигаться как он, но всё равно ничего не получалось. Уставшая девушка распласталась на земле и застонала:
– Я больше не могу.
– Мышцы болят? Хорошо. А теперь через «не могу» ещё десять раз. Учти, если не сделаешь, можешь забыть об уроках магии.
– А маму вы так же истязали?
– Нет, она не обладала сильной кровью, а ты легко преодолеешь все преграды.
– Но я действительно не могу. У меня не осталось сил. Всё болит!
Игорь подошёл к пруду и, взяв палку, начал создавать водоворот. Водная гладь забурлила, выплеснув на берег поднятые волны.
– А теперь представь, что у тебя в груди находится озеро чистой энергии. Она стоит неподвижно, но если захочешь, при помощи воли сможешь раскрутить её по кругу и выплеснуть из источника. Сила пройдёт по мышцам и снимет усталость. Обретя второе дыхание, тебе удастся выполнить поставленную задачу.
– А если не смогу?
– Сможешь. А коль не сделаешь, значит, просто не захотела или поленилась. Я сторонник изречения: успех – это один процент таланта и девяносто девять тяжкого труда.
– А Тайрану вы сразу помогли и нарисовали какие-то закорючки на спине.
– Печати активации чакры. Он проявил волю к победе, а ты пока нет. Докажи, что действительно хочешь стать сильной или всю оставшуюся жизнь будешь прозябать на вторых ролях. Я жду.
Тайра сконцентрировалась и пропустила энергию по организму. Вслед за этим сделала двадцать отжиманий и улыбнулась.
– Я – молодец?
– Молодцы в конюшнях, а ты волевая девица! Есть с чем работать. А теперь двести кругов по двору и двести отжиманий.
– Эй, так нечестно! Я же выполнила поставленную задачу!
– В здоровом теле здоровый дух. Шевелись.
– Деспот, – буркнула она, но всё же побежала.
Тренировка продлилась до самого вечера. В перерывах он рассказывал об энергетических потоках и правильном дыхании. А затем она напомнила о том, что ему пора проводить лечение, а Арфа и Тайран до сих пор не вернулись. И кто же будет вливать в него энергию из алтаря? Игорь усмехнулся и пояснил:
– На самом деле мне не нужны помощники. Процедура обмена, в первую очередь, помогает самой Арфе. Прогоняя огромное количество силы по организму, она закаляет и расширяет собственные каналы. Тебе тоже не повредит подобная тренировка. Принцип знаешь? Начинай закачивать энергию в источник, а после передавай мне.
– Но я не смогу пропустить через себя сто тысяч!
– Ничего страшного. Начнём с малого, а после будем наращивать напор.
Изначально у неё плохо получалось, но вскоре она освоилась и гоняла силу, словно циркуляционная помпа. В конце концов, Тайра утомилась, и еле передвигая ногами, поплелась в спальню. Ночь прошла без сновидений, а утром мучения возобновились. Три дня пролетели незаметно. Благодаря постоянному обновлению энергии девушка перестала чувствовать усталость. У неё улучшилось настроение и в перерывах между подходами к различным упражнениям, она рассказывала истории из жизни и отвечала на вопросы о близлежащих землях.
Игорь слушал и наматывал на ус. В частности он понял, что город Фландр располагался на полуострове с тридцатью полисами-государствами. Это аналог республик, где правили представители сильных родов, образующие совет глав. Народ занимался ремёслами и продажей изготовленной продукцией. Несмотря на относительно большие размеры полуострова, приблизительно четыре тысячи километров в длину и девятьсот в ширину – минимум половину территории занимали скалистые горы. Здесь не хватало пахотных угодий, и местные жители не сильно развивали сельское хозяйство, предпочитая закупать зерно у восточных соседей из трёх королевств: Мотании, Остита и Кореличи.
Если смотреть с южного полюса и поделить полушарие на сектора, как в часах, то полуостров где находился город Фландр – это «шесть вечера».  На уровне «семи часов» лежали Тёмные княжества. В них обитали представители различных народов и рас. Каких разновидностей полукровок там только не встречалось: и полуорки, и полуэльфы, и полугномы. Местные царьки постоянно воевали друг с другом, но периодически объединялись, чтобы отражать набеги западных соседей  с полуострова орков, огров и иных монстров, располагавшегося на «восьми часах» гипотетического циферблата.
А ещё дальше приблизительно с «девяти вечера до полуночи» лежали три полуострова с демонами Бездны и дьяволами Ада. Эти чудовища сражались между собой за пограничные территории. Людей там можно встретить лишь в рабских ошейниках, так что Тайра отзывалась об этих краях, как о самом опасном месте на южном полушарии.
Дальше по часовой стрелке с «часа до двух» – империя Дайкири. Там правил род союзников драконов. Поговаривали, что местный правитель заключил договор с крылатыми огнемётами и позволил молодым дракончикам резвиться на собственных землях в обмен на военный союз. В Дайкири агрессия по отношении к чешуйчатому монстру приравнивалась к государственной измене и означала смертный приговор.
На «три утра» лежали степи, где обитали кочевники. Они занимались рэкетом торговых городов-государств, располагавшихся вдоль побережья полуострова.
Далее по часовой стрелке – империя Пиастра, а на «пяти часах» полуостров трёх королевств – край бескрайних полей и главная житница человеческих государств.
Разумеется, разделение на циферблат весьма условное – полуостровов всего десять, а не двенадцать, как в полноценных часах. Впрочем, Игорь получил хоть какое-то представление о местных обитателях и понял, что оказался в хорошем месте – когда удастся выбраться из пространственного убежища, он сможет начать делать магические жезлы с комплектом боевых заклинаний. Его удивила безграмотность местных магистров – практически никто не утруждал себя созданием чар, в основном волшебники полагались на перстни-артефакты. А в подобные колечки записывалось только одно плетение – хочешь ударить посильней, влей больше энергии и будет тебе не воздушная стрела, а копьё или таран. Никаких самонаводящихся чар, только прямое воздействие. Скучно.
В основном пользовались «стихией воздуха». «Водой» чуть реже. «Землю» применяли для улучшения плодородия почвы, то есть в бою она почти не участвовала. А ведь Игорь помнил, как его знакомый по имени Павел насадил на каменные колья десяток врагов, всего одним ударом перебив всех прихвостней злобного колдуна.
Зато с «огнём» шутить не любили. Эта стихия имела свойство убивать всех, включая самого мага. Кислорода на планете много и он вспыхивал почти сразу, охватывая огромную площадь. Именно поэтому самыми опасными считались золотые и алмазные техники с огненными заклинаниями. Выпуская подобные чары, владелец пластинки-аркана мог надеяться на то, что пламя не станет отделяться от духа-ифрита и не сожжёт всё вокруг.
Игорю огонь не страшен – стоило ему впитать в себя жар, как тело покрывалось огнеупорной чешуёй, и он мог купаться в лаве. Однако по здравому измышлению решил не создавать жезлы с заклинаниями неконтролируемой стихии – зачем нужны лишние сложности? Проще действовать по накатанной схеме и повторить артефакты, которые имелись у чародеев из империи Ромулия, оставшейся на другой планете.
Пока Тайра занималась тренировкой, он отломал балясину из перил и расчертил поверхность знаками. Затем в верхушку вставил алмаз-накопитель, а на рукояти установил кнопку-пускатель. Мало того, в руническую вязь ввёл дополнительный блок подзарядки и подозвал ученицу. Девушка прервалась и подошла. Когда Тайра узнала, что ей придётся расплавить золотую монету и заполнить жидким металлом тонкие бороздки, она фыркнула:
 – И кто я, по-твоему? Магистр? С чего ты решил, что мне удастся выполнить задачу? Такими делами занимаются творцы артефактов! У них есть специальные инструменты. Тигель, горн и куча различных приспособлений. А у нас что? Тарелка, монета и я!
– Я в тебя верю, – ответил Игорь и нацарапал на поверхности руну, символизирующую огонь. – Мысленно сконцентрируйся и направляй на знак собственную силу. Старайся, чтобы ручеёк тёк по рисунку. Сначала медленно, затем увеличивай напор.
– А почему сам не делаешь?
– Ты же знаешь, я не могу выпускать энергию из организма.
– Но во время излечения ты заполняешь алтарь, – возразила она.
– Это излишки вытекают из дыры в ауре, – пояснил он. – Стоит превысить десять тысяч Ци и сила выходит наружу. Давай, не стесняйся. У тебя всё получится.
Как он и говорил, Тайра смогла выполнить задание. К сожалению не так быстро, как хотелось бы, но факт оставался фактом – монета расплавилась и заполнила все бороздки. Пока металл остывал, Игорь взялся за создание щита. На поверхности браслета вырезал руны пяти различных защитных заклинаний, а после повторилась процедура плавления очередной порции золота. Девушка с любопытством поглядывала на изделия, но проявила сдержанность, не требуя каких-либо объяснений. Она дождалась момента, когда он нарисовал на стене мишень и установил очередной щит, препятствующий разрушению убежища, а после стала очевидцем тестового запуска. Игорь надел браслет на левое запястье, взял в руки жезл и, нажав на кнопочку, выпустил в цель воздушную стрелу. Затем ударил воздушным кнутом, а после копьём и тараном. Потом перевёл переключатель на жезле и повторил те же самые чары, но со стихией воды. Далее смена очередного режима и в дело вступили заклинания холода.
Тайра стояла, раскрыв рот от удивления. Она не слышала, чтобы кто-то использовал столько стихий в одном артефакте. У неё сразу же появилось множество вопросов, но она спросила первое, что пришло на ум.
– А почему нет огня?
– Деревяшка не выдержит жар и сгорит, – пояснил он. – Этот жезл всего лишь опытный образец. Если отливать его из бронзы и вставить охлаждающий контур, я смогу запихать в него гораздо больше возможностей. Главное, мы увидели, что всё работает. Теперь ты возьмёшь «волшебную палочку» и начнёшь стрелять в меня.
– Зачем?
– Будем проверять режимы щита. Начнём с ножей и арбалетных болтов.
– Ты хочешь, чтобы я убила тебя?
– Защиту надо протестировать. Если что-то не так, я скажу, и ты прекратишь обстрел.
Разумеется, девушка слегка опасалась стрелять в наставника, но после первых отражённых атак, втянулась и, поймав кураж, долбила по щиту, куполу и сфере до тех пор, пока оставалась энергия в алмазе накопителе. А когда вместо «воздушного тарана» получился лёгкий ветерок, она озадаченно посмотрела на новую игрушку и проворчала:
– Кажется, я что-то сломала.
– Ничего страшного. Просто сейчас будешь учиться заряжать накопители в экстренном порядке. Принцип тот же, как во время моего излечения, но напор силы гораздо выше.
– А почему жезл разрядился, а щит до сих пор полный?
– Там стоит блок поглощения полученной энергии, – пояснил Игорь.
– Хочешь сказать, что это вечный щит?
– Нет. Удары мощностью свыше десяти тысяч Ци возвращаются автору при помощи «зеркальной защиты». Попадёт по тебе штук двадцать таких плюх и браслет разрядится.
– А десять тысяч это много?
– Сложно сказать, – задумчиво проворчал он. – Допустим, стоит кирпичный дом. Потом удар в десять тысяч и от здания остался только фундамент. Так понятно?
– А что станет с человеком?
– Блинчик. Но я пока не видел тех, кто использует заклинания масштабных разрушений. Обычно бьют тараном, а в нём чуть больше трёх тысяч. Этой мощи достаточно, чтобы пробить огромную дыру в кирпичной стене. А для убийства человека хватит и трёхсот Ци, поэтому здесь никто не утруждает себя усилением ударов. В кольце с пространственным карманом я видел пояс, собранный из серебряных квадратиков. Завтра нанесу на них гравировку облегающего кокона, и будет у тебя дополнительная защита. Конечно не панацея от всех бед, но убережёт от скользящих ударов.
– А если будут бить мечом из адамантия? – полюбопытствовала Тайра.
– Убьют. Все созданные мною щиты рассчитаны на магические удары. Против инертных сплавов они бесполезны.
– То есть, хорошо оснащённый воин меня зарубит?
– Совершенно верно. И если будут использовать специальные болты или стрелы, ты тоже погибнешь.
– Тогда какой смысл в артефактах?
– Движение – жизнь! В бою постоянно перемещайся и не подпускай на расстояние удара. Я не самый хороший портной и не могу сшить тебе броню. Но когда выйдем отсюда, ты закажешь себе облегающий костюм, а я нанесу на него чары нерушимости. Тогда шанс пробития снизится к нулю. К сожалению, против дробящих видов оружия такая защита тоже бесполезна – ткань останется целой, а кости поломаются. В принципе магией можно защититься и от зачарованных стрел – нужно пустить вихрь торнадо. Но это только в сражении – в городе с ветром, крутящимся вокруг тебя, особо не походишь. Ладно, давай ужинать и спать. Завтра продолжим оснащать новую ученицу.
– Я пока потренируюсь в зарядке жезла, – сообщила она.
– Как знаешь, долго не засиживайся, – кивнул Игорь и отправился на кухню.
Внезапно произошёл всплеск энергии и со двора послышался возглас Тайры.
«Тётя Рона, вы вернулись! А Тайран пошёл вас искать. Ой, кто это с вами? Альберт?!»
«Где этот ублюдок? – прозвучал мужской голос. – Найдите и убейте мальчишку!»
«Тётя, вы предали нас?» – воскликнула Тайра.
«У меня не осталось выбора, – пояснила Рона. – На шею надели блокиратор и пытали!»
«Ах, моя ненаглядная дочурка, иди сюда, сделаю тебе подарок. Я не собираюсь терпеть измены очередной блудницы. Будешь сидеть на цепи, и рожать моих сыновей!»
«Альберт, ты моральный урод! Я всю жизнь ненавидела и презирала тебя. Ты не смог одарить слабую маму младенцем, неужели думаешь, что сумеешь зачать с той, в ком течёт кровь настоящего воителя? Я страдала от мысли, что мой отец полное ничтожество!»
«Ах ты дрянь! Я покажу тебе «ничтожество»! Ты будешь молить о пощаде!»
«Папа, спасай!»
Как только в убежище прозвучал мужской голос, Игорь поспешил во двор. Стоило открыть дверь в коридор, как на него напал воин в пластичных доспехах с полуторным мечом, выкованным из адамантия. В принципе, если использовать колющие удары, то в помещениях можно дать знатный бой, но мужчина попытался зарубить Игоря, а в ограниченных пространствах подобная тактика ведёт к неминуемому поражению – стремительный шаг вперёд, удар кинжалом под нижнюю челюсть и в руках экс-драконида появился метровый клинок.
Следующим мечом он завладел в соседней комнате, когда на него набросился второй гвардеец из дома Горн. Стоило выйти во двор, как Игорь увидел возмутительную картину: Альберт ударил Тайру по лицу, и она упала, сильно стукнувшись спиной об опорный столб. Рывок к обидчику ученицы, но на пути встали два телохранителя. Уклон влево, шаг вправо, укол остриём и клинок пробил горло одного врага. Затем толчок мёртвого тела на второго противника и пока воин пытался вернуть равновесие, провёл режущий удар по бедру, а вслед за этим смахнул голову с плеч.
Герцог-консорт взвизгнул и бросился на выход. По пути ему встретилась Рона, и он оттолкнул её. Русоволосая женщина в блокирующем магию ошейнике ударилась затылком о стену и свернула шею. Альберт не обратил внимания на погибшую и завопил:
– Сожгите здесь всё!
В тот же миг в проходе появился чародей на уровне седьмого витка спирали и активировал заклинание огненного шара. Пламя полетело в Игоря, но тот отмахнулся мечом и пронзил магистра колющим ударом. Затем он оглянулся на Тайру и приказал:
– Вставай, чего разлеглась? Это путь наружу.
Девушка, продолжая лежать возле столба в неестественной позе, прошептала:
– Не могу пошевелиться. Кажется, я сломала позвоночник.
– Твою дивизию! – выругался Игорь и посмотрел на подбегающих воинов в форме гвардии дома Горн. Будь Тайра здорова и мобильна, он бы не задумываясь, пошёл на прорыв, но с нетранспортабельной девицей особо не побегаешь. Вернувшись во дворик, провёл беглый осмотр ауры и понял, что хребет действительно перебит. – Вечно какие-то проблемы! И как тебя переносить? Эх, не хотел этого делать, но видимо придётся использовать амулет экстренного спасения. Ну что, поехали, что ли!
Когда гвардейцы приблизились к «двери» в пространственное убежище, они увидели нарисованную на холсте картину: двор, пруд, дерево, два убитых воина и погибшая Рона. А в глубине изображения пожар в доме и из окон вырываются языки пламени.
Отец Альберта – глава рода Горн взглянул на раму и, повернувшись к сыну, изрёк:
– Время замерло. Значит, внутри не осталось живых представителей рода Гринвич. Получается, ты убил дочку Лины.
– Но оттуда на меня напал её любовник, – пожаловался Альберт.
– Он тоже застыл навечно. Мы не сможем проникнуть в убежище. Пусть там остаётся. Сожгите картину. С этого дня род Гринвич прекратил существование. Городом будет править наш дом, – с пафосом произнёс Лионс Горн. – Сын, теперь ты полноценный герцог.
Глава 13
 Игорь вновь переместился сначала в море к межмировому порталу, а вслед за этим в пещерку на острове испытаний, где до сих пор на полу просматривались знаки ритуального круга. Уложив пострадавшую на живот, распорол рубаху и начал осмотр. Затем достал пояс, составленный из квадратных пластинок, и расчертил рунами с внутренней стороны. После расположил изделие вдоль позвоночника и туго привязал в трёх местах: на шее, под грудью и на талии. Знаки сбора силы заполнили печати энергией и подстегнули регенерацию. Начался процесс восстановления организма.
Пока девушка спала, Игорь сходил на рыбалку и поймал небольшую акулу. После выловил электрического угря и, спустив шкуру, разложил на просушку будущий пояс – ему не понравились слишком жёсткие ремни, которыми он зафиксировал составной пояс, а почти змеиная кожа отличалась пластичностью и мягкостью.
Периодически он заглядывал в пещерку и проверял физическое состояние пациентки. Судя по ровному дыханию, девушка спала и не испытывала дискомфорта. Мысленно похвалил себя за предусмотрительность, ведь если бы ранее не закинул в пространственное кольцо несколько одеял и покрывал, Тайре пришлось бы лежать на голых камнях.
А ночью она очнулась и застонала.
– Ай, не души меня.
Он склонился к ней и задал вопрос:
– Где болит?
– Не знаю. Не хватает дыхания. Где я? Что со мной?
– Потерпи, я ослаблю ремень на шее.
Чуть распустив крепление на горле, он убедился, что она свободно дышит.
– Да, так легче, – шепнула Тайра и осмотрелась. В свете небольшого костерка каменные своды выглядели пугающими. – Где мы?
– В пещере.
– А как сюда попали?
– Пришлось использовать амулет спасения.
– Хочешь сказать, что мог уйти из убежища в любую минуту?
– Да, но мы на острове в империи Пиастра. Здесь проходят испытаний чародейки из института благородных волшебниц. А местные магистры знают, что мы с Арфой не в ладах с одной влиятельной особой. Не хотелось давать свежий след.
– Это тут Рона познакомилась с Овен-Руном?
– Да. Туповатый похотливый баран с манией величия. В центре острова есть храм с подвалом. Там он собрал себе гарем из выпускниц и одной преподавательницы.
– А Арфа тоже побывала в храме?
– После того, как я свернул ему шею. Именно она нашла тайный ход. Кстати, как ты себя чувствуешь?
– Уже лучше.
– Хорошо. Объясни, как получилось, что ты, имея в руках боевой жезл и наруч с комплектом щитов позволила какому-то уроду себя покалечить? Долбанула бы по нему копьём или тараном и дело с концом.
– Но у Альберта есть амулеты индивидуальной защиты, – возразила Тайра.
– И что? Выпустила бы серию из разных стихий, и его бы размазало о стену.
– Я растерялась. Всё детство я считала его отцом.
– Растерялась? Кхм, понятно. Ну ладно, допустим, ты никогда раньше не убивала и поэтому действительно постеснялась лить кровь. Но неужели так сложно активировать щит?
– Я не знаю. Как-то из головы вылетело.
– М-да, как всё сложно. Хотя, у меня училась одна сердобольная девица. Тоже не любила добивать врагов, заявляя, что уже победила. Я слегка её погонял и теперь она полноценная хищница. Думаю, и тебе привью нужные навыки.
– Я – женщина! Будущая мать должна дарить, а не отнимать жизнь!
– Согласен, но иногда, чтобы выжить, приходится переступать через правила и мочить различных уродов, покушающихся на девичью честь. В противном случае станешь такой же потаскушкой, как покойная Рона.
– Тётя Рона. Что с ней?
– Тот хлыщ с амулетами толкнул её, и она ударилась затылком о стену. Что сказать? Бывает. Люди часто погибают.
– Ты такой бесчувственный, – насупилась Тайра. – И когда узнал о смерти мамы, ты тоже не расстроился. А ведь вы занимались любовью, и она выносила твоих детей!
– Да, неприятно, что её убили. Вовремя не ликвидировав мужа, Лина совершила ошибку, и в результате погибла сама, подставила Рону и подвергла опасности родных детей. Милосердие и сострадание штука полезная, но в меру. Нельзя помогать тем, кто хоть раз тебе навредил. А её муженёк тот ещё мерзавец. По роже видно – конченая мразь. Надеюсь, ты не станешь повторять проколов мамы и самолично выпотрошишь засранца.
– Как? Я же не могу пошевелиться! Теперь мне остаётся только лежать на кровати и гнить заживо, – всхлипнула Тайра. – У меня есть знакомая. Её столкнули с лестницы, и она тоже повредила спину. Но у неё хотя бы руки двигаются, а я вообще не могу шевелиться.
Игорь усмехнулся и ехидно произнёс:
– Ну что сказать? Бывает. Кстати, у тебя есть сменная одежда?
– В шкафах убежища я видела несколько платьев мамы.
– Значит, нет. Плохо. Верхний кафтан остался там, а рубаху пришлось разрезать. Когда сниму заклинание частичного паралича, ты опорожнишь мочевой пузырь и обмочишь штаны. И будет у нас худенькая голенькая брюнетка, утонувшая в слезах от жалости к себе.
– Тебе смешно?
– Разумеется! Кстати, когда описаешься, не вздумай идти мыться в море – там полно акул, медуз и других тварей.
– Идти? Ты серьёзно? Я пошевелиться не могу, а ты «идти».
– Это пока, а чуть позже побежишь. Помнишь изречение: в здоровом теле здоровый дух? Здесь площадь больше чем во дворе, так что скоро будешь наматывать круги по острову. А заодно потренируешься в убийстве монстров.
– Ты серьёзно? Но я же не чувствую рук и ног!
– Разумеется, ты ничего не ощущаешь! Не отключи я нервные окончания, ты бы елозила и постоянно чесалась, а составной пояс нельзя смещать с позвонков. Ладно, спи.
Он передавил ей сонную артерию, и она окунулась в омут беспамятства.
А утром к пещере подошли гости: магистр Тереза Пламенная в зелёном приталенном платье с корсетом и какой-то светловолосый юноша в немаркой одежде серого цвета. Она остановилась в пяти метрах от входа и сказала:
– Я так и думала, что рано или поздно тебе придётся воспользоваться точкой возврата. Честно признаюсь, я предполагала, ты появишься здесь гораздо раньше.
Игорь мельком взглянул на женщину с красными волосами и внимательно осмотрел спутника. Затем озадаченно почесал затылок:
– Не знал, что в империи практикуют некромантию.
Тереза округлила глаза и уточнила:
– Ты о чём?
Игорь указал взглядом на юношу.
– О высшей нежити. Надо признать, искусная работа. Наверняка от него не воняет мертвецом и вероятнее всего стучит сердце.
– Я не понимаю, вы говорите о Стэне? Он обычный слуга на третьем витке спирали. Он даже ауры не видит, – неуверенно произнесла Тереза.
– Куда я попал. Вы же магистр! Преподаватель в учебном заведении, а не видите того, что этот юнец давно не жилец. Он – зомби! Да, отлично обработанный, но мертвец.
– Что вы такое говорите? Стэн обычный сирота. Услужливый мальчик и незаменимый помощник, – воскликнула Тереза. – Как у вас язык повернулся назвать его зомби!
– Эй, Стэн, кто твоя хозяйка?
– Госпожа магистр Тереза Пламенная.
– И как она в постели?
– Горячая и страстная.
– А кто лучше, прежняя хозяйка или нынешняя?
– Марианна требовательная и надменная, но с ней приятней, – признался юноша.
– Хочешь вернуться к ней?
– Она вышла замуж за князя, а он не обрадуется, увидев меня.
– Разумеется, узнать, что твоя жена занималась некрофилией, – хмыкнул Игорь.
– Я не зомби! Я – голем! – с гордостью заявил юноша.
– Некроголем, – исправил Игорь. – Связь с хозяйкой через кровь и единение?
– Да. Пока она жива, мне ничего не грозит.
– И ей тоже.
Тереза слушала диалог и с удивлением взирала то на Игоря, то на Стэна.
– Я не понимаю, почему он отвечал? Я столько раз спрашивала его, а он отшучивался, но вам рассказал всё без утайки, – недоумевала волшебница.
– Я умею убеждать, – усмехнулся Игорь.
– Госпожа, перед вами тот, кто гораздо сильнее меня.
– Я тоже сильнее тебя, но…– возмутилась она.
– Как скажете, госпожа, – поклонился юноша.
– Вы совсем запутали меня! – воскликнула Тереза. – Я пришла сюда не для того, чтобы выяснять родословную слуги!
– А для чего? – с ехидцей полюбопытствовал Игорь.
– Я хочу получить «Феникса Герцогини». Ректор Лизания Громовая поручила мне выследить вас и забрать золотую технику. Учтите, если мы не договоримся…
– Вы сообщите о моём местоположении Мэри Сью?
– Совершенно верно! Отдайте мне золотой аркан и можете прятаться дальше.
Игорь посмотрел на юношу. Стэн застыл, закатив глаза, словно находился в предобморочном состоянии. Буквально через минуту раскрылся пространственный переход и Тереза вздрогнула. Однако с другой стороны пришла не экстравагантная эпическая волшебница, а высокий широкоплечий брюнет и изящная брюнетка, облачённые в чёрные облегающие костюмы из шкуры какой-то рептилии. У обоих красные глаза и острые клыки.
– Дорогая, и зачем мы притащились в эту дыру? – поинтересовался брюнет.
– Дорогой, я получила сведения, что здесь находится мой подарок. Он у этого человека.
Брюнет посмотрел сначала на Стэна, потом на Игоря и слегка нахмурившись, сказал:
– Кроме твоей преподавательницы я не вижу здесь людей.
Брюнетка прикусила нижнюю губу и, изобразив очаровательную улыбку, произнесла:
– Ну как же, вон тот бородатый. У него мой аркан «Феникс Герцогини». Я так давно о нём мечтала. Представь меня с техникой архимага!
– Дорогая, тебе не кажется, что ты хочешь увести добычу у Терезы?
– Естественно! Я для чего оставила ей слугу?! Он послушно сообщил, что она напала на след и вот мы здесь!
– Дорогая, ты видимо забыла, что на «Феникс» нацелилась одна из божественных близнецов? Так я напомню, что, несмотря на мой статус князя красноглазых колдунов, ей не составит труда оторвать мне крылья и голову в придачу.
– Ну Мертель, ну, пожалуйста! Я очень хочу «Феникса».
– Марианна, ты понимаешь, что Тереза обидится, если не получит желаемого?
– И что? Свидетелей уберём, а я не буду хвастаться арканом, – сообщила брюнетка.
– Ты хочешь убить подругу? – удивился брюнет.
– А что такого? Или ты с ней спал?
Игорь посмотрел на Терезу и заметил, как магистр покраснела.
– Дорогая, с кем я спал, тебя не касается.
– Точно спал! Вот развратница! – воскликнула Марианна. – И, наверное, для этого принял истинную форму! Ты хоть понимаешь, что подобным поступком оскорбил меня! Вампиры не мешают кровь с людьми, эльфами или демонами! Мы чистая раса!
– Дорогая, не драматизируй. У нас с Терезой не будет общих детей. Я же ничего не говорю об этом мертвеце, – усмехнулся Мертель.
– А он-то тут причём? У зомби по определению не бывает детей! А Тереза живая!
– Дорогая, давай не будем обострять ситуацию, – отмахнулся брюнет.
В этот момент из пещеры донёсся голос Тайры:
– Папа!
Игорь устремился под каменные своды и, приблизившись к девушке, задал вопрос:
– Что случилось? Что-то болит?
– Нет. То есть да. Мне так неловко, но я хочу по нужде. И мне мокро.
Игорь осмотрел пациентку и изрёк:
– Судя по всему, я слегка не рассчитал время, и ты восстановилась чуть быстрей, чем предполагалось. Паралич отключился и ты обмочилась. Это хорошо. Сейчас будем учиться чарам очищения и бытовому заклинанию мытья одежды. Я, конечно, сделал специальный артефакт, но будет лучше, если ты научишься обходиться без костылей.
– Но я же не могу шевелиться, – возразила она и почесала нос.
– Неужели?! Что, совсем не можешь? – усмехнулся он и пощекотал подмышкой.
– Ой, не надо, – отодвинулась она и замерла. – Я чувствую?
– Разумеется. Какое-то время походишь с поясом на спине. Он будет выполнять функцию корсета, а потом снимешь.
– Я чувствую, – повторила она. – У меня штаны мокрые. Какой стыд. С детства не писалась, а тут такой позор.
– Ничего страшного. Сейчас применим артефакт и всё почистим. И будешь ты пахнуть как цветочек, а штанишки быстро подсохнут.
– Но они будут вонять, – проворчала она.
– Нет, всё предусмотрено, но завтра же начнёшь учить бытовые чары. Поняла?
– Да, а кто эти люди?
Игорь оглянулся и увидел всех незваных гостей, молча наблюдавших за манипуляциями с пациенткой.
– Эти люди уже уходят.
Марианна возмутилась.
– С чего это вдруг я уйду без «Феникса»!
– Дорогая, мы действительно уходим. Не перечь мне, – шепнул Мертель.
– Но почему? Ты боишься гнева Мэри Сью? Так она где-то на севере, а я не стану показывать аркан. Неужели ты хочешь, чтобы твоя жена осталась слабой и беззащитной? А с золотым арканом я смогу победить почти любого.
– Дорогая, ты гордая дочь князя Матияша из Круга Алых Колдунов. В твоих жилах течёт чистая кровь благородных вампиров. Ты будущее нашей расы. Но если продолжишь настаивать, то познаешь гнев одного из дэмо-драконов.
– Кого? Он же обычный человек на шестом витке спирали? – воскликнула Марианна.
– Хозяйка, – шепнул Стэн, – у бородатого мужчины великолепная ложная аура, но прошу обратить внимание на девушку. На первый взгляд она слабая человечка, но по запаху крови можно определить в ней частицу демонов и драконов. А она назвала его отцом. Это говорит о том, что если произойдёт обострение конфликта, он примет истинную форму. Учитывая чешую дракона, инертную к магическому воздействию, я бы оценил наши шансы на победу, как мизерные. Проще говоря, он разорвёт нас на части. Князь не даст соврать, он прекрасно знает, что против драконов его боевая ипостась слегка слабовата.
– Дорогой, – брюнетка вопрошающе посмотрела на мужа, – это правда?
– Дорогая, ты и сама можешь учуять её запах. От неё несёт демонами и драконами. А в мире есть только один вид монстров, совмещающий этих чудовищ – дэмо-дракон.
– И чем же он так опасен? Он страшнее балоров или дьяволов ям? Ты говорил, что равен по силе истинному демону.
– Совершенно верно. Равен. А дэмо-дракон убивает лордов Бездны и герцогов Ада. Он способен маскироваться и прикидываться слабым, чтобы в нужный момент порвать врага.
– Дорогой, ты боишься?
– Нет, дорогая, опасаюсь. Я вижу, что он не хочет сражаться, потому что заботится о дочке. Но если произойдёт бой, ты, как самая слабая, погибнешь первой.
– Но…
– Не стоит надеяться на зомби и связь единения. Он оторвёт голову ему, а потом тебе. Тереза вдарит по нему пламенем, тем самым дав подпитку. Возможно, он оставит её на десерт. Хотя я не уверен. Может она умрёт сразу…
– Минуточку! – приглушая голос, возмутилась магистр, – я правильно поняла? Вы всерьёз хотите драться с этим чудовищем? Я в этом не участвую! Марианна, забирай обратно Стэна! Если бы я знала, что он живой мертвец, никогда бы не стала с ним развлекаться! Мертель, успокой жену. Она слишком импульсивная и не понимает всей серьёзности положения. Если то, что вы говорите о нём, правда, сюда надо вызывать Мэри Сью. Она уже один раз победила его.
– Тереза, будь благоразумной, – посоветовал брюнет. – Мы с Марианной уйдём через пространственный переход, а ты останешься с ним наедине. И далеко ли ты убежишь? Он крылатый и догонит любой летающий корабль. Ты же пришла не через портал?
– Всё верно, не хотела вспугнуть всплеском магии и наняла почтовое судно, – кивнула Тереза. – Но там есть защита…
– Дэмо-дракон это не молодой драконёнок. Несмотря на скромные размеры, он умеет убивать любых врагов. С матёрым монстром может справиться только взрослый дракон на пике десятого или начала одиннадцатого витка спирали. Ты таких знаешь?
– Но я могу вызвать ректора Лизанию Громовую и она свяжется с Мэри Сью.
– Чем тебе поможет взбалмошная девица с хвостиками? Для уверенной победы нужны оба легендарных близнеца. К тому же пока они появятся, ты успеешь погибнуть.
– Хорошо, что ты предлагаешь? – неуверенно шепнула Тереза.
– Дам совет, ублажи его и поклянись молчать, в противном случае ты не жилец.
– Но ректору нужен «Феникс Герцогини», – плаксивым тоном произнесла Тереза. – Ты можешь, в знак нашей дружбы…
– Тереза, не будь наивной. Мы с тобой развлеклись и оба получили удовольствие. На этом всё. Я не собираюсь рисковать жизнью жены ради желаний чопорной Лизании. Дорогая, пошли, нам пора. Забудь о «Фениксе». Я подарю тебе другую игрушку.
Мертель и Марианна вышли из пещеры и скрылись в пространственном переходе. Тереза посмотрела на выход, затем на Игоря и неуверенно замерла. Он усмехнулся и, сделав к ней пару шагов, задал вопрос:
– Ну что, закончили шептаться? И к какому выводу пришли? Всё ещё хотите получить «Феникса»? – он снял с себя вещи, оставшись, в чём мать родила. Затем хрустнул шеей и,  потянувшись, начал покрываться иссиня-чёрной чешуёй. Вскоре тело увеличилось в размерах и за спиной появились крылья. – Вы точно хотите забрать у меня золотой аркан?
– Мама…– прошептала Тереза и, отступая, шлёпнулась на пол. – Кажется, я описалась.
Глава 14
Драконид приближался с неотвратимостью судьбы. Тереза, сидя на полу, постепенно отползала и вскоре упёрлась спиной в стену. Осознав, что пути назад не осталось, она поджала под себя колени и, глядя снизу вверх на клыкастую морду, робко произнесла:
– Господин, позвольте вас ублажить.
– Заманчиво, но я пока воздержусь от игрищ, – самодовольно оскалился драконид и, расправив плечи, собрался изречь нечто пафосное, но внезапно застонала Тайра.
– А-ай!
Чешуйчатый монстр ростом два с половиной метра стремительно метнулся к лежащей девушке и начал осматривать ауру пациентки.
– Что случилось? Где болит? Говори, что молчишь!
Девушка прикусила губу и, покраснев, ответила:
– Стыдно признаться, но ты выглядел таким грозным, что я возбудилась и хочу детей.
– Каких детей? – удивился он.
– От тебя!
– Ты дурная?! Я же твой отец!
Девушка хихикнула, подмигнула Терезе и серьёзным тоном произнесла:
– Шутка. Просто я подумала, тебя надо отвлечь, а то вдруг ты захочешь сожрать эту женщину. А я бы не хотела стать свидетелем акта людоедства.
– Вот что ты будешь делать?! – пожимая плечами, проворчал драконид. – Коза драная! Такой спектакль испортила. Я, понимаешь ли, стараюсь не допустить утечки информации, а она… Пороть тебя буду! Больно!
В тот же миг подал голос Стэн.
– Магистр Тереза Пламенная тоже любит, когда её связывают и шлёпают по попке.
Волшебница густо покраснела и шикнула:
– Молчи, предатель!
– Я никого не предавал, потому что всегда служил хозяйке Марианне.
Они начали ругаться и драконид рыкнул:
– Заткнулись оба! Я тут обдумываю, как минимизировать ущерб без вашей ликвидации, а вы сбиваете меня с мысли.
– Есть два варианта: первый – навязанная клятва. Вы, как обладатель более насыщенной ауры можете принудить госпожу магистра принести вам присягу. Проблема в том, что в истинном зрении станет заметно, что Тереза Пламенная вынужденно давала обещание. Любой эпический волшебник сможет снять ограничение и расспросить её о вас. Второй вариант более демократичный – это равноправный договор о взаимовыгодном сотрудничестве. Вы что-то даёте магистру, а взамен она клянётся молчать. Такая клятва не выделяется среди прочих и не вызывает желания узнать, кто покусился на свободу Терезы.
– Слова-то какие заумные, – проворчал драконид. – Где набрался?
– Я студент магической академии. Подрабатывал в библиотеке. Потом встретил госпожу Марианну, и в один из дней она согласилась на свидание. Выпил чарку вина для храбрости, а проснулся живым мертвецом, – пояснил Стэн. – А спустя пару лет она вышла замуж за князя и передала меня госпоже магистру. У неё много книг о магии и ритуалах.
– Студент, значит? Библиотекарь! Весомо! Тебе бы круглые очки и будешь вылитым ботаником, – хмыкнул драконид. – Ладно, уговорили бесхарактерного, не буду забрасывать вас в море. Заключим договор. Тереза, платье мокрое?
Волшебница с удивлением взирала на монстра, а после пощупала ткань и ответила:
– Чуть-чуть.
– Знаешь бытовые чары очищения?
– Нет. Обычно я приказываю Стэну, и он всё убирает и стирает.
– А потом и тебя купает?
– Да, он быстро наполняет бадью с водой, – подтвердила она.
Драконид повернулся к Тайре.
– Кинь амулет. Покажем на практике, что можно мыться магией.
Брюнетка перекинула медальон, при помощи которого Игорь почистил штаны.
– Лови.
Драконид нажал на кнопочку в подвеске и начал водить над пятном влаги на платье. Тереза с удивлением наблюдала за действием чар. Стэн тоже приблизился и в тот же миг отшатнулся и поморщился.
– Жжётся.
Драконид хмыкнул.
– Разумеется, это очищение. Если добавить интенсивности свечению, ты развалишься на части. Любую нежить можно развеять очистительным светом.
– Но я связан с хозяйкой Марианной, – неуверенно произнёс Стэн.
– Как только она почувствует, что ты горишь, ей придётся обрубить связь, и ты полностью испаришься. Во время ритуала твоего создания она кое-что сделала неправильно, и поэтому ты не обрёл силу. Видимо задумывалось нечто другое, но получился ты.
– Хотите сказать, что я дефективный?
Драконид усмехнулся, вспоминая, что именно так его обзывала Арфа.
– Ты опытный образец. Мой наставник делал нечто подобное, но подопытные оставались живыми и становились проводниками его воли и силы. Впрочем, если захочешь, я могу внести в тебя кое-какие исправления, но ты лишишься связи с хозяйкой.
Стэн отрицательно покачал головой.
– Я люблю хозяйку Марианну. Иногда я чувствую её радость или печаль. Мне бы не хотелось обрывать эту нить.
– Хозяин-барин. Моё дело – предложить, твоё – отказаться, – пожал плечами драконид и повернулся к волшебнице. – Магистр, как вы понимаете, это походный амулет и в нём нет более сложных бытовых чар. Учитывая то, что вы отказались от услуг Стэна, вам придётся научиться заклинанию уборки помещения.
– Я найму прислугу, – буркнула она.
– Да ладно, зачем впускать в будуар потенциальную шпионку? Гораздо проще применить магическое воздействие и вся комната будет сиять. Я научу, вам нужно только запомнить последовательность рун и, представив их в воображении, напитать силой.
Тереза смотрела на него, округлив глаза.
– А разве нельзя применить какой-нибудь амулет?
– Можно, но вся соль в том, что вы взмахом руки сможете очищать комнату!
– Зачем, если есть слуга или артефакт? И вообще, вы думаете, я работаю уборщицей? Ладно бы показали какие-нибудь боевые чары…
– Боевые? Хорошо, самонаводящиеся фениксы. Пять штук с ударной мощью в тысячу Ци. Появляются в десяти метрах от мага и атакуют указанную цель.
– Есть такая техника-аркан? – воскликнула Тереза.
– Нет, вы сами их создадите.
– Это невозможно.
Драконид посмотрел на Стэна и поинтересовался:
– Есть листик и перо?
Юноша кивнул и достал из кожаной сумки свёрнутые в рулон несколько пергаментов.
– Но у меня нет крови девственниц.
– Зачем кровь? – удивился драконид.
– Ну как же, все магические трактаты пишутся кровью невинных дев.
Драконид расхохотался, хотя на первый взгляд он просто рычал.
– Хр-р-ра! Умора! Чернила тоже подойдут. Пишешь красиво?
– У меня каллиграфический почерк, – гордо вздёрнув подбородок, сообщил Стэн.
– Прелестно! – хмыкнул драконид и на относительно ровном участке пола нарисовал в пыли прямоугольник, а затем начал заполнять очерченное пространство странными символами. Завершив чертёж, приказал: – Переноси все руны без помарок и не делай разрывов в написании текста. Хоть раз ошибёшься, и ничего не сработает.
– Какой заковыристый текст, – проворчал Стэн и сосредоточился на работе.
Несмотря на кажущуюся сложность, юноша справился с заданием в ограниченные сроки и представил свиток на строгий суд драконида. Тот присмотрелся к сплошной линии и, не обнаружив сбоев в написании, удовлетворённо кивнул.
– Красава! Только что ты получил себе новую работу.
– Я польщён оценкой навыков, но о какой работе идёт речь?
– Будешь создавать одноразовые свитки с заклинаниями. Судя по тому, что мне известно, здесь предпочитают использовать кольца с записанными чарами и золотые техники-арканы. А мы пойдём другим путём.
Тереза недоверчиво смотрела на свиток и хмурилась.
– Хотите сказать, что эта бумажка заменит кольцо мага?
– Нет. Она одноразовая, но может оказать помощь в трудную минуту. Пошли наружу. Тайра, на выход, пора тренироваться. И захвати жезл.
– Но я пока плохо себя чувствую, – возразила брюнетка.
– Просто прогуляешься и посмотришь на то, чему придётся научиться.
Девушка неуверенно поднялась на ноги. Разрезанная на спине рубаха начала спадать, но драконид пробил ткань и тонким шнурком стянул края, наподобие корсажа. Разумеется, в просветах виднелся составной пояс, но это не имело особого значения – главное, что брюнетка не выглядела раздетой, а остальное неважно. Он буркнул, что скоро найдёт ей нормальную одежду. Нетвёрдой походкой брюнетка вышла из пещеры. Драконид проследил за её передвижением и, убедившись, что с ней всё в порядке, достал из пространственного кольца тушку акулы и насадил её на палку. Отойдя на пять метров от мишени, он подозвал Терезу и вручил ей свиток.
– И что нужно делать? – полюбопытствовала волшебница.
– Капни каплю крови на пергамент, разорви и укажи на цель. Будем жарить акулу.
Магистр огненной магии выполнила рекомендацию. В тот же миг на расстоянии десяти метров в разных местах по периметру появилось пять пылающих птиц с тремя хвостами.
– Ой, – вздрогнула Тереза. – Что это?
– Фениксы. Покажи им цель и смотри, как они атакуют.
– Как это сделать?
Драконид поднял руку и, указав на одну из огненных птиц, сделал круговое движение и в сторону мишени. Затем сжал кулак и, повернувшись к волшебнице, произнёс:
– Повтори мои действия. Если укажешь на всех фениксов, они синхронно бросятся в бой и сила удара возрастёт, но нам не нужна обугленная тушка. Мы проводим демонстрацию возможностей одноразового свитка. Будь здесь пять целей, ты бы их поразила, а так учись бить по подвижным мишеням.
Тереза взмахнула рукой и одна из птиц спикировала на акулу. Складывалось впечатление, что рыбу облили горящим маслом. Мясо зашипело, и полностью прожарилось.
– Ой, как просто! А феникс исчез?
– Да, он полностью передал огонь жертве и поджарил её до хрустящей корочки. Человеку бы мало не показалось. Его бы не спасли индивидуальные коконы или доспехи.
– А можно уклониться от этих чар?
– Теоретически, да, на практике, если ты продолжаешь следить за целью и управляешь фениксом мысленно, он попадёт куда приказали. Допустим, кто-то выставил энергетический или материальный щит. Ты можешь представить, как птичка облетает преграду и бьёт именно в противника, а не в защиту, – драконид указал на трёхметровую скалу и приказал: – Стэн, переставь акулу за тот валун. Тереза, возьмёшь второго феникса под управление и атакуй затаившегося врага. Там вовсе необязательно точно попасть, главное, что огонь разольётся по площади и выманит его под прицельный выстрел.
Более часа они развлекались с оставшимися фениксами. Тайра наблюдала за огненной феерией и хмурилась, а потом не выдержала и возмутилась:
– А почему в моём жезле нет огненных чар?!
– Пламя капризное и своевольное. Без опыта ты спалишь себя, а жезлы будут делаться для обычных чародеев четвёртого и пятого витка спирали могущества. Впрочем, ими могут пользоваться и мастера и магистры, и даже простые адепты. Просто там будут ставиться малые накопители, так что ничем особо убойным ты не ударишь.
– Значит, здесь стоит ограничитель мощности? – уточнила Тайра. – А я надеялась вложить в таран все десять тысяч Ци.
– При желании можно спустить всю энергию в один удар, но зачем? Чтобы остаться безоружной? Не вижу смысла. Хотя, если у тебя будет пара-тройка сменных накопителей, можешь шиковать и разбрасываться ударами уровня шестого или седьмого витка спирали.
– Минуточку! Ты сказал седьмого? – воскликнула Тереза. – Это уровень магистра!
– Ну да, и что? – удивился драконид.
– Я смотрю в вашем жезле стандартный алмаз, вмещающий десять тысяч. Как ты собираешься выдать мощность тридцати тысяч Ци?
– Сможешь визуально определить разницу между ударами шестого и седьмого витка?
Тереза задумалась и отрицательно покачала головой.
– Не уверена. У нас на полигоне стоят специальные артефакты, определяющие мощность воздействия.
– Тогда давай просто покажем, на что способен жезл. Тайра, включай щит.
Брюнетка посмотрела на левое запястье, где оставался наруч с защитными чарами. Нажав на нужные знаки, активировала полукупол. Затем взяла в правую руку деревянную балясину от перил, на которой виднелись золотые узоры, и вопрошающе взглянула на Игоря.
– Какой режим поставить?
Драконид подошёл и указал на шкалу, расположенную над кнопочкой.
– Это регулятор мощности. Ставим на максимум, выбираем режим «воздушного лезвия» и, наведя на цель, резко ведём по диагонали. При этом не забываем нажать на спусковой крючок, то есть кнопку.
– А раньше ты не говорил, что здесь есть «лезвия», – проворчала она.
– Ты так увлеклась стрелами и копьями, что забыла поинтересоваться назначением остальных знаков, – хмыкнул он. – К тому же «лезвия» довольно специфичные чары – если влить мало энергии, они покажутся слабыми и бесполезными. Их эффективность начинается только с шестого витка. Например, стоит строй из ста воинов в доспехах. Махнул в горизонтальной плоскости волшебной палочкой и вся сотня развалится пополам – туловище отдельно, ноги отдельно.
– А если у них латы из адамантия?
– Значит, не развалятся, разве непонятно? – удивился драконид и подмигнул Тайре.
– Шутник, – проворчала она. – А если я ударю по валуну «воздушным тараном».
– Поднимешь пыль, и может посечь щебнем, – пояснил он. – Лезвия гораздо надёжней.
Тереза стояла в стороне и наблюдала за беседой девушки и чешуйчатого монстра. В конечном итоге она не выдержала и воскликнула:
– Ну что там? Скоро? Долго нам ждать представления?
– Мы почти готовы. Для чистоты эксперимента я отойду от Тайры. Готово. Теперь бей!
Брюнетка выполнила рекомендации и, нажав на кнопку, слегка повела жезлом. Тереза наблюдала за тем, как тонкая полоса спрессованного воздуха врезалась в скалу, шириной три и толщиной полтора метра. И вроде бы ничего не произошло, но драконид светился от самодовольства и похлопал в ладоши.
– И что? – удивлённо спросила Тереза. – Это всё на что способен ваш жезл? Да любой мастер с кольцом причинит гораздо больше урона, чем ваша палочка!
Драконид ехидно усмехнулся и, подойдя к верхушке валуна, слегка толкнул, и срезанная часть поехала вниз. К сожалению, градус наклона оказался небольшим и камень не скатился на землю.
– Так говоришь, любой магистр с кольцом сможет сделать такой же разрез? Ну-ну. Если бы Тайра использовала копьё, в валуне бы появилась дырочка, а коль бы применила таран, в разные стороны бы разлетелись осколки. Тереза, согласен, жезл всего лишь игрушка, но в умелых руках он может стать надёжным подспорьем в бою. Ко всему прочему, здесь имеется возможность переключения стихии. Надоел «воздух» используй «воду», а коль стало жарко, применил «холод». Думаю, тебе бы эта функция особо понравилась.
– И все эти заклинания в одной палке?
– Важно не это, а то, что любой желающий сможет сравниться по мощи как минимум с мастером шестого витка спирали, – хмыкнул драконид.
– И сколько будет стоить это сокровище? – полюбопытствовала Тереза.
– Понятья не имею. Я не дружу с деньгами, но учитывая стоимость накопителя в десять тысяч, самый минимум тысяч пятнадцать.
– Думаю, дороже, – вставила замечание Тайра. – Во-первых, три стихии по пять аналоговых заклинаний с возможностью регулировки мощности. Во-вторых, владелец, не тратя личную силу, сравнивается с мастерами шестого витка спирали. В-третьих, в основании жезла есть паз для ускоренной подзарядки накопителя…
– Но заряжающие артефакты сами по себе стоят за сто тысяч! –  воскликнула Тереза.
– Папа многое умеет, – с гордостью заявила Тайра. – Я вообще считаю, что нужно разделить жезлы на классы – чем больше возможностей, тем выше цена!
– О, вот и казначей в нашей конторе, – хмыкнул драконид.
– Деньги любят счёт, – насупилась брюнетка.
– Не спорю. Но спрос определяет предложение. Как только мы сделаем партию подобных жезлов, цена на зарядки сильно упадёт. К тому же такие игрушки не всякому по карману. Богачи купят и потребность исчезнет. Думаю, нужно делать акцент на одноразовые свитки – там применил разок и покупаешь другой.
– Но ваши бумажки не будут приносить прибыль, – заворчала Тайра.
– Наоборот, в них не нужно использовать дорогие накопители, – возразил драконид.
– Но и мощь ударов будет слабой, – фыркнула брюнетка.
– Стэн, доставай листик, будем писать новое заклинание «огненного метеора».
Через полчаса Тереза указала на груду скальных обломков, куда планировалось сбросить вакуумную сферу. Она с предвкушением потирала ладони, ведь поспорила с драконидом о том, что новые чары не смогут опрокинуть огромные валуны. Для чистоты эксперимента опять использовали Тайру. Брюнетка капнула каплю крови на свиток и разорвала пополам. В тот же миг на высоте километра появилась маленькая красная точка. Под силой гравитации она устремилась к поверхности и вскоре ударила в центр нагромождения камней. Прогремел взрыв и ударная волна разметала скалы, оставив в земле воронку диаметром десять и глубиной три метра.
Тереза, хлопая ладонью по уху, прокричала:
– Это что такое? Я чуть не оглохла! Сколько там в Ци?
– Понятья не имею, но думаю, тебе бы хватило, – хмыкнул драконид и повернулся в сторону мерцающей аномалии. – Вон и ему испортили игрушку.
Глава 15
После взрыва энергия распространялась по окружности, а чуть в стороне от собравшихся экспериментаторов замер широкоплечий брюнет. Он то появлялся, то исчезал в видимом спектре – ударная волна сбила настройки маскировочного амулета. Осознав, что его заметили, князь вампиров отключил артефакт и пожал плечами.
– Что?! Я просто хотел убедиться в собственной правоте.
– Мертель, ты не ушёл с Марианной? – воскликнула Тереза.
– Отправил жену домой, а сам решил понаблюдать.
– И как впечатления? – ехидно поинтересовался драконид.
– Весьма неплохо. Особенно этот метеор. Хотя лезвие из жезла тоже сгодится. Но я сомневаюсь, что кто-нибудь будет покупать ваши палочки – слишком дорогое удовольствие. Другое дело самонаводящиеся птицы. Если сделаете перстень с такими чарами, я бы купил тысяч за пятьдесят, но с условием, что ударная мощь не ниже восьмого витка.
– В метеоре приблизительно полсотни, – рассуждал драконид. – Куда тебе больше?
– Я могу ударить гораздо сильнее, – покачал головой князь.
– Чем? Чарами кислоты или кровью?
– Кислотой по площадям, а кровью направленно, – кивнул Мертель.
– Меня ни тем, ни другим не ранить, но обычные люди быстро загнутся.  Знаю заклинания кислоты, но не люблю искусственные запахи. А по поводу крови? Не думал, что эти чары обладают особой силой. Они мощнее стихии воды?
– Избирательней. Дам совет, свиток развеивать в прах, чтобы после ничего не оставалось, – усмехнулся князь. – Я бы мог убить того, кто капнул кровь на бумагу.
– Тайра, где разорванные части? – задал вопрос драконид.
Брюнетка подобрала куски папируса и показала.
– Вот, а зачем?
– Помнишь, ты плавила монеты? Примени чары и испепели половинки.
Тайра пожала плечами и выполнила команду. Тереза округлила глаза и воскликнула:
– Как ты это сделала? Ты же не применяла артефактов!
– Папа научил.
– А можешь сжечь что-нибудь кроме свитка?
– Монету расплавить, а что такое?
Пока Тереза задавала вопросы Тайре и пыталась выяснить, что ещё умеет брюнетка, Мертель сделал деловое предложение:
– Я подумал, что нам выгодно заключить союз. Мы оба сильные воины-маги, но у всех есть враги. У тебя они где-то на севере, у меня здесь на юге. Я недавно обустроился на землях тёмных княжеств и ко мне нагрянули соседи. Пришлось слегка повоевать. А ещё через пролив наведываются монстры с полуострова орков.
– Ну что сказать? Бывает. Ты к чему ведёшь?
– А на днях залетел дракончик – людей пугает, скотину задирает и так обнаглел, что иногда садится на скалу перед замком и греется на солнышке.
– Что тебе мешает его прибить? – удивился драконид. – Или может он большой, и ты опасаешься проиграть?
– Нет, в том-то и дело, что мелкий, но борзый, – посетовал князь.
– Тогда не понимаю, в чём проблема?
– Не хочу пачкать ауру убийством драконёнка – останется метка, а на севере любой взрослый дракон может задать вопрос, зачем я пролил кровь его родича.
– Так ведь здесь же действует орден драконоборцев. У них что, меток не бывает?
– Они не путешествуют на север за хребет, а мне иногда приходится отправляться на встречу Колдунов Алого Круга или в другие крупные северные города. Впрочем, и в империи Дайкири ко мне отнесутся предвзято, а у меня там дела и важные партнёры.
– Тогда найми орден драконоборцев и они с удовольствием распотрошат нахала.
– Не могу. В прошлом году я убил пару наглецов, заявившихся в мои земли с какими-то нелепыми требованиями. С тех пор они меня не жалуют.
Драконид хмыкнул и внимательно посмотрел на правое запястье князя, где виднелся браслет индивидуального портала.
– А на какие расстояния можно проложить пространственный переход?
– По маякам почти на любые в пределах мира. Но учти, браслет не продаётся и его нельзя снять с трупа, – предупредил Мертель и напрягся.
– Дашь скопировать знаки с браслета, и я решу проблему с дракончиком.
– Это древняя родовая реликвия. Там всё построено на высшей магии. Простым копированием тебе не удастся повторить артефакт. Колдуны Алого Круга уже пытались, но ничего не получилось.
– Потому что браслет многослойный, а на поверхности простая бутафория. Я знаю, как действуют пространственные переходы, но мне удавалось открывать только небольшие окошки «почтового портала». Хочу разобраться, как расширить проход хотя бы до двух метров в диаметре, – пояснил драконид. – Я не собираюсь его забирать, дай только изучить в истинном зрении и пойдём ловить твоего дракона. Ну так что, договорились?
– А сможешь подтвердить сказанное?
– Каким образом? – удивился драконид.
– Докажи, что можешь открывать «почтовые порталы».
– Хорошо. Стэн, неси бумагу. Будешь писать.
Юноша приблизился и, положив сумку на колени, разложил свиток и задал вопрос:
– Что на этот раз?
– Послание! – хмыкнул драконид и начал рисовать знаки на земле. Написав половину текста, он оглянулся на князя и уточнил: – По каким-то особым координатам или просто постреляем на большие расстояния?
– Чем постреляем? – удивился Мертель.
– Ну, не знаю, например, сосульками по одинокому дереву. Или лучше сорвём с него плод. Там вроде какой-то фрукт на верхушке.
– Давай просто перекинем туда предмет, – предложил князь и достал из-за пояса кружевной платок. – Этот вполне подойдёт.
– Договорились, – кивнул драконид и продолжил написание текста.
Стэн перенёс запись на свиток и отдал Тайре. Брюнетка капнула кровь и разорвала лист. В тот же миг перед ней появилось небольшое круглое окошко, в котором виднелся ствол дерева, расположенного в километре от них. Закинув платочек, она ойкнула, потому что портал захлопнулся, а свиток истлел и осыпался прахом.
– Как-то слишком долго и хлопотно, – проворчал Мертель и, махнув рукой, раскрыл перед собой пространственный переход. Затем шагнул в него и очутился возле дерева. Подобрав «послание» князь вернулся обратно и произнёс: – Но доказательства принимаются. Ты действительно умеешь создавать малые тропы. Но как-то слишком долго у тебя это происходит. То ли дело я, махнул рукой и уже стою возле дерева. А поговаривают, что высоко в горах живёт повелитель холода. Он вообще не использует артефактов и может перемещаться сквозь пространство. Но Принц Льда на десятом витке спирали могущества.
– А ты только на девятом?
– Да, у меня всего полсотни алмазов в источнике, – посетовал князь.
– Какие твои годы, через пару веков доберёшься до сотни, – обнадёжил драконид.
– Долго. Я хочу быстрей. Ладно, вернёмся к делу. Что ты хочешь увидеть в браслете?
Драконид расчистил площадку и приказал юноше.
– Записывай за мной. Мертель, подними руку, а когда скажу, слегка поверни. Важна любая мелочь. Даже невинная закорючка может иметь значение. Ну что, поехали?!
Более двух часов один крутил рукой, другой чертил на земле, а третий переносил всё на бумагу. В конечном итоге процесс завершился и драконид удовлетворённо кивнул.
– Ну что, ты доволен? – поинтересовался князь.
– Вполне. Сейчас возвращаемся в пещеру, собираем пожитки и идём к тебе.
– А что решил делать с Терезой?
– Кстати, совсем забыл! Магистр, вы определились с тем, что хотите в обмен на молчание? Давайте заключим договор, и Стэн нарисует вам пару свитков с фениксами и бытовыми чарами.
– Я хочу метеор и что-нибудь более убойное. Пусть будет один феникс, но мощностью в сто тысяч Ци, – заявила Тереза. – А бытовые чары оставьте себе.
– Хорошо, Стэн, напиши два свитка. В одном стандартные пять птичек, а в другом всего одна, но в мощности укажи сто тысяч.
– А ей хватит сил напитать чары? – поинтересовалась Тайра.
– Подпитка автоматическая, просто по времени будет дольше, но пока Тереза будет мысленно управлять фениксом, он не станет своевольничать.
– А если она отвлечётся? – задала вопрос брюнетка.
– Птичка зависнет. Но если волшебницу убьют, феникс накроет погибшую и испепелит убийц, – пояснил драконид. – Тереза, эти свитки рвать не нужно. учись мысленно представлять перед собой вязь рун и давай в них подпитку. То же самое с метеором. Сначала концентрация, а потом постепенное вливание силы.
– А если у меня не получится?
– Если не работает, значит, ты плохо стараешься. У тебя есть шанс стать одной из первых волшебниц, кто не пользуется костылями и может атаковать даже в голом виде.
– Стэн пойдёт с вами? – уточнила Тереза.
– Он отличный каллиграф и я найду ему применение.
– Тогда в случае чего буду с ним связываться, и вы подскажите, что я делаю не так.
– Договорились. Но учти, если по координатам его переговорного амулета ко мне нагрянет Мэри Сью, я спущу с тебя шкуру. Мы же поняли друг друга?
– Согласна. Но прошу не игнорировать мои вызовы. Я действительно хочу научиться!
Заключённый договор в ауре Терезы почти никак не отличался от других клятв, поэтому не привлекал внимания.
Игорь выяснил, что в «Институте Благородных Волшебниц» есть только одна чародейка, владеющая ментальной магией – Ильма Бесподобная. К тому же она умела внушать несвойственные человеку мысли. У него появилась задумка применить на практике аналог гипнотического обучения, как это проделал его наставник Могучий. Но вместо целой серии архивов данных, планировал разделить знания техник на разделы: например, метод тренировки с одноручным мечом слегка отличался от двуручного или владения двумя клинками. Ко всему прочему можно записывать в кристаллы памяти как именно строить те или иные сложные заклинания.
Осталось найти и поговорить с самой Ильмой. По словам Терезы, темноволосая подружка охотника Роланда отправилась вместе с любовником в Темные княжества и у Игоря имелись шансы с ней пересечься.
Но все прожекты, это дела далёкого будущего, а на повестке дня стоял вопрос ликвидации наглого дракончика. Князь терпеливо ждал, когда драконид завершит переговоры с Терезой, а после поинтересовался, действительно ли гость собирается идти в облике крылатого монстра?
Игорь задумчиво посмотрел на когтистую руку, покрытую чёрной чешуёй и, подойдя к кучке вещей, принял облик бородатого брюнета. Тайра следила за трансформацией и с ехидцей задала вопрос, почему у драконида не вытекала энергия, но стоило ему принять человеческий облик, как из шеи вновь полился фонтан силы? И причём не сразу, а только после вопросов о странностях его ауры.
– И какой ответ ты желаешь получить? – уточнил Игорь.
– Правдивый.
– Перекачка энергии из алтаря ускоряет развитие Арфы. И тебе не помешает стать сильней. Опустошая источник и пропуская через каналы огромное количество энергии, вы укрепляете организм. Раньше она могла выплеснуть всего десять тысяч, а после тренировок около сотни. До восьмого витка ей осталось всего ничего. Ты, конечно, слабей, но после того, как активирую чакры, ты перешагнёшь на шестой виток. А если продолжишь «лечить» меня, в ближайшем будущем доберёшься до седьмого.
– А тебе эти процедуры нужны?
– Я самодостаточный. Если мы разойдёмся, я не погибну от иссушения. В этом мире полно магии. Просто сядь в позу медитации и впитывай энергию. Местные жители вконец обленились и не развиваются. По крайней мере, большая часть населения. Впрочем, некоторые личности, такие как князь, стараются стать сильней. Они понимают, что слабаков жрут или подчиняют. Ты не должна лениться. Тренируйся и у тебя всё получится.
А потом Мертель открыл пространственный переход, и они оказались в семи тысячах километров от острова испытаний. На полуострове стоял огромный замок размером триста метров в диаметре и высотой донжона более полусотни метров. Двадцатиметровые стены, выполненные из чёрного базальта, нависали над скалистым берегом, о который разбивались волны. К единственным воротам вела дорога, шириной не более пяти метров. Она упиралась в подвесной мост, расположенный над сорокаметровым обрывом. Захватить подобную цитадель весьма непросто. Атакующие умоются кровью, прежде чем смогут прорваться внутрь. Даже сотня защитников сможет сдержать напор пятитысячной армии. Князь рассказал, что за пару лет отразил более десяти штурмов, в том числе три десанта с летающих кораблей. В отличие от местных князьков и тиранов, он не продавал трофеи, а набирал гарнизон из местных селян, вооружая мужиков добротными клинками и доспехами.
Перед началом крутой насыпи с дорогой построили небольшой порт и посёлок. Дома из камня, крыши из черепицы, а население всегда готово сорваться с места, чтобы укрыться за стенами замка. В радиусе ста километров нет крупных городов, зато на землях, подконтрольных князю, имелось двадцать небольших деревушек, где обитали земледельцы. А чуть северней росли густые леса и в пяти посёлках селились охотники и собиратели ягод. Именно оттуда приходили жалобы на наглого дракончика.
Князь открыл пространственный переход на площадь перед таверной в порту. Местные жители знали, что два столба с перекладиной, символизировали врата, поэтому к ним почти не приближались. Игорь, Тайра и Стэн появились в посёлке ближе к закату. Князь пригласил их в замок и повёл на пешую прогулку по километровой дороге. Добравшись до моста, Игорь обратил внимание на тоннель в стене шириной двадцать метров и три последовательные преграды: первые ворота, кованая решётка и вторые ворота. Причём толщина брусьев не менее полуметра. Ко всему прочему бронзовая обшивка зачарована на прочность и нерушимость. Нужно иметь огромный запас энергии, чтобы сокрушить подобную преграду.
Тайра поинтересовалась, смогла бы она, при помощи жезла пробить там дыру? Игорь пояснил, что створки придётся ломать обыкновенным тараном, потому что в защите присутствуют элементы  заклинания «зеркального щита», то есть ты в них метнёшь воздушное копьё, а они вернут его обратно. И вовсе не факт, что ты сможешь уклониться.
Донжон тоже впечатлил и размерами и защитными чарами. Игорь рассмотрел более сотни различных щитов, блокирующих почти любое магическое воздействие. Когда они вошли в тронный зал, из двери, ведущей во внутренние покои, появилась Марианна и, увидев, кого привёл князь, холодным тоном поинтересовалась:
– Дорогой, что здесь делают эти оборванцы?
– Дорогая, будь повежливей с гостями, – обронил Мертель.
– Дорогой, хочешь сказать, что пригласил в наше убежище потенциального врага, с которым не сможешь справиться?
– Дорогая, мы договорились. Надеюсь, у тебя хватит такта не провоцировать ссору?
– Но у него мой «Феникс Герцогини»!
– Ваша светлость, вы умеете строить заклинания без помощи артефактов? – задал вопрос Игорь. – Если да, я могу научить вас применять аналогичный чары без использования золотой техники-аркана. Интересует?
Надменная брюнетка окинула гостя уничижительным взором и, фыркнув, отвернулась.
– Дорогая, дам совет согласиться. Осталось выяснить, чем будешь отдариваться.
– Я?! Зачем я должна что-то отдавать? Он просто обязан вернуть «Феникса»! Дорогой, ты говорил, что в цитадели непобедим! Просто убей его и сделай мне подарок!
– Дорогая, я пригласил их в наш дом, а законов гостеприимства никто не отменял.
– Да, дорогой, ты мой муж и я подчиняюсь твоему решению.
– Дорогая, я рад, что ты проявила благоразумие, – тяжело вздохнул Мертель и, повернувшись к Игорю, тихо поинтересовался: – Как считаешь, смог бы одолеть меня?
– Здесь нет, но если бы что-нибудь случилось с дочкой, защита цитадели вряд ли бы выдержала град метеоров. А потом бы я пошёл на охоту за сбежавшим кровником. Построить портал по координатам твоего браслета конечно сложно, но можно. К тому же мне известны чары искажения пространства. Думаю, к рассвету я бы оторвал тебе голову.
Князь расхохотался.
– Ха-ха-ха! Я почему-то именно так и подумал! К сожалению, не я выбирал невесту. У нас традиционный брак по расчёту. Она воспитывалась в семье чистокровных вампиров и вобрала в себя всю надменность расы.
– Сочувствую, но ничего не чувствую. Это твоя ноша, так что тебе с ней возиться.
– Ладно, пошли ужинать. Завтра покажу, где обитает мелкий дракончик.
Глава 16
Отправляясь на охоту за дракончиком, Игорь и подумать не мог, что приключение окажется настолько непредсказуемым. Он планировал быстренько прибить сородича и пойти по делам, но судьба внесла коррективы.
Всё началось в конюшне, когда лошади, увидев бородатого атлета, едва ли не взбесились и шарахались от него, как от чудовища. Пришлось вызывать Стэна, чтобы он переписал в свиток заклинание воздушного фильтра.
Князь с любопытством наблюдал за манипуляциями Игоря, а когда увидел, что чары применились на каком-то мерине, округлил глаза от удивления. Тайра тоже не совсем понимала, для чего потребовалось использовать магию на животном. Пришлось объяснить, что обоняние коней лучше человеческого, и они чувствуют запах драконида.
Оседлав лошадей, кавалькада покинула крепость и направилась по берегу на север в сторону леса. По пути Мертель задавал вопросы и получал уклончивые ответы. Однако князь показал наличие высокого интеллекта и хорошую наблюдательность. В частности он заметил, что бородатый спутник постоянно использует свитки, а для их активации зовёт дочку. Из этого он сделал вывод, что атлет не может применять заклинания.
Игорь не хотел показывать слабость перед потенциальным противником уровня архимага, поэтому лихорадочно искал возможность опровергнуть теорию князя. Если ничего не придумать и не разуверить Мертеля, тот может решить, что драконид не настолько опасен как, кажется и тогда возникнут трудности. Для демонстрации нужно показать что-нибудь мощное, но без использования жезла, колец или свитка. А как это сделать, если белая татуировка на шее почти блокировала способность выпускать энергию из тела? Впрочем, после удара Мэри Сью, в «ошейнике» появились прорехи. При желании можно напитать заклинание энергией, но чары пойдут с сильным перерасходом, а значит, пострадают скорострельность и мощность.  Будет выглядеть некрасиво, если воин уровня девятого витка спирали, станет бить какой-нибудь мелочью в тысячу единиц Ци. Для убедительности надо продемонстрировать нечто эффектное, дабы отбить у князя желание попробовать гостей на зуб.
Вспомнился момент из прошлого, когда Игорь только выучил заклинания «почтового портала». В первый день он отстреливал монстров, располагавшихся в пяти километрах от себя. А чуть позже начал экспериментировать с магией холода и для этого использовал порталы, один перед противником, а другой на высоте тысячи километров от поверхности планеты. А там почти абсолютный ноль и любой материальный предмет превращается в кусок льда. Как раз то, что нужно для того, чтобы произвести впечатление.
Осталось выяснить, как воплотить задумку в жизнь?
Пришлось поднапрячься и мысленно представить перед собой вязь рун портала. Раньше ему легко удавалось создавать сложные чары, а пуском служил импульс силы направленный из собственного источника. В этот раз он слегка изменил метод активации и добавил блок сбора энергии. Но довольно сложно долго держать в уме громоздкую конструкцию высших чар, а  врагов поблизости не наблюдалось. Игорь взглянул на море и заметил несколько акульих плавников. Усмехнувшись, соединил две червоточины, и вода радиусом десять метров полностью превратилась в лёд, заморозив кровожадных хищниц. Вслед за этим произошла мысленная перенастройка портала – он внес небольшие изменения в диаметр прохода и огромный замороженный конус плюхнулся перед всадниками на дорогу.
Лошади шарахнулись в разные стороны, а Игорь сам обалдел от осознания того, что только что сотворил. Ему удалось расширить входное отверстие пространственного перехода, сделав из «почтового» «полноценный портал». И самое важное, он не потратил ни капли собственной силы, используя магию, разлитую в пространстве. Единственная сложность, у него заболела голова. Складывалось впечатление, что по извилинам ползают муравьи и прогрызают новые ходы.
Князь первым сумел утихомирить жеребца и, глядя на глыбу льда с вмороженными акулами, начал оглядываться по сторонам, выискивая кого-то в небесах. Затем он подъехал к бородатому гостю и осторожно поинтересовался, откуда здесь взялся лёд?
– Рыбки захотелось, – пожал плечами Игорь. – Слегка не рассчитал, вот и хапнул слишком много. Хотел одну акулу, а получил десяток. Как вы относитесь к супу из акульих плавников?
– Но это магия холода, – озадачено произнёс князь.
– И?
– Демоны и драконы используют огонь.
– Если настаиваете, могу растопить, но в замороженном виде продукты хранятся дольше, – невозмутимо ответил Игорь.
– Как такое возможно?! – не унимался князь. – Только Принц Льда способен вымораживать море!
– Как видите, не только. В давние времена меня называли Лысым отморозком  и моим именем пугали детей. Как-то раз пришлось останавливать армию вторжения. Получилось поле из пятнадцати тысяч ледяных статуй. Эдакое белое безмолвие. Огонь в боевом применении более шумный – пламя ревёт, люди орут. В общем, то ещё испытание для ушей. Хотя, под настроение можно запустить что-нибудь горяченькое, вроде «огненного вала» или «восходящего вихря». Они плохо управляемые, но если установить привязку к определённому городу, через день на месте поселения останутся только руины и пепел сожжённых людей. Я не люблю использовать долгоиграющие заклинания. За огнём приходится постоянно следить, чуть отвлечёшься, и начинается пожар совсем не там, где нужно. То ли дело град метеоров – разок бабахнул и всё быстро погасло. Хотя самое любимое у меня  «серп белого пламени». Обычно он используется при помощи клинка, но и пустой рукой тоже можно что-нибудь порезать. Например, эту глыбу.
Учитывая то, что в блокираторе появились прорехи, Игорь уже мог выпускать энергию из собственного источника, но пока малыми порциями. А для того что он задумал много не нужно. Мысленно сконцентрировавшись на температуре пламени, выпрямил два пальца и, пропустив через них поток силы, махнул кистью несколько раз крест-накрест. В тот же миг от руки отделилось пять лезвий, созданных из ослепительно белого пламени. Они рассекли ледяную глыбу на части, и та развалилась на куски.
Князь громко сглотнул, но быстро вернул самообладание и, склонив голову набок, задумчиво произнёс:
– Надо признать, впечатляющее зрелище. Лёд, огонь, пространственная магия. Есть что-то ещё, о чём я забываю? Ах да, создание свитков и артефактов! Вот просто интересно, что же у вас за враги такие, коль обладатель подобной силы скрывается на южном полушарье? Божественные близнецы Мартин и Мэри Сью? Ну не знаю. Я с ними не сталкивался, и не ведаю их возможностей.
– Они умеют останавливать время и режут застывших врагов, – сообщил Игорь.
– Тогда понятно. Против таких приёмов сложно защититься. Но мне почему-то кажется, что есть кто-то ещё, о ком вы не хотите говорить. Род драконов-хранителей? Этим монстрам близнецы на один зубок. Впрочем, неважно. Давайте продолжим поиск нашего наглеца. Время близится к обеду, а мы до сих пор не добрались до рощи, где часто видели золотистого нахала.
– Кстати, давайте пожуём, не зря же я ходил на рыбалку, – предложил Игорь.
Князь оглянулся на телохранителей и приказал:
– Организуйте походный лагерь
Вскоре неподалёку от дороги запылал костёр, над которым поджаривалась тушка акулы. На вопрос князя, как удалось так быстро разморозить и выпотрошить морскую хищницу, Игорь пожал плечами и ответил, что это добыча со вчерашней рыбалки. А сегодня он просто продемонстрировал собственные возможности, дабы остудить горячие головы и не вводить «людей» в искушение. А то мало ли что? Вдруг Мертель поддастся на уговоры Марианны и попытается откусить слишком большой кусок, который не сможет разжевать. Зачем рвать ростки зарождающегося делового партнёрства. Возможно, в будущем они пригодятся друг другу. Вот, например, князь захочет подарить жене кольцо с чарами феникса. Разумеется, не бесплатно, но чем объёмней заказ, тем выгодней скидка. Конечно, город Фландр, где планирует обосноваться Игорь с дочерью, мог бы наладить торговые отношения с прибрежной цитаделью. Да, они располагаются на разных полуостровах и между ними более трёх тысяч километров, но благодаря знаниям о построении пространственных переходов можно осуществлять поставки нужных предметов практически мгновенно.
Князь слушал рассуждения бородатого атлета и усмехался, а после задал вопрос:
– Не далее как вчера ты говорил, что не можешь делать широкие пространственные переходы, а сегодня уронил перед нами глыбу льда. Не объяснишь, как такое получилось?
– Я знал основы, но мне не хватало маленького блока, отвечающего за размер «окна». В твоём браслете имелась полезная информация, и я просто добавил её в старые чары.
– Но получилась не дверь, а целые ворота!
– Просто немного напутал с коэффициентом, – отмахнулся Игорь. – Ну что, кто хочет полусырую акулу?
Внезапно он замер, потому что в голове прозвучала фраза:
«Еда! Мня-мням!»
– Не понял? Это кто там такой голодный?
«Еда!»
Телохранители князя резко вскочили с места и обнажили клинки. Всё дело в том, что из-за деревьев вышел дракончик золотистого цвета. Чешуйчатый монстр размером один метр в холке и длиной от носа до кончика хвоста пять метров, целенаправленно двигался к поджариваемой над костром тушке акулы.
– Вот хам! – возмутился Игорь
Дракончик облизнулся и проурчал:
«Мня-мням!»
– Эй, отстань. Моё!
Самое весёлое началось после того, как дракончик изменил направление и вместо костра с поджариваемой акулой ткнулся мордой в бородатого атлета.
«Еда! Мня-мням!»
– Ой, хищник, я не вкусный! Честно-честно не вкусный! На вон, погрызи рыбку!
«Мама?!»
– Эй, я точно не могу быть мамой. В лучшем случае папой.
«Мама! – фыркнул дракончик и уселся на задние лапы. – Мама! Хочу к маме!»
– Ну и где твоя мама?
«Спит!»
– А почему ты не с ней?
«Я проснулась, и мне стало скучно! Еда! Мня-мням!»
– Так ты проголодалась? Хочешь акулу?
«Мяса! Хочу мяса!»
– А разве акула не мясо?
«Хочу мяса! Дай мясо!»
– Что значит дай? Сама пойди и поймай!
«Мама давала мясо!»
– Ладно, посмотрим, что можно сделать, – усмехнулся Игорь и повернулся к Мертелю. – Ваша светлость, вас не затруднит продать нам какого-нибудь барашка или телёнка.
– Вы с ним общались?
– С ней. Это маленькая-маленькая девочка. Когда говорите, прибили драконоборцев?
– В прошлом году, – ответил князь. – А какое это имеет значение?
– Видимо они перевозили дракона с потомством, но мамаша хулиганки вырвалась и спряталась где-то неподалёку. Вот они и пришли к вам. Наверное, потребовали организовать поиски, а вы их прикопали.
– А не стоило хамить, – небрежно отмахнулся князь. – Так значит, где-то на моих землях живёт взрослый дракон?
– Мамаша нахалки. Видимо ввела себя в лечебный сон, а маленькая-маленькая засранка пошла искать приключений на задницу, – объяснил Игорь. – Надо найти пещерку.
– Вы планируете её убить?
– Надеюсь, до боя не дойдёт. Вероятнее всего она ранена и ей нужна помощь.
– И вы намереваетесь её оказать? – полюбопытствовал князь.
– По обстоятельствам. Но засранка мне понравилась. Во-первых, маленькая-маленькая. Во-вторых, наглая, как таран. Люблю таких. Из них получаются хорошие лидеры.
– У вас уже есть подобные детишки?
– Ученица. Эту тоже возьму под крыло. Хотя сначала надо пообщаться с мамашей.
– И где вы планируете её искать? – полюбопытствовал Мертель.
Игорь пожал плечами и почесал дракончика под нижней челюстью. Золотистая нахалка подставила шею и потихоньку заурчала. Он погладил её по голове и обратился к князю:
– Так что насчёт барашка? Ребёнка надо покормить.
«Еда! Мня-мням!»
Князь посмотрел на десятника и тот дал команду двум телохранителям привезти мясо. Игорь вынул из пространственного кольца золотую монету и кинул воинам.
– Оплатите расходы, а то будет некрасиво грабить местных жителей.
Приблизительно через полчаса всадники вернулись с живым бараном. Золотистая хулиганка, всё это время урчала на плече Игоря, но заметив еду, оживилась и бросилась в атаку. Разумеется, промахнулась и погналась за убегающим бараном.
– Какая-то она несуразная, – прокомментировала Тайра. – Третий раз упускает добычу.
– Эй, мня-мням, давай учиться! – предложил Игорь и быстро отрастил на руках чешую и когти. – Смотри как надо. Сначала размахиваешь крыльями и взлетаешь. Потом зависаешь над жертвой, а после пикируешь и бьёшь в основание черепа.
Он подпрыгнул и без использования крыльев действительно задержался в воздухе, а затем упал на барана. Золотистая хулиганка с любопытством следила за действиями «наставника», а затем он отпустил добычу и предложил ей продемонстрировать то, чему научилась. Драконица фыркнула и взлетела, но почему-то не удержалась и сразу упала.
«Бум!»
– Ну что ты как маленькая! Будь серьёзней! Я не мама и не буду подтирать сопли. Пока не поймаешь, будешь ходить голодной!
«Мама! Дай мяса!»
– Тебе нужно? Сама поймай! Давай, шевелись! Движение – жизнь!
«Еда! Мня-мням!»
Более получаса золотистая хулиганка занималась охотой. В конечном итоге баран почти умер от старости, а точнее от потери крови, вытекающей из неглубоких ран. Она его схватила и перегрызла горло.
– Уф, умаялся. Вот ходячее недоразумение! Как она столько протянула с такими-то навыками охотника? – ворчал Игорь.
– Она игралась, – сообщил Стэн. – И не просто с бараном, а с вами.
– В смысле?
– Она гораздо умней, чем хочет казаться, – вставил замечание князь. – Кстати, я лично видел, что она хорошо летает. Пару раз подлетала к донжону, но почувствовав защитную магию, отворачивала и садилась на камушке, демонстрируя превосходство.
– То есть, сейчас она прикидывалась беззащитной?
– Видимо да. Она почувствовала, что вы значительно сильней и показала себя маленькой и несуразной самочкой, чтобы вы не оторвали ей голову.
– Какой пассаж, а я повёлся!
– Папа, тебе не хватает одной дочери, и ты решил позаботиться о второй? – с ехидцей поинтересовалась Тайра.
– М-да, здорово меня развели.
–  Самое весёлое в том, что она почти хохотала, когда ты отрастил когти и изображал охотника. Даже я чуть не рассмеялась.
– Если вы правы и она просто хорошая актриса, не найти нам логова мамаши, – с кислым выражением на лице проворчал Игорь. – Эй, мня-мням, что с тобой делать?
Князь подсел рядом и напомнил:
– Ты, вроде собирался быстро прибить дракончика. Что тебе мешает?
– Она ребёнок. Пусть хитрый и продуманный, но всего лишь малыш. Точнее маленькая-маленькая малышка. Я не воюю с детьми.
– А с взрослыми драконами?
– Стараюсь напрасно не лить кровь сородичей. Только если не останется выбора.
– И как планируешь поступить?
– Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю. Эй, мня-мням, пошли, поищем твою маму.
«Мама спит!»
– Разбудим и решим, что делать дальше.
Золотистая хулиганка внимательно посмотрела на бородатого атлета и внезапно резво сорвалась с места и полетела в небеса.
– Вот и поговорили, – усмехнулся князь. – Думаю, она забьётся в какую-нибудь норку и не покажется до тех пор, пока ты здесь.
– А кто сказал, что я отпущу её? – ухмыльнулся Игорь и быстро раздевшись, превратился в драконида. Десятник и телохранители округлили глаза, но не стали хвататься за оружие, так как видели, что князь не проявляет беспокойства.
А драконид раскрыл перед собой пространственный переход и, сделав шаг, появился перед носом золотистой хулиганки. Она мгновенно изменила направление, но чёрный монстр снова переместился через изнанку мира и вновь встал на пути. Молоденькая драконица носилась по небесам, но всякий раз ей приходилось уклоняться. В конечном итоге она выдохлась и бросилась самоубийственную атаку. Размером она превосходила противника, но в виду полного отсутствия боевых навыков, потерпела сокрушительное поражение и, лишившись чувств, полетела вниз. Он подхватил обессиленную тушку и приземлился возле походного лагеря.
– Папа, что ты собираешься с ней делать? – осторожно поинтересовалась Тайра.
– Распотрошу, выверну наизнанку, а потом выпорю.
– Я серьёзно, – топнула ногой брюнетка.
– Я тоже. Эта коза выставила меня идиотом! Я, как конченый тупица старался не обидеть малышку, а она просто надо мной издевалась! Да прибить нахалку это меньшее из того, что она заслужила.
– Но она же маленькая!
– И наглая! А учитывая то, что у неё нет традиционной попы, чтобы по ней настучать, придётся менять суть и делать из нахалки человеческую особь, – пояснил драконид.
– Но так не бывает! Драконы не превращаются в людей.
– Было бы желание, а возможности всегда найдутся.
Князь прислушивался к беседе и вставил замечание:
– Не думал, что тебе известна магия трансформации. Это что-то из разряда запретных чар? Тогда понятно, почему ты скрываешься на южном полушарии.
– В этом нет ничего запрещенного, просто драконы в человеческом теле становятся уязвимыми, поэтому у них не принято менять облик. Но нахалка заслужила наказание.
Драконид превратился в бородатого атлета и накрыл дракончика непроницаемым куполом. Спустя час сгустились сумерки. Полусфера развеялась и на земле лежала голенькая золотоволосая девушка лет пятнадцати. Князь осмотрел её истинным взором и произнёс:
– Я не вижу ни одного признака драконов. Аура настолько искусно скрыта, что кажется, будто перед нами обычная девочка на пятом витке спирали могущества.
– А в реальности у неё более трёхсот тысяч единиц Ци, – сообщил Игорь.
Мертель покачал головой и проворчал:
– Понятно. А теперь такой вопрос, что вы планируете делать с её мамой? Ведь она проснётся и обязательно захочет узнать, где её дочка. Что мне с ней делать? Она же спалит половину княжества!
– Мама! – закричала золотоволосая девица и, вскочив на ноги, сразу упала.
– Кстати о маме. Она не будет сжигать ваше княжество, –  усмехнулся Игорь и указал куда-то в ночные небеса, – потому что у неё появилась цель – спасти нерадивую дочурку!
Глава 17
Князь посмотрел в указанном направлении и увидел приближающегося дракона. Затем перевёл взгляд на бородатого атлета и удивился тому спокойствию, с каким он взирал на разъярённого крылатого монстра. Мать хулиганки зарычала:
«Верни мою дочь!»
– Спускайся, есть разговор!
Она ускорилась и с высоты полусотни метров выдохнула пламя. Бородатый атлет махнул рукой, и струя попала в раскрывшийся пространственный переход. Вторая часть «окна» появилась перед чешуйчатой мордой и опалила драконицу.
«Аргх!» – взревела она и притормозила.
– Совсем дурная? У девчонки же нет защиты от огня! Хочешь сжечь родную дочь? Спускайся, или сам поднимусь и накручу хвост. Живо!
От бородатого атлета разошлась волна энергии, и князь вынужденно шагнул назад. Он посмотрел на телохранителей и увидел, что они не удержались и попадали, словно их кто-то сильно толкнул. Зомби Стэн тоже плюхнулся, а Тайра, сидящая возле золотоволосой хулиганки, вжала голову в плечи и затаилась, словно мышка под веником.
Как ни странно, но драконица тоже прочувствовала мощь атлета и, сменив гнев на опаску, осторожно приземлилась на полянке. Несмотря на то, что в золотистой красавице от носа до кончика хвоста пятнадцать, в холке три, а голова находилась на уровне пяти метров, она не требовательно, а весьма вежливо попросила:
«Верни мою дочь».
– Рассказывай, как докатилась до такой жизни.
Прозвучавшая история оказалась познавательной: Шах-Жарун родилась на северном полушарии в семье золотого дракона. В десять лет по традиции испытаний её отправили на юг в империю Дайкири. Местные власти заботились о популяции драконов и не позволяли драконоборцам убивать молодняк. Она росла в неге и совершенно не переживала из-за пропитания. Окрепнув и став на крыло, золотистая красавица получила напарника – молодого царевича из императорского рода. Разумеется, ни о каких наездниках речь не шла – драконы никого не пускали на шею и уж тем более не разрешали себя седлать. Всё гораздо проще – ей надевали на голову ментальный артефакт, стилизованный под корону принца или принцессы. Он позволял мысленно общаться с обладателем аналогичного прибора, замаскированного под латы и шлем драконьего напарника. Так они и летали, он парил словно орел, на внедрённых в доспехи крыльях дельтаплана, а она мчалась как ветер. В момент гипотетического боя человек кружил на одном месте в небе и давал мысленные команды, что именно нужно сжигать. Но в империи давно позабыли о войнах. Никто не решался атаковать страну, у которой на страже границ находились драконы. Мало того, даже ближайшие соседи – дьяволы Ада не лезли на территорию Дайкири.
Тихо-мирно она прожила более полувека и исправно бороздила небесные просторы в компании с постаревшим царевичем. Подходил срок завершения службы – золотистая красавица настолько выросла, что «корона принцессы» стала слишком мала для её головы. В торжественной обстановке парные артефакты передали молодому поколению драконов и напарников, и Шах-Жарун завершила первое испытание всех дракончиков – повзрослела.
Наступила пора возвращаться на север, чтобы взрослые самцы провели ритуальные поединки за молодую самку и оплодотворили яйцо будущей матери драконов. Проблема состояла в том, что её напарник-царевич считался дамским угодником и постоянно соблазнял чьих-нибудь дочерей и жён. Во время скучных патрульных полётов он рассказывал интимные подробности, предполагая, что драконица слишком глупая и не понимает о чём идёт речь. А она наматывала на ус и осознала, что для получения удовольствия вовсе необязательно ждать ритуального поединка на севере. Разумеется, ей захотелось попробовать, что же это такое, и она уговорила другого молодого дракона вступить с ней в связь. Любовник оказался чуть младше подруги, и она обещала подождать завершения его службы, чтобы вместе лететь на родину и заявить старшим о создании семьи.
Перебравшись на соседний полуостров в край степей и торговых городов, она неожиданно поняла, что слегка отяжелела. В положенный срок она снесла яйцо и ждала суженого в условленном месте. А он так и не появился – как часто бывает, мужчина поматросил и бросил влюблённую дурочку. Сначала она не понимала, что произошло, но спустя время пришло осознание совершённой ошибки – ритуальные бои нужны для того, чтобы молодая мамаша сидела дома и воспитывала чадо, а папаша обязан кормить мать и ребёночка несколько лет, пока тот не окрепнет.
Но история не признаёт сослагательных наклонений. Так или иначе, на южном полушарии родился первый дракончик. А чтобы с маленькой хулиганкой ничего не произошло, Шах-Жарун постоянно меняла места обитания. Ей приходилось красть домашнюю скотину. Более десяти лет она терроризировала степняков. Люди назвали её неуловимой воровкой – ей не хотелось нападать при свете дня, чтобы никто не выследил кормящую мамашу. Но сколь верёвочке не виться, рано или поздно найдётся глазастый очевидец. Обычно она селилась поближе к экватору и в умеренных широтах – там, несмотря на десять лун, ночи относительно тёмные. Но однажды спустилась ближе к полюсу, где в сумерках её опознал один торговец. Он узнал историю постоянных похищений живности и сообщил в орден драконоборцев. Те оснастили экспедицию, и началась погоня. Её отсекли от дороги в империю Дайкири, хотя она и так не могла туда вернуться – официально Шах-Жарун покинула службу и должна находиться на севере. Если она туда не добралась, значит, по дороге с ней что-то случилось – многие едва повзрослевшие драконы не могли перелететь через высокие горы и погибали на скалах. У крылатых огнемётов действовал весьма жёсткий естественный отбор.
Убегая от охотников, она постоянно перемещалась с одного полуострова на другой. Сначала побывала в империи Пиастра, затем в трёх королевствах, после перебралась в земли торговых полисов-государств и завершила путь в Тёмных княжествах. Здесь она приняла бой с наездниками на вивернах и, получив рану, залегла в лечебный сон.
Если бы князь не прибил представителей ордена, вполне вероятно её бы обнаружили, но случилось так, а не иначе, поэтому Шах-Жарун спала, а почти повзрослевшая хулиганка начала осваивать премудрости полётов. Разумеется, нахалка не проливала кровь людей, ей хватало того, как двуногие человечки весело убегали от такой «грозной хищницы». Мама чувствовала, что с дочерью всё в порядке, ведь в её понимании малышка не делала ничего предосудительного – сама Шах-Жарун в возрасте пятнадцать лет так же развлекалась в империи Дайкири. Проблема в том, что там дракончиков защищал закон, а здесь князь не стал мириться с выходками подрастающего поколения и вызвал подмогу.
Почувствовав страх дочери, мамаша пробудилась и бросилась на выручку неразумного чада. А здесь двуногий злодей с мощью старого дракона и теперь Шах-Жарун в смятении. Она не знала, что делать и как поступить. Вступать в сражение с заведомо более сильным противником равносильно самоубийству, но отдавать малышку тоже нельзя.
Завершив повествование, она снова вежливо попросила:
«Верни мою дочь!»
«Она наказана! Тебя тоже следует выпороть, – мысленно изрёк Игорь, – но сегодня я добрый и милосердный. Я дам тебе право выбора. Ты можешь принять бой и погибнуть или же пойти ко мне на службу. Обещаю позаботиться о тебе и малышке».
«Но взрослые драконы входят в свиту Хранителя! Я не имею права склониться перед человеком!» – возразила Шах-Жарун.
«Ты полвека стерегла границы Дайкири и выполняла приказы напарника-царевича. Если бы тебе удалось перебраться через горный хребет на север и долететь до территории рода Хранителя, тогда да, ты бы могла что-то говорить, но ты не завершила испытания и пока не считаешься взрослой. Ты нарушила закон и снесла яйцо, не достигнув совершеннолетия. Ты – Бунтарка! Служи мне или лети на север, но о дочке забудь!»
«Я буду биться!»
«Хорошо, но ставкой станет ваша свобода. Победишь и можешь убираться куда захочешь. Проиграешь, заключим столетний договор на обеих» – выдвинул условие Игорь.
«Я не позволю себя седлать!» – сразу заявила Шах-Жарун.
«И не надо, кататься на шее дракона удовольствие ниже среднего. Покажи, что умеешь и готовься получить трёпку!»
В другом мире он в облике драконида одержал уверенную победу над двумя чёрными драконами более крупных размеров. А в то время Игорь не умел пользоваться пространственными переходами и гонялся за противниками на собственных крыльях. В этот раз поединок более напоминал демонстрацию полного превосходства мастера над новичком.
Золотистая красавица носилась в небе как реактивная и поливала юркого драконида струями огня, но за счёт малых размеров тот легко уклонялся. В конечном итоге она зависла в воздухе и прицельно выдохнула пламя, попав точно в грудь чёрному врагу. Но случилось нечто странное – чем сильнее он нагревался, тем больше становился. Сначала с двух с половиной метров рост увеличился до пяти. Затем до десяти и остановился на пятнадцати. И это при том, что если бы Шах-Жарун встала бы на задние лапы, она едва бы достигала девяти метров. Сейчас чёрный чешуйчатый монстр имел длину более тридцати метров от носа до кончика хвоста, то есть стал в два раза крупнее соперницы.
И вот тогда роли поменялись – он гонял её по небу и не позволял сбежать. Она пыталась кусаться и царапаться, но всякий раз клыки хватали пустоту. А потом он запрыгнул ей на спину и вынудил приземлиться.
Тайра, наблюдающая за воздушным боем, поморщилась и проворчала:
– Такое впечатление, что это не поединок, а прелюдия к соитию. Сейчас он её придавит и покроет, как жеребец кобылку.
– Вы заблуждаетесь, – возразил Стэн, – у драконов не принято насиловать партнёршу. Это физически невозможно. Все контакты по зачатию происходят в небе. В данный момент он утверждает над ней власть и подчиняет. Когда наступит срок, она сама пригласит его на небесный танец. В трактатах пишут, это незабываемое и фееричное зрелище. Они испускают струи пламени и поднявшись над облаками, сливаются в единое целое, а потом падают.
– И разбиваются об землю? – ехидно поинтересовалась Тайра.
– Иногда происходят и такие казусы, но опытные самцы успевают выйти из пике перед самой поверхностью, – продолжал рассказывать Стэн, упорно игнорируя сарказм брюнетки.
– А я уж думала, что папа решил заделать мне очередного братика или сестричку.
– Судя по размерам золотистой драконицы, она вполне взрослая, чтобы снести яйцо, но сильно сомневаюсь, что у вашего папы есть время и возможность подкармливать партнёршу. Сначала надо определиться, где вы будете жить. И если на человеческих территориях, ему придётся как-то объяснить местным властям, что дракон безобиден
– Смешная шутка, – вставил замечание князь. – Как хорошо, что я не поддался на уговоры Марианны. Не думаю, что защита цитадели выдержит гнев дэмо-дракона.
– Ваша светлость, вынужден с вами не согласиться, – произнёс Стэн.
– С чем именно? Считаешь, я не знаю, насколько крепка защита крепости?
– Я не об этом, – пояснил юноша. – Дэмо-драконы довольно редкий вид. Они ходят на задних лапах, обладают более укороченной мордой, почти как у балора и имеют две пары рогов, одни традиционные прикрывают шею, а другие как у буйвола направлены вперёд. Цвет чешуи кирпично-коричневый, а размеры средние. Особенность монстров в том, что их пламя может прожигать любую чешую, в то время как чужой огонь почти не причиняет им вреда. Если дэмо-дракона отправить в Бездну или в Ад, то лордам и герцогам станет неуютно рядом с таким соседом. Этот вид драконов придумали специально для ликвидации сильных демонов и дьяволов. Они имеют несколько вариантов размеров. Если нужно, могут становиться метра два-три, как младшие демоны или полукровки, но когда возникает необходимость, вырастают до десяти метров. А теперь посчитайте рога у того дракона и скажите, видите ли вы хоть одну чешуйку красного и коричневого цвета?
– Мне всё меньше нравится нить рассуждений, – проворчал князь. – К чему ты ведёшь?
– Это не дэмо-дракон, а какой-то более смертоносный вид. Или подвид.
– Но в его дочке чувствуется кровь и демона и дракона, – задумчиво произнёс князь.
– Может это какой-то демонизированный дракон? Может он сожрал много сердец лордов и дьяволов? Тогда понятно, откуда у него запах демонов.
Князь отмахнулся:
– Какая разница, кого он поглотил ранее. Главное не это, а как он себя поведёт, обретя полную мощь? Вдруг ему захочется захватить мой замок?
Стэн взглянул на Тайру и золотоволосую девушку, а после выдвинул предположение:
– Судя по поведению во время общения с золотистой нахалкой, он проявляет заботу о детях. Исходя из полученных данных, думаю, вам не стоит ждать удара в спину.
Вскоре стало заметно, что чёрный дракон уменьшился в размере и потерялся на фоне золотистой красавицы. Она встала, отряхнулась и взмыв в небеса, приземлилась на поляне. 
Телохранители обступили князя и, обнажив мечи, сняли со спины щиты, чтобы выполнить долг и не допустить гибели сюзерена. Никто не дрогнул. Все стояли слитным строем, хотя по глазам видно, они готовились к худшему.
Мертель активировал на ладони сферу из крови и, глядя на Стэна, мрачно изрёк:
– Прорицатель из тебя никудышный. Не оправдался твой прогноз.
Внезапно раскрылся пространственный переход и появился Игорь в облике бородатого атлета. Оценив диспозицию, он усмехнулся и сообщил:
– Ваша светлость, надеюсь, вам хватит выдержки не атаковать расстроенную мамашу? Она продула с разгромным счётом и с удовольствием выместит на вас раздражение.
– Если мне не изменяет память, мы заключили договор – я показываю вам браслет с индивидуальным порталом, а вы решаете проблему с драконом. Мне бы не хотелось, чтобы на моих землях поселился огнедышащий монстр.
– Вообще-то среди драконов Шах-Жарун будет считаться весьма привлекательной невестой и даст вполне здоровое потомство, – усмехнулся бородатый атлет. – А теперь по поводу договора. Я, как и обещал, выполнил условие – мне удалось убедить мамашу в том, что пора оторвать малышку от сиськи и отправить на первое испытание.
– И что сие означает?
– Мелкой нахалке исполнилось пятнадцать годков. Значит, ей давно пора начать самостоятельную жизнь. Сейчас мама попрощается с дочкой и полетит через горный хребет на север. Там она повинится перед старшими за своеволие и слишком раннее зачатие. Потом сообщит, что дождалась первого взросления дочки и оставила её на юге, дабы девочка научилась выживать в дикой среде.
– А разве она не расскажет о чёрном драконе, меняющем размеры? – спросил князь.
– Сильно сомневаюсь. У нас с ней договор! Чтобы выяснить правду, нужен дотошный дознаватель не ниже уровня древнего дракона. И к тому же надо знать, о чём спрашивать. А так она поведает слезливую историю наивной дурочки о том, как её обманули и оставили с пузом. Естественно, с младенцем на руках она не могла лететь на север, вот и задержалась. Осталось решить вопрос с вашей охраной и можно расходиться.
– У них клятва крови, – сообщил князь. – Нужно всего лишь озвучить общую легенду того, что здесь произошло.
Игорь внимательно посмотрел на телохранителей и слегка нахмурившись, уточнил:
– И никто не станет стучать вашей супруге?
– Нет. Разве только живой мертвец проболтается.
Юноша густо покраснел и пролепетал:
– Простите, но хозяйка Марианна уже знает о бое с драконом.
Игорь тяжело вздохнул и задал вопрос:
– А о трансформации хулиганки?
– Нет. Она почувствовала мой восторг и спросила, что меня восхитило. Пришлось рассказать о том, как вы сражаетесь. Но я не говорил об увеличении роста.
– Хороший ты парень, Стэн, – сказал Игорь, – но, проблемный. Может тебя упокоить?
Глава 18
Более часа живой мертвец убеждал потенциального работодателя в собственной полезности. Мертель слушал монолог и открыто потешался над стараниями Стэна, приводя контраргументы, полностью разбивающие доводы юноши.
Игорь вспомнил фразу: «Казнить нельзя помиловать» и не мог определиться, где поставить запятую. Когда чаша весов начала склоняться в сторону радикального решения, Мертель неожиданно вспомнил о связи зомби с Марианной – если Стэна убить, княгиня тоже пострадает. А она дочка одного из патриархов Круга Алых Колдунов и князь Матияш явно не обрадуется, если с ней что-нибудь случится.
Тайра тоже вступилась за юношу, мотивируя тем, что он искусный каллиграф с потрясающей памятью. Если в будущем планируется открыть лавку артефактов, то Стэн станет незаменимым помощником. Ко всему прочему его можно использовать в качестве главного испытателя для новых заклинаний.
Взвесив все «за» и «против», Игорь взглянул на брюнетку и огласил решение:
– Раз уж ты так его защищаешь, я перекину привязку на тебя.
Тайра нахмурилась и уточнила:
– Что сие означает?
– С этого дня Стэн лишится возможности чувствовать эмоции Марианны. Взамен он получит новую госпожу.
– И зачем он мне?
– Ты же сама утверждала, что он полезен, вот и забирай.
– А разве так возможно? Ты же говорил, что задействована магия крови.
– Марианна напутала с ритуалом, но я могу кое-что подправить. К сожалению, не получится полностью исключить привязку к хозяйке, но можно сменить пользователя.
– Почему нельзя перекинуть его преданность на тебя? – удивилась Тайра.
– Я же говорю, Марианна ввела ограничение – Стэн может служить только женщинам. А кто среди нас представительница слабого пола? Ты! Так что либо принимай зомби на хозяйство, либо придётся избавляться от вредителя.
Князь выслушал диалог и поинтересовался:
– У него останется связь с Марианной? Она, вроде как сотворила его при помощи собственной крови. Думаешь, так просто разорвать родовую магию?
– Мы не будем рвать. Просто сменим приоритеты  – она не сможет управлять им, а он в случае серьёзных повреждений не станет тянуть из неё силу.
– А от кого же тогда он будет подпитываться?
Игорь усмехнулся.
– Уверяю тебя, твоя жена не пострадает. Она лишится возможности подглядывать глазами Стэна. Хотя, если я правильно понял, она и раньше не умела этого делать. Единственная трудность в том, что если с ней самой что-нибудь случится, она не сможет восстанавливаться при помощи энергии Стэна. Но ты, как супруг, обязан заботиться о жене, так что защищай Марианну и не позволяй влипать в неприятности.
Мертель внимательно посмотрел на Стэна, затем на Тайру, а после заявил:
– Что потребуется для ритуала разрыва кровной связи? Я должен присутствовать и убедиться в результативности.
Игорь хмыкнул.
– Ничего особенного. Всё что надо у нас есть. Стэн, готов сменить хозяйку или хочешь на покой? Не стесняйся, у тебя есть право выбора.
Юноша проворчал:
– Богатый выбор: топор или петля! Даже затрудняюсь ответить.
– Ну что ты как маленький! – воскликнул бородатый атлет. – Давай, не стесняйся. Огласи решение. Пора закрыть страницу жизни и посмотреть в будущее. Ты представляешь, какие тебе откроются перспективы? Я жду!
– Можно выслушать весь список? – нервно передёрнув плечами, поинтересовался Стэн.
– А харя не треснет? Список ему подавай. Может тебе ещё кофе в постель?
– Это что такое? – удивился юноша.
– Горячий бодрящий напиток, – пояснил Игорь. – Ну, рожай уже. Время – деньги. Ужинать пора, а мы до сих пор не обедали.
– А можно немного подумать?
– Нет. Или, или!
– Будет больно? – робко уточнил юноша.
– Ты высшая нежить! Какой на хрен «больно»!? У тебя атрофированы нервные окончания. Короче, не зли меня или спалю к такой-то матери!
– Всё, молчу! – разведя руки в стороны, ответил Стэн. – Я готов. Ах, любовь моя, Марианна. Прости меня, но мне не оставили выбора!
Мертель наблюдал за причитаниями зомби и покачивал головой.
– И мне приходится выслушивать подобную ахинею. И-Гор, покажешь, как разрывать связь? Вдруг у супруги появится очередная блажь создать себе другого питомца.
– Покажу. Там всё просто, нужно поставить печать подчинения, создать связь единения и перекинуть мостки привязки на нового владельца. Ошибка Марианны состояла в том, что она установила двусторонний канал, то есть если бы Стэн умел, он бы мог взять её под контроль и вытянуть из тела всю энергию. С Тайрой такой фокус не получится. Она сама будет решать, дать ему силу или оставить слугу разбираться с проблемами самостоятельно.
– Ты хочешь сказать, что он мог убить мою жену? – воскликнул Мертель.
– Обессилить. Но после смены хозяйки их связь аннулируется, так что можешь не переживать по этому поводу.
– Давай ты разорвёшь канал, а я отсеку ему голову, – предложил князь.
– Стэн, что скажешь? Хочешь погибнуть от руки соперника? Он лишил тебя любимой и жаждет покарать за шашни с женой, – с усмешкой полюбопытствовал Игорь.
– Сложный выбор. А можно обойтись без радикальных мер? Например, он просто набьёт мне морду, – предложил юноша. – Я проникся идеей начать жизнь с чистого листа.
– Нет, так нет, – хмыкнул бородатый атлет и повернулся к князю. – Теперь он не сможет влиять на Марианну, а она на него, так что пускай живёт.
Мертель нахмурился, но не стал доводить до эксцессов. Он проследил истинным зрением за манипуляциями над зомби и по завершении ритуала вставил замечание, мол, на самом деле всё не так просто, как говорил Игорь. Затем он связался с женой и, глядя в переговорное зеркальце, попросил Марианну подключиться к Стэну. Она возмутилась, заявляя, что лишилась доступа к питомцу и потребовала вернуть игрушку. Они какое-то время спорили, но в конечном итоге сошлись на том, что муж не хочет видеть в свите жены потенциального любовника.
А Игорь похлопал Стэна по плечу и пообещал оторвать ему мужские причиндалы, если тот попытается совратить Тайру. Юноша изобразил страдания на лице и сообщил, что его готовили специально для ночных утех и без ласки он зачахнет. К тому же неопытной девушке жизненно необходим наставник, и Стэн готов взвалить на плечи сею тяжкую ношу и обучить новую хозяйку всем премудростям плотской любви. Однако взглянув на изогнувшуюся бровь бородатого атлета, мигом изменил решение и сообщил, что сможет держать уд в узде.
– Господин, надеюсь, вы не станете препятствовать походам в бордель?
– Когда освоимся и откроем лавку артефактов, ты будешь получать жалование. Можешь хоть все деньги спускать на блудниц. Но узнаю, что ты подкатывал к Тайре…
– Можете не продолжать, я вас понял, – заверил Стэн.
– Вот и ладненько, – усмехнулся Игорь и посмотрел на драконицу и золотоволосую девушку. – А теперь пообщаемся с мамой и дочкой. Шах-Жарун, ты объяснила хулиганке причины ухода? Она поняла, что ты не бросаешь её, а отправляешь на испытание драконов?
«Да, она умная девочка и будет прилежно учиться».
– Хорошо. По драконьей традиции ты не получишь имени до того момента, пока не сделаешь что-нибудь значимое. Пока я буду называть тебя мня-мняшка или просто няшка.
«Я не стану откликаться на собачью кличку, – фыркнула девушка. – Мама называла меня Золотце. Только так и никак не иначе! Ты понял меня?!»
– Какая прелесть, она показывает зубки! – хмыкнул бородатый атлет. – Няшка, у тебя есть попка, по которой я буду стучать в воспитательных целях.
«Я не боюсь боли!»
– Шах-Жарун, забудь о том, что у тебя есть дочь. С таким скверным характером она не доживёт до совершеннолетия. Лети на север, выбери партнёра и снеси другое яйцо.
«Ты обещал о ней заботиться!» – напомнила золотистая красавица.
– Как это сделать, если она не понимает, в каком положении оказалась? Няшка, давай-ка я кое-что тебе объясню. Ты наказана и лишена возможности принимать истинную форму. Сейчас ты не грозный дракончик, которого все опасались, а маленькая и капризная девочка. Слабая и беспомощная. Любой желающий может тебя обидеть. Чтобы исправить положение, тебе придётся много тренироваться и заслужить прощение. А как ты намереваешься это делать, если проявляешь неуважение к тому, от кого зависит твоя судьба? Я не просто так трансформировал тебя в человека. В данный момент ни один драконоборец не сможет опознать в тебе дочку Шах-Жарун. А значит, никто не начнёт охоту за молодой хищницей. Ты научишься сражаться и побеждать любых врагов. Тебе даётся время на принятие решения. Долго не затягивай, потому что завтра мы с Тайрой уходим, а вот с тобой или без тебя, пока не ясно. В одиночку ты долго не протянешь. Разве что прибьёшься к князю, но он не научит тому, что покажу я. От меня зависит, станешь ли ты снова бороздить небесные просторы или же навечно останешься пешеходом.
Золотоволосая девушка отвернулась и, сжавшись в калачик, заплакала.
«Дочь, пора становиться взрослой, – мысленно произнесла Шах-Жарун. – С этим монстром тебе не придётся прятаться, как мне. Вспомни, сколько раз мы меняли дом, лишь бы не попасться врагам. Да, я крылатая и огнедышащая, но и на меня найдётся управа. У нашей расы есть враги, и они охотятся за нами. Пока ты не обретёшь силу, будешь уязвимой. Прими жизнь такой, какая она есть и выживи. Мне пора на север. Придёт день, и ты тоже отправишься в обитель Хранителя. Но для этого надо стать могущественной…»
Золотистая драконица долго уговаривала дочку и в конечном итоге та неуверенно поднялась на ноги и, покачиваясь, словно лист на ветру, сделала шаг в сторону Игоря.
«Я готова учиться, но не зови меня собачьей кличкой!»
– Имя нужно заслужить. Ты можешь называть себя как захочешь, но я буду обращаться к тебе маленькая-маленькая. Договорились?
«Хорошо, но как тебя зовут? Должна же я как-то с тобой общаться».
– Зови наставником. И пора учиться говорить, как все люди.
«Вместо грозного рыка у меня получается сиплый хрип, – пожаловалась она. – Я привыкла, что все трясутся от моего голоса, а кого впечатлит мышиный писк?»
– Разрабатывай связки, чаще говори и всё у тебя получится.
С наступлением ночи Шах-Жарун улетела на север, а золотоволосая девушка уселась возле костра в позе нахохлившегося воробушка и взирала на языки пламени. Рядом с ней примостилась Тайра и начала расспрашивать, как себя чувствует новая ученица? Дочка драконицы отвечала сначала с большим трудом, но после втянулась в разговор. Голос у неё глухой и с хрипотцой, но в целом не отличался от человеческого. Единственная сложность – сильный акцент. Она употребляла выражения, принятые в империи Дайкири. Видимо мама скидывала ей в память части монологов царевича-напарника.
Игорь заинтересовался этой особенностью и уточнил, умеет ли девушка делиться воспоминаниями? Оказалось, что этот навык развивается по мере взросления драконов. Пока девочка не освоила врождённую способность расы и могла передать только отрывочные образы. Он попросил показать ему какой-нибудь фрагмент из жизни, и она, ехидно усмехнувшись, продемонстрировала ситуацию, когда бородатый атлет отрастил когти на руках и учил врождённую хищницу азам охоты. Мало того, к нему перешли эмоции золотистой хулиганки и её отношение к горе-учителю.
Осознав, насколько нелепо он выглядел, Игорь расхохотался. Тайра заинтересовалась, над чем он смеётся.
– Папа, что тебя так насмешило?
– Да так, вспомнилось вдруг, – уклонился он от прямого ответа. – Что ни говори, а иногда полезно посмотреть на себя со стороны. Маленькая-маленькая, сможешь научить меня передаче целых фрагментов?
Девушка повторила его мимику и изогнула домиком бровь.
– Я не поняла, кто кого повёл на охоту, ты меня или я тебя?
– Покажешь, как делиться образами и получишь методы ускоренного обучения. Станешь сильней и быстрей избавишься от моей опеки. Интересует?
– Согласна, – кивнула она. – Но только без обмана!
– Разумеется! У наставника с учениками должны складываться доверительные отношения. Ты – мне, я – тебе, и Тайре, и Арфе, и Тайрану.
Сидящий чуть в стороне Стэн задал вопрос:
– А мне?
– Я обдумаю твоё предложение, – хмыкнул Игорь и повернулся к Мертелю. Князь сидел с серьёзным видом. Чувствовалось, что он размышлял над чем-то важным. – Ваша светлость, о чём задумался? Рассматриваешь варианты: «Убить или не убить? Вот в чём вопрос?» И к какому выводу пришёл?
– Вынужден признать, меня пугают перспективы нашего противостояния. На юге мало людей, достигших звания архимага. В основном в городах и империях правят верховные магистры. Перебравшись сюда, я чувствовал себя одним из сильнейших и не опасался за жизнь жены и новый домен. Но встретив тебя, я ощутил себя слабым и беспомощным. Здравый смысл советует избавиться от угрозы, но интуиция шепчет, если начнётся противостояние, у меня появятся серьёзные проблемы.
– А что подсказывает сердце? – поинтересовался Игорь. – Вот мы тихо и мирно сидим у костра. Ужинаем и разговариваем. Я не нападаю на тебя, а ты на меня. Завтра разъедемся в разные стороны, и если захочешь, вообще не будем встречаться. Если думаешь, что мне понравилась твоя цитадель, вынужден огорчить, она слишком помпезная и мне совсем не подходит. О жене я вообще молчу – её характер вызывает только раздражение. У тебя нет ничего, что бы мне захотелось забрать. Я не угроза, а случайный попутчик. Но всё изменится, если ты начнёшь претендовать на что-нибудь, принадлежащее мне. Впрочем, ты разумный правитель и во всём руководствуешься здравым смыслом. Я прав?
Князь кивнул и, посмотрев на девушек, изрёк:
– Я могу хоть сейчас открыть портал в любой город на соседнем полуострове.
– Заманчивое предложение. А можешь отправить нас в городок, где остановилась Ильма Бесподобная и охотник Роланд?
– Я, конечно, архимаг, но точно не всесильный. Откуда я знаю, где они?
– Давай попробуем выяснить. Стэн, свяжись с Терезой и узнай, куда поехала Ильма.
Зомби достал амулет и минут пятнадцать общался с экс-хозяйкой. В конечном итоге ему удалось узнать, что орден Седого волка почти в полном составе отбыл в Тёмные княжества для уничтожения стаи диких оборотней. Для охотников это дело чести, так как они сами имели непосредственное отношение к хищникам – для боевой ипостаси использовалось зелье, сваренное из крови трансформирующихся зверей. Пусть воины не покрывались шерстью, но у них отрастали клыки и желтели глаза. Мало того, тела обретали силу и ловкость. И вот в окрестностях городка Поллинарий появились мохнатые монстры, ходящие на двух ногах, но имеющие жуткие клыкастые морды. Чудовища нападали на местных жителей и называли себя Братством волка.
А всё началось после того, как Хлоя отправилась в первый самостоятельный поход.
Игорь выслушал Стэна и поинтересовался у князя, сможет ли тот переправить их в городок  Поллинарий? Мертель пояснил, что это всего в трёхстах километрах от цитадели, и он знает координаты рощи, куда обычно сам приходит, когда намеревается посетить соседей.
В тот же миг открылся пространственный переход, и Игорь уточнил, имеет ли портал двухстороннюю дверь или есть только вход, но не выход? Князь сказал, что можно ходить туда-сюда сколько пожелаешь. Первым ушёл Стэн, а после сразу вернулся, сообщив, что действительно оказался среди деревьев, а невдалеке виднеются стены. К тому же он добавил, что, судя по положению звёзд и десяти лун, портал открылся почти на той же широте, что и цитадель князя.
Мертель не стал изображать обиду, прекрасно понимая смысл фразы:
«Доверяй, но проверяй».
Он бы и сам, зная, что от него хотят избавиться, остерёгся бы идти в неизвестность. К тому же увидев возможности драконида, ему хотелось побыстрее спровадить опасного гостя и забыть о его существовании. Проложив пространственную тропу и убедившись, что Игорь со спутниками благополучно добрался до места назначения, он закрыл портал и вернулся к жене. Марианна хандрила, а супруг окончательно испортил настроение требованием никогда и никому не рассказывать о дракониде, его дочке и «Фениксе Герцогини». Она топнула ножкой, но вскоре успокоилась и, получив более-менее вразумительное объяснение, подчинилась решению мужа.
А Игорь с учениками остановились на краю рощи и в свете лун осмотрели стены городка. Утром им предстояло войти в ворота и отыскать магистра Ильму Бесподобную.
Глава 19
Рассвет окрасил серые небеса в малиновые оттенки и на краткий миг низко плывущие облака приобрели багряные цвета. Никто кроме Тайры не сомкнул ночью глаз. Стэн вообще не нуждался в отдыхе. Золотоволосая хулиганка не могла освоиться в новом теле, поэтому закутавшись в покрывало, ворочалась у костра. А сам Игорь подбирал себе наряд из пространственного кольца – наконец он соизволил вскрыть ячейку с вещами, ранее принадлежавшими предыдущему владельцу.
Кроме доспехов, выполненных из странной чёрной кожи, там имелись камзол, штаны, рубахи, сменное бельё и высокие сапоги до колен. Все вещи коричневого цвета. И хотя Игорь терпеть не мог подобную раскраску, она лучше, чем разноцветный колет – узкая куртка с высоким воротником-стоечкой под горло. К тому же прежний владелец хоть и имел высокий рост, ширина плеч оставляла желать лучшего, а учитывая вату, набитую под подкладку, швы начали трещать, грозя порваться при любом неосторожном движении. Поняв, что подобный наряд не для него, Игорь остановился на походном варианте. Пусть вещи поношенные, но добротные.
Ко всему прочему обнаружились специфичные предметы с магическими метками, указывающие на орден охотников. От них он предпочёл избавиться, впрочем, как и от доспехов – зачем ему лишние сложности с Роландом и его приятелями.
В качестве оружия выбрал трофейный меч одного из гвардейцев рода Горн. Рукоять с удлинённым навершием позволяла разместить две ладони. Дужки прямого перекрестия более двадцати сантиметров. Ромбовидный клинок длиной около метра, шириной три пальца у рукояти постепенно сужался к острию. По центру вместо углубления-дола проходило ребро жёсткости, поэтому, несмотря на сплав адамантия, клинок оказался тяжёлым и мог пробивать не только магические щиты, но и обычные не латные доспехи.
Второй трофейный меч короче, уже и за счёт дола гораздо легче. К тому же на перекрестье рукояти слева и справа имелись парирующие кольца, а Игоря раздражали подобные изыски. Меч должен выглядеть простым и надёжным. А различные украшения и специальные декоративные элементы способствовали ослаблению внимательности. Фехтовальщик надеялся на кольца и слишком расслаблялся, переставая прорабатывать приёмы для защиты кисти.
А вот для девушек одежды не нашлось. В принципе, если Тайра накинет плащ, никто не заметит разреза на рубахе. Зато хулиганка оставалась полностью обнажённой. Мало того, босой. А нежная человеческая кожа, это не то же самое что чешуйчатая лапа дракона, она имела свойство прокалываться всякими острыми камушками. И как поступить в сложившейся ситуации? Самым надёжным способом решения проблемы стала идея отправить в город Стэна. Он должен купить для девушек обувь и одежду. Пусть какую-нибудь простенькую и не по размеру, главное, чтобы вернулся до полудня. Тогда они смогут всей толпой войти в ворота и не привлекать внимания стражи.
Пока юноша выполнял ответственное задание, девушки беседовали, а Игорь занимался установкой печатей на клинок. Из обычного меча получился именной, то есть оружие приобрело статус артефакта, умеющего возвращаться в руку владельца. Когда-то давно аналогичный клинок выручил в трудную минуту, и атлет решил обзавестись таким же надёжным инструментом. Чары нерушимости и вечной заточки стали приятным дополнением к новому боевому товарищу.
После того как некий кузнец Абрек продал ему клинок из чёрного сплава почти такого же размера, как и тот, что в данный момент переделывал Игорь, у него появилась стойкая привязанность к мечам-бастардам. Он не собирался носить его за спиной, хотя магия именного клинка могла позволить ему подобную блажь – где бы ни лежал меч, после мысленного призыва рукоять сама прыгала в раскрытую ладонь. Напротив, бородатый атлет не хотел выделяться каким-то особым методом транспортировки. Большая часть воинов носила оружие либо на поясе, либо на перевязи и лишь охотники из ордена Седого волка таскали мечи за спиной. И самое занимательное то, что они использовали неполные ножны, чтобы вынимать мечи эффектным приёмом и сразу рубить противника.
Игорь не понимал, зачем столько сложностей? Зачастую все охотники имели кольца с пространственными карманами и могли мгновенно достать нужный предмет прямо в руку, но им почему-то хотелось выделиться необычным способом переноски мечей. Наверное, выглядывающая из-за плеча рукоять меча придавала им покров таинственности и шарм.
Завершив к полудню все операции с одеждой и амуницией, Игорь с нетерпением начал поглядывать на городские ворота. Теоретически Стэну пора вернуться, а его всё нет и нет. Приглядевшись к дороге, обратил внимание на то, что кроме пешеходов, гужевого транспорта и всадников по грунтовке перемещались экипажи, парящие над землёй. Они напоминали крылатые летающие корабли, которые Игорь видел в первые дни появления на планете. Но у этих «ковров-самолётов» магический движитель гораздо менее мощный, поэтому и высота клиренса не более полуметра. Изначально он не обращал на них внимания, потому что у «карет» имелись колёса со спицами, и они напоминали старинные паровые автомобили девятнадцатого века. Понимание того, что они летят, пришло лишь с появлением «кабриолета», формой напоминающей лодку.
Тайра тоже обратила внимание на транспортное средство и сообщила, что это дорогая модель, стоимостью более ста тысяч золотых. Такая роскошь доступна обеспеченным слоям населения из высшего общества. У самой дочери герцогини имелся лишь дешёвый колёсный аналог ценой всего полсотни тысяч. Прелесть «небесной ладьи» в  том, что она могла подниматься на высоту ста метров и зачастую игнорировала любые городские стены. Допустим, захотел прокатиться по полю после закрытия ворот, просто взлети выше башен, чтобы ненароком не зацепить магическую сигнализацию.
– Всё это конечно прекрасно, но где носит Стэна? – проворчал Игорь.
– А меня интересует, почему в такой дорогой «ладье» привезли голую и связанную беременную девицу, – задала вопрос Тайра, указывая на то, как из летающей лодки выкинули к воротам обнажённое тело светловолосой женщины. – Мне кажется или внутри сидят какие-то волосатые монстры?
Игорь обладал хорошим зрением, но расстояние в пять километров не позволяло рассмотреть подробности происходящего действа. В тот же миг в голове словно распаковался архив данных, подарок от наставника по имени Могучий. Игорь понял, что может создать «тайный взор» – аналог «почтового портала» для скрытного наблюдения .
– Тайра, примени истинное зрение и следи за построением плетения.
– Ты издеваешься? Там сплошные крючки и закорючки! Я же ничего не понимаю!
– Учись, студентка, в жизни всякое может пригодиться.
Вскоре перед ним раскрылось окно диаметром полметра. Складывалось впечатление, что обзор шёл с камеры наблюдения, расположенной в десяти метрах от «ладьи». При длине двенадцать и ширине два метра, элитный транспорт с мягкими сидениями вмещал в себя две дюжины пассажиров. И причём только трое из них выглядели обычными людьми, а остальные напоминали волосатых неандертальцев с острыми ушами и клыками на собачьих мордах. Предводители сидели на корме летающего судна и с надстройки наблюдали за копошением связанной пленницы, пытающейся подняться на ноги.
Стражники у ворот ощетинились копьями, но не спешили помогать беременной женщине. За строем щитоносцев в кирасах стоял мужчина в балахоне и приказал незваным гостям убираться туда, откуда они прибыли. Из «ладьи» сошёл крупный бритоголовый мужчина с обнажённым торсом, покрытым различными татуировками и, вынув длинный двуручный меч, прокричал, что вызывает на бой Роланда. Если власти не удовлетворят требование, он зарежет любимую ученицу знаменитого охотника.
Игорь присмотрелся к светловолосой беременной женщине и воскликнул:
– Ух-ты, Хлоя! Надо же, столько лет прошло, а она ничуть не постарела. Хотя животик слегка округлился и грудь стала больше, но в целом всё такая же мускулистая. Впрочем, шрамов прибавилось. И пороли её часто.
– Это и есть знаменитая Хлоя из баллад? – воскликнула Тайра. – Я думала она стильная охотница, а вижу перед собой убогую жертву.
– Блокирующий магию ошейник и постоянные изнасилования никого не  красят. Если вынуть у неё кляп изо рта, она наверняка будет материться похлеще любого наёмника.
– Ты так и будешь просто смотреть?
– А что предлагаешь? Спасать её? Так для этой цели есть Роланд. Он герой баллад и легенд, победитель различных чудовищ. Поговаривают, мастер меча. Давай понаблюдаем за представлением и насладимся зрелищем из первого ряда.
К ним приблизилась золотоволосая хулиганка и, заглянув в пространственное окно, вставила замечание:
– Они отвлекают. Псин больше. Идут с другой стороны.
– Откуда знаешь? – задал вопрос Игорь и девушка пояснила
– Ветер дует с запада, а ворота на юге. На склонах больше ста вонючек.
– Тайра, хочешь научиться убивать?
– Нет, – покачала головой брюнетка.
Игорь вспомнил, что говорил наставник Могучий и с усмешкой повторил его фразу:
– А придётся!
– Папа, ты серьёзно думаешь, что бой с кровожадными оборотнями это лучшее начало для карьеры воительницы?
– А что такого? Маленькая-маленькая скажет, когда псины пойдут на штурм, ты просто активируешь «Феникса Герцогини» и укажешь цель. Думаю, дух огня сам разберётся, кого поджарить до хрустящей корочки. Судя по тому, что на западе нет деревьев и полей, особого пожара мы не устроим. Так что бери технику архимага и морально готовься к героическому спасению города Поллинарий
Игорь вынул из пространственного кольца золотую пластинку-аркан с изображённым фениксом и передал дочери. Она замялась и произнесла:
– А может, сам активируешь чары девятого витка спирали?
– Э-нет, дорогуша, у каждого воина есть личное кладбище. У меня более двадцати тысяч, так что трупы некуда складывать, а тебе пора открывать собственное. Ты должна определиться, хочешь вести за собой или будешь прозябать на вторых ролях и выполнять приказы волевых лидеров. Решать тебе, но поторопись, скоро начнётся поединок с Роландом и тогда оборотни атакуют западные ворота. Ты хищник или жертва?
Тайра поморщилась и хмуро посмотрела на собеседника.
– Тебе никто не говорил, что ты бесчувственное чудовище?
– Я давно не обращаю внимания на комплименты, – отмахнулся он и указал на окно пространственного перехода. – О, кажется пошла движуха. Глянь, вон тот здоровый лоб рядом с эффектной брюнеткой и есть Роланд. А она – магистр Ильма Бесподобная. Именно с ней я хотел обсудить одну задумку.
– Красивая, – констатировала Тайра.
– Коварная, – добавила золотоволосая хулиганка. – У неё течка.
– А ты откуда знаешь? – удивился Игорь.
– От неё пахнет самцами. Разными.
– Весело проводят время магистры магии, – хмыкнул бородатый атлет. – Давай смотреть, чем всё закончится. Хочу битву! Настоящий фехтовальный поединок.
– Ой, а это не Тайран? – воскликнула Тайра и указала на единственного темноволосого юношу, затесавшегося в строй десяти беловолосых гигантов. – А чуть дальше стоит Арфа!
Игорь присмотрелся и опознал дочку Могучего и родного сына.
– Не понял? Какого хрена они тут делают? Если мне не изменяет память, они отправились на поиск Роны. Как за пять дней можно преодолеть три тысячи километров и очутиться в заштатном городке на территории Тёмных княжеств?
– Не знаю, – покачала головой Тайра.
В этот момент хулиганка пальцем указала на Тайрана.
– От неё пахнет им!
– Он, конечно, красава, коль лишился невинности с такой шикарной бабой, но…
– А вот и наш Стэн! – Тайра опознала юношу в серой одежде, замершего возле огромной седовласой женщины с большим мечом. – И почему-то без покупок.
– Чем он всё это время занимался? – проворчал Игорь. – С утра до обеда можно скупить половину базара.
– Папа, не говори ерунды, мне приходится по сто раз всё перемерять, чтобы вещи сочетались и нигде не морщили, – воскликнула Тайра.
– Да ладно! Ты же не серьёзно?!
– Я дочка герцогини и меня обшивали лучшие портные Фландра. На каждую примерку уходило по пять-шесть часов.
– Пока не станешь сильной и не вернёшь власть в городе, будешь довольствоваться ширпотребом, – усмехнулся бородатый атлет.
Тайра не знала точного определения этому термину, но применив логику, пришла к выводу, что ничего хорошего таким словом не назовут. А она пока слабенькая и судя по угрозе отца, ей долго придётся ходить в рванье или обносках с чужого плеча. Мысленно чертыхнувшись, она посмотрела на золотоволосую хулиганку. Вот кому ничего не надо – накинула покрывало на голое тело и пошла. Счастливая! А дочери герцогини положено следить за внешним видом и следовать веяниям переменчивой моды.
Поморщившись от мрачных мыслей, Тайра осознала, что пропустила начало поединка.
А на площадке перед воротами происходили значимые события. На городских стенах собралась толпа. Все хотели видеть, как знаменитый Роланд спасёт ученицу и повергнет в пыль бритоголового злодея с длинным мечом.
Диспозиция такова: у створок собрались двенадцать представителей ордена. Рядом с седыми здоровяками в чёрной кожаной броне местные стражники в кирасах выглядели сущими заморышами. В толпу затесались Тайран, Арфа и Стэн. Причём зомби находился рядом с двухметровой обладательницей необъятной женской груди. Она по-хозяйски положила ему руку на плечо и что-то нашёптывала. Магистр Ильма Бесподобная сложила руки на груди и тихо переговаривалась с местным магом. Остальные охотники следили за монстрами, вольготно расположившимися на сидениях «небесной ладьи».
А Роланд подошёл к связанной Хлое и хотел распутать узлы, но татуированный бритоголовый здоровяк расхохотался и, взмахнув мечом, бросился в атаку. Отогнав охотника от ученицы, бугай радостно заорал:
– Я – Нал Нелюдимый положу конец легендарному охотнику Роланду. Все узнают, что ты пустышка и твои подвиги всего лишь выдумка трубадуров! Ты слаб и ничтожен, покажи, чего стоишь! Бейся за дерзкую девку! Когда я повергну тебя в пыль, твоя самка станет моей. Она хорошо ублажит меня, а если начнёт капризничать, я научу её манерам и воспитаю покорную наложницу!
Золотоволосая хулиганка, наблюдающая за представлением через окно портала, принюхалась и сообщила:
– Жуткий вонючка. Протухшее яйцо.
– Говоришь, от него несёт серой? Значит, демон. Интересно, что за вид? – вслух рассуждал Игорь. – А Роланд хорош! В отличной физической форме. Шустрый и ловкий, но силёнок не хватает. У Нала в этом плане получше. Мускулов побольше. Хотя ауры вроде почти одинаковые. У обоих приблизительно по тридцать тысяч. Но чутьё подсказывает, что бритый здоровяк скрывает силу. Не знал, что здесь так умеют. Может, какой-нибудь амулет?
А соперники показали мастерство фехтовальщиков, и поединок проходил без каких-либо сюрпризов. Сначала Роланд осторожничал, но вскоре перешёл в наступление. Используя более высокую скорость, ему удалось пустить первую кровь, зацепив остриём бедро Нала. Тот давил мощью, но не успевал за юрким охотником. Осознав, что ему не хватает подвижности, здоровяк остановился и, расчертив мечом окружность на земле, заявил, что не сойдёт с этого места – пусть Роланд нападает.
А в обороне Нал проявил себя великолепно. Он без усилий блокировал любые атаки и умудрился пропороть руку Роланду. Охотники шли по пути воинов духа и могли усилием воли останавливать кровь. Однако подобный фокус не помог, потому что Нал нарушил обещание и, покинув нарисованный круг, стремительно рванул вперёд. Толчок плечом и Роланд кубарем покатился к ногам Ильмы. Магистр магии рефлекторно взмахнула рукой, и из перстня вырвалось заклинание воздушной стены. Нал расхохотался и, разрубив мечом из адамантия чары щита, ударил поднимающегося Роланда ногой по лицу. Охотник снова улетел на пару метров назад. Бритоголовый здоровяк схватил Ильму за руку и потянул к себе. Она протестующе завизжала, но все представители ордена рассредоточились по периметру вдоль створов ворот и никто не успевал прийти ей на помощь. К тому же местный волшебник, вместо того чтобы выручить коллегу, отшатнулся назад, вскидывая руки в защитном жесте.
Неизвестно, чем бы завершилось короткое противостояние между слабой женщиной и сильным бугаем, но внезапно, словно вихрь налетел Тайран. Он не держал в руках меча, но нанёс Налу удар раскрытой ладонью в грудную клетку. От неожиданности здоровяк споткнулся и упал, но в тот же миг вскочил. Он зарычал, наблюдая за тем, как Ильма отбегает к воротам, а затем сфокусировал взор на молодом противнике.
– А кто это у нас такой резкий и дерзкий? Сирота-потеряшка? Ах, бедняга, похоронил маму, а потом вновь обретённого папу и сестричку! Какая жалость! Ну ничего, скоро ты к ним присоединишься. А орден Седых волков совсем обмельчал. Выставляют против воина какого-то мальчишку.
– И девчонку! – крикнула Арфа и подошла к Тайрану. – И чует моё сердце, ты сильно пожалеешь, что связался с нами!
– Ой, боюсь-боюсь! А ты ничего, сойдёшь! Скоро будешь покладистой и услужливой. А кто ты вообще такая? – Нал сфокусировал взор на платиновой блондинке и нахмурился.
– Что? Не читаюсь? – усмехнулась Арфа. – Защита разума. Эксклюзивная разработка папы и дефективного. Ты слабоват, чтобы понять, кто я такая. Ну что, Тайран, давай покажем придурку, чему научил Лысый! Тандемом! Ты – щит, я – меч!
Глава 20
 Игорь смотрел на учеников и глухо выругался:
– Идиотка, совсем не дружит с головой? Куда голой пяткой прыгать на меч?!
А события перед воротами стремительно развивались. Тайран взял Арфу за руку и, раскрутив, помог девушке высоко подпрыгнуть. Левая нога отклонила длинный меч, а правая стопа чётко попала в нос Налу. Юный брюнет продолжил движение вокруг собственной оси и совершил подсечку. Здоровяк грохнулся в пыль, но не успел встать, как в тот же миг получил от Арфы очередной удар ногой в челюсть. Бритая голова дёрнулась, и взгляд бугая потерял осмысленность. Он рыкнул и отмахнулся мечом. Тайран воспользовался моментом и ударил голенью по правому запястью, тем самым выбивая оружие из рук. Здоровяк встал на четвереньки, но Арфа не позволила подняться, совершив мощный пинок чуть ниже поясницы.
Нал получил ускорение и, пропахав носом дорожное покрытие, взревел:
– Волки! Убейте их!
В тот же миг с «ладьи» спрыгнули оборотни и бросились в атаку. Им навстречу вышли представители ордена. Седые воины, затянутые в чёрные доспехи из кожи, обнажили мечи, и началась рукопашная схватка. У чудовищ с собачьими мордами отсутствовало холодное оружие, но их когти и клыки рвали прочную броню, словно обычную бумагу. Впрочем, клинки охотников тоже оставляли резаные раны на мохнатых шкурах.
Один из оборотней бросился на Арфу, но платиновую блондинку снова прикрыл Тайран, нанеся монстру удар коленом по рёбрам. Зверь взвизгнул, но не остался в долгу и полоснул парня когтями по плечу.
– Используй «алмазный доспех», – подсказала она и сама покрыла тело латами, из материальной энергией красного цвета. В руке появилось два огненных клинка, и началась стремительная атака. Девушка выглядела как огонёк, перескакивающий от одного  монстра к другому. После её жарких прикосновений у оборотней дымились обрубленные конечности и отлетали в разные стороны уродливые головы.
Тайран тоже попытался создать аналогичную защиту, но ни о какой детализации речь не шла. Он выглядел пятном ходячего пожара, а вместо изящных клинков у него в руке появилась двухметровая оглобля, смутно напоминающая помесь лома с рельсом. Впрочем, он не размахивал оружием направо-налево, а использовал подобие приёмов из школы фехтования длинным мечом. Шагая вслед за Арфой, он отбивал фланговые атаки, прикрывая напарницу от более осторожных оборотней, норовящих зайти с тыла.
За минуту боестолкновений в битве наступил коренной перелом – огненная девочка умудрилась расправиться с пятью монстрами, а ещё трёх зарубил Тайран, в то время как охотники кое-как отбивались от наседавших двенадцати особей. Ещё с одним сладили стражники ворот, подняв мохнатого гуманоида на пики.
Нал, в конце концов, добрался до отлетевшего меча и, увидев положение дел, приказал:
– Щенков оставьте мне! Они опозорили меня и будут наказаны!
Бритоголовый здоровяк бросился на пылающую Арфу и обрушил длинный меч на скрещённые огненные клинки. Учитывая то, что его оружие выполнено из адамантия, полностью инертного к магии, ему с трудом удалось развеять структурированную энергию огненных мечей. Далее остриё наткнулось на магический шлем и начало резать преграду. Девушка отпрянула, и её прикрыл Тайран. «Оглобля» врезалась в лезвие длинного меча, и хотя энергетическое оружие частично развеялось, пламенный огрызок прошёлся по плечу Нала, оставляя на бицепсе обширный ожёг. Вслед за этим Арфа снова воплотила мечи в руках и нанесла сдвоенный удар – один по клинку, второй в бок. К сожалению, ей не удалось пробить тело насквозь, но Нал взревел и, отшатнувшись, начал покрываться густой шерстью. Его рост увеличился, а плечи стали шире. Началась трансформация в полноценного демона.
Тайра наблюдавшая за противостоянием из окошка портала, кусала нижнюю губу и нервно теребила боевой жезл. Когда Нал начал меняться, она толкнула Игоря в плечо.
– Так и будешь смотреть, как их убивают?
– Подожди, осталось чуть-чуть.
– Чего ждать? Они же погибнут! Это же настоящий демон!
– Ерунда, против них нальфешни. Большой, умный, но не очень сильный. С огнём не дружит, так что у Арфы и Тайрана есть все шансы поджарить «кабанчика».
– А если он одолеет?
– Тайра, ты не понимаешь, воины развиваются не на тренировках, а в полноценном бою. Чем выше опасность, тем больше прогресс. А Арфе остался всего один шажок до восьмого ранга, – пояснил Игорь и посмотрел на золотоволосую хулиганку. – Маленькая-маленькая, смотри и учись, скоро ты тоже будешь так уметь.
– Огонёк радуется, а Пожар злится, – прокомментировала она эмоциональный настрой Арфы и Тайрана. – Протухшее яйцо задумал гадость.
– Давай глянем, что за сюрприз он готовит, а потом вмешаемся, – решил Игорь и начал настраивать пространственный переход на площадку с воротами.
А Нал вырос до трёх метров и принял облик, напоминающий помесь медведя, орангутанга и дикого кабана. Громадные мускулы перекатывались под жёсткой шкурой, покрытой короткой щетиной. Клыкастая морда с круглым пятачком вместо носа, мелкие  поросячьи глазки злобно смотрели на юных противников, а за спиной виднелись небольшие крылышки. Их размаха явно не хватало, чтобы удерживать тяжёлую тушу в воздухе, но Нал не стал изображать летуна, а вынул из-за пояса кушака золотую пластинку-аркан и активировал воздушную технику. Перед ним появился дух кабана, размером три метра в холке. Нал указал на противников и расхохотался.
– Посмотрим, долго ли вы побегаете от моего питомца! Дави их!
Заклинание ветра, принявшее внешний вид дикого животного атаковало Тайрана и Арфу. Парня смело напором, а девушка уклонилась и нанесла, по проносящейся мимо туше, удар огненными мечами. Разумеется, подобными действиями сложно причинить вред воздушной технике. Однако Арфа не унывала, щелкнув пальцами, поманила духа за собой.
– За мной, свинка, растряси жирок!
Нал, продолжая хохотать, забрался в «ладью» и, приказав магу-водителю подниматься в небеса, снова указал на девушку. «Кабан» развернулся, чтобы возобновить погоню. Тайран тоже вскочил и побежал вслед за самонаводящимся заклинанием. Они слегка отдалились от ворот и сражающихся охотников. Впрочем, битва почти завершилась разгромом оборотней.
Из обзорного окна заклинания «тайный взор» виднелась только площадка перед воротами, а Арфа и Тайран вышли из поля зрения «камеры». Мало того, за ними увязался «кабан», а этот зверь и при жизни считался невероятно злобным и упорным – он не успокоится, пока не выполнит поставленную задачу. А у него приказ растоптать и уничтожить учеников Игоря. Бородатый атлет поморщился и перенастроил пространственный переход на улетающую «ладью». К сожалению, сложно произвести точные расчёты координат. Благо маг-водитель, повинуясь приказу Нала, завис на высоте пятидесяти метров, чтобы демон-нальфешни насладился зрелищем уничтожения опозоривших его «щенков».
Этого времени хватило Игорю, и он активировал пространственный переход как раз за спину трёхметрового демона. Стремительный рывок и удивлённый Нал полетел на траву. Моментально вскочив, нальфешни обнажил двуручный меч, хотя в громадной лапе длинный клинок выглядел одноручным оружием. Осмотревшись, он увидел атлета и двух девушек.
– Ты кто такой? И как я здесь очутился?
– Есть разговор, – небрежно обронил Игорь и перенастроил окно «тайного взора» на высоту сто метров, чтобы видеть, как будут развиваться события у Арфы и Тайрана.
Тайра сразу же прокомментировала битву с воздушным духом.
– Тайран опять упал, но Арфа бросилась на помощь. Теперь она на земле, а он рубит ногу «кабану». Нет, ветер соединил порез. Как с ним справиться? Он же неуязвимый!
– Эй, я к кому обращаюсь? Вы что, совсем обнаглели? – проревел демон-нальфешни и расфокусировав взор, мотнул головой. – Что такое? Никто не читается!
– Протухшее яйцо, – поморщив нос, брезгливо проронила золотоволосая хулиганка. – Я таких не ем. Воняют!
– И правильно, – усмехнулся бородатый атлет, – нечего пихать в рот всякую гадость. Ты вот что, Нал, скажи, а какого уровня твой кабанчик? Сколько в нём энергии? Триста, пятьсот или семьсот тысяч?
– Ты что, не видишь, с кем разговариваешь? – озадаченно спросил демон.
– Вижу. Истинный демон нальфешни. Умный, но слабый. Дам тебе шанс показать интеллект. Отзовёшь кабанчика, будешь жить. Начнёшь артачиться, спущу шкурку. Живьём.
– Только есть не надо, он воняет, – вставила замечание хулиганка.
– Знаю, маленькая-маленькая, знаю. Я не собирался его жрать, но поджарить не помешает. Так сказать для стимуляции мыслительных процессов.
Золотоволосая девушка принюхалась и, повернув голову на запад, сообщила:
– Псины пошли. Всей стаей.
Игорь посмотрел на брюнетку.
– Тайра, твой выход. Иди вместе с маленькой-маленькой и спали их к такой-то матери.
– Ну папа, там Тайран сражается. Я хочу посмотреть!
– Не переживай, умный демон примет верное решение и отзовёт кабанчика.
Нальфешни снова расфокусировал взор и пренебрежительно усмехнулся:
– Уверен? Думаешь, я испугаюсь мастера на шестом витке спирали? Возможно, у тебя есть артефакты переноса, но они одноразовые и после использования долго заряжаются. А чего ты стоишь в поединке? Я даже приму человеческий облик, чтобы хоть как-то уровнять шансы! – Демон снова превратился в бритоголового здоровяка и, поманив Игоря к себе, оскалился и произнёс: – Это я буду спускать с тебя шкуру, а потом разложу самочек и попользую по назначению.
– Глупое протухшее яйцо, – констатировала хулиганка. – Тайра, пошли, сожжём псин.
– Но я хочу посмотреть, – начала говорить брюнетка.
– Не на что здесь смотреть. Иногда взрослые делают такие вещи, которые детям пока рано видеть. Идём, спалим стаю псин.
– Но там Тайран и Арфа…
– Они проходят испытание и не надо мешать.
Игорь проследил за тем, как золотоволосая девушка насильно увела брюнетку в сторону западного склона. Нал наблюдал за ними, но не препятствовал, предполагая, что скоро догонит добычу. Внезапно невдалеке от ворот прогремел взрыв. Стены устояли, но стоящие наверху люди присели от неожиданности. Ударная волна докатилась до рощи в ослабленном виде, но всё равно многие деревья начали гнуться от напора. Бородатый атлет перевёл взор на глубокий кратер, появившийся в сотне метров от стены. Сосредоточившись, прикрыл глаза, затем усмехнулся и расслабленной походкой приблизился к Налу.
– Тайран и Арфа справились сами. Применили вакуумную бомбу и разнесли кабанчика на куски. Ты больше не нужен. Всего один вопрос, почему у демона-нальфешни нет пространственного кольца? Неужели настолько беден?
– Я заберу колечко с твоего трупа, – пообещал Нал и бросился вперёд.
Несмотря на большой размер и внушительный вес двуручного меча, Нал размахивал клинком, словно прутиком. Проведя серию стремительных атак в разные уровни, бритоголовый здоровяк осознал, что вступил в поединок с искусным фехтовальщиком, превосходящим по уровню не только Роланда, но и самого Нала. Здоровяк повторил фокус с расчерченной на земле окружностью, и начал обороняться, используя хват двумя руками. Периодически он делал выпады, поочерёдно меняя ладони – бил то правой то левой рукой, надеясь застать врасплох наседающего противника.
Несмотря на все старания, бородатый атлет шутя блокировал атаки, и иногда лёгким касанием отмечал попадания по уязвимым точкам. А потом началась отработка различных стоек: «плуг», «глупец», «бык», «крыша». Из каждой позиции он наносил стремительные уколы, и вскоре тело Нала напоминало подушечку для булавок. Из неглубоких колотых ран вытекала кровь. Благо регенерация справлялась с повреждениями, но так не могло долго продолжаться. Здоровяк понял, что уступает противнику и в скорости и в ловкости и в силе. 
Игорь сделал паузу и осмотрел кровоточащие порезы на татуированной коже.
– Может, начнёшь применять чары? А то без магии ты какой-то никчёмный. Или прими истинную форму, а то как-то неинтересно резать слабака.
– Кто ты? Почему я, один из лучших мастеров меча не могу с тобой сравниться?
– Плохо стараешься. Даже Арфа, будь у неё нормальный клинок, выпотрошила бы тебя как дохлую рыбу.
– Я – Нал Нелюдимый! Первый меч Тёмных княжеств! Я на середине восьмого витка спирали и червяк на уровне мастера не смеет так со мной разговаривать!
Он снова трансформировался в нальфешни и, посмотрев прямо в глаза противника, попытался выкачать из него энергию.
– О, интересная техника. Демоническая особенность? Люблю гляделки, кто кого пересмотрит. Кстати о взглядах. Как-то раз видел у наставника «чёрный взор». Куда он смотрел, всё разрушалось, оставляя после себя горстку праха. Теорию я знаю, а вот с практикой как-то не получалось. Вижу, раны у тебя быстро заживают. Великолепно! Выступишь в качестве подопытной свинки. Да не бойся, я тебя не больно выпотрошу. Раз и всё. Ты совсем ничего не почувствуешь! – пообещал Игорь и, убрав клинок в ножны, начал устанавливать заклинание «экранирующего купола». Нал округлил маленькие глазки от удивления, потом сделал шаг назад, затем второй, а после развернулся и побежал между деревьев. Бородатый атлет отвлёкся от создания чар и заорал: – Стоять! Куда пошёл! Мы не закончили эксперимент! Вернись, кому сказал! Поймаю, накажу!
Демон бежал без оглядки. Он понимал, что иногда не нужно верить собственным глазам. Этот странный человек наглядное тому подтверждение. На первый взгляд обычный мастер на шестом витке спирали, но то, что он начал вытворять, напугало бывалого нальфешни. И это не отличные фехтовальные навыки, и даже не применение пространственных переходов – у обеспеченных воинов существовали индивидуальные порталы. Более всего Нала смутило то, с какой лёгкостью бородатый атлет устанавливал заклинание для подавления энергии с диаметром купола более двадцати метров. И это без использования каких-либо артефактов, всего лишь силой мысли и воображения. Так не умели даже лорды или герцоги на десятом витке спирали.
Нал, продолжая забег, лихорадочно перебирал в уме имена принцев из земель Ада и Бездны, кто мог бы выполнять подобные манипуляции и пришёл к выводу, что список мал. Таких умельцев можно пересчитать по пальцам и ни один из них не подходит под описание бородатого атлета. Все, кто умел мысленно творить чары, жили на севере близь столицы и им нечего делать на южном полушарии. Оставались только драконы из рода Хранителя. Нальфешни не знал их имён, но слышал, что надменные властители небес не утруждали себя применением заклинаний, предпочитая использовать огненный выдох с температурой пламени свыше полутора тысяч градусов.
«Кто же ты такой?» – мысленно задавал себе вопрос демон.
Внезапно перед Налом раскрылся пространственный переход и его взгляд встретился с чёрными глазами атлета. Яркая вспышка и полная темнота. Голова нальфешни осыпалась горсткой праха, но тело осталось почти целым.
– М-да, факир был пьян и фокус не удался, – проворчал Игорь, осматривая обезглавленное туловище демона. – Ну что сказать? Бывает. Ладно, хоть какой-то прогресс. По крайней мере, знаю, в каком направлении двигаться. Судя по останкам демона, «чёрный взор» распылил даже душу. Что если нанести чары на клинок? Думаю, ни одна регенерация не затянет раны от такого меча.
Вдалеке послышался восторженный крик Тайры:
– Я сделала это! Смотри Золотце, они горят! А удобная штучка – техника архимага. Надо выпросить у папы аркан в качестве подарка. Как думаешь, не поскупится на дочку?
– Он и так его подарил, – ответила хулиганка. – Теперь это твой «Феникс Герцогини».
– Да ну, он просто дал, чтобы я остановила оборотней.
– Пошли обратно. Он уже убил протухшее яйцо. Может, покормит? Мне нужна еда!
Глава 21
Изначально Игорь планировал сразу вернуться к временному лагерю, но услышав пожелание золотоволосой хулиганки, решил сначала поохотиться. Думал, быстренько поймает какого-нибудь оленя или косулю, но не судьба. Видимо оборотни давно сидели в засаде и выбили всю окрестную живность.
Несолено хлебавши, он вернулся к наблюдательному пункту и увидел хулиганку, мирно грызущую какую-то косточку с остатками варёного мяса. Рядом с Тайрой расположился дородный мужчина в богатой одежде, а чуть поодаль стояла запряжённая телега. На козлах сидел возница в серой одежде и крепкий воин в облегчённых доспехах.
Увидев бородатого атлета, дородный мужчина поднялся и, слегка поклонившись, степенно произнёс:
– День добрый, путник. Я тут мимо ехал. Гляжу, детишки без присмотра. Дай, думаю, дождусь защитника, да прослежу, чтобы никто не обидел девчат.
– Благодарю. Пришлось погоняться за одним разбойником, вот и задержался.
Дородный мужчина кивнул.
– Дело привычное. Всяк норовит обобрать да обидеть честного человека. Меня Владом кличут. Влад Тодесу. Купец я. Из города Будара. Вы, как я погляжу, люди неместные.
– Проездом, – уклончиво ответил Игорь.
– Дело привычное. Всяк путник в этой жизни. А чего ж до Поллинария не дошли? Тут делов-то два шага.
– Ученица купаться пошла, да вещи в реке утонули. Отправили паренька одного, чтобы  купил одежду, а он где-то застрял, – пояснил Игорь, а сам присмотрелся к воину и вознице.
– Дело привычное, – снова согласился Влад. – Купаться надо умеючи. Я гляжу, девка-то не из стеснительных. Вон сидит, в чём мать родила и не чешется. Аль может блудница?
– Нет, просто не видит в вас женихов, вот и не краснеет.
– А, ну да, дело привычное, – нахмурился Влад. – А вы что, так и будете ждать? А коль ворота закроются?
– Днём произошёл инцидент с оборотнями, так что сейчас в город вряд ли кого пустят.
– Да что вы говорите? А что произошло?
Игорь вкратце описал события и Влад обрадовался уничтожению двух дюжин монстров, но предостерёг, что стая огромная, более полутора сотен волков. Он посоветовал ехать вместе с ним в город, мотивируя тем, что ночью остальные чудовища придут мстить.
Тайра загадочно улыбнулась и подмигнула хулиганке. Золотоволосая девушка обглодала кость и потребовала:
– Мне нужна еда! Мясо!
– Ох, и ненасытная у вас ученица, – воскликнул Влад и с подозрением уставился на слегка сползшее с плеч покрывало. Он внимательно рассмотрел мускулистые руки и, побледнев, крикнул вознице: – Червень, принеси барышне ещё кусок.
Получив новую порцию, хулиганка вгрызлась в копчёность острыми клыками, а Влад быстро засобирался в дорогу. Тайра проводила телегу взглядом и сказала:
– Кажется, наше Золотце напугала купца.
– Ну что сказать? Бывает. Кто-нибудь обратил внимание на то, куда улетела «ладья»?
– Нет, – покачала головой Тайра, а хулиганка указала направление.
– Туда. Но давно. Она быстрая. Пешком не догоним.
– Значит, полёты отменяются, – проворчал Игорь. – А неплохой бы получился трофей.
– Папа, а можно я оставлю себе «Феникс Герцогини»?
– Кстати о фениксе, надо зарядить аркан, – вспомнил атлет и достал из кольца алтарь. – Давай сюда пластинку. Будем прививать правило: напортачил – убери, отстрелялся – заряди.
– Зачем?
– Чтобы если придётся, ты могла опять долбануть заклинанием. Присаживайся в позу медитации, клади пластинку на алтарь и, прикоснувшись к поверхности, активируй пуск.
Минут пять брюнетка не могла понять, что от неё требуется, а когда разобралась, начала закачивать энергию в ёмкий накопитель аркана.
За этим занятием её застали пять седых охотников в чёрных доспехах из кожи. Рядом с самым старым крупным воином стояла огромная седая женщина. Она внимательно посмотрела на золотоволосую хулиганку, продолжающую жевать кусок мяса, а после взглянула на бородатого атлета. Он с любопытством следил за манёврами охотников, но не проявлял беспокойства.
Самый старый воин прохрипел:
– Кто такие? Почему здесь прячетесь?
– Путники. Мы не прячемся, а отдыхаем.
– Почему не идёте в город?
– Так у вас же там битва. Ждали, пока всё успокоится, – пояснил Игорь.
– Почему девка голая? – задала вопрос женщина.
– Купалась и утопила вещи.
– А сменку потеряла? – ехидничала воительница.
– Вроде того.
– Тут к воротам купец примчался. Говорит, в роще оборотни обосновались.
– Так он увидел мускулы моей ученицы и подумал, что она волчица. У страха глаза велики. Ну что сказать? Бывает. Необычное пугает.
– А может ты тоже перевёртыш? – предположил старший охотник.
– Вы мне лучше вот что скажите, куда делся Стэн? Тот паренёк, который стоял возле ворот, когда вы схлестнулись с волками, – потребовал Игорь. – Я отправил слугу за одеждой для девочек, а его с утра нет! Думал, с ним что-то случилось, а он, оказывается, отирается в компании охотников. Где он? Почему не пришёл с вами?
– Теперь это мой слуга! – заявила воительница.
– С чего это вдруг? – удивился Игорь.
– По праву силы!
– Ты рехнулась? Какое право? Верни моего писаря!
– Он умеет разминать плечи!
– И не только! Ещё у него каллиграфический почерк. Я хочу Стэна обратно!
– И не подумаю, – воскликнула охотница. – Мне его Ильма подарила! Она сказала, что Стэн сбежал от Терезы Пламенной и не хочет обратно в империю. Я взяла его себе.
– А она какое имела право на мой трофей? В общем, так, женщина, или вы возвращаете Стэна, или я за себя не ручаюсь.
– Ильма сказала, что он бесхозный. Но если за него нужно сразиться, Я – Матёрая Дора из «Братства седого волка» вызываю тебя, кстати, кто ты вообще такой?
Игорь с самого начала договорился со Стэном, что тот будет представлять господина именем Айс де Отмер. Так его звали на другой планете в империи Ромулия.
– Путник. Хочешь поединок? На каких условиях? До смерти? Или…
– Бой без оружия! – заявила Дора и сжала широкую ладонь в пудовый кулак.
Самый старый охотник покачал головой и проворчал:
– Совсем рехнулась девка. Надо же устроила драку за сопливого юнца.
– Фредерик, ты  ничего не понимаешь в массаже, а Стэн такой умелый, – мечтательно закатив глаза, с нежностью в голосе произнесла Дора. – Он только мой!
Игорю подумалось, что охотница пока не нюхала зомби, в противном случае точно бы оторвала ему голову, чтобы никто не узнал, что она занималась некрофилией. К тому же хулиганка подлила масла в огонь и как бы невзначай вставила слово:
– Течка.
Охотники заулыбались, а сама Дора набычилась и, покраснев, словно свекла, шагнула в сторону золотоволосой девушки. Осознав, что сейчас ученицу будут бить, Игорь преградил дорогу охотнице. Она ударила кулаком, но промахнулась. Затем опять атаковала и снова рука прошла мимо цели. После женщина бросилась на Игоря и, обхватив, повалила на землю.
Однако случился разрыв шаблона, вместо того чтобы застонать под тяжёлой тушей, бородатый атлет извернулся и проведя удушающий захват, отправил Дору в страну снов. Потом встал и, посмотрев на старшего охотника, поинтересовался:
– Она признает поражение или придётся её добивать?
У Фредерика начался нервный тик. Он не знал, что ответить – она ни разу не проигрывала в поединке без оружия. Помявшись, старший охотник ответил:
– Сложный вопрос.
В беседу вмешался самый молодой из охотников.
– Что в нём сложного, Дора заявит, что устала после боя с оборотнями и потребует реванша. А перед новым поединком предложит пари, кто кого перепьёт. А пить она умеет. За раз может приговорить бочонок эля. Утром ты никакой, а она свеженькая.
– Гудвин, молчи уже, – оборвал соратника Фредерик.
– О, женщины, вам имя – вероломство! – хмыкнул Игорь. – Ладно, Ильма где? С ней всё нормально?
– Тебе знакома магистр Ильма Бесподобная? – осторожно поинтересовался Фредерик.
– Встречались разок. Лет пятнадцать назад. Кстати, что стало с Арфой и Тайраном?
– Да что с ними будет? Натворили они дел. Стена чуть не осыпалась. Градоправитель до сих пор ворчит и требует возмещения ущерба.
– С чего вдруг? Разве вы не защитили город от вторжения оборотней?
– Это да, но к западным воротам рвалась целая стая, а потом Ильма что-то сделала и спалила всех высшими чарами.
Внезапно Тайра вышла из медитации и заявила:
– Папа, зарядила! Феникс готов снова жечь!
Гудвин присмотрелся к золотой пластинке в руках брюнетки и спросил:
– Уж не тот ли это феникс из желудка Овен-Руна? То-то я не мог понять, с чего это магистр Ильма так вцепилась в девчонку. Обхаживала её, словно родную дочку, а после пожара у западных ворот, вообще заперлась в комнате.
– Может и тот самый, а что, есть проблемы? – изогнув бровь, задал вопрос Игорь.
– Нет, ну что ты. Дорна точно не обрадуется, когда узнает, что продула победителю барана. Роланд рассказывал, что Овен-Руну свернули шею. У Матёрой она не настолько крепкая, как у зверя восьмого витка спирали, – продолжал усмехаться Гудвин.
Фредерик тоже не проявил желания завладеть золотой пластинкой и предложил сопроводить их в город. Игорь посмотрел в глаза золотоволосой девушке и понял, что она до сих пор не насытилась. В принципе, он и сам собирался сходить и поискать Стэна, а раз уж его проводят в нужное место, так даже проще.
Тайра помогла хулиганке закрепить плащ, чтобы тот не спадал при ходьбе, а в качестве обуви она во время похода на западный склон повязала ей ступни аналогом сандалий. Девушки заявили, что готовы идти, а когда дочка Шах-Жарун проходила мимо Игоря, она, как бы невзначай произнесла:
– Хитрый болтун ударит в спину.
– Сейчас?
– Не сам. Позовёт сильных.
– Ну что сказать? Бывает, – усмехнулся Игорь. – Сначала поговорим с Арфой и Тайраном, потом зададим вопросы Ильме, а после свалим из этой помойки.
Фредерик привёл в чувства Дору и она, как и предсказывал Гудвин, потребовала реванша, мотивируя поражение сильной усталостью. Игорь пожал плечами и сообщил, что до пятницы он совершенно свободен. Разумеется, о Пяточке здесь слыхом не слыхивали, поэтому шутку никто не оценил.
К закату добрались до ворот и стражники, увидев полуголую девицу в сопровождении охотников, советовали сразу прибить оборотня, чтобы не возиться с судом. Какой-то придурок кинул в хулиганку огрызком, но она поймала недоеденное яблоко и понюхав, отбросила в сторону, заявляя, что хочет мясо.
Улицы города выглядели вполне опрятными. На мощёной мостовой, шириной не менее десяти метров виднелись канализационные решётки. Дома в основном трёх или четырёхэтажные с плоскими крышами, хотя кое-где виднелись крытые черепицей. Окна закрывались ставнями – видимо в умеренном климате без резких перепадов температуры люди не видели необходимости остеклять рамы. В лучшем случае имелись занавески из прозрачной тюли, защищающие от мелких насекомых.
Ближе к центру города располагались дома богатых и знатных людей. Там территория ограждалась трёхметровыми заборами, а на воротах стояли охранники. Далее охотники провели спутников мимо переулка с лавками, и Тайра напомнила, что неплохо бы переодеться.
Игорь изменил маршрут и завел девушек в ближайший магазинчик и хотя Фредерик возражал и требовал поторопиться, охотнику объяснили, что гардероб для красавицы это то же самое, что клинок для воина – оружие разящее наповал. Спустя минут двадцать появились первые мыслишки, что неплохо бы вздремнуть. К сожалению, в помещении не предусматривался диван для ожидающих. Охотники тоже маялись дурью и в шутку переругивались. Прозвучали первые предложения сделать ставку на будущий поединок Доры с Игорем. Сама охотница хмурилась, но от повторного боя не спешила отказываться. Она надеялась на то, что проиграла из-за недооценки противника. Сейчас она знает, чего ждать и не станет переводить бой в партер.
В принципе, Дора действительно выглядела грозным бойцом. Весом почти два центнера, туловище покрытое слоем тренированных мускулов и отменная реакция фехтовальщика. Поговаривали, что до появления Роланда она считалась первым мечом братства. Недавно ей удалось перешагнуть на восьмой виток спирали, и по силе ауры она уступала только главе ордена некоему Марксу Хладнокровному.
Эти сведения Игорь получил в непринуждённой беседе с Гудвином, который болтал не умолкая и отпускал едкие комментарии в адрес того или иного собрата охотника.
И вот, наконец, случилось чудо – из отдельной комнаты вышла золотоволосая красавица в длинном платье зелёного цвета, покроем напоминающим пеньюар. На ногах сандалии с высокой шнуровкой и на этом весь наряд заканчивался. Игорь округлил глаза и, отодвинув ткань, убедился, что у девушки отсутствовало нижнее бельё. Он не выдержал и задал вопрос:
– А как ты собираешься тренироваться? Голой?
Хулиганка часто похлопала ресничками и, прикинувшись наивной дурочкой, кивнула.
– А что? Мне так удобней. Штаны жмут, рубаха давит шею, а без одежды гораздо приятней. Я же не собираюсь махать ногами.
– Это да, без вещей легче. Тогда второй вопрос, что вы так долго делали?
– Тайра не могла подобрать цветовую гамму. Чёрный стройнит, но в нём она выглядит старше. Зелёный не подходит к цвету глаз…
Бородатый атлет сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и занялся аутотренингом:
– Я спокоен. Я совершенно спокоен. Я обрёл внутренний покой. Кстати, а там есть такие же пеньюары, но размером побольше?
– А тебе зачем? – удивилась хулиганка.
– Утешительный приз для Доры.
Золотоволосая девушка окинула охотницу внимательным взглядом и отрицательно покачала головой.
– Сильно сомневаюсь. Хотя, могу задать вопрос портнихе. Вдруг она быстро подгонит под размеры.
– Так вы ещё перешивали? Я думал, здесь продают готовые платья!
Хулиганка, подражая голосу Тайры, произнесла:
– Ты же не хочешь, чтобы дочь герцогини выглядела оборванкой. Вещь не должна смотреться, как на корове седло. Все детали гардероба нужно подбирать со вкусом.
– Куда я попал?! Дурдом! До завтра успеем или можно ложиться спать?
– На меня потратили час. На Тайру понадобится раз в пять дольше.
Фредерик услышал финальную часть разговора и возмутился:
– Мы не можем столько ждать!
– Кто вас держит? Идите, – разрешил Игорь. – Мы сами доберёмся.
– Так не пойдёт! Я связался с магистром, и она хочет с вами поговорить.
– Зовите её сюда, судя по всему, я здесь надолго. Кстати, пусть приведёт Арфу и Тайрана. К ним есть разговор.
– Магистр на приёме у градоправителя и не думаю, что она примчится по первому вашему зову, – ехидно заметила Дора. – Я вообще не понимаю, что Фредерик с вами возится. Мы можем быстро вас упаковать и дело с концом.
– Ох, Дора, не стать тебе предводителем отряда, – усмехнулся Игорь. – Говоришь, не подумав, бросаешься с кулаками, так и не выяснив ничего о противнике. Кто у вас старший? Хотя нет, дай угадаю, официально Роланд, а негласно Ильма.
Дора с сарказмом поинтересовалась:
– Что же ты, если такой умный, за столько лет не стал князем в каком-нибудь городе?
– Я обдумаю твоё предложение.
Дверь в примерочную комнату снова раскрылась, и на пороге стояла Тайра в брючном костюме тёмно-зелёного цвета.
– Я готова!
– Ну, наконец-то! – воскликнула Дора. – Пошли скорей, а то Ильма рвёт и мечет!
В этот раз не стали делать остановок и прибыли на место встречи минут через пять. Вошли в просторный зал таверны, где за столами сидели как стражники, так и обычные горожане. В углу расположились перевязанные бинтами охотники, и среди них выделялся Роланд с повязкой на голове. За шестнадцать лет он ничуть не постарел. Увидев новых посетителей, крупный седой воин махнул рукой и подозвал собратьев. Кивнул Игорю, как давнему знакомому, затем перевёл взгляд на Тайру и золотоволосую девушку, бесцеремонно прихватившую шмат мяса со стола. Завершив осмотр, снова окинул взором бородатого атлета и сообщил:
– Магистр Ильма Бесподобная желала с вами побеседовать. Она пока на приёме градоправителя, но скоро должна к нам присоединиться. Присаживайся. Выпьешь?
Хулиганка лучезарно улыбнулась и, прожевав кусок, елейным голоском произнесла:
– Наставник, самка с запахом юного брюнета в комнате на втором этаже. Там же и та светленькая девчонка – Арфа, кажется. И наш Стэн с той беременной пленницей. Все люди, сидящие за столом, жутко боятся. И правильно делают. Тайра, покажи заряженного феникса.
Глава 22
Игорь выслушал хулиганку и, присев напротив Роланда, усмехнулся.
– Маленькая-маленькая, зачем пугать отважных охотников. Они хотели объяснить, для чего устроили спектакль. Давай дадим им такую возможность. Итак, я слушаю.
– Всего одно имя – Мэри Сью! – сообщил Роланд. – Она постоянно требует от ректора найти светлую девицу, посмевшую ей отказать. На днях в братство пришло сообщение, что Хлоя в руках одного негодяя. Он вызвал меня в Поллинарий на поединок. Мы вылетели на почтовом корабле. Позавчера чтобы пополнить припасы делали остановку в городе Фландр и в порту увидели знакомое лицо. Девчонка выглядела расстроенной. Ильма расспросила её и выяснила, что ты погиб вместе с сестрой юнца. Я предложил ей отправиться сюда на спасение Хлои. Она согласилась. А сегодня Ильма поняла, что девчонка прорвалась на восьмой виток спирали. К тому же у западных ворот видели «Феникса Герцогини». Он действительно готов к активации? Я, конечно не магистр, но слышал, что техники уровня архимага заряжаются сто дней.
– Ну что сказать? Бывает. Люди многого не знают. Думаю, Фредерик детально рассмотрел пластинку и подтвердит, что она полна энергии.
Старый охотник кивнул и Роланд поморщился.
– Ильма видела, как девчонка с юнцом уничтожили воздушную технику золотого ранга.
– Талант не пропьёшь, – хмыкнул атлет. – И что же Ильма планировала делать?
– Я не знаю. Мне с самого начала не нравилась эта затея, но Ильма настояла на том, чтобы взять девчонку с собой.
– Без Арфы и Тайрана, твоя голова сейчас бы лежала на полке трофеев демона. Но ты же понимаешь, что если Ильма причинит вред моей ученице, я уничтожу всех без исключения. Потом приду в ваше братство и перебью молодняк. Затем навещу ректора. А в финале спущу шкуру с Мэри Сью.
– Уверен, что одолеешь божественных близнецов? – спросил Роланд.
– Позову папу Арфы. Он от них мокрого места не оставит. Ну, так что? Где мои ученики? Почему они не здесь?
– Ильма просила не беспокоить. Ей надо обсудить с ними важные вопросы, – ответил Роланд.
– Маленькая-маленькая, пошли знакомиться с твоими коллегами, – позвал Игорь золотоволосую хулиганку. Затем повернулся к Доре и добавил: – Надеюсь, Стэн не связан?
Крупная охотница покраснела и проворчала:
– Он хотел сбежать. Пришлось принять меры.
– Развязывай. И учти, если дойдёт до полноценного боя, я не стану сдерживаться.
Они всей толпой направились к лестнице. Поднимаясь по ступеням, хулиганка суфлировала спор охотников. Дора не участвовала в дебатах, так как шла рядом и дивилась тонкому слуху девушки.
– Старый шипит на главного и называет слизняком. Хитрый подзуживает остальных и предлагает напасть со спины. Все возмущены тем, что равный им мастер диктует условия, а они вынуждены терпеть. Хотят отомстить. Главный объясняет про феникса и девчонку. Вроде успокаиваются. Хитрый отошёл от стола и начал кого-то вызывать. Лизания Громовая это кто? Он сообщил о девочке и фениксе. Возвращается к столу, но ничего не говорит.
– Хитрый это Гудвин? – уточнила Дора. После кивка хулиганки, охотница грубо выругалась. – Вот слизняк. Хочет получить награду за сведения. Гнида. Он никогда мне не нравился. Скользкий тип.
– Дора, развяжи Стэна и вали из города. Если сюда явится Мэри Сью, здесь останутся руины, – посоветовал Игорь.
– Ты настолько в себе уверен? – удивилась охотница. – Она же эпическая волшебница!
– Постараюсь скрыться до её появления, но ничего не обещаю. Если придётся, активирую феникса и пару новых разработок.
Дора кивнула и, дойдя до одной из дверей, зашла в комнату. На полу лежал связанный по рукам и ногам юноша в серой одежде. Во рту торчал кляп и он, положив ухо на переговорный амулет что-то слушал. Из артефакта доносился голос Терезы:
«Что ты там мычишь? Я не понимаю! Ты услышал, что я сказала? Предупреди дэмо-дракона, что Лизания узнала о его местонахождении, и сейчас вызывает божественных близнецов. Ему надо срочно бежать!»
– М-м-м! – прозвучал ответ Стэна. Он посмотрел сначала на Дору и вжал голову в плечи, но стоило увидеть Игоря, и парень снова замычал. Охотница разрезала верёвку, и он возмущённо воскликнул: – Она ненормальная! Скрутила меня, изнасиловала, а потом оставила на целый день взаперти!
– Эй, в глаз дам! Никто тебя не насиловал. Ты сам кого хочешь, насадишь на «копьё»!
– А всего-то сделал ей массаж плеч и шеи! И началось: «Ты, чей такой будешь? А не хочешь ли сменить хозяйку? А лучше ли я чем Тереза?» Я хотел выполнить ваше поручение, но меня опознала магистр Ильма Бесподобная и задержала для беседы. А здесь вот она!
– Ты же сам говорил, что я впечатляющая! – возмутилась Дора.
– Я думал, ты знаешь, что в постели мужчины приукрашивают подруг.
Хулиганка сделала невинный вид и шепнула:
– Он в восторге от охотницы. Ему нравятся строгие женщины.
– Неправда! – завопил Стэн. – И вообще, со мной связалась Тереза…
– Мы слышали, – отмахнулся Игорь. – Которая комната?
– Темноволосая самка там, – указала хулиганка на дверь в конце коридора. – Она с кем-то разговаривает по амулету.
Они подошли к самому дорогому номеру и услышали часть беседы:
«Да, я поняла… нет, феникса у неё нет… кольца тоже… обыскала… да, посмотрела… все предметы оставались у наставника…зачем Мэри Сью? Вы же лишитесь рычага давления…только Арфу? Но сегодня она перешагнула на восьмой виток… нет, мальчик на седьмом… а вот так! У неё чары ложной ауры… ну извините, у нас в институте не преподают высшую магию… просто ответить на вызов, и она проложит портал по координатам моего зеркальца?.. хорошо, поняла».
Игорь собрался войти в комнату, но хулиганка остановила.
– Подожди, она опять с кем-то говорит.
«Роланд, кто из твоих доложил Лизе?.. ну не знаю, как она узнала!.. феникс точно заряжен?.. плохо. Говорит, что видел каменный прямоугольник? Так вот для чего ему алтарь из храма! Понятно… Роланд, пойми, если будет бой с Мэри, здесь не останется камня на камне… видел, что стало с оборотнями у западных ворот? То же самое ждёт всех жителей. Собирай братьев, пусть готовятся убираться из городка».
Хулиганка придержала атлета и шепнула:
– Ещё не всё. Слушай.
«Как отдыхают мои защитники?.. нет, я не могу к вам присоединиться…вам тоже нельзя идти на третий заход… Арфуша-дорогуша, о тебе узнала Мэри Сью. Помнишь такую? Вам надо срочно уходить. Но у меня для вас приятная новость… ваш наставник жив».
Игорь решил, что пора эффектно появиться. Он толкнул дверь и она оказалась запертой. Подозвал Тайру и показал, как использовать заклинание отмычки. Они вошли в номер, и оказались в приёмной, а чуть дальше располагалась спальня. Заглянули внутрь и увидели, как Тайран и Арфа лихорадочно натягивают одежду, а Ильма в распахнутом пеньюаре, разглядывая полуголого мускулистого парня, задала вопрос:
– Детки, а что вы так всполошились? Мэри Сью пока не связывалась со мной.
– Если дефективный жив и застанет нас в таком виде, он же будет обзывать нас женихом и невестой, – пояснила Арфа.
– А это не так? – полюбопытствовала Ильма.
– Вот ещё! Я девушка взрослая и самостоятельная! Мне рано замуж! Я пока не достигла девятого ранга! К тому же Тайран – кобель. Лезет на любую сучку. Я вообще не понимаю, зачем с ним развлекалась! Это всё ты и вино!
– А мне понравилось, – усмехнулась Ильма. – Повторим? Ты и я!
– И Тайран, – добавила Арфа. – Без мужчин неинтересно.
Игорь вошёл в комнату и, окинув взором полуголую длинноволосую брюнетку, посмотрел на платиновую блондинку, успевшую надеть на себя почти все вещи.
– Развратница! Скучала?
Арфа кинулась ему на шею и завизжала:
– Дефективный! Ты живой! А Альберт говорил, что тебя убили! И убежище сгорело!
– Альберт? И где же вы виделись?
– В доме Роны. Он болтал с каким-то стариком о вашей смерти и строил планы на будущее. Ну я их слегка подкорректировала. У этого урода столько защитных амулетов, что пришлось колупать вручную. Кое-как добралась до его нежной тушки. Жаль, добить не успела. Слишком много налетело телохранителей. Зато дедок остался без головы.
– Ты убила главу рода Горн, – проворчал Тайран, продолжавший одеваться. – Я всю жизнь называл его дедушка Лионс.
Арфа фыркнула и выразительно посмотрела на парня.
– А то ты не слышал, как он о тебе отзывался. Как он там говорил: «ублюдок заучки»?  И вообще, что мы спорим? У нас радость! Вернулись наставник и Тайра! А я верила, что с тобой ничего не случилось. Ты, конечно, не папа, но тоже живучий как таракан.
Игорь поперхнулся, затем прокашлялся и строго изрёк:
– Арфа, что я говорил о почтении?
– Ой, не начинай, – отмахнулась она. – Ильма сказала, что сюда идёт тупая малолетка.
Настала очередь прокашляться Ильме. Она прочистила горло и сообщила:
– Мэри Сью более трёх тысяч парадов.
Арфа пожала плечами и воскликнула:
– Я же не виновата, что у старушки крыша поехала, и она впала в детство! Я что вижу, то и говорю! Она же выглядит мелкой девчонкой с бантиками, значит, малолетка!
Игорь поморщился, но не стал продолжать дискуссию.
– Ладно, быстрей одевайся. Пора валить из города.
– Мы не успеем, у неё есть портал, – произнесла Арфа. – Раз уж нам суждено погибнуть, давай дадим бой этой ненормальной! Я достигла восьмого ранга и могу так вдарить, что никому мало не покажется.
– Считать умеешь? Что больше сто тысяч или три миллиона? Вопрос риторический, можешь не отвечать, – усмехнулся Игорь. – Шевелись, что встала!
– Дефективный, а почему я не смогла принять истинную форму? – шепнула Арфа.
– Выпорю, – предупредил бородатый атлет и, указав на золотоволосую девушку, пояснил: – В ней триста тысяч, а рост чуть больше метра в холке и длина от носа до кончика хвоста всего пять метров. С жалкой сотней ты будешь выглядеть чуть крупнее собаки. Согласись, такими размерами сложно кого-нибудь впечатлить.
– Она – дракон?! – воскликнула Арфа и Игорь кивнул.
– Да, только болела в детстве. Но наглости хоть отбавляй. Потом вас познакомлю, а теперь валим отсюда!
Ильма сделала шаг к Тайрану и, страстно поцеловав юношу, шепнула:
– Ты мой герой и защитник! Помни, если с ними что-нибудь случится, ты всегда сможешь найти меня в «ИБВ».
Парень покраснел и проворчал:
– Я не стану прятаться под женскую юбку, но возможно навещу тебя.
– Жду, когда полностью повзрослеешь, – многообещающе улыбнувшись, прошептала она и повернулась в сторону Игоря. – Как планируете уходить? У вас есть какой-нибудь воздушный корабль? Или может хотя бы лошади? Мэри Сью быстро вас нагонит.
– Амулет спасения подойдёт? – поинтересовался Игорь. Он не хотел сообщать, что умеет открывать пространственные переходы.
– Тогда окажи услугу, забери с собой Хлою.
– Зачем? Она же воспитанница Роланда.
– Я не могу предсказать реакцию эпической волшебницы, когда она узнает, что вы снова сбежали. Возможно, просто уйдёт, но есть вероятность, что начнёт всё громить. А Хлоя в положении и не сможет защититься. В её состоянии она стала обузой для охотников.
– Хорошо, зови пузатую. Где пятеро, там и шестая поместится.
Брюнетка вышла в коридор и постучала в соседний номер. Вскоре дверь открылась и на пороге замерла заспанная седовласая девица со шрамом на лице. В просторной ночной рубашке не сразу заметен выпирающий животик, но когда она начала двигаться, ткань облепила округлое тело. Выслушав магистра, она просто шагнула к Игорю и на вопрос, не желает ли переодеться, ответила, что у неё нет вещей.
Бородатый атлет подозвал к себе всех беглецов и активировал амулет спасения. Окутавшая людей силовая сфера переместилась сначала в море к межмировому порталу, а после они очутились в пещере на острове испытаний. Стэн осмотрев каменные стены, воскликнул, что совсем недавно видел эту обитель. Арфа усмехнулась и задала вопрос, как Игорь планирует выбираться в цивилизованный мир? Тот хмыкнул и повёл всех на одну из гор, расположенную в другой части острова. Там располагался стационарный портал. Когда его спросили, для чего нужно так далеко идти, пояснил, что отсюда постоянно кто-то куда-то уходит и никого не удивит, что здесь открывался пространственный переход.
Добравшись до каменных стел, выставленных по окружности, Игорь задумался, а в какое место он может переместиться, где бывал ранее? В порт, возле крепости Мертеля? Князь явно не обрадуется гостям. Может на полянку, где сражался с Шах-Жарун? Тоже так себе вариант. Его можно оставить на крайний случай, если не сработает задумка – появилась идея проникнуть в подвал дворца герцогини, туда, где стоял шкаф-артефакт для передачи готовых блюд в пространственное убежище. Проблема в том, что есть координаты приёмного короба, а он имеет ограниченные размеры. Вся толпа точно туда не влезет. А кто из присутствующих может вместиться в ящик? И главное, кого не жалко! Разумеется писаря-каллиграфа. Он высшая нежить, так что в случае чего, как-нибудь выживет.
– Стэн, хочешь стать испытателем?
– А у меня есть выбор? – осторожно спросил юноша.
– Конечно! Можешь с песней, можешь без! – усмехнулся бородатый атлет. – Арфа, дай зеркальце. Будем настраивать маяк телепорта.
Платиновая блондинка взглянула на наставника со скепсисом и уточнила:
– Ты реально надеешься активировать стелы и уйти отсюда по маяку?
– Разумеется! Давай, не умничай. Время – деньги!
Получив трофейное зеркальце, которое ранее вынул из тела Овен-Руна, Игорь быстро разобрался в настройках и мог без усилий открыть почтовый портал по новым координатам. Затем он усадил Стэна и начал объяснять, что именно нужно написать на свитке. Проведя все подготовительные работы, Игорь активировал окно пространственного перехода и… ничего не получилось. Ему не удалось переправить зомби в ящик шкафа-приёмника.
– Что не так? – полюбопытствовала Арфа.
– Факир был пьян и фокус не удался, – проворчал бородатый атлет. – Ладно, мы пойдём другим путём. Арфуша, а как поживает рюкзак с заклинанием «полёт орла»?
– Понятия не имею, он у тебя в пространственном кольце.
– А как насчёт длительного перелёта? Готова размять крылышки?
– Лететь далеко? – уточнила платиновая блондинка.
– Точно не знаю, но приблизительно пять или шесть тысяч километров.
Арфа округлила глаза и возмутилась:
– Ты рехнулся? Я же околею в небе!
– Ну что ты как маленькая? Всего то и нужно, просто надеть рюкзак на плечи и активировать чары. Секундное дело, а ты капризничаешь!
– Если такой умный, сам помаши крылышками!
В беседу вмешалась золотоволосая девушка.
– Если мне вернут возможность принять истинную форму, я бы могла…
– Маленькая-маленькая, ты наказана, так что пока Арфа не сможет обращаться в дракона, ты будешь пешеходом!
– Арфа?! Так она же обычный человек! Даже от Тайры пахнет драконом, а от Арфы вообще никак! – удивилась хулиганка.
– Ты будешь смеяться, но от тебя тоже пахнет, как от обыкновенной девочки. Кстати понюхай меня. Что чувствуешь?
Золотоволосая девушка втянула носом воздух и, нахмурившись, произнесла:
– Здоровый человеческий самец.
– Что и требовалось доказать, – хмыкнул Игорь и повернулся к Арфе. – Ладно, сократим дорогу. Махнём в Темные княжества, а оттуда полетишь во Фландр.
– Но нас ищут за покушение на Альберта, – возразила Арфа. – Я понимаю, что пока слишком слаба для открытого боя со всеми воинами города, но пообещала Тайрану потренировать его и научить всему что знаю. Когда он достигнет восьмого ранга, мы вернёмся и отомстим за смерть Лины Гринвич!
– Браво! – похлопал в ладоши Игорь. – Взрослеешь. Не стала лезть на рожон. Решила подучиться. Похвальное рвение. Мы поселимся в какой-нибудь уединённой долине и будем развиваться. А когда окрепните, вы выполните обещание и навестите Альберта Горн.
Глава 23
Благодаря новой способности Игоря, вся компания переместилась сначала на полянку, расположенную неподалёку от цитадели Мертеля, а потом Арфа, используя артефакт полёта, отправилась на поиски нового жилища. Изначально дочка драконицы предлагала пещеру мамы, но во избежание конфликтов с князем, от идеи пришлось отказаться – Игорь обещал вампиру, что не станет претендовать на его земли.
Пару дней Арфа летала от долины к долине и в результате выбрала местечко на берегу моря в уединённой башне старого колдуна. Разумеется, разведчица-поисковик не посчитала нужным сообщить о том, что владелец «миленького гнёздышка» до сих пор не перешёл в разряд воспоминаний. И, конечно же, сам колдун не пришёл в восторг от незваных гостей. 
Дряхлый дедок с грозным именем Дарвин – Дрожь Земли занимался поиском эликсира вечной жизни или хотя бы продления молодости. Находясь на пике шестого витка спирали ему удалось убедить окружающих, что он, как минимум верховный магистр. А всё благодаря эксклюзивной разработке големов. Каменные истуканы различных форм и размеров надёжно охраняли одинокую башню от путников, идущих по дороге, но ничего не смогли сделать прилетевшей Арфе. В принципе, если бы кто-нибудь упорный захотел бы захватить «цитадель», он бы без усилий разбил поделки старичка.
Увидев, что его обитель посетили обладатели слабых аур, Дарвин стукнул посохом по полу и активировал каменных болванов. Статуи гуманоидов размахивая пудовыми кулаками бросились на «армию» вторжения, но Арфа предложила Тайрану слегка размяться и довольно скоро охрана превратилась в груду щебня. Далее в дело вступила Тайра и провела агрессивные переговоры, в результате которых дедок переселился в дальнюю комнату, более напоминающую чулан, нежели роскошные апартаменты.
Деловая хватка дочери герцогини настолько удивила Игоря, что он решил самоустраниться и понаблюдать за тем, как детишки справятся с возникшими трудностями. И они не ударили в грязь лицом, получив полный контроль над башней. Мало того, Тайра как узнала, что Дарвин обладает стихией земли, убедила его произвести перестройку помещений и добавить пару строений, чтобы получился полноценный замок.
Старичок схватился за сердце, заявляя, что не потянет подобную перепланировку. Конечно же, Тайра не могла позволить ценному специалисту покинуть мир, не завершив строительство. Осознав, что Дарвин не притворяется, а действительно дышит на ладан, она обратилась к наставнику и задала вопрос, есть ли в арсенале Игоря какое-нибудь эдакое заклинание, позволяющее поставить дедулю на ноги. К счастью, средство нашлось, но возникла моральная дилемма – либо Дарвин служит Игорю, либо умирает.
Выслушав молодую да раннюю, но невероятно энергичную брюнетку, старичок взвесил все «за» и «против» и пришёл к выводу, что готов надеть на шею хомут.
Печать единения легла на затылок Дарвина, но вместе с вассалитетом к нему пришёл океан энергии, активирующий регенерацию. Пролежав пару дней пластом, на третье утро дедок бодренькой походкой спустился в столовую и заявил, что хочет жениться. Арфа прыснула в кулак, хулиганка округлила глаза от удивления, а беременная Хлоя вообще заржала, словно кобыла и добавила сальную шуточку про «стояк».
Тайра проявила больше сдержанности и вежливо поинтересовалась, с кем именно великий и непревзойдённый колдун желает сочетаться браком?
– У живущего неподалёку соседа есть дочка. У неё две миленькие светленькие косички, – мечтательно закатив глаза, ответил Дарвин. – Она такая смешливая и весёлая. Хочу посвататься.
– Уважаемый Дарвин, вы уверены, что она станет подходящей партией для могущественного волшебника вроде вас? – продолжала задавать вопросы Тайра.
– Я – Дарвин – Дрожь Земли! Все в округе знают меня! Эх, жаль вы разбили мои творения и некого отправить к соседу. Придётся ехать самому.
– А может не надо? – уточнила Тайра. – Вы пока не окрепли. И сердечко пошаливает.
– Я понимаю, что ваш наставник не позволит взять в жёны ни одну из учениц. А у меня вновь появились потребности! Я в том возрасте, когда хочется передать наследие кому-то родному, а не нахальной девице с древней родословной и сильным телохранителем.
Пару дней Дарвин нудил, и в конечном итоге Тайра вновь обратилась к Игорю, чтобы он что-нибудь сделал. Разумеется, дочка герцогини сразу отвергла идею радикального решения проблемы. Пришлось наставнику включить в список учеников и престарелого ловеласа. А у Игоря совсем плохо со стихией земли. Он понятия не имел, как делать големов и выращивать растения. Благо ритуал единения позволил пользоваться навыками Дарвина. Покопавшись в куцых знаниях старого мага, Игорь с удивлением осознал, что Могучий, передавая знания о методах уничтожения противников, запихнул в архив данных много иной полезной информации. В частности, из глубин подсознания всплыли чертежи конструктов земли.
Через пару дней во дворе стояло транспортное средство напоминающее печь Емели, но с парой удобных диванчиков для комфортной езды. Сделав «свадебный лимузин», Игорь взялся создавать «почётный караул» из десяти каменных всадников. Разумеется, лошади не получились – у коней слишком тонкие ноги, чтобы носить полторы тонны веса. Его ездовые животные напоминали помесь носорога и быка, но с зубастой пастью дракона. Наездники не имели возможности спешиваться, но сидя верхом могли размахивать громадными палицами и крушить всё вокруг.
Поездка сватов выглядела эффектно – Арфа, Золотце, Тайран и Тайра сопровождали злобного колдуна Дарвина – Дрожь Земли. Они познакомились с семьёй Леонида Спот. Небогатый аристократ землевладелец женился на полуэльфийке Свиристель, и она родила ему двух дочерей: Ариэль и Даниель. У обеих светлые волосы, заострённые ушки и голубые глаза. Но старшая Ариэль выглядела аристократичной красавицей с весёлым нравом, а Даниель пока не расцвела и в плане внешности попроще. Да и характер у неё слишком тихий – вылитая серая мышка, прячущаяся под полом.
Дарвин заявил о намерениях породниться. Леонид с опаской взглянул на каменных истуканов и решил, что вроде как не против такого зятя. Свиристель тоже согласна отдать дочку, пусть в морщинистые, но надёжные руки, а вот сама Ариэль выкинула фортель и пока гости обсуждали приданое, под шумок сбежала с конюхом.
Старик негодовал – его лишили мечты о тихом семейном счастье с потрясающей молодой женой. Леонид понял, что колдун в таком состоянии слишком опасен – вдруг ненароком прикажет големам разрушить небольшой замок рода Спот. Во избежание осложнений, он предложил гостю младшую дочь, ведь она почти такая же милашка, а то, что молчаливая, так это даже плюс – меньше будет пилить.
Дарвин отмахнулся от «подачки» и вместе со свитой отбыл восвояси. Он не перестал просыпаться «в палатке» – обновлённый организм требовал выплёскивать скопившийся тестостерон. Игорю пришлось отвлечь несостоявшегося «жениха» от грустных мыслей, и они сосредоточились на совместной работе – делали «конницу носорогов-быков».
Арфа, понаблюдав за каменными поделками наставника, поинтересовалась, почему он не создавал человекоподобных големов. Игорь пожал плечами и пояснил, что они медлительные и не способны как всадники внушать трепет врагам. Однако если Арфа настаивает на подобных стражниках, ей придётся привести ему пленников и тогда он создаст ловких гранитных солдат.
– Обязательно нужны воины или подойдут обычные рабы? – уточнила платиновая блондинка. – Просто Дарвин говорил, что в паре дней пути отсюда стоит город Журден. Там есть невольничий рынок. Я хотела съездить и прикупить пару служанок и кухарку. Могу заодно прихватить каких-нибудь преступников или каторжников.
– Годится, урки вполне подойдут. Но много не бери, я пока не опробовал чары. Вдруг ничего не получится. Это заклинание придумал какой-то магистр из другого мира. Окаменением он наказывал различных воришек, залезающих в башню.
– А ты откуда знаешь? – поинтересовалась Арфа.
– Твой папаша дал много информации. В том числе и эту. Кстати, купи какую-нибудь светленькую блудницу. Раз уж ничего не получилось из затеи со сватовством, подложим девку под старичка, а то он ноет и ноет, сил моих больше нет.
– А вот не стоило поднимать прогресс Дарвина до пика седьмого витка спирали. Он пока не понял, что стал почти верховным магистром, но скоро осознает и начнёт задирать нос, – возмутилась Арфа. – И вообще, я не понимаю, почему какого-то старика ты сделал сильнее, а мне и Тайрану не досталось от щедрот!
– Я в любой момент могу забрать энергию из Дарвина, и он снова станет обычным мастером с шестым витком. А ты не связана со мной напрямую. И Тайрана с Тайрой я не стал усиливать. Ты же знаешь, что легко даётся, то не ценится. Вы должны сами достичь высоких уровней, а для этого надо расширять энергетические каналы, учиться быстрому построению заклинаний и постоянно оттачивать навыки в жёстких спаррингах.
– Я одного не пойму, как вообще получилось, что ты научился создавать чары? Разве у тебя не стоит блокирующая татуировка, не позволяющая выпускать энергию из тела?
– Когда Мэри Сью попала световой плетью по шее, произошёл разрыв цепи. Конечно, утечки недостаточно для того, чтобы выпускать из рук полноценные огненные струи, но я пошёл иным путём. Ты же видела магию свитков? Понимаешь принцип действия? Я делаю почти то же самое: тоненьким ручейком собственной энергии мысленно веду каллиграфическую вязь заклинания. Короткого импульса  хватает для активации печати сбора силы и пуска чар. Таким образом, заполнение магией происходит вне моего тела и заклинания срабатывают без особых проблем.
– И насколько сложные чары ты знаешь? Быстро ли можешь их применять?
– Увы, над скорострельностью придётся поработать. Никак не удаётся «мерцать» при помощи пространственных переходов. Но с «почтовыми порталами» никаких проблем – в любой момент могу вогнать противнику чары в затылок. А сложность конструкций не очень большая. К тому же нужно время, чтобы полностью представить всю «писанину» перед глазами. Пытаюсь запомнить заклинания целыми блоками, но начинает жутко болеть голова.
– А если перевести все чары в печати? – предложила Арфа.
– Так блок и есть печать. Просто их много и каждую не запомнишь. Скажем так, у меня маловато ячеек памяти, вот и туплю. Увы, я не твой папаша. Он освоил все известные типы магии и может в считанные мгновения строить громоздкие конструкции высших заклинаний.
– На то он и Злой Кошмарный Ужас, – усмехнулась Арфа. – Мы с Тайраном и Золотцем прокатимся до городка, а вы не скучайте.
Игорь настроился ждать вестей от учеников дня через два, но тем же вечером при помощи переговорного амулета с ним связался Тайран.
– Наставник, вас не затруднит проложить пространственный переход по маяку?
– Что случилось?
– Мы долетели до Журдена…
– На чём долетели?
– На крыльях.
– Каких крыльях? У вас же только один артефакт полёта!
– Арфа показала, как активировать нематериальные крылья. И я и Золотце быстро освоили чары и полетели, – пояснил Тайран. – Так вы придёте?
– Что случилось?
– Арфа повздорила с эльфами из-за рабыни.
– И?..
– Подралась.
– И?..
– Городские власти требуют возместить ущерб.
– Что хоть сломала?
– Ратушу и близлежащие строения.
– На хрена?
– Так получилось, – пожал плечами Тайран и поведал историю с самого начала.
Что такое сто километров для духовного мастера, мчащегося на нематериальных крыльях? По большому счёту всего пара часов полёта и ты в месте назначения.
Город Журден основали аристократы с северного полушария, обнаружившие в горах золотоносную жилу. В нём поселились шахтёры, добывающие драгоценный металл. Со временем всё ценное извлекли из недр, но остались строения и иная собственность. Хозяева прииска вывезли охрану на северное полушарие, оставили управляющего и благополучно забыли о бесполезном имуществе. После исхода прежних владельцев городок представлял собой множество неопрятных и обветшалых домов, в которых обитали бывшие горняки и золотоискатели.
Наверное, Журден так бы и зачах, если бы его не облюбовали контрабандисты и различные несознательные элементы. С некоторых пор там сходились тропы «кристально честных» торговцев, закупающих товар у авантюристов, то есть у грабителей с большой дороги. Впрочем, в Тёмных княжествах действовал закон силы и любой относительно могущественный воин мог отнять у слабого то, что понравится.
Разумеется, в месте, где собирались различные агрессивные личности, приходилось поддерживать порядок. Этим занимались три влиятельные семьи, входящие в состав городского совета – Шнековы, Варшавские и Панбархат. Они скупали краденое и периодически устраивали аукционы редких товаров. Например, в тот вечер в здании ратуши продавали партию невольников.
Арфа, Золотце и Тайран понятия не имели, куда попали. Они поспрашивали Дарвина о близлежащих городах, и тот поведал о Журдене, как о месте, где можно купить всё, что требуется. Но забыл упомянуть, что посещал городок полвека назад, когда там правили представители северной аристократии. О том, что творилось здесь сейчас, он просто не знал.
А юные путники считали себя достаточно сильными, чтобы, несмотря на сложности решить  любые поставленные задачи. Верховодила компанией платиновая блондинка, но как девушка разумная предпочитала действовать через единственного мужчину – зачем подрывать устои, ведь в Тёмных княжествах правил бал патриархат.
Ученики Игоря договорились, что все переговоры о покупках проведёт Тайран. Арфа будет нашёптывать в правое ухо и направлять в нужную сторону, а так же говорить, что надо приобрести. А Золотце встанет слева и начнёт подсказывать, что чувствует собеседник и не обманывает ли продавец покупателя. Вроде в теории всё просто, но практика показала несостоятельность данной схемы. Платиновая блондинка пыталась тянуть одеяло на себя. Золотоволосая девица постоянно подтрунивала над подругой, и в результате Тайран остался без мудрых советов. А в этой троице он самый слабый – у него всего пятьдесят тысяч единиц, в то время как у Арфы сто, а у Золотца триста.
Но не это самое сложное. Трудности начались сразу, когда в паре километров от города они отключили нематериальные крылья и пешком подошли к воротам. Ложные ауры воинов четвёртого и пятого витка спирали сыграли с ними злую шутку. Стражники сразу же потребовали завышенную плату за проход и пожелали провести личный досмотр девушек.
Тайран старался вести себя сдержанно и культурно, но наглецы переходили все границы, и ему пришлось применить навыки боя без оружия. Лишив сознания пятерых нахалов, троица молодых людей проследовала по улицам городка. Разумеется, нищие и иные оборванцы, валяющиеся под заборами, не вызвали восторга у представителей драконьего племени – Золотце морщила нос, а Арфа сообщила, что готова блевать от жуткой вони.
Но на то они и маги, чтобы избавлять себя от мелких неудобств – чары воздушного фильтра и вроде бы можно шагать дальше, но одномоментно они лишились поддержки Золотца – сейчас хулиганка уже не могла характеризовать по запахам того или иного торговца, а читать мысли она так и не научилась.
А потом к ним пристали какие-то грабители и пытались развести «щенка» по понятиям. В этот раз пришлось наказывать серьёзно – главарь бандитов расписал, что хочет сделать с девушками. Тайран слегка вспылил и обнажил меч. В результате в переулке образовалась горка из девяти трупов. Надо признать, сами девушки не участвовали в драке, а просто комментировали действия «защитника чести и достоинства благородных спутниц».
Отряхнув клинок от крови, Тайран снова вышел на главную улицу и обе девицы пристроились рядом. Проходя по торговым рядам, Золотце услышала часть разговора двух торговцев, планирующих на закате посетить аукцион. Там должны выставить на продажу кое-какие артефакты и новую партию невольников. А главным лотом стала эльфийская принцесса,  приехавшая с северного полушария и угодившая в лапы к грабителям.
Троица искателей приключений посетила ратушу, и хотела принять участие в аукционе. Понаблюдав за тем, как всё устроено, Тайран собрался начать покупку нужных предметов, но в этот момент привели тридцать невольников, среди которых выделялась светловолосая «эльфийская принцесса».
Внезапно Арфа расхохоталась, и заявила, что покупателей обманывают. На помосте в полупрозрачном наряде стояла Ариэль Спот – сбежавшая невеста колдуна Дарвина.
Глава 24
Игорь слушал повествование и пытался понять, как вообще Арфа собиралась расплачиваться за покупки? У неё же нет средств, а все алмазы-накопители и золотые монеты продолжали лежать в кольце с пространственным карманом. Задав интересующий вопрос, он увидел, как Тайран замялся и отвёл взгляд.
Осознав, что дело нечисто, начал допытываться, откуда у детишек денежки? После пары наводящих вопросов стало ясно, что спонсором разведывательного рейда стала дочка герцогини. Тайра выделила золото из казны Дарвина, разумно рассудив, коль идёт развитие башни, значит, будет честно возложить расходы на официального владельца.
Однако основной целью рейда стала демонстрация новых жезлов и презентация свитков с лечебными заклинаниями – Арфа тоже знала магию и попросила Стэна записать на бумагу три варианта «исцеления» по пять штук каждого. Она собиралась спровоцировать поединок и, слегка ранив противника, показать, как поднимать на ноги при помощи бумажных артефактов. К тому же в бою планировалось продемонстрировать эффектную защиту – Стэн перекопировал в свитки разработки щита, купола и сферы. Чары держались целые сутки, а после отключались.
Но самым весёлым стало появление новинки – «дрожь земли». У Дарвина имелось кольцо с записанным заклинанием и иногда он пугал непрошеных гостей. Арфа позаимствовала перстенёк и вместе со Стэном разобрала последовательность знаков, чтобы перевести всё на бумагу. Единственная сложность в переносе заклинания на свиток состояла в том, что Дарвин вливал в чары собственную энергию и обычно не тратил более десяти тысяч единиц Ци, но Арфе эта цифра показалась слишком маленькой и она вписала сотню.
Радовало, что им хватило ума не брать с собой огненные чары метеоров или чего-нибудь столь же разрушительного. Впрочем, и с тем, что имелось, они столько дел наворотили! Игорь схватился за голову, когда узнал, из-за чего разгорелся конфликт. Дело даже не в том, что в «принцессе» опознали блондинистую девушку с косичками по имени Ариэль Спот, а в настоящих эльфах в количестве пяти штук.
Когда обман с подложной принцессой раскрылся, лот сняли с торгов. Работорговца, некоего Квентина Клинта оштрафовали, а он пообещал оторвать хозяйство конюху, который продал одурманенную полукровку в качестве чистокровной эльфийской аристократки. Тот рассказал историю о том, как нашёл девушку в лесу и решил слегка подзаработать.
И вот тогда-то всё и случилось. За пределами ратуши, где проходил аукцион состоялся диалог между пятью эльфами и Квентином. Он собирался отдать девушку за символическую сумму, но Арфа захотела сделать Дарвину подарок и попросила Тайрана заплатить больше.
Эльфы не стали повышать цену, а вместо этого отмахнулись от наглого юнца. Один из высоких стройных блондинов атаковал воздушной стрелой и сильно удивился наличию прочного щита. Юноша не остался в долгу и применил жезл. В завязавшейся потасовке сын Игоря начал одерживать победу, но ему помешали насладиться триумфом.
Трое эльфов нанесли синхронный удар и почти пробили защиту, но сработало «зеркальное заклинание», свалившее агрессоров с ног. Разумеется, две спутницы Тайрана не стали стоять в стороне и тоже приняли участие в расстреле «обнаглевших длинноухих». Им оставалось совсем чуть-чуть, чтобы резвая четвёрка начала отступление, но вмешался предводитель эльфов.
Магистр магии земли и леса вырастил из близлежащего куста какое-то чудовище с длинными ветвями-убийцами и направил на наглых юнцов. Мало того, эльф поднял каменные блоки, которыми мостили площадь города. И вроде бы подумаешь, какая-то стенка, ерунда – метнул вакуумную сферу и разрушил преграду. Но проблема в том, что пока они возились с агрессивным кустиком, валуны образовали пятиметровую волну, которая вот-вот обрушится вниз, дабы заживо похоронить юных учеников.
Платиновая блондинка не придумала ничего лучше, чем активировать свиток с чарами «дрожь земли». В результате «каменное цунами» развалилось, так и не причинив вреда юным путешественникам. Однако учитывая сто тысяч единиц Ци, в городе началось полноценное землетрясение. Ратуша посыпалась, как карточный домик. Благо люди вышли из здания, хотели посмотреть бой «сопливых против ушастых», поэтому никто не пострадал.
Эльфы сбежали, прихватив Ариэль Спот, а власти обвинили молодое поколение магов в столь масштабных разрушениях и потребовали компенсацию.
Завершив повествование, Тайран снова задал вопрос:
– Наставник, вас не затруднит проложить пространственный переход по маяку?
– И что я там буду делать?
– Ну не знаю, как-нибудь решить вопрос с уменьшением компенсации.
– Рехнулся? Какая на хрен компенсация? Таким дашь палец, они всю руку оттяпают. Подобные люди понимают только язык силы. Скажи, что вы ученики верховного магистра Дарвина – Дрожь Земли. Если власти продолжат чего-то там требовать, он разрушит город до основания. Мало того, если они не хотят, чтобы землетрясение повторилось, пусть догонят эльфов и вернут наложницу! И на будущее, возьми за правило: напортачил – убери.
– Но как-то неудобно, мы действительно разрушили ратушу и дома в квартале.
– Предлагаешь продать себя в рабство, чтобы компенсировать убытки?
– Нет, но…
– А что? Только не говори, что вы стоите в окружении кучки дегенератов, считающих, что могут диктовать вам условия.
– Нас действительно окружили более ста воинов и держат наготове многозарядные арбалеты. Говорят, что наконечники болтов выполнены из адамантия и если мы не заплатим, нас изрешетят, – сообщил Тайран.
– А как получилось, что ты так долго рассказывал о ваших похождениях?
– Нам дали время посовещаться и вызвать богатых родичей. Все до сих пор думают, что мы на четвёртом витке спирали и наша сила только в артефактах.
– Ну что сказать? Бывает! В этом ваш плюс и минус. Ты же умеешь выпускать серпы белого пламени с меча? Это мои любимые огненные чары.
Тайран замялся и ответил:
– Да, но радиус действия всего десять метров, а до стрелков более полусотни.
– Ничего страшного. Когда-то давно мой наставник сделал амулет из чешуйки. Благодаря ему он без проблем мог делиться со мной энергией, – пояснил Игорь и, отрастив на левой руке чешую, отколупал одну, а после нарисовал знак сродства. Затем достал из пространственного кармана кольцо с заклинанием ветра и, активировав «почтовый портал», отправил посылку сыну. – Надевай перстенёк и закрути вокруг вас вихрь. Теперь болты и стрелы будут улетать в сторону. Потом наденешь амулет и я дам тебе столько силы, сколько потребуется для создания сотни мощных дальнобойных серпов. Вперёд! А когда перебьёшь самых борзых, перекину вам штук десять наездников на «быках-носорогах». Думаю, этого должно хватить, чтобы тебя выслушали и начали воспринимать всерьёз.
– А что по поводу компенсации? – снова спросил Тайран.
– Наверняка те умники, которые вам угрожали, имеют какую-нибудь собственность. После их смерти она станет трофеем, а значит, можешь им распорядиться по собственному усмотрению. Хоть отдать в качестве компенсации. Но я бы не советовал этого делать. Не так поймут и попытаются сесть на шею. И не забудь вернуть Ариэль! Дарвин оценит жест.
Завершив общение с Тайраном, Игорь активировал заклинание «тайного взора» и начал наблюдать за боем. Как он и предсказывал, вихрь миниатюрного торнадо уносил стрелы в сторону, а усиленные заёмной энергией серпы белого пламени рассекали людей на части. Мало того, пущенные по диагонали чары разрезали каменные стены домов и те потихоньку рушились. В самый ответственный момент из пространственного перехода вывалились десять «носорогов-быков» и представители власти разбежались в разные стороны.
После демонстрации возможностей, Тайран отозвал каменных всадников и они, изобразив почётный караул, замерли в небольшом отдалении от трёх путешественников. Далее Тайран громко прокричал, что желает обсудить компенсацию. Из-за угла вышел пухлый мужчина и сообщил, что представляет интересы одного из родов, управляющего в городе. Главы Шнековых и Варшавских погибли от серпов и под ударами палиц каменных големов, а значит, магистр Збигнев из рода Панбархат готов назвать сумму, покрывающую все расходы на ремонт в городе.
И вот тут Игорь округлил глаза от удивления – Тайран перечислял прегрешения местных властей. Туда включались оскорбления, угрозы, попытка убийства и многое другое. Например, ему пришлось тратить силу на переброску «наездников», и использовать резерв, а значит, в сумму издержек будет включена амортизация кольца с ветром и износ меча, через который пропустили не менее ста серпов.
Тайран говорил с лёгкостью, присущей прирождённому аристократу. Видно, что  привык повелевать с самого детства. Впрочем, выглядел он не надменным, а просто уверенным в себе юношей, осознающим собственную силу и право диктовать условия.
Пухлый мужчина слушал и вжимал голову в плечи. Он обещал передать требования молодого воителя главе рода Панбархат, но Тайран прервал его и сообщил, что не завершил список требований. Он перешёл к разделу трофеев. Оружие и артефакты, ранее принадлежавшие мертвецам, надо снять, отмыть и сложить на площади. И, разумеется, все рабы и иное движимое имущество тоже должно попасть к победителям. И самый главный вопрос, который необходимо решить – когда ему вернут похищенную Ариэль Спот?
Толстячок убежал жаловаться магистру Збигневу, а Арфа стукнула Тайрана в плечо и возмущённо воскликнула:
– Почему дефективный дал силу тебе, а не мне? Я тоже хочу ощутить мощь архимага!
Золотоволосая хулиганка задорно улыбнулась и как бы невзначай спросила:
– Разве переругиваться со стражниками не веселей? Они обещали покатать нас на розовом пони.
Арфа действительно упустила ситуацию из-под контроля и предоставила Тайрану право выкручиваться из сложившегося положения, а сама вовсю развлекалась, вспоминая сальные шуточки наёмников. И вроде бы подняла себе настроение перед серьёзным боем, но как-то так получилось, что единственный мужчина в команде порешал все проблемы.
Тем временем на площадь вышел магистр Збигнев Панбархат. Крупный мужчина с соломенного цвета волосами и круглым лицом, на котором едва угадывались маленькие глазки светло-серого цвета. Он степенно прошёл между разрубленными телами, опасливо покосился на каменных наездников, а после сообщил, что готов удовлетворить все претензии учеников великого Дарвина – Дрожь Земли. Единственная сложность в том, что эльфы успели сбежать до начала светопреставления и забрали с собой Ариэль. А учитывая то, что Тайран перебил всю боеспособную стражу, городские власти готовы предоставить партию других рабов.
Но положение спас торговец Квентин Клинт. Он вылез из какой-то канавы и радостно заголосил, сообщая о том, что готов поспособствовать в поиске сбежавшей невольницы. На вопрос, откуда такой энтузиазм, Квентин объяснил, что эльфы так и не заплатили за девицу, а значит, она до сих пор принадлежит работорговцу. И самое главное, на ней блокирующий магию ошейник с меткой дома Клинт. Артефакт стоит немалых денег, причём дороже, чем сама девица.
Торговец предложил отправить поисковой отряд по сигналу маяка, но с условием, что юный аристократ со спутницами возглавят команду ловцов. Он даже дал логичное объяснение, мол, эльфы хорошие воины и без проблем перебьют его увальней, а Тайран уже побеждал предводителя пятёрки и у него есть все шансы вернуть Ариэль и собственность Квентина.
А Тайран не хотел никуда идти. Какая ему разница получит ли работорговец украденный ошейник или нет. Ко всему прочему тревожил вопрос: зачем эльфам нужна дочь полукровки? И ведь предводитель пятёрки заботился об Ариэль – скрыл полупрозрачный наряд собственным плащом и старался уберечь от летящих чар. Странно. Парню захотелось оставить девушку в покое и забыть о её существовании, но Арфа толкнула его плечом и заявила, что готова провести второй раунд с эльфами.
– Ты уверена, что хочешь бегать по горам и лесам в поисках беглецов? У нас куча трофеев, которые необходимо переправить в башню.
– Тоже мне проблема, – фыркнула платиновая блондинка. – Обозначь желание собрать караван, а в качестве сопровождения пошли каменных наездников. Потом предупреди Збигнева, что Тайра пересчитает всё до последней монеты и если что-нибудь пропадёт, ему придётся отвечать не перед юным учеником, а объясняться с грозным Дарвином.
– Арфа, зачем ты хочешь участвовать в погоне? Тебе не хватило приключений?
– В башне скучно. А дефективный проест всю плешь по поводу свитка с чарами «дрожь земли». Ну подумаешь, поставила циферку не там где надо. Вроде бы ерунда, а он будет нудить и добавит в программу обучения какое-нибудь сверхсложное задание для развития интеллекта. А оно мне надо заниматься зубрёжкой? Лучше уж побегать за эльфами и вернуться с Ариэль.
– Не нравится мне эта затея, – проворчал Тайран.
– Попахивает подставой, – кивнула Арфа и многообещающе улыбнулась. – Как раз то, что нужно. Будет развлечение в папином стиле.
– Папином? Это как?
– Сюрприз будет! – ухмыльнулась Арфа и внезапно нахмурилась: – Вот что, оставайся-ка ты здесь и проследи за караваном, а мы с Золотцем сами сходим.
– С чего вдруг ты решила идти без меня?
Платиновая блондинка посмотрела на работорговца и трёх ловцов, и пояснила:
– Если ты пойдёшь с нами, этот пройдоха может побояться на нас нападать.
– А без меня он сразу поймёт, что это провокация, – возразил Тайран.
Арфа покачала головой.
– Не-а, ты отдашь нам перстень с чарами ветра, вручишь пару свитков и погрозишь торгашу пальчиком, мол, смотри у меня, если что…
– Давай кое-что проясним. Ты, прекрасно понимая, что это ловушка, целенаправленно лезешь в неприятности? Зачем такие сложности? И так ясно, что Квентин с удовольствием наденет на вас рабские оковы.
– Он видит перед собой глупых юнцов и играет на тщеславии и жажде приключений. Но вот какая сложность, мы не слабенькие мальчик и девочки. Наши ауры на уровне четвёртого и пятого витка, а он всё равно хочет нас захватить. Для чего такой риск? Гораздо проще продавать рабов второго-третьего витка спирали – в случае бунта с ними можно легко справиться. А мы зубастая добыча, но всё равно нас заманивают. И я хочу знать, почему!
– Ты себя в зеркале видела? Или взгляни на Золотце. Вы потрясающие красавицы!
Арфа гордо вздёрнула подбородок и самодовольно улыбнулась.
– Вот-вот, цени нас! Мы такие! Да, и вот ещё что, дефективному ни слова, а то запретит идти в рейд и прикажет возвращаться.
– А ты подчинишься?
– Конечно, нет, но он опять начнёт умничать по поводу уважения и почтения.
Арфа скопировала мимику Игоря и стоящая рядом хулиганка, расхохоталась и, подражая манере наставника грозно изрекла:
– Ха-ха! Выпорю! Бывает! Детки часто убегают!
Тайран задумчиво проворчал:
– Про деток я пока не слышал.
Золотце отмахнулась:
– Импровизация. Пришлось к слову. Слышал бы нас наставник, он бы точно устроил взбучку. Хорошо, что он там, а мы здесь.
А в это время в комнату, где Игоря застал «звонок» Тайрана, заглянула Хлоя. Седая блондинка продолжала жить в башне Дарвина и не спешила возвращаться в «Братство седого волка» – большой животик мешал исполнять функцию охотницы на монстров.
Беременная женщина с удивлением посмотрела на «экран» заклинания «тайный взор» и, присев в соседнее кресло, с любопытством следила за боем Тайрана со стражей города. Разумеется, она продолжала наблюдать за происходящими событиями и после обсуждения компенсации. А когда Золотце спародировала наставника, не выдержала и спросила:
– Б…, сопляки ни во что тебя не ставят! Ты их учишь, оберегаешь, а они над тобой смеются!
– Хлоя, я же просил не ругаться.
– Б…, я сейчас беременная. Мне можно. Так что насчёт поведения учеников?
– Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не рыдало, – хмыкнул он. – Кстати о детях. Ты хоть знаешь, кто отец ребёнка?
Хлоя тяжело вздохнула, вспоминая  неприятные моменты, и тихо ответила:
– В первые дни плена во мне побывала вся стая оборотней, включая Нала. Но кроме них в лагерь приходил громадный бык на двух ногах. Б..., он чуть не порвал мне…
– Давай без подробностей, – поморщился Игорь.
– Хорошо. После тех развлечений меня начало тошнить. Б..., я опасаюсь, что если зачала от рогатого монстра, то не смогу разродиться. Нал, мерзавец, давно хотел устроить поединок с Роландом, но ждал, пока срок не станет слишком большим. С таким пузом невозможно вытравить плод. Должно случиться чудо, чтобы я выжила после родов.
– Боишься умереть?
– Иногда нет, но сейчас переживаю, что умру, так и не отомстив Рейсмусу Пожирателю. Я дала клятву уничтожить его и даже пошла в ученицы к охотникам. Тренировалась, как проклятая сутками напролёт, а за эти годы достигла всего середины шестого витка спирали! Думала, ловкостью смогу компенсировать отсутствие силы, но в поединке с Налом поняла, что слишком слаба!
– Ну что сказать? Быва...
Хлоя бесцеремонно прервала Игоря.
– Б..., с людьми, может и бывает, но не с твоими учениками. Детишки выглядят на четвёртый-пятый, но Ильма точно почувствовала, что Арфа вышла на восьмой виток, а час назад Тайран запускал чары уровня архимага. Б..., и вот теперь скажи, как такое возможно? И не говори, что «бывает»! Кто вы такие?
– Хлоя, ты беременная женщина. Будущая мать. Значит, находишься под защитой богини судьбы. Я не могу рассказать правду, потому что после этого тебя придётся убить.
– Старичок Дарвин после клятвы вассалитета с середины шестого сразу поднялся до пика седьмого витка, – констатировала она.
– Ты понимаешь, что за всё приходится платить?
– И какова цена?
– У всех по-разному. Ты расплачивалась натурой, а я изображал няньку.
– Б..., возможно, мне придётся ублажать тебя или любого на кого укажешь, но я тоже хочу обрести силу и отомстить Рейсмусу!
– Ты понимаешь, что обратной дороги не будет? Я – приказываю, ты – подчиняешься!
– Да, Б...,  я готова выполнять, всё что скажешь! – уверенно заявила Хлоя.
– Тогда располагайся поудобней и будем следить за приключениями чересчур самостоятельных и самоуверенных девиц.
– А когда я принесу клятву и получу силу?
– Вот родишь ребёночка, тогда и вернёмся к этому разговору, а пока наслаждайся зрелищем и учись на чужих ошибках.
Глава 25
Более двух суток Тайра не видела наставника. Она самостоятельно занималась медитациями, тренировками и решала вопросы, связанные со строительством новых помещений. Дарвин под чутким руководством дочери герцогини, направлял големов, складывающих каменные стены. Оставалось совсем немного и можно класть черепицу. Но понадобилось сделать небольшую паузу – прибыл караван из города Журден. К башне подъехали телеги, загруженные предметами быта, мебелью, оружием и невольниками.
Тайра понятия не имела, откуда это богатство и, наконец, решилась прервать затянувшееся свидание наставника и беременной охотницы. Подходя к двери с табличкой: «Не беспокоить» она ожидала увидеть разбросанные по полу вещи и обнажённые тела, лежащие на скомканных простынях. Её, конечно, смущал тот факт, что Хлоя ждёт ребёнка, и размер округлившегося животика будет мешать принимать классические позы, но тётя Рона утверждала, что существует множество вариаций, позволяющих женщинам в положении исполнять супружеские обязанности.
Нарисовав перед мысленным взором картину разврата и похоти, она раскрыла дверь и шагнула в кабинет Игоря. Первое что бросилось в глаза – одетая Хлоя лежала на диване, закинув ноги на табурет и держа в руке горшочек, поедала солёные орешки. При этом она неотрывно смотрела в «экран» заклинания «тайный взор» и возмущалась:
– Б...! Ну, кто так лежит? Мальчику же неудобно!
Бородатый атлет сидел за столом и, периодически поглядывая в окно портала, параллельно наносил печати на какой-то амулет.
– Сам виноват, не стоило думать нижней головой, вот пусть теперь и отдувается.
Тайра обошла диван и взглянула туда, куда смотрела беременная женщина. Ей предстала весьма любопытная картина – на полянке под деревом на расстеленном плаще темноволосый юноша лежал на обнажённой блондинке с двумя косичками и совершал энергичные движения телом. Она прикусила мизинец и томно постанывала, норовя повернуться на бок. Парень прилагал массу усилий, удерживая партнёршу на спине.
Тайра ощутила каплю стыда и жгучее любопытство.
– Что вы делаете?
Хлоя не глядя на дочь герцогини, перекусила очередной орешек и ответила:
– Как говорит твой папа, смотрим реалити-шоу. Сказ о том, как Арфа с Золотцем проявили своеволие и отправились на спасение Ариэль.
– Это та, что сбежала из-под венца?
– Угу. Пока Дарвин обсуждал приданое, девка кувыркалась с конюхом, – и поведала о том, как Ариэль попала к работорговцу, очутилась у эльфов и что ученицы Игоря пошли на поиски «невесты старичка». – Арфа с Золотцем идут по маяку рабского ошейника, а Тайран получил подсказку от наставника и без усилий выследил беглянку.
– Но я не вижу на шее оков, – констатировала Тайра.
– Главный эльф снял артефакт и отдал спутникам. Четверо длинноухих убежали в одну сторону, а командир повёл девку другой дорогой. Б..., вот Арфа взбесится, когда поймёт, что преследовала не тех ушастых.
– Почему Тайран оставил спутниц? Это на него не похоже.
Хлоя перегрызла новый орешек и пояснила:
– Арфа уговорила. Она надеется спровоцировать работорговца на активные действия.
– Но если ей не хватит сил справиться с врагами? – воскликнула Тайра.
– Наставник периодически поглядывает, что у них там происходит, но постоянно держать два «тайных взора» слишком неудобно. Б..., у меня глаза разбегаются. Он обещал позвать, когда произойдут хоть какие-нибудь события, – сообщила Хлоя и, повернувшись к Игорю, спросила: – Что там? Всё ещё идут по лесу?
– Эльфы отличные следопыты, – ответил бородатый атлет, – они водят погоню по буеракам, а сами втихомолку посмеиваются над горе-ловцами.
– А как же тогда Тайран догнал Ариэль? – полюбопытствовала Тайра.
– Она сбежала от главаря и угодила прямо в руки твоему братцу. Он обещал защитить бедняжку, а она, в знак благодарности, раздвинула ножки. Б..., судя по ауре, Ариэль под заклинанием похоти и готова лечь с кем угодно. Та ещё Б...,  – пояснила Хлоя. – Давным-давно на меня навесили такую же пакость и я трудилась в лагере маркитанток. С этого дня у девчонки начнётся насыщенная личная жизнь. С одной стороны меня это немного напрягало – довольно сложно постоянно контролировать зов плоти, но коль уж добиралась до койки, получала невероятное наслаждение от общения с мужиками!
– Вы хотите сказать, что Ариэль придётся работать в борделе? – удивилась Тайра.
Хлоя отрицательно покачала головой и пояснила:
– Сейчас наставник сделает амулет и передаст сыну. Тот отключит заклинание, и девка придёт в себя. Раз уж Ариэль опорочили, Дарвин вряд ли возьмёт её в жёны, но в качестве наложницы эта Б...,  сгодится. А не захочет старичок, я возьму под опеку.
– А тебе зачем девушка? – округлила глаза дочь герцогини.
– Б..., я всех люблю, – многозначительно усмехнулась беременная женщина, а потом добавила: – Или ты примешь в свиту новую фрейлину.
Внезапно на «экране» появился новый персонаж – главный эльф. Он закричал:
«Верни мою дочь!»
Полуголый Тайран скатился с обнажённой Ариэль и потянулся к мечу, но клинок блондина с длинными ушами лёг на шею парня.
Игорь развернулся на стуле и выразительно посмотрел на Хлою.
– Я просил следить за обстановкой.
– Б..., я следила, – оправдывалась беременная женщина.
– Ты подглядывала за неумелыми действиями юных любовников, – проворчал бородатый атлет. – Если ушастый оттяпает Тайрану голову, я спущу с тебя шкуру.
– Наставник, разве вы не можете проложить пространственный коридор и спасти сына?
– Могу, но на хрена? Он сам виноват! Нечего уши развешивать и кувыркаться с девицей, не озаботившись элементарной безопасностью.
– Папа! Ты позволишь Тайрану погибнуть? – воскликнула Тайра.
– Ну что сказать? Бывает! – рефлекторно ответил бородатый атлет и мрачно изрёк: – Я подстрахую, но если этот похотливый осёл сам не выкрутиться из глупого положения, выгоню к едрене фене, ибо надо думать головой, а не головкой!
– А если не сможет? – осторожно спросила Тайра.
– Верь в брата, потому что лично я начал в нём разочаровываться, – произнёс Игорь и тихо проворчал под нос: – Ну что, балбес, шевели мозгами. Вспоминай, что «алмазный доспех» какое-то время держит даже удары адамантия. Давай, думай!
Тайран словно услышал подсказку и в долю секунды активировал защиту. Пламя вспыхнуло ровным цветом и покрыло тело плотной огненной энергией. В этот раз детали нематериальных лат выглядели проработанными, и казалось, что молодой брюнет в мгновение ока облачился в красную кирасу и шлем.
Эльф отшатнулся от неожиданности, но быстро вернул самообладание и нанёс рубящий удар. Тайран не стал блокировать, а перекатился к ножнам с мечом и, обнажив клинок, провёл контратаку. Эльф не отступил под неудержимым напором, а перехватив инициативу, начал наседать на юного противника. Не облачись Тайран в доспех, он бы успел получить не менее дюжины ран, но эльфу надоело фехтовать, и в тот же миг с ближайшего дерева наклонилась ветка, попытавшаяся опутать тело брюнета.
«Вы глупец?! – воскликнул Тайран, глядя на вспыхнувшую сырую древесину. – У меня защита из огня!  Куда вы тянете ко мне жалкие прутики? Ладно бы подняли «каменную волну» или создали под ногами яму, но дерево против пламени?! Неразумный ход. Раз уж вы применили чары, я тоже не стану проявлять благородство! Победителей не судят!»
Взмах мечом и с острия слетел серп белого пламени. Сгусток энергии без усилий прожёг защиту эльфа и почти перерубил левую руку с артефактом щита. Очередная волна спрессованного жара рассекла бедро, и блондин с длинными ушами завалился на бок.
«Папа! – закричала Ариэль и прикрыла эльфа собственным телом. – Не убивай его!»
«Прошу прощения, благородная дева, но разве вы не из семьи господина Спот?»
«Да, но это мой родной отец! Он полюбил маму, но родственники не позволили ввести в семью полуэльфийку, – пояснила Ариэль. – Маму хотели убить и она сбежала. Леонид Спот встретил несчастную беременную девушку и взял в жёны. Отец не смирился с потерей и искал маму, а когда нашёл, понял, что она счастлива в браке».
– Б..., какая чушь, – фыркнула Хлоя. – Видела я эту Свиристель. В глазах тоска и смертная скука. Ей бы нормального мужика, а то она поглядывала на Тайрана, как кошка на сметану.
– Так вот куда по ночам бегает Стэн! – воскликнула Тайра. – А я всё понять не могла, с кем он постоянно получает удовольствие!
– Серьёзно?! – хмыкнул Игорь. – Красава! Нашёл себе подружку.
– Да, и судя по всему, она тоже не прочь развлечься, – констатировала дочь герцогини и с усмешкой добавила: – Но он до сих пор скучает по Доре.
– Ну что сказать?
– Б..., любовь зла, а похотливые самцы этим пользуются, – вставила реплику Хлоя.
А тем временем события на небольшой полянке продолжали развиваться.
Ритурнель из рода Опавшего Листа поведал о самовольной отлучке из эльфийского леса, расположенного за горным хребтом. Он куратор выпускников школы егерей. Но команда должна проходить практику совсем в другом месте, а они сунулись в Тёмные княжества. Стремительный рейд на юг в земли рода Спот, диалог с бывшей возлюбленной Свиристель, поиск дочери и принятие решения позаботиться об Ариэль.
На вопрос Тайрана, зачем девушка сбежала от отца, она ответила, что эльф не пожелал удовлетворить её физические потребности, и пришлось искать развлечений на стороне. Увидев раны того, кто отнёсся к ней с добротой, похоть отошла на второй план, уступив место здравому смыслу. Она умоляла спасти эльфа и молодой брюнет задумчиво произнёс:
«Я в затруднении. Если обратиться за советом к наставнику, он напомнит, что нельзя оставлять врагов за спиной. И я склонен с ним согласиться, но…»
«Но ты так не поступишь?!» – с надеждой в голосе спросила Ариэль.
«За всё приходится платить! Ты вернёшься домой и выйдешь замуж за Дарвина…»
«За старика? Ни за что! Он же не сможет делать детей!»
«Давайте рассуждать здраво», – предложил Тайран.
Он поинтересовался у эльфа, куда тот собрался идти, если бы дочка не сбежала развлекаться? Сможет ли Ритурнель прокормить и обеспечить все потребности молодой девушки? Есть у него знакомые на южном полушарии? Или может стабильная работа? Да, в Тёмных княжествах часто появлялись эльфы и оставляли после загулов множество полукровок, но чистокровные возвращались на север, а сбежавшему куратору егерей некуда податься. Когда в школе узнают о самовольной отлучке, его изгонят из рода. Мало того, на преподавателя начнётся охота, как на преступника, подвергшего опасности жизни студентов. Но есть два варианта: первый – Ритурнель заключает с Тайраном договор о ненападении и догоняет четверых выпускников, чтобы вернуться на север. Второй  – становится союзником наставника, переселяется в башню и растит внуков от Дарвина.
«Но Ариэль не хочет замуж за старика», – напомнил эльф.
«Да, я бы вышла за тебя», – заявила девушка.
«После того, как ты сбежала, он и сам может отказаться. Надо выяснять у него».
«Он морщинистый и плешивый, – добавила Ариэль, – а ты молод и хорош собой».
«Ладно, раз уж ты не хочешь сохранить жизнь отцу, я сделаю так, как бы посоветовал наставник. Ты можешь остаться и умереть вместе с ним или отойти и наблюдать за его смертью. Я приму любое твоё решение», – безразличным тоном произнёс Тайран.
«Я готов уйти на север! Ариэль, возвращайся к маме. Возможно, колдун не захочет жениться на девушке, сбежавшей из-под венца. Тогда ты найдёшь себе молодого мужа!»
Тайран положил рядом с эльфом свиток исцеления и пояснил, что нужно делать. Затем взял Ариэль за руку и повёл в сторону города Журден. Отойдя на приличное расстояние, он вызвал наставника и попросил забрать девушку в башню.
Игорь выслушал сына и задал множество вопросов об Арфе и Золотце, изображая полное неведение того что происходит. Потом посоветовал оставаться на месте, пока он сможет перенастроить портал, а сам взглянул на Хлою и поинтересовался:
– Ну что там наш эльф?
Продолжая следить за полянкой, седая охотница ехидно усмехнулась и ответила:
– Б..., как ты и предполагал, ушастый натягивает тетиву и смазывает ядом бронебойные наконечники. А свиток рассмотрел, но лечился собственным артефактом. Сейчас убедимся, что эльф собрался избавиться от Тайрана и вернуть дочь, а потом… кстати, а что потом?
– Сюрприз будет, – хмыкнул Игорь. – Развратной малолетке не интересен дедок? Будет ей внучок Дарвина.
Хлоя с любопытством посмотрела на бородатого атлета.
– Б..., и откуда ты его возьмёшь?
– Сделаю из старичка.
– Так бывает? – удивилась Тайра.
– В нашей жизни всё бывает! Было бы желание, а возможности найдутся. И поможет нам в этом эльф-клятвопреступник. Неплохо бы выяснить, как он собирался обойти магический договор о ненападении и остаться безнаказанным.
Версия о покушении оказалась верной. Ритурнель достал из пространственного кольца небольшую пластинку с надписями, торжественно что-то прошептал и пошёл по следам Тайрана и Ариэль. Догнав их на очередной полянке, выбрал подходящее место для уверенного поражения цели и поднял лук. К величайшему сожалению несостоявшийся убийца слишком поздно заметил свалившегося ему на голову бородатого атлета – благодаря окну «тайного взора» Игорь без проблем проложил курс и очутился точно за стрелком. Затем шаг назад вместе с бессознательной тушкой на плече и жёсткая фиксация пленника.
Пока эльф находился в прострации, Игорь вызвал Дарвина. Старик вошёл в кабинет и с удивлением уставился на связанное тело.
– Это кто?
– Твой второй шанс на счастливую жизнь с молодой женой. Она слегка растеряна, напугана и нуждается в сильном защитнике. Но, как и любая девушка мечтает о красивом принце на белом коне. Чтобы хотя бы частично соответствовать представлениям невесты, мы проведём ритуал, и ты помолодеешь. Но как сам понимаешь, за всё приходится платить – тебе придётся сменить имя. Например, Дортмунд внук Дарвина – Дрожь Земли.
– Хочу остаться Дарвином, но могу взять приставку «младший».
– Но прозвище точно придётся менять!
– Легко! Буду зваться Каменный Кол! – заявил Дарвин. – А что за ритуал? Кто автор заклинания? На чём основан? Какие ингредиенты нужны?
– Автор погиб от руки моего наставника, а всё что необходимо у нас есть, – указывая на эльфа, ответил Игорь. – Всё просто, ты получаешь связь единения с пленником и вытягиваешь из него энергию. Желательно не до конца, а то ушастый ещё пригодится. Надеюсь, у тебя нет каких-нибудь моральных запретов на не причинение вреда эльфам?
Дарвин округлил глаза от удивления и отрицательно покачал головой.
– Я готов убить любого, кто мешает осуществить мечту.
– Не переживай, скоро Тайран станет сильней и они с Тайрой поедут возвращать то, что принадлежит им по праву рождения. А Дарвин-младший по прозвищу Каменный Кол останется здесь на хозяйстве с молодой женой.
Ритуал прошёл без проблем, и старичок снова стал двадцатилетним парнем. Конечно, его стати не выдерживали никакого сравнения с мускулистой фигурой Тайрана, но теперь он не выглядел плешивой развалиной с куцей бородкой. Игорь активировал пространственный переход и, выделив в сопровождение наездника на «носороге-быке», отправил жениха на свидание с невестой.
Слегка постаревший эльф продолжал лежать привязанным к столу и взирал на бородатого атлета как кролик на удава. Сначала он пытался призвать энергию из источника, но лишившись кольца с записанными чарами, не смог сотворить ничего опасного – Игорь расчертил вокруг него печать, поглощающую разлитую энергию. Осознав, что шансов выбраться не осталось, он попытался договориться.
– Вы понимаете, что меня будут искать? В ваших интересах отпустить чистокровного!
– А давай ты расскажешь, как планировал нарушить договор о ненападении, и тогда тебя не убьют, – предложил Игорь. – Честно-честно! Ну так что? Твой ход.
Почти час Ритурнель торговался и в конечном итоге сумел выбить для себя преференции. Осталось скрепить договор очередной клятвой, но вмешалась Тайра, показывая Игорю серебряную пластинку с надписями.
– Смотри, что у меня есть! Я сначала не поняла, что он шептал после излечения, но потом покопалась в его вещах и нашла «Обманку злобных духов» – специальный артефакт для развратников. У Альберта есть такой же. Я как-то спросила, что это, но он не ответил. Тогда полезла в библиотеку и вычитала, что при помощи пластинки снимали именные проклятья, но можно нарушать обеты и ничего тебе за это не будет.
– А разве договор о ненападении имеет отношение к браку?
– Нет, но клятва есть клятва. Если она не скреплена кровью, её можно обойти. Например, его зовут Ритурнель из рода Опавшего листа, а перед изменой он поменяется именем  с пластинкой и станет зваться Безродным или Безымянным. Обычно проклятья и злобные духи переселяются вслед за кусочком ауры. Через сутки действие артефакта отменится, имя вернётся, а Ритурнель не нарушит никаких клятв, ведь убивал Безродный.
Игорь изогнул домиком бровь и, нахмурившись, проворчал:
– Какой-то бред! Как пластинка может принять личность человека?
– Имя! Только имя переселяется вслед за частицей души, – пояснила Тайра и воскликнула: – И вообще, я что читала, то и пересказываю!
Игорь расфокусировал взор и, взглянув на пластинку, хмыкнул:
– Уж не знаю, кто писал трактат об этой обманке, но он исказил суть. Это амулет ложной ауры. Ты просто накидываешь на себя чужую личность. Всё понятно. Ну что, Безродный Безымянный, с тобой всё ясно и ты больше не нужен.
– Ты обещал мне жизнь!
– Разумеется! Я всегда держу слово. Но жить можно по-разному. Например, в виде каменной статуи. Кстати, гордись, ты станешь первым стражем. Драться ты вроде умеешь, так что получишь в руки меч и встанешь на входе в опочивальню. Как ты и хотел, будешь приглядывать за дочкой.
Игорь надел на голову эльфа шлем с лицевой маской уродливого демона и применил заклинание окаменения. Вещи остались обычными, а тело обратилось в гранит.
– Папа, это вообще что? – воскликнула Тайра.
– Каменный страж. Есть два режима: пассивный и активный. Он либо просто стоит, либо действует по приказу.
– А кто имеет право отдавать команды?
– Пока только я, но скоро передам управление тебе и Дарвину.
Хлоя периодически поглядывала на манипуляции с эльфом, но никак не реагировала на необычную магию наставника. Большую часть времени она смотрела то на один «экран» с Тайраном, Ариэль и помолодевшим Дарвином, то в маленькое окошко «тайного взора», настроенного за наблюдением за Арфой и Золотцем. Внезапно она встрепенулась.
– Б..., невероятно! Это же Ставрид? Точно Ставрид! Ну, здравствуй, гадёныш! Давно не виделись!

Глава 26
Бородатый атлет, не глядя на «экран» задал вопрос:
– Кого ты там увидела?
– Ставрида, первого ученика мастера Садона, – сообщила Хлоя.
– Эти имена ни о чём не говорят. Можно как-нибудь конкретизировать?
– Б..., наставник, вы порой как скажете, что даже мне, принцессе с образованием сложно понять, что сие значит, – проворчала Хлоя и неожиданно сообщила: – Диван промок.
– Не понял! Какой диван?
– Б..., кажется, у меня отошли воды. Как-то рано. Мамочки, я рожаю!
Игорь с удивлением посмотрел на седоволосую девицу. Она начала часто дышать, отчего покраснел шрам на лице, а в глазах застыл испуг.
– И что ты так переживаешь? Многие женщину до тебя рожали и ничего с ними не случалось. И ты тоже станешь мамашей.
– Б..., ты не понял? Слишком рано! Срок не подошёл! Значит, я понесла от демона!
– Ну что сказать? Бывает. Девки часто залетают, – проворчал Игорь и повернулся к дочери. – Тайра, не стой столбом. Вскипяти воду, отправь Стэна в ближайшую деревню или к семье Спот, наверняка они знают повитуху и подберут кормилицу. Давай, шевелись.
– Там приехали трофеи Тайрана. Среди них есть взрослые женщины. Может и лекари найдутся? – предложила брюнетка. Она растерялась только в первое мгновение, но быстро справилась с нахлынувшими эмоциями. – Я сейчас. Какую комнату подготовить? Или хочешь оставить Хлою в кабинете?
– Диван придётся выбрасывать, – констатировал Игорь.
Хлоя поглядывая на промокшую ткань, попыталась изобразить на лице смущение, но внезапно снова поморщилась и простонала:
– Б..., что-то не так. Кажется, я не переживу роды. Уф! Наставник, свяжись с Арфой и скажи, что Ставрид умеет внушать! Он околдовывает девушек. Их одолевает похоть! Уф! Я не хочу умирать, не отомстив! Предупреди их! Пусть убьют хотя бы этого ублюдка!
Игорь тяжело вздохнул и взял Хлою за руку.
– Ох, вечно какие-то сложности. Давай ты не будешь паниковать. Сейчас найдут повитуху, и она поможет. А я дам немного сил, чтобы ты не боялась. Всё будет хорошо!
Тайра не стала задерживаться в кабинете и отправилась на поиск доктора. На удивление нашла выпускницу академии магии империи Пиастра.
Некая Кейси Асс получила диплом по специализации лекарское искусство. На вечере выпускников она слегка напилась и очнулась в цепях в трюме воздушного корабля. Далее клетка в Тёмных княжествах, тренировки у мастера боли, рабский помост и бордель. Эффектная блондинка с пухлыми губами пользовалась популярностью. За решёткой она познакомилась с рыженькой полуэльфийкой, а в заведении для взрослых судьба свела с серокожей полуэльдарой и белокожей брюнеткой из народа лунь – метисов, практикующих путь воинов духа. До того, как получить блокирующие магию ошейники, все четыре девицы достигли пятого витка спирали могущества и отличались отменным здоровьем и физической выносливостью. Само собой получилось, что они пользовались спросом у клиентов, и им нередко приходилось участвовать в оргиях.
Недавно по Тёмным княжествам прошёл слушок – Рейсмус Пожиратель снова собирает армию в поход. Владелец борделя здраво рассудил, мол, если похотливый захватчик отнимет красивых невольниц, заведение понесёт убытки. Дабы не доводить до финансовых потерь блудниц продали работорговцу. Квентин Клинт привёз их в городок Журден и выручил круглую сумму, передав права собственности наследнику одного из трёх влиятельных родов.
А Тайран перебил лидеров Шнеков и Варшавских, и девицы попали в башню Дарвина в качестве трофеев. И всё бы ничего, но с них до сих пор не сняли блокираторы магии, ограничивающие поступление энергии в организм. К сожалению, ключ, отпирающий ошейник, остался в городе и девушки страдали от сильного переутомления.
Когда Тайра выяснила, что лекарка ослаблена, дочь герцогини привела Кейси в кабинет и задала вопрос Игорю, сможет ли он снять блокиратор? Бородатый атлет кинул брюнетке амулет, сообщив, что делал универсальную отмычку для сына, но пока не отдал, а значит можно воспользоваться игрушкой и освободить невольницу.
Кейси опасалась момента отключения замка – в ошейник встраивали артефакт контроля с функцией защиты от взлома. В случае неудачи, рабыню парализует, а возможно удавит или оторвёт голову. К счастью всё обошлось без эксцессов, и блондинка смогла ощутить энергетические потоки. Однако, несмотря на повышенный магический фон, нужно время, чтобы восполниться. Она объяснила причину задержки, но Игорь скомандовал помыть руки и приступать к извлечению младенца.
Выпускница академии тихо выругалась, но не посмела возражать. Проведя осмотр пациентки, вынесла вердикт – молодая мамаша не выживет, потому что носит под сердцем трёх младенцев от разных отцов демонического происхождения. Перед появлением на свет детки чудовищ имеют привычку вбирать в себя жизненную силу матери и стремительно расти прямо в чреве, дабы разорвать «скорлупу яйца». Здесь не один, а три полудемона-камбиона, то есть маленькие монстры будут соревноваться между собой, кто больше выпьет, тот и сумеет окрепнуть. Игорь задавал уточняющие вопросы, и Кейси обстоятельно отвечала, попутно рассказав, что в борделе видела рождение двух детей старших демонов. Разумеется, роженицы не выжили, но кого волнует судьба рабынь?
Все диалоги проходили под аккомпанемент воплей Хлои. Она орала благим матом, требуя избавить от мучений, а в перерывах между схватками слушала, о чём говорила «акушерка». Авторитетное мнение дипломированного лекаря не добавило оптимизма, вызвав депрессию, плавно переходящую в истерику. А Игорь не любил женских слёз. Осознав, что традиционные роды приведут к летальному исходу, дал команду делать кесарево сечение. Усыпив будущую мамашу, приказал Кейси вскрыть живот и достать трёх младенцев.
По завершении операции, применили свиток с заклинанием «большого исцеления» и пациентка погрузилась в живительный сон, а детишек поместили в «малую сферу неизменности» – сложные чары позволяли удерживать любых заключённых, включая призраков, лордов Бездны или герцогов Ада. В течение года организм пленника проживал один и тот же день, то есть не старел и не истощался.
Пока возились с Хлоей, приходила и уходила Тайра. Она с любопытством поглядывала на применённые заклинания, а когда завершилась «процедура изъятия» демонических чад, завалила наставника вопросами. Дочку герцогини интересовало, каким образом ему удаётся создавать сложную магию без использования артефактов? Тот пожал плечами и, произнеся традиционное «бывает», добавил: «Долго ли умеючи?!»
 После того, как ученица почти час уговаривала поделиться секретом, он сподобился объяснить – у него хорошая зрительная память, нормальное воображение и отлично развито пространственное мышление. То есть он, представляет, как рисует вязь знаков заклинания, затем активирует импульсом силы из собственного источника, но не забывает вставить блок подпитки из окружающей среды. Можно сказать, выполняет работу Стэна по написанию свитка, но не на бумаге, а в голове. Некоторые чары ему удаётся запомнить целым блоком, что способствует ускорению процесса. Например, «почтовый портал» получается за долю секунды – в давние времена Лысый Отморозок Айс де Отмер специально долго тренировался, чтобы смертельно удивлять врагов коварными ударами.
Далее прозвучала лекция на тему различий активации плетений и боевых арканов. Чтобы настроиться на нужный лад и выдать положительный результат в виде какого-нибудь атакующего заклинания, чародеям классической школы магии приходится произносить вслух определённые слова или фразы. Подобные действия вызывали в памяти цепь ассоциаций, а звуковые колебания вводили организм в резонанс с окружающей средой. Воины духа, чтобы добиться аналогичного результата, складывали пальцы в нужную конфигурацию. Чернокнижники и демонологи чертили пентаграммы, а местные жители вообще себя не утруждали, предпочитая использовать артефакты. И ладно бы создали большой ассортимент, так нет же, у них одно кольцо бьёт разными чарами, в зависимости от того, как много вложил силы в удар.
Монолог длился более часа, но девушки не прерывали лектора. Он рассказывал с подробностями, приводя различные примеры из жизни, а иногда демонстрировал то или иное заклинание, показывая возможности обученного волшебника. При этом он, не стесняясь в выражениях, едко комментировал навыки магистров этого мира. И градус сарказма мог бы достигнуть небывалого уровня, но внезапно в кабинет вошёл Стэн, а вслед за ним белокурая красавица в зелёном декольтированном платье из дорогого атласа. Женщина устремилась к лежащей на диване Хлое и, убедившись, что молодая мамаша просто спит, окинула присутствующих надменным взглядом. Затем подошла к Тайре и, брезгливо скривив губы, изрекла:
– Я так понимаю, ты и есть ученица местного колдуна? Как там его? Дарвин – Дрожь Земли? Я – княгиня Лада Вектор. Урождённая Элладинуэль Дрозофил из рода Флор. Я требую, чтобы вы обеспечили уход за Эммануэль Хлорофилл. Перенесите её в покои, надлежащие статусу принцессы. И пригласите знающего лекаря, а не какую-то селянку в вульгарном наряде. Пусть проведёт осмотр и применит лечебный амулет.
Дочь герцогини с удивлением посмотрела на Стэна и поинтересовалась:
– Тебя отправили к Леониду Спот за кормилицей, а ты кого притащил?
Юноша поморщился, как от зубной боли.
– Стоило приехать в поместье, как на пороге столкнулся с княгиней. В прошлом году она посещала империю и общалась с ректором института – хотела поговорить с сестрой, но не застала Хлою. Опознав во мне слугу магистра Терезы Пламенной, Лада потребовала привести к хозяйке. Я объяснил, что сейчас служу вам. Слово за слово и она выяснила, для кого нужна кормилица
– Так, где она? – с нетерпением вскликнула Тайра.
– У княгини новорожденные близнецы. Единственную женщину с ребёнком отдали её малышам. Свиристель обещала отправить людей в дальнюю деревню, но сама не особо верила в успех. Там вроде нет беременных.
Княгиня наблюдала за диалогом, а после воскликнула:
– Я так понимаю, вы проявили ко мне неуважение? Игнорируете мои приказы. Шушукаетесь у меня за спиной. У вас проблемы с мировосприятием? Этот сарай, именуемый гордым названием – башня чародея, располагается на землях княжества! Одно моё слово и сюда явятся ратники, чтобы снести строение до основания.
Окинув пренебрежительным взором скромную обстановку кабинета, белокурая красавица задержала взор на бородатом атлете. Он разглядывал гостью истинным зрением и не обращал внимания на гневные взгляды княгини. Но она не успела выразить возмущение, потому что завибрировал амулет связи и Игорь задал вопрос:
– Что случилось?
Послышался голос Тайрана.
– Наставник, подскажите, пожалуйста, какое-нибудь заклинание или печать для полного уничтожения тела и души.
– На кого ты так рассердился, что хочешь лишить нормального перерождения? Только не говори, что вы с Дарвином не поделили Ариэль.
– Ему безразличны её прошлые связи. Дарвин не собирается заводить с ней детей, а использует в качестве наложницы. Вон оттащил девицу в кустики и пыхтит, – пояснил Тайран. – Печать мне нужна для общего развития.
– Для общего, говоришь? И прямо сейчас? Это горит? Не потерпит до завтра?
– Желательно сегодня, – замялся Тайран.
– Колись, что натворил? Или дай угадаю, тебя попросила Арфа!
– Она не хотела вам говорить…
– Что у неё случилось?
– Судя по рассказу, она столкнулась с каким-то совратителем. Когда у него не получилось околдовать Арфу и Золотце, он превратился в не убиваемого бугая с отличной регенерацией и умением заглушать боль.
– И ты до сих пор не примчался к ней на помощь? – удивился Игорь.
– Арфа вогнала ему стилет в затылок и хочет провести допрос, а тот совсем не боится, заявляя, что его невозможно убить.
– Понятно. Объясни ей, что такие печати слишком сложные и требуют определённых навыков. Но напомни о том, что в арсенале заклинаний инкуба есть чары увеличивающие чувствительность нервных окончаний. Затем можно применить «Иссушающее испепеление», а после запечатать душу жертвы в кристалл «Камня боли». Впрочем, до этого не дойдёт. Как только пациент почувствует запах поджариваемой шкурки, он запоёт соловьём. Все эти чары Арфа знает, так что у неё не должно возникнуть вопросов с построением плетений.
– Но я-то слышу о них впервые.
– А ты сможешь пытать беззащитного человека? – удивился Игорь.
– Нет, но…
– Чистоплюйство не доведёт до добра. Впрочем, как только вернёшься, я покажу, что и как. А пока поищи наших новоявленных палачей, но не показывайся им на глаза. Чует моё сердце, эти засранки обязательно вляпаются в какую-нибудь мутную историю.
Княгиня слушала беседу учителя и ученика, а после воскликнула:
– Я хотела поговорить с хозяином башни. А это кто? Охранник? Почему в комнате с больной находится мужлан с дурными манерами? Он не похож на Дарвина – Дрожь Земли.
Тайра тяжело вздохнула и перевела взгляд на Стэна. Тот пожал плечами и сообщил:
– У княгини близнецы. Мальчик и девочка. У обоих детей ауры напоминают энергетический слепок Мэри Сью. Только из-за этого я пригласил её сюда. На самом деле Свиристель шепнула, что недавно скончался правитель города Будар – князь Рудольф Вектор. Власть захватил его брат Ральф. Лада приехала к Леониду Спот в поисках поддержки притязаний на трон для сына.
Тайра округлила глаза от удивления.
– А что же она такая наглая? Когда нам с Тайраном стало ясно, что  муж мамы хочет от нас избавиться, мы вели себя более разумно и не нарывались.
– Видимо Лада до сих пор не осознала, что как только шурин их найдёт, близнецы сразу погибнут. Ей самой, в лучшем случае придётся делить ложе с убийцей её детей. Хотя вероятнее всего произойдёт несчастный случай со всей семьёй.
– Я соберу под знамёна сторонников. Вассалы клялись Рудольфу и его потомкам!
– Княгиня забыла, что живёт в Тёмных княжествах. Здесь патриархат и никто не станет подчиняться женщине, – сообщила Тайра. – Это вам не вольные города, где герцогини правят наравне с герцогами.
– К тому же близнецы от любовника, – вставил замечание Стэн.
– Да как вы посмели обвинять меня в адюльтере! Я верная жена и не изменяла мужу!
Стэн снова пожал плечами и пояснил:
– Ауры старших дочерей и близнецов сильно отличаются. Если провести ритуал сродства сразу станет ясно, что у них разные отцы.
– Я могу произнести клятву…
Молчавший до этого бородатый атлет вставил ехидное замечание:
– …и сгореть, как лгунья! – Игорь взмахнул рукой и посреди комнаты замерцал странный знак. Когда сияние погасло, он приказал: – Раздевайся!
Княгиня задохнулась от возмущения и хотела высказаться по поводу наглого требования, но неожиданно осознала, что распускает шнуровку корсажа.
– Что происходит? Почему я снимаю одежду?
– Кольца, амулеты, медальоны, всё долой, – добавил Игорь и расфокусировал взор.
– Но я не понимаю…– продолжая выполнять команду, пролепетала княгиня.
– Молча! – оборвал её бородатый атлет. – Покрутись.
Обнажённая женщина развернулась и замерла. При этом она начала кусать губы и часто дышать. Тайра понаблюдала за ней и, переведя взгляд на Игоря, шепнула:
– Папа, может вас оставить?
– Зачем?
– Ну ты и голая княгиня. Ты так внимательно на неё смотришь…
– Истинным зрением. Тебе тоже не помешает взглянуть на её ауру. Что видишь?
Тайра расфокусировала взор и поморщившись, констатировала:
– Она нагревается. Видимо её смущает столь странная ситуация.
– Смотри на энергетические линии.
– Ну да, всё тело пронизано святящимися нитями. Когда ты успел её околдовать?
– Это не я, – проворчал Игорь. – На ней спящее заклинание «контроля тела». И судя по всему, поставили давно. Не могу понять, где блок, отвечающий за похоть? Развернись.
Княгиня выполнила приказ и снова стала по стойке смирно.
– А он есть? – уточнила Тайра.
Стэн тоже смотрел на женщину истинным зрением и сообщил:
– Она возбуждается, но я тоже не вижу чар инкуба. Может это ментальная команда?
Тайра возразила:
– Вам не приходило в голову, что она просто стесняется? Поэтому тело нагрелось…
– Внизу живота? – усмехнулся Стэн. – Стоит ей позволить двигаться, как она займётся самоудовлетворением. Я часто наблюдал за Терезой. Она любила подобное состояние.
Игорь усмехнулся и, глядя в глаза княгини, задал вопрос:
– Расскажи о любовнике.
Обнажённая красавица покрылась пунцовыми пятнами и с негодованием воскликнула:
– Я не изменяла мужу! Даже во сне только он приходил ко мне! А с недавних пор мне снилось, что я лежала на супружеском ложе сразу с двумя Рудольфами!..
Глава 27
Задавая вопросы и получая правдивые ответы, Игорь пришёл к выводу, что некий «Казанова» умел ставить заклинание из арсенала магии света. Мало того, ему удавалось принимать чужой облик. Эта история напомнила о похождениях бога громовержца Зевса, который считался большим любителем чужих жён. А этот ловелас имел фетиш – не просто совращал женщин, ему нравилось, когда рядом спал муж. Видимо его возбуждала опасность, мол, сейчас супруг очнётся и устроит скандал. Так или иначе, но этот «мистер Икс» зачал близнецов и на протяжении всего срока беременности приходил в спальню, дабы проводить «медосмотр» и убедиться в том, что с будущей мамашей всё в порядке.
Когда Тайра поинтересовалась, для чего так рисковать, Игорь объяснил:
– Если мужчина значительно сильнее женщины, существует вероятность того, что произойдёт ускоренное развитие плода. Близнецы будут тянуть из мамы все соки, и она просто погибнет. Как с Хлоей. Если бы она доносила весь срок, младенцы бы стали слишком большими. Впрочем, они и так почти убили мамашу. Если бы я не вливал в неё энергию, она бы не выжила.
– Но у Хлои три демона, – возразила Тайра, – а у княгини обычные дети.
– Любовник Лады не человек. Он из крылатого народа, – уверенно заявил Стэн. – Я думаю, это один из божественных близнецов – эпический волшебник Мартин Сью. Я видел ауры младенцев. Они идентичны энергетике Мэри Сью. Та же структура, но насыщенность разная. Даже сейчас они находятся на третьем витке спирали могущества, а когда подрастут, станут невероятно сильными.
– И что нам это даёт? – поинтересовалась Тайра.
– Потенциальные проблемы с одним из эпических магов, – констатировал Игорь и начал разглядывать обнажённое тело обычным взглядом. – Что ни говори, а вкус у Мартина хороший. Лада почти такая же красивая, как Хлоя.
– Папа, так нам выйти? – снова поинтересовалась Тайра.
– В отличие от Тайрана, я предпочитаю думать головой. Как только ловелас узнает, что князь загнулся, он примчится спасать мамашу и детишек. Сразу увидит, что кто-то попользовал его игрушку и обидится. А оно мне надо устраивать разборки с эпическим магом? Я понимаю, что рано или поздно придётся мочить этих извращённых близнецов, но делать это нужно на родном поле. Если встретиться с ними без подготовки, есть вероятность перейти в разряд воспоминаний.
– Папа, ты серьёзно собираешься сражаться с Мартином Сью? – удивилась Тайра.
– И с Мэри тоже. Логичнее их разделить и бить по одному, но чутьё подсказывает, что подобная стратегия ошибочна. Придётся убирать одновременно. Впрочем, подумаем об этом позже, а сейчас надо обезопасить вас. Поищем другое место, а то скоро сюда приедут молодчики князя, а вслед за ними припрётся Мартин. Нам такого счастья не нужно.
– Папа, так ты собираешься совращать княгиню или ей можно одеваться?
Обнажённая красавица передёрнула плечами и по телу прошла лёгкая дрожь. Стэн заметил состояние Лады и вставил замечание:
– Ей бы сейчас мужчину и она вознесётся на вершину блаженства.
Тайра возмутилась.
– Тебе не хватает Свиристель?!
– А при чём здесь я? – удивился юноша. – Лада хочет возлечь с наставником.
Игорь усмехнулся и, окинув женственные формы оценивающим взглядом, проронил:
– Заманчиво, но я воздержусь. Княгиня, надеюсь, вам хватит ума не пытаться возвести сына на трон. Никто не пойдёт за ребёнком от любовника. Потерпите лет двадцать. Пусть повзрослеет, окрепнет и возможно тогда…
Лада тряхнула головой, словно прогоняя наваждение и фыркнула:
– А что делать сейчас? У меня две старшие дочки. Их нужно выдать замуж, а кому они нужны без приданого? В Тёмных княжествах им одна дорога – в наложницы! А я желаю им счастливой семейной жизни и радости материнства!
– Не удивлюсь, если в ближайшем будущем вы втроём окажетесь в постели Мартина Сью. Впрочем, меня это не касается. Мне безразлична ваша судьба. Вам сообщат, когда Хлоя пробудится от лечебного сна, а пока одевайтесь и возвращайтесь в поместье Леонида Спот. Стэн тебя проводит
Княгиня неспешно облачилась в платье, при этом странно поглядывая на бородатого атлета. В конечном итоге она вышла из кабинета. Вслед за ней отправился юноша. Тайра дала знак Кейси покинуть комнату и, дождавшись закрытия двери, задала вопрос:
– Папа, я не понимаю тебя! Ты отказался от такой эффектной женщины. Почему?
– Во-первых, она сестра Хлои. Во-вторых, любовница эпического мага. И в-третьих, ты считаешь, нам больше нечем заняться, кроме как совращать самоуверенных аристократок? Надо подготовить поле для боя с Мэри Сью. Выяснить, чем закончилась история Арфы и не убиваемого монстра. Женить Дарвина на Ариэль. Подыскать безопасное местожительство, а то чует моё сердце, в ближайшем будущем припрутся ратники нового князя за головой Лады и близнецов. Короче, дел полно, а я бездельничаю.
Тайра внесла предложение.
– А что скажешь по поводу окрестностей Фландра? Моя знакомая живёт неподалёку от города в уединённой долине. Она могла бы поселить нас в охотничьем домике.
– Что за знакомая?
– Помнишь, я рассказывала? Эльма вышла замуж и родила дочку. А потом её столкнули с лестницы, и она повредила спину. С тех пор лежит и не может ходить. Я подумала, что могла бы отдать ей лечебный пояс-корсет. Ты бы излечил ей позвоночник и она, в знак благодарности…
– У меня на лбу где-нибудь написано: добрый доктор Айболит?
– Кто такой «Айболит»?
– Добрый доктор. Он помогает всем сирым и убогим.
Тайра внимательно рассмотрела лицо бородатого атлета и изрекла:
– Надписей не вижу, но это ничего не значит. Ты же действительно добрый и отзывчивый. Вон, Хлою приютил. Вливал в неё энергию. Лечил. Помог разродиться. И Золотцу оказал поддержку. А про Арфу я вообще молчу, ты же с ней возишься, как с родной дочерью, хотя, по сути, она для тебя никто.
– Она дочь наставника, – пожал плечами Игорь. – Я несу за неё ответственность.
– Я ни о ком не забочусь, но понимаешь, Эльма – дочка маминой подруги госпожи Клео Альджар. Сначала женщина родила близнецов – мальчика Элдара и девочку Эльму, а потом семь дочерей подряд! Элдар – учился вместе с Тайраном в школе воинов духа. Брата и сестру называли «Шельма с Тормозом». Он конечно слегка стеснительный, но я хотела выйти за него замуж. А потом случилось несчастье с падением. Отец калеки с горя запил, проиграл состояние в игорном доме, и у него не выдержало сердце. После похорон набежали кредиторы. Из всей собственности у семьи Альджар осталась уединённая долина…
– Ближе к делу, – поторопил Игорь.
– Хорошо. К делу так к делу. Давай на чистоту. Я хочу стать герцогиней!
Игорь закашлялся.
– Кхе-кхе! Похвальное рвение, но ты же понимаешь, что слишком слаба? Бремя власти – тяжёлая ноша. Не всякому она по плечу.
– Тайран не желает править городом, а я очень хочу! Я знаю, что смогу вести жителей в светлое будущее!
– Допустим. А зачем ты хочешь поселиться у подруги?
– Папа, я намереваюсь помочь Эльме встать на ноги. Потом собираюсь охмурить Элдара и выйти за него замуж. Он родовитый и сильный, а самое главное, им можно управлять. Таким образом, он идеально исполнит роль консорта. Ты слегка его потренируешь и, если повезёт, доведёшь до седьмого витка спирали. Я тоже не буду сидеть сложа руки и продолжу обучение. Кстати, папа, а почему бы не усилить меня? Тайрану ты помог, а мне нет!
– Какая ты деятельная, – усмехнулся Игорь. – Мы вроде бы обсуждали эту тему. Что легко даётся, то не ценится.
– Ничего себе «легко»! Я медитирую до посинения, а результатов не вижу! Как держалась на четвёртом витке, так остаюсь слабачкой.
– Как здесь говорят? Два алмаза? В данный момент ты сможешь вложить в заклинание двадцать тысяч единиц Ци. А занималась бы чаще, добралась бы до тридцати. Это, если не ошибаюсь, седьмой виток, то есть уровень магистра.
– Но почему Стен говорит, что у меня всего две тысячи? – возмутилась Тайра.
– Действует амулет сокрытия ауры.
– Отключи его. И мне и Тайрану. Горожане должны видеть в нас сильных правителей! Смотри, что я предлагаю…
Тайра расписала последовательность шагов: чтобы не тратит время на дорогу, сначала она свяжется с Эльмой через магическое зеркальце. Затем Игорь наведёт портал по этим координатам. Далее они наденут на калеку пояс-корсет и Клео, в знак благодарности за излечение дочери, разрешит поселиться в охотничьем домике. Чуть позже она поговорит с Элдаром на тему замужества и попросит аккуратно выяснить настроения в обществе. Если семья Альджар не предаст будущую герцогиню, Тайра одарит Эльму милостью и позволит излечившейся калеке выйти замуж за Игоря. Впрочем, у Клео семь дочерей и если не понравится старшая, можно брать любую. Нужно покрепче связать семейными узами рода Альджар и Гринвич – у Элдара не должно возникнуть и тени мысли о смене власти.
– М-да, детально проработанная операция по возврату трона, – усмехнулся бородатый атлет. – Всего один вопрос, а мне обязательно брать Эльму в жёны?
– Я же говорю, у Клео семь дочек. Какую захочешь, ту и возьмёшь!
– А если я не хочу жениться?
– Папа, будь серьёзен. Ты же говорил, что хочешь поселиться в какой-нибудь башне и делать артефакты. У тебя появится прекрасная возможность осуществить мечту. А мужчине нужна подруга. Женившись на сестре консорта, ты всегда будешь рядом и в случае чего придёшь на помощь.
– Вспоминается анекдот. Жена заявила: «Люблю, когда муж рядом. Рядом, я сказала!»
– Не смешно, – насупилась она.
– А по-моему в самый раз. Планы на то и планы, чтобы иногда проваливаться. Ладно, на днях навестим семью Альджар, а дальше будет видно.
– Но почему ты не хочешь заводить семью?
– Жизнь слишком непредсказуемая штука. Кто знает, что случится завтра? Иди спать.
Выпроводив дочку, Игорь связался с сыном и объяснил, где находится Арфа.
Платиновая блондинка самозабвенно пытала пленника. Некий Ставрид считался мастером-соблазнителем. За полвека он совратил и сбил с праведного пути десять тысяч юных девушек и женщин. Но этот день ознаменовался наступление чёрной полосы в жизни. И вроде бы всё начиналось как обычно – две самоуверенные девицы посчитали себя непобедимыми и начали качать права. Работорговец Квентин сообщил, что у них дорогие артефакты, а сами нахалки на пятом витке спирали могущества. Ставрид любил осаживать дерзких самочек и применил традиционный набор: заклинание похоти в комплекте с чарами «ужаса». Но не судьба. девицы переглянулись, посмеялись и полезли в драку. От них не спасла боевая трансформация, и в результате полудемон очутился в горящей сфере. Как только он чувствовал, что ожоги слишком обширны и сознание вот-вот покинет тело, палач-недоучка понижала температуру пламени и задавала вопросы. А отвечать не хотелось, и Ставрид снова и снова проходил круги ада, ощущая себя грешником на сковородке.
Внезапно у Арфы завибрировало зеркальце. Она приняла вызов и пожаловалась:
– Тайран, что я делаю не так? Почему этот засранец не идёт на сотрудничество?
«Использовала повышение чувствительности?»
– Да, теперь он орёт как резанный!
«Применила «Иссушающее испепеление»?»
– Да, но слишком горячий огонь моментально его выключает. Приходится ждать, пока он регенерирует и придёт в себя.
«Объяснила, что после смерти он не сможет уйти на перерождение, и ты сделаешь из него «Камень боли»?»
– Упс, забыла! Вот почему не работало! Эй, убогий, хочешь окончательно сдохнуть?
А Ставрид прекрасно знал, что представляют собой адские накопители – душу помещают в кристалл и тянут из неё энергию, пока она полностью не растворится. При этом «пациент» испытывает жуткую боль, но ничего не может сделать. Так себе перспектива. Осознав, что шутки закончились, он рассказал всё что знал и вскоре умер обычной смертью.
Арфа получила нужную информацию и переглянулась с молодой драконицей, принявшей облик светловолосой девушки. Золотце нахмурилась и задала вопрос:
– Ты понимаешь, что нужно звать наставника?
Платиновая блондинка наивно похлопала ресничками и удивлённо воскликнула:
– Зачем? Мы девочки взрослые. Сами справимся.
– Арфа, это не шутки. Ты собираешься воевать с армией Рейсмуса Пожирателя.
– Мы используем «Троянского коня».
Золотце округлила глаза и уточнила:
– Это что за зверь такой? Волшебный?
– Папа рассказывал о городе Троя и как его захватили спустя десять лет осады.
– И?..
– Мы с тобой сыграем роль «Троянского коня».
– Меня по-разному называли, но кобылой ни разу!
– Золотце, ты представляешь, как мы с тобой прославимся?
– Арфа, ты точно дружишь с головой? – поинтересовалась девушка-дракон.
– Не ссы, прорвёмся! Только для начала надо узнать у Лысого, как отключать замки рабских ошейников без использования магии.
– Рабских?! – воскликнула Золотце.
– Ну да, мы же «Троянский конь». Нас привезут в качестве дара!
– Ты точно ненормальная!
– А то! Я же папина дочка, а он у нас Злой Кошмарный Ужас! Тот ещё импровизатор!
Игорь так и не понял, для чего Тайрану понадобился свиток с заклинанием «универсальная отмычка». Он предложил переправить ему артефакт, но молодой воин настоял именно на бумажном варианте. Впрочем, от амулета тоже не отказался, мотивируя тем, что полезная вещь может пригодиться. Отдав сыну всё, что тот просил, сам Игорь построил пространственный переход на остров испытаний, чтобы подготовить ловушку для семейства Сью. Завершив дела, вернулся в кабинет и навестил спящую пациентку, которую перенесли в соседнюю комнату. Рядом с Хлоей дежурила Кейси Асс и три блудницы. Полуэльфийка, полуэльдара и девица с белой кожей, чёрными волосами и раскосыми серо-зелёными глазами. Они шептались о перспективах в новом доме и делали прогнозы на туманное будущее.
Подслушивать, конечно же, неприлично, но весьма полезно. В частности Игорь услышал, как выпускница магической академии описывала чары, которыми оперировал местный наставник, и сообщила, что ни разу не видела ничего подобного. После долгих дебатов блудницы пришли к мнению, что он лорда Бездны или герцог Ада – только эти чудовища буднично рассуждают о способах добычи информации при помощи пыток. Далее девушки начали вспоминать опыт общения с демонами, посещавшими бордель. Игорь не стал слушать подробности их интимной жизни и решил, что пора вернуться в кабинет.
Утром зашла Тайра и, проведя сеанс перекачки энергии из алтаря пациенту, попросила отключить амулет сокрытия ауры. Отыскав Стэна, она убедилась, что в источнике у неё чуть больше двадцати тысяч единиц. Вручив ему жезл, вывела во двор и приказала нападать. А он, несмотря на то, что живой мертвец, в душе оставался пацифистом. Ко всему прочему не мог пересилить запрет на причинение вреда хозяйке. Но Тайра хотела провести тренировку, приближенную к боевой, чтобы понять, чего она стоит в полноценном поединке. Рассмотрев несколько вариантов решения проблемы, пришла к выводу, что наилучшим выходом станет призыв блудниц  – все четыре девицы на пятом витке спирали, а значит, если дать им в руки жезл, они не побоятся выйти на бой.
Игорь издалека наблюдал за тем, как метиска из народа лунь, полуэльфийка и полуэльдара при помощи различных чар, выпущенных из жезлов, азартно колупали щиты Тайры. Осознав, что защита более чем надёжна, одна из блудниц сократила дистанцию и провела бросок. Жёсткое приземление стёрло с лица ехидную ухмылку – дочь герцогини поняла, что в бою необходимо постоянно двигаться. Задержишься на одном месте дольше, чем нужно и получишь неприятности похуже отбитой пятой точки.
Разговор по душам с новоявленными воительницами прояснил ситуацию – оказывается, до попадания в бордель, все девицы считались действующими волшебницами на уровне пятого витка спирали. Все три имели различную направленность: полуэльфийка – землю, полуэльдара – воздух, метиска – воду. Ранее они использовали кольца с гравировкой чар, но получив в руки жезлы, по-новому взглянули на концепцию магического поединка.
Блондинка Кейси Асс применяла лечебный амулет Тайры и латала воительниц после каждой раны или ссадины. Два дня дочь герцогини проводила учебные бои с бывшими блудницами, а потом вернулся Дарвин с молодой невестой. В тот же день очнулась Хлоя и первым делом ворвалась в кабинет, чтобы задать вопрос:
– Б..., где мой ребёнок?
Игорь продолжал поглядывать на «экран» заклинания «тайный взор». С высоты птичьего полёта он наблюдал за двумя «пленницами» работорговца. Арфа и Золотце «перепились» после победы над Ставридом и обзавелись блокираторами магии.
Не глядя на молодую мамашу, бородатый атлет поинтересовался:
– Который из трёх?
– Их трое? – опустившись на табуретку, произнесла Хлоя удручённым голосом.
– От нальфешни, от гористо, и от вожака оборотней. Внешне выглядят как обычные младенцы, но энергетика у них демоническая. Ты должна решить, будешь о них заботиться или они не нужны.
– И что с ними станет?
– Тебе какая разница? Они же не нужны.
– Б..., я не говорила такого, – возразила Хлоя. – Пусть они плоды насилия, но я их вынашивала, родила и теперь буду воспитывать!
– Ну что сказать? Бывает. Мамы деток защищают. Кстати о птичках, пока ты спала, тебя навещала сестричка по имени Элладинуэль Дрозофил из рода Флор.
– Б..., вот лицемерная тварь! Когда я нуждалась в ней, меня даже на порог дворца не пустила, заявляя, мол, негоже княгине общаться со шлюхой! И что она вдруг припёрлась?
– Теперь и её из дворца выперли.
– Б..., я не верила в богиню справедливости, но вижу, она воздаёт по заслугам!
– Жизнь вообще непредсказуемая штука, – хмыкнул Игорь и распечатал «сферу неизменности».
Хлоя посмотрела на трёх пищащих младенцев и с умилением улыбнулась.
– Ух вы мои чудовища! Идите к мамочке!
– Ладно, ты осваивайся с новой ролью. Если что, обращайся к Стэну. Он поможет решить организационные вопросы.
– А ты что здесь больше не хозяйничаешь?
– Я сгоняю вместе с Тайрой в одно местечко. Дня через три-четыре вернусь. Успехов тебе, молодая мамаша. Громко не ругайся, а то первым словом малышей станет: «Б...!»
Глава 28
Дня три назад Тайра провела «войсковую операцию» в целях получения точки привязки возле города Фландр. Она попросила подругу показать ей через зеркальце городские стены, мол, гложет тоска по родине и хочется увидеть то, чего лишилась. Одна из сестёр Эльмы сходила в рощу, расположенную неподалёку от виллы рода Альджар. Через «почтовый портал» Игорь перекинул маяк для полноценного пространственного перехода. Однако в этот день он утомился выстраивать арку по новым координатам – метка почти развеялась и едва мерцала. После долгих манипуляций с начертанием рун, благого мата и капельки удачи, в конечном итоге ему удалось открыть «тропу». Всего один шаг и путешественники очутились на другом полуострове, в крае вольных полисов-государств.
В сгущающихся сумерках сложно определить направление, но в паре километров от места прибытия действительно виднелись стены города Фландр. На башнях горели огни, но Тайра не стала смотреть в ту сторону, а решительно направилась к трёхметровому забору загородной виллы.
Подойдя к воротам, она постучала в калитку. В двери отворилось маленькое окошко, и из темноты прозвучал грубый бас:
– Кого принесла нелёгкая?
– Тайру Гринвич.
Щёлкнул замок, затем скрипнул засов и вскоре гостей впустили на порог. Игорь с удивлением посмотрел на обладателя «баса». Им оказалась девушка лет тринадцати. Худенькая, темноволосая с большими карими глазами. Она улыбнулась и нормальным голосом произнесла:
– Элдар остался в школе воинов духа, а иногда по ночам тут шляются все кому не лень, вот я и подражаю манере брата. Все знают, что он великий мастер и может дать в глаз!
Девочка сопроводила их в двухэтажный дом. Обстановка спартанская. На стенах виднелись пустые места, вероятнее всего ранее там висели картины, а в нишах стояли вазы, но в данный момент семья переживала трудные времена, и продавала имущество рода. В гостиной с ними побеседовала хозяйка – Клео Альджар. Взрослая темноволосая женщина в длинном приталенном платье обладала приятной внешностью, смуглой кожей и стройной фигурой в форме песочных часов. И это при том, что родила девять детей.
– Тётушка Клео, – радостно воскликнула Тайра, – вы совсем не изменились!
– Зато ты похорошела. Набрала сил. Вышла на шестой виток. А что Тайран? Он не с тобой? – Клео осмотрела спутника гостьи и, изогнув брови, уточнила: – Кто это?
– Тётушка Клео, это мой наставник.
Брюнетка расфокусировала взор и нахмурилась.
– Всего десять тысяч единиц?! А не слабоват он для наставника? Обычно учитель превосходит ученика, а у вас дисбаланс.
– Тётушка Клео, он умеет делать полезные артефакты. Недавно я ударилась спиной и сломала хребет, – сообщила Тайра и показала на собственную шею. Там виднелся ремешок, фиксирующий пластичный пояс с рунами. – Я таскала эту штуку всего дней двадцать и всё восстановилось. Хочу передать корсет Эльме. Уверена, она тоже выздоровеет.
– Тайра, надеюсь это не шутка?
– Ну что вы, – воскликнула гостья. – Наставник установит артефакт и Эльма встанет!
Взгляд брюнетки оставался настороженным. Она не доверяла чужаку, но в комнату вошла одна из дочерей и заявила, что пациент жаждет лечения и с нетерпением ждёт чуда.
В спальне Эльмы, расположенной на первом этаже состоялось знакомство со всеми дочерями Клео Альджар. Впрочем, Игорь не стал себя утруждать запоминанием имён, предполагая, что видит их в первый и последний раз. Он не разделял оптимизма Тайры и не верил, что взрослая брюнетка позволит взять замуж одну из дочерей.
В принципе, брать-то особо не из кого. Самой старшей семнадцать и она лежала пластом. Хотя внешность у Эльмы вполне привлекательная – черноволосая, почему-то белокожая девица с ярко зелёными глазами. Пациентка выглядела вполне здоровой, но если смотреть истинным зрением, видно, что в ауре имелась какая-то аномалия.
Вторая по старшинству – Регина, та самая «привратник с басом». Ей всего тринадцать, а остальные сёстры ещё младше.
Если уж на ком и можно жениться – на самой Клео. Игорь с интересом поглядывал на хозяйку дома. Но женщина носила траур, и по традициям вдова не могла выйти замуж в ближайшие пару лет.
В общем, план связать узами семьи Альджар и Гринвич начал накрываться медным тазом. Осталось посмотреть на самого «жениха», проверить на вшивость и тогда можно решить, выйдет ли Тайра за скромного Элдара или придётся искать другого подкаблучника?
Пока он размышлял, гостья успела раздеться и снять пояс-корсет. Клео изучила знаки, выгравированные с внутренней стороны, а после внимательно посмотрела на Игоря. Затем поманила его из комнаты и, приведя на задний двор, заявила:
– Ты не нравишься мне. Задурил голову дочке герцогини и думаешь, что ухватил бога за бороду? Так вот, даже не мечтай. Она – никто. Пустышка. Род Горн захватил власть и Тайрану с Тайрой не вернуть наследство. Я могу договориться с Альбертом, и он позволит Элдару жениться на глупышке. Будут два сапога – пара. Он – заторможенный, она – наивная! Я защищу дочку Лины. А тебя нет в их семейной идиллии. Убирайся!
Игорь округлил глаза от удивления и вопросительно взглянул на хозяйку дома.
– ?..
– Тупой? Не понял? Я раздавлю обладателя источника с жалкими десятью тысячами! Пошёл вон, убогий!
В тот же миг аура Клео запылала алым цветом и, раскрывшись, увеличилась в десять раз. Теперь вместо двадцати у неё стало около двухсот тысяч единиц Ци.
– Впечатляет, – проронил Игорь. – Чуть больше середины восьмого витка спирали. Тайра знает?
– Ты глухой? Я что сказала?! Вон!
– Затухни, – хмыкнул Игорь. – Ты кем себя возомнила? Бессмертной? Давай проверим, чего стоишь?! Я обычно не бью женщин, но для тебя сделаю исключение.
Клео создала на ладони огненный шар, но не успела запустить, так как Игорь обхватил изящную кисть и сжал в кулаке. Она попыталась нанести удар левой рукой, но он перехватил и другую конечность.
– Я убью тебя! – зарычала брюнетка и её глаза сверкнули. В тот же миг с земли поднялся небольшой песочный смерч.
– Какая ты непонятливая, – усмехнулся Игорь и запечатал Клео в сферу иссушения. Она не сразу поняла, что теряет силы, а когда осознала, для чего нужен энергетический шар, начала метаться, пытаясь разорвать прозрачные стенки. – Ты у нас кто? Дэв или ифрит? Впрочем, неважно. Сейчас ты – еда. Моя еда!
Клео побледнела и в истинном зрении наблюдала за тем, как её энергия выходит из тела и вливается в бородатого атлета. Она успела потерять более двадцати тысяч, а его источник продолжал выглядеть всего на десять тысяч единиц Ци. Осознав, что его аура замаскирована амулетом сокрытия, ей стало страшно, и она завопила:
– Дам клятву покорности, только не убивай!
Откачка силы замедлилась, и половодная река превратилась в тонкий ручеёк. Он задумчиво осмотрел пленницу и принял решение.
– Верховный магистр с парой сотен тысяч пригодится в хозяйстве. Поклянёшься Тайре и Тайрану. Но коль нарушишь слово, сожру душу. Мы понимаем друг друга?
Клео часто закивала и громко икнула.
– Ик, я не предам их. Кто ты? Лорд Бездны или герцог Ада?
– Всего лишь скромный наставник с жалкими десятью тысячами единиц. Насколько я понял, Эльма и Элдар дети от сильного отца, а младшие дочери от обычного человека. Сын дотянет до девятого витка?
– Возможно. Я понесла близнецов от архимага, – призналась Клео. – Потом сбежала на юг и встретила мечтателя из рода Альджар.
– Клятва крови, – напомнил Игорь. Клео поморщилась, но провела ритуал по всем правилам. Лишь после магического всплеска, подтверждающего принятие присяги, она смогла покинуть «сферу иссушения». – Умница. Насколько я понимаю, ты планировала посадить Элдара с Тайрой на трон, а сама управлять из тени? Ты совсем не знаешь девочку. Она настолько продуманная и практичная, что из пасти гадюки может выдрать добычу. Кстати, я заметил в энергетике Эльмы странную аномалию – статичное поле. Тоже амулет сокрытия ауры? Позволь, угадаю, она ходит, а болезнь придумали для отвода глаз.
Клео поморщилась, но кивнула.
– Эльма выздоровела через пару дней после падения…
– А тот, кто устроил ей спуск с лестницы, видимо случайно упал с крыши. И это в тот момент, когда Элдар находился где-нибудь посреди толпы. Кто заподозрит калеку? Разумный ход. Учти, с Эльмы и Элдара тоже клятва верности.
– Зачем? Они не достигли даже седьмого витка!
– Я так хочу! Не хватало ещё потерять дочку из-за твоих амбиций.
– Дочь?! А я-то думала вы тайные любовники! Значит, молва правдива и Лина крутила роман на стороне?! А на первый взгляд вполне приличная женщина.
Игорь усмехнулся и задал вопрос:
– Тайра говорила, у вас есть какой-то охотничий домик? Мы поживём там. Ей нужно тренироваться и стать сильней.
– Его забрали за долги моего покойного идиота, – прошипела она. – Когда Эльма упала и потеряла дочку, мой благоверный запил с горя и пошёл в загул. А утром к нам явились кредиторы с расписками. Эта отрыжка песчаной бури умудрился проиграть в игорном доме почти всё имущество. Когда протрезвел и понял, что натворил, его хватил сердечный приступ. Так и умер на глазах судебных исполнителей. Я бы и сама его удавила, но судьба подарила ему быструю смерть.
– Ну что сказать? Бывает! – хмыкнул Игорь. – Получается, ты заманила Тайру мифическим домом? Думала, ей больше некуда податься? А почему не позвала Тайрана?
Клео пожала плечами и пояснила:
– Я ждала их обоих. Эльма готовилась совратить Тайрана, а Элдар не отказался бы жениться на Тайре. Хоть один из моих детей мог бы преуспеть. Я бы поддержала молодожёнов и помогла бы вернуть герцогскую корону.
– Каким образом? У тебя есть армия?
– Сторонники. Многие влиятельные рода нервничают из-за усиления семьи Горн. Отец Альберта, покойный Лионс, слишком много хапал и не делился. Это плохо сказывается на пищеварении, вот его и убрали наёмники предприимчивых торговцев.
– Неужели?! – воскликнул Игорь. – И кто же взял ответственность за столь беспрецедентную акцию? Позволь, угадаю, какой-нибудь член городского совета.
– Никто не говорил прямо. Только завуалированными намёками, – ответила Клео и озадачено взглянула на собеседника. – Ты что-то знаешь?
– В доме Роны на Альберта и его папашу напал Тайран и моя ученица Арфа. У консорта столько защитных амулетов, что магия не помогла, и пришлось работать клинками. Она кое-как добралась до его нежной тушки. Жаль, добить не успела, налетело слишком много телохранителей. Зато Лионс остался без головы. А разве Альберт не сказал, кто убийца? Их же, вроде объявляли в розыск.
– Нет, не рассказал. Искали какую-то светловолосую девку, – задумчиво ответила Клео.
– Арфа. Отмороженная на всю голову. Если вдруг захочешь покрасоваться аурой, учти, она, несмотря на «жалкие десять тысяч единиц», равна тебе по силе. А в навыках уничтожения людей превосходит раз в пять.
– И где она сейчас? – осторожно поинтересовалась брюнетка.
– С подружкой отправилась на охоту за очередным самоуверенным болваном.
– У неё роман с Тайраном?
– Даже не знаю. Дети такие скрытные. Хотя, этот кобелёк запрыгивает на любую сучку. Твоя Эльма имеет все шансы добиться его внимания, но вот долго удерживать расположение будет сложнее – мужчины полигамны и стремятся отметиться везде, где могут.
– Буду знать. А Тайра? Она тоже скачет из койки в койку?
– Вроде нет. С тех пор как мы встретились, она ни с кем не гуляла. Насколько я понял, ей нравился твой сыночек. Видимо девке замуж невтерпёж, вот и притащила меня спасать подружку от «ужасного недуга». Знала бы она, что это спектакль, наверное, оторвала бы вам головы. Хотя, кто знает, какие мысли бродят в черепушках подростков. Ладно, пошли, повесим на Эльму пояс-корсет, и она изобразит радость от возможности снова ходить.
– Ты не станешь говорить Тайре о маленьком обмане?
– Зачем? Она сама всё поймёт. Завтра посмотрим на твоего сыночка. Если меня устроит его кандидатура, так и быть, дам благословение на брак Тайры и Элдара.
Процесс излечения прошёл как-то буднично. Игорь не участвовал в знаменательном событии, так как пока между взрослыми проходил разговор тет-а-тет, Тайра уговорила Эльму надеть пояс-корсет. Как только Клео вошла в спальню и подала дочке знак, «больная» чудесным образом излечилась. Дочь герцогини хлопала в ладоши и радовалась как ребёнок, ведь ей удалось поставить на ноги сестру жениха. Единственное, что смутило Тайру, как-то слишком резко вскочила подруга и ни разу не покачнулась. Вспомнилось собственное самочувствие, когда Тайра поломала позвоночник – её мотало из стороны в сторону, как матроса на палубе во время шторма. Но Клео заметила задумчивый взгляд и отвлекла от ненужных мыслей, потащив девушку в столовую, дабы отпраздновать избавление от недуга.
А ночью в гостевой домик, где постелили Игорю, пришла Эльма. Скинув с себя ночную рубашку, она забралась на кровать.
– Хочу отблагодарить за лечение, – сказала обнажённая девушка и полезла целоваться.
Пухлые губы оказались покрыты толстым слоем помады, пахнущей травами. Чувствовался какой-то странный аромат и Игорь опознал смертельный яд, вызывающий паралич сердца. Слизнув отраву, он усмехнулся и задал вопрос:
– Сама пришла или мама надоумила?
– Я взрослая девочка и умею принимать решения.
– Рисковая ты девка! Не каждый согласиться обмазать губы ядом. Вдруг что-то пойдёт не так? Кстати, приняла противоядие или планировала после лечиться?
– Какое противоядие? Вы о чём?
– О помаде с ядом, – пояснил Игорь и расфокусировав взор посмотрел на ауру девушки. Судя по отсутствию всплесков, присущих лжецам, она не знала, что отравилась.
– Помаду дала мама, но предложила выбрать между тремя запахами. Я взяла эту. В ней аромат свежести и желания.
– …и отложенной смерти. Ай да Клео! Ай да умница! Это ж надо, обошла клятву при помощи судьбы. Где сейчас твоя мама?
– С Тайрой в комнате. Обсуждает прошлое и будущее семьи Гринвич.
– Я восхищён! Невероятная женщина! Это ж надо, советует дочке отблагодарить за лечение и предлагает на выбор три помады. Одна из них отравлена. Судя по дозировке, я помру от сердечного приступа завтра ближе к вечеру. Но если буду активно двигаться, яд распространится гораздо быстрее. То есть в городе на нас с Тайрой нападут какие-нибудь наёмники и Элдар бросится на помощь, в то время как я не переживу битву. Клео утешит сиротку и заслужит доверие будущей герцогини. А потом свадебка и она начнёт управлять городом, давая мудрые советы неопытным юнцам! Браво!
Эльма с непониманием смотрела на бородатого атлета и спросила:
– Вы это сейчас придумали?
– Меня интересует одно, почему, обладая такими аналитическими способностями и навыками планирования, она не добилась того, чтобы род Альджар правил в городе?
 – Вы описываете какого-то монстра, – фыркнула Эльма. – Мама у нас добрая и отзывчивая домохозяйка. Ей чуждо насилие.
– Я тоже белый и пушистый когда сплю зубами к стенке. Ладно, раз уж ты пришла благодарить, начинай. Надеюсь сегодня у тебя безопасные дни? Не хотелось бы узнать, что у меня появились неучтённые детишки.
– Я передумала, – заявила Эльма и слезла с кровати.
– Хорошо. Тогда позови сюда Клео. Будем проводить воспитательную беседу.
Белокожая брюнетка упёрла кулаки в бока и заявила:
– Я пожалуюсь брату о том, что вы выдвигали нелепые обвинения и оскорбили маму. Он выбьет из вас пыль и оторвёт голову.
– Одевайся и вали отсюда. И не забудь позвать мамашу. Хотя, давай-ка вместе сходим, и пообщаемся на тему ядов.
Вскоре они вошли в спальню. На пуховой перине сидели Тайра и Клео. Судя по красным глазам, девушка плакала, а женщина утешала сироту. Эльма с порога заявила, мол, гость обвиняет домохозяйку в злодеяниях и коварных отравлениях.
Тяжело вздохнув, Клео молча налила в стакан немного воды, капнула какое-то зелье и, протянув дочери, посоветовала:
– Три глотка. Потом отдашь ему.
Игорь усмехнулся и покачал головой.
– На меня не действуют яды.
Клео пожала плечами и буднично сообщила:
– Я не могла не попробовать. Особенно если всё так удачно сложилось. Я сама всё спланировала. Дети не причём. Не убивай их, они невинны!
Глава 29
Эльма с удивлением взирала на Клео и, округлив глаза, воскликнула:
– Мама, что ты такое говоришь? Это правда? Ты действительно отравила меня?
Домохозяйка снова пожала плечами и пояснила:
– С точки зрения судьбы, ты сама сделала выбор, взяв помаду с приятным запахом. Но можешь не переживать, яд начинает действовать через несколько часов. Если принять зелье, ты не ощутишь никаких последствий.
– Но ты не поставила меня в известность! – возмутилась Эльма.
– Зачем? Ты бы начала нервничать, выдала бы себя, а так ты совсем невиновна.
– А что насчёт его предположения о нападении в городе? – уточнила дочка.
– Я пока никого не наняла, но утром собиралась связаться с нужными людьми. Они бы инсценировали похищение Тайры. Всё что он сказал, правда. Я действительно хотела выдать её за Элдара. Консорт бы возвеличил наш род.
– Но изначально ты говорила, что мне придётся выйти за Тайрана!
– Твой отец всё испортил, отдав тебя замуж. Совсем неважно, что ты покинула семью мужа до того как он сдох, официально ты вдова и по традициям должна носить траур.
– Но…
– Хватит, Эльма, дай слово гостю. Он совсем не тот, кем кажется и убьёт любого, кто попытается навредить дочери, – произнесла Клео и посмотрела на Игоря. – Поклянись, что дети не пострадают и я приму смерть без боя.
Бородатый атлет присел в кресло и, откинувшись на спинку, расхохотался.
– Ха-ха-ха! Сколько пафоса! Какой драматизм! Невероятно! Ты великолепная актриса! Отлично сыграла безвинную жертву обстоятельств! Снимаю шляпу! Я бы так не смог. Нет, правда, признаваться в покушении на убийство с таким непосредственным видом! Браво! И самое весёлое, если тебя наказать, виноватым окажусь именно я!
– А чего ты ждал? Ты приходишь в мой дом, рушишь все планы и думаешь, я скажу спасибо? Не дождёшься!
Тайра вытерла слёзы и с удивлением поглядывала то на Игоря, то на Клео.
– Папа, насколько я успела тебя узнать, ты хочешь на ней жениться.
– Что?! – одновременно возмутились и Игорь и Клео.
– Серьёзно, любую другую девицу ты бы давно прибил, а с этой возишься и расточаешь комплименты. Может вам действительно стоит сыграть свадьбу? Не сейчас, а когда пройдёт траур тётушки Клео по усопшему супругу. Ты только представь, у тебя появится много дочек. Будешь их тренировать. А потом родятся новые детки. Это же будет интересно, когда дяди и племянники станут играть в одной песочнице.
– Она о чём? – удивилась Эльма.
– Дети Тайры от Элдара и мои от её папы будут ровесниками, – пояснила Клео.
Игорь почесал бровь и задал вопрос:
– Не получится ли так, что ты захочешь ущемить права внуков и возвести родных детей на трон? Ты же у нас деятельный манипулятор, с тебя станется.
– Как ты мог такое подумать! Элдар – мой старший сын. А его дети…
– Как-то слишком рано вы рассуждаете о потомстве, – возмутилась Тайра. – Я ничего не решила. Завтра схожу в город, пообщаюсь с ним. И только после определюсь с выбором!
– Как скажешь, – усмехнулся Игорь.
– Да, и вот ещё что, я переберусь в твою комнату, а то вдруг тебе захочется оторвать голову тётушке Клео.
– Как ты могла такое подумать! Я восхищаюсь этой незаурядной женщиной!
– Вижу, именно поэтому мы ночуем в одной спальне. Так сказать, во избежание дальнейшей эскалации конфликта. Учти, я с тебя глаз не спущу!
Буквально через час Игорь сидел в кресле и наблюдал за тем, как Тайра, лёжа на широкой кровати, сопела, словно сурок и улыбалась во сне.
Утром девушка накинула на голову капюшон и в мужской одежде стала походить на щупленького юношу. Отец и дочь проникли в город через главные ворота. Осматриваясь по сторонам, Игорь отметил широкие и мощёные улицы, ухоженные фасады двух и трёхэтажных домов. Горожане одеты в качественную одежду, напоминающую облачение девятнадцатого века, то есть почти никто не носил на поясе мечей. В истинном зрении люди напоминали новогодние ёлки обвешенные гирляндами-артефактами. У многих прохожих имелись кольца с атакующими чарами и амулеты защиты.
А ведь Игорь и Тайра даже не дошли до центра, где селились богачи и аристократы.
Через пару кварталов увидели оживлённое движение летающих повозок – аналог «карет» с колёсами на тонких спицах. Они напоминали старинные автомобили, но парили на высоте чуть более полуметра от поверхности. Разумеется, люди в обеспеченных районах «светились» гораздо ярче – у богатых горожан больше артефактов. Стали попадаться обладатели переговорных зеркал – не всякий человек мог потратить десять тысяч золотом за возможность видеть собеседника.
Тайра не обращала внимания на окружающих, а Игорь размышлял о будущем дочери. Чтобы вернуть трон, придётся приложить массу усилий, ведь нынешний правитель не захочет отдавать власть без боя. А здесь почти каждый житель мог устроить полноценное магическое сражение. Как бы после всех стараний будущая герцогиня не получила сожжённый город…   
Но пришлось прервать тяжкие думы, ибо они подошли к дому, где располагалась школа воинов духа. За высоким забором прозвучали громкие крики:
«Кия!»
Тайра улыбнулась. Игорь заметил проявление эмоций и поинтересовался:
– Что лыбишься?
– Да так, вспомнила, как Тайран так же орал и лупил по специальному артефакту.
– Что за артефакт?
Девушка указала на каменную тумбу, на которой стояла «боксёрская груша» и табло с цифрами. После каждого удара стрелка показывала силу бойца в единицах Ци.
– Папа, не хочешь врезать по мешку с песком? Покажи, насколько ты могуч.
– Не-а, зачем позориться? Я смотрю, там рекорд чуть больше тысячи. Это же так много.
Тайра усмехнулась.
– Шутник. А сколько нужно приложить усилий, чтобы оставить вмятину в деревянном столбе? Помнишь, в убежище ты ткнул костяшками пальцев и чуть не пробил перила.
– Честно сказать, не знаю. Я не измерял. Думаю, пятёрки должно хватить.
Им не позволили продолжить диалог, потому что к гостям подошёл крепкий седовласый метис из народа лунь. Он представился младшим мастером, и начал описывать какая у них замечательная школа. Здесь из любого задохлика сделают величайшего духовного воина всего за десять тысяч золотых в год. На вопрос, как долго длится обучение, получил ответ:
«Десять лет, но если человек жаждет познать все тайны вселенной, ценник увеличится в десять раз, а время «глубочайшей медитации самосовершенствования» может растянуться до бесконечности».
Игорь поперхнулся и закашлялся.
– Сколько-сколько? У вас что, долги?
Местный гид сдержанно улыбнулся и пояснил:
– Наш духовный наставник отринул материальное и перенёсся на иной план бытия!
– Понятно. Добрался до восьмого витка спирали или до сих пор топчется на седьмом?
– Духовный наставник не измеряет силу в единицах. Он выше тщеславия и гордыни.
– Понятно. Значит до сих пор на седьмом ранге. Он хотя бы умеет делать нематериальные крылья?
– Духовный наставник не считает нужным тратить силу на шалости.
– Философия штука скучная и бесполезная. Поговорим с Элдаром и валим отсюда.
Но быстро уйти не получилось. На балкон вышел жилистый и морщинистый метис с белыми вислоусыми усами и тоненькой, достигающей пояса козлиной бородкой. Он осмотрел Игоря и Тайру расфокусированным взором и, махнув рукой, распорядился:
– Женьшень, сопроводи гостей в мои покои. Нам есть что обсудить.
Младший мастер пригласил следовать за ним и направился в дом. Тайра пожала плечами и кивнула:
–  Почему бы не пообщаться с тренером брата? Тайран говорил, он нормальный дедок.
Комната духовного наставника сияла чистотой. На стенах висели образцы экзотического оружия, на подставках стояли бронзовые вазы и фигурки каких-то уродцев. Декоративная мебель с резными ножками казалась невероятно хрупкой, но дочь герцогини шепнула, что это железное дерево – самый твёрдый растительный материал. Старый метис дождался момента, когда Женьшень выйдет за порог и произнёс:
– Я ждал сына герцогини, а пришла дочь. Зачем ты здесь?
– Хочу пообщаться с Элдаром.
– Род Альджар перестал платить за обучение. У Элдара не так много оплаченного времени, вот и старается за сотню дней вместить в себя знания целого года, – сообщил старик и крикнул: – Женьшень, пригласи ученика Альджар для беседы.
Младший мастер прибыл на зов и с поклоном ответил:
– Как пожелает духовный наставник.
Затем снова поклонился и выходя закрыл двойные двери. Через пару минут в комнату вошёл взмыленный мускулистый парень с чёрными волосами и белой кожей. Нос картошкой, глазки маленькие, взор наивный. Его внешний вид создавал впечатление индивидуума, не отягощённого присутствием интеллекта.
Игорь нахмурился. Не так он себе представлял брата красавицы Эльмы. Да, на первый взгляд они похожи, но такое чувство, что при создании Элдара природа решила схалтурить. Судя по выражению лица Тайры, она тоже не в восторге от идеи выйти замуж за сына Клео.
Старый метис поинтересовался, хотят ли молодые люди посекретничать или могут поговорить в присутствии окружающих? Девушка покусала губы, обдумывая, стоит ли уединяться с потенциальным женихом, а после просто сообщила парню о том, что принесла Эльме артефакт, который позволил ей ходить.
Элдар обрадовался как ребёнок и, судя по ауре, он не знал о хитрости сестры, принимая инвалидность за чистую монету. Разумеется, ученик просил наставника предоставить ему возможность навестить семью, дабы лично обнять «выздоравливающую» сестричку. Старый метис милостиво кивнул, и когда за Элдаром закрылась дверь, сказал:
– Дочь герцогини, ты напрасно пришла. Я не приму твою сторону в борьбе за власть.
– А-э, я вообще-то не просила.
– Дочь герцогини, передай брату, когда он достигнет седьмого витка спирали, может рассчитывать на мою поддержку. Тайран – воин! Он достоин править!
– А я что, лысая? – удивилась Тайра.
– Слабая и ленивая. Двадцати тысяч единиц слишком мало. Нужно более тридцати. Я покажу Тайрану секретные техники духовных мастеров. Через десять лет он сможет достичь восьмого витка и тогда…
– Он на пике седьмого, – как бы невзначай проронила Тайра.
Маска надменного мастера на время треснула, и узкие глаза метиса приобрели размер блюдца. Он громко сглотнул и переспросил:
– На пике седьмого?
– Да, недавно добрался до девяти алмазов, – наглым образом солгала Тайра.
– Так не бывает! Всего сто дней назад он едва набирал три тысячи, а сейчас девяносто? Это, наверное, какой-нибудь артефакт!
– Не-а, с артефактом он равен архимагу на начальной стадии развития. Девяносто у него без колец и амулетов, – продолжала сочинять Тайра. – На днях вырезал сотню магов-воинов в городке Журден. Как говорит наш наставник: «Долго ли умеючи!»
Старый метис недоверчиво смотрел на девушку, а после заявил:
– Я должен с ним встретиться. Мне понадобилось сорок лет, чтобы достичь восьмого ранга, а он всего за сто дней! Нонсенс! Так не бывает! Ты можешь с ним связаться? Где он сейчас? Я хочу его видеть!
Тайра пожала плечами и сообщила:
– Он в Тёмных княжествах. Охотится на монстров. В горах переговорные амулеты не работают, но когда мы встретимся, я передам ему ваши слова.
Внезапно двойные створки раскрылись, и на пороге стоял младший мастер.
– Женьшень, я не звал тебя! – строго сказал старый метис.
– Духовный наставник, ученик Элдар поговорил с учеником Батом и покинул школу.
– Да, я разрешил.
– Бат из рода Бордо проник в личную келью и использовал переговорный амулет.
– И с кем же он общался?
– С Ульрихом – главой стражи рода Горн. Он доложил, что вместо Тайрана, пришла Тайра. Вы просили сообщать об инцидентах.
Старый метис поморщился и посмотрел на гостей.
– Дочь герцогини, вам надо уходить. Не забудь передать брату, что я должен с ним встретиться. Когда соберёт армию и вернётся в город, я окажу ему всяческую поддержку. Верховный магистр на троне гораздо лучше болезненной герцогини и трусливого консорта. Фландру нужен сильный правитель.
Младший мастер сопроводил гостей во двор, но перед воротами замер мускулистый привлекательный юноша. Рядом с ним стояли пять учеников. Они готовились поддержать лидера и выполнить всё, что он прикажет. Парень указал на Игоря и надменно изрёк:
– Ты можешь идти. Она останется!
Женьшень возмутился:
– Ученик Бат, немедленно пропустите гостей. Они уходят.
– Нет! Сюда едут стражники рода Горн. Они заберут пленницу. А если вы будете вмешиваться, всей школе воинов духа не поздоровится! Альберт Горн правит городом. Он представляет закон. Вы обязаны подчиниться!
Младший мастер шагнул вперёд, чтобы освободить дорогу.
– Ученик Бат…
Игорь придержал метиса за плечо и с усмешкой предложил:
– Давайте я проведу раунд переговоров.
– Ты можешь уходить, – повторил Бат. – К тебе у стражи нет вопросов.
Юноша встал в картинную стойку, подняв руки на уровень плеч и сжав кулаки. Затем совершил приём и махнул ногой с разворота. После провел серию жёстких ударов обеими ногами, тем самым показывая мастерство воина духа. Так называемый «бой с тенью» выглядел весьма эффектным и ученики с восторгом взирали на самоуверенного юношу.
– Красиво танцуешь. Но есть ли польза от балета? – хмыкнул бородатый атлет.
Юноша снова атаковал, но в этот раз удар ребром стопы направлялся не в воздух, а точно в челюсть Игорю. Тот не стал подставляться и дал юнцу смачную оплеуху. Парень кувыркнулся через голову и улетел в сторону «груши». Артефакт, получив мощный пинок, выдал результат на табло более десяти тысяч единиц. Кто-то из учеников констатировал:
– И этот рекорд принадлежит Бату.
Женьшень вывел гостей за ворота и, указав более-менее безопасное направление, вернулся в школу. Когда метис ушёл, Игорь внимательно взглянул на Тайру и задал вопрос:
– Зачем ты сказала старику, что Тайран на уровне девяноста тысяч? Если мне не изменяет память, у него чуть больше пятидесяти.
Девушка неопределённо пожала плечами и с ехидцей произнесла:
– Хотела сбить спесь с этого самодовольного болвана. Зная целеустремлённость Тайрана, думаю, в ближайшем будущем он наберёт недостающие сорок. А может даже преодолеет восьмой виток и станет верховным. Да и мне бы не помешало звание магистр.
– Тренируйся и будет тебе счастье, – хмыкнул бородатый атлет.
Она хотела что-то язвительно ответить, но на перекрёстке заметила летающую «карету» с гербом рода Горн. Девушка не стала метаться, тем самым привлекая внимание, она просто изменила направление и вышла на площадь. Затем свернула к какому-то храму, возле которого стояли богато одетые люди. Затащив спутника под купольные своды, она прошла вдоль стен и юркнула в дверь.
Игорь следовал за ней и, оказавшись в комнате, замер на пороге. Впрочем, как и сама Тайра. Она с любопытством уставилась на обнажённого привлекательного блондина с мускулистой фигурой. Тот пристроился к женщине в задранном свадебном платье и упорно двигал тазом. Партнёрша постанывала и чтобы не издавать звуков, зажала рот ладонями.
Блондин развернулся и, продолжая акт, взглянул на нарушителей покоя.
– Тайра, тебе не идёт мужской наряд. Немедленно сними. Сейчас закончу, и мы поговорим. Пока иди в мою спальню.
– Мы торопимся. Чёрный ход закрыт? – спросила дочь герцогини.
– Не уходи. Нам есть что обсудить, – настаивал блондин.
– Господин Дориан, нас ищут. Нам надо идти.
– Спальня. Трюмо. Задняя стенка. Жди. Я скоро, – тоном, не терпящим возражений, распорядился блондин. – Сейчас закончу. Обвенчаю молодожёнов. И мы поговорим.
Тайра кивнула и бочком проскользнула в соседнюю комнату с кроватью, столом и стулом. Добравшись до шкафа, отодвинула заднюю стенку и протиснулась в лаз. Они очутились в кладовке, размером два на три метра. В углу виднелась винтовая лестница, ведущая в подвал. Спустившись вниз, они прошли в просторный зал двадцать на пятнадцать метров. Стоило раскрыть дверь, как зажглась магическая люстра. Сразу стало видно, что в центре помещения располагалась двуспальная кровать с балдахином, а вдоль стен стояли платяные шкафы, заполненные одеждой на все случаи жизни. В дальнем углу виднелось ростовое зеркало в золочёной раме.
Игорь осмотрелся и с любопытством взглянул на Тайру.
– Это кто?
– Друг тёти Роны, – ответила девушка и покраснела.
– Только Роны?
Тайра фыркнула и, посмотрев в глаза Игоря, заявила:
– Я не желаю обсуждать эту тему!
– О-о! Какие страсти. Позволь, угадаю, ты тайная поклонница этого красавчика.
– Папа, это личное!
– Ладно-ладно, что ты завелась? Я просто не совсем понимаю, он что, совращал невесту перед свадьбой?
– Ну да, он любит это дело. Почти половина аристократок могут похвастаться тем, что познали дорогу в сады плотских удовольствий.
– А этот блондин выступил в роли проводника?
– Да.
– А как к этому относятся мужья, чьих жён оприходовал местный жеребчик?
– Он лучший фехтовальщик города. За полвека перебил столько ревнивцев, что тебе и не снилось. Его пытались вызывать на дуэли, нападали со спины, нанимали убийц, но Дориан Грин до сих пор жив, здоров и продолжает совращать женщин.
– Красава! Судя по размеру его инструмента любви, бабы наверняка пищат от восторга.
– Тётя Рона говорила, что он второй после Овен-Руна.
Игорь снова хмыкнул и внимательно посмотрел на раскрасневшуюся девушку.
– Дориан Грин. Если мне не изменяет память, твоя мама тоже представлялась фамилией Грин. Между ними есть связь?
– Не знаю, – фыркнула Тайра и отвернулась.
– Что-то ты темнишь, дорогуша. Колись, что между ними общего? Или она тоже перед свадьбой развлекалась в задней комнате?
– Не говори ерунды, мама венчалась в другом храме, куда Дориану вход закрыт. Альберт внимательно следил за тем, чтобы она не изменяла.
– И не уследил, – констатировал Игорь. – Ладно, не будем говорить о покойнице. Я не имею привычки осуждать людей. Они сами выбирают судьбу. Ты лучше вот что скажи, на кой тебе сдался Элдар? Он же никакой!
– Пока я не узнала тётушку Клео, думала, что смогу им управлять. А сейчас…
– Что сейчас?
– Как ты там говоришь? Ну его на хрен! Он тормоз! Клео не посвятила сына в подробности мнимой болезни Эльмы. Он действительно верил, что сестра прикована к постели и искренне обрадовался, когда я рассказала об излечении недуга. Зачем мне такой недалёкий муж? Не дай боги, дети унаследуют его тупость!
– Но тебе нужно найти супруга, – напомнил Игорь. – Судя по твоим словам, городской совет вынудил Лину выйти замуж, чтобы Фландром правил мужчина.
– Мама не обладала статусом магистра, а я доберусь до седьмого витка спирали, и если хоть кто-нибудь заикнётся об обязательной свадьбе, оторву ему голову. Я выйду по любви!
– А любишь ты Дориана Грин, – усмехнулся Игорь.
– Папа!
– Что «папа»? Ты не видишь себя со стороны. Кстати, он, вроде, видный мужчина. И инструмент любви у него весомый…
– Ну, папа! Ему больше века!
– Серьёзно? Я бы дал лет двадцать пять – тридцать.
Из дальнего угла прозвучал густой баритон.
– Благодарю за столь лестный отзыв о моей внешности. Тайра, нам нужно обсудить важные вопросы…
Глава 30
Тайра снова покраснела и кивнула.
– Господин Дориан, нам надо идти. Что вы хотели сказать?
Блондин внимательно посмотрел на Игоря и произнёс:
– Я услышал часть диалога и осознал, что Лина отказала мне и предпочла этого экземпляра. Признаться честно, не могу понять, что она нашла в столь заурядном мужчине? Стать – обычная, внешность – посредственная, уровень интеллекта ниже среднего. Уверен, между ног у него тоже ничего особенного.
– Господин Дориан! – возмутилась Тайра.
– Я более века Дориан. Так о чём я? Ах, да, я хочу возвести тебя на трон и надеть герцогскую корону. Пора расти, а то совращать глупышек давно надоело.
– Господин Дориан!
– Тайра, ты только представь себя в тронном зале. Никто не осмелится возражать, если будут видеть за твоим плечом лучшего мечника города Фландр.
– А почему не мира? – с ехидцей поинтересовался Игорь.
– Я не столь амбициозен и прекрасно понимаю, что на севере за горным хребтом есть много сильных воинов. Но на юге мне нет равных.
– Проверим? – предложил бородатый атлет.
– Тайра, думаю, мне придётся утешать юную сироту, но уверяю тебя, в моих объятьях ты быстро забудешь недавно обретённого отца.
Она посмотрела на Игоря, потом перевела взгляд на Дориана и спросила:
– Папа, почему мне нравятся моральные уроды?
– Судьба! Как говорится, бывает! Кстати, особо не расстраивайся, от него бы ты не смогла родить детей – он «отражение».
– Кто?
– Материальная иллюзия.
– А подробней?
– Сейчас объясню, – ответил Игорь и вынул меч. – Ну что, красавчик, покажи, что умеешь. Учти, здесь не соревнования, так что бейся всерьёз. Я предпочитаю грязный бой.
Дориан подошёл к изголовью кровати и достал шпагу в ножнах.
– Сейчас ты назовёшь изящный клинок – зубочисткой и начнёшь смеяться. А чуть позже улыбнусь я, вынимая лезвие из твоего брюха.
– Так это же эсток, – удивился Игорь, – у него нет режущей кромки, только гранёное остриё, так что называть его «лезвием» как минимум, некорректно.
– О, да ты знаком с азами фехтования?! Великолепно! Начнём, пожалуй.
Дориан сорвался в ускорение и нанёс серию колющих ударов в разные уровни. Игорь едва успевал блокировать сверкающий клинок, а потом резко присел и сделал подсечку с разворота. Блондин подпрыгнул и отскочил. В тот же миг бородатый атлет шагнул за ним и нанёс прямой удар ногой в грудь. В этот раз Дориан не успел уклониться и отлетел к стене. Послышался сочный шмяк и громкий вздох. Блондин раскрыл рот, силясь сделать вдох.
– Эй, жеребчик, я же говорил, предпочитаю грязный бой. Может, перестанешь красоваться, и начнём биться как взрослые?
– Тогда надо сменить оружие, – сообщил Дориан. – Позволишь?
– Пожалуйста! Хочется посмотреть твой реальный уровень.
Блондин подошёл к одному из шкафов и вынул два тонких меча. Проверив баланс, он размял кисти и быстро накинул на торс пластичный панцирь. После надел наручи и поножи. Пристегнул защиту для бедра и нахлобучил на голову шлем-барбют с прорезью для глаз в форме буквы «Y».
– Я готов. Не хочешь облачиться в доспехи?
– А крылья где? – уточнил Игорь.
– Какие крылья? – удивилась Тайра.
– Это броня вестников. Здесь их знают под именем небесный народ. Они крылатые.
– Потолки низкие, – пояснил Дориан.
Блондин понял, что темноволосый противник не собирается менять амуницию и снова сорвался в ускорение. Воины бросились навстречу друг другу. Зазвенела сталь, засвистел рассекаемый клинками воздух, а брюнетка вообще перестала что-либо замечать, потому что они казались большим смазанным пятном. В конечном итоге наступила тишина, и она увидела, как мужчины замерли в напряжённых позах. Так же обратила внимание на то, что доспехи Дориана зияют прорехами, в то время как одежда Игоря осталась целой.
– Мне нравится заклинание «отражения». Ты только глянь, я продырявил его в пяти местах, а из него не вытекло ни капли крови.
– И что это значит? – спросила Тайра.
– Пока живёт оригинальное тело, Дориана невозможно убить.
– А где это тело?
– Я откуда знаю? Где-нибудь на севере за горами в землях небесного народа.
– Тогда он победит тебя, – предрекла Тайра.
– Сильно сомневаюсь.
Блондин разглядывал бородатого атлета расфокусированным взором и ворчал:
– Не может такого быть! Всего десять тысяч, а сила ударов более ста! Кто ты такой?
– Заурядный экземпляр с низким уровнем интеллекта, – ответил Игорь и, указывая на ростовое зеркало, установленное в углу комнаты, задал вопрос: – Кстати, а на этой раме остались записанные чары? Мне понравилось заклинание «отражения». Отличная штука. Слушай, у тебя же собственное сознание? А как ты общаешься с оригиналом? Через зеркальце? И много у него дубликатов?
– Много будешь знать, не доживёшь до старости. Ты не понимаешь, с кем связался.
– Просвети! Хотя, позволь, угадаю – один из божественных близнецов эпический волшебник Мартин Сью. Ты в курсе, что недавно в Темных княжествах у него родились мальчик и девочка? Подожди, получается, туда он явился во плоти? Тайра, возвращаемся.
– Уже уходите? – усмехнулся Дориан. – Поздно!
Блондин снова бросился в атаку. Отразив первый натиск, Игорь нанёс укол сверху, но внезапно выпустил меч из правой руки и, подхватив рукоять левой, пронзил горло противника с нижнего уровня. Остриё перерезало гортань и застряло в позвоночнике. Продолжая держать клинок в теле блондина, Игорь подобрал шпагу Дориана и затолкав безвольное тело в шкаф, пришпилил его к стене, как бабочку булавкой. Затем закрыл дверцу и накрыл зеркало покрывалом.
– Зачем столько сложностей? – поинтересовалась Тайра.
– Я точно не знаю всех возможностей отражённых копий. Попытался обезопасить себя со всех сторон. Прибитый к стенке Дориан не умрёт, потому что не истечёт кровью. Клинок в позвоночнике не позволит шевелиться. А зеркало я закрыл на всякий случай.
– Папа, если это эпический маг Мартин Сью, он обязательно отомстит за сегодняшнее унижение. Я не смогу вернуть трон.
– Если ты действительно хочешь герцогскую корону, мы что-нибудь придумаем, но потом, а пока нужно проверить, как дела в башне. Свяжись со Стэном.
Новости оказались неутешительными. Во-первых, полуэльфийка, полуэльдара и метиска из народа лунь украли жезлы, щиты и сбежали. Во-вторых, к поместью семьи Спот прилетели три воздушных корабля с посланниками от нового князя Ральфа Вектор. И самое весёлое, Лада не придумала ничего лучше, как переехать вместе с детьми в башню Дарвина.
– Наставник, что делать? Отдать княгиню или защищать? Будь здесь Тайран, Арфа и Золотце, я бы не задавал вопросов, но Дарвин только вчера женился и не хочет рисковать. Его каменные наездники не могут дотянуться до воздушных судов, а они без проблем забросают нас чарами, – причитал Стэн. – Да, забыл сказать, Хлоя видела на «экране» заклинания «тайный взор» какого-то Рейсмуса. Сейчас она в ярости и рвётся на помощь к девчонкам. Говорит, что обязана отомстить.
– Стэн, без паники. Ты сможешь отбиться от молодчиков князя. У тебя же остались свитки с «огненным метеором»? Сожги один корабль и предложи им выплатить тебе контрибуцию за нанесённый моральный ущерб. Начнут артачиться, спали второй. Ясно?
– А я попаду?
– Стэн, неужели ты криворукий и косоглазый? Куда ты денешься! Просто наведи на цель и держи прицел в фокусе, пока огненная сфера падает с небес. Я верю в тебя. Сожги их!
Тайра с сомнением поморщилась и задала вопрос:
– Уверен, что Стэн справится?
– Куда он денется. Даже младенец не сможет напортачить. Пошли в рощу, там действующая метка портала. Вернёмся и устроим геноцид молодчикам Ральфа.
То как они выбирались из города можно описать парой слов: незаметно ускользнули. Не стали заходить в дом рода Альджар, а сразу махнули в кабинет башни. А там Кейси Асс пыталась напоить Хлою успокаивающими зельями. Блондинка убеждала пациентку в необходимости принятия лекарства. Однако Эммануэль Хлорофилл из рода Флор не желала лечиться и требовала переправить её к Арфе и Золотцу.
Княгиня Лада, покачивая на руках близнецов, поддакивала, объясняя неразумное поведение жаждой мести за поруганную честь мамы и сестры. Ко всему прочему хозяин башни, помолодевший Дарвин постоянно нудил, требуя позволить ему зажить счастливой семейной жизнью. На вопрос Тайры, что ему мешает, тот забрюзжал:
– Какой идиот доверил криворукому дебилу свитки с метеорами? Этот косоглазый недоумок испортил семь папирусов и ни разу не попал в цель! Мало того, ударной волной разбило почти всех каменных наездников. Нам нечем защищаться от десанта!
Игорь схватился за голову и выглянул в окно. Почти точно над башней висели три летающих корабля. Княжеские ратники на борту готовились к спуску и захвату твердыни, а сам «снайпер» стоял на крыше и перебирал рулоны со свитками.
– Так говоришь, справится даже младенец? – с ехидцей поинтересовалась Тайра.
– Я упокою этого недотёпу, – пообещал Игорь.
– Но-но, не смей, это мой слуга, – возразила она. – Он добрый и отзывчивый мальчик, а не такой злодей-убийца вроде тебя. Давай я сожгу корабли «Фениксом герцогини». Его хватит на три судна?
– Если пустишь «птичку между двумя посудинами и спалишь крылья-стабилизаторы, они попадают, как спелые фрукты. Потом зависнешь над третьим и предложишь убраться.
– А если откажутся?
– Ударишь снизу в днище. Пламя прожарит магический движитель, и они тоже рухнут.
– А если бить по палубе? – задала вопрос Тайра.
– Там сильные щиты.
– А снизу их нет?
– Есть и гораздо крепче, но если бить клювом в одну точку, ни одна защита долго не выдержит. А когда ты атакуешь сверху, матросы попытаются тебя скинуть и «Феникс» будет отвлекаться на самооборону. Короче, действуй, как я учу, и станешь величайшей герцогиней.
– А что делать с теми, кто упадёт? Дарвин говорит, у нас не осталось наездников.
Игорь поманил к себе истукана, которого сделали из эльфа по имени Ритурнель и внезапно воскликнул:
– Надо вернуться в спальню Дориана!
– Зачем? – округлила глаза Тайра.
– Из одного болванчика, создадим целую армию каменных отражений. Они станут непобедимыми. Ты представляешь, что вы сможете учудить!
– Папа, надо решать проблемы по мере их поступления. На повестке дня корабли князя. Давай сосредоточимся на отражении угрозы.
– Уговорила…бесхарактерного. Ты, подойди. Служить и защищать Тайру. Выполнять все приказы. Вопросы есть? Вопросов нет! Действуй!
Изваяние в шлеме с лицевой маской демона послушно последовало за девушкой. Она развернулась и спросила:
– А ты что, не идёшь со мной?
– Тайра, ты взрослая девочка. Будущая герцогиня. Пора научиться самостоятельности. Я верю в тебя, но если почувствуешь, что не справляешься, только свистни и я появлюсь.
– Папа, а почему ты… а хотя неважно. Я справлюсь со всякой швалью!
– Отличный настрой на победу. Иди и сожги их всех!
Когда Тайра и истукан вышли из кабинета, Хлоя перестала материться и задала вопрос:
– Ты даёшь ей сложное задание. Хочешь, чтобы она провалилась?
– Трудности закаляют характер. Она всё преодолеет и победит.
– А если нет?
– Тогда и будем переживать, а пока объясни, что разоралась? Где ты увидела Рейсмуса?
Хлоя указала на «экран» заклинания «тайный взор», которое автоматически перемещалось вслед за Арфой и Золотцем. С высоты птичьего полёта виднелся неприступный замок, расположенный на небольшом полуострове. От ворот вела узкая дорога в бухту, где построили рыбацкий посёлок. На площади перед таверной стояла арка в форме буквы «П».
– Вон там, во главе сотни всадников ехал Рейсмус Пожиратель.
Игорь присмотрелся к замку и глухо выругался:
– Твою дивизию, это же крепость Мертеля.
– И?..
– Он архимаг и вампир!
– И?..
– Что Рейсмус делает в его доме?
– Захватил, наверное, – пожала плечами Хлоя.
– Как?! Твердыня же неприступная! Об неё многие сломали зубы!
– Тебе какая разница? Главное то, что Арфа и Золотце внутри. И на них ошейники, блокирующие доступ к силе, – проворчала Хлоя. – Их надо спасать, а Рейсмус – мой!
– Соскучилась по оковам? – ехидно поинтересовалась Лада.
– Он убил и твоего отца тоже. А мать пустил по кругу и отдал в казармы на потеху солдат! Я обязана отомстить или умереть в бою! – воскликнула Хлоя.
– Всё зависит от того, где сейчас Мертель, – рассуждал Игорь. – Если они союзники, у нас серьёзные проблемы. Воевать с князем вампиров, то ещё развлечение.
– А где носит Тайрана? – возмутилась Хлоя.
– Вот веришь, нет? Понятия не имею! Да он и не соперник архимагу. Мертель от него мокрого места не оставит.
– Что предлагаешь?
– Пока просто наблюдать и выяснить, что там происходит. Нужна разведка и Тайран в этом плане сильно пригодится.
В кабинет вошёл Стэн. Он выглядел ошарашенным.
– Наставник…
– О, «снайпер» пожаловал, – усмехнулся Игорь. – Шёл бы ты отсюда, пока не упокоил.
– …со мной пыталась связаться бывшая хозяйка.
– Стоп, ты о чём?
– Марианна! Она зовёт меня!
– Чего хочет?
– Поговорить с вами.
– Что за Марианна, – полюбопытствовала княгиня Лада.
– Жена Мертеля, – пояснил Игорь. – Скажи, пусть свяжется через зеркальце Тайры.
Хлоя выглянула в окно и сообщила:
– Она сбила два корабля, но до победы пока далеко.
– Ладно, поможем дочурке, а то она долго будет возиться, – проворчал бородатый атлет и, выходя из кабинета, позвал: – Дарвин, за мной. Пора показать, что ты не напрасно зовёшься «Каменным Колом».
Картина боя выглядела не самой  оптимистичной. Да, Тайре удалось уронить два корабля, но третий флагман почти опустился на землю и, зависнув на высоте трёх метров, поливал щиты девушки сплошным потоком различных чар. В ход шли сосульки, воздушные и водяные копья или тараны. Попадались более экзотичные заклинания, но ими стреляли редко, а купол без усилий поглощал урон. Находясь под плотным обстрелом, Тайра не могла высунуться наружу, а «Феникс» продолжал долбить клювом по корабельному щиту, но пока безуспешно. И если ничего не изменить, заклинание скорее истощится, чем пробьёт барьер.
Дела на других кораблях выглядели более печальными для захватчиков – истукан забрался на одну из палуб и устроил зачистку экипажа. С соседнего борта видели, что неуязвимый боец кромсает людей и вместо того, чтобы оказать помощь соратникам, спустились на землю и побежали в близлежащий лесок. К счастью, неумелые действия «снайпера» Стэна причинили гораздо меньше урона, чем говорилось. Целыми остались три каменных наездника. «Носороги-быки» погнались за беглецами и успешно затоптали трусов.
Игорь мельком взглянул на обстановку и подозвал помолодевшего Дарвина.
– Значит так, сейчас быстро вырастишь каменный кол под днищем корабля.
– Я не сумею, – покачал головой Дарвин. – У меня не хватит энергии.
– Я поделюсь, – пообещал Игорь и положил руки на плечи парня. – Работай.
Колдун сосредоточился и из земли поднялся сталагмит. Учитывая то, что бородатый атлет передал ему свыше ста тысяч единиц Ци, каменное копьё получилось высотой более двадцати и диаметром у основания три метра. Остриё пробило днище флагмана и вылезло из палубы, напоминая разжиревшую мачту. Корпус затрещал и разломился пополам. Разумеется, корабельные щиты отключились, и дух феникса добрался до добычи, с громким клёкотом поджигая древесину и мечущихся в панике людей.
Только три человека смогли организовать сопротивление, потому что при падении их удержали щиты, активированные на наручах. Все три волшебника достали жезлы и снова начали атаковать Тайру. Игорь нахмурился и неожиданно расхохотался.
– Ха-ха-ха! Кажется, воровки-беглянки не успели далеко уйти. Что сказать? Бывает!
Символично, что обладателями украденных жезлов и наручей стали предводители похода. Когда алмазы-накопители разрядились, княжеские маги не сразу поняли, что могли поставить «новый магазин», а пустой кристалл воткнуть в зарядное устройство. Волшебники решили продолжить бой по старинке, при помощи колец. Результат закономерен – всех трёх обезвредил истукан. На каменного воина почти не действовала магия, по крайней мере, чары с мощностью менее пяти тысяч единиц вообще не оставляли на нём следов.
Игорь обыскал главаря и, обнаружив зеркальце, поинтересовался, может ли предводитель связаться с новым князем?  Получив подтверждение, дал команду вызвать брата покойного Рудольфа на переговоры.
Во дворце города Будар на троне восседал новый князь Ральф. Он добился желаемого и, глядя на склонившихся подданных, самодовольно ухмылялся. Однако как только ему сообщили, что все корабли разбиты, а от десанта осталось три калеки, мужчина занервничал и раскричался, называя воинов бездарными идиотами.
Пока шла беседа, Игорь зафиксировал координаты зеркальца абонента и дал команду перевести отражающую поверхность на себя. Увидев озлобленного братоубийцу, бородатый атлет произнёс:
– Лада хотела сбежать из княжества, но ты решил добить её. Проблема в том, что она под моим покровительством. А знаешь, какой самый лучший способ защиты? Нападение!
Сосулька сорвалась с наконечника жезла и, нырнув в окошко «почтового портала», пробила голову Ральфа.
– Ай, – успел воскликнуть мужчина и откинулся на спинку кресла.
– Кажется, князь сломался. Тащите нового, – констатировал Игорь и, повернувшись к пленнику, поинтересовался: – Где взяли жезлы и наручи?
– Утром поймали трёх девиц.
– Убили?
– Нет, надели ошейники и кинули в трюм. Хотели подарить князю.
– Ему без надобности. Стэн, поищи воровок. Если живы…– Игорь задумчиво посмотрел на Тайру. Ему хотелось сказать: «добей», но по здравому рассуждению решил сделать из них свиту для дочери. Раз уж они не захотели по-хорошему, будет им вечное рабство без возможности нарушить клятву. –  … отдай целительнице Кейси. Пусть подлечит, а потом ко мне на профилактическую беседу.
К нему подошёл Дарвин и шепнул:
– Со мной что-то не так. Я ощущаю странное увеличение сил.
– Поздравляю, теперь ты полноценный верховный магистр. Займись восстановлением наездников, и вырасти пару-тройку аналогичных столбов. Ты же каменный кол, вот пусть они станут твоей визитной карточкой, – предложил Игорь и взглянул на пленников. – А вы проваливайте в столицу княжества и передайте всем тамошним аристократам, что княгиня Лада и её дети под покровительством Дарвина. Если кому не хватает острых ощущений, пусть приходит, и ему быстро обеспечат каменный колышек в задницу.
К собеседникам приблизилась Тайра. Она держала в руке переговорное зеркальце.
– Папа, тут какой-то Рейсмус хочет с тобой пообщаться.
– Раз желает, давай поглядим, что это за фрукт и с чем его едят. Слушаю…
Глава 31
Из отражающей поверхности на Игоря взирал черноволосый мужчина с грубыми чертами лица, массивным раздвоенным подбородком, заросшим трёхдневной щетиной. Его чёрные глаза хитро сощурились – чувствовалось, что Рейсмус уже начал изучать и оценивать собеседника. Придя к каким-то выводам, он расхохотался:
– Хо-хо-хо! Фруктом меня ещё никто не называл!
– Всё бывает в первый раз. Что хотел?
– Тоже не любишь рассусоливать и сразу переходишь к делу? Одобряю! А хотел я забрать вещь, принадлежащую моей союзнице по имени Марианна. Помнишь такую?
– Ты про жену Мертеля? Тогда помню.
– Бедняжка свихнулась из-за «Феникса Герцогини» и не получив поддержки у мужа, обратилась ко мне.
– И князь вампиров пригласил тебя в твердыню?
– Ах, Мертель, Мертель! Какой агрессивный кровосос. Он, конечно, встал на защиту периметра, но что можно сделать, если на шее блокиратор, а мои Безликие проникли в замок? Защитные чары отключила княгиня, и мы пришли на всё готовое. Теперь он пожинает плоды недальновидности и отдыхает от управления потерянными землями.
Рейсмус показал общий вид тронного зала – на месте люстры висела ростовая «птичья» клетка, в которой сидел обнажённый брюнет. Далее захватчик начал описывать путь становления обычного уличного сироты-полукровки и восхождение к вершинам власти. В столь сложном деле ему помогли великие умы в лице очкастого Садона и тощего Гулливера. Разумеется, не обошлось без покровителя – лорда Бездны Проглота Поглотителя, но патрон живёт на севере и редко навещает блудного сына. Хотя благодаря двум десяткам Безликих, которых папаша отправил сыночку, Рейсмус не смог бы достичь результатов.
Игорь осматривал помещение и заметил, что Марианна тоже обзавелась блокирующим магию ошейником, составляющим всю одежду надменной княгини. Так же в отдельных клетках сидели другие пленницы – Ильма Бесподобная, Матёрая Дора, Тереза Пламенная, Золотце и Арфа. Причём только она находилась в просторной зарешёченной камере, а остальные в одноместных – «птичьих». Все женщины и девушки оказались одеты, хотя ошейники у них тоже присутствовали. Чуть в стороне около тощего длинного мужчины и молодого очкарика стоял Гудвин – охотник из «Братства седого волка». Они что-то обсуждали, и указывали на платиновую блондинку и золотоволосую дочку драконицы.
Рейсмус завершил показывать обстановку в тронном зале и перевёл зеркальце на очередную обнажённую женскую фигуру. Судя по длинным ушам – эльфийку. Он поманил её к себе. Она опустилась перед ним на колени и начала развязывать ремешки штанов. Пожиратель подозвал Марианну и приказал ей присоединиться к наложнице. Белокожая брюнетка поморщилась, но неожиданно схватилась за ошейник и её начало трясти от электрического разряда. Осознав, что сопротивление бесполезно, надменная вампирша опустилась на колени и брезгливо скривила губы. Далее Пожиратель перевёл зеркальце на себя и продолжил вещать о том, какой он великий и непобедимый.
– Может пора перейти к сути вопроса? – предложил Игорь.
– Ах да, дело, прежде всего. Я слышал, могущественная Мэри Сью семнадцатый год ищет некую нахальную девицу с платиновыми волосами. Я с этой пернатой курицей не дружу, но оставил зарубку в памяти. Думал, знание пригодится. Спустя много годков решил, что не пригодилось, и тут на тебе! Представляешь, ко мне приехал работорговец Квентин Клинт и привёз двух смазливых дурочек на пятом витке спирали. Они обрадовались, что убили Ставрида. Напились до поросячьего визга и позволили надеть на себя блокираторы. И вроде бы, подумаешь, детки богатых родителей отправились в поисках приключений на упругие попки, но тут вот какая штука, Садон у меня умник! У него есть артефакт-очки. Через них видна реальная сила человека или зверя. Надо признать, я впечатлён. Сто и триста тысяч единиц! Начало и пик восьмого витка спирали! Невероятно! Чем кормишь учениц? Мне приходится пожирать сильных врагов, но у твоих девок в ауре нет меток каннибала.
– Чего?! Ты что, реально ешь людей?! – воскликнул Игорь.
– Конечно, я же Пожиратель!
– Надеюсь, не жаришь? А то теряется большая часть питательных свойств.
– Люблю жрать живых, чтобы они видели, что с ними происходит, и сходили с ума от ужаса, – самодовольно ухмыльнулся Рейсмус. – Но с некоторых пор я перестал прогрессировать. Патрон объяснил, что на данном этапе развития мне нужно поедать обладателей шестого и начала седьмого витка спирали. Сильнее полусотни тысяч не переварятся, и энергия уйдёт в сортир.
– Я смотрю, в клетках у тебя все пленницы не ниже середины седьмого витка. Тереза – пять «алмазов», Ильмы – семь, Дора – десять, а Мертель вообще более полутысячи единиц. Не боишься подавиться?
– А, так это подарок патрону. Девиц в гарем, а вампира на стол в качестве первого блюда. Папа любит сочную и питательную пищу. Проглот давно лорд Бездны и без проблем может поглощать разумных даже начала десятого витка спирали.
– Любопытно, как к подобному блюду отнесутся Колдуны Алого Круга?
– Немного поворчат и успокоятся, – сально ухмыльнулся Рейсмус и, подняв Марианну за волосы, навёл зеркальце на округлившийся животик вампирши. – В положенный срок она родит чистокровного вампирчика и он станет править твердыней под нашим чутким руководством. Алый Круг получит нового отпрыска и заткнётся. А то Мертель у них, как кость в горле – слишком самостоятельный и неуправляемый.
– Понятно, – усмехнулся Игорь. – И ты, конечно же, не станешь пожирать будущую мамашу, оставив её на хозяйстве.
– Таков договор. Но ей нужен «Феникс Герцогини». Я готов отдать тебе эту белобрысую дрянь, в обмен на золотой аркан. Или передать её в руки Мэри Сью. Решай!
– А  что насчёт второй ученицы?
– Э-нет, эту не отдам. Она пойдёт в качестве особого дара Проглоту Поглотителю. Станет жемчужиной гарема. Ты же не думал, что я откажусь от столь ценного приза?
Последовал ожесточённый торг и в результате Рейсмус соглашался отдать Золотце за десять свитков с «огненным метеором» и десять комплектов жезл-наруч. Разумеется, «Феникс Герцогини» тоже уходил, но в качестве выкупа за Арфу.
Тайра слушала диалог и когда прервалась связь, молча отдала золотую пластинку аркана. Игорь с удивлением взял технику и полюбопытствовал:
– Зачем мне «Феникс»? Его подарили тебе. Ты же будущая герцогиня, так что владей!
– Но ты же договорился отдать его Рейсмусу, – с непониманием произнесла Тайра.
– Мало ли что я говорил! Неужели ты подумала, что хоть кто-нибудь из нас собирался выполнять обещания? Он знает, что я – дэмо-дракон. Я знаю, что он ублюдок лорда демонов. У нас не принято верить друг другу на слово. Тем более в частной беседе через зеркальце.
– Но тогда зачем он связывался с тобой?
– Он намеревается пригласить Мэри Сью, чтобы показать Арфу. По его планам я брошусь спасать ученицу и притащу с собой «Феникса». Кстати, неплохо бы заиметь копию золотой пластинки. Нужен ювелир или хотя бы гипс, чтобы сделать оттиск таблички.
– Но мы пойдём в твердыню…
– Куда это ты собралась? Ударилась головой?
– Но надо же выручать Арфу и Золотце!
– И чем поможет девочка с двумя алмазами в источнике? Ты пища для Пожирателя.
– Но Тайран пойдёт…
– Кстати о твоём братце. Где его черти носят? Вызывай.
Вскоре Тайран поведал о том, что замаскировался неподалёку от твердыни, но ближе подобраться не может, потому что посёлок патрулируют орки и огры, а в самой крепости есть двадцать Безликих – мускулистые не убиваемые монстры без лица, но с повышенной регенерацией. Арфа утомилась резать Ставрида, когда тот обратился в подобную тварь. Судя по уровню силы, они на седьмом витке спирали и пока в них есть энергия, любые раны заживают в считанные мгновения. Дерутся голыми руками, но отращивают когти, способные рвать любую преграду, как доспехи, так и магические щиты. Отрубить голову сложно, она снова прирастает, так что неизвестно, как с ними бороться.
– Наставник, простите, я не сразу понял, к кому попала Арфа. Готов искупить вину и сложить голову, спасая вашу ученицу.
– Тайран, ты дурак? – удивился Игорь. – Наша задача не умирать, а убивать! Засунь в ж…пу благородные жертвы и уясни, ты – хищник, они – добыча! Еда! Они пока не поняли, с кем связались, а когда очухаются, станет поздно. Тайра, у тебя будет индивидуальное поручение. Вернёшься к Дориану и вынешь эсток из его шеи.
– Зачем? Он же убьёт меня, – воскликнула брюнетка.
– Скажешь, что Мэри Сью идёт в ловушку.
– В какую ловушку?
– Её заманят посулив отдать Арфу. Эта идиотка примчится в твердыню и попадёт в гости к Проглоту Поглотителю.
– А при чём здесь лорд Бездны?
– Есть у меня подозрение, что ему захочется проведать сыночка. Всё, топай.
– А Дориан точно не убьёт меня?
– Предупреди, что в случае чего, я кастрирую Мартина, и у Дориана не останется весомого мужского хозяйства. А он так им гордился.
– Папа, а тебе хватит сил осуществить угрозу? – полюбопытствовала Тайра.
– Кстати о силах. Где находится та пластинка эльфа?
– Какая?
– С ложной аурой. Судя по очкам этого Садона, он видит через два слоя печатей. Повешу на шею, и пусть думает, что я на пике девятого витка.
– На пике это сколько? – уточнила Тайра.
– Девяносто-девяносто пять алмазов. Такой мощи хватает, чтобы чувствовать себя самоуверенным болваном.
– А в реальности сколько?
– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, – пошутил Игорь.
– Папа, а можешь поднять меня до седьмого витка?
– Даже до десятого, но ты не оценишь.
– Серьёзно? До десятого?
– Закатай губу обратно. Ты должна сама развиваться.
– Ну папа! Я же такая слабая и беззащитная, а вокруг столько монстров! Они меня съедят и не подавятся! Ну, пожалуйста! Хотя бы до восьмого!
– Вот лентяйка! Ладно, уговорила бесхарактерного, дам тебе шанс. Мы сыграем в орлянку. Победишь, получишь усиление, проиграешь, будешь сама тренироваться.
– А без этого никак?
– Пусть решает судьба!
Кислая физиономия дочери герцогини говорила о том, что она проиграла игру с монеткой, но в качестве утешительного приза получила расширение магических каналов. Да, объём источника остался прежним, но теперь ей станет легче развиваться, и если не будет лениться, сумеет добраться до седьмого витка спирали.
Ко всему прочему она обрела свиту из волшебниц, которые поклялись ей в верности, Девицы получили обратно жезлы и наручи с щитами, чтобы охранять госпожу. Брюнетку возмущал тот факт, что всех трёх воровок, укравших амуницию, довели до уровня магистр, а лекарку Кейси Асс и её саму оставили на шестом витке. Высказанный протест столь вопиющей несправедливостью не возымел действия на Игоря. Обозвав отца натуральным деспотом, Тайра вышла из кабинета с гордо поднятой головой и напоследок громко хлопнула дверью.
Тем же вечером Тайра, каменный истукан и четыре бывшие блудницы переправились в рощу, расположенную неподалёку от города Фландр. После отправки эмиссаров, Игорь завёл Стэна в кабинет и зафиксировал на столе. По завершении ритуала, юноша задал вопрос:
– Наставник, когда Тайра кидала монету, выпадал «герб».
– И?..
– Но вы навешивали иллюзию «портрета». Получается, что она трижды выиграла у судьбы, а вы отказались её усиливать, – произнёс Стэн и настороженно посмотрел на Игоря.
– С чего ты так решил?
– Она осталась с теми же самыми двадцатью тысячами единиц в источнике.
– Стэн, ты в курсе, что вы связаны?
– Да. Я чувствую её эмоции. Она расстроена.
– И ты, наверное, знаешь, что связь единения подразумевает слияние, то есть всё твоё может передаться ей. Как знания, так и сила.
– Теоретически я могу поделиться с ней энергией. Но я слаб. У меня всего тысяча единиц Ци. Я с большим трудом перебрался на четвёртый виток спирали.
– Стэн, только что я провёл ритуал и поместил в тебя миллион единиц Ци. Сейчас ты стал ходячим алтарём. Ты чувствуешь эмоциональный настрой Тайры и в случае опасности, дашь ей столько энергии, сколько потребуется. А иллюзия понадобилась для того, чтобы не позволить ей лениться. А то, получила бы она верховного магистра нахаляву и возомнила бы себя неуязвимой. А оно нам надо? Нет! Ей нужно многому научиться. «Феникс Герцогини» не станет панацеей от всех бед и опасностей. Надо постоянно развиваться. Движение – жизнь! Застой – смерть! Медленная, но неотвратимая. Ну, так что, ты до сих пор считаешь, что я поступил неправильно?
– С этой точки зрения всё логично. Тогда такой вопрос, собираетесь ли вы усиливать Тайрана? Просто как-то несправедливо, дочка стала сильной, а сын остался слабым.
Игорь достал алтарь, который когда-то забрал из храма богини плодородия. На поверхности, помимо ранее расчерченных печатей имелось углубление для чёрной чешуйки – её жёстко зафиксировали, чтобы никто не смог сорвать артефакт.
– У Тайрана точно такой же амулет. Стоит ему оказаться в беде, он может сконцентрироваться и начать тянуть энергию отсюда. Учти, если с булыжником что-нибудь случится, ты сдохнешь в жутких мучениях.
– Это такое образное выражение? – уточнил Стэн.
– Нет, ты связан с алтарём напрямую. Тот миллион для Тайры не в тебе, а здесь. Если камень расколется, ты развеешься прахом. От тебя не останется даже души. Уяснил?
– Да. Не самое приятное знание. А если кто-нибудь попытается его украсть? Я же слабый и не смогу его защитить.
– На самом деле ты совершенно неуязвимый и непобедимый. Не будь ты долбанным пацифистом, я бы сделал из тебя самого могучего воина. Даже сейчас тебя можно резать на кусочки, и ты мгновенно восстановишься. Но раз уж ты не желаешь причинять людям вред, есть относительно надёжное средство – хватаешь алтарь и применяешь временное заклинание окаменения, как у истукана Ритурнеля. Автоматически активируется абсолютная защита, и никто не сможет вырвать ношу из рук. Понятно? В принципе, в боевом режиме ты сможешь двигаться и отбиваться. Физический урон от ударов будет равен от десяти до сотни тысяч единиц Ци. Ты без проблем  сможешь пробивать кулаком любые стены. С таким апгрейдом сумеешь сохранить доверенное имущество?
– Я что, на всю жизнь останусь каменным?
– Стэн, ты чем слушал? – устало поинтересовался Игорь. – Заклинание временное. Ты сам сможешь его снять. Ты связан с алтарём. Вы единое целое. Пока в нём есть энергия, вы неуязвимы. Но чем дольше держится абсолютная защита, тем быстрее происходит разрядка. В состоянии истукана ты сможешь побегать пару суток, а потом энергия испарится и придётся снова ждать, пока он наполнится силой. В общем, старайся не злоупотреблять прогулками в виде непобедимого истукана.
– А сколько нужно вложить в удар, чтобы сломать каменную плоть?
– Не менее трёх миллионов. Лично я убью тебя с одного удара.
– Ик, вы серьёзно? У вас одиннадцатый виток спирали?
– Иди отсюда, пока не упокоил. И позови Хлою. Она хотела голову Рейсмуса? Будет ей возможность отомстить. Но перед этим надо поговорить.
– Наставник, вы столько всего сделали. Такое впечатление, будто готовитесь к тому, что не вернётесь из твердыни, – произнёс Стэн.
– Жизнь вообще непредсказуемая штука. Кто знает, что случится завтра? Поэтому сегодня я выполнил всё, чтобы дети не остались без поддержки. А после беседы с Хлоей мне понадобится энергия алтаря – надо нанести на клинки печати «чёрного взора».
– И чем могут помочь эти чары?
– Мечи будут препятствовать регенерации врагов и убивать души. Полная аннигиляция. Страшная штука. Один удар и у тебя не останется возможности переродиться. Как раз для боя с лордами Бездны и герцогами Ада. Эти паршивцы любят возрождаться в сосуде филактерии, а после моих клинков у них не будет шансов на спасение.
– И почему вы не сделаете много таких мечей?
– Зачем? У меня только две руки, а спички детям не игрушка. Если я погибну, клинки уйдут вместе со мной. Не хватало ещё, чтобы моих детей резали подобным оружием.
– А кто-нибудь кроме вас знает эти печати?
– Наставник, но он далеко. Всё шагай отсюда и позови Хлою.
– Я видел у вас только один меч. Откуда вы возьмёте второй?
Игорь достал из кольца с пространственным карманом двуручник, принадлежащий демону-нальфешни по имени Нал.
– Я не люблю использовать в бою два клинка, но если приму форму драконида, эта оглобля будет более удобной для моих увеличившихся размеров. Ещё вопросы будут?
– Нет. Я всё понял. Ухожу и не буду вас отвлекать.
– Иди уже, а то упокою.
– Наставник, если бы я не знал, что ценен для вас, мог бы подумать, что вы всерьёз можете меня убить.
– Стэн, после того как ты испортил семь свитков с «огненным метеором» и ни разу не попал в цель, мне очень хочется оторвать тебе голову. И самое весёлое, даже так ты выживешь. Хочешь, продемонстрирую?
– Спасибо, я всё понял и не буду вам мешать, – воскликнул Стэн и остановившись в дверях, добавил: – Да, и не забыть позвать Хлою.
– Пшёл вон, недоумок!
– Всё, ухожу! Уже ушёл!
Спустя минуту вошла седая охотница и улеглась на стол, где обычно проводились ритуалы. Игорь разглядывал привлекательную женщину и молчал.
– Стэн сказал, что ты можешь сделать меня сильней. Я должна отомстить за унижения!
– Хлоя, не буду лгать, ты слишком слаба. Никакое усиление не сделает из тебя непобедимую воительницу. Ты погибнешь.
– Но я смогу отомстить?
– Простая арифметика. В Рейсмусе более полумиллиона единиц, а в тебе всего двадцать. Даже если увеличить силу вдвое, ты всё равно в десять раз слабей Пожирателя.
– В тебе десять тысяч, но ты идёшь!
Игорь достал пластинку с амулетом сокрытия ауры и надел на шею.
– А так?
Хлоя расфокусировала взор и констатировала:
– Девятьсот. Но я должна отомстить! Даже если погибну, я обязана идти!
– Ты подумала о детях? Ты – мать троих обормотов. Да, полудемоны, но они твои!
– Б…! Я всю жизнь шла к этому моменту! Не отнимай у меня право на месть!
– Раз уж собралась идти на смерть, давай сделаем так, чтобы ты умерла красивой.
Он отрастил на руке чешую и острыми когтями разодрал старые шрамы. Она округлила глаза от страха, но не шевелилась, потому что не могла понять, почему не чувствует боли. Кровь заливала левый глаз и текла по щеке. Он слизнул каплю, потом прокусил собственное запястье и направил струйку на пухлые губы. Рефлекторно она проглотила солоноватую жидкость и ощутила, как жар прошёлся по всему телу. Затем он разорвал свиток с заклинанием исцеления, и Хлоя почувствовала, как края царапин сходятся, а кожа разглаживается. Спустя пару минут левая сторона выглядела такой же ровной, как правая. Она провела по лицу и не ощутила разницы. На радостях она поцеловала странного лекаря и, не сдерживая эмоций, в порыве страсти прошептала:
– Если это моя последняя ночь, давай насладимся ей сполна!
Глава 32
Хлоя пробудилась на рассвете и первым делом подошла к зеркалу. В свете зарождающегося дня удалось рассмотреть идеально чистую кожу лица. Она пощупала лоб, бровь, щеку и, отодвинув прядь волос, убедилась, что верхняя часть уха тоже восстановилась. Седая охотница вытерла набежавшие слёзы и только тогда обратила внимание, что цвет глаз не светло-серый, а какой-то золотистый. И во рту ощущались заострившиеся клыки. Задумчиво осмотрев обновлённую внешность, она развернулась и взглянула на бородатого атлета. Он сидел в позе медитации и водил руками над длинным мечом. Возле рукояти сияла печать, передающая по всему клинку порцию энергии, отчего оружие мерцало чёрным светом.
– Это двуручник Нала?! – удивилась Хлоя. – Откуда он у тебя?
– Трофей.
– Но Роланд говорил, что Нал сбежал из города.
– Не успел. Его безголовая тушка осталась в роще, неподалёку от Поллинария.
– Ты не говорил, что отомстил моему обидчику, – констатировала она.
– Ты не спрашивала. Теперь, когда знаешь, что Нал сдох, что чувствуешь?
Хлоя задумалась на минуту и ответила:
– Ничего. Но почему? Он насиловал меня, издевался, а я не испытываю радости от того, что ты убил мерзавца! Что со мной?
– Взрослеешь. Начинаешь понимать, что мир не делится на чёрное и белое.
– Б…, только не начни опять уговаривать отказаться от мести! Рейсмус – мой!
– Располагайся на любимом диване и готовься наслаждаться зрелищем, – произнёс Игорь и активировал заклинание «тайный взор». На «экране» изображалась твердыня с высоты птичьего полёта. –  Я отрублю его голову в твою честь. Ты всё увидишь.
– Я пойду с тобой!
– Топнуть ножкой не забудь. Ты сидишь здесь.
– Но ты обещал! – воскликнула Хлоя.
– Я не могу подвергать опасностям мать будущих детей.
– Что ты сочиняешь? С чего вдруг я залетела? Всего за один раз? Не придумывай! Нал пыхтел много дней подряд и всё никак не мог заделать мне малыша! Я точно не беременна!
Игорь сложил ладони домиком, изогнул брови и устало произнёс:
– Вот что с тобой делать? Выпороть что ли?
– Не поможет! Я должна идти и оторвать голову Рейсмусу. И пусть я погибну…
– Пойдёшь голой.
– Что?
– У тебя нет оружия и доспехов, а платье он сразу порвёт. Зачем одеваться, если всё равно придётся снимать вещи, – рассуждал бородатый атлет. – Давай ты посмотришь на бой отсюда и не станешь изображать героиню. Я понимаю, что тебе снова хочется покувыркаться с таким знаменитым и сильным Рейсмусом, но с этого дня ты моя подруга, а я не имею привычки делиться женщинами. Ревнивый, знаешь ли.
– Но между нами ничего серьёзного. Я часто снимала напряжение с мужчинами. И к тому же ты не имеешь права приказывать.
– Ну что ты заладила? «Рейсмус – мой! Хочу отомстить!» Не женское это дело рубить головы. Не женское! Я не хочу брать тебя с собой. Сыграем в орлянку?
– Я не настолько наивная, как Тайра и слышала историю о фокусе с иллюзией монетки.
– Пора вырвать Стэну болтливый язык, – проворчал Игорь. – Ладно, уговорила бесхарактерного, иди, поищи в трофеях княжеских ратников какое-нибудь оружие и доспехи, а я пока подготовлю артефакт полёта.
Спустя пару часов Хлоя снова вошла в кабинет. Она облачилась в доспехи, подогнанные на скорую руку. На поясе висел тонкий меч, а за спиной болтался круглый щит. Седая охотница взглянула на обнажённого бородатого атлета, продолжавшего сидеть в позе медитации, и воскликнула:
– Я-то готова, а вот ты до сих пор не одет. Так и собираешься идти?
– Смущаешься?
Хлоя усмехнулась и пожала плечами.
– Что я голых мужиков не видела?! Просто ты собрался на битву, а там иногда машут острыми железками и могут порезать шкурку.
Игорь встал в полный рост, и оказалось, что на талии у него широкий пояс. С нижнего края кушака свисала тёмная тряпка, прикрывающая чресла. На запястьях виднелись два браслета с кожаным ремешком. Внезапно тело покрылось непроницаемой чёрной чешуёй, а на пальцах появились антрацитные когти кинжальной остроты.
– Я сильно удивлюсь, если кому-нибудь удастся поцарапать мою шкурку.
– А-э, это как? Ты вообще кто такой? – удивилась Хлоя.
– У меня три формы. Первая – обычный человек. Вторая – переходная, ты сейчас её видишь. А третья… – произнёс Игорь и замолчал. Внезапно его туловище увеличилось до двух с половиной метров, за спиной появились кожистые крылья, а лицо преобразилось в клыкастую морду. – Драконид! Не скажу что самый сильный, но я весьма опасный тип.
– Ик, это заразно?
– Очень! Теперь ты скажешь, что погорячилась и хочешь остаться дома.
Хлоя подошла к чешуйчатому монстру и, ощупав мускулистое тело, воскликнула:
– Ик, так ты реальный? Я думала очередная иллюзия, чтобы отговорить меня от мести.
– Самка, выпорю!
– Давай потом, а то я запарилась подгонять доспехи. Там столько ремешков придётся перетягивать. Лучше после победы мы отпразднуем в постели. Я пока не кувыркалась с таким самцом. А между ног у тебя что-нибудь есть? – прикусив губу, полюбопытствовала Хлоя. Её ладошка полезла под пояс и наткнулась на преграду. – Там что, щиток?
– Ты совсем не боишься? – обескураженно спросил Игорь.
– Побывав в плену у Нала, я повидала много монстров. Мне не привыкать к уродцам.
– А вот это действительно обидно! Я в меру упитанный и почти воспитанный драконид. И у меня весьма весомый инструмент любви!
– Я же говорю, давай после победы, – отмахнулась Хлоя. – Оторвём голову Рейсмусу, тогда и отпразднуем в постели. Даже сможешь меня выпороть, только аккуратно, а то что-нибудь сломаешь.
Драконид начал уменьшаться и вскоре в кабинете опять стоял бородатый атлет.
– М-да, ничем тебя не пронять. Ладно, надевай рюкзак и пошли учиться летать. До заката надо успеть в твердыню.
О том, как Хлоя изображала супермена можно не рассказывать. Если бы на артефакте полёта отсутствовали чары абсолютной защиты, она бы убилась после первого падения. Разумеется, над неумелыми действиями смеялись княгиня Лада, обе её старшие дочки, Дарвин с молодой невестой Ариэль и Стэн, хотя он старался скрывать улыбку.
Игорь устал наблюдать за несуразными трепыханиями охотницы и посоветовал просто взлететь вверх и зависнуть на одном месте.
– У меня получилось! – радостно взвизгнула Хлоя.
– Бывает. Значит так, как только войдём в тронный зал, точно так же поднимаешься к потолку и не барахтаешься. Потом добираешься до цепи, на которой висит клетка Мертеля, и перерубаешь вибро-тесаком. Вопросы есть? Вопросов нет! Спускайся. Пора идти!
Они переместились на полянку, где когда-то состоялся бой с драконицей Шах-Жарун. Оттуда Игорь, приняв облик драконида, перенёс спутницу к твердыне. На подлёте она поинтересовалась:
– А как ты планируешь проникать внутрь? Судя по насыщенному энергетическому фону, весь двор опутывают чары защиты. Мы не сможем приземлиться.
– Нас пригласили, так что пойдём с парадного входа. Сейчас поищем Тайрана и всей компанией сунемся в логово зверя.
– Вот так просто?
– Зачем мудрить? Чем проще, тем лучше, – ответил Игорь и, приземлившись за холмом, вернул человеческий облик. Затем достал из-за пояса переговорный амулет. – Тайран, где ты? Вылезай, пойдём развлекаться.
Оказалось, что деятельный молодой человек обследовал подножье скального основания, на котором стояла твердыня, и обнаружил тоннель для сточных вод. Диаметр трубы позволял протиснуться не очень крупному человеку, но там имелась сеть сигнальных заклинаний. Тайран отключил пару линий, но осталось ещё штук пять.
– Если дадите немного времени, я смогу проникнуть в логово врага…
– И весь измажешься в дерьме, – констатировал Игорь. – Брось ты это грязное дело и тащись к воротам. У нас есть приглашение.
– Наставник, но у них полсотни орков, десяток огров и двадцать Безликих. С орками можно справляться, я уже убил троих. С большим огром пришлось повозиться, но один на один удалось и его одолеть, но против Безликих я не потяну. Им не страшны мечи и чары.
– Тайран, я же говорю, тащись сюда.  Сделаю тебе маленький подарок.
Спустя полчаса из-за холма показался молодой брюнет. Одежда грязная, местами порванная, а лицо покрыто каплями крови.
– Что ты как свинья извозился, – проворчал Игорь. – Примени заклинание очистки.
Парень сконцентрировался, наморщил лоб, нахмурил брови, но в конечном итоге сумел выполнить поставленную задачу. Вскоре он снова выглядел чистым и опрятным.
– Вроде всё. Наставник, мы точно пойдём к воротам? Там нереально мощная защита.
– Нас пригласили на переговоры, – пояснил Игорь и передал парню чёрные чешуйчатые перчатки с антрацитными когтями. – Надевай. Только не поцарапайся.
– Это не опасно? – задал вопрос юный брюнет.
– Очень! Значит так, перед тем как ударить Безликого, пропускаешь энергию в коготки и активируешь чары. Когда начнут мерцать, вот тогда бьёшь. Коль отпадает необходимость, отключаешь подпитку, и когти становятся обычными. Вопросы есть? Вопросов…
– А если я захочу сжать кулак?
– Останешься без рук. Это заклинание полной аннигиляции, то есть уничтожение всего. Такие раны не заживают и Безликим не поможет регенерация. Используй технику захватов, а удары наноси открытой ладонью. Забудь о кулаках, ты – хищник, они – добыча. Еда!
– Какой кошмар! Чему ты учишь сына, – тяжело вздохнула Хлоя.
– Выживать и побеждать врагов. С зачарованными когтями он не станет самым сильным, но у него появится шанс одолеть того, кто во много раз превосходит его по рангам и единицам. Тайран, не забывай использовать «алмазный доспех» и пускать огненный серпы. Действуй быстро и решительно. Рассекай врага белым пламенем, и пока он пытается восстановиться, сокращай дистанцию и когтями вырывай сердце и отрывай голову. И запомни, там у нас нет друзей. Даже те, кто в клетках нам не союзники.
– Но Арфа…
– Они пленники, а значит, не могут помочь в борьбе.
– Но если их освободить…
– Ты собьёшься с ритма, и пока будешь отключать ошейники, тебя могут ударить в спину. Сначала полная зачистка, только потом разбор трофеев. Вопросы есть? Вопросов нет!
Ближе к закату три путника подошли к воротам. Опустился подвесной мост, и скрипнули громадные створки. Гости вошли в двадцатиметровый тоннель, пробитый под стенами. Внутренняя решётка поднялась и пропустила ко вторым воротам. Они тоже распахнулись, не препятствуя трём путникам пройти по двору к донжону.
В тронном зале со вчерашнего дня почти ничего не изменилось. Так же в вышине висела «птичья» клетка с Мертелем. Продолжали стоять аналогичные решётки с волшебницами. Всё так же в просторном кресле сидел Рейсмус Пожиратель, а у его ног ютились обнажённые Марианна и эльфийка.
Единственное различие – в камере Арфы находилась Мэри Сью.
Рейсмус поднялся с трона и воскликнул:
– Сколько можно ждать? Где вас носит? Я устал бездельничать!
– Мы договорились на закате. Солнце только начало садиться. Мы вовремя.
– Но я ждал, что ты попытаешься проникнуть ночью! Расставил секреты, ослабил защитные чары, а ты всё не шёл и не шёл! Я устал и хочу жрать!
– Кто тебе виноват, что ты приписал мне коварство? – удивился Игорь.
– Принёс «Феникса»?
– Зачем? Я и без него справлюсь.
– Нет, ну хамство! – возмутился Рейсмус. – Ты совсем меня не уважаешь?
– Есть за что? И вообще, я смотрю, ты всё-таки настучал Мэри Сью. Кстати, как она попала в клетку? Только не говори, что сама зашла.
– Хо-хо-хо, угадал, – расхохотался Рейсмус. – Эта надменная и самоуверенная пернатая заявилась по приглашению и сразу потребовала вернуть питомца. Я открыл дверцу, и она ринулась на белобрысую дрянь. А как засов защёлкнул, эпическая курица лишилась доступа к энергии. Ох, как она ругалась и грозила. Даже попыталась использовать магию, но получился пшик. Ну ничего, скоро эту кобылку взнуздает Проглот, и она не отвертится. Лорд Бездны это не Рейсмус Пожиратель с пиком девятого витка. У Поглотителя больше двух миллионов единиц. Он быстро собьёт с неё спесь.
– Вот так просто? – изобразил удивление Игорь.
– А то, очкарик Садон такие заклятия поставил, что ни один знаток высшей магии не распознает клеть с блокиратором. На первый взгляд обычная решётка, но после нанесения чар никому не под силу распилить или разорвать прутья. Теперь они вечные!
– Я бы поспорил, но не вижу смысла тратить время, – хмыкнул Игорь и повернулся к Арфе. – Ну что, допрыгалась, ходячее недоразумение? Как сидится?
– Нормально, – задорно улыбнулась платиновая блондинка. – И соседка попалась активная, но получив пару раз в глаз, быстро притихла.
– Не обижай девочку, она не совсем поняла, во что вляпалась. Мэри, разве Мартин тебя не предупреждал о ловушке?
– Нет, – озадачено посмотрев на бородатого атлета, ответила девочка с двумя хвостиками. – Ты откуда его знаешь? Вы где-то встречались?
– Не с ним, а с отражением Дорианом, – пояснил Игорь.
– Они автономны и давно ведут себя самостоятельно, – проворчала Мэри и, присмотревшись, воскликнула: – Я помню тебя! Ты выжил после удара световой плети!
– Ну что сказать? Бывает.
Рейсмус послушал короткий диалог и расхохотался:
– Хо-хо-хо! Да здесь клуб старый друзей! Дора, Ильма, Тереза, Мертель! Сейчас приведут Роланда, и я слегка подкреплюсь, а потом мы пообщаемся с тобой. Ты обманул меня и не принёс «Феникса». Это нехорошо. Не люблю разочаровываться. Ты разбил мне сердце. Взамен я сожру твоё!
– Я собирался оторвать тебе голову и подарить Хлое, – как бы невзначай произнёс Игорь и посмотрел на эльфийку. Длинноволосая блондинка встрепенулась и с надеждой взглянула на бородатого атлета. – Кстати, никак не могу понять, а как здесь очутилась Тереза Пламенная? Насколько я помню, совсем недавно она сидела в империи.
– Марианна от имени муженька пригласила её на свидание, – пояснил Рейсмус. – Она соскучилась по его большому и толстому, вот и примчалась на случку.
– Разве индивидуальный портал работает без Мертеля? – удивился Игорь.
– Очкарик Садон у меня умник. Он сумел выудить координаты и что-то там намудрил. А Тереза так спешила, что не обратила внимания на разные узоры арок.
– У тебя есть браслет с порталом? – воскликнул Игорь и, повернувшись к Тайрану, попросил: – Постарайся не испортить игрушку. Может пригодиться.
Рейсмус щёлкнул пальцами и в зал вошёл Роланд, закованный в цепи на руках и ногах. Его сопровождали тощий Гулливер и охотник-предатель Гудвин.
– Представляешь, меня хотели убить эти ничтожества! Пришли в замок и попались, как мухи в паутину. Кого-то убили при проникновении, парочку я сожрал, а этого оставил на десерт. Назовём его праздничным ужином! Ужин, ты готов принять судьбу? Давай, начни умолять меня. Пади ниц и причитай: «Ах, Великий Рейсмус Пожиратель, не ешь меня!»
– Знал бы, что ты шут, принёс бы колпак с бубенчиками, – хмыкнул Игорь.
Рейсмус медленно поднялся с трона. Его губы скривила злобная усмешка, и он сказал:
– Думаешь, что равен мне по силам? Да, согласен, пик девятого витка это много. Есть повод для уверенности в победе. Но вот ведь какая штука, я не один. У меня есть соратники. Я не стал торопиться и ты потерпи. Сейчас сюда явится главный гость – Проглот Поглотитель, и вот тогда я с тобой демонстративно расправлюсь. Так сказать, потешу отца!
Игорь хлопнул себя ладонью по лицу и воскликнул:
– Удивительно, как такой недоумок смог чего-то достичь в Тёмных землях? Ты же тупой и похотливый кретин! Наверняка всем рулят тощий хмырь и очкастый сопляк.
Гулливер и Садон синхронно усмехнулись, как бы подтверждая правоту Игоря. Сам Пожиратель не успел ответить, так как на полу замерцала расчерченная пентаграмма и в мареве нагретого воздуха появилась некая аморфная масса, принявшая облик десятиметрового гуманоида. Великан вышел из рунического круга. На голове появилось подобие человеческого лица. Он осмотрел клетки, затем перевёл взгляд на Игоря, Тайрана и Хлою, а после оглянулся на Рейсмуса и завопил:
– Решил заманить меня в ловушку?!
Глава 33
Рейсмус опустился на колени и начал оправдываться:
– Ну что вы, повелитель, я приготовил вам дары! Мэри Сью, как вы и заказывали!
– Идиот! У него в ауре метка обладателя «злого взора». Такой силой владеют драконы-каратели! Убей его или сдохни сам! Мне всё равно! – Проглот Поглотитель взглянул на Гулливера и Садона. – А вы куда смотрели? Совсем на юге расслабились и страх потеряли? Не видите, кто перед вами?
– Повелитель, это обычный архимаг на пике девятого витка, – опустившись на колени, ответил Садон. – Я проверил его. Ничего особенного.
– Очки протри! Для чего тебе давали древний артефакт? Зри в суть вещей! – рыкнул Проглот и посмотрел на клетку с Арфой и Мэри Сью. Путь к ней преграждал Игорь, и аморфный монстр не стал рисковать. Великан шагнул в действующий портал и напоследок произнёс: – Если выживете, оставьте дары себе. Ох, дебилы! С кем приходится работать!
Монстр пропал. Пентаграмма погасла. Рейсмус почесал подбородок и спросил:
– Кто-нибудь, что-нибудь понял?
Садон взялся за дужки очков и что-то нажал, а потом бочком начал продвигаться к выходу. Гулливер заметил манипуляции соратника и задал вопрос:
– Что там?
– Повелитель прав, у него в ауре метка. Недавно он использовал могучие чары и убил истинного демона.
– Это что за колдовство? – удивился Гулливер.
– Стоит легион. Приходит обладатель «злого взора». Смотрит. И все воины осыпаются пылью. Рейсмус заигрался и пошёл против дракона-карателя! Бежим отсюда!
Игорь толкнул Тайрана в плечо.
– Эти твои, а остальными я займусь. Рейсмус, я слегка проголодался! Иди сюда, пора подкрепиться. Ты еда! Моя еда!
Тайран не стал задавать вопросов, а сразу начал действовать. Он вынул меч и, пустив пару огненных серпов, обрубил ноги беглецам. Разумеется, регенерация начала заживлять раны, но молодой брюнет устремился вперёд, сокращая дистанцию до цели. Путь преградил один из Безликих, но Тайран не стал задерживаться, проведя стремительный удар раскрытой ладонью в грудину. Острые когти вспороли прочные кости и кулак обхватил сердце монстра. Рывок назад и комок плоти осыпался пеплом, а Безликий рухнул на пол и перестал подавать признаки жизни.
Садон завизжал как девчонка, но Гулливер попытался оказать сопротивление и, вынув меч, начал отмахиваться от резвого брюнета. Ему не удалось долго защищаться – Тайран схватил чужой клинок левой ладонью, а затем потянул на себя, одновременно вспарывая глотку когтями правой руки. Голова Гулливера слетела с шеи, и тело перестало восстанавливаться. Прыгающий на перерубленной ноге Садон развернулся и просил сохранить ему жизнь, но мольба осталась без ответа, и умник-очкарик тоже умер окончательной смертью.
Тайран пока не понимал, чего именно боятся враги. Его слегка смущала паника в глазах столь кровожадных и беспощадных воителей. Будь они трусами, им бы не удалось захватить так много городов и княжеств.
Однако тот, кто мог ответить на вопросы, гонялся за Рейсмусом по залу.
Вообще весь план битвы пошёл наперекосяк из-за Проглота. Аморфный великан спутал все карты. Вместо того, чтобы атаковать гостей, новые хозяева твердыни бегали от противника и приходилось прилагать массу усилий, чтобы хоть кого-нибудь убить.
В сплошной суете островком спокойствия стала Хлоя. Она добежала до эльфийки и, подхватив мать за талию, активировала артефакт полёта и поднялась на «птичью» клетку с Мертелем. Тот посмотрел на лицо воительницы, частично скрытое шлемом с визором в форме буквы «Т» и, несмотря на незавидное положение, начал шутить, едко комментируя действия Рейсмуса.
– Никогда бы не подумал, что столь массивный мужчина может скакать козликом. Девушка, у вас такие выразительные глаза. Мы раньше встречались?
– В таверне. Я, Тереза и крылатый князь вампиров. Оргия в бадье с водой.
– А, точно! Выпускница института! Как вас там? Хлоя! Я смотрю, вы нашли себе надёжного покровителя. Жуткий тип, но с ним вы как за каменной стеной.
– Б…, а ведь он уговаривал не приходить сюда. Представляешь, я бы пропустила всё веселье. О, кажется, Пожиратель добегался. Наставник, вы обещали отдать его голову!
Игорь перебил всех Безликих, встававших на пути. Потом заблокировал Рейсмуса в углу и клинком, мерцающим чёрной энергией, разбил щиты противника. Пожиратель начал меняться и отрастил на туловище множество рук с острыми когтями. Причём конечности имели разную длину и росли из самых странных мест – одна вынырнула из-за спины на манер хвоста скорпиона, но не успела дотянуться до Игоря. Бородатый атлет ускорился и в течение минуты отсёк все руки и ноги. Раны, нанесённые мерцающим мечом, совсем не затягивались. В данной ситуации повышенная регенерация никак не спасала Рейсмуса – воина, идущего по пути магии трансформации тела. Изувеченный калека подвывал на одной ноте и пытался отползти от врага. Сначала он ругался, а после начал молить о пощаде.
Бородатый атлет убрал меч и, посмотрев на клетку, висящую под потолком, крикнул:
– Хлоя, где-то здесь спрятался хитрый охотник Гудвин. С высоты тебе не видать?
Седая воительница осмотрела тронный зал и указала за колонну.
– Вижу!
– Тащи сюда его меч. Там есть кристалл на оголовье рукояти?
– У всех охотников есть, – обиженным тоном ответила Хлоя.
– Ну так неси его сюда! Накопители ёмкие?
– До трёхсот тысяч единиц, – подал голос закованный в цепи Роланд.
– Тогда для поглощения силы Пожирателя нужно три ваших меча, – констатировал Игорь и, посмотрев на седого охотника, спросил: – Случайно не знаешь, где ваше оружие?
– Мы не впитываем энергию разумных. Только кровожадных зверей и иных тварей.
– Нет, так нет, – пожал плечами Игорь и активировал заклинание «сфера иссушения».
Туловище без рук и ног очутилось в прозрачном шаре и начало потихоньку стареть.
– Наставник, вы обещали мне голову Рейсмуса! – воскликнула Хлоя.
Иссушенный, но до сих пор живой Пожиратель выглядел бледной тенью самого себя. Он выпал из развеявшегося шара и смотрел безумным взглядом на Игоря. При этом что-то шептал и неожиданно начал хохотать.
– Хо-хо-хо! Каратель покарал! Хо-хо!
– Хлоя, шевелись, меня раздражает этот червяк, – поморщился бородатый атлет.
Седая воительницы подошла к заклятому врагу, сняла шлем и спросила:
– Помнишь меня?
Взгляд Рейсмуса сфокусировался на лице красавицы и мужчина нагло ухмыльнулся.
– Зубастая невеста! Каков на вкус художник?
– Мерзкий! Как и ты!
Взмах мечом и голова покатилась по полу.
– Довольна? – задал вопрос Игорь. – Теперь успокоишься?
– Да! Я свободна от мести! Пора начинать жизнь с чистого листа!
В наступившей тишине резко прозвучал голос Арфы.
– Золотце, ты только глянь, кого он спасает в первую очередь!
Игорь оглянулся и увидел, как Тайран когтями на перчатках разрывает замок зачарованной клетки и вынимает Ильму Бесподобную. Роскошная брюнетка, вместо того чтобы в знак благодарности поцеловать избавителя, устремляется к закованному Роланду. Парень обижено посмотрел на бывшую любовницу и рывком сорвал засов большой камеры. Дверь распахнулась и в тот же миг в проём устремилась девочка с хвостиками.
– Нет, держите её! – крикнул Игорь, но никто не успел среагировать.
– Вы поплатитесь за унижения Мэри Сью! – с пафосом заявила она и активировала портал. Из пространственного перехода вышел молодой блондин, сильно напоминающий Дориана Грин. – Мартин, что так долго? Меня чуть не схватил Поглотитель!
– Задержался для знакомства с новой невестой, – ответил блондин. – Ну что, наставник Тайры, сейчас перед тобой не урезанный дубликат Дориан, а настоящий Мартин Сью. Покажи, чего стоишь в поединке!
– Мартин, задай ему жару! – подначивала Мэри.
– А сама что?
– Я почти сутки сидела в клетке без доступа к силе. Надо восстановиться.
– Держи подпитку, – произнёс Мартин и положил руку на плечо сестры.
Спустя минуту Божественные близнецы покрыли тела сияющим доспехом. Вокруг распространилась аура подавления. Волна энергии разошлась по тронному залу и почти все присутствующие пошатнулись, а те, кто не достиг седьмого витка спирали, попадали с ног.
Игорь остался неподвижным как скала. Его совсем не смутил напор. Он строго посмотрел на сына и произнёс:
– Тайран, освободи Золотце и отдай перчатки мне.
– Но наставник, с ними я смогу помочь в бою против любого противника.
– Делай, что велено и не перечь старшим.
Тайран нахмурился, но выполнил просьбу отца. Когда он вывел из клетки золотоволосую дочку драконицы и демонстративно передал чешуйчатые перчатки, Игорь активировал «амулет спасения». Всех четверых накрыла сфера, и они переместились в безопасное место – пещеру на острове испытаний.
Арфа осознала, куда они попали и возмутилась:
– Почему мы опять сбежали? Ты бы мог дать бой парочке самодовольных придурков. С такими перчатками Тайран бы порвал их, как Тузик грелку. Лысый, что ты молчишь?
– Не мешай, я считаю.
– Что именно считаешь.
– Секунды. Интересно долго ли Мэри будет думать, куда мы ушли.
Арфа тряхнула головой, пытаясь понять, что означала эта фраза и воскликнула:
– Не увиливай от ответа. Объясни, зачем забираешь такие хорошие перчатки? С ними Тайран станет реально великим бойцом и всех победит! А я буду ещё круче. Отдай их мне!
– Арфуша, ты же понимаешь – спички детям не игрушка? Как только люди узнают, что у обладателя седьмого или восьмого витка спирали есть оружие, способное смертельно ранить полубогов и принцев Бездны, за головой Тайрана выстроится очередь. Это штука гораздо опасней, чем все арканы с золотыми техниками. А так все видели, что я забрал их себе.
– То есть очередь выстроится за твоей головой? – уточнила Арфа.
– Совершенно верно, но вот ведь какая незадача, воинов, кто сможет со мной справиться, можно пересчитать по пальцам, – ответил Игорь и достал меч, мерцающий чёрной энергией. – Причём только одной руки. Этим клинком я могу убить любого обладателя десяти миллионов единиц.
– И папу?! – воскликнула Арфа.
– У него за сотню миллионов, так что я, вероятнее всего надорву пупок. Он из высшей лиги. Но никакой древний Хранитель-дракон, полубог или принц Бездны не выживет после знакомства с подобной игрушкой.
– А Мартин и Мэри Сью?
– Вот сейчас и выясним, – усмехнулся Игорь, поглядывая на марево нагретого воздуха, появившегося в центре пещеры.
Из пространственного перехода вышли Мартин и Мэри. Девочка с хвостиками самодовольно улыбнулась и заявила:
– Думали, я не пойму, куда вы постоянно сбегаете? Но теперь некуда бежать и поздно прятаться! Вы ответите за все мои страдания!
Игорь хмыкнул и воздушной волной вытолкнул Арфу, Тайрана и Золотце за пределы расчерченных знаков в сторону выхода, а после провёл активацию заклинания «поле справедливости». В данный момент на круглой площадке диаметром десять метров пропала вся магическая энергия. Именно там замерли в напряжённых позах бородатый атлет и божественные близнецы.
В сгустившемся тумане терялись очертания фигур, и Арфа возмущённо воскликнула:
– Он остался с ними один на один! Его же убьют!
Золотце положила руку на плечо платиновой блондинки и шепнула:
– Не кричи, я слушаю, о чём они говорят.
– И?..
– Мэри негодует, Мартин рвётся в бой, а наставник молчит.
«Опять оказалась в поле без доступа к силе! – возмутилась Мэри. – Мартин, у нас проблемы. Я видела, что может этот меч. Он убивает окончательной смертью!»
«Если не подставляться под клинок, ничего не случится» – ответил Мартин.
«Ты видел, как он фехтует?» – спросила Мэри.
«Да, он одолел Дориана. Но я справлюсь!» – уверенно заявил Мартин.
«Учти, он разделался с Безликими и Пожирателем, а Поглотитель предпочёл сбежать».
«Проглот труслив, а этот негодяй опозорил меня! Пришпилил к стене как букашку!»
«Не тебя, а самоуверенное отражение».
«Моё отражение, то есть меня!»
«Дориан хотел самостоятельности и дистанцировался от оригинала! Ты не обязан за него мстить! – уговаривала Мэри и внезапно воскликнула: – Подожди, если он победил дубликата с твоими навыками, получается, вы почти равны?»
Мартин покачал головой и пояснил:
«Дориан давно не получал мою память. Я справлюсь! Меня не зря считают одним из лучших фехтовальщиков мира!»
«Учти, раны от меча останутся навечно. Не получится сменить облик и всё рассосётся. Мерцающий клинок режет ауру и оставляет шрамы на любом воплощении. Уверен, что одолеешь его без магии времени?» – уточнила она.
«Я побеждал лордов Бездны и герцогов Ада. Что мне какой-то архимаг, пусть на пике могущества. Я выпотрошу его, как дохлую рыбу!»
Послышался смешок Игоря.
«Кхм, а смотреть под ложную ауру вас не учили? А так?»
«Ой, демон!» – пискнула Мэри.
«Дэмо-дракон или иная разновидность огнедышащих ящеров, – мрачно констатировал Мартин. – Ненавижу драконов. Они слишком самоуверенные и надменные! Вечно всех поучают и думают, что мы обязаны их слушать!»
«Мартин, его амулет ложной ауры показывает силу в три раза меньше реальной».
«Можем действовать тандемом и возьмём в клещи», – предложил Мартин.
«Без магии, даже в случае победы мы получим множество не заживаемых ран и шрамов. Я не хочу становиться уродиной!»
«Но он унизил меня! Я обязан реабилитироваться!» – настаивал Мартин.
«Дориан сам виноват! Проводил бы чаще слияние и не потерял бы навыки».
«Мэри, четыре клинка против одного…»
«Мне кажется или после увеличения роста меч тоже стал больше?» – уточнила Мэри.
«Да, ты права. Что это за оружие такое? – удивился Мартин. – Рукоять точно под руку, и клинок длинный. А почему мерцают когти?»
«Он забрал перчатки у мальчишки. Они имеют такие же свойства, как меч – полное уничтожение тела и души!» – пояснила Мэри.
«Значит, даже в ближнем бою он смертельно опасен? Есть идеи, как его обезвредить?»
«Я не хочу рисковать. Мы можем погибнуть, или как минимум станем уродами! Ненавижу несовершенство кожи. Давай договариваться!» – заявила Мэри.
«А он примет условия? Что можешь ему предложить?»
«Мы не будем его убивать, а он отдаст нам зачарованный клинок и перчатки!»
Послышался смешок Игоря.
«А реальные предложения будут? Ведь может случиться так, что я оттяпаю вам головы за ненадобностью?»
«Учти, если мы поймём, что не осталось шансов на спасение, мы проведём самоликвидацию. Ты представляешь, что станет с островом, если взорвутся два легендарных мага? От тебя и твоих учеников не останется даже горстки пепла!» – предупредил Мартин.
«Что ты чешешь! Начнём с того, что мы в «поле справедливости» – здесь нет магии. Туман поглотит любую энергию. То есть острову и пещере ничего не грозит. Максимум могу пострадать я. К тому же для активации заклинания нужно время, а я имею все шансы уменьшить урон от взрыва, снеся одну из ваших голов».
«Но ты всё равно погибнешь!» – заявил Мартин.
«Я готов рискнуть. У чешуйчатого тела есть возможность остаться в живых. А у вас?»
«Мы можем провести слияние!» – неуверенно предложил Мартин.
«Не хочу! Опять становиться Марти-Мэром! Нет, давай договариваться!»
«Слушаю реальные предложения».
«Чего ты хочешь?» – спросил Мартин.
«Во-первых, клятвенный договор о нейтралитете для меня и учеников…»
Внезапно Золотце замолчала и нахмурилась. Потом повернулась к Арфе и сообщила:
– Они отошли в другой край площадки, и я ничего не слышу.
– Но они не дерутся? – уточнила Арфа.
– Нет. Обсуждают условия.
– Тогда ждём результатов и готовимся к худшему. Через сутки туман развеется и станет ясно, до чего они договорились.
Тайран использовал амулет отмычки и снял блокираторы магии с шей девушек. Остаток ночи ученики наставника готовились к встрече с потенциальными противниками – установили множество чар с минами-ловушками и провели медитацию, заполнив личные источники магии до упора. Весь последующий день занимались моральной накачкой на победу и с нетерпением ожидали момента, когда развеется туман.
И наконец, дождались.
Ближе к ночи клубы пара потеряли плотность, и стала видна площадка. В центре стояла золочёная рама картины размером два с половиной почти на два метра. На полотне на переднем плане замер драконид в переходной форме – мускулистый атлет, покрытый чёрной чешуёй. В глубине изображения комната с двуспальной кроватью, а на полу лежали пять полуобнажённых блондинок.
Перед рамой прямо на полу пещеры сидели невероятно привлекательные юноша и девушка с оперёнными белыми крыльями за спиной. Они играли в кости и беседовали.
Крылатая девушка взглянула на картину и тяжело вздохнула:
– И всё-таки я не понимаю, почему для обезвреживания монстра мы использовали моё пространственное убежище?
Крылатый парень усмехнулся и ответил:
– Начнём с того, что это ты додумалась назвать дочку дракона – личным питомцем!
– Но именно ты решил жениться на другой его дочери! – возразила блондинка.
– Каюсь, грешен. Я так и не совратил мамашу Тайры, вот и хотел отыграться на дочке.
– Однако для подтверждения магического контракта ты пригласил Игоря в мою спальню. И мне пришлось отказаться от любимого облика «сопливой нахалки».
– Сама же знаешь, что для заключения договора необходимо истинное тело и море энергии, а в «поле справедливости» нет ни капли. К тому же в девочку с хвостиками можешь превратиться после получения доступа к силе.
Крылатая девушка указала на раму с изображением монстра и возмущённо произнесла:
 –  Мартин, оригинальные наряды «сопливой нахалки» остались там в шкафах! Я лишилась всего гардероба и пяти любимых служанок! Заметь, навечно лишилась!
– Не преувеличивай! Настанет день, когда ты, наконец, решишься выполнить дополнения к договору и придёшь в его объятья! – Мартин спародировал манеру речи Мэри и томным голосом произнёс: – Он же такой мужественный и привлекательный мужчина!
– Даже не мечтай! Красавица и чудовище! – фыркнула блондинка. – Я заигрывала с монстром, чтобы он хоть чуть-чуть отвлёкся на обнажённые тела, и я могла сбежать наружу.
Осознав, что заклинание «поле справедливости» перестало действовать, крылатые молодые люди свернули в пространственное кольцо раму с картиной и посмотрели на подготовившихся к битве учеников. Мартин усмехнулся и сообщил:
– Игорь выторговал детишкам свободу от преследований. У нас нет к вам претензий. Дориан оставит Тайру в покое. Тайран может занять трон герцога города Фландр. Арфа продолжит тренироваться и помогать Золотцу. А мы не будем вам мешать. Живите и наслаждайтесь жизнью! У вас впереди множество новых открытий. Дам совет – пока вы не достигните хотя бы середины девятого витка спирали могущества, не ходите на север за горный хребет. Там сотни сильных воинов. Они обязательно захотят попробовать вас на зуб.
– А наставник? – задал вопрос Тайран.
– Он слишком опасен для нашего общества, – ответила крылатая Мэри. – Обладателю мерцающих мечей и когтей, способных убивать окончательной смертью, не место в этом мире. За всё приходится платить, даже за слишком большую силу и могущество. Пусть посидит в убежище. Так будет спокойней и нам и вам.
В тот же миг Мартин активировал браслет с индивидуальным порталом, и крылатые молодые люди пропали в мареве пространственного перехода.
Арфа выругалась и топнула ногой.
–… вот твари! Мы столько старались, устанавливали ловушки, а они слиняли!
– Что будем делать? – спросил Тайран. – Мы не можем оставить наставника в беде!
– Эта курица думает, что мы забьёмся в норку?! Напрасно надеется! Я – Арфа, дочь Злого Кошмарного Ужаса! Я не привыкла отступать! Мы вернём Лысого и обязательно настучим пернатым по ж…пам! Но для начала надо потренироваться и стать сильней!