Глава 1
В центре комнаты размером пять на пять метров со стенами, покрытыми светло-серым слоем экранирующего металла располагалось кресло. В нём сидела миловидная блондинка в белом комбинезоне. Волосы затянуты в хвостик на макушке, а голубые глаза скрывались за изящными очками в тонкой оправе. Она испуганно взирала на зеркало. За отражающей поверхностью находилось помещение, заполненное представителями службы безопасности космической станции. Из динамика, установленного под потолком, прозвучал вопрос:
– Итак, доктор Гросс, что произошло? Мы смотрели записи камер коридора, но у нас нет ни малейшего представления о том, что случилось в лаборатории – выгорели все носители информации. Вы, как ассистент профессора должны знать, над чем он работал.
Блондинка поёжилась и, передёрнув плечами, произнесла:
– Во время исследований астероидного поля горняки обнаружили источник мощного излучения. Мы прибыли на место и в глыбе льда размером два на метр нашли чёрный кристалл. Переместили объект на корабль, и профессор Гордон вплотную занялся изучением феномена. Я советовала дождаться возвращения на защищённую базу, но он не пожелал терять время и решил провести предварительные тесты.
– А почему вы не участвовала в эксперименте?
– Мы трое суток пытались отколоть кусочек льда для тщательного анализа. Использовали различные резаки и буровое оборудование, но всё тщетно. Тогда Адам, то есть профессор отправил нас с Людвигом спать, а сам остался, заявляя, что у него есть идея.
– И что же он собирался делать?
– Точно не знаю, но он что-то говорил об низкочастотном генераторе. Вероятнее всего кристалл треснул и взорвался, – пояснила блондинка.
– В результате исследовательский корабль выбило из гиперпространства, а обломки дорогого оборудования упали на планету, устроив метеоритный дождь.
Динамик какое-то время оставался включённым, и Сильвия услышала часть беседы троих мужчин. Они недолго поспорили и вынесли вердикт:
– Думаю, дело о бомбардировке густонаселённой планеты можно закрыть. Профессор Гордон – главный виновник неудачного эксперимента поплатился жизнью. Некого судить за атаку, тем более что под удар метеоритов пришёлся на район заброшенной военной базы, где и людей-то нет. Сильвия, у следственной комиссии нет к вам вопросов. Вы свободны.
Блондинка встала с кресла и облегчённо выдохнула, опасаясь вопроса:
«Что доктор Гросс, как уверенный пользователь пси-поля, почувствовала за мгновение до взрыва?»
К счастью, не пришлось рассказывать о странном голосе, прозвучавшем в голове:
«Я только что уснул! На кой чёрт меня разбудили! Сожгу!»
В однокомнатной секции многоквартирного дома-муравейника на полу из пенобетона, покрытом плетёной циновкой лежали двое: миниатюрная шатенка в очках и домашнем халатике и огромный мускулистый рыжеволосый парень ростом два двадцать пять. Из одежды на нём только штаны армейского фасона, а форменный китель висел на откидывающемся стульчике, прибитом к серой стене.
Вся мебель в помещении три на пять метров имела свойство конструктора: кровать трансформировалась в диванчик, а если в нём отпадала необходимость, можно поставить вертикально, освобождая пространство в комнате. Стол и стулья тоже прятались в специальные ниши, но, к сожалению, предметы интерьера не рассчитывались на людей весом в два центнера, поэтому гигант с оголённым торсом и громадными мышцами предпочитал лежать на полу. Он, нависая над хозяйкой квартирки, шептал:
– Ты такая маленькая-маленькая, а я такой большой-большой!
– И тяжёлый! Слезь с меня, а то раздавишь! – проворчала она.
– Ты такая миленька-миленькая! Юлиана, может, пошалим?
– Даже не надейся! – фыркнула шатенка. – Мне прошлого раза хватило с лихвой. Эрик, ты обещал пони, а прокатил на племенном жеребце!
– Но тебе же понравилось, – с самодовольной улыбкой произнёс рыжеволосый гигант.
– Да! Но потом я три дня ходила на нетвёрдых ногах. На работе все подружки смеялись. Хватит! Никаких развлечений!
– Ну, Юлиана. Ты такая вкусненькая!
– Эрик, а ты точно не каннибал? Откуда такие замашки?
Рыжий гигант расправил могучие плечи и заявил:
– Мои предки могли вырвать сердце из груди сильного врага, но они его не жрали, так что я не занимаюсь людоедством!
– Это радует. А то я тебе на один зубок, – усмехнулась она.
– Согласен. Ты же такая маленькая-маленькая, а я такой большой-большой! – кивнул он и вновь склонился к миниатюрной девушке. – Может, всё-таки пошалим?
– Отстань. У тебя куча баб в ночном клубе, вот с ними и устраивай скачки.
– Не получится. Накрылась работы вышибалы, – тяжело вздохнул Эрик.
– Что так? Прибил кого-то?
– Нет. Поругался с начальницей. Оказывается, Беатрис только управляющая, а в реальности клуб принадлежит одному из криминальных авторитетов – некоему Альфонсо Аллегро. И он периодически навещает любовницу.
– Ты что её совратил? – воскликнула Юлиана.
– Нет, но она выискивала стукача в коллективе клуба и представила всё так, будто мы с ней заперлись в ВИП-номере и развлекались. Примчался Альфонсо и ворвался в комнату, а там я с её подружками. Этот ревнивый придурок чуть не вышиб мне мозги.
– Бедняжка, тебя побили?
– Нет. С Альфонсо приехал его помощник Харди. Он вовремя остановил приятеля. А потом зашла Беатрис и полюбопытствовала, зачем «любимый» мешает гостям развлекаться. Через часок ревнивец уехал, а я пообщался с начальницей и уволился.
– Что, сильно тебя напугали? – ехидно поинтересовалась Юлиана.
– Нет. Но после крайнего общения с Беатрис, у Альфонсо появился законный повод меня пристрелить, – усмехнулся Эрик.
– Ты что, изнасиловал её?
– Наказал. Кстати, ей понравилось, и она предлагала повторить процедуру увольнения.
Шатенка толкнула рыжего гиганта в плечо и воскликнула:
– Да ты, оказывается, сексуальный маньяк! И что планируешь делать?
– Харди посоветовал свалить с планеты и подкинул информацию, мол, на рейдер «Хищник» требуется пополнение в абордажную команду. Завтра схожу на собеседование.
– Харди? Харди Эдвардс? «Решала» семьи Аллегро? – удивилась Юлиана.
– Ну да, тот самый. Кстати, нормальный парень. Бывший элитный десантник.
– Он же убийца!
– В этом нет ничего сверхъестественного. Он тоже выпускник военной академии, но в отличие от меня поступил в ДЭШБ, а через пять лет демобилизовался и ушёл в наёмники.
– А сейчас решает проблемы гангстеров и наркоторговцев, – фыркнула Юлиана.
– Ну что сказать? Бывает. Люди часто убивают.
Юлиана фыркнула и отвернулась, а после неожиданно задала вопрос:
– А что там с метеоритным дождём? Это же произошло в районе вашей базы?
Эрик отрицательно покачал головой.
– Нет, чуть дальше. Я в финальный день службы совершал объезд на багги, и булыжник грохнулся возле меня. Шарахнуло знатно. Ударной волной опрокинуло лёгкую машинку, и движок сгорел. Пришлось потом её толкать до гаража. Как я матерился. А на следующий день приехали умники в очках. Вот я не понимаю, почему они не делают коррекцию зрения. Это же всего час в медицинской капсуле!
– Может им так же как мне не хватает средств? – предположила шатенка.
– Да ладно! У учёных не густо с кредитами? Ни за что не поверю. Хотя, некоторым очки очень даже идут, – с мечтательной улыбкой произнёс Эрик.
Юлиана с усмешкой поинтересовалась:
– С учёными прикатила какая-то девица?
– Некая доктор Сильвия Гросс. Ух, что за женщина!
– Ты ей уже или только собираешься вдуть? – язвительно спросила шатенка.
– Юлиана, как ты могла подумать такое? Ты же моё самое бесценное сокровище! Мне кроме тебя никого не нужно, – заверил он и она хмыкнула.
– Вижу. Вот мне интересно, ты кроме как о сексе, ни о чём другом не думаешь?
– О еде! Кстати, у меня животик к спинке прилип. Есть что пожрать?
– Ты ещё с прошлого раза очистил холодильник, так что сейчас я на диете.
– Ну что сказать? Бывает, – проворчал он и потянулся к кителю. Достав кредитную карту, передал шатенке. – Здесь десять тысяч – моя зарплата из клуба.
– Я не могу это принять! Ты же говорил, что хочешь скопить на скафандр.
– Возьми. Ты же помогала мне, когда я оказался без средств во время увольнительных Приютила, накормила…
– Ещё скажи, что платишь за то, что пустила к себе в постель и оказывала интимные услуги, – насупилась Юлиана.
– У тебя кровать хлипкая, так что пришлось спать на полу. А шалости радовали нас обоих, так что там пошёл взаиморасчёт, – изрёк Эрик.
– Ух-ты! Откуда набрался умных слов?
– Вот язва! А кому я сейчас настучу по маленькой попке?
Но рыжий гигант не успел воплотить в жизнь задумку по одной простой причине – запиликал его коммуникатор, и на голографическом дисплее появилось лицо с волевым подбородком, ровным носом и серыми глазами. Мужчина взглянул на парня и произнёс:
– Эрик, ты же закрыл контракт по охране базы?
– Да.
– И Беатрис сказала, что уволился из клуба…
– Пришлось.
– Сильно занят? Опять с бабой?!
– Харди, что случилось?
– Есть работа. Срочная. Ты в деле?
– Подробности?
– При встрече.
– Оплата?
– Скафандр твоего размера. Без мускульных усилителей. Без привязки.
– Куда подъехать?
– Ты в спальном районе? Выходи на проспект, я подберу, – распорядился Харди.
Юлиана нервно передёрнула плечами и задала вопрос:
– Не боишься, что это ловушка, и он привезёт тебя на убой?
– Кому нужен безработный дембель? Вот ещё, возиться с тяжёлым трупом…
– А вдруг он отвезёт тебя на какой-нибудь пустырь и там же закопает? Или использует для какого-нибудь преступления и уберёт лишнего свидетеля? – предположила шатенка.
– Не бери в голову. Я разберусь. Маленькая-маленькая, раз уж мы с тобой не шалим, пойду искать развлечений на стороне, – улыбнулся Эрик и, одевшись, вышел за дверь.
Вскоре к шагающему по улице парню подлетела антигравитационная платформа, дизайном напоминающая кабриолет. За рулём сидел мужчина с тёмно-русыми волосами. Он кивнул, и рыжий гигант запрыгнул на заднее сидение. Затем положил локти на спинки и рассказал о сомнениях Юлианы. Харди неопределённо пожал плечами и ответил:
– Она почти угадала. Мы едем на старый космодром. Но вот прикопать тебя на пустыре будет сложно – нецелесообразно долбить бетон, чтобы спрятать мёртвое тело. Для подобных целей используют официальные погребальные агентства и практикуют двойные захоронения или кремацию.
Эрик хохотнул:
– Хо-хо, Харди, ты утомишься искать гроб моего размера!
– Можно замотать в саван. Некоторые народы хоронят по древним обрядам.
– Тогда ладно, – хмыкнул рыжий гигант. – Саван, так саван, но учти, я бы хотел какую-нибудь золочёную ткань. Люблю, знаешь ли, всё яркое и броское.
Харди развернулся и, осмотрев серый форменный китель, ухмыльнулся.
– По тебе видно. Ты же вроде декаду, как демобилизовался? Почему не купишь нормальные вещи?
– Где и на какие средства? Знаешь, во сколько мне обошлась пошитая на заказ форма? А обувь? Никто не делает таких больших размеров! В первый же день дембеля я посетил магазин для великанов и не нашёл ничего подходящего.
– Кто ж тебе виноват, что ты такой огромный.
– Папа. Он ростом два сорок, – пояснил Эрик.
– Сигурд Торсон – ярл города Торнстон с планеты Новый Асгард. Я читал о нём. Отмороженный у тебя папаша. И такой же бабник, как ты! Но его бастарды не настолько крупные. Максимум два метра. Как же получилось, что ты вымахал?
– Может там ещё ДНК мамы?
– Есть предположения кто она такая? – поинтересовался Харди.
– Нет. Зачем ворошить прошлое? Спасибо, что не сделала аборт, – отмахнулся Эрик.
– Хотел бы поехать на Новый Асгард?
– Что я там забыл? Не вижу смысла просто так тратить кучу кредитов, чтобы посмотреть на папашу. Он же не назовёт меня любимым наследником. Наоборот, попытается прикопать ублюдка, сумевшего пробудить древнюю кровь.
– Древнюю? Это как?
– Уже пять лет мне снятся сны о подвигах предков. Как они сражались топорами и мечами. Как впадали в неистовство берсерков…
– Теперь понятно, почему ты такой неадекватный.
– Ты не совсем понял. Транс позволяет чувствовать опасность и мобилизует ресурсы организма. Отключаются боль и страх. Берсерк видит цель и сметает препятствия…
Пока рыжий гигант рассказывал об ощущениях, «кабриолет» покинул пределы города и добрался до заброшенного космодрома. Среди разобранных устаревших кораблей замер серебристый диск диаметром полсотни метров. На верхушке «тарелки» виднелась какая-то накладка круглой формы радиусом три-четыре метра.
Харди выбрался из транспорта и произнёс:
– Эрик, в гостях не грубить, не хамить, руки не распускать. Этот корабль прибыл из другого сектора галактики – Содружества миров. У них кроме людей есть иные расы, так что не пугайся, когда увидишь капитана «Спящей красавицы».
– Урод?
– Лучше сказать – уродина. Женщина два метра ростом и страшная как смерть. Но постарайся не думать об этом, она умеет читать мысли и может обидеться.
– Интересно. Пользователь пси-поля? Сильная? – поинтересовался Эрик.
– По пятибалльной шкале на пять с минусом.
Харди вошёл под плоскость корабля, стоявшего на трёх опорах. Дойдя до центра, помахал рукой и сверху спустился блестящий цилиндр диаметром восемь метров. Стенки провернулись вокруг оси и раскрыли вход. Из лифта наружу вышла миловидная девица с нечёсаными короткими патлами синего цвета, облачённая в облегающие чёрные штаны, топик и курточку до талии с капюшоном. Девушка обошла гостей по кругу, принюхалась к аромату рыжего гиганта, а потом развернулась и, виляя бёдрами, вернулась на платформу и поманила мужчин за собой.
Эрик осмотрел нижние девяносто и, склонившись к уху спутника, шепнул:
– Зачем ты назвал её уродиной? Она вполне миленькая и стройная.
Из динамика, расположенного под потолком лифта прозвучал хриплый голос:
– Вот не думала, что уважаемый «решала» будет обзывать меня «уродиной». А кто этот непосредственный мальчик?
Харди осуждающе взглянул на рыжего гиганта и тяжело вздохнув, ответил:
– Капитан Азура, вы же знаете, о вкусах не спорят. А Эрик прибыл за скафом. Вы как-то говорили, что у вас есть большие размеры.
– Есть, но судя по откликам нейросети этого юноши, я вижу перед собой безработного дембеля. На счету Эрика Торсон всего сорок кредитов. Только не говори, что он подпольный миллионер, предпочитающий носить наличность в кармане?
– Скаф оплачиваю я, – ответил Харди.
Платформа лифта остановилась, и двери снова провернулись вокруг оси. Гости очутилась в коридоре. На стенах висели картины, изображающие далёкие созвездия.
– Господин Эдвардс, юноша совсем не похож на вашего внебрачного сына. С чего вдруг такая благотворительность?
Хриплый голос прозвучал за спиной гостей, и они развернулись. Эрик с удивлением взирал на двухметровую жилистую женщину в облегающем комбинезоне тёмно-синего цвета. Удлинённое лицо, тонкий нос, светло-серая кожа и странная причёска – часть вытянутого черепа выбрита, и чёлка золотистых волос спадала на правый глаз.
– Капитан Азура, вы сделали пластику? – воскликнул Харди. – Вам идёт.
– Ха-ха-ха! Господин Эдвардс, да вы льстец! Но я до сих пор не услышала ответа на вопрос, зачем понадобилось оплачивать полсотни тысяч кредитов за чужую броню.
– Капитан Азура, в прошлый раз вы озвучивали цену в два раза меньше.
– Это тебе за «уродину». Такой маленький женский каприз.
– Вы ведёте себя несерьёзно, – покачал головой Харди. – Я подготовил двадцать пять. Пятьдесят слишком дорого для скафа без слотов подключения навесного оборудования. К тому же там нет мускульных усилителей и единственная ценность в размере.
Женщина посмотрела на огромного рыжего парня и усмехнулась.
– А зачем ему усилители? Он же и так здоровый. У него бицепс толще моего бедра. Скаф принадлежал бугаю побольше этого мальчика. Если рыжий продолжит расти, то может не менять броню долгие циклы.
– Циклы? – удивлённо переспросил Эрик.
– В Содружестве миров не год, а цикл, – пояснил Харди. – Капитан Азура, согласитесь, будет он расти или нет, пока неизвестно, но в бою жизненно необходимо подключение аптечки. Если его ранят, и он истечёт кровью, о каких годах пойдёт речь?
– Господин Эдвардс, это скаф охотника за головами. Прежний владелец только тем и занимался, что отлавливал преступников и постоянно участвовал в перестрелках. Мог по многу дней выслеживать противника и не снимать броню. Там есть всё, что необходимо для длительного ношения, включая аптечку и ёмкость с питательной пастой. И самое важно, нет никакой необходимости подключать его к нейросетям – всё управление осуществляется снаружи. Захотел сделать укол стимулятором? Нажимаешь на кнопочку на рукаве. Проголодался? Давишь на тюбик, и через трубочку в рот поступает желе…
– Вкусное? – полюбопытствовал Эрик.
– Питательное и полезное, – ответила Азура. – А если произойдёт пробитие брони, специальная пена заполнит отверстие и вернёт герметичность скафандру.
– И как часто его латали? – задал вопрос Харди.
– Ни разу. Прежний владелец умел воевать и не подставлялся под плазму турелей. К тому же в бою не экономил на энергетических барьерах. Да, заряд батареи садился быстрей, но за сотни схваток его ни разу не подстрелили.
– И как же получилось, что вы продаёте его скаф? – поинтересовался Харди.
– Пшате погиб в корабле, когда вызвал моего наставника на поединок без оружия.
– И насколько большой у вас учитель? – задал вопрос Харди.
– С тебя ростом, может чуть ниже, – ответила Азура. – Я и подумать не могла, что такой заурядный на вид человек может победить ханумана. Лысый ткнул его в основание черепа и свалил наповал с одного удара.
– Бил в спину?
– Уронил громадную тушу на пол и добил.
– А дрались из-за девушки? – полюбопытствовал Эрик.
Азура внимательно посмотрела на рыжего гиганта и поинтересовалась:
– Мальчик, ты думаешь о чём-нибудь кроме баб и жратвы?
– Иногда о деньгах, они нужны, чтобы купить еду и угостить подругу.
Двухметровая женщина со свело-серой кожей расхохоталась.
– Ха-ха-ха! Харди, где ты откопал такого непосредственного мальчика? Позволь угадаю, на какой-нибудь девице?!
– Если бы мужественность измерялась размером прибора, болтающегося у него между ногами, я бы назвал Эрика истинным героем.
Азура приблизилась к рыжему гиганту и, принюхавшись, шепнула:
– Мальчик, я действительно уродина?
Эрик пожал плечами и ответил:
– Нет. Ты вполне ничего. Стройная и своеобразная. Я бы сказал с шармом.
– Вот кобель! И ведь не врёт! – воскликнула Азура. – Харди, так для чего тебе мальчик? Неужели у семьи Аллегро не осталось бойцов? Зачем тянуть новичка на дело?
– Конкуренты похитили сына. Знаю, где держат, но в доме крыса. Если задействую людей семьи, могут стукануть, и я не успею его спасти. Нужен человек со стороны, а Эрик хоть и не стал десантником, но всё равно обучался тактике штурмовиков.
– Ах, Карлито! Сын «решалы» Эдвардса. Сколько ему? Пятнадцать? Время прыщей и ночных поллюций. Наверное, он напуган, но верит в папу! Разве можно мешать отцу, спасающему ребёнка? – с улыбкой произнесла Азура и громко крикнула: – Гер, доставай скаф ханумана. Надо подогнать броню под размеры малыша.
Они пришли в кают-компанию и уселись на диванчик, огибающий стол в форме подковы. Интерьер выполнили в бежевых тонах, а на стенах висели мониторы, отображающие виды заброшенного космодрома в реальном времени – эдакая столовая с возможностями комнаты наблюдения.
Вскоре в помещение вошёл седой мужчина среднего роста. Вслед за ним двигался андроид в форме дворецкого с человекоподобном лицом. Он вкатил ящик на колёсиках и, раскрыв крышку, показал скафандр оранжевого цвета.
– Символично, – хмыкнул Эрик.
– Прежний владелец Пшате тоже рыжий и мохнатый, – сообщила Азура. – Если найдёшь волосок, не удивляйся, он часто линял.
– В смысле?
– Хануманы – раса разумных обезьян. Больших и сильных. Надеюсь, ты не расист?
Эрик озадачено почесал бровь и нахмурился.
– А насколько сильно хануманы отличаются от людей?
Азура осмотрела рыжего гиганта и с усмешкой ответила:
– Вы похожи. Только Пшате на голову выше и помассивней, а так один в один!
– Ну что сказать? Бывает! Кстати, отличный подкол. Обезьяной меня никто не называл.
– Пошутили, и хватит, – хмыкнула Азура и распорядилась: – Гер, подгоняй обновку на малыша. Надеюсь, в бою он не станет подставляться и проверять прочность брони.
Глава 2
Завершив примерять скаф, Эрик потянулся и зевнул, а после радостно пробасил:
– О, кошатина! – Из-за дивана вышла безволосая кошка с большими ушами, внешне напоминающая чертёнка. Она приблизилась к гиганту и, понюхав броню, фыркнула. Затем залезла на спинку дивана и уже оттуда запрыгнула на плечи парня и уткнулась мордочкой в человеческое лицо. – Эй, ты что творишь? Вот хулиганка!
– Чертовка! – прикрикнул седой мужчина. – Оставь его в покое!
Харди выразительно посмотрел на рыжего гиганта с безволосой кошкой и проворчал:
– Поехали, время поджимает.
Эрик спустил живность на пол и собрался выходить, но внезапно Гер задал вопрос:
– Как он будет воевать, если у него нет бластера?
Харди кивнул в сторону выхода и ответил:
– У меня в багажнике штурмовой комплекс. Машинка не новая, но надёжная.
– Бьёт плазмой? В темноте он будет виден как на ладони, – констатировал седой Гер.
– Эрик идёт в качестве прикрытия, на случай, если я сильно нашумлю.
– И всё равно я бы рекомендовал что-нибудь с пламегасителем. Могу предложить импульсный карабин «ТС». Десять без гильзовых подкалиберных пуль прошивают практически любой энергетический барьер. Оптический прицел без привязки к нейросети…
Харди задумчиво проронил:
– «Тихая смерть» это оружие опытных снайперов, а Эрика сложно назвать профессиональным стрелком.
– Зато цена смешная – всего двадцать тысяч.
– Всего?! – воскликнул рыжий гигант.
Харди пояснил:
– Стоимость «ТС» от пятидесяти и выше. В чём подвох? Ствол грязный?
Высокая женщина со светло-серой кожей вопросительно взглянула на седого мужчину, после посмотрела на Харди и, демонстративно нахмурившись, погрозила пальчиком.
– Господин Эдвардс, вы во второй раз меня оскорбили. Из этой игрушки отстреляли всего один магазин по мишеням. «ТС» тяжеловат для меня, но такому бугаю в самый раз.
– Но у меня нет двадцати тысяч, – заворчал Эрик.
– Могу сдать в аренду на ночь. Отстреляешь десять зарядов и вернёшь сюда, или сразу оплатишь с трофеев. А коль не понравится, привезёшь обратно, – предложил Гер.
– Тогда давай. И ещё какой-нибудь компактный бластер для ближнего боя.
– Минуточку, – произнёс седой мужчина в комбинезоне техника и вышел из кают-компании. Вскоре он принёс массивную винтовку с простым оптическим прицелом и кобуру на ремне. – С карабином всё понятно, есть глушитель, предохранитель, а с бластером вообще всё просто. Это раритет. Таких не делают больше тысячи лет. Кроме отсутствия привязок к нейросети имеется регулятор мощности выстрела – обычно используют коэффициент 0,1. Но здесь есть возможность ставить 0,2 или 0,3. Разумеется, заряд батареи садится значительно быстрей, зато можешь поражать бронированные цели. Чтобы пробить скаф как у тебя, понадобится всадить штук пять выстрелов максимальной мощности, и если останешься неподвижным, гарантирую, что тебя продырявит.
– Тысячу лет? А он не взорвётся в руках?
– Всё это время он провисел в вакууме и с ним ничего не случилось. Я тестировал и никаких осечек. Снизу под стволом есть парализатор с функцией оглушения.
– И почём такая игрушка? – задал вопрос Эрик, с восторгом взирая на оружие.
В беседу вмешалась Азура.
– Это бластер моего наставника. Он не продаётся, но могу сдать в аренду на ночь. Завтра вернёшь.
– Эй, а если я не смогу? У меня с утра собеседование в команду абордажа на рейдер «Хищник», – заявил Эрик. – Вдруг придётся сразу улетать? Как я смогу к вам заглянуть?
Высокая жилистая женщина забрала кобуру из рук рыжего гиганта, присела на корточки и пристегнула ремень к мощному бедру поверх оранжевого скафандра.
– Говоришь «Хищник»? Абордажником? – Азура взглянула на девушку с синими волосами, после посмотрела на седого техника и кивнула. – Гер заглянет на рейдер. Там ему передашь трофеи и бластер. Вот и договорились. Более не задерживаю. Можете идти.
– Ну, тогда ладно. Возьму на всякий случай.
Когда Харди и улыбающийся Эрик вышли, Азура проводила гостей до выхода, а когда вернулась, задала вопрос:
– И что всё это значит? Гер, объяснись! Почему ты отдал ему мой карабин? И причём за такую смешную цену!
Седой мужчина взял в руки безволосую кошку и, погладив животное между большими ушами, произнёс:
– Он понравился Чертовке.
– И?!
– За десять лет у нас на корабле побывали сотни людей, но она ни разу не проявила интереса, а к рыжему сама прилипла.
– Ты с этой кошкой уже достал! Хвати её обожествлять! Она обычная!
Девушка с синими волосами покачала головой.
– Не совсем.
– И?! Что в ней особенного? – удивилась Азура.
– Она – лысая! Таких нет в местных империях. Я смотрела в галонете и не нашла никого похожего. А рыжий сразу определил в ней кошку.
– И?! Пола, ты что-то почувствовала? Проявился дар оракула?
– На первый взгляд Эрик Торсон – заурядный кобель с примитивным мышлением альфа-самца. Судя по досье его прошлое банально, а будущее сокрыто туманом. Но я не смогла прочитать его мыслей и интуиция подсказывает, что рядом с ним не будет скучно.
Азура задумчиво посмотрела на девушку с синими волосами и фыркнула:
– Ладно, бери симбионта и проследи за тем, чтобы твоего протеже никто не хлопнул…
А Эрик уселся в «кабриолет» и Харди поднял крышу, попутно объясняя, что скафандр слишком яркий и не хотелось бы привлекать внимание горожан. Затем он оглянулся и с усмешкой добавил:
– Ты понравился Азуре.
– Эффектная женщина, – отозвался Эрик.
– Смертоносная.
– Серьёзно? И что в ней такого опасного? На мой взгляд, вполне миленькая.
– Ты, наверное, не в курсе. Раньше в городе заправляло три семьи: Аллегро, Беллуччи и Сантьяго. Когда на заброшенный космодром села «тарелка» Азуры, род Беллуччи попытался наложить лапы на привезённый иридий.
– Иридий? Это же редкий металл. Откуда он у них?
– У себя в Содружестве миров Азура распотрошила гору в астероидном поле. Углубилась в недра и обнаружила тритий. Что-то там повредила и началась реакция. Поняв, что может рвануть, она вернулась на корабль и хотела свалить по известным координатам, но взрыв сбил настройки и портал открылся неподалёку от нас.
– А где вообще находится это Содружество?
– В дальнем секторе галактики. Чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние при помощи гиперпространства, понадобиться лететь более ста лет, а они очутились здесь всего за секунду, – пояснил Харди.
– То есть им нетрудно вернуться обратно?
– Нужна энергия, а наше топливо не подходит для её «Спящей красавицы», – покачал головой Харди. – Так вот, глава рода Беллуччи послал бойцов разобраться с гостями, а утром мы узнали, что в городе осталось только две влиятельные семьи.
– И как же она с ними воевала? – полюбопытствовал Эрик.
– Непонятно. Просто бойцы Беллуччи собрались в одном месте и умерли. Вскрытие показало, что у них кровоизлияние в мозг. У всех сразу. Выжила только Лирика – внучка главы, потому что ей тогда исполнилось семь лет. Недавно видел её в борделе. Выверты судьбы – ранее род Беллуччи контролировал проституцию, а теперь экс-принцесса обслуживает клиентов.
– Ну что сказать? Бывает. Симпатичная? Может, познакомишь?
– Вечно ты о бабах! – вздохнул Харди. – Скажи, а тебя не смущает, что скоро нас ждёт бой? Ты что совсем не нервничаешь?
– Какой смысл напрягаться раньше времени? – удивился Эрик и глубокомысленно изрёк: – Переживания сказываются на пищеварении. Ну и зачем нужна изжога?
– Да ты философ, – хмыкнул Харди и направил «кабриолет» в промышленную зону.
Антигравитационная платформа приземлилась между двумя цехами и оба незваных гостя оставшийся путь до административного здания прошли пешком. Бывший десантник применил прибор для постановки помех, и пока на мониторах камер наблюдения шла рябь, подбежал к запертой двери чёрного хода. Намазав на металлическую поверхность термитную пасту, вскрыли замок и проникли в коридор. Эрик контролировал тылы, но периодически поглядывал вперёд поверх головы Харди. Именно он первым ликвидировал первого противника, внезапно выглянувшего из двери. Одиночный выстрел из винтовки и тело охранника обзавелось сквозным ранением в области сердца.
Из помещения хлынула вооружённая толпа. Боевики не носили брони, а их бластеры хоть и имели функцию автоматической стрельбы плазмой, но всё равно боестолкновение получилось коротким. Зачастую бандиты не успевали прицелиться и нажать на спусковой крючок, в то время как Харди и Эрик действовали чётко, словно отлаженный механизм.
В какой-то момент рыжий гигант выругался и, закинув винтовку за спину, достал ручной бластер. В огромной руке «пистолет» выглядел маленькой игрушкой и он, вернув оружие в кобуру на бедре, подобрал трофейный «автомат».
Харди прошёл дальше по коридору и окинул удивлённым взглядом мертвецов с дырками в грудине. За весь бой ему удалось подстрелить всего двух человек, в то время как молодой напарник перебил десяток. «Решала» семьи Аллегро предположил, что рыжий гигант часто посещал тир. Складывалось впечатление, что Эрик предвидел появление очередного противника из-за угла и стрелял на опережение.
Продвижение по зданию помешал устаревший абордажный дроид – прямоугольный короб на гусеничном ходу с двумя скоростными плазмаизлучателями. Силовое поле легко гасило выстрелы из бластеров. Эрик достал раритетный «пистолет» и перевёл режим огня на коэффициент 0,3. Всего одна короткая очередь и от помехи остался искорёженный корпус с тремя дырами в центре бронированной пластины.
– Недурно, – впервые за весь бой произнёс Эрик. – Как думаешь, если я ублажу Азуру, она продаст игрушку?
– Кхм, – поперхнулся Харди. – Ты кроме как о бабах, ни о чём другом не думаешь?
Гигант развернулся и стрельнул назад, в тот же миг из-за угла вышел боевик и мгновенно упал, получив тройной заряд. В грудине образовалось отверстие с обожжёнными краями диметром двадцать сантиметров. Эрик убедился в безопасности сектора и ответил:
– О битвах тоже думаю. Кстати, нам в подвал. Там нас заждались. Судя по тепловизору четверо, а чуть дальше пятеро. Один из них прикрылся заложником.
– Карлос! – шепнул Харди. – Если с ним что-то случится…
Эрик сделал несколько шагов вперед и, опустив голову вниз, задал вопрос:
– Паста осталась?
– Да, почти полный тюбик, – озадаченно ответил Харди.
Гигант указал на пол в углу комнаты.
– Нарисуй здесь кружок, а потом кинь в подвал свето-шумовую гранату.
– Ты хочешь?..
– Зачем переть в лоб, если можно войти сверху?
– Логично, – кивнул Харди и достал из разгрузки термитную смесь.
Дорожка перемешанных оксидов металла легла на ровную поверхность и заискрилась. Белое пламя вгрызлось в бетон. К счастью межэтажные перекрытия не могли похвастаться большой толщиной, и вскоре огонь прожёг канавку, глубиной более десяти сантиметров.
Увидев, что новый вход почти готов, Эрик напомнил:
– Гранату в подвал.
Харди не стал медлить и, подойдя к лестнице, скинул продолговатый цилиндр на нижнюю площадку. Прогремел взрыв и гигант прыгнул в прожжённый круг. Двух центнеров хватило, чтобы пробить дыру в полу и Эрик свалился на похитителей, как снег на голову.
Мужчина, прикрывающийся заложником, оказался не готов к подобному повороту событий и пока разворачивался для отражения угрозы, получил заряд плазмы в висок. Три телохранителя тоже показали низкую квалификацию и погибли, не произведя ни единого выстрела. Спустя пять секунд после «внезапного десантирования» в помещении остался только темноволосый парнишка Карлос и рыжий гигант в оранжевом скафандре. Из коридора послышалось шипение плазмы и стоны. Вскоре Харди крикнул:
– Чисто.
Эрик повторил:
– У меня тоже чисто. Плюс гражданский. Чернявый пацан. На тебя совсем непохож. А он точно твой? Может, подкинули?
В дверном проёме показался Харди и, оценив обстановку, проворчал:
– Рыжий, хватит паясничать. Пора на выход. Карлос, ты в порядке?
Темноволосый юноша показал наручники на запястьях и с пафосом заявил:
– А я предупреждал этих уродов из бюро, что со мной не стоит связываться!
Харди с удивлением переспросил:
– Бюро? Какое бюро? ПБР?
– Да, два агента представились сотрудниками Планетарного Бюро Расследований и привезли сюда. А здесь боевики рода Вентури, – сообщил Карлос и указал на мужчину, который прикрывался заложником, как щитом. – Вон тот придурок с ксивой хотел поговорить с тобой, но бугай всех положил.
Харди присел возле трупа и, обшарив карманы, обнаружил удостоверение и значок.
– Плохо. Всё плохо. Валим отсюда. В темпе!
Эрик осмотрелся и задал вопрос:
– А трофеи? Где сейф?
– Рыжий, ты не понимаешь? Сейчас здесь будет команда безопасников!
Гигант пожал могучими плечами и тяжело вздохнул:
– Мне нужны креды. Хочу выкупить «игрушку».
Харди поморщился, как от зубной боли и рыкнул:
– Я оплачу бластер, а пока все на выход!
Эрик снова пожал плечами и, пробурчав, резко подпрыгнул. Ухватившись за края отверстия в потолке, моментально поднялся на первый этаж. Отец и сын пошли по лестнице и вскоре догнали гиганта в оранжевом скафандре. Возвращение к «кабриолету» прошло без эксцессов, и Харди уверенно вывел антигравитационную платформу из промзоны.
Они не поднимались в небеса, а мчались над поверхностью на высоте чуть более метра. Неподалёку от заброшенного космодрома располагалось кладбище разобранных межзвёздных кораблей. Остовы различных моделей и размеров складывались на площадке ровными рядами, образовывая подобие улиц. Не доезжая пару километров до стоянки с «тарелкой», Харди остановился. Карлос огляделся по сторонам и, увидев по обе стороны груду металлолома, оставшуюся от разобранных звездолётов, задал вопрос:
– Где это мы?
– Надо вернуть винтовку, – пояснил Харди и посмотрел на Эрика. – Снимай скаф, он слишком яркий и приметный.
Гигант кивнул и, выпрыгнув из «кабриолета», начал отстёгивать элементы брони. Когда на багажнике собрались все части скафандра, Харди вышел наружу и спрятал за спину ручной бластер. Эрик стоял к нему боком и не смотрел на напарника.
Внезапно возле «кабриолета» проявился силуэт девушки в обтягивающем скафандре с рюкзаком. Шлем втянулся в воротник, показывая лицо синеволосой девушки.
– Я бы не советовала это делать.
Харди резко развернулся и направил ствол оружия на Ахполу.
– Ты как здесь оказалась?
– Непосредственный мальчик понравился Азуре, – проигнорировав вопрос, произнесла девушка. – Ты же не хочешь повторить судьбу семьи Беллуччи? Забирай сына и уезжай.
– Но…
– Азура не любит, когда кто-то хочет её обокрасть. – Ахпола подняла палец вверх и указала на зависшую в небесах миниатюрную летающую «тарелку». – Эрик, скидывай броню с багажника. Харди торопится домой.
«Решала» семьи Аллегро мельком взглянул на серебристый диск, повисший почти над «кабриолетом». После оценил возможность маскировки Ахполы и принял решение не доводить до конфликта. Сев за руль, дождался, когда гигант заберёт оранжевый скафандр и резко ускорившись, сорвался с места, как реактивный снаряд.
Эрик посмотрел на обтягивающий костюм синеволосой девушки и воскликнул:
– Уау! Какая прелесть! У тебя такая ладная фигурка! Можно нескромный вопрос? У тебя под скафом есть бельё? Ткань так облегает, что не оставляет простора для воображения.
– Ты думаешь о чём-нибудь кроме девушек? – тяжело вздохнула Ахпола.
– Конечно! Не знаю, благодарить тебя за избавление от необходимости мочить папашу на глазах сына или поругать? С одной стороны не хотелось убивать соратника, но он планировал меня прикопать…
Ахпола нахмурилась и поинтересовалась:
– Ты знал, что он собирался тебя убить?
– Догадывался. Яркий костюм. Огромный рост. На планете мало людей, кто схож со мной габаритами. А когда Харди узнал, что мы завалили парней из ПБР, он быстро понял, что я единственная ниточка, ведущая к нему. У него-то самого обычная броня и комплекция средняя. Таких людей полно, а я выделяюсь. Хороший свидетель, это дохлый свидетель, – рассуждал Эрик. – Впрочем, ладно. Уберу его позже.
– Забудь о нём. Семья Аллегро сама позаботится о Харди и Альфонсо. Лучше скажи, если знал о покушении, зачем снимал скафандр?
– Провоцировал на действия. Он бы расслабился и навёл ствол, а я бы его принял «игрушкой», – оскалился Эрик и показал раритетный бластер с коэффициентом мощности выстрела 0,3. – Тройная очередь даже абордажного дроида сожгла, а стандартная броня для неё вообще не помеха.
– Хочешь выкупить бластер? – полюбопытствовала Ахпола.
– Харди торопился и не позволил взять трофеи, так что мне нечего предложить Азуре.
Из «тарелки», висевшей на высоте двадцать метров выпрыгнула женщина с серой кожей и экстремальной причёской. Она приземлилась возле гиганта и ехидно усмехнулась.
– Отработаешь натурой! Мне как раз нужен партнёр.
Глава 3
Эрик ухмыльнулся и, окинув сальным взглядом подтянутую фигуру капитана, покосился на Ахполу в облегающей одежде.
– А лучше устроить тройничок.
– Можно и втроём, – кивнула Азура. – Ей как раз не хватает навыков ближнего боя. Учти, если разочаруешь меня, я выжгу тебе мозги.
– Эй, мы так не договаривались! – возмутился Эрик.
– А чего ты хотел? Думал, уложишь нас на спинку и начнёшь пыхтеть? Мне нужен партнёр для жёсткого спарринга в полный контакт! Я приглашала местных чемпионов по подпольным боям без правил, и ни один не продержался больше раунда. Надеюсь, ты покрепче, так что готовься. Буду выбивать из тебя дурь.
– Эй, я не бью женщин! – начав отступать, произнёс Эрик.
– Пола, не дай ему сбежать, – распорядилась Азура. – Какие робкие нынче мужчины. Иди как мне мой непосредственный мальчик.
Синеволосая девушка активировала шлем и включила маскировку. В тот же миг силуэт растворился в тенях и проявился за спиной гиганта. Удар стопой чуть ниже поясницы, но Эрик шагнул влево и подхватил Ахполу за лодыжку. Рывок и полупрозрачная фигура полетела на Азуру. Двухметровая женщина вовремя среагировала и сместилась вправо, а после бросилась вперёд. Сальто с винтом и прицельный удар ногами в голову противника. Однако и в этот раз ему удалось отклониться и, схватив Азуру за запястье, отправить более лёгкую женщину в полёт. Она извернулась и, оттолкнувшись от покорёженного корпуса старинного звездолёта, помчалась на гиганта. Ахпола тоже пришла в себя и напала слева. Эрик двигался по кругу и, поворачивая корпус боком, отбивал атаки обеих противниц.
А потом прозвучал громкий шлепок, и Азура подпрыгнула, потирая пятую точку.
– Уау! Какая звонкая попка! – оскалился Эрик. – Синенькая, теперь твоя очередь!
Ахпола разорвала дистанцию и сняла шлем.
– Идиот! Вот теперь тебе точно крышка! Азура не из тех, кто прощает обиды!
Гигант пожал плечами и радостно оскалился.
– Да ладно девчонки! Мы же просто играем!
– Вот и доигрался! – констатировала Ахпола и посмотрела на сосредоточенную Азуру.
Двухметровая женщина указала двумя пальцами на покорёженную пластину из обшивки корпуса звездолёта, и в тот же миг снаряд весом в центнер полетел в сторону Эрика. Гигант уклонился, но слева к нему неслась часть другого полусгнившего корабля.
Он постоянно пригибался и подпрыгивал, а металлолом продолжал носиться туда-сюда, пытаясь придавить незадачливого шутника. А потом Азура вытянула руку вперёд и чуть согнула пальцы. Эрик замер на мгновение и в тот же миг в него ударился лист железа. Гигант схватил пластину ладонью и, удерживая ношу на весу, рыкнул:
– Ты дурная? А если бы попала?
– Ты оскорбил меня! – воскликнула Азура.
– Вот истеричка! Шуток не понимает! Вы нападали? Теперь мой черёд! – заявил Эрик и, откинув пластину весом полцентнера, стремительно рванул вперёд. – Сейчас я твоей заднице устрою конкретную экзекуцию.
Азура нахмурилась и выкрикнула:
– Спать!
– Какой «спать», время детское! – ухмыльнулся рыжий гигант и потянул руку к плечу двухметровой женщины.
Она поставила блок и отклонилась, но он продолжил атаку. Азура отбивалась, как умела. В ход шли удары коленями и локтями, а также различные подсечки и перекаты, но неутомимый Эрик вознамерился воплотить угрозу в жизнь и настучать ей по мягким тканям чуть ниже поясницы.
Азура совершила немыслимый для пользователя пси-поля поступок – она побежала и, запрыгнув на гору металлолома, замерла на верхушке хлама. Эрик попытался полезть за ней, но судя по скрипу, существовала вероятность, что под его весом шаткая конструкция просто развалится. Он поманил её пальчиком, но двухметровая женщина покачала головой.
– Я что совсем дурная драться с тем, на кого не действует внушение. Да тебя вообще ничего не берёт! Конечно, можно применить бластеры и расстрелять с большого расстояния, но я не хочу тебя убивать. Мальчик, давай дружить!
Эрик задумался на мгновение, почесал пальцем левую бровь и кивнул:
– Согласен. Но ты не будешь ревновать.
– Я-я? С чего ты решил, что я ревнивая?
– Все вы такие, – ухмыльнулся он. – А попка у тебя действительно звонкая!
Азура нахмурилась и вопросительно взглянула на замершую неподалёку Ахполу.
– Может ну его? Пристрелим и дело с концом?
Синеволосая девушка покачала головой.
– Не стоит. Пора улетать с этой планеты, а то застоялись мы тут.
– На чём? У «Спящей красавицы» почти не осталось топлива, – проворчала Азура.
– Харди что-то говорил про рейдер «Хищник». Там набирают абордажную команду. Полетаем с чужим экипажем. Легализуемся, – сказала Ахпола.
– Предлагаешь подчиниться какому-то капитану? – фыркнула Азура.
– Это здесь среди мелких преступников ты большая величина, а в местных империях маленькая сошка. Наших сбережений не хватит на покупку даже скромного звездолёта.
– Может, поставим на яхту другие двигатели? – предложила Азура.
В небе продолжала висеть миниатюрная «тарелка» или можно сказать – «блюдце» диаметром семь-восемь метров и сверху прозвучал голос техника Гера.
– Не стоит. Я сравнивал характеристики. У них полный отстой. Они не умеют ставить порталы и ходят по гиперпространству. Если воткнуть к нам их движки, мы превратимся в калошу. Придётся забыть о манёвренности и скорости. Есть другой вариант…
Миниатюрная «тарелка-блюдце» опустилась к земле, и Гер активировал лифт, приглашая всех присутствующих занять места в салоне. Эрик потоптался на месте, а потом отошёл назад, позволяя Азуре слезть с горы металлолома. Ахпола указала пальцем на оранжевый скафандр и проворчала:
– Думаешь, я сама буду таскать эту тяжесть?
– А, да. Но скаф засветился в бою против агентов ПБР, – неохотно признался Эрик.
Гер оценивающим взглядом осмотрел яркую броню и сообщил:
– Ничего критичного. Перекрасим в чёрный цвет, изменим дизайн шлема, добавим пару декоративных наплечников, и никто его не узнает. Будешь выглядеть, как древний рыцарь из легенд. Вместо винтовки возьмёшь штурмовой комплекс с коэффициентом выстрела 0,5 и будешь изображать таран. Я бы добавил установку с ракетами, но они слишком дорогие.
– А жирно ему не будет? – возмутилась Азура. – Между прочим, это оружие стоит больших денег!
– Не жмись, всё равно трофеи с семью Беллуччи без нейросетей никто из нас не может использовать с полной отдачей, а тут полноценный вояка с кучей специализированных баз и лицензий. На него можно столько всего навесить, что получится натуральный танк, похлеще любого абордажного дроида, – констатировал Гер. – Кстати, я согласен с Полой. Мы десять лет торчим на одном месте. Да, топлива для прыжка обратно у нас не хватает, но мы можем использовать грузовой корабль для путешествий по местным системам.
– И куда полетим? Кому мы нужны в этом секторе галактики? – спросила Азура. – Нас никто не трогает, потому что мы сидим на одном месте, но стоит нам высунуться где-нибудь в центральных мирах, как сразу же появятся желающие прикарманить технологию мгновенного перемещения через порталы. Да, я сильная, но как показал непосредственный мальчик, и на меня найдётся управа. Мы здесь никто. Пустое место. Если пропадём, никто даже не спросит, куда мы делись.
– Если договориться с капитаном рейдера «Хищник», мы сможем влиться в команду и получить гражданство, – предложил Гер.
– Пола тоже говорила о рейдере. Объясни, почему именно «Хищник»? Что в нём особенного? – полюбопытствовала Азура.
– В капитане. Логан Купер – удачливый авантюрист из древнего аристократического рода. Пользователь пси-поля на среднем уровне. Семья разорилась, оставив юного выпускника кадетского корпуса без средств существования. Поступил на флот простым абордажником. В составе действующего флота принял участие в локальном конфликте с соседней империей. В ходе операции вместе с парой друзей пропал на два года. Вернулся на трофейном рейдере. Команда пятьсот человек состоит из выходцев с разных планет. Людей оценивает по поступкам. Думаю, нужно с ним пообщаться, а там решим.
– Допустим, непосредственного мальчика капитан оторвёт с руками, а мы ему зачем? Настоящий лидер будет рассматривать меня, как угрозу власти.
– Азура, ты преувеличиваешь, – покачала головой Ахпола. – Единственная сложность, которая может возникнуть – постоянное использование тонального крема, чтобы как-нибудь загримировать цвет кожи. Хотя, лучше слегка загореть и стать мулаткой. Я видела в сети, что выходцы с планеты Алохха достаточно смуглые люди.
Эрик, до этого сидевший с отстранённым выражением лица, внезапно встрепенулся.
– Вы в курсе, что сильнейшие пользователи пси-поля считают величайшим достижением поднятие предмета массой сто грамм на высоту десяти сантиметров? Я тут как раз статью почитал и слегка удивился. Сколько весили те куски обшивки? По центнеру и больше? А на какое расстояние их кидала Азура? Скажи, а сможешь, например, поднять тонну или две? Или остановить выстрел плазмы? Ну, в крайнем случае, просто изменить траекторию. А давай попробуем?
– Какой непосредственный мальчик, – с улыбкой произнесла Азура. – Давай ты не станешь рассказывать о том, что здесь произошло. Людям вовсе не нужно знать моих возможностей. Они начнут нервничать и попытаются убить всю команду.
– Логично. Но всё-таки потренируйся на десяти тоннах, – с серьёзным видом изрёк Эрик. – Я тут подумал, что тогда ты сможешь подрабатывать на стройке в качестве крана.
Ахпола улыбнулась и отвернулась в сторону, а Гер задал вопрос:
– И как тебя с таким-то чувство юмора до сих пор не прибили?
– Да ладно, я же хороший, – оскалился рыжий гигант, – когда сплю зубами к стенке.
– Шутник, – хмыкнула Ахпола. – Вот я одного не могу понять, как получилось, что ты, впервые убивший более десяти человек, ведёшь себя так, будто ничего не произошло? Не блюёшь, не переживаешь из-за смерти людей.
– Ну что сказать? Бывает.
– Хм, «бывает». Я наблюдала за тобой в том коридоре. Даже Харди – опытный наёмник выглядел жалким новобранцем по сравнению с тобой. Ты стрелял на опережение, будто знал, откуда и в какой момент появятся враги. Сможешь объяснить феномен?
– Пять лет назад во мне пробудилась древняя кровь. У меня появились видения о прошлых сражениях. Я смотрел на мир глазами предков и обучался вместе с молодыми воинами. Я наблюдал их первый бой, как они рубили головы врагам или сами получали раны. Я пережил сотни смертей и побывал в тысячах битв. Пройдя через подобные испытания, я перестал переживать из-за гибели того, кто готовился меня убить. Он сдох, а я выжил, значит так надо! А по поводу предвидения появления врагов? Это боевой транс. Я два года, пока здесь служил, оттачивал технику берсерков – «холодная ярость». В этом состоянии обостряется интуиция и появляется предчувствие проблем. Моя задача вовремя на них реагировать.
– Получается, берсерки пользуются пси-полем? – уточнил Гер.
– Не знаю, но в трансе я словно чувствую биение жизни и ощущаю чужие эмоции.
Азура задумчиво взглянула на Эрика и, тряхнув головой, распорядилась:
– Гер, поехали домой. Дашь команду Фраку, чтобы подготовил гостевую каюту. Завтра с утра прокатимся на рейдер. Надеюсь, сумею договориться с вашим Логаном.
Снова подал голос Эрик.
– А разве мы не будем шалить?
Азура переглянулась с Ахполой и, тяжело вздохнув, задала вопрос:
– Пола, ты уверена, что не стоит его пристрелить?
Синеволосая девушка улыбнулась и кивнула:
– Он провоцирует тебя. На самом деле ему непонятно, почему мы его спасли, и он хочет определиться со статусом. То ли он любовник, то ли охранник. В примитивном сознании альфа-самца есть инстинктивное стремление выстроить иерархию…
– Синенькая, а может настучать тебе по попке? – полюбопытствовал Эрик.
– Как видишь, он определился в том, что я ниже его по рангу и теперь пытается доминировать, – продолжая улыбаться, произнесла Ахпола. – Он бы и тебя подчинил, но понимает, что ты лишишь его возможности получить вожделенный бластер.
– Эй, «игрушку» не трогай, она моя! – возмутился гигант и погладил кобуру на бедре.
– С ним нужно сюсюкаться, как с ребёнком, но иногда проявлять характер и строго говорить, что можно делать, а чего нельзя, – пояснила Ахпола.
Гер, управляющий миниатюрной «тарелкой» с усмешкой изрёк:
– Пола, ты сейчас договоришься. Эрик, конечно, не блещет интеллектом, но инстинктивно понимает, когда его оскорбляют. Ты же не хочешь, чтобы он психанул?
– Дар оракула предрекает, что я могу подшучивать над ним, и мне ничего за это не будет, – широко улыбнувшись, заявила Ахпола. – Наш непосредственный мальчик не станет меня бить, потому что запросто может оторвать голову с одного удара. А я должна научиться ближнему бою, и значит, каждое утро мы будем проводить спарринг. Он моя груша!
Гигант мечтательно зажмурился и с ухмылкой сообщил:
– Ох, и настучу же я по твоей круглой попке!
Летательный аппарат опустился на верхнюю полусферу большой «тарелки» и сработала система стыковки. Цилиндр лифта, расположенный в центре кабины провернулся вокруг оси и запустил пассажиров. Прозвучал тонкий писк, и появилось ощущение плавного движения вниз. Спустя пару секунд механизм остановился, и члены команды очутились в коридоре звездолёта. Азура дала команду человекоподобного роботу сопроводить гостя в каюту. Эрик с любопытством разглядывал фигуру в костюме дворецкого.
– Много лет назад меня и Полу удерживали в качестве заложников, а Фрак исполнял роль сторожа. Наставник Азуры свернул ему шею и освободил нас, – сообщил Гер. – Потом я выкупил поломанного андроида и починил. С тех пор он стал незаменимым помощником на «Спящей красавице». Его самообучающийся процессор опережает местные технологии, имитирующие искусственный интеллект. Единственная сложность, он постоянно хочет убрать в моей комнате, а мне нравится творческий беспорядок.
Ничего не выражающее пластиковое лицо андроида растянуло губы в подобии приветливой улыбки, и он прокомментировал слова седого техника.
– Чарли ор Ментор, предпочитающий имя Гер, забыл упомянуть, что в его каюте совершенно невозможно передвигаться. Повсюду разбросаны вещи и запасные части сложных механизмов. Я рекомендовал составить систематизированный каталог, но мнение Фрака не учли, и Гер продолжает захламлять помещение.
Рыжий гигант округлил глаза от удивления и воскликнул:
– Ух-ты, он улыбается!
Андроид снова растянул губы.
– Судя по биометрическим показателям температуры, мимике и амплитуде звуковых колебаний, Эрик Торсон осознанно изображает восторг. Рекомендую перестать играть роль наивного мальчика. Искренность – залог долгого и плодотворного сотрудничества.
– А железяка не совсем тупая, – хмыкнул гигант.
– В корпусе андроида нет ни одной детали выполненной из металла под названием железо, – сообщил Фрак. – Прошу за мной в гостевую каюту.
– Веди! Но учти, завтра с утра мне нужно на собеседование. Не забудь разбудить!
– Не извольте беспокоиться. Я получил соответствующие распоряжения от Метрессы эр Одре. Подъём в шесть утра. Завтрак в семь.
– Метрессы?! – переспросил Эрик и Гер пояснил:
– Официальное имя капитана Азуры.
– Метресса, – задумчиво произнёс гигант. – А что, звучит! Ладно, раз уж я ни с кем не шалю, хоть высплюсь нормально.
– Сильно сомневаюсь, – усмехнулся седой техник и посмотрел на хронометр. – Сейчас четыре двадцать. Довольно сложно отдохнуть за полтора часа.
Эрик пожал плечами и последовал за роботом. Каюта выглядела скромно, но функционально: кровать, шкаф, столик и дверь в санузел. В помещении размером два на три метра больше ничего не поместилось. Гигант скинул одеяло на пол и моментально уснул.
Утром прозвучал гонг, и он, быстро раздевшись, принял душ, а после вышел в общий коридор. Добравшись до кают-компании, поздоровался с Ахполой.
Синеволосая девушка в топике и коротких шортах сидела с ногами на диване и пила бодрящий напиток. Вскоре вошёл седой техник и сообщил, что перекрасил скафандр, так что Эрик может идти облачаться, но над дизайном шлема придётся поработать.
Пока мужчины обсуждали детали изменений конструкции, в помещение вошла Азура в прозрачном пеньюаре. Она достали из холодильника бутылку сока, выпила из горлышка и широко зевнув, осмотрелась. Увидев удивлённое лицо рыжего гиганта, она нахмурилась и проследила за его взглядом. Осознав, что ткань почти ничего не скрывает, Азура глухо выругалась и проворчала:
– Пора избавляться от дурацкой привычки ходить по кораблю в ночнушке. Мальчик, отвернись, неприлично пялиться на женщин.
– Да ладно, что я там не видел?! – воскликнул Эрик.
– У меня – ничего! И вообще, разве тебе не пора на собеседование?
– А пожрать? – возмутился гигант.
– Не заслужил. Марш с моего корабля! – строго сказала Азура. – А то мозги выжгу!
– Не критично, все мысли сбежали вниз! – хмыкнул Эрик и, забрав со стола бутерброд, повернулся к седому технику. – Гер, показывай, что получилось. Раз уж нас выгоняют, напоследок хоть облачусь в броню.
Как только мужчины вышли, Азура вопросительно взглянула на Ахполу.
– Ну, что скажешь? Зря я достала из шкафа пеньюар? Выгляжу слишком пошло?
– Азура, я вижу, что Эрик тебе нравится. Определись, чего ты хочешь, если просто покувыркаться, он всегда готов, а ежели большой и чистой любви, ты должна понимать, он – кобель! Ему не хватит ни тебя, ни меня и стоит очутиться в женском обществе...
На запястье капитана пискнул коммуникатор и Азура, взглянув на дисплей, сообщила:
– Пришли результаты из гостевой каюты – мы биологически совместимы. Вероятность здорового потомства девяносто девять процентов. Пола, я стану мамой!
– Когда ты успела с ним…
– Не говори ерунды. Просто анализатор считал параметры ДНК и довёл до сведения, что непосредственный мальчик будет идеальным донором.
– То есть мы никуда не летим и останемся на этой планете на весь срок беременности?
– Летим, ещё как летим! Должна же я узнать поближе отца будущего ребёнка. Конечно, жаль, что он не любит меня…
– Этот кобель любит всех, – констатировала Ахпола.
– И то верно. Но думаю, не стоит подпускать его к воспитанию малыша, а то лет через пятнадцать папа будет обучать сына клеить девчонок, – хихикнула Азура.
– Иди, переоденься, а то капитан рейдера нас даже на порог не пустит.
Глава 4
Логан Купер подводил итоги разговора с тёщей. Грета Астрид – командор элитного спецподразделения «Валькирии» не жаловала выскочку-зятя – он украл её «драгоценную» Фрею. И вовсе неважно, что три года назад тогда ещё никому неизвестный абордажник спас пилота из подбитого в бою трансформера. Если бы не Логан, Фрея бы до сих пор болталась в космосе в качестве обмороженной тушки. Но, так или иначе, девица с медными волосами отблагодарила блондина за спасение и вышла за него замуж. Вместе с другим абордажником Стюартом Пейдж они совершили немыслимый поступок – захватили рейдер, стоявший в доке. И начались приключения и погони, завершившиеся возвращением на родину.
И вот тут-то Логан прочувствовал на собственной шкуре все прелести общения с тёщей. А командор Астрид отличалась несгибаемой волей и феноменальным упрямством. Целый год она капала на мозги дочери и требовала разорвать отношения с «выскочкой» Купером. В конечном итоге Грете удалось выбить для Фреи приказ о переводе в охрану Амалии Амадей – посланницы совета, несущей мир в отдалённые края империи.
Полгода Логан заглушал боль расставания постоянной работой и боевыми операциями. И вот, когда ему почти удалось смириться с предстоящим разводом, снова появилась тёща. Командор Астрид довела до сведения, что три месяца назад звездолёт принцессы Амадей пропал в отдалённом секторе. В том районе обнаружили гравитационную аномалию, и капитаны кораблей старались не приближаться к опасной звёздной системе. Никто не знал, что произошло, но безутешная мать требовала от зятя отправиться на поиски жены. Мало того, она заручилась поддержкой адмирала флота и привезла соответствующий приказ.
А на рейдере недокомплект экипажа – предыдущая миссия завершилась грандиозным боем с пиратами, и в результате «Хищник» потерял два абордажных бота и часть медперсонала. Сейчас проводился срочный набор в команду, но Логан понимал, что на планете, расположенной на окраине империи ему вряд ли удастся найти подготовленных десантников и уж тем более квалифицированных медиков.
От тяжких раздумий Логана отвлёк искусственный интеллект рейдера. Из динамика прозвучал густой баритон:
«Присутствие капитана необходимо на абордажной палубе».
Логан выругался, так как предполагал, что Стюарт Пейдж устроит кандидатам полноценную проверку навыков. Пришлось ускориться, чтобы от бедолаг осталось хоть что-нибудь после общения с двухметровым командиром десантников.
Ожидания оправдались не совсем так, как предполагал капитан. Как только потенциальный новобранец снял шлем, боцман Пейдж действительно бросился с кулаками на претендента, но рыжий парень в чёрном скафандре поднял здорового Стюарта за воротник и заявил, что без брони у командира абордажников нет ни единого шанса.
– Стюарт, что происходит? Вы знакомы?
– Это вышибала из ночного клуба, – буркнул боцман. – На днях мы с ребятами отдыхали на поверхности и решили уйти в загул. Слегка набедокурили, а этот нас вышвырнул. Причём весь взвод сразу.
Капитан усмехнулся, так как помнил тот случай – впервые за многие годы сильнейшего члена команды опустили с небес на землю, дав понять, что он не самая хищная рыбка в пруду. Логан по достоинству оценил габариты гиганта и задал вопрос:
– Стюарт, ты сможешь с ним сработаться?
– Судя по данным, он курсант академии, но без реального опыта…
– Ты же знаешь, у нас некомплект. Проверь его навыки стрельбы на тестовом полигоне и если всё в порядке, зачисляй на довольствие, – распорядился капитан и взглянул на остальных претендентов. Высокая смуглая женщина в синем скафандре, синеволосая девица и седой мужчина в одежде техника. – А вы у нас кто? Тоже хотите стать абордажниками?
– Мы путешественники, – ответила Азура. – Позвольте представиться – Метресса эр Одре из Содружества миров, а это члены моей команды Ахпола ор Андерс и Чарли ор Ментор. У меня разговор тет-а-тет.
– Если вы не умеете сражаться, нам не о чем говорить.
– Уверяю, даже Пола – самая слабая из нас уложит любого из абордажников.
Капитан усмехнулся и дал команду:
– Стюарт, позови Барнса и Гудвина. Пусть проведут спарринг с девушкой и техником. Полное облачение. Бой на ножах. Посмотрим, чего стоят самые слабые путешественники.
Проверка возможностей проходила по формату два на два. Гер в обычном скафандре без мускульных усилителей уложил ножами обоих абордажников за двадцать секунд. Он настолько стремительно атаковал, что Барнс и Гудвин ничего не успели понять.
– А стреляешь ты тоже хорошо? – поинтересовался Стюарт.
– Неплохо. Но есть трудность, у нас нет нейросетей, так что мы будем использовать только личное оружие, – сообщил Гер.
– Логан, они нам не подходят – прибыли откуда-то издалека. Не могут использовать наше оборудование…
– Вы заблуждаетесь, я не сказал, что мы не можем применять ваше оружие. Я легко могу перенастроить любой из бластеров.
Логан задумчиво посмотрел на техника и перевёл взгляд на синеволосую девушку.
– Допустим, я поверю, но ваша подруга так и не показала навыков боя. Если она сумеет одолеть Стюарта, вас зачислят в команду на испытательный срок.
Ахпола оценила могучую фигуру бритоголового боцмана. Он имел рост свыше двух метров и весил сто двадцать килограмм, причём ни капли лишнего жира, только мышцы. Она подошла к капитану и шепнула:
– Можно я не буду его позорить? Давайте лучше двух других абордажников.
Логан улыбнулся и кивнул:
– Барнс, Гудвин, намните ей бока.
Самоуверенные бойцы не стали бросаться в атаку. Наученные горьким опытом предыдущего поражения, они осторожничали, но всё равно упустили момент, когда Ахпола рванула вперёд. Два стремительных броска и оба абордажника очутились на палубе. Каждому из них она отметила попадание ножом в сочленение брони на шее.
– Люди не живут без воздуха, – сообщила Ахпола, и шлем втянулся в воротник.
– Интересный у вас скафандр, – констатировал Логан. – Дорогой?
– Эксклюзивная модель, настроенная под индивидуальные параметры.
Капитан посмотрел на высокую гостью и задумчиво произнёс:
– Думаю, вы явно не слабее членов команды.
– Совершенно верно. У себя на родине я занималась отловом преступников и считалась одной из лучших охотниц за головами. Ну, так что, поговорим тет-а-тет?
Внезапно в помещение вошла командор Астрид. Она замерла на пороге и воскликнула:
– Логан, гони в шею рыжего поганца!
Капитан с удивлением взглянул на тёщу и уточнил:
– Ты знаешь этого кадета?
– Я знакома с его папашей! Тот ещё насильник и убийца. Этот немногим лучше! Не вздумай брать его в команду!
– Командор, это мой корабль и я здесь капитан, – жёстко произнёс Логан. – Только я решаю, кого брать, а кого нет! Вам всё ясно?
– Капитан Купер, вы забываетесь! Я представляю командование флота!
Пока они ругались и мерялись полномочиями, Гер провёл сканирование лица командора и передал данные андроиду Фраку – его самообучающийся искусственный интеллект часто использовали для взлома баз данных. И в это раз всё прошло без осложнений, поэтому через пару минут техник получил досье Греты Астрид. Судя по нижней строке личного дела, командор числилась в длительном неоплачиваемом отпуске, и ни о каком поиске пропавшей посланницы Амадей речь не шла.
Гер перекинул полученные сведения на коммуникатор Азуры и та усмехнулась. Затем подошла к ругающемуся зятю с тёщей и с ехидной улыбочкой произнесла:
– Капитан Купер, позвольте перекинуться парой фраз с командором Астрид?
– Не о чем нам с вами разговаривать, – фыркнула Грета.
– О, командор, у нас найдётся пара тем. Например, статус «неоплачиваемый отпуск» вам о чём-нибудь говорит? Ну так что отойдём? Это в ваших интересах.
Логан впервые видел, чтобы упрямая Грета почти без пререканий выполнила чей-то приказ. Он наблюдал издалека, как две женщины о чём-то спорят. Одна повыше со странной причёской, другая более сбитая и накаченная, с короткой стрижкой медных волос. Обе волевые и бескомпромиссные. Логану очень хотелось узнать, о чём же они секретничают. Он дал команду искусственному интеллекту корабля подслушать разговор, но мгновенно получил сообщение, что вокруг женщин появилось поле, блокирующее звуковые колебания.
Знай он суть беседы, всё могло бы сложиться совсем иначе, но не судьба.
– Так о чём вы хотели со мной поговорить? – возмущённо спросила Грета.
– Как думаете, что скажет капитан Купер, если узнает о том, что вы в отпуске? Получается, вы подделали приказ командования. А это уголовно-наказуемое преступление. И вместо поиска пропавшей дочери вы попадёте под трибунал.
– Кто вам сказал?
– Какая разница? Я обрисую ситуацию, как вижу. Сейчас вы убедите зятя, что ошиблись насчёт Эрика Торсон. Он непосредственный и милый мальчик.
– Милый?! Он такой же, как папаша! Насильник и убийца!
– По поводу убийцы не буду спорить. А вот насильник из него никудышный. Он слишком мечтательный и чуткий. Но суть не в этом. Ему нужно свалить из этого сектора. И чем быстрее, тем лучше. А я не хочу отпускать от себя отца моих будущего детей. Вы должны убедить капитана взять меня и мою яхту на борт. Можете мотивировать тем, что звездолёт легко опускается на поверхность любой планеты и потом без проблем взлетает в космос. Конечно, я могу нанять грузовое судно, но тогда капитан Купер узнает о том, что вы подделали приказ командования. Уж не знаю, чем это закончится для вас, но могу сказать точно, он не станет лететь в опасную систему, где исчезают корабли.
– Откуда вы это узнали? О координатах неизвестно никому кроме меня и Логана.
– Милочка, мы договорились или хотите проверить, каков зять в гневе?
– Вы пользователь пси-поля? Но у меня же стоит защита от псионов!
– Фи, тоже мне защита, – прыснула Азура. – Можете подтереться этим амулетом.
– Он жёсткий, – мрачно ответила командор. – Ваша взяла. Я скажу Логану, что не возражаю по поводу Эрика, но насчёт вашего звездолёта…
– Я сумею его убедить, если вы не станете мне мешать. Учтите, от вашего поведения зависит исход миссии спасения.
Логан Купер так и не узнал, каким образом двухметровая гостья уговорила тёщу отступиться от принципов, но так или иначе, командор перестала возражать по поводу новобранца. А когда Азура предложила использовать личный звездолёт для облегчения поисков, Грета Астрид поддержала идею. Тёща даже добавила парочку веских аргументов, чем склонила чашу весов в сторону положительного ответа.
Когда командор ушла, Логан задал вопрос:
– Госпожа Метресса эр Одре, мы оба понимаем, что ваше внушение на меня не подействовало. Я тоже пользователь пси-поля и прекрасно ощущаю чужое воздействие. В этот раз вы не пытались давить, а почувствовав отпор, сразу сдали назад. Так же мне известно, что у командора стоит один из сильнейших амулетов для защиты от считывания мыслей. И вот теперь вопрос, чем же вы так прижали Грету, что она решила вас поддержать? Она та ещё заноза и просто так её бы не удалось убедить.
– Капитан, согласитесь, у женщин есть секреты и мужчинам вовсе необязательно знать все подробности. Скажем так, мы нашли общий язык. Моя команда побудет с вами до завершения миссии спасения, а потом в личном деле появится отметка, что мы оказывали вам всяческую помощь. Этот факт скажется на общей характеристике и облегчит дальнейшее взаимодействие с властями. Мы с командой получим официальный статус гостей империи, а мои дети будут полноправными гражданами.
– А Эрик Торсон?
– Он и так родился здесь, так что ему необязательно что-то менять. Непосредственный мальчик мечтал стать десантником. Если вас устроят его навыки, он может остаться служить на рейдере. Я не намерена его сманивать. Просто сегодня наши интересы совпадают.
– Я вас услышал. Но ещё меня интересует техник. Впервые вижу, чтобы кто-то, обладая средней комплекцией, уложил двух лучших абордажников. Я так понимаю, он не использовал мускульных усилителей в скафандре?
– Гер учился у моего учителя. На ножах ему нет равных. Даже мне приходится сильно постараться, чтобы просто свести поединок к ничейному результату,– сообщила Азура.
– А он не желает сменить команду? – поинтересовался Логан.
– Задайте ему вопрос, но готовьтесь услышать отрицательный ответ. Гер весьма своеобразный человек – потенциальный самоубийца. Он всегда бьётся, как в последний раз, но никак не может погибнуть.
Капитан поморщился и проворчал:
– Таких кадров мне не надо, но одну миссию я как-нибудь его потерплю. Я хотел уточнить по поводу транспортировки вашей яхты. Вы же понимаете, что у меня не грузовоз, поэтому трюмы не рассчитаны на большие предметы.
– Капитан Купер, яхта «Спящая красавица» имеет форму диска и может состыковаться с любым космическим кораблём при помощи магнитных зажимов. Ваш рейдер получит дополнительный буфер в нижней части корпуса, а мы будем перемещаться при помощи малого модуля. На время путешествия по гиперпространству мы вас не потревожим, а попав на место, сможем провести разведку звёздной системы без риска для рейдера.
Логан кивнул и, сопроводив гостей, поинтересовался у боцмана, как прошёл тест Эрика. Стюарт Пейдж нахмурился и сообщил, что рыжий гигант побил все рекорды по скорости прохождения и количеству ликвидированных целей.
– А он точно человек? Хотя медкапсула не показала имплантатов, но всё равно его реакции слишком высокие. Такого я не видел даже у киборгов.
– Забудь о нём, – сказал Логан. – Как завершим миссию спасения, я дам ему отличные рекомендации и отправлю на центральную базу флота. Мне нужно, чтобы в команде все друг другу доверяли, а этот парень непредсказуемый. И подружка у него опасная. Но пока мы не найдём Фрею, придётся их потерпеть.
– Если ты считаешь их ненадёжными, может, не станем нанимать?
– Стюарт, их корабль избавит «Хищника» от необходимости лезть в аномалию. А без мальчишки эта Метресса не будет нам помогать. Вывод, набрать в абордажную команду ещё людей, но не таких непонятных, а обычных десантников. И не забудь медиков. Хотя бы одного, а то оборудование есть, а специалиста нет. Непорядок.
– А Алиса? – напомнил Стюарт.
– Ты же не думаешь, что моя подруга справится со всеми пациентами? Нужен ещё один медик, а лучше два.
– Ладно, раз уж ты принял новобранца, раскручу его на «проставу», – хмыкнул боцман.
После подписания контракта, Эрик Торсон по давней традиции пригласил сослуживцев в бар, расположенный на поверхности планеты. Случайно или нарочно, но Стюарт с дюжиной абордажников снова очутились в том же самом ночном клубе, откуда их выкидывал громадный вышибала. В этот раз инцидентов не произошло, потому что рыжий гигант уединился с управляющей Беатрис и повторил «процедуру увольнения».
Завершив личные дела, Эрик вышел из ВИП-апартаментов и нос к носу столкнулся с блондинкой в очках – той самой женщиной-доктором, которая проводила обследование солдата пострадавшего от падения метеоритов. В коротком разговоре он поделился новостью, что завербовался на рейдер «Хищник», а потом ушёл из клуба, чтобы повидаться с маленькой подружкой Юлианой.
Спустя час капитан получил известие, что пришли два медика: некие Сильвия Гросс и Людвиг Бранденбург. Оба имели дипломы академии и до недавнего времени исполняли функции ассистентов профессора Адама Гордон. Великий учёный погиб во время несчастного случая и оба доктора остались без работы, а кораблю нужно набрать людей, имеющих соответствующие медицинские базы.
Утром из клуба вернулись абордажники и наблюдали за тем, как к днищу пристыковался диск, диаметром полсотни метров. Вскоре произошла жёсткая сцепка магнитными зажимами и два корабля стали выглядеть как единое целое. Силуэт «Хищника» слегка изменился, но учитывая то, что в космосе нет сопротивления воздуха, ухудшение аэродинамики никак не сказалось на скорости рейдера.
Логан Купер разогнался по вектору и ушёл в гиперпространство по координатам системы со странной гравитационной аномалией.
Глава 5
Пять дней в гиперпространстве и рейдер вышел в реальный космос на краю системы с повышенной гравитацией. Весь срок полёта капитан Логан нервничал из-за звездолёта, соединённого с днищем «Хищника». К счастью опасения не подтвердились, и дополнительный вес почти никак не сказался на характеристиках корабля-носителя. Члены команды «Спящей красавицы» сидели у себя на борту и не общались с экипажем. Сама Метресса де Одре или как её называли – Азура, пару раз связывалась с Логаном, но в гости не напрашивалась. Капитан узнавал у боцмана, чем занимается новобранец и выяснил, что рыжий гигант тренируется на симуляторе и периодически ходит в медицинский отсек.
Логан заподозрил, что Эрик навещает Алису – возлюбленную капитана, но оказалось, что гигант отбивал потенциальную девушку у старпома.
Старший помощник Дональд Дрейк считался лучшим пилотом и навигатором на всём флоте. Капитану Куперу сильно повезло, что такой профессионал согласился служить на рейдере вместе с однокурсником. И вот теперь, в день выхода из гиперпространства, вместо того, чтобы планировать спасательную миссию, капитан вынужден выслушивать стенания приятеля о неразделённой любви – блондинка Сильвия Гросс разбила ему сердце и растоптала нежные чувства. А во всём виноват рыжий совратитель Эрик Торсон.
– Дональд, ты же взрослый мужчина, – тяжело вздохнул Логан, – подойди к ней и расскажи о намерениях…
– Ты не понимаешь, она постоянно смотрит на рыжего. Как я могу признаться, если понимаю, что нет взаимности? Будь это не рыжий, я бы набил сопернику морду, но драться с тем, кто может прибить тебя одним ударом, как-то слишком неразумно.
– Дональд, я поспрашивал у Алисы, и она сообщила, что Сильвия ни разу не уединялась с Эриком, хотя он постоянно заваливает её комплиментами.
– Этот кобель строит глазки всем девицам, кого видит. Он даже клеился к твоей тёще.
– Самоубийца, – покачал головой капитан и дал команду: – ИИ, отчёт наблюдения. Покажи диалог с командором.
На мониторе появилась картинка пищевого блока. За столами сидели абордажники после тренировки и расспрашивали рыжего гиганта о тактической схеме, которую он применил во время симуляции боя. В помещение вошла крупная женщина с короткими медными волосами и Эрик, проводив взглядом нижние девяносто, начал рассуждать о грациозных хищниках, сравнивая командора с львицей. Грета замерла на мгновение, а потом вздёрнула подбородок и с гордым видом удалилась.
– Логан, а можешь показать момент общения с Сильвией? – попросил Дональд.
Просмотр файлов занял около получаса, но всякий раз эффектная блондинка игнорировала комплименты гиганта и проводила тщательный медицинский осмотр, не отвлекаясь на ерунду. Даже когда она укладывала обнажённого парня в капсулу, её взгляд не выходил за рамки профессионального интереса.
Капитан наблюдал запись в ускоренном режиме, но в один из моментов к блондинке подошёл новый медик и задал вопрос:
«Сильвия, объясни, зачем мы нанялись на рейдер? Что здесь такого особенного?»
Женщина указала на капсулу, в которой лежал рыжий гигант и ответила:
«Он. От этого парня исходит остаточное излучение чёрного кристалла».
«Ничего удивительного. Рядом с ним упал метеорит. Мы проверили его ещё на военной базе. Приборы и тогда зафиксировали повышенный энергетический фон».
«Но сейчас состояние пациента стабилизировалось и не выходит за пределы нормы».
«Просто энергия развеялась, – пожал плечами медик. – Сильвия, ты ищешь не там. Какая разница, что стало с кристаллом! Он сгорел при входе в атмосферу планеты».
Блондинка взяла в руки миниатюрный прибор с усиками и навела на капсулу. Послышался слабый писк. Затем Сильвия повернулась к собеседнику и звук усилился. Женщина с удивлением начала водить сканером туда-сюда и медленно приблизилась к одежде Эрика. Частота звуковых колебаний увеличилась. Блондинка залезла в карман и вывернула ткань. Наружу посыпалась чёрная пыль. Именно на эту субстанцию реагировало специализированное оборудование.
«Вот оно! Это то, что осталось от кристалла! Людвиг, сможешь провести анализ?»
«Как-то маловато, но я попробую. Странно, изначально камень имел почти два кубометра в объёме, а сейчас едва ли наберётся пара миллиграмм. Интересно, куда делось всё остальное? Ты же не думаешь, что пациент всё впитал в себя».
«От самого Эрика не исходит излучения, и капсула не выявила аномалий».
«Но он такой большой и сильный» – с сомнением проворчал Людвиг.
«Он и раньше выглядел гигантом, – констатировала Сильвия, – но в прошлый раз он пускал на меня слюни, а сейчас просто расточает комплименты».
Людвиг усмехнулся и пояснил:
«Видимо понял, что не сможет уложить тебя на спинку, вот и не напрягается».
«Вполне возможно, – задумчиво произнесла блондинка и посмотрела сквозь прозрачную крышку на обнажённого гиганта. – Интим с таким примитивным самцом слишком нерационален. У нас нет общих тем для разговора».
Дональд приосанился, так как должность навигатора и пилота подразумевают наличие высокого уровня интеллекта. Логан усмехнулся и посоветовал сокурснику следовать зову сердца и поговорить с избранницей, а в будущем не отвлекать из-за подобной ерунды. Старпом, окрылённый надеждой, умчался восвояси, а капитан вызвал на связь Азуру.
– Метресса эр Одре, мы прибыли в систему, откуда поступил сигнал бедствия. Судя по данным широкополосного сканера, основное ядро гравитационной аномалии расположено на пятой планете с четырьмя спутниками. Рейдер не может приближаться, без риска попасть в магнитное поле. Пора бы вашему кораблю провести разведку.
Азура изучала информацию с приборной панели и не глядя на Логана, сказала:
– Капитан, вы совершенно правы. Готовьте команду спасения. Думаю, пяти абордажников хватит, чтобы провести высадку. Подбирайте тех, кому нечего терять. Существует вероятность, что мы останемся там.
– Минуточку, вы не говорили о том, что можете погибнуть! Наша задача выжить и вернуться с пропавшей командой посланницы Амадей.
– Капитан Купер, вокруг планеты располагаются луны. Они создают контур магнитной ловушки. Возможно, мы без проблем сумеем сесть на поверхность планеты, но вот улететь обратно в космос будет сложнее.
– На чём основан вывод? – поинтересовался Логан.
– Все четыре спутника генерируют направленное магнитное поле. Они впускают внутрь, но наружу нам не выбраться.
– Вы хотите сказать, что это билет в один конец? – уточнил Логан и Азура, отвлекшись от показания приборов, посмотрела в глаза собеседника и кивнула. Капитан поёжился и с удивлением спросил: – То есть, вы, прекрасно зная, что можете погибнуть, всё равно собираетесь участвовать в спасательной миссии? Вы обезумели?
– Капитан Купер, вы переходите черту дозволенного. Но учитывая ваше эмоциональное потрясение, я поясню мотивы.
– Уж будьте любезны. Мне нужно что-то говорить людям, отправляющимся на верную смерть, – проворчал Логан. – Мне проще сообщить тёще, что она потеряла дочь.
– Не спешите с выводами, – покачала головой Азура. – Гер провёл анализ поверхности и выявил остаточный фон основного компонента топлива для наших двигателей. Если нам удастся наполнить баки под завязку, мы сможем взлететь с планеты и выйти за пределы магнитного поля.
– А если вы не найдёте этот самый «компонент»?
– Значит, миссия завершится провалом.
– И вы так легко говорите об этом? – проворчал Логан.
– Могу изобразить на лице печальную мину, но смысл не изменится, – с усмешкой ответила Азура. – Объясните тем пятерым абордажникам, что надежда есть, но нельзя исключать факта неудачи. Да, и вот ещё что, я бы хотела видеть непосредственного мальчика в составе группы. Он кое-что мне задолжал, так что будет правильно, если на планету мы отправимся вместе. Постарайтесь подбирать в команду спасения пользователей пси-поля. Скажем так, развитая интуиция облегчит принятие верного решения в экстренной ситуации.
– И чем же поможет чутьё, когда закончится воздух в баллоне скафандра?
– Капитан Купер, мы садимся на кислородную планету, а значит, там по определению есть жизнь. Но не удивлюсь, если фауна поведёт себя агрессивно по отношению к чужакам.
– Наши сканеры не выявили на планете атмосферы. Все запросы остаются без ответов. Как же вы узнали столько интересных подробностей? – язвительным тоном поинтересовался Логан. – Или вас есть профессиональные базы с учёной степенью?
– Для того чтобы смотреть в телескоп вовсе необязательно иметь множество специализированных дипломов по астрофизике. Хватает нормального зрения и тысячекратного увеличения зума. Да, далековато, но даже отсюда видна среда атмосферы. Спектрограф разложил данные на составляющие и выявил наличие азота, кислорода, гелия и иных газов. На поверхности видны океаны и материки. Как думаете, там есть жизнь?
– Это всё меняет, – кивнул Логан. – Я поговорю с командором. Возможно, Грета согласится рискнуть и лично отправится на поиск Фреи.
– Надеетесь таким образом избавиться от тёщи? – хмыкнула Азура.
– Я лечу с вами. Вы рекомендуете подобрать в команду спасения пользователей пси-поля, но у нас не так много людей, кто бы соответствовал заявленным параметрам. Я, боцман Стюарт Пейдж, командор Астрид, старпом Дональд Дрейк и медик Алиса Уильямс. Но Дональд – пилот-навигатор и сможет увести рейдер из системы, а Алиса – врач корабля. Их нельзя забирать с «Хищника». Остаются только трое, плюс ваш мальчик. Кстати, в досье Эрика Торсона нет отметки о наличии способностей пользователя пси-поля.
Азура пожала плечами и пояснила:
– Когда он входит в транс берсерка, у него появляется возможность предвидеть опасности. Это не совсем пси-поле, но если случится боестолкновение, непосредственный мальчик как никто другой сможет помочь.
– Понятно. Я поговорю с Гретой и Стюартом. Надеюсь, они не откажутся рискнуть.
Спустя полчаса к рейдеру пристыковался миниатюрный диск-модуль, который забрал пять человек и перевёз на большую «тарелку». Азура встретила гостей и, с удивлением уставившись на блондинку в белом скафандре, задала вопрос:
– Капитан Купер, это кто?
– Новый медик – доктор Сильвия Гросс. Она пользователь пси-поля и с удовольствием откликнулась на призыв отправиться в спасательную миссию.
– А кто в случае непредвиденной ситуации будет спасать её?
– Командор Астрид, – с усмешкой ответил Логан. – Грета настояла на участии доктора Гросс и гарантировала, что с ней ничего не случится.
Азура посмотрела на техника.
– Гер, не отпускай цыпочку от себя ни на шаг. Если понадобиться, прикуёшь наручниками. Мне не нужны проблемы со слабым звеном.
– Послушайте…– начала возмущаться Сильвия, но Азура рыкнула.
– Молчать. Ты совершенно не подготовлена к неожиданностям.
Эрик широко улыбнулся и предложил:
– Может, я займусь обеспечением безопасности доктора? А что, я могу…
Ахпола хмыкнула:
– Вот кобель! Тоже хочешь настучать ей по попке?
– Вроде пока не за что, – пожал плечами рыжий гигант.
Логан тяжело вздохнул и произнёс:
– Метресса эр Одре, я только что выдержал полноценное сражение со старпомом. Он сам рвался охранять Сильвию, но мне удалось его убедить, что без пилота рейдер застрянет в системе. Мы пытались уговорить Сильвию остаться, но она упёрлась и требовала отпустить её на планету. Притащила с собой какое-то оборудование и заявила, что данное исследование поможет двигать прогресс. Командор поддержала доктора Гросс, и мне пришлось её взять.
Азура взглянула на ухмыляющуюся Грету Астрид и проворчала:
– Вот дрянь, подгадила-таки!
Седой техник подошёл к Азуре и с уверенностью заявил:
– Не переживай, я не позволю блондинке крутиться возле Эрика.
– Какая разница, с кем кувыркается этот кобель, – фыркнула Азура. – Я не собираюсь заводить длительные отношения.
– Насколько я понял, вывозить спасённых придётся мне? – уточнил Гер.
– С чего ты так решил?
– После зачатия не рекомендуется путешествовать в космосе, а рожать лучше всего на поверхности планеты с естественной силой тяжести.
– Гер, я иногда задумываюсь, зачем взяла в команду такого умного зануду?
– Может потому что я сильней тебя? – усмехнулся седой техник.
– Не факт, хотя прошлые пять спаррингов я действительно проиграла.
– Всего пять? Я насчитал более сотни.
– Но мы же не станем распространяться на эту тему. Я – капитан «Спящей красавицы», а ты всего лишь второй пилот, техник, медик и всё остальное. К тому же у меня есть неповторимая харизма, а ты совершенно не выделяешься из массы простых обывателей.
– Согласен, – кивнул Гер. – Из тебя получился отличный капитан. Ладно, пора брать курс на планету. Надеюсь, Фрак не ошибся, и мы действительно найдём топливо. Иди рули!
Азура вернулась в рубку, и вскоре диск звездолёта отделился от корабля-носителя. «Спящая красавица» оставила рейдер «Хищник» на краю системы и, произведя прокол пространства, практически мгновенно очутилась на границе магнитного поля, создаваемого планетой и четырьмя лунами.
Далее начался процесс маневрирования маршевыми двигателями, и занятие обриты ИСЗ – спирали сближения с планетой. Гравитация притягивала звездолёт к поверхности, но Азура корректировала курс и удерживала диск на определенной высоте. Спустя пару полных оборотов вокруг небесного тела, началось пологое снижение и аккуратный вход в атмосферу по касательной траектории. Несмотря на лёгкую вибрацию, корпус корабля не подвергся деформации и скользил между холодными и тёплыми воздушными массами, словно доска для сёрфинга по волнам прибоя.
А потом Азура полностью освоилась со сложными погодными условиями и, просканировав радиочастоты, обнаружила аварийный маяк. «Спящая красавица» резко развернулась и, взяв курс на новые координаты, устремилась к цели. К сожалению, планетарные двигатели не позволяли развивать скорость свыше одной тысячи метров в секунду – сказывалась плотность и влажность воздуха, но так или иначе «тарелка» добралась до места падения корабля посланницы Амадей.
Звездолёт принцессы упал в круглой долине диаметром более ста километров, окружённой горными хребтами. Если смотреть с высоты, складывалось впечатление, что это место падения огромного астероида. Пока «Спящая красавица» летела к заданному району, пилотам попадались на глаза аналогичные странности рельефа. Радиус «кратеров» разный, от десяти до полусотни километров, но у всех имелась схожесть – гравитация в кольце гор гораздо выше, чем на уровне моря и на остальных равнинах.
Азура посмотрела на Гера, занимающего кресло второго пилота, и сообщила:
– Если мы сядем в долине, обратно уже не взлетим. Нас притягивает, как магнитом.
– Ты капитан, так что решать тебе, – констатировал Гер. – Я бы пообщался с командором на тему десантирования. Можно присесть за границей повышенной силы тяжести и полететь к обломкам на модуле.
– А если он потом не сможет взлететь? – поинтересовалась Азура.
– Модуль лёгкий. Он хоть на метр оторвётся от земли и можно лететь, как на спидере.
– Сам сгоняешь или я?
– Негоже капитану оставлять рубку корабля. Хотя, если хочешь уединиться с Эриком, это идеальный вариант, – усмехнулся седой техник.
– Да что ты прицепился к мальчику? – возмутилась Азура и с подозрением уставилась на собеседника. – Только не говори, что ревнуешь!
– Смешно. Ты же знаешь мои вкусы на женщин.
– Ну да, блондинки по доступной цене…
– И брюнетки и рыжие, лишь бы миниатюрные и брали не слишком дорого за интимные услуги, – подтвердил Гер. – И к какой категории ты сможешь отнести себя?
– Гер, ну почему ты такой вредный? – поморщилась Азура, и седой техник пожал плечами. – Ладно, отправлю Полу вместе с командором. Теперь надо найти удобное место посадки и готовиться к вылазке.
«Спящая красавица» плавно опустилась в полукилометре от горного хребта, отделяющего гравитационную аномалию от остального мира. Летающая «тарелка» диаметром полсотни метров приземлилась в чахлой роще деревьев, напоминающих эвкалипт. В ночной тьме среди высоких стволов с заострёнными листьями звездолёт почти сливался с фоном. Когда Азура применила маскировку, только опытный наблюдатель смог бы распознать среди вечнозелёных растений кустарникового типа нечто чужеродное.
– Капитан, позволь поздравить тебя с успешной посадкой. Теперь зови Грету Астрид и посылай на поиск дочки, а я пока проверю, где Фрак обнаружил компоненты для горючего.
Глава 6
Логан не любил полагаться на чужих пилотов и предпочитал сам вести звездолёт, абордажный бот или глайдер, но на «Спящей красавице» ему пришлось выступить в роли пассажира. Это слегка напрягало, но в данной ситуации у него не осталось выбора – неизвестная конструкция корабля, отсутствие допуска к управлению и сложные условия полёта, вызванные повышенной гравитацией. Все эти факторы вынуждали смириться с неизбежным злом в виде нервного напряжения.
В отличие от капитана Купера, Эрик Торсон чувствовал себя превосходно. Он широко улыбался и постоянно шутил на тему жёстких посадок и авиакатастроф. Прозвучало несколько анекдотов про людей, выживших после крушения летательных аппаратов.
Капитан велел ему замолчать, чтобы не накликать беду, но Эрик с непосредственным видом улыбнулся и, сменив тему, начал рассказывать истории о гибели круизных лайнеров и мореплавателях, очутившихся на необитаемых островах.
А потом опоры коснулись грунта, и Логан осознал, что посадка завершилась благополучно. Они сели и ничего не сломали. Облегчённо выдохнув, капитан Купер отстегнул ремни безопасности и прошёлся по кают-компании. Остальные пассажиры тоже потянулись к застёжкам – кроме Эрика и Ахполы все участники спасательной миссии предпочли обезопасить себя от внезапных падений. Когда рыжему гиганту предложили «надеть ремень», он указал на синеволосую девушку и сообщил, что раз уж «оракул» не переживает, то ему тем более нет смысла бояться.
В помещение вошла Азура.
– Мы в двадцати километрах от упавшего корабля. Подобраться ближе не можем, иначе останемся там навечно. Есть желающие сходить на разведку?
– Как обстановка снаружи? – поинтересовался Логан.
Азура дала команду ИИ «Спящей красавицы» и на мониторах, развешенных на стенах, появилась картинка ночной рощи. Грета Астрид нахмурилась и задала вопрос, почему они приземлились так далеко от упавшего звездолёта, на что сразу же получила ответ, мол, ближе никак нельзя, иначе яхта не взлетит. Затем от Стюарта поступило предложение дождаться рассвета и выдвинуться всей группой. Командор запротестовала, требуя немедленно начать операцию спасения.
Внезапно в дискуссию вмешалась Ахпола. Девушка с синими волосами зажмурилась, после тряхнула головой и мрачно произнесла:
– Гер и Эрик.
Азура нахмурилась и задала вопрос:
– Пола, ты что-то увидела?
– Услышала имена.
Командор ехидно полюбопытствовала:
– Вот прям-таки кто-то так и произнёс: «Пойдут Гер и Эрик»? Откуда этот некто узнал, как зовут членов команды?
Ахпола не удостоила тёщу Логана ответом, а посмотрела на Азуру. Экс-охотница за головами тяжело вздохнула и подтвердила:
– Я хотела отправить тебя с командором, но пусть будут Гер и Эрик.
Какое-то время Грета возмущалась, но вскоре смирилась с выбором. Седой техник и рыжий гигант забрались в модуль и маленькое «блюдце» взлетело с верхушки большой «тарелки», чтобы направиться в сторону гор. Люди, сидевшие в кают-компании, наблюдали за полётом через один из мониторов в режиме реального времени. Однако стоило модулю пересечь границу гравитационной аномалии, как связь оборвалась. Капитан Купер всполошился и вопрошающе взглянул на Азуру. Та тоже слегка нервничала и перевела взор на Ахполу, а девушка с синими волосами сомкнула очи и спустя десять секунд сказала:
– Помехи глушат видеосигнал. У них пока что всё идёт хорошо. Летят, но пришлось снизиться. Думаю, минут через десять доберутся до места крушения.
Но ни через час, ни на рассвете разведчики не вернулись и не вышли на связь.
А диск диаметром семь метров действительно «клюнул носом» и чуть не упал на скалы, окружающие долину с гравитационной аномалией. Однако седой техник вовремя среагировал и, регулируя напряжённость магнитной индукции, спустил летательный аппарат почти к самой поверхности. Не полагаясь на автоматику, Гер перевёл управление в ручной режим и активировал инфракрасные камеры. Однако это плохо помогало и пришлось задействовать тепловизор.
А ночная жизнь в долине била ключом. Справа остались метровые монстры-гиены, пожирающие более крупного хищника-льва, слева десятиметровый питон обвил кольцами двухметрового кабана и поглощал заживо. Чуть дальше пилот и пассажир наблюдали картину битвы трёхметровой обезьяны с медведем, не уступающим противнику ростом.
Скорость полёта не превышала пятидесяти километров в час, поэтому гости планеты успевали разглядеть подробности насыщенной жизни в дикой природе.
Количество и разновидности монстров не поддавались исчислению. Эрик флегматично взирал на поедание слабых особей более сильными чудовищами и цинично заметил:
– С такой хищной фауной от охраны посланницы остались только рожки и ножки.
Техник выдвинул предположение:
– Возможно, если они заперлись в корабле, существует вероятность, что их не съели.
– Время покажет, но я почему-то думаю, что они проявили извечное женское любопытство и полезли наружу.
– Почему «женское»? – удивился техник.
– На звездолёте посланницы Амадей вся команда состояла из девиц. И пилоты, и техники и охрана, короче, полный гарем. Не хватало султана, чтобы их окучивать.
– Будем надеяться, что ты ошибаешься.
А спустя пару минут модуль, летящий над самой землёй, атаковал тираннозавр, ростом более десяти метров. Громадные зубы размером с кинжал впились в обшивку и монстр начал мотать головой, пытаясь выдрать кусок. Но дегустация провалилась, потому что Гер изменил направление движения и «наехал» на голодающего хищника. Монстр свалился на землю и выпустил добычу, однако почти сразу обиженно взревел и, вскочив, попытался схватить гладкие бока короткими верхними конечностями.
– У нас есть какие-нибудь встроенные бластеры? – поинтересовался Эрик.
– И в верхней и в нижней плоскости, но они почему-то только искрят, а индикатор показывает критическую неисправность, – спокойно ответил Гер и, подняв модуль повыше, резко опустил «блюдце» на голову прямоходящему ящеру. Послышался треск сминаемого металла и сочный шмяк. – Увы, паштет не получился, но если у него есть мозги, сотрясение точно обеспечено. Рыжий, возьми из шкафчика плазменную гранату и кинь в люк.
Эрик выполнил команду, но взрыва не последовало.
– Бракованная? Есть ещё одна?
– Не трать боезапас, судя по всему, в аномальной зоне не действует электроника.
– Но мы же летим! – возразил Эрик.
– Модуль экранирован от магнитных импульсов, но снаружи полная задница!
– Надо добить этого урода!
– Рыжий, тебя три раза подкинули и всего раз поймали? Как собираешься его убивать?
– Но он напал на нас и должен заплатить виру кровью!
– Совсем не дружишь с головой? – воскликнул Гер. – Мы ему на один зубок. Валим!
Но, к сожалению, автоматика модуля выдала сообщение об ошибке и рекомендовала проследовать в сервисный центр для проведения диагностики и срочного ремонта. Летательный аппарат замигал всеми индикаторами приборной панели и завис на одном месте метрах в двадцати от пришибленного тираннозавра. Монстр начал подниматься, и увидев что «скорлупка» лежит совсем неподалёку, собрался вскрыть жёсткую обёртку и полакомиться вкусной начинкой.
– Интересно, а «игрушка» работает? – задал вопрос рыжий гигант и вынул раритетный бластер из набедренной кобуры. Высунув руку в люк, нажал на спусковой крючок, но ничего не произошло. – Эй, я так не играю. Здесь ничего не стреляет!
– Придётся по старинке махать холодняком, – проворчал техник. – Внимание, я провожу экстренную посадку. Держись за что-нибудь.
Модуль резко опустился на поверхность, по пути смяв объёмный куст и сломав тонкое деревце. Гер отстегнулся и, кинув Эрику огнетушитель, достал два ножа.
– Эй, а для меня нет ничего посерьёзней? – возмутился рыжий гигант.
– Поверь, получить пеной в рожу крайне неприятно. Главное не промахнись, а то Азура оторвёт голову за то, что не уберёг рыжего. Мне бы саблю, да коня, – продекламировал Гер, вылезая из люка, – да на линию огня…
– Ну, с саблей понятно, а скакун тебе зачем? – полюбопытствовал Эрик, выбираясь вслед за техником. – Хочешь отдать голодному ящеру, чтобы он пообедал?
– Рыжий, да ты живодёр, – хмыкнул Гер. – Это стихи одного поэта с моей планеты. Когда я нервничаю, сразу вспоминаю что-нибудь весёлое, и на сердце становится легче. Значит план такой, пока эта скотина пытается встать на ноги, ты должен забрызгать его морду из огнетушителя. Постарайся попасть в глаза.
– Эй, у тебя тоже сбоит нейросеть? – тряхнув головой, задал вопрос Эрик.
– У меня нет сетей. Как зрение? Всё видишь?
– Слегка двоится, но думаю, скоро пройдёт. Я отключил интерфейс и стало легче.
– План меняется. Раскрути меня вокруг оси и кинь в урода, – распорядился Гер.
– Ты ненормальный? – удивился Эрик. – Он же перекусит тебя пополам! Давай лучше я сам его забрызгаю.
– У тебя координация нарушена, – возразил техник. – Ты не успеешь увернуться.
– Успею, – уверенно заявил Эрик и, схватив огнетушитель, подбежал к монстру.
– Не вздумай пробегать между ногами, у него сзади хвост, – напутствовал Гер.
Тираннозавр почти поднялся, но морда находилась всего в трёх метрах от земли. Рыжий гигант направил раструб огнетушителя и нажал на рычаг. Пена под напором вырвалась из сопла и попала точно в глаза ящера. Он мотнул башкой, пытаясь стряхнуть налипшую субстанцию, но с первого раза ему не удалось выполнить поставленную задачу. Тогда громадный хищник выпрямился и потёрся головой о ствол близстоящего дерева. Открыв один глаз, он начал выискивать обидчика и заметил перед собой противника в чёрном скафандре. Шаг вперёд и вроде бы от «букашки» должно остаться кровавое месиво, но мелкий наглец сместился и захохотал. Тираннозавр резко наклонился, раскрыл пасть, клацнул зубами и перекусил какой-то твёрдый предмет, наподобие панциря, но внезапно глотка наполнилась пеной и монстр закашлялся. А потом ощутил болезненный укол в шею, как раз под основанием черепа. Туловище перестало слушаться, и он упал мордой вперёд.
Эрик поставил ногу между ноздрей и с пафосом изрёк:
– Знай наших!
С шеи ящера спрыгнул техник и с ехидцей поинтересовался:
– Это которых? «Хищников» или «Спящих красавцев»?
– И тех и других, – ответил гигант в чёрной броне. – Кстати, а что ты сделал?
– Воткнул нож в позвоночник под затылком. У ящеров это слабое место.
– Но там же чешуя?! Как ты её пробил?
– Долго ли умеючи, – хмыкнул Гер. – Нужно отрезать ему голову. Но вот вопрос: чем?
– Топор есть?
– Откуда в модуле топор? Я же не дровосек. Есть плазменный резак и бластер, но они здесь не работают, а пилить шею ножом слишком долго.
– Может, есть стальной трос? – поинтересовался Эрик.
– Лебёдка. Но чтобы она заработала, нужно восстановить модуль.
– И чего ты ждёшь? Работа сама себе не сделает.
– Эх, рыжий, что за жизнь! Всё на мне! И почини, и научи, и…
– Я бы помог, но боюсь что-нибудь сломать, – заявил гигант.
– Это верно, постереги покойника, чтоб не сбежал.
– Куда он денется, – самодовольно ухмыльнулся Эрик.
Техник забрался внутрь модуля и вскоре летательный аппарат начал подавать признаки жизни. Заурчал двигатель и «блюдце» плавно поднялось над поверхностью. Из люка вылетел стальной канат с крючком и прозвучал голос Гера.
– Рыжий, обмотай трос вокруг шеи монстра. Попробую резко дёрнуть.
Эрик направился к лежащему тираннозавру, но внезапно услышал женский вопль. Затем с дерева спрыгнула девушка с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косичку. В качестве одежды она использовала сок растений и поэтому выглядела зелёной. Раскрашенная нудистка наорала на гиганта и, развернувшись к монстру, начала рыдать, обнимая морду ящера и поливая чешуйки глаз горькими слезами.
– У меня контакт с аборигенкой, – крикнул Эрик и задумчиво взглянул на ладную мускулистую фигурку. – У неё отличная попка!
Модуль завис на одном месте и из люка выглянул техник.
– Рыжий, опять о бабах думаешь?
– Любуюсь. Только чего-то не понял, почему она плачет?
– Видимо мы замочили её питомца, – выдвинул гипотезу Гер.
– Тираннозавра? Интересно, а она не разорилась на его пропитании?
– Как видишь, «пёсик» у неё самостоятельный и сам находил себе еду.
А девушка, продолжая плакать, водила руками над головой ящера. Затем она увидела рукоять ножа, застрявшего под основанием черепа, и резко выдернула клинок из загривка.
– Эй, что она делает? – заворчал Эрик и посмотрел на Гера. – Этот гад точно сдох?
– Не знаю, но мне совсем не нравятся её манипуляции, – проворчал техник и начал обращаться к раскрашенной девушке на всех известных ему языках, но она не реагировала, а когда Гер сделал шаг в поверженному чудовищу, резко развернулась и заорала. Звуковая волна отбросила обоих мужчин на пару шагов назад. – Вот истеричка.
– Эй, я почти оглох, – потряс головой гигант и рыкнул: – А ну умолкни!
Совершенно неожиданно тираннозавр открыл глаз, потом распахнул пасть и начал шевелиться, пытаясь подняться на ноги. Седой техник глухо выругался.
– … рыжий, валим отсюда, пока эта крокозябра не очухалась.
– Но как же так? Ты же убил его! – воскликнул Эрик.
– Просто выключил, а нож мешал регенерировать рану, – пояснил Гер. – Рыжий, шевелись, а то нас точно сожрут.
Девушка перестала кричать и обняла морду чудовища. Монстр уткнулся в неё носом и лизнул, сняв с живота часть зелёного сока. Под слоем красителя показалась кожа обычного белого цвета. Нудистка гладила чешую и что-то нежно шептала.
– Ненормальная, – констатировал Эрик и быстро последовал за техником. Забравшись в салон модуля, он взглянул на экран обзора и проворчал: – Как хорошо, что Синенькая предложила лететь нам с тобой. Будь здесь она, её бы уже сожрали.
– Не факт, – отрицательно покачал головой Гер. – Но командора бы мы точно потеряли.
– Эй, а может, долбанём ещё разок корпусом по башке уродца?
– Рыжий, я умаялся чинить модуль. Если опять попадём в аварию, он больше не взлетит. Хочешь остаток пути проделать ножками?
– Нет, так нет, – пожал плечами Эрик. – Как думаешь, этот уродец захочет отомстить?
– Не знаю, но надеюсь, хозяйка образумит питомца.
– А она миленькая, – мечтательно улыбнувшись, произнёс гигант.
– Кто о чём, а рыжий о бабах, – хмыкнул Гер.
– Согласись, у неё ладная фигурка. Вся такая мускулистая и подтянутая. Если бы ещё провела депиляцию зоны бикини…
– Рыжий, не о том думаешь. Ты ощутил рядом с ней повышение силы тяжести?
– Слегка. Но я думал, это из-за того, что мы не знали, как реагировать на её слёзы.
– Девочка – пользователь пси-поля. Видимо она имеет мысленную связь с монстром.
– Какая девочка? Она взрослая девушка. Ей лет двадцать! Как раз самое то для…
– Рыжий, уймись! Мы по уши в дерьме, а ты…
Гигант насупился и возмущённо заворчал:
– А что это ты постоянно обзываешься?
Гер с удивлением посмотрел на собеседника и уточнил:
– А разве ты не рыжий?
– Мои волосы цвета огня! И у меня есть имя – Эрик Торсон!
– Рыжий звучит короче. Можешь звать меня «седым».
Эрик задумчиво взглянул на техника и кивнул.
– Ладно, а то постоянно обращался к тебе: «Эй». Седой вроде соответствует облику.
– Вот и договорились, – усмехнулся Гер и указал на просеку в деревьях и свежую колею шириной более двадцати метров. – Похоже, мы нашли место падения звездолёта.
– М-да, посадка у них прошла жёстко. Вон как пропахали землю.
Модуль пролетел около километра, прежде чем на экране появилось изображение разбитого космического корабля. Нос стометрового корвета врезался в толстое дерево и частично помялся. На почти прямоугольном корпусе имелись значительные разрывы обшивки. Сопла двигателей расположенные на корме тоже деформировались.
Гер остановил модуль неподалёку от обломков и Эрик первым выпрыгнул наружу. Он обошёл корабль по кругу и добрался до бокового шлюза. К нему подошёл техник и сказал:
– Дверь открывали в ручном режиме. Эй, люди, есть кто живой?
– Я здесь! – послышался из глубины коридора мужской голос.
Глава 7
Гер переглянулся с Эриком и тихо задал вопрос:
– Рыжий, разве ты не говорил, что в команде только женщины?
– Так написано в списках экипажа, – подтвердил гигант.
– Тогда что это за мужик? Очень интересно. Эй, кто там, покажись!
В коридоре послышались шаркающие шаги, и из дверного проёма вышел невысокий старичок с узкими плечами, впалой грудной клеткой, небольшим «пивным» животиком и обширной лысиной, обрамлённой венчиком редких седоватых волос. На подбородке и под носом у него имелись тоненькие вислые усы и козлиная бородка. Весь гардероб состоял из набедренной повязки напоминающей одежду египетских фараонов и кожаных сандалий.
– Приветствую доблестных спасателей! – дребезжащим голосом произнёс дедок.
– И тебе всего наилучшего, – ответил Гер и задал вопрос: – Ты кто?
– Местный житель. Зовут Сластолюбец, но некоторые называют Похотливым старикашкой, а злые люди придумали прозвище – Извращённый маразматик.
– Весьма информативное имечко, – кивнул Гер и указал на Эрика. – Он – Рыжий, Я – Седой. А скажи-ка нам Сластолюбец, что ты делал в корабле? И где члены экипажа?
– Начну по порядку. Когда взошла первая луна праздника сопряжения сфер и из прорехи в пространстве выпал очередной ковчег, – старик указал на корпус звездолёта. – Я ощутил мощь Гласа Небесного, и меня посетило видение: к нам прибыла Искра, а вслед за ней придёт Чёрный Огонь. Я собрал пожитки и отправился встречать предвестника бури. И вот я здесь. Пришлось подождать пару дней, но вы, наконец-то, явились на небесной колеснице, или, я бы сказал на блестящем колесе.
Эрик проследил за взглядом старика и, увидев, что он смотрел на модуль, хмыкнул:
– Шутник. Хотя общее сходство есть.
– Рыжий, не отвлекайся, – напомнил Гер. – Сластолюбец, я так и не услышал ответа, куда делись члены экипажа?
– О! Женщин забрали! – ответил старичок.
– Как? Они что, какая-то поклажа? Или их перебили?
– Им приказали, и они пошли, – пояснил Сластолюбец, но заметив непонимание на лицах собеседников, продолжил: – Как бы вам объяснить? Любой идущий по пути величия, достигнув ранга вершителя, может дать команду обычному человеку и тот подчинится.
– Это как? – удивился Эрик.
– Гости, приходящие со звёзд называют это пси-полем. У вас мало идущих по пути величия и поэтому тот, кто достиг ранга вершителя, может приказать, и ему подчинятся. Я хотел встретить рыжую Искру, но не успел. Внутри остались доспехи, но самих женщин нет. Судя по следам, они ушли на запад в земли Торговых кланов.
Гер задумчиво смотрел на старика и хмурился, а потом задал вопрос:
– На каком языке говорят в этих землях?
– В нашем мире много народностей и у всех есть наречья, но для общения между предводителями используется речь бессмертных с Небесного острова. Все торговцы и жители империи на нём говорят – он общий, но не единый.
– И он не похож на тот, на котором мы сейчас общаемся. Тогда откуда ты знаешь этот язык? – поинтересовался Гер.
– О, давным-давно я встретил человека со звёзд. Он рассказывал о вашем мире, а я помог ему освоиться здесь.
– И где он сейчас?
– Умер лет сто назад. Обычные люди живут не больше полувека. К концу срока они дряхлеют и перестают дышать.
– А тебе сколько? Судя по внешнему виду, ты тоже развалина, – хмыкнул Эрик.
– О, ты заблуждаешься! Если мужчина способен любить женщину, он остаётся молодым! А у меня десятки жён по всем городам, значит, я юн и здоров!
– Как скажешь, – мрачно кивнул Гер. – По пути сюда мы встретили большого монстра на двух ногах, с чешуйчатой шкурой и молоденькой девушкой, которая его опекала. Она закричала, и нас чуть не снесло с ног.
– О, вы столкнулись с Шанти и Триксом. Он опасен и кровожаден. Не скажу, что самый сильный в наших горах, но людей, кто выжил после встречи с этой парочкой можно пересчитать по пальцам одной руки. Как вы сбежали? На летучем колесе?
– Ну да, вроде того, – подтвердил Гер.
– О, вот мне интересно, почему ваша броня двигается? Все звёздные люди в сплошных доспехах, попав в наши края, замирали, словно статуи, а ваши бластеры превращались в безобидные железки. Наши воители используют мечи, топоры, копья, луки со стрелами и волю идущего по пути величия.
– С мечами и копьями понятно, а что может воля? – поинтересовался Гер.
Старик направил два пальца на валяющееся неподалёку бревно и, взмахнув рукой, приподнял обломок дерева весом более ста килограмм. С самодовольным видом он взглянул на звёздных гостей, но, не увидев восторга, опустил ношу и задумчиво изрёк:
– Вы как-то слишком спокойно реагируете на силу моей воли. Насколько мне известно, ваши пользователи пси-поля так не умеют.
– Дней семь-восемь назад капитан, применив телекинез, закидывала меня железными листами. А они потяжелей, чем какое-то брёвнышко, – небрежно ответил Эрик.
– У вас капитан – женщина? Значит она не воин. Из женщин не получаются сильные воители. Да, они могут идти по пути величия, но в реальном бою ничего не стоят.
– Ещё один шовинист, – хмыкнул Гер. – Серая одна из сильнейших пользователей пси-поля и в давние времена занималась отловом преступников, а они не хотели ловиться и постоянно пытались её убить.
– Охотно верю, но меня зовут Сластолюбцем не просто так, я умею вызывать у женщин неодолимое желание, и они превращаются в похотливых развратниц. Даже бессмертные легендарного ранга не могут противиться желаниям плоти, – с пафосом заявил старик.
– Ты уже второй раз говоришь о рангах и бессмертных. Можешь пояснить?
– Всё просто, идущие по пути величия развивают волю. Сначала ранг становления, затем обучения и вот когда удастся поднять тело на высоту ладони, тебе присвоят ранг воителя. Долгий процесс тренировки и на экзамене придётся поднять предмет в десять раз больше собственного веса. После успешного прохождения испытания, идущий по пути величия становится предводителем и получает возможность командовать воителями. Затем опять укрепление тела и воли чтобы в следующий раз поднять сто собственных весов. Добравшись до ранга вершителей, большинство людей не могут преодолеть несовершенство человеческого организма и замирают в развитии. Но есть обладатели сильной воли и толстого кошелька. Они покупают усиливающие эликсиры и после длительных тренировок могут сдать экзамен на ранг неувядающего. Если ты сумеешь поднять тысячу собственных тел, значит, организм перестанет стареть, и даже через сто лет останешься таким, как и в день экзамена. Но многим этого мало и они делают следующий шаг и достигают возможности омолаживания тела. Чтобы вы понимали, неувядающий должен поднять груз, равный двум тысячам собственного веса.
– Я чего-то не понял, поднять за один раз? – поинтересовался Эрик. – Это вообще сколько? Допустим, ты человек лёгкий, и весишь килограмм пятьдесят. Тысяча таких как ты это пятьдесят тонн? Ты реально хочешь сказать, что кто-то может поднять телекинезом подобный вес? Да ты бредишь!
– О, про собственный вес я говорил образно. На самом деле нужно поднимать не себя, а специальные кубы массой приблизительно сто грамма. Да, мне известно ваши величины: килограмм, центнер и тонна. В Седом с доспехами всего центнер, а в тебе два с половиной. В вашем летающем колесе около пяти тонн. А теперь смотри внимательно.
Старик направил руку на модуль и диск диаметром семь метров плавно поднялся на высоту метра, переместился на пару шагов и так же медленно опустился.
– Впечатляет, – кивнул Эрик. – А кинуть слабо? Или поднять меня?
– О, ты юн и импульсивен. Для того чтобы лишить человека жизни, вовсе ненужно его поднимать. Достаточно мысленно передавить шею и он задохнётся. Но мы только стали друзьями и я не хочу портить с вами отношения.
– Логично, – кивнул Гер. – Что там про бессмертных? Ты говорил о легендарных.
– Достигнув ранга легендарных воителей, идущий по пути величия может получить смертельную рану, но восстановиться за считанные секунды. Чем больше шагов ты сделал, тем быстрее восстанешь из мёртвых. И надо объяснить, обычный человек может поднять собственный вес…
– Опять ты за своё, – проворчал Эрик.
– …мускульной силой. Если будет тренироваться, он поднимет двойной или тройной вес. А идущий по пути величия имеет более крепкое строение костей и мышц. При таких же габаритах он сможет поднять больше, ударить сильнее и прыгнуть выше или дальше. Достигнув ранга неувядающего, человек не стареет, и хотя я выгляжу чахлым заморышем, никто из вас не сможет меня одолеть.
– Ну да, я понял, ты опасный тип и тебя не стоит обижать, а то, как топнешь ножкой…
– Рыжий, не юродствуй. Почтенный Сластолюбец проявил к нам уважение, встретил, прояснил кое-какие моменты, а ты оскорбляешь его. Нехорошо это. Непорядочно.
Эрик широко улыбнулся и воскликнул:
– Всё, понял, не дурак. Ухожу! Кстати, а где здесь запад и земли Торговых кланов?
– Хотите спасти Искру? – поинтересовался старик. – Что вы сделаете без оружия? Или вы забыли, что бластеры не стреляют?
– Рыжий, не торопись, сначала надо осмотреть корвет, вдруг там осталось что-нибудь полезное, – предложил Гер.
– Например, что?
– Почтенный Сластолюбец прав, без оружия мы много не навоюем, нужны хотя бы топоры или что-нибудь колюще-режущее или дробящее.
– Седой, у меня в шлеме не работает ночной режим, – проворчал Эрик, когда заглянул внутрь тёмного коридора. – И тепловизор сломался, а пояс не выдаёт защитное поле.
– Ожидаемо, но не критично. Броня скафа выдержит практически любой удар, – сказал Гер и повернулся в сторону старика. – Почтенный Сластолюбец, как часто с небес падают звездолёты? Они все оказываются здесь в кольце гор?
– Это место силы одно из многих в мире, но на нашем континенте самое крупное. Обычно раз в год в праздник сопряжения падает очередная небесная колесница и люди, прилетевшие внутри, погибают в зубах хищников. Но некоторым удаётся спастись. Если они попадают в страну, где нет рабства, мужчины устраиваются грузчиками или чернорабочими, а женщины становятся блудницами. Но коль не повезёт выйти в империю или в царство песка, им уготована участь невольников…
– А хоть кто-нибудь становился воином или хотя бы торговцем?
Старик отрицательно покачал головой и пояснил:
– Люди со звёзд слабы духом и телом. Даже простой нетренированный смертный может побить вашего воина, привыкшего ходить в броне с мускульными усилителями. Но здесь ваша электро… в общем техника не работает, а попав на планету с более высоким тяготением, звёздные люди быстро устают и стареют. Исключение составляют только пользователи пси-поля. Но обычно их сила всего на первом ранге – становления, иногда на втором и всего один раз на третьем. Тогда какой-то знаменитый экстрасенс со звёзд решил, что захватит наш мир и будет править местными народами. А потом пришёл обладатель четвёртого ранга и раздавил голову «нового повелителя планеты», как гнилой орех.
– Ну что сказать? Бывает, – усмехнулся Эрик. – Скажи, есть у ваших правителей-вершителей какой-нибудь отличительный знак? А то вдруг я наткнусь в толпе на такого важного человека и случайно его зашибу.
– О, ты слишком юн и наивен. Чтобы одолеть воителя, ты должен быть сильным.
– Да я вроде не слабый, – пожал широкими плечами Эрик.
– Ты большой, но вот сможешь ли повторить то, что сделал я? Не надо волей, просто подними и перемести ваше колесо на два шага.
– Легко, – хмыкнул Эрик. – Седой, дашь допуск к пилотированию?
– Там под штурвалом рычаг переключения на ручное управление, – ответил Гер и посмотрел на старика. – Почтенный Сластолюбец, нужно уметь правильно формулировать желания. Рыжий только кажется недалёким придурком, на самом деле он не так прост. А передвинуть модуль, который и так висит в воздухе, достаточно просто. Да, ни я, ни он не обучались телекинезу, но это не значит, что мы не умеем убивать. К тому же, насколько я понял, ваши воители тоже сражаются холодным оружием, а поднятие тяжестей слишком утомительный процесс. Он требует концентрации, а значит, в этот момент воин уязвим.
– О, ты мудрее юного напарника, – констатировал старик. – И меня смущает, что я не могу увидеть вашей внутренней энергии и свечения вокруг тел. У нас не принято скрывать силу. Наоборот, мы демонстрируем достижения идущего по пути величия.
– И в чём это выражается? – поинтересовался Гер.
– На первых рангах цифрой на знаке, а став вершителем мы можем визуализировать над головой подобие нимба в виде сияющей спирали. Чем длиннее и плотнее скручена линия знака, тем дальше человек продвинулся по пути величия.
– С цифрами понятно…– начал Гер, но Эрик воскликнул:
– Подожди, мне совсем непонятно! Ни тебе, ни мне не известна местная письменность, так что неплохо бы знать, с кем столкнёмся и чего ждать от противника.
Старик посмотрел на сереющие небеса и покрасневшие верхушки деревьев – света предрассветных сумерек хватало для того, чтобы рисовать палочкой на земле. Он разровнял небольшую площадку и начал чертить, объясняя возможности воина, получившего тот или иной знак отличия.
Завершив описывать воителей и предводителей, Сластолюбец приосанился, и над его лысой макушкой засияла небольшая закорючка в форме волны в разрезе. Судя по длине, это первый шаг вершителя. Затем отрезок увеличивался четыре раза подряд и всякий раз старик пояснял, на каком уровне находится обладатель аналогичного узора.
Чем длиннее становилась «спираль», тем сильнее она закручивалась и в конечном итоге сделала полный оборот и засияла ярче, чем раньше.
– Это первый шаг ранга неувядающих. На втором шаге можно вернуть молодость, на третьем трансформировать тело как пожелаешь, на четвёртом сумеешь возвышать подданных. Как только волна совершит второй оборот, обладатель этого знака может считаться легендарным воителем и станет почти не убиваемым, ведь любая рана заживёт в течение нескольких мгновений.
Гер задумчиво посмотрел на старика и задал вопрос:
– Скажи-ка мне, почтенный Сластолюбец, почему ты до сих пор выглядишь чахлым заморышем? Судя по узору, ты достиг легендарного уровня.
Старик почесал лысину и, насупившись, проворчал:
– О, некрасиво вышло. Не хотел показывать всех сил, но как-то само собой получилось. Обычно люди думают, что я на первом шаге неувядающего.
– Дедуля, что ты там говорил о традиции хвастаться силой? – с ухмылкой напомнил Эрик. – Не, так-то нормальный ход. Например, прёт на тебя какой-нибудь придурок на втором шаге бессмертия, а ты его тюк по темечку и привет.
– А много вообще этих воителей, предводителей и вершителей? – поинтересовался Гер.
– Вокруг нашего места силы расположены Торговые кланы, два королевства, княжество, царство и империя. Везде есть армии, состоящие из идущих по пути величия. Если их сосчитать, то наберётся свыше двухсот тысяч воителей, пятидесяти тысяч предводителей, двадцати тысяч вершителей и более пяти тысяч неувядающих, но в наших краях нет никого выше четвёртого шага. На востоке за морем тоже есть место силы и там ситуация похожая. А на юге в небе парит остров, и там живут бессмертные.
– То есть они рождаются неувядающими? – уточнил Гер. – Как-то не вяжется. Тогда они просто не будут взрослеть.
– Они появляются на свет либо в ранге сильных предводителей, либо слабых вершителей, а годам к двадцати становятся неувядающими. Среди жителей Небесного острова больше всего легендарных, мистических и возрождающихся воителей – это названия шагов от первого до третьего. Таких людей более трёх тысяч. Приближённых на четвёртом шаге около сотни, а на пятом два десятка. Их называют полубогами, и они редко вмешиваются в дела простых смертных.
– И на что способен такой воин? – поинтересовался Гер.
– Усилием воли менять рельеф местности и поворачивать реки вспять.
– А есть кто-нибудь круче ваших легендарных? – полюбопытствовал Эрик.
– Пока нет, но если пророчество верное, вслед за Искрой придёт Чёрный Огонь. Он принесёт бурю и разрушит древние устои, чтобы на руинах возвести новый мир! Этот монстр будет сильнее всех вместе взятых, – рассказал старик и внимательно посмотрел на обоих собеседников. – Но вы слишком слабы, чтобы кого-то из вас назвать Чёрным Огнём. Я бы хотел поговорить с вашим капитаном. Женщиной. Будет символично, если сильнейшим существом мира станет она! А может её чадо? Она, случайно не ждёт ребёнка? Это бы многое объяснило.
Гер с усмешкой взглянул на Эрика и отрицательно покачал головой.
– Насколько мне известно, она не в тягости. Почтенный Сластолюбец, а зачем вам этот монстр, который устроит бурю? Хотите его остановить?
– Чёрный Огонь неугасим. Все, кто встанет на его пути, развеются прахом. Я не готов жертвовать бессмертием ради кучки самовлюблённых полубогов. Но если направить бурю в нужную сторону, она не затронет тех, кто встанет подле нового правителя.
– Понятно, – хмыкнул Гер. – Ладно, это всё лирика, а нас интересует реальная жизнь. Рыжий, возвращаемся на «Спящую красавицу». Расскажем, что к чему и уже оттуда летим на запад, на поиск команды посланницы. Нам бы не помешал переводчик. Почтенный Сластолюбец, а у вас случайно нет какого-нибудь словаря? Нам придётся общаться с местными воителями, а мы ничего не понимаем.
Старик, растянув губы в фальшивой улыбке, елейным голосом пролепетал:
– О, я уж думал, обо мне забыли. Попользовали и бросили. Некрасиво бы вышло. Но раз уж вы так просите, я исполню роль толмача для дорогих гостей с далёких звёзд.
– Нам бы хватило бумажного словаря, – буркнул Эрик.
– О, какой грубый юноша. Ни капли почтения к сединам.
– Рыжий, пошли внутрь, поищем что-нибудь острое, а то без оружия сложно.
Как только Эрик и Гер проникли на борт корвета, гигант задал вопрос:
– Тебя не смущает, что мы приглашаем на «Спящую красавицу» человека, которого нельзя убить? Я ведь правильно понял по узору над головой, он умеет залечивать раны?
– Совершенно верно, он, так называемый легендарный воитель, – кивнул Гер.
– А если он захочет убить Азуру?
– Думаю, его цель совратить её.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – удивился Эрик.
– А ты что, ревнуешь?
– Нет, но она наша, а он чужой! И как с ним справляться, если он вдруг захочет всё разгромить? Вспомни, как мы утомились убивать тираннозавра.
– Рыжий, ты же берсерк. С чего вдруг начал паниковать?
– Но я не знаю, как останавливать тех, кто умеет исцелять раны в считанные секунды!
– Голову с плеч и вся любовь. У меня на «Спящей красавице» остались парные мечи. Думаю и тебе смогу подобрать что-нибудь по размеру, – усмехнулся Гер и, добравшись до противопожарного щита, взял багор и сказал: – А пока, бери-ка топор. Надеюсь, не пригодится, но кто его знает. Вдруг нам опять встретится большой монстр. Пора на выход, а то старичок подумает, что мы хотим его кинуть. Летим обратно, Азура ждёт результата.
Глава 8
А нервное напряжение в кают-компании достигло предела. Командор Грета Астрид, заложив руки за спину, ходила по помещению и поглядывала на погасший экран. Прошло более пяти часов, с тех пор как прервалась трансляция с камеры разведывательного модуля. На других мониторах отражалась картинка окружающей обстановки вокруг звездолёта, но в данный момент почему-то никто не обратил внимания на то, что из-за толстых деревьев за «Спящей красавицей» наблюдали двое подростков. Затем один из них убежал, а второй остался следить за блестящим диском.
Приблизительно через час на поляну вышла целая делегация взрослых мужчин. Кое-кто в обычной домотканой одежде, но десять человек в одинаковых доспехах с декоративным гербом на кирасе. Шлемы у восьми воинов гладкие, а у двух предводителей с плюмажем в виде синего гребня. Командиры пятёрок обошли корабль по кругу и, не обнаружив дверей, зашли под днище. Однако и там не заметили люка, так как предполагали, что вход должен иметь размеры не более трёх метров в диаметре, а площадка лифта в два с половиной раза больше. Озадачено почесав головы, предводители посовещались и один из них достал серебристый диск размером с ладонь. Зажав переговорное устройство в кулаке, он доложил начальству о возникших проблемах, на что в ответ услышал массу нелицеприятных эпитетов в адрес безмозглых бездельников в латах. Однако среди потока шелухи в виде оскорблений промелькнуло зерно истины – губернатор, управляющий городком, вскоре явится лично и вскроет скорлупку, дабы добраться до полезной начинки.
Надо сказать, что вершитель Сорин впервые сталкивался с подобной проблемой. Обычно корабли звёздных людей падали в кольце гор и разбивались о скалы. Члены экипажа выглядели дезориентированными и предпочитали сидеть в обломках, так как магнитные поля портили нейросети и иные электронные приборы. У десантников не включались мускульные усилители скафандров и не стреляли бластеры, а техники матерились из-за поломанных дроидов. Даже если случалось сохранить какой-нибудь абордажный бот, летательный аппарат мог только вылететь с полётной палубы и рухнуть на поверхность.
Много лет назад из столицы империи поступила директива о методах противодействия угрозе вторжения. В ней чётко указывалось, что делать в аналогичных ситуациях. Главное, захватить агрегаты корабля и обеспечить транспортировку полезного груза из кольца гор. К сожалению, монстры и чудовища не желали делиться добычей и устраивали форменное избиение чужаков, появившихся на их территории.
Вершитель Сорин – губернатор городка Прохладцы всю неделю планировал послать команду к упавшему кораблю, но всякий раз откладывал поход, прекрасно понимая, что двадцать километров по диким землям могут стоить жизни всем участникам экспедиции. И не только простым смертным, но так же воителям, предводителям и даже ему – вершителю на третьем шаге пути величия. В глубине гор встречались такие чудовища, что не всякий неувядающий мог их одолеть.
В принципе, в империи и других государствах, граничащих с местом силы, давно действовало негласное правило – в лес ходят только охотники на монстров, а кадровым воителям и предводителям не стоит рисковать. Вот Сорин и вызвал отряд отчаянных сорвиголов под предводительством Дарена-мечника, полностью состоящий из пяти обладателей пятого ранга – вершителей. Но проблема в том, что знаменитый бретер опять набедокурил в столице и отсиживался в темнице, за очередную дуэль с представителем знатного рода. А от главного города империи до местного захолустья более пятисот километров и даже верхом дорога занимала не менее пяти дней.
Впрочем, губернатор получил весть о том, что Дарена выпустили на свободу и тот мчится галопом к кольцу гор, чтобы выполнить поставленную задачу и привезти из диких земель то, что осталось от упавшего звездолёта. Судя по прогнозам отряд охотников на монстров должен на днях приехать в Прохладцы, и тогда придётся отправлять на верную смерть хотя бы пару пятёрок, состоящих из четырёх воителей и одного предводителя. Кандидаты на билет в один конец уже имелись, осталось дождаться выхода группы и отчитаться в выполнении директивы.
Морально готовясь к суете подготовки предстоящей экспедиции, Сорин почти до рассвета отдыхал в компании трёх невольниц. Утомившись придаваться блаженству и неге, он на мгновение сомкнул очи и увидел восхитительный сон – сотни очаровательных красавиц водили хоровод, а он никак не мог определиться, какую же из прелестниц ему осчастливить? И вот, когда вершитель сделал выбор и приступил к процессу, в момент наивысшего наслаждения на груди задребезжал амулет связи и прозвучал мужской голос. Кто-то настойчиво звал губернатора, дабы доложить о возникших трудностях.
Изначально Сорин не понял, о чём идёт речь и выругался, но спустя долгие пять минут безостановочных жалоб, до сонного губернатора начал доходить смысл слов одного из предводителей. Он и подумать не мог, что корабль звёздных людей сам прилетит на территорию империи и сядет как раз неподалёку от городка Прохладцы. Получалось, что в зоне ответственности Сорина появился трофей и вовсе не нужно идти в кольцо гор, чтобы рисковать жизнью. Это же какая-то сказка. Осталось только проникнуть в корабль и разобрать внутренности, но этим займутся простые смертные, а его дело доложить в столицу об успешном завершении операции.
Сорин не совсем понимал, для чего понадобились неработающие детали и механизмы, но раз уж император дал приказ собирать хлам, нужно выполнять указание. И губернатор городка с честью выполнит поставленную задачу. Осталось только надеть штаны и добраться до рощи раньше, чем появятся Дарен-мечник и его охотники.
У губернатора городка Прохладцы имелась роскошная самодвижущаяся карета с рессорами, амортизаторами и паровым двигателем, но, к сожалению, скорость передвижения по пересечённой местности оставляла желать лучшего. Мчащиеся галопом кони без усилий обгоняли роскошный экипаж. А Сорин торопился, и поэтому пришлось ехать верхом. Не сказать, что поездка получилась комфортной, но, по крайней мере, быстрой. И вот спустя полчаса после вызова он доехал до рощи и увидел серебристый диск диаметром полсотни метров. Пять верных охранников, достигших пика четвёртого ранга – предводитель, раскрыв рты, замерли за спиной начальника. Сам Сорин тоже поймал себя на мысли, что пялится на звездолёт, словно малыш на большую и вкусную конфету. Он приказал всем разойтись и начал махать руками, пытаясь волей и мощью телекинеза вскрыть корпус. Но у него ничего не получалось и он рассердился. Одно дело на экзамене переносить силой мысли кубики и складывать их рядами, и совсем другое пытаться оторвать от цельной конструкции качественно приваренный лист обшивки. Сорин тужился и потел, а после громко выругался.
И за всеми телодвижениями губернатора наблюдали пассажиры и члены экипажа «Спящей красавицы». Азура давно заметила людей в доспехах, но не спешила сообщать остальным, что корабль обнаружили. Чуть позже на аборигенов обратил внимание Логан. Он хмурился и поглядывал на женщину с серой кожей, ожидая увидеть реакцию на попытки агрессии со стороны местных жителей. Но капитан звездолёта не нервничала и смотрела на «дирижёра», словно на реалити-шоу про клоунов.
А спустя полчаса командор Астрид оторвала взор от монитора, передающего сигнал с разведывательного модуля и, взглянув на другие экраны, «внезапно» увидела чужаков. Грета потребовала выйти и допросить «пришельцев», чтобы выяснить, что они сделали с Фреей. Её совершенно не смущали технические сложности, вызванные отсутствием знания местных языков. Энергичная натура требовала действий, и командор, как старший по званию, приказала Стюарту Пейдж облачиться в бронированный скафандр и прикрыть её во время захвата «военнопленного». Капитан Купер пытался вмешаться и остановить вылазку, но тёща пристыдила зятя тем, что в их семье женщинам приходится брать на себя функции мужчины. Логан выругался и посмотрел на Азуру. Та посоветовала отключить мускульные усилители, нейросеть и электронику и только после этого выходить из звездолёта.
Разумеется, никто кроме Купера не последовал рекомендации и как только лифт спустился на поверхность, две фигуры в броне замерли, словно статуи.
А губернатор Сорин утомился вскрывать «скорлупку». Лоб покрылось испариной, и капли пота начали заливать глаза. Однако случилось то, но что он уже не надеялся – послышалось шуршание и круглый кусок днища, диаметром восемь метров плавно опустился на землю. Стенки цилиндра провернулись вокруг оси, и вершитель увидел трёх воинов в доспехах. Они сделали шаг и двое из них остановились. Третий просто дёрнулся, но продолжал шевелиться. Сорин сконцентрировался и, наведя руку на подвижного противника, резко махнул, тем самым толкнув человека, весом более центнера в сторону стены. Прозвучал гулкий бум, но мужчина не упал, а попытался стрельнуть из бластера. Вершитель усмехнулся, ведь оружие звёздных людей не работало на планете, превращаясь в груду металлолома.
А потом «двери» начали закрываться. Если ничего не предпринять, лифт поднимется и тогда будет сложно проникнуть внутрь. Сорин бросился вперёд. Вслед за ним последовали охранники и успели запрыгнуть на площадку, прежде чем стенки снова провернулись вокруг оси и отсекли группу захвата от местных стражников.
Появилось ощущение подъёма и вскоре они очутились в коридоре, шириной около семи метров. И справа и слева просторный трюм, с множеством металлических ящиков и коробок. Жилые помещения находились на пару ярусов выше, но капитан «Спящей красавицы» предпочла провести нейтрализацию агрессивных аборигенов в месте, где не пострадает роскошное убранство яхты. Очутившись внутри корабля, Сорин решил покончить с живым противником, прежде чем продолжать захват вожделенной добычи.
А Логан Купер не обладал массивным телосложением Стюарта Пейдж, но при росте сто восемьдесят пять имел атлетическое телосложение и отменную реакцию. К тому же в детстве он обучался рукопашному бою, поэтому вместо того чтобы изображать мальчика для битья, бросился в атаку. Обхватив соперника за туловище, поднял и с размаха уронил на пол. Послышался сочный шмяк и вершитель, ударившись затылком, лишился чувств – Сорин так торопился захватить корабль звёздных людей, что не озаботился облачением в доспехи. Можно сказать, пострадал от собственной беспечности и самоуверенности.
Пока Логан колотил бессознательную тушку губернатора, охранники попытались зарубить врага мечами, но прочный скафандр держал удары. А потом в дело вступила Азура и Ахпола. Они стреляли дротиками с транквилизатором из пистолетов, использующих сжатый газ. Несмотря на то, что телохранители носили латы, между элементами брони есть зазоры, а меткость бывшей охотницы за головами вошла в легенду – двухметровая женщина со светло-серой кожей выдавала почти стопроцентный результат попаданий.
В короткой операции произошёл захват шестерых военнопленных.
А командор Астрид и Стюарт Пейдж продолжали изображать статуи. Когда короткий бой завершился, Грета заорала благим матом, требуя выпустить её наружу. Азура плавно переместилась к замершей фигуре и задала вопрос:
– Что непонятного я сказала, когда советовала не включать мускульные усилители?
Командор продолжала возмущаться:
– Что за бред?! Как можно сражаться, если не использовать возможности скафандров?
– Так же как ваш зять. Ручками и ножками. Как видите, он уложил одного противника, пока вы изволили отдыхать.
– Но я…
– Понимаю, не могли пошевелиться, – усмехнулась Азура. – Всё дело в том, что функции вашей брони изначально настроены на управление через нейросеть. А в условиях с повышенным магнитным полем планеты и постоянными электромагнитными импульсами, вся электроника отключается из-за перепадов напряжения. Я предупреждала вас, но вы проигнорировали разумную рекомендацию. За что, собственно говоря, и поплатились.
– Но здесь же всё работало исправно, – заворчала Грета.
– Да, на «Спящей красавице» стоит защита от ЭМИ, но снаружи ваши скафандры превратятся в груду металла. Кстати, мы не сможем использовать даже ионные пушки – любая энергия, покинувшая пределы корабля, сразу же впитывается в землю.
Командор нахмурилась и проворчала.
– Получается, мы беззащитны?
– Совершенно верно. Наши возможности сильно ограничены. Я бы с самого начала улетела из этой рощи, но нужно дождаться модуль с разведчиками – без связи они не смогут нас найти и попадут в ловушку местных властей.
Грета Астрид поморщилась и, покраснев от смущения, попросила:
– Помогите снять скаф, а то я даже нос не могу почесать. И нейросеть отключилась.
Освободив обе жертвы обстоятельств, Ахпола достала из ящика шесть комплектов наручников. На вопрос Купера, откуда столько, пояснила, что охотники за головами закупаются партиями, чтобы сковать хоть полсотни преступников.
Однако Азура разочаровала синеволосую помощницу – пользователи пси-поля гораздо сильнее обычных людей и без проблем порвут звенья цепей. К тому же местные воины размахивали руками и делали жесты пальцами, а значит, обычными наручниками их точно не удержишь. Нужны смирительные рубашки с завязками за спиной или постоянно держать пленников в бессознательном состоянии.
– Ну, двоих мы точно сможем обездвижить, – с усмешкой произнёс Купер и указал на скафандры Стюарта и Греты. – А на остальных наденем по несколько пар наручников и скуём руки за спиной. Осталось только допросить, но…
– …мы не знаем местного языка, – завершила его фразу Азура. – Хотя, если подвергнуть любого из них ментальному сканированию. Капсула есть, но нужен Гер. Он изучал базу медика и знает, на какие сенсоры нажимать.
– А вы? – полюбопытствовал Логан.
– Простейшие манипуляции, но могу запросто спалить подопытному мозги.
Командор напомнила:
– Вы же взяли в команду белобрысую? Она, вроде доктор.
– Капсулу делали в Содружестве миров и ваши медики не знают, как ей пользоваться.
– Опять придётся ждать этих копуш! – фыркнула Грета.
Она бы продолжила ворчать, но внезапно из динамика внутренней связи корабля донёсся голос андроида Фрака.
– Капитан, не хотелось вас расстраивать, но к пленникам прибыла команда спасения. Судя по моторике, пять специалистов ближнего боя увешенных колюще-дробящим оружием.
– Всего пятеро?! – презрительно фыркнула командор. – Этих шестеро, а мы уделали на раз. Спускай лифт, сейчас мы им покажем.
– Пола, прогноз? – Азура вопросительно взглянула на девушку с синими волосами.
– Матёрые парни, такие не полезут в ловушку. Проникать будут не через лифт, а по шахте и обязательно что-нибудь испортят, – закрыв глаза, ответила Ахпола. – А если мы сами высунемся наружу, сразу умоемся кровью. Рекомендую отогнать сонным газом.
– И надолго его хватит? – поинтересовался Логан.
– Если точечно выпускать малыми дозами, часа на два-три.
– А дальше что?
– Дождёмся модуль разведки и взлетим, – ответила Азура.
– Вдруг с нашими копушами что-нибудь случилось? – предположила командор.
Ахпола снова закрыла глаза и ехидно усмехнулась.
– Это вряд ли. Чутьё подсказывает, что они возвращаются.
– Я давно поняла, что стоит доверять дару оракула, – облегчённо вздохнув, произнесла Азура и дала команду: – Фрак, выпускай сонный газ, а мы пока упакуем пленников.
Полностью раздев местных воинов, их сковали наручниками по рукам и ногам. Губернатор начал подавать признаки жизни, но в него стрельнули дротиком с транквилизатором и тот снова лишился чувств. Дарен-мечник и его охотники не смогли проникнуть в шахту лифта, потому что газ вызывал дезориентацию, и вершители отходили подальше, покачивая головами. А спустя час прилетел модуль и из летающего «блюдца» вышел лысый чахлый старичок. Он громко крикнул и группа захвата отступила.
– Давайте узнаем, кого привезли наши разведчики, – произнесла Азура. – Лифт вниз!
Глава 9
Путь модуля обратно к «Спящей красавице» занял гораздо меньше времени, чем на поездку к упавшему корвету. Сказывался нормальный обзор и отсутствие крупных ночных хищников. Разумеется, ни одному нормальному человеку не придёт в голову, даже днём ходить в этот лес по грибы, но, по крайней мере, тираннозавра они больше не встретили, а остальных более-менее массивных монстров видели заранее и в ускоренном режиме облетали их стороной.
Сластолюбец цокал языком и с восторгом взирал на эргономичный салон модуля. Относительно просторная кабина позволяла стоять в полный рост людям до двух метров, впрочем, Эрик постоянно бился головой об потолок, поэтому предпочитал сидеть. Зато старичок шнырял туда-сюда и засовывал нос во все ящики и бардачки. Великим откровением для него стало наличие пепельницы с окурками – оказывается, Гер закупил партию листьев, напоминающих табак, и сворачивал из них сигары. На вопрос, не вредно ли вдыхать дым, седой техник пояснил, что приобрёл привычку много лет назад и не видит смысла что-то менять. Он рассуждал так:
«Какая разница, умру я больным или здоровым? Исход один – загробный мир».
Эрик не занимался подобной ерундой по простой причине:
«Любое, даже сомнительное удовольствие, стоит денег, а у него вечный финансовый кризис. Уж лучше он честно заработанные кредиты спустит на баб и на еду».
Сластолюбец выслушал обе точки зрения и решил провести исследование. Гер достал из коробочки сигару и показал, как прикуривать. Вдох. Выдох. Надсадный кашель. Пятиминутная тирада непереводимых выражений и удивлённый взгляд на седого техника. В финале старик вежливо пояснил, что даже легендарный воитель с невосприимчивостью к ядам и зельям не станет осознанно травить организм.
Гер снова пожал плечами и, сославшись на дурную привычку, сказал, что никого не заставляет курить. К тому же запасы табака не бесконечны, и он не видит смысла тратить сигары на тех, кто не ценит подобное удовольствие.
А потом им пришлось снизить скорость – модуль добрался до кольца гор и с огромным трудом набирал высоту. Зато когда они перевалили за хребет, пришлось притормаживать, дабы не воткнуться носом в землю.
И вот вдалеке они узрели рощу эвкалиптов. Сюрпризом стало наличие публики возле звездолёта. Из-под днища валил пар, а кашляющие воины с холодным оружием то и дело пытались стучать по корпусу какими-нибудь острыми железками.
Сластолюбец попросил остановиться и выпустить его для проведения переговоров. Воин с двумя мечами опознал пассажира модуля. Произошёл разговор на повышенных тонах и старик вернулся с озадаченным выражением на лице. На вопрос:
– Что тревожит почтенного Сластолюбца?
Прозвучал весьма путаный ответ:
– Это отряд охотников. Так-то Дарен всего на пятом шаге вершителя, но официально я только в начале шестого ранга и имею репутацию целителя. У меня нет авторитета среди воинов. Сейчас они обещают пропустить нас в дверь, если мы вернём хотя бы трупы губернатора и его охраны.
– Наивные. Можно подумать, мне нужно чьё-то разрешение, – усмехнулся Гер и, подняв модуль в воздух, посадил «блюдце» на верхушку «тарелки». – Ну что, почтенный Сластолюбец, добро пожаловать на борт «Спящей красавицы».
Процедура знакомства слегка затянулась. Лысый старичок внимательно всматривался в лица всех членов команды, участвующих в миссии спасения. На Логана и Стюарта он почти не обратил внимания, небрежно бросив фразу, что они всего на первом ранге. Мужчины остались охранять пленников в трюме, а остальные прошли наверх в жилые помещения.
В кают-компании продолжилось изучение возможностей членов команды. Старик сообщил, что Сильвия Гросс на втором ранге, а командор Астрид добралась до начала третьего, то есть она – полноценный воитель и при желании может усиливать удар.
Разглядывая Ахполу, Сластолюбец начал причмокивать губами и его тонкие вислоусые усы распушились. Он долго вглядывался с ауру синеволосой девушки и в конечном итоге заявил, что она добралась до пика четвёртого ранга. Но если пойдёт к нему в ученицы, легко преодолеет порог и станет вершителем.
И вишенкой на торте стала оценка потенциала Азуры. Чахлый старичок приосанился и начал расточать комплименты высокой женщине со светло-серой кожей. Сластолюбец говорил много красивых слов и в конечном итоге выдал вердикт – Азура почти на шестом ранге и если захочет, то сможет стать неувядающей, тем самым перестав стареть.
Пока проходила беседа с женщинами, Гер и Эрик вышли из кают-компании, но вскоре вернулись. Техник вооружился двумя мечами, а гигант боевым молотом-секирой – к широкому топору приварили металлический брусок и насадили на прочную трубу.
Эрик радовался оружию, как маленький ребёнок. Он хвастливо крутил топорище во все стороны, но женщины почти не реагировали на эффектные приёмы. Гигант присмотрелся к заторможенному лицу Греты Астрид и как бы невзначай поинтересовался:
– Скажи, Сластолюбец, а у Искра такие же медные волосы, как у командора?
– Нет, рыжие, как у тебя, – ответил старик и снова повернулся к Азуре.
Эрик кивнул и, выхватив бластер из кобуры, стрельнул тройным зарядом в грудь старика. Сгусток плазмы прожёг туловище насквозь, и тело начало заваливаться. На лице Сластолюбца застыло непонимание. Губы шевелились, пытаясь задать вопрос.
Гер встал между гигантом и раненным старцем.
– Только не в голову, мне нужны его знания.
Азура возмущённо воскликнула:
– Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? Вы привезли с собой старика. Обращались к нему с уважением, а теперь застрелили. Зачем? Гер, снова принялся за старое?
Седой техник вынул мечи, проверил остроту лезвий и с размаха отсёк руки старика.
– Объясняю, Сластолюбец нас ждал в корабле посланницы. Он заявил, что не видел женщин команды, так как их увели до его появления. Я обратил внимание на эту нестыковку, ведь теоретически он не мог знать, что в экипаже отсутствовали мужчины. Затем произошла попытка влезть к нам в головы. На рыжем он обломился, а я изобразил лояльность. Добравшись сюда, этот вредитель начал вас охмурять и влюблять в себя. То есть собирался взять под полный контроль. Посмотри на Сильвию. Видишь стеклянный взгляд? Она почти сразу поддалась и не соображает, что происходит. Командор тоже под внушением, а симбионт Полы вывел её из транса. Сложнее всего оказалось с тобой. Сластолюбец включил всё обаяние и почти добился благосклонности. Уж не знаю, что подвигло рыжего на атаку, но он опередил меня буквально на минуту.
– Чахлый заморыш назвал Искру – рыжей. Я не знаю, какой цвет волос у дочки командора, поэтому поинтересовался у старика, и он ответил. Значит, раньше видел её.
Техник кивнул и, указав на отрубленные руки, распорядился:
– Хватай запчасти и положи в холодильник, а я пока закину туловище в капсулу. Проведём ментальное сканирование и узнаем, что за мысли бродят в его голове.
Азура с удивлением поглядывала на мужчин и воскликнула:
– Спелись?! Гер, что ты сделал с мальчиком? Он теперь как ты – кровавый маньяк!
– Не кровавый, а уравновешенный. Ты же видела запись перестрелки на складе? Там он действовал почти так же спокойно. Трупом больше, трупом меньше. К тому же старикашка до сих пор жив.
– Но зачем ты устроил расчленение?
– Эти вершители-предводители делали жесты пальцами, а я обезопасил нас от «колдовства». Сложно махать ручкой, если она лежит в морозилке, – пояснил Гер и указал на раскрывшиеся глаза Сластолюбца. – Он живучий. Видишь, дыра в груди почти затянулась.
Азура присмотрелась к раненому и с удивлением констатировала, что края раны действительно обрастали молодой кожей.
– Это как?
– Сластолюбец достиг седьмого ранга и считается легендарным, то есть у него повышенная регенерация и теперь его практически нельзя убить. Я не экспериментировал с отсечением головы, но думаю, для начала нужно провести ментальное сканирование, а уже потом ставить опыты на «самых ценных сотрудниках».
Азура тяжело вздохнула и, посмотрев на полусонных Грету и Сильвию, заворчала:
– Ребята, я не понимаю ваших мотивов. Вы притащили на борт человека, который мог превратить нас в послушных марионеток. Чем вы руководствовались?
Техник усмехнулся и, похлопав двухметровую женщину по плечу, произнёс:
– Я верил в тебя и надеялся, что Сластолюбец не начнёт действовать, пока не возьмёт всех женщин под полный контроль. Мы же специально оставили его наедине с вами и предоставили возможность действовать без оглядки на мужчин. Вот он и купился.
– То есть ты использовал нас, как наживку?!
– Невероятно привлекательную и зубастую наживку, – подтвердил техник.
– Гер, тебе никто не говорил, что ты циничная сволочь?
– Азура, вспомни, сколько раз об этом думала ты и умножь на сто.
В разговор вмешался Эрик. Он стрельнул из бластера в лодыжку Сластолюбца и, целясь в другую ногу, как бы невзначай поинтересовался:
– Седой, а почему вы не поженитесь? Из-за разницы в росте? Просто у вас такие гармоничные взаимоотношения – ты подкалываешь, она бесится. Потом наоборот. Идиллия.
– Рыжий, не умничай. У нас чисто деловые отношения. Она – капитан, я – второй пилот. Лучше объясни, зачем отстрелил ногу Сластолюбцу?
– Чахлый заморыш пытался встать.
Азура хмурилась и разглядывала израненного старика. Её взор задержался на набедренной повязке, прикрывающей детородный орган, размером тридцать сантиметров. Она ухмыльнулась и язвительным тоном произнесла:
– Если бы хозяйство Гера имело такой же размер, может я бы и обратила на него внимание, а так… зачем мне нужен недомерок.
Эрик взглянул на Сластолюбца и, пожав плечами, сообщил:
– Я сам выше и Эрик-младший не достаёт до колен, но если сравнивать по размерам, у меня больше и толще.
– Какой непосредственный мальчик. Это сейчас ты передо мной хвастался? Думал, что я приду в восторг и брошусь тебе на шею?
– Рыжий, молчи! – дал команду Гер. – Если сморозишь глупость, она тебя кастрирует.
– А что я такого сказал? – удивился Эрик, но увидев мрачное выражение лица Азуры, развёл руки в стороны и заявил: – Всё, ухожу, только не бей. Кстати, а вы точно не хотите пожениться? Я бы исполнил роль шафера!
С этими словами гигант выскочил из кают-компании и расхохотался. Азура покраснела и хотела броситься в погоню, но Гер остановил и пояснил:
– Я, как второй пилот дал команду ИИ отслеживать температуру всех членов экипажа. Ты перегрелась. Сейчас ваша драка завершится в койке, а у нас куча дел.
– Ревнуешь?
Гер улыбнулся и ответил:
– Считаю нецелесообразно тратить время на развлечения. Лучше приведи в чувства женщин. Пола, вроде справилась с внушением, но проследи за ними, чтобы не выкинули какой-нибудь непредвиденный фокус. Не люблю, знаешь ли, сюрпризы.
Пока Азура проводил профилактические беседы с Ахполой, Гретой и Сильвией, главный виновник неадекватного поведения женской части экипажа подвергался процедуре ментального сканирования. Учитывая поджимающие сроки, Гер применил самый быстрый режим, при котором мозги пациента подвергаются жёсткой встряске. Это может привести к летальному исходу у обычного человека, но не так губительно для пользователя пси-поля.
Спустя три часа в кают-компании собрались члены миссии спасения. Техник осмотрел всех присутствующих тяжёлым взглядом и задержал взгляд на капитане Купере.
– Что не так? – удивлённо спросил Логан. – У меня что-то в зубах застряло?
– С зубами всё нормально. Просто я размышляю, как преподнести информацию, полученную из воспоминаний Сластолюбца.
– Седой, не тяни кота за все подробности, – хмыкнул Эрик и погладил лысую кошку Чертовку между ушами. – Говори как есть. Мы в дерьме.
– Совершенно верно, – подтвердил Гер. – Начнём с того, что нашему особому гостю более всего подходит имя Извращённый маразматик. Ему более двухсот лет. В детстве его папа обеднел и женился на богатой вдове с дочкой. Мальчик рос чахлым и болезненным, но вполне любознательным. Вместо того чтобы развивать тело, он делал упор на силу внушения. Годам к пятнадцати это дало результат, и он научился совращать женщин. Сначала мачеху, потом сводную сестру. Метод простой и действенный – сперва жертва подвергалась какому-нибудь эмоциональному стрессу. Например, сестру он заманил на высокую лестницу, а когда она упала, поймал у самой земли и сказал: «Меняй нижнее бельё, и я помогу стать храброй и сильной, иначе на всю жизнь останешься слабой трусихой».
– Она что обоссалась? – полюбопытствовал Эрик.
– Это неважно, – отмахнулся Гер, – главное то, что наш герой-любовник научился обмениваться с партнёршей…
– Жидкостями? – снова подал голос гигант.
–… энергией. После подобной тренировки подруга действительно стала сильней, но вместе с этим потеряла независимость и выполняла все прихоти «учителя». А Сластолюбцу оказалось мало двух послушных «учениц» и он постоянно предлагал женщинам, идущим по пути величия стать сильнее в обмен на клятву послушания. За пару столетий от переспал с сотнями красавиц и вхож в дома разных правителей.
– А можно покороче? – проворчал Эрик. – Мы поняли, что он не просто так звался похотливым старикашкой. Что там с корветом посланницы?
– Как раз собирался подойти к этой теме. Можно сказать, что Сластолюбец занимался коллекционированием сильных женщин на высоких рангах. Но недавно его отшили в грубой форме. Некая Ариэль Дюраль с Небесного острова достигла седьмого ранга и стала легендарной воительницей на первом шаге. Старичок принял облик молодого красавца…
– В смысле? – удивился Эрик.
– Уже на четвёртом шаге шестого ранга человек может менять внешность. Старик изменился и попытался произвести впечатление на красавицу, но его послали. Тогда он сварил многокомпонентный яд и отравил Клима Дюраль – отца Ариэль. Затем под видом лекаря пришёл в дом больного и предложил вылечить пациента, но взамен ему отдадут девушку в жёны. Та фыркнула, но после долгих раздумий поклялась пойти под венец. И вроде бы Сластолюбец дал противоядие, но до свадьбы так и не дошло – ухажёры девицы наваляли старичку и выкинули с Небесного острова. Знали бы они, что он тоже легендарный, может, нашли бы способ его прибить, а так просто убили, а он воскрес. И разозлился. А потом встретил безумного оракула, предвещающего приход Искры и Чёрного огня.
– Ну, наконец-то, – воскликнул Эрик.
– Зная дату и приблизительные координаты, старик первым добрался до места падения и подчинил почти всех членов экипажа. Насколько я понял, сопротивление оказали сама посланница Амадей и три телохранительницы, включая Фрею. Их скрутили сами «валькирии» и отнесли в дом Лионель Райс – очередной любовницы старика. Кстати, следы вели не на запад в Торговые кланы, а в империю. Земли рода Райс располагаются чуть южнее этого городка.
– И чего же мы ждём? – встрепенулась командор Астрид. – Полетели на юг!
– Не всё так просто, – покачал головой Гер. – Здесь правят силой, а мы слабаки.
– Я могу любого согнуть в бараний рог, – заявил Эрик.
– Верю, но если столкнёшься с десятком неувядающих, от тебя не останется мокрого места, – ответил Гер. – Нам нужно повысить ранг пользователей пси-поля и выбрать того, кто будет представлять наши интересы в качестве лидера.
Азура нахмурилась и потребовала:
– Поясни. Я уже не устраиваю тебя в качестве капитана? Это бунт на корабле?
– Ты – женщина, а здесь патриархат. Да, у них есть правительницы, но все они члены мощного клана или могущественного рода. А у тебя нет армии. Я в качестве дипломата слишком прямолинейный. Рыжий тоже не подходит, потому что молодой и импульсивный. Остаётся Логан. Он – аристократ и знает как вести себя в высшем обществе. К тому же у него есть деловая хватка.
– С чего это вдруг вы за меня решили? Спрашивать не надо? – возмутился Купер.
– Это ваша жена попала в рабство. Лично мне она не нужна, а вам?
– Так-то да, но…
– Вот и договорились. Сначала я усилю вас, а после Стюарта.
– Усилите?
– А как же! Вы же не думали, что кто-нибудь в империи будет вести переговоры с обладателем первого ранга. Вам бы хотя бы пятый. С вершителем не зазорно поговорить.
– И как будет происходить усиление? Это не опасно?
– Чертовски больно, но ради истинной любви приходится идти на жертвы.
Глава 10
В кают-компании наступила гробовая тишина. Все присутствующие смотрели на техника и обдумывали его слова. Внезапно Стюарт встрепенулся.
– Минуточку, если я правильно понял, вы собираетесь использовать метод того старика? А разве он не занимался развратом с ученицами? Вы предлагаете мне и Логану…
– М-да, каждый понимает в меру испорченности, – хмыкнул Гер. – Всё дело в том, что Сластолюбец не совсем верно трактовал основополагающие принципы слияния энергий. Он всё сводил к половому акту, хотя в реальности можно обойтись без интима. Как однажды сказал наш с Азурой наставник: «Будь на планете много энергии, появился бы шанс раскачать источник, а так…»
– И что это значит? – нахмурился Логан.
– Здесь рядом место силы и мы сможем повысить вам ранг. Но как я предупреждал, будет чертовски больно. Лично я выл, как побитая собака, но результат превзошёл все ожидания. За десять лет упорных тренировок в мире без свободной энергии я сумел достичь уровня пика местных вершителей. Проблема в том, что я не пользуюсь телекинезом и не умею передвигать предметы усилием мысли. Просто не возникала необходимость, но здесь есть все условия для развития, так что придётся попотеть. Не только мне, но и вам тоже. После нанесения печатей вы получите повышенную регенерацию и более сильные мышцы. Потом изучите базу владения холодным оружием. У меня такая есть.
– Но я умею драться, – заявил Логан.
– Раньше я тоже считал себя достаточно умелым бойцом, но пришёл наставник и заставил переучиваться, – ответил Гер.
В диалог вмешалась Грета Астрид.
– И как много времени мы потеряем на все ваши тренировки? Вы же понимаете, что чем дольше будем тянуть, тем сильнее пострадает Фрея!
– Командор, вашей дочке уже досталось. Вы должны понимать, что жизнь в рабстве далеко не сахар. Но если мы поспешим, то она навечно останется в оковах. Как вы убедились, против внушения вершителей и уж тем более неувядающих техника бесполезна.
– Но я, как старшая по званию…
– Молчать! – щёлкнув пальцами, приказал Гер. – Медная, прими позу почтения!
Грета Астрид опустилась на четвереньки и прижалась лбом к полу. Прозвучал очередной щелчок, и она осознала, в каком положении находится.
– Ой, что произошло?
– Сластолюбец оставил в вашей памяти комплект команд. Вы не смогли от него защититься и теперь стали послушной марионеткой. Стоит вам столкнуться с очередным обладателем шестого ранга, как он тут же вас поработит.
– Но как же так? Я же командор!
– Неприятно осознавать себя послушной игрушкой? Хотите защиту? Я помогу стать сильнее, но…
– Седой, тоже предложишь обмен жидкостями? – хмыкнул Эрик.
– Рыжий, а хочешь в подчинение командора?
– Зачем?
– Ну не знаю, она женщина видная, ты найдёшь, чем с ней заняться.
– Я не принуждаю девушек, – с пафосом заявил Эрик.
– А придётся, – хмыкнул Гер. – С этого дня ты будешь её тренировать.
– Я-я? С чего это вдруг? Я не нанимался в наставники.
Гер снова щёлкнул пальцами и задал вопрос:
– Медная, кто мать Эрика Торсон?
– Я! Он и Фрея – дети насильника Сигурда. В родильном доме мне пришлось подписать отказ от мальчика, чтобы воспитывать девочку.
– Как я и думал, – кивнул Гер. – Береги маму и тренируй лучше, чтобы никто не смог поставить её в позу почтения и заставить ползать на четвереньках.
– Азура права, ты действительно сволочь, – проворчал гигант.
– А то, ещё какая сволочь! – радостно оскалился Гер. – Ладно, пошутили и хватит. Фрак занимается анализом перевода местной речи. Скоро составит полный словарь и внесёт его в базу. Нам придётся её изучить, но из того что я просмотрел в памяти старика, этот ушлёпок договорился с пятью охотниками, мол, в полночь впустит их на борт. Себе он потребовал модуль и носителя Чёрного огня. Он тогда не знал, кто это, поэтому формулировка звучала так: «Заберу, кого захочу, а остальные ваши».
– Какой наивный старичок, – хмыкнул Эрик.
– Он бы сразу напал, как очутился внутри, но увидев ауру Азуры, понял, что она не так слаба, как остальные, вот и решил сделать всё по-тихому, – пояснил Гер. – Кстати, если бы наставник не обучил её защите от вторжения в разум, она бы тоже подчинилась. У этого урода силы в десять раз больше чем у нас. Но хорошо, что он осторожный трус.
– Седой, что мы будем делать со стариком?
– Проведём пару тестов и выясним, как окончательно убивать легендарных воителей седьмого ранга, – ответил Гер. – Но сегодня у нас другие заботы – надо скрутить охотников.
– А может сразу в расход? Они же не умеют воскресать.
– Эти только на пятом, но всё равно опасные ребята. Судя по памяти Сластолюбца, отряд Дарена-мечника уничтожил монстра чуть слабее тираннозавра.
– И как же с ними разобраться?
– Думаю, проще договориться, – задумчиво произнёс техник. – Судя по памяти старика, в местном обществе принято ловить чудовищ и пускать на эликсиры для усиления. Сам он давно понял, что зелья из трав не травмируют энергетику организма, но имеют не сиюминутный прирост, а накопительный эффект. Однако в набедренной повязке в потайных кармашках постоянно носил пузырьки с популярными эссенциями из плоти монстров.
– И?
– Спустим в лифте пленников, положим рядом бутылочки, а Фрак синтезирует голос старика и сообщит, что планы изменились и он договорился с капитаном.
Азура посмотрела на монитор наблюдения, показывающий пятерых охотников.
– А если они попытаются прорваться на борт?
– Добро пожаловать, – широко ухмыльнулся Гер. – Внутри бластеры работают, но я бы предпочёл усыпить их газом или транквилизатором. Вдруг пригодятся «подопытные мыши».
К счастью для охотников, Дарен-мечник оказался вполне благоразумным человеком. Он осмотрел лежащие вповалку тела губернатора Сорина и его охранников. Затем вошёл в лифт, забрал бутылочки и приказал вытянуть спящих предводителей наружу. В финале громко сказал, что доложит наверх, и с этих пор Сластолюбцу будут не рады в империи.
Диск «Спящей красавицы» слегка завибрировал и, втянув опоры в корпус, плавно взлетел и направился к горам. Азура выругалась как сапожник, требуя сменить курс, но Гер пояснил, что только в центре места силы есть возможность полноценно усилить Логана, Стюарта и всех, кто пожелает. На вопрос, как они потом улетят, техник сообщил, что сначала наведается к упавшему корвету и заберёт двигатели. Если всё сделать правильно, турбины можно использовать для старта с поверхности и преодоления первого слоя атмосферы, а дальше звездолёт сможет лететь самостоятельно. Ко всему прочему именно в кольце гор сканер зафиксировал нужный компонент топлива к установке для создания проколов в пространстве.
«Тарелка» планировала над деревьями, и ни один монстр не рискнул напасть на крупный объект. Даже тираннозавр вжал голову в плечи и проводил серебристый диск напуганным взглядом. Логан, наблюдая через экраны за обстановкой, предложил открыть фирму по сопровождению в центральные части места силы. Он думал, что вершители будут платить большие деньги, лишь бы подойти ближе к источнику энергии и провести полноценную медитацию.
Однако Гер напомнил, что топливо для звездолёта слишком дорогое удовольствие и задумка сможет окупиться, если за экскурсию заплатят не менее десяти человек. Но мысль стоящая и можно ворваться на рынок эксклюзивных услуг. Тем более, что конкурентов в этой сфере пока нет и вряд ли появятся в ближайшем будущем.
Логан задал вопрос, каким образом летит «тарелка»? Ведь звездолёты иной конструкции не могут так аккуратно и бесшумно перемещаться в атмосфере. Гер объяснил, что в «Спящей красавице» используется принцип магнитных полей, взаимодействующий с тяготением планеты.
Надо признать, что диалог двух специалистов с техническим образованием начал навивать тоску на слушателей. Эрик обозвал их занудами, и поманил командора в трюм. Грета Астрид не знала, как себя вести с взрослым сыном, поэтому слегка нервничала. Гигант решил сразу расставить все точки над «i» и заявил, что благодарен ей за то, что она не сделала аборт. Потом проколол указательный палец и начертил кровью у неё на лбу символ спирали. Затем попросил сходить к седому технику, пусть сейчас попробует «щёлкнуть пальцем» и прикажет какую-нибудь глупость.
Командор рассердилась и высказала гиганту всё, что думала о роде Торсон и самом Эрике в частности. Он молча выслушал эмоциональную бурю, а потом повторил просьбу. Грета окончательно взбесилась, но сумела обуздать гнев и демонстративно отправилась в рубку пилотов. Спустя полчаса она примчалась и бросилась обнимать сына. На вопрос, что происходит, женщина воскликнула:
– Уж не знаю, что ты сделал, но это работает! Гер не смог меня загипнотизировать!
– Хорошо, а теперь надо поставить аналогичную защиту разума на остальных.
– Откуда ты узнал, что нужно делать? – задала вопрос Грета.
– Если расфокусировать зрение и смотреть как бы сквозь человека, можно заметить вокруг тела странную дымку. Я увидел такой знак на лбу Азуры и решил, что это щит. Надо найти Сильвию. Она тоже выглядела глупой куклой.
– Тоже? Ты хочешь сказать, что я…
– Командор, давайте не будем ссориться. Сейчас я – наставник, вы – ученик. Вы уже пробудили древнюю кровь? Можете войти в транс берсерка?
– Род Астрид никогда не владел подобной техникой. Мы обычные воины и не имеем сверх способностей, – ответила она.
– Сначала найдём Сильвию, а потом я посмотрю, что можно сделать с трансом. Возможно род Астрид не берсерки, но ты должна стать «свирепой волчицей».
А доктор Гросс опять слышала голос в голове. Он настойчиво нашёптывал найти в холодильнике руки и принести их к медицинской капсуле. Двигаясь словно во сне, она выполнила команду и, открыв крышку, аккуратно соединила края ран. Туловище довольно быстро восстановилось, и на месте разрезов образовалась розовая кожица.
Сластолюбец распахнул глаза и попытался подняться, но замороженные кисти плохо слушались и старичок рассердился. Он начал нагнетать энергию и активировал процесс трансформации. Рост увеличился до ста девяносто сантиметров, а плечи сразу расширились и обросли мускулатурой. Кожа лица разгладилась, а на лысине появились густые светлые волосы до лопаток. Получился атлетически сложенный блондин модельной внешности. Но похотливая натура осталась прежней и, увидев перед собой привлекательную женщину, он приказал ей раздеться и ублажить «учителя».
Именно за этим процессом и застал его рыжий гигант. Без каких либо эмоций он шагнул вперёд и воткнул нож в основание черепа Сластолюбца. Лишившись возможности двигаться, атлет завалился на Сильвию и замычал.
– Эрик, не знала, что ты бьёшь в спину, – фыркнула командор.
– Какой смысл устраивать поединки, если исход и так ясен. Старикашка не боец, а смазка для клинка. Да сильная и живучая, но всё равно смазка, – изрёк Эрик и начертил на лбу удивлённой блондинки знак спирали. Затем похлопал её по щекам и сказал: – Подъём. Нечего валяться на холодном полу. Задницу отморозишь.
– Ой, что произошло? – удивлённо хлопая ресничками, воскликнула Сильвия. Потом осознав, что на ней нет одежды, зарделась и, прикрыв грудь рукой, прошептала: – Я обнажена. Отвернись, пожалуйста, мне надо одеться
– А смысл? Я уже всё рассмотрел. Можешь не торопиться. Лучше вот что скажи, как ты получила команду? Вроде он лежал в капсуле, а ты сидела кают-компании…
– Прозвучал голос в голове. Он позвал меня…
– Как именно? Сильвия? Или доктор Гросс?
– Белая!
– Понятно. Белая, прими позу почтения! – приказал Эрик и щёлкнул пальцами. Блондинка округлила глаза и взирала на гиганта с удивлением. – Не прокатило. Может позвать седого? Командор, не в службу, а в дружбу, сходи к пилотам и…
– Эрик, ты часом не обнаглел? Гонять старшего по званию!
– Я и сам могу, но если этот уродец сможет продавить вашу волю, вы снова станете куклами. Ну, так что, идти? – полюбопытствовал гигант.
– Да, действительно, словно издалека я слышу его голос, – проворчала Грета.
Эрик дал подзатыльник Сластолюбцу и рыкнул:
– Угомонись, а то башку оттяпаю. Седой говорил, что кроме головы ничего не нужно. А что, это мысль. Давай отрежем бестолковку, а тело спалим к такой-то матери, – предложил Эрик и посмотрел в глаза блондина. Судя по напуганному взгляду, пленнику совсем не понравилась идея остаться без туловища. – Что, страшно? Это правильно. Сейчас придёт седой и придумает что-нибудь эдакое.
Вскоре прибыли капитан и второй пилот. Они посовещались и решили сжечь опасного пленника, а пепел развеять по ветру. Причём главным инициатором аутодафе стала Азура. Она пояснила мотивы просто – насильник никогда не остановится, а значит, все женщины на борту находятся в группе риска. А когда Гер вскользь упомянул о том, что видел в памяти Сластолюбца момент надругательства над Фреей, даже командор решила проигнорировать факт негуманной казни и обещала первой поднести спичку.
– Ну что, старичок, как показала практика, ты не нужен, – произнёс Гер и слегка вытянул нож из позвоночника. – Есть последняя просьба или пожелание? Говори.
– Я поклянусь вам в верности, – прохрипел блондин.
– Чего стоят слова лжеца? Пустой звук.
– Умоляю, я больше так не буду. Обещаю навечно стать твоим рабом.
– Я не сторонник принуждения, – хмыкнул Гер и снова закинул пленника в капсулу.
Командор насупилась и задала вопрос:
– Я чего-то не поняла, ты что, собрался его лечить?
– Не люблю разбазаривать ценные ресурсы. У ментального сканирования есть специальная функция очистки информации. Сотру личность Сластолюбца и…
Внезапно из режима маскировки вышла Ахпола в скафандре и произнесла:
– Подобные методы не дают стопроцентной гарантии. Вскоре он вспомнит, кто такой и начнёт мстить. Я смотрела базу наставника и могу сказать, что у меня есть решение.
– И? Что предлагаешь?
– Тот чёрный кристалл, который Эрик отдал тебе. Где он?
– В сейфе. А зачем тебе?
– Неси, скоро узнаешь.
Гер вышел из отсека, но вскоре вернулся с плоской свинцовой коробочкой двадцать, на двенадцать и высотой три сантиметра. Ахпола откинула верхнюю крышку и в помещении начали моргать лампы, перемигиваться всеми цветами радуги индикаторы трёх медицинских капсул, а вокруг самой коробочки появилось сияние, напоминая поле силового щита.
– О, моя фляжка, – радостно оскалился Эрик, – я в ней спирт хранил, а во время метеоритного дождя она спасла меня от чёрного осколка. Седой хотел сделать из неё амулет.
Ахпола подошла к обездвиженному пленнику, выдернула нож из позвоночника и, глядя в глаза помолодевшего Сластолюбца, задала вопрос:
– Знаешь, что это?
Зрачки блондина расширились, и он с придыханием ответил:
– Чёрный огонь! Дай!
– Бери, но сначала клятва, что не станешь на нас нападать.
– Клянусь! – поспешно произнёс он и положил ладонь на кристалл. Затем разрезал острой гранью грудину и вставил камень в тело. После поднялся на ноги и, расставив руки в стороны, вызвал между пальцами огонёк. Пламя начало расти и менять цвет и вскоре кисти полыхали чёрным цветом. – Вот она сила! Вот она мощь! Я носитель Чёрного огня! Падите ниц, жалкие смертные! Или познаете мой гнев!
Азура с укоризной взглянула на Ахполу, но та продолжала улыбаться и подмигнула двухметровой женщине. Эрик без раздумий выхватил бластер, но выстрелить не успел, потому что чёрный огонь с рук перекинулся на туловище и Сластолюбец заорал от боли. Он катался по полу, пытаясь погасить пламя, но оно не утихало. Вскоре от похотливого мужчины остался обгорелый труп.
– Пола, ты знала, что всё так закончится? – с озадаченным выражением спросил Гер.
– Всё только начинается, – хмыкнула Ахпола и посмотрела на рыжего гиганта. – Эрик, бластер убери. Пальнёшь ненароком, и больше не будет у нас непосредственного мальчика.
– Пояснишь? – проворчала Азура, но вместо синеволосой девушки ответила Сильвия.
– Чёрный огонь! Он пробуждается и опять матерится.
Глава 11
Обожжённое тело начало подавать признаки жизни. Мышечная ткань и кожный покров стремительно регенерировали, но волосы стали тёмными, а черты лица более грубыми и мужественными. Мускулистый мужчина зевнул, потянулся и, потряхивая головой, уселся прямо на полу. Его взгляд задержался на предмете гордости Сластолюбца.
– Я что ишак? На кой чёрт нужен такой большой прибор? – пробасил брюнет. Внезапно фаллос слегка уменьшился и теперь не выделялся из гармоничного облика атлета. – Так, Рыжий, ручки от кобуры убрал! Синяя, откуда знаешь, что я не жалую клятвопреступников?
– Я прорицатель. Вижу будущее, – пояснила Ахпола.
– Тогда должна знать, что тебя ждёт за раннюю побудку! – мрачно изрёк брюнет.
– Усиленная тренировка до седьмого пота.
– Умница! Упасть, отжаться! В темпе!
Ахпола молча выполнила команду и начала отжиматься. На сотом подъёме туловища девушка остановилась, но услышав «кхе-кхе», продолжила разминку.
– А вы, собственно говоря, кто? – поинтересовалась Азура. – Почему здесь командуете?
– Гость. Меня не звали, а я припёрся. Или, если быть точнее, разбудили! – Брюнет встал, посмотрел снизу вверх на рыжего гиганта и проворчал: – Эта тушка выглядела эффектней, но фляжка не позволила провести слияние. Мальчик, тебе покровительствует судьба, коль не отдала на откуп Сау-Арту. Хотя, это тело тоже не самое паршивое. Сейчас я раза в три слабее себя прежнего, а с тобой пришлось бы потрудиться гораздо больше. Синяя, можешь вставать. Ты правильно поступила, отдав кристалл трусливому лжецу.
– Я рада, что смогла вам угодить, – кивнула Ахпола.
– А теперь вкратце опишите диспозицию. Где я? Что за мир? Почему Седой держит мечи, если мы в звездолёте? Или я ошибаюсь?
– Значит так, – начала рассказ Ахпола и поведала историю экипажа «Спящей красавицы», а после обрисовала перспективы команды на успешное завершение миссии спасения. – Вот поэтому мы в самом центре кольца гор.
– Вообще-то мы только подлетели к упавшему корвету, – вставил замечание Гер.
– Хорошо, пойдём, глянем, – кивнул брюнет и внезапно замер. – Есть какой-нибудь костюмчик? А то голенькая-беленькая пускает слюнки, того и гляди на меня набросится. Эй, девушка в очках, я не прежний владелец тела и у меня за мыслительные процессы отвечает голова. Я не собираюсь сейчас заниматься с тобой любовью. Иди, оденься.
Сильвия кивнула и потянулась к светлому комбинезону. Облачившись в обтягивающую одежду, она стала выглядеть чересчур сексапильно, и рыжий гигант широко улыбнулся, разглядывая плавные изгибы и холмы. Внезапно прозвучал окрик Греты:
– Эрик, не пялься, это неприлично!
Брюнет развернулся на голос и в упор разглядывал командора.
– Медная мне не нравится. Буду звать тебя – Бордо! Рыжий, это твоя мама? Познакомишь? Она ничего такая, строгая. И огненная. Как раз в моём вкусе.
– Мужчина, что вы себе позволяете! – возмутилась Грета. – Я командор Астрид.
– Ну что сказать? Бывает! А я – Сау-Арт. Можно сказать, сбежавший заключённый. Это же так романтично, законница и преступник лежат на пляже без неглиже, а вокруг плещет море, и волны набегают на золотистый песок, но…
– Кхе-кхе, – прочистил глотку Эрик. – Кажется, я понял, откуда у меня появились странные выражения типа: «Бывает» и других слов паразитов.
– Тогда ты таскал фляжку в кармане, и мне приходилось наблюдать за тобой, – кивнул брюнет. – Но мама у тебя отличная. Жаль только слабенькая.
– Я натренирую, – пообещал Эрик.
– Кто бы тебя потренировал, – хмыкнул брюнет. – При таких габаритах ты слабак. Я тебя одним пальцем свалю. Причём с первой атаки.
– Уверен?
Брюнет внезапно исчез и появился за спиной гиганта. Щелчок по уху и ехидная фраза:
– За тылами надо следить. Ты двигаешься, как беременная черепаха.
– Да ты…– начал краснеть Эрик.
– Уймись, и не вздумай хвататься за бластер. У меня большие планы на Бордо, так что будет некрасиво, если я покалечу её сыночка. Кстати, давай заключим пари, если за десять дней она сможет тебя побить, ты станешь моим учеником.
Ахпола наблюдала сцену со стороны и с усмешкой посоветовала:
– Не соглашайся. Лучше сразу признай его наставником, иначе от позора не отмоешься.
– Я подумаю, – пробасил Эрик, искусственно понижая и так низкий голос.
– Ой, какие мы обидчивые, – нагло ухмыльнулся брюнет. – Ладно, думай. Но недолго, а то Бордо уже завтра начнёт трудиться в поте лица, и ты можешь отстать в развитии.
Гер наблюдал за странным гостем и в конечном итоге задал вопрос:
– И что планируешь делать дальше? Кстати, неплохо бы знать, как к тебе обращаться?
– Чёрный. А ты Седой. Она – Синяя, – ответил брюнет, указывая на Ахполу, а потом посмотрел на Азуру. – Эта – Серая. Дальше Рыжий, Бордо и Белая. Есть ещё члены команды? По цвету волос будут погоняла.
– А если голова побрита? – поинтересовался Гер.
– Значит Бритый. Что непонятного? – пожал плечами брюнет. – Где шмотки?
– В каюте, – ответил Гер.
– Ищи, не могу же я постоянно ходить без штанов.
Азура фыркнула и снова с укоризной взглянула на Ахполу. Та улыбнулась и сказала:
– Не сердись, скоро он освоится, и будет вести себя прилично.
– Ты понимаешь, что мы всей толпой не сможем его одолеть?
– Азура, этот человек, точнее чудовище, поможет нам стать значительно сильнее. Гер получил кое-какую информацию о медитациях и печатях, но Чёрный знает гораздо больше.
– Но его хамское поведение…
– А на мой взгляд он вполне культурный. Слегка нагловатый, но в пределах нормы.
Брюнет добрался до шкафа и никак не мог найти себе одежду подходящего размера. Тем временем Логан и Стюарт утомились ждать Гера, чтобы он выпустил их из звездолёта, для обыска разбившегося корвета. Мужчины вышли на поиск команды и сразу увидели темноволосого атлета, прикладывающего к себе то один комбинезон, то другой.
Логан подошёл к Азуре и поинтересовался:
– Это кто?
– Новый учитель твоей тёщи, – буркнула она.
– И откуда он взялся?
– Сложно объяснить. Скажем так, он пробудился в теле Сластолюбца.
– На мой взгляд, он слегка моложе похотливого старикашки.
– Прими как данность и не задавай лишних вопросов. Если я правильно поняла, скоро вы станете его учениками.
Выяснив, что потенциальный наставник столкнулся с проблемой, Логан предоставил ему доступ к гардеробу. Брюнет сразу же нашёл штаны, ботинки и футболку чёрного цвета. А чуть позже они вышли наружу и обследовали корпус корабля. Гер вооружился газовой горелкой и пытался срезать с корпуса один из двигателей. Узнав, что именно хочет сделать техник, брюнет попросил уточнить, какую деталь нужно забрать, а потом махнул двумя пальцами, и от руки отделился тонкий серп огня. Пламя словно раскалённым ножом рассекло обшивку и каркас корвета. Десятитонная реактивная турбина накренилась, но не выпала с места, потому что Азура удержала тяжесть телекинезом.
Гер выругался, так как забыл о том, что на этой планете не работают дроиды, а тащить подобный вес на руках довольно проблематично.
Брюнет снова махнул рукой, и двигатель плавно приподнялся, чтобы переместиться в сторону летающей «тарелки». Затем поморщился и произнёс:
– И на кой чёрт тратить столько сил? Проще использовать руны левитации.
Подойдя к турбине, он расчертил её знаками, а после подозвал Сильвию и приказал пальчиком поднять десятитонный агрегат. Она пожала плечами, но выполнила команду. И что самое удивительное, ей удалось сдвинуть махину без каких либо усилий.
Гер нахмурился и полюбопытствовал:
– Чёрный, а что ты сейчас сделал? Как получилось, что Сильвия тащит такой вес?
– Судя по памяти старикашки, местные воители занимаются глупостями и самолюбованием. Ах, они могут усилием воли поднять предмет, весом в сто человек за раз. Идиотизм. На эту операцию они тратят прорву энергии, в то время как знающий специалист просто использует руны и печати. Как видишь, Белая не хуже любого крана.
– Но ты используешь собственную силу…
– Ни капельки. Я просто расчертил поверхность знаками и включил подпитку из местного фона. Если нарисуешь всё правильно, ты тоже сможешь таскать по десять тонн за раз. И главное, не тратить личный резерв.
– А как бы мне получить справочник этих знаков? Нужна какая-то клятва?
– Оно тебе надо клясться? Давай так, сегодня ночью я усилю всех членов команды, запишу основные последовательности рунных цепочек и завтра пойду к центру источника.
– А мы?
– Вы останетесь здесь и продолжите разбирать корвет. Мне понравилась планета, но я лишился сил и, судя по всему, не скоро восстановлюсь, а вам надо спешить.
– То есть наши пути расходятся? – уточнил Гер.
– Ну что сказать? Бывает! – пожал плечами брюнет и неожиданно воскликнул: – Ух-ты, чемодан на ножках! И какой большой. Наверное, вкусный.
Гер развернулся и увидел тираннозавра. На шее у ящера сидела девушка.
– В прошлый раз мы с Рыжим свалили Трикса, но пришла Шанти и отбила добычу.
– Цып-цып, иди сюда, я тебя не больно зарежу. Чик и всё, – радостно оскалился брюнет и побежал в сторону десятиметрового чудовища. Трикс затормозил, развернулся и помчался подальше от странного человека. – Эй, ты куда? А познакомиться? Вот трус!
Гер медленно добрёл до разочарованного брюнета и, похлопав его плечу, сказал:
– Видимо, у него хорошо развита интуиция. Хищники разбираются в табеле о рангах.
– Такой костюмчик убежал! Загляденье! И чешуйчатый, и чёрный, как раз мой размер!
– Десять метров? – ехидно поинтересовался Гер. – На мой взгляд, ты слегка пониже.
– Эх, жаль, бегает быстро, ну да ладно, после догоню. Сворачивайтесь, идём проводить тренировку и усиление, – проворчал брюнет и бодрой походкой дошёл до «тарелки». – Все на борт. Вас ждёт экзекуция!
Разумеется, Эрик отказался от сомнительного удовольствия участвовать в усилении, мотивировав тем, что и так силён как бык. Гер и Азура тоже выразили сомнение в необходимости данной процедуры, зато остальным досталось по полной программе.
Первыми пострадали Грета, Сильвия и Ахпола. Из комнаты доносились крики и стоны, а когда Азура, наконец, не выдержала и заглянула внутрь, ей предстала занимательная картина – три обнажённые женские фигуры сидели на поперечном шпагате и вовсю материли тренера. Брюнет периодически придавливал плечи учениц, попутно вливая в них порцию энергии. А потом заявил, что с разминкой закончил и пора приступать к основному «блюду», то есть к установке печатей.
Логан и Стюарт посмотрели на женщин без одежды и, переглянувшись, задали вопрос, придётся ли им тоже раздеваться? Эрик подлил масло в огонь, напомнив, как именно Сластолюбец обменивался энергиями с ученицами. Брюнет посмеялся и ответил, что не по этой части, но если «Бледный» и «Бритый» хотят хорошую растяжку, им тоже понадобиться снимать штаны. Капитан и боцман рейдера «Хищник» снова переглянулись и заявили, что им не нужна гибкость. Чёрный кивнул и повёл их в медицинский отсек, уложил в капсулы и расчертил тела печатями. Затем попросил Седого включить гипнотическую программу обучения для владения холодным оружием. Когда началась передача данных из базы, брюнет взглянул на третью капсулу и с усмешкой произнёс:
– Напоследок хочу сделать тебе подарок.
– Какой? Я, знаешь ли, не люблю сюрпризов.
– Тебе понравится. Готовься, сейчас ты будешь выть от боли, – ухмыльнулся брюнет.
– Что-то мне совсем не хочется получать такие презенты.
– Как поговаривал мой учитель: «А придётся!»
Гер попытался выскочить за дверь, но брюнет оказался значительно быстрей и сильней. Он нажал на сонную артерию и седой техник обмяк. Проведя ряд определённых манипуляций, Чёрный уложил бессознательное тело Седого в капсулу и включил режим реабилитации.
Азура заглянула в помещение и, увидев Гера под прозрачным колпаком, спросила:
– Что с ним?
– Спит. Утомился немного. Завтра будет, как новенький.
– Что-то ты недоговариваешь. Признавайся, что с ним сделал?!
– Исправил огрехи первой печати. Завтра совершите набег на гардероб Бледного, а если повезёт, может и Бритого придётся ограбить.
Брюнет хмыкнул и снял вещи. Оставшись полностью обнажённым, он выразительно посмотрел на Азуру. Она поёжилась под внимательным взглядом и предупредила:
– Что ты задумал? Учти, я вооружена, и Эрик тоже бодрствует.
– Это хорошо. Проводите меня до выхода, а то я не имею допуска к лифту.
Он покрыл туловище энергией, полностью имитирующей чёрные доспехи, и вышел из звездолёта. На прощание помахал рукой и растворился в ночной тьме.
Эрик проводил его взглядом и проворчал:
– Вот и хорошо, что он ушёл, а то рядом с ним я чувствовал себя некомфортно.
Когда они вернулись в кают-компанию, появился андроид Фрак и сообщил:
– Гость по имени Чёрный предполагал, что у вас могут возникнуть вопросы, поэтому записал послание. Рекомендовал просмотреть после того, как завершится процесс стабилизации энергетики организмов, а капитану Азуре ор Белли передал личное письмо.
– Давай, – фыркнула она и вставила носитель в гнездо для считывания информации. На мониторе появилось изображение каюты. Брюнет сидел перед камерой и давал советы, как правильно проводить медитацию с партнёром и алтарём, в роли которого выступил кусочек чёрного кристалла. В финале речи, он сказал:
«Серая, я понимаю, что Рыжий здоров как бык-производитель, но всё равно рекомендую заводить детей от любимого мужчины. Когда Седой подрастёт и получит весомый прибор любви, надеюсь, ты не станешь его отвергать. Эта методика слияния и передачи энергии позволит вам лучше чувствовать друг друга и делиться силой. Я дал инструкцию Фраку, как именно создавать алтари из обычного базальта. Полностью расписал последовательность рун только для того, чтобы вы никому не отдавали кристалл. Возможно, мы больше не увидимся, но я желаю вам становиться всё сильней и счастливей».
Эрик задумчиво проворчал:
– Оказалось, что Чёрный не такой уж мудак. Показал, как тренироваться, вернул часть камушка, и вообще, помог всем стать сильнее.
– А ты-то что отказался? – ехидно поинтересовалась Азура.
– Честно? Мне снилась Чертовка. Она сказала, что если я получу силу от Сау-Арта, мне придётся остаться на этой планете. А я хочу летать в космосе и ходить на абордаж.
– Чертовка? Лысая кошка Гера? Да вы что, все сбрендили что ли? – воскликнула Азура.
– Ну что я могу сделать, если кошка действительно говорила со мной. И причём все фразы начинались со слов: «А разве…»
– Как меня достала эта живность! Сколько вообще живут лысые кошки? Она с нами уже лет десять. А раньше столько же провела рядом с Гером. Может она бессмертная?
– Ну не знаю. Я знаком с Чертовкой всего неделю.
Утром в кают-компанию ворвались Ахпола, Грета и Сильвия. Азура расфокусировала взор и рассмотрела насыщенность энергетики их тел. Судя по полученной информации, они на пятом ранге, то есть стали вершителями, но «Синяя» продвинулась на четыре, «Бордо» на три, а «Белая» на два шага. Если бы они как на экзаменах раскладывали кубики, то Ахпола бы положила семьдесят пять тысяч, командор Астрид сорок шесть тысяч, а доктор Гросс всего двадцать восемь тысяч. В местном обществе вершители играли важную роль и могли претендовать на должность градоначальников и генералов. Довольно часто обладатели пятого ранга становились главами аристократических родов.
А ближе к полудню пришли Стюарт и Логан. Командир абордажников достиг пятого шага вершителей, а капитан рейдера преодолел порог шестого и теперь считался неувядающим на первом шаге.
Дольше всех в капсуле пролежал Гер. Когда он босым в коротких штанах вошёл в кают-компанию, все ахнули. И дело даже не в том, что он стал неувядающим на втором шаге и мог бы омолодиться до любого возраста, проблема состояла в двухметровом росте и широченных плечах, покрытых выпирающими мускулами и сухожилиями.
– М-да, сюрприз удался на славу, – проворчал Гер. – Во что теперь одеваться?
Глава 12
Эрик с непосредственным видом разглядывал фигуру «бодибилдера» и пытался продавить бицепс. Как ни странно, ему не удалось осуществить задуманного. И это несмотря на несокрушимую мощь гиганта. Мало того, после ряда проведённых тестов, он осознал, что стал самым слабым, ведь в армреслинге проиграл даже Сильвии. Конечно, драться он не разучился и до сих пор мог победить её в бою на кулаках, но разве настоящий мужчина будет бить женщину?
Азура заметила обескураженный вид парня и, похлопав его по плечу, напомнила, что непосредственный мальчик одолел и её и Ахполу на свалке звездолётов. Эрик нахмурился и мрачно пояснил, что в тот день у него в кармане лежала фляжка с кристаллом, а как только он отдал «сувенир», чутьё на опасности почти пропало. Получалось, в том бою его спас камень с духом Сау-Арта. И на складе во время спасения сына Харди, тоже в основном действовал кристалл, подсказывая куда смотреть и когда стрелять.
– Не расстраивайся, судя по энергетике тела, ты на пределе четвёртого ранга. Немного потренируешься и тоже станешь вершителем.
– Разница между каждым шагом слишком большая, – проворчал Эрик. – Я вижу, что насыщенность энергетического поля у Полы в три раза больше, чем у Сильвии. А если взглянуть на Седого, он в полтора раза ярче Логана, хотя оба на шестом ранге неувядающих.
– Не забудь, теперь наши мускулы тоже окрепли и всякие там бычки переростки нам не соперники, – подмигнула ему Ахпола. – Но так и быть, мы не станем шлёпать малыша.
– Пола! – Азура строго взглянула на девушку с синими волосами.– Эрик не обижайся. Она пошутила.
– Я не обижаюсь, я в шоке! Это сколько же мне придётся потеть, чтобы вас догнать?!
– Вспомни, как ты одолел меня и Полу в первый день.
– Неважно, – отмахнулся Эрик. – Сейчас все в сборе. Давайте посмотрим послание Чёрного к ученикам. Вдруг даст полезный совет…
Брюнет действительно вёл лекцию и диктовал методичку Фраку, о том, что хорошо для усиления, а от чего лучше отказаться. В финале речи он подшутил над Рыжим, порекомендовав чаще проводить спарринги с закрытыми глазами, мол, транс берсерка никуда не пропал и в подобном состоянии гигант становиться на порядок сильней.
Азура сразу предложила провести эксперимент и сообщила, что Эрик на короткий срок становится вершителем на первом шаге. Да, физически он до сих пор слабее всех, но навыки боя повышаются, и в спарринге он может одолеть почти любого. Чаще всего доставалось Стюарту. Бритоголовый здоровяк до сих пор не освоил базу владения холодным оружием и, несмотря на большую физическую силу, постоянно проигрывал гиганту.
До самого вечера члены экипажа осваивались с новыми возможностями и сетовали на то, что негде провести полноценное тестирование. На предложение Эрика прогуляться снаружи и накрошить монстров, женщины ответили твёрдым отказом. Они мотивировали тем, что в ночной тьме сложно контролировать ситуацию – можно не успеть прийти на помощь пострадавшему. Однако завтра с утра они продолжат разбирать корвет, и вполне вероятно кому-нибудь из них представится возможность проверить себя в реальном бою.
Вечером к Эрику подошла Грета и попробовала навести мосты, но двадцатилетний парень давно не искал маму, «случайно потерявшую любимого сына» и разговор получился скомканным. Вопреки ожиданиям, командор не фыркнула на откровенную грубость со стороны отпрыска, а проявила настойчивость и заявила, что некто обещал сделать из неё «свирепую волчицу».
Рыжий гигант посоветовал закрыть глаза и позвать внутреннего зверя. Разумеется, у неё ничего не получилось, и тогда Эрик взял её за руки и начал говорить о прошлом и о тех мгновениях, когда она сопротивлялась Сигурду. В какой-то момент она рыкнула и ударила.
– Ой, прости, как-то само собой получилось. Тебе сильно больно?
Начала причитать Грета, вытирая кровь, вытекающую из разбитого носа Эрика.
– Со мной всё в порядке. А теперь вспомни то чувство и попробуй его вернуть.
– Но я ощутила жгучую ненависть, – нахмурилась она.
– И в каком облике она предстала?
– Я не знаю, но что-то красное и пушистое.
– Волки бывают серыми, белыми и чёрными. У тебя какой-то другой зверь. Он долго не хотел драться, но когда его зажали в угол. Может лисица или куница? Впрочем, неважно. Главное подружиться с ним и попросить чаще давать тебе силу.
– А у тебя, что за зверь?
– Медведь. Он благодушный, но в момент опасности становится свирепым. Когда ляжешь спать, снова попытайся вызвать внутреннего хищника.
Этот день для Эрика стал каким-то особенным. Во-первых, он понял, что в мире полно тех, кто, шутя, может надавать ему по шее. Во-вторых, он познакомился и почти простил маму, которая бросила младенца в роддоме. В-третьих, у него есть сестра и её надо спасать. А для этого ему необходимо стать сильней. И как показала практика, против воинов шестого ранга ему не помогает транс берсерка – Логан победил Эрика в поединке на топорах, а Седой вообще обезоружил голыми руками. И это несмотря на все старания гиганта.
К слову о холодном оружии. В звездолёте «Спящая красавица» имелось всего три меча – один у Азуры и два других принадлежали Геру. Он правша, но научился работать как амбидекстер, то есть использовать обе руки. Разумеется, Седой не пожелал расставаться с парой клинков, поэтому для остальных членов команды сварил топоры разных размеров. Логану два томагавка-клевца, наподобие ледорубов из альпинистского снаряжения. Стюарту секиру с двумя полукруглыми лезвиями, а Эрик уже имел «шедевр творчества» техника – секиру-молот. Командор хотела приватизировать пистолет с дротиками-транквилизаторами, стреляющий при помощи сжатого газа, но Азура отсоветовала, мотивируя том, что тонкая игла не пробивает броню, а попасть в сочленение лат вовсе непросто. Взамен она подсказала выбрать тесак, наподобие мачете и клевец для левой руки.
Ахпола осталась с тем, чем пользовалась ранее – наручем на запястье с выдвижным клинком, но всё равно предпочитала оружие не летального действия. Она говорила, что не хочет убивать людей, ведь это пачкает карму и мешает предвидеть будущее.
Утром команда вооружилась и отправилась разбирать корвет, а спустя пару часов столкнулась с очередным сюрпризом в лице пяти охотников Дарена-мечника.
Судьбоносная встреча произошла из-за того, что губернатор Сорин расстроился. Он побывал в плену и очнулся голым на земле. Разумеется, рядом валялись обнажённые охранники, но градоправителя не волновали подобные мелочи. Факт оставался фактом – он опозорен и это пятно ляжет на репутацию вершителя. Ко всему прочему он так и не выполнил директиву из столицы – у него нет трофеев из упавшего корабля звёздных людей.
Как только Сорин смог связно мыслить, он приказал догнать «тарелку», но Дарен пояснил, что её захватил мерзкий старикашка, пользующийся популярностью за особые эликсиры, позволяющие воинам становиться сильней. Конечно же, лидер охотников не стал распространяться на тему отступных, в виде пузырьков с ценной эссенцией. Он объяснил губернатору, что серебристый диск взмыл в небеса и теперь его придётся искать в кольце гор. А учитывая возможность полёта, непонятно, куда именно направился звездолёт.
Губернатор поморщился, признавая правоту собеседника, но вспомнил, что вызывал охотников для конкретной задачи – принести трофеи с корвета. Конечно, он понятия не имел, к какому классу относился корабль звёздных людей, но важно то, что обломки лежат всего в двадцати километрах от границы и один из следопытов знает, как туда дойти.
Целый день готовились к предстоящей экспедиции. Сорин посадил голос, крича на подчинённых, но в конечном итоге пять охотников и пять проштрафившихся телохранителей на рассвете вышли в поход. Сам губернатор помахал им ручкой и начал обдумывать, кого бы взять на место новых охранников? Ведь эти точно не вернутся обратно.
Для умения делать логические выводы, вовсе необязательно обладать даром оракула. Нужно всего лишь подумать и задать вопрос, насколько подготовлены воины четвёртого ранга для похода в диком лесу с множеством кровожадных монстров? Ответ очевиден.
Первые две жертвы чудовищ появились на первом километре. Спустя ещё полчаса погиб третий предводитель. Зато оставшихся двух горе-телохранителей Дарен приказал опекать – не станут же сами охотники тащить тяжёлый груз, тем более что ездовых животных не заманишь в кольцо гор и поэтому приходится передвигаться ножками.
А потом случилось чудо – серебристая «тарелка» стояла в десятке метров от разбитого корабля. Дарен-мечник потёр ладони, предвкушая богатую добычу и возможность наказать лживого извращенца. Да, Сластолюбец на шестом ранге и перестал стареть, но как показывал опыт, лекарь-аптекарь не умел драться и всегда предпочитал прикрываться обширными знакомствами. Да, если убить его в городе с множеством свидетелей, влиятельные аристократы могут обозлиться, ведь старик умел делать эликсиры усиления и хорошо лечил любые раны. Но здесь, в диких землях может произойти, что угодно и никто не сможет обвинить Дарена-мечника в преступлении.
Мысль о том, чтобы рассчитаться с трусом, обманувшим ожидания, овладела разумом лидера охотников и полностью отключила способности к анализу. А подумать есть над чем. Например, почему звёздные люди переговаривались во время работы? Обычно те, кто находился под контролем сильного разума, молча выполняли поставленную задачу и не шутили, и уж тем более не смеялись. А трое мужчин в броне постоянно подтрунивали над рыжеволосым гигантом.
Когда пять охотников вышли из укрытия и демонстративно приблизились к команде звездолёта, Гер широко улыбнулся и поманил двоих противников к себе. Логан и Стюарт взяли на себя по одному вершителю, а Эрик остался наедине с предводителем.
Дарен-мечник решил быстро разобраться с гигантом и бросился вперёд. Атака, проведённая на ускорении, не дала результата – высокий парень в сплошной броне без усилий блокировал оба клинка огромным молотом-топором и умудрился толкнуть бретера плечом. Мечи порхали с немыслимой скоростью, но на пути лезвий всегда оказывался топор – Эрик словно знал, куда будет нанесён удар и без усилий блокировал хитрые приёмы.
Знаменитый мечник осознал, что не может победить при помощи фехтовального искусства и применил телекинез, намереваясь перекрыть доступ кислорода. Однако все попытки провалились – энергетический захват соскальзывал с горла гиганта. Дарен настолько увлёкся, пытаясь одолеть большого противника, что не заметил того, как остался в гордом одиночестве – все четверо охотников лежали в бессознательном состоянии, получив дротики с транквилизаторами из пистолета Ахполы. Девушка в режиме невидимости легко подбиралась сзади и отправляла вершителей в царство снов.
В конечном итоге Дарен развернулся, чтобы оценить успехи соратников и замер, обнаружив ухмыляющиеся лица звёздных людей. Блондин переглянулся с седым атлетом и, после молчаливого кивка, произнёс:
– Сам сложишь оружие, или тебе помочь?
Жуткий акцент пришельца не помешал понять смысла фразы, и Дарен зарычал:
– Хотите забрать мечи? Подходите по очереди!
Прозвучал тихий хлопок и дротик вонзился в шею. Лидер охотников почувствовал слабость в ногах и упал. Перед тем как окунуться в омут беспамятства, он услышал:
– Логан, придётся чаще говорить на местном языке, а то сразу понятно, что ты чужак.
Из корабля вышла Азура и поинтересовалась, что делать с очередными пленниками? Пять вершителей лежали на земле в разных позах и спали, как младенцы. Гер предложил провести ментальное сканирование, и по результатам определить их дальнейшую судьбу. Надо признать, все мужчины, кроме Эрика утверждали, что Ахпола зря вмешалась в бой, ведь у них «всё под контролем». Зато рыжий гигант признался:
– Если бы не амулет, шустрик бы точно оттяпал мне башку.
– Какой амулет?
– Чёрный сделал медальон из фляжки! – Эрик снял с шеи металлический кружок с гравировкой диаметром три сантиметра. На одной стороне спираль, на другой морда дракона. – Сегодня утром нашёл на полу возле кровати. Судя по всему, подвеска охраняет от местных колдунов. Охотник понял, что не может добраться до меня клинками и попытался удушить телекинезом, но не смог.
Седой техник расфокусировал взор и разглядывал амулет.
– Он даёт силу?
– Нет, только прикрывает от невидимых атак.
– Надо признать, полезная вещица. Интересно, а где сама фляжка? – Гер вернулся на корабль и после недолгих поисков обнаружил пропажу. В свинцовой коробочке лежали четыре круглых медальона со спиралью, а рядом записка:
«Седой, линии не должны прерываться, а я набраковал кучу заготовок. В принципе и эти амулеты могут спасти от телекинеза, но чутьё на опасности останется на прежнем уровне. Если хочешь, можешь раздать их тем, кому нужно».
Показал медальоны команде и после долгих споров пришли к выводу, что в миссии спасения пригодится защита от местных пользователей пси-поля. Артефакты получили Логан, Стюарт, Грета и Гер. Ахпола отказалась, мотивируя тем, что не планирует вступить в открытое противостояние с врагами, а Азура сообщила, что останется на корабле вместе с Сильвией Гросс.
Пока обсуждали дальнейшие действия, завершилось ментальное сканирование пятерых пленников и Фрак, проанализировав данные, пришёл к неутешительным выводам: людям в скафандрах не удастся пробраться в особняк, куда привезли женщин с корвета.
Оказывается, вотчина Лионель из рода Райс располагается в городе Райдинг, где обосновалась гильдия имперских охотников на чудовищ. То есть, выражаясь простым языком, там полно обладателей пятого и шестого ранга. Стоит им увидеть модуль или даже саму «Спящую красавицу», сразу же начнётся активное противостояние. И хотя в космической яхте крепкие борта, вовсе не факт, что они выдержат обстрел из аркбаллисты или катапульты. Судя по памяти Дарена-мечника, на стенах ставились специальные механизмы, приспособленные метать ядра с алхимической начинкой, а корабль не может генерировать защитное поле – энергия расходуется в десять раз быстрее, чем в космосе.
Ко всему прочему, по местным верованиям человек с огненно-красными волосами считается воплощением зла – вероятнее всего в давние времена предки рода Торсон покуролесили в этом мире и с тех пор к рыжим относятся с подозрением и опаской.
Обсуждение затянулось до полуночи, но в конечном итоге пришли к выводу, что нужно переодеться и представиться жителями королевства Свеяна, расположенного на севере. Там обитали светловолосые люди, а Логан от природы блондин. Стюарт, пока не брил голову, имел русые волосы, а Грету можно перекрасить в шатенку. Оставался вопрос с Эриком, но Азура предложила использовать мазь для депиляции, а заодно намазать парню щёки и подбородок, чтобы как минимум на месяц убрать щетину. Получилось лицо юного балбеса. Как она выразилась:
«Такому бугаю проще всего изобразить полудурка, не отягощённого интеллектом».
В памяти Сластолюбца имелись сведения о дворянских родах королевства Свеяна. Он нашёл вещи отряда аристократа по имени Ольгерд Эльстон. Пять лет назад молодой транжира пропил наследство с дружками, а на остатки средств купил патент охотника на монстров, собрал небольшую команду и погиб в первом же походе. Разумеется, перстень гильдии давно сожрали чудовища, но в мастерской корабля Гер без проблем повторил колечко с гербом, благо на «Спящей красавице» есть оборудование на все случаи жизни.
Пошив кожаной одежды занял пару дней. Всё это время Седой занимался перевооружением и в конечном итоге сделал для Эрика двуручный обоюдоострый клеймор длиной почти два метра и весом семь килограмм. Остальные члены отряда получили одноручные клинки. Сталь, конечно, не самая качественная, но никто не ожидал, что технику удастся сотворить шедевр из подручных материалов. Главное, теперь у всех «северян» имелось традиционное оружие дворянских ратников. Даже командор Грета Астрид размахивала изящным мечом.
Через три дня после утверждения нового плана действий, «рать Ольгерда Эльстона из королевства Свеяна» подготовилась к миссии спасения экипажа с корвета.
Глава 13
Перед началом операции, обсуждали, что делать с охотниками из отряда Дарена-мечника. После недолгих споров бессознательные тела перенесли в корвет и ввели антидот, рассуждая примерно так:
«Если не будут вести себя как идиоты, возможно, вернутся домой».
Ближе к вечеру Ахпола предрекла, что кроме лидера отряда, никто не выживет. Гер в тот момент пожал плечами и напомнил, что предлагал сразу зарезать охотников, но Логан настаивал на том, чтобы дать им шанс – ему претила мысль убивать спящих людей.
Эрик поддержал капитана рейдера, заявляя, что хочет слегка потренироваться и снова сойтись с мечником в поединке. В следующий раз он будет знать, как бороться с умелым фехтовальщиком, ведь почти сутки провёл в капсуле, изучая технику клинкового боя.
Чтобы не пересечься с отрядом Дарена, Азура предложила перелететь чуть восточней и уже оттуда двигаться на юг к городу Райдинг. Ночью «Спящая красавица» с большим трудом оторвалась от поверхности планеты и переместилась ближе к центру кольца гор – именно там Фрак обнаружил минерал, позволяющий зарядить специальный накопитель для пространственных переходов. Судя по расчётам, понадобится десять суток, чтобы получить достаточное количество энергии для разовой активации портала.
Утром Сильвия вынесла наружу приборы для исследований и радовалась, как ребёнок, ведь с новыми данными она защитит диссертацию и станет знаменитой на весь сектор галактики. Спустя минуту блондинка разрыдалась – оказывается, электромагнитный импульс сжёг электронику и превратил дорогостоящее оборудование в груду хлама.
Гер посоветовал взять пробы грунта и запаять их в свинцовые оболочки, чтобы после перенести на борт и там проводить научные изыскания. Доктор Гросс задумчиво кивнула и обещала, коль задумка сработает, она обязательно впишет имя техника в качестве соавтора.
Седой атлет усмехнулся и, махнув на прощанье, направился к модулю. Летающее «блюдце» взлетело с «тарелки» и, не набирая высоту, плавно заскользило над деревьями. Пышная растительность скрывала в листве множество опасностей. Мало того, что в кустах и на ветках могли прятаться хищники, ко всему прочему некоторые представители флоры тоже становились плотоядными и, подманивая неосторожную добычу привлекательными ароматами, усыпляли сонной пыльцой или опутывали корнями.
Изначально Логан предлагал пройтись пешком до кольца гор, мотивируя тем, что у команды новая одежда. Это как-то неправдоподобно – столько ходили по лесу с монстрами, а вещи до сих пор чистые. Однако Гер напомнил, что в случае успеха спасательной миссии, они будут возвращаться со слабыми девицами и идти через территорию чудовищ слишком опасно. Гораздо удобней, если в горах будет ждать замаскированный модуль. Коль удастся вытащить всех членов экипажа, Ахпола сделает пару рейсов до «Спящей красавицы», пока мужчины будут охранять периметр.
Здравый смысл возобладал над неуёмным желанием покрасоваться обретённой силой и «блюдце» без помех преодолело сорок километров до кольца гор. Посадку провели на широкой площадке, расположенной приблизительно в сотне метров над уровнем леса. Спуск по звериной тропе не занял много времени.
Логан думал, что они перелетят через хребет и сядут на безопасной территории, но Гер пояснил, что по легенде внедрения «Ольгерд с ратниками» прошёл весь лес с севера на юг и принёс богатую добычу. То есть им придётся тащить в заплечных сумках наиболее ценные части монстров – пока Седой готовил оружие и амуницию, Азура прогулялась по окрестностям и провела зачистку от хищников вокруг корвета.
К счастью, Сластолюбец часто путешествовал и знал множество наречий, включая язык жителей королевства Свеяна. Андроид Фрак проанализировал данные ментального сканирования и смог создать методичку-переводчик. Каждый из членов команды провёл по несколько часов в капсуле и изучил минимум два языка – «единый имперский» и «северный». А вот над акцентом пришлось поработать – пока летели, Грета и Логан переговаривались то на одном, то на другом наречии.
Стоило отряду выйти наружу и накрыть «блюдце» маскировочной сетью, как беседы утихли сами собой – лес любит тишину, ведь на звук голоса может выползти какое-нибудь кровожадное чудовище. Решили идти вдоль хребта до начала подъёма на перевал. Возможно так дальше и сложнее, иногда приходилось обходить свалившиеся с вершин валуны, но зато в случае непредвиденных ситуаций монстрам придётся подниматься по склону и они окажутся в заведомо невыгодной позиции.
Спустя час, обойдя очередную скалу, Логан указал на взлетевших птиц – кто-то не таясь бежал в их сторону, а в полукилометре от склона заметили шевеление кроны дерева. Вслед за этим послышался звук глухого удара и громкий мужской голос – некто матерился на языке, который не изучали в методичке, но Гер, ранее просматривал память Сластолюбца и определил наречие из княжества Бань-Шан.
Команда рассредоточилась и укрылась за камнями. Через пару минут из поредевшего леса выбежала девушка в коротком, чуть ниже коленей зелёном платье с неглубоким декольте. Длинные белые волосы растрепались, и чёлка лезла на голубые глаза. Беглянка несла на руках девочку трёх-четырёх лет и постоянно оглядывалась.
Вслед за ней вышли двое мужчин в тёмно-серой одежде с капюшонами. На лицах маски, имитирующие морды демонов. Выбравшись из-под деревьев, они достали тонкие цепочки с грузиками и начали раскручивать над головами. Один из них метнул импровизированные силки в девушку и опутал правую ногу. Белоголовая блондинка упала на плечо и прикрыла девочку. В тот же миг девушка выхватила тонкий клинок и рассекла цепь. Однако попытку встать пресекла другая цепочка, обхватившая руку с мечом. Резкий рывок и беглянка лишилась оружия.
Один из мужчин произнёс на имперском языке:
– Целестина, зачем ты противишься «Ордену Крови»? Отдай дочку Шаганэ, и мы позволим тебе уйти.
Девочка слезла с рук блондинки и, подобрав упавший клинок, передала Целестине.
– Вот мерзавка, – заворчал второй мужчина в маске и повернулся к напарнику. – Держи её, а я подойду поближе. Как скажу, дёргай.
Он достал из-за спины полутораметровый посох и, нажав на кнопку, выдвинул полуметровое лезвие – получилась своеобразное копьё с обоюдоострым наконечником. Вооружившись, он совершил стремительный рывок к блондинке и целился точно в грудь. Девушка не успевала закрыться или блокировать укол, но девочка выставила вперёд раскрытую ладонь, и остриё сместилось в сторону, не причинив вреда Целестине.
К сожалению, блондинке не удавалось, как следует размахнуться левой рукой, чтобы рассечь удерживающую цепочку, а ошарашенный отпором противник быстро пришёл в себя и навёл копьё на маленькую девочку.
– Я смотрю, у Шаганэ талантливая дочка! – констатировал первый мужчина. Он снова дёрнул цепь и удержал в натянутом состоянии. – Целестина, против двоих неувядающих на пятом шаге у тебя нет шансов. Сдавайся и возможно, госпожа Дейтерия тебя пощадит.
Мужчина с копьём совершил серию атак, но блондинка с трудом отбилась – от природы она правша, поэтому сразу видно, что редко держала меч в левой руке.
– Я могу убить её в любое мгновение, – сообщил воин с копьём.
– Не торопись. Целестина, конечно, не Шаганэ, но тоже милашка.
– Она пузатая. Хочешь пользовать беременную бабу?
– Это довольно-таки пикантно, – ухмыльнулся мужчина с цепью. – Целестина, у тебя нет ни единого шанса. Сдайся и будешь жить.
Эрик сидел за большим валуном и слышал диалог. И ему совсем не нравилась ситуация в которой оказался. С одной стороны если он демаскирует себя, то может поставить под угрозу миссию спасения Фреи и команды корвета. Проблема в том, что сейчас мужчины отвлекаются на блондинку, однако стоит им схватить добычу, они могут заметить ненужных свидетелей и тогда произойдёт бой с двумя обладателями пика шестого ранга. А в команде только Гер и Логан стали неувядающими, но даже они раза в три-четыре слабее потенциальных врагов. Вот если напасть неожиданно, тогда есть высокая вероятность застать противников врасплох.
Ко всему прочему Эрик перестанет себя уважать, если позволит каким-то мерзавцам надругаться над беременной женщиной. В итоге пока один из мужчин натягивал цепь, а другой продолжал «играться», нанося уколы копьём в разные уровни, гигант достал из-за спины двуручный меч и прыгнул с валуна. Взмах клинком и звенья цепочки разлетелись под неудержимым напором.
Мужчина с цепью пошатнулся, но устоял на ногах. Он махнул рукой, собираясь поймать несущегося на него гиганта, но захват телекинеза соскользнул с могучего тела. Воин в капюшоне не успел удивиться – горизонтальный рубящий удар смахнул его голову с плеч.
Противник с копьём нанёс стремительный укол в широкую спину, но гигант присел на колено и выставил остриё меча назад. Второй мужчина напоролся на клинок и пока пытался остановить кровотечение, Эрик выпрямился и с разворота обезглавил врага.
Из укрытий вышли члены команды и Гер, указав на лес, начал ворчать:
– Рыжий, конечно, правильно, что ты вмешался, но вопрос такой, как мы будем расходиться краями с теми, кто бежит за этими жмуриками?
– Ещё пара минут и они бы меня заметили, – сообщил Эрик. – Я предпочёл напасть внезапно. Их телекинез не подействовал, так что в случае чего, отвлеку оставшихся на себя, а вы уйдёте.
– Будем надеяться, жертвы не понадобятся. – Логан подошёл к блондинке и, подбирая слова, задал вопрос на имперском языке. – Скажите, там много врагов? И какие у них ранги?
Целестина вежливо кивнула в знак приветствия и ответила:
– За княжной Шаганэ гнался княжич Бань-Чин. Он легендарный воитель. С ним четверо телохранителей. Все неувядающие четвёртого-пятого шага, но главный враг – Дейтерия. Она хранитель из «Ордена Крови» – мистик на втором шаге седьмого ранга.
– А Шаганэ?
– Равна Бань-Чину.
– Так себе расклад, – проворчал Стюарт. – По насыщенности энергией они раз в пять сильнее нас вместе взятых.
Логан широко улыбнулся
– И это замечательно! Увидев таких слабаков, они не будут воспринимать нас всерьёз.
– Но они физически сильнее, – напомнил Стюарт.
– Возможно, ты прав, но им не удастся применить телекинез, и мы воспользуемся замешательством, – пояснил Логан. – Пола, пока мы будем их отвлекать, стреляй дротиками.
– Бесполезно, – вставил замечание Гер, – яды не действуют на неувядающих. Лучше сопроводи женщину и девочку к перевалу.
– Мы не успеем. До тропы более пяти километров, а преследователи будут здесь через минуту, – покачала головой Ахпола и сняла с предплечья одного из мёртвых мужчин специальный механизм для метания цепи. – Я лучше цепочку покидаю, вдруг удастся кого-нибудь заарканить?
Командор Астрид смотрела на приготовления к бою и заворчала:
– Кто-нибудь помнит, для чего мы сюда пришли? Если вы забыли, напоминаю – нам надо спасти Фрею, а не какую-то там Шаганэ!
Гер посмотрел на беловолосую блондинку и девочку-брюнетку и задумчиво изрёк:
– Видимо сама судьба вела Целестину к валуну, за которым сидел Рыжий. Вот лично я не знаю, вмешался бы в бой или нет? Но думаю, Эрик поступил правильно…
– Он подставил нас, – фыркнула командор.
– Грета, ты не совсем верно формулируешь мысль, – вмешался в разговор Логан, – они бы всё равно нас заметили и напали. Эрик просто сократил количество врагов. И подобными действиями он вселил уверенность в победе.
– Да? А вот я ни в чём не уверена! – Астрид указала на мертвецов. – Эти придурки не ожидали нападения, но другие увидят трупы и подготовятся. А они в пять раз сильнее нас!
– Воевать надо не числом, а умением! – Логан поделился планом на предстоящую битву, но как обычно бывает, суровая действительность внесла коррективы и идея заманить «наивных аборигенов» в ловушку сразу же провалилась.
Всё произошло из-за того, что из леса спиной вперёд вылетела фигура длинноволосой брюнетки в красном платье. Она плюхнулась на круглую попу, но тряхнув головой, медленно встала, опираясь на древко боевого копья с листовидным наконечником. Судя по разбитой губе, её ударили по лицу. Девочка прошептала: «Мама», и Шаганэ развернулась. Увидев незнакомых людей, женщина с миндалевидными зелёными глазами замерла в нерешительности и задала вопрос:
– Целестина, это кто?
Блондинка с белыми волосами пояснила:
– Они помогли отбиться от хранителей из ордена.
Из-под деревьев вышла стройная девушка в мужском наряде. На голове капюшон, а лицо скрывалось под маской демона. Вслед за ней шагали четверо мужчин в разномастных доспехах, а пятый оголил мускулистый торс и активировал над головой энергетический знак двойной спирали. Увидев обезглавленные тела, он ойкнул и поклонился спутнице.
– Госпожа Дейтерия, это же ваши люди? Но как так? Они же на пике шестого ранга!
Девушка в маске расфокусировала взор и осмотрела всех присутствующих. Затем задержала взгляд на гиганте и поцокала языком.
– Ай, как некрасиво получилось. Всего предводитель, а победил двух неувядающих на пятом шаге развития. Магистр должен узнать подробности. Бань-Чин, ты как хочешь, а я не собираюсь рисковать. Нужно передать ценные сведения совету «Ордена Крови». Шаганэ, сегодня тебе повезло. Пользуйся моей добротой. Скоро я соберу всех легендарных воителей, и мы снова пообщаемся.
Стройня женщина в маске развернулась, и побежала в лес. Бань-Чин крикнул вдогонку:
– Госпожа Дейтерия, а как же мы?
Из чащи донёсся голос:
– Хочешь сдохнуть? Дерись! Собираешься стать князем? Беги!
Бань-Чин переглянулся с охраной и, указав пальцем на Логана, решительно прокричал:
– Ты всего на первом шаге шестого ранга, а посмел вмешаться в наши дела? Смерти ищешь? Я накажу тебя! Принесите его голову!
Телохранители, размахивая мечами, бросились вперёд, но, несмотря на высокую скорость и сильные удары, им не удалось одолеть никого из команды. Эрик хотел первым встретить врагов, но к нему подошла Ахпола и сообщила:
– Дейтерия не ушла. Она наблюдает с ветки, и если ты завязнешь в поединке, нападёт на девочку. Просто постой в сторонке. Она боится только тебя, а остальных не воспринимает в качестве серьёзной угрозы.
– Не понял? С чего это вдруг? Я же стал самым слабым!
– У тебя в ауре метка убийства её подручных. Она просто не понимает, как тебе удалось одолеть людей, в сотню раз сильнее, чем ты, – пояснила Ахпола и указала на дерево, на котором сидела девушка в маске демона. – Смотри туда. Видишь её?
Эрик различил очертания фигуры и, поманив пальцем, повторил фразу Чёрного.
– Цып-цып, иди сюда, я тебя не больно зарежу! Чик и всё!
Легендарная воительница проигнорировала провокацию и не стала ввязываться в бой. В сражении наступил паритет. Бань-Чин дрался с Шаганэ, но ловкая воительница уклонялась от мощных рубящих ударов. И телохранители княжича, несмотря на большую физическую силу, не могли одолеть Логана, Стюарта и Гера, зато Астрид начала сдавать позиции.
Эрик заметил, как его мама потихоньку отступала и в какой-то момент споткнулась. Воин в доспехах бросился добивать пошатнувшуюся противницу, но гигант ускорился и подставил двуручный меч под клинок, а после шагнул, нанёс укол «длинным остриём» и пронзил горло врага. Телохранитель захрипел, но Эрик не стал задерживаться и рубящим ударом отделил голову от шеи. Мгновенная расправа над опытным фехтовальщиком произвела впечатление разорвавшейся бомбы. Трое оставшихся охранников отступили назад и оглянулись на княжича.
А дела у Бань-Чина шли не очень гладко – он успел получить десяток мелких порезов, которые быстро затянулись. Однако, несмотря на физическое превосходство, ему никак не удавалось одолеть шуструю Шаганэ.
Вторым отличился Стюарт. Двухметровый бритоголовый здоровяк понял, что одноручным мечом не может победить врага и достал из-за спины двухстороннюю секиру. Телохранитель не имел опыта борьбы против оружия подобного типа и, получив коварный удар рукоятью, перестал защищать ноги. Стюарт воспользовался невнимательностью и поддев лодыжку «бородой» лезвия, уронил воина на землю, а после добил, пробив череп.
Княжич осознал, что строй соратников редеет на глазах, и дал команду отступать. Шаганэ не стала гнаться за врагом, а устало опёрлась на копьё. Остальные члены команды тоже вздохнули с облегчением, ведь им удалось отразить натиск более сильных воинов.
Внезапно резко свистнула Ахпола и привлекла внимание Эрика, указывая на ствол дерева, растущего неподалёку от тропинки, куда побежал Бань-Чин.
– Рыжий, она атакует!
Парень развернулся и вскинул меч. Но удар последовал со стороны склона – Дейтерия подхватила телекинезом кусок скалы и метнула в гиганта. Он уклонился и, зарычав, побежал к затаившейся противнице. Девушка в маске демона взвизгнула и, забравшись на дерево, перепрыгивала с ветки на ветку быстрее любой обезьяны. Как бы ни старался Эрик, ему не удалось догнать ловкую воительницу.
Матерясь, как сапожник, он вернулся обратно и увидел, как трёхлетняя девочка с миндалевидными глазами с любопытством разглядывает его и улыбается беззубым ртом – у неё отсутствовали передние резцы.
– Маленькая-маленькая, а где твои зубики? – с усмешкой поинтересовался Эрик.
– А где твои волосы? – вопросом на вопрос ответила девочка.
– Ха-ха-ха, красотка! Не растерялась!
– Ты внутри сияешь, а снаружи чёрная дымка. Давай дружить! Я – Шеная.
Глава 14
Басовитый хохот привлёк внимание и Гер поинтересовался, удалось ли Эрику догнать Дейтерию? Получив отрицательный ответ, седой техник нахмурился и предложил поторопиться. Он уже сложил оружие и доспехи убитых противников в мешки, оставалось дождаться гиганта и идти к перевалу.
Длинноволосая брюнетка подняла девочку на руки и, выразительно взглянув на улыбающегося Эрика, начала шептаться с дочкой. Шеная указала пальчиком на парня и захихикала, а потом потянулась к нему, желая забраться на шею. Он не возражал против подобной ноши и вскоре малышка, положив ладошки на сияющую лысину, свысока поглядывала на спутников.
Пока детишки развлекались, Логан побеседовал с блондинкой и выяснил, что Целестина недавно вышла замуж и стала второй женой Шан-Чана – правителя княжества Бань-Шан. Шаганэ – дочка от первого брака, но она опозорила себя, родив малышку Шенаю от неродовитого охотника, и теперь не может получить княжеский венец. Ситуацией воспользовался Бань-Чин – племянник князя. Он организовал заговор и убил дядюшку, а потом хотел уничтожить всех потенциальных претендентов на трон.
Княжна с мачехой бежали туда, где их никто бы не догадался искать – в кольцо гор, где обитают различные монстры и чудовища. Дикие звери прекрасно разбирались в насыщенности аур и не нападали на обладателей шестого или седьмого ранга, поэтому Шаганэ почти без препятствий шла в сторону империи. Двигаясь напрямую, она сокращала время пути и могла бы добраться до города Райдинг всего за пять дней. К сожалению, ей не удалось взять свиту из служанок – обычные люди гораздо слабее тех, кто идёт по пути величия, а охране она перестала доверять, вот и шагали девушки в гордом одиночестве.
Если бы не вмешалась Дейтерия из «Ордена Крови», беглянок бы никто не обнаружил. Однако случилось так, а не иначе и будущий князь лично возглавил погоню. Потеряв двух телохранителей, Бань-Чин вроде бы смирился с неудачей и отступил, но Гер выдвинул предположение, что погоня продолжится, но теперь княжич будет действовать исподтишка. Логан согласился с соратником и посоветовал догнать и убить коварного родственника.
Шаганэ тяжело вздохнула и пояснила, что у неё нет столько сил противостоять легендарному и двум неувядающим воителям. А если в дело вступит Дейтерия, от княжны даже мокрого места не останется. Гораздо проще добраться до империи и по обжитым территориям проехать в земли Торговых кланов, там живёт Дин Джарвис – отец Шенаи.
Слушая рассказ княжны, Логан с большим удивлением осознал, что ему знакомы имена: Шаганэ, Целестина и Дин. В памяти Сластолюбца мелькала информация об этих людях. Посовещался по этому вопросу с Гером и тот цинично заметил, что обе девушки учились у похотливого старика, а Дин соблазнил княжну в отместку за то, что Сластолюбец развратил жену и дочь охотника.
– Короче, здесь сплошная мыльная опера, – подытожил Гер. – Старикашка любил наставлять рога влиятельным аристократам и сильным воителям. Он наслаждался безнаказанностью, а когда кто-то хотел его прибить, сразу сваливал в земли монстров.
– Думаешь, Шаганэ напрасно ищет встречи с Дином? И почему она не бежит на поиск Сластолюбца? Он же, вроде как легендарный, – рассуждал Логан и Гер пояснил:
– Старикашка скрывал силы и показывал, что всего на первом шаге шестого ранга. Наверное, этот Дин слегка сильней, поэтому княжна хочет его найти. И вообще, какая нам разница, спасётся она или нет? Хочешь вернуть ей княжеский престол?
– Нет. У нас другая цель, – покачал головой Логан. – Проблема в том, что Целестина родом из королевства Свеяна, и она сразу определила, что мы не оттуда.
Гер снова нахмурился и позвал Ахполу. Однако девушка почему-то отсутствовала. Поискав её взглядом, седой техник заворчал:
– И где носит непосредственного мальчика? Куда пропал Эрик с Полой? И маленькой девочки тоже нет. Я не понял? Стюарт, Грета, где дети?
Шаганэ с Целестиной шли в центре колонны и тоже не заметили потерявшихся детишек. Однако паники удалось избежать, потому что пропажа нашлась – из кустов выбрался гигант, а на шее у него продолжала сидеть девочка. Рядом шла Ахпола, облачённая в мужской наряд. Она перекрасила волосы в русый цвет и выглядела обычной северянкой. В руках она несла маленький комочек сероватой шерсти. Детёныш рыси уткнулся в шею девушки и громко попискивал.
– И где вас носило? – грозно вопрошала командор Астрид.
– Шеная указала в кусты и заявила, что надо спасти жизнь, – пояснил Эрик. – Мы нашли разорённое логово рыси. Саму мамашу убили, а котёнок остался.
– Вы понимаете, что это дикий зверь? Как собираетесь выхаживать? Поить молочком?
– Понятья не имею, – пожал могучими плечами гигант, – у меня нет опыта. Может, подскажешь, как воспитывать малышей?
Княжна начала отчитывать дочку, напоминая, что здесь не дворцовый парк и за каждым деревом может таиться опасность, на что Шеная заявила:
– Сияющий дядя меня защитит!
– А кто будет спасать его? Он же всего на четвёртом ранге! Дочка, слезай. Пойдёшь рядом со мной, – потребовала княжна.
– Не хочу. Здесь удобно! – Шеная хлопнула Эрика по лысине и рассмеялась. – У тебя там волосы, а у него так весело звучит!
– Но-но, попрошу без рук, – возмутился гигант, – а то спущу вниз!
Так вяло переругиваясь, они продолжили путь к перевалу и добрались до ворот, перегораживающих относительно широкую тропинку. Из бойницы небольшой цитадели выглянул стражник в ранге воитель. Он поинтересовался, кто прибыл и позвал начальника караульной смены. Предводитель на третьем шаге оценил свечение ауры княжны и приказал раскрыть створку. До самого города предстояло шагать более десяти километров, но в поселении, расположенном у подножья гор можно нанять повозку или лошадей, а если путники утомились, к их услугам есть таверна с комнатами.
Надо сказать, что на отряд «Ольгерда Эльстона» почти не обратили внимания, предположив, что северные дикари составляют свиту княгини Целестины. Блондинка не стала вносить ясность, а милостиво позволила стражнику оставаться в неведении. Добравшись до небольшого городка с высокими стенами, гости империи представились и, пройдя за ворота, посетили местную достопримечательность. Гостиница выглядела не так чтобы убого, но чувствовалось, что здесь собираются воины и охотники: повсюду висели щиты и мечи, а над барной стойкой под потолком прибили головы различных монстров.
Посетители оглянулись на чужаков, но оценив насыщенность аур, продолжили поглощать пищу, даже не пытаясь провоцировать конфликты. Всё дело в том, что за столами не нашлось ни одного обладателя пятого ранга, то есть если бы они начала скандалить, их бы перебили за минуту.
Хозяин заведения выяснил, что нужно гостям и сообщил, что в полдень в город Райдинг отправляется дилижанс. Учитывая отсутствие габаритных грузов, путники легко поместятся в салоне длинной кареты двигающейся на паровой тяге. Цены, конечно, кусаются, но повозка, оснащённая рессорами и новыми амортизаторами, позволит насладиться плавной ездой. К тому же путь займёт всего час, а значит, они приедут до закрытия центральных ворот. У княгини со свитой появится масса свободного времени, дабы определиться с постоем и посетить дворец градоправителя Миньона Райс.
Трактирщик выступал в роли хорошего рекламного агента и Целестина, переглянувшись с Шаганэ, решила купить билеты на дилижанс по грабительским ценам. Но веселье началось после того, как блондинка с милой улыбкой повернулась к Логану.
– Ольгерд, расплатись. Сними весь дилижанс, не хочу ехать рядом с чужаками.
Эрик, услышав требование Целестины, чуть не заржал, но Шеная, сидевшая на шее гиганта, снова хлопнула его по лысины и он сдержался.
– Ваша светлость, у меня нет местных денег, – с лёгким поклоном ответил Логан.
К счастью, положение спас Гер, он вынул из-за пояса кошель, ранее принадлежавший охотнику из отряда Дарена-мечника. В империи и остальных близлежащих государствах расплачивались серебряными лунами – монетами весом по пять грамм. У них разный герб и аверс, но стоимость приблизительно одинаковая, впрочем, как и покупательная способность. За те деньги, что пришлось отдать за поездку, можно приобрести множество товаров повседневного спроса, но аристократы, то есть идущие по пути величия, не считали расходов, тем более что платить приходилось кому-то другому.
После полудня путешественники погрузились в длинную карету с мягкими сидениями и отправились в Райдинг. Спустя час неторопливой езды они вышли на площади перед воротами и стражники, записав посетителей в регистрационную книгу, посоветовали княгине сразу идти во дворец градоначальника.
Логан предположил, что на этом их пути расходятся и княгиня с княжной пойдут на приём, но Целестин лукаво улыбнулась и погрозила пальчиком.
– Э-нет, Ольгерд, уж не знаю, откуда вы такие взялись, но точно не из Свеяны. Вы же не хотите, чтобы мы рассказали губернатору о странных гостях? С этого момента вы составите нашу свиту, а то, как вам известно, мои служанки остались в княжестве, а мне по статусу положено иметь горничную. И Шаганэ тоже необходима прислуга и охрана.
– Ваша светлость, и вы так поступите после того, как мы вас спасли? – уточнил Логан.
– Ах, Ольгерд, вы как маленький ребёнок. Надуйте губы от обиды. Это не сказка, а реальная жизнь…
Гер слушал рассуждения блондинки, а после перевёл взгляд на брюнетку.
– Княжна Шаганэ, а вы что скажете?
– Целестина права, нам нужна свита, но я бы не стала вас задерживать. Из вершителей и неувядающих, если пытаться их шантажировать, получаются плохие слуги. Но лысый гигант понравился Шенае, и я бы хотела нанять его в качестве охранника.
– А вас не смущает поведение мачехи?
– Целестина недавно стала княгиней, только когда забеременела, но до этого год исполняла роль фаворитки отца и привыкла к тому, что ей ни в чём не отказывали, – с усмешкой ответила Шаганэ. – Она часто интриговала и манипулировала людьми. А сейчас в одночасье мы лишились и денег и влияния. Ей тяжело смириться с потерей. Можете идти куда хотите, мы не станем распространяться на тему того, что вы не северяне.
– Но Шаганэ! – воскликнула блондинка.
– Целестина, не серди меня!
– Но у нас ничего нет! Что мешает местному градоправителю нас пленить?
– Мы не задержимся надолго, – ответила брюнетка. – Завтра же отправимся в путь.
– Но я…
– Молчать! Неблагодарная! Если бы не лысый гигант, ты бы уже обслуживала хранителей «Ордена крови», – рыкнула Шаганэ и повернулась к Логану. – К сожалению, мне нечем вам заплатить, но я бы хотела нанять Эрика. Он впечатлил меня навыками мечника.
Ахпола подошла к Геру и шепнула:
– Эрик официально попадёт во дворец и сможет узнать расстановку сил.
– Логично, – согласился техник и кивнул.
– Хорошо, Эрик на пару дней поступает в ваше распоряжение, а мы остановимся в доме травницы Лютеции. Она живёт неподалёку от здания гильдии охотников.
Командор Астрид задала вопрос, откуда известно о травнице и Гер пояснил, что Лютеция считалась очередной «ученицей» Сластолюбца. Похотливый старик общался с вдовой из-за дочерей близняшек. Девочки пока молодые и несозревшие, но он планировал их соблазнить через пару лет. А пока они взрослели, он оказывал покровительство самой травнице, чтобы никто не забрал у него потенциальных любовниц.
Путники разделились. Княжна и княгиня в сопровождении лысого гиганта пошли во дворец, а команда «северян» выбрала другое направление и вскоре очутилась у ворот двухэтажного особняка с конюшней и внутренним двором. Двери открыла худенькая девочка лет четырнадцати. Туника из тонкой ткани обтягивала миниатюрный бюст и показывала всю нескладность подростковой фигуры. Волосы светло-каштановые, глаза карие, нос чуть вздёрнутый, подбородок заострённый и пухленькие щёчки с ямочками. В общем, личико миленькое, но её сложно назвать сногсшибательной красавицей.
Девочка флегматично фыркнула и, посторонившись, запустила гостей во двор. Затем указала рукой на дверь летнего домика и молча ушла в особняк.
Стюарт округлил глаза от удивления и, погладив бритую макушку, спросил:
– Это что вообще произошло?
– Не знаю, – озадачено проворчал Логан. – Эй, хозяйка! Лютеция!
Из летнего домика вышла женщина лет тридцати, и сразу становилось понятно, в кого уродилась девочка. Травница выглядела почти так же как дочка с поправкой на возраст. Она осмотрела гостей и поинтересовалась, что они принесли из кольца гор? Поняв, что все ингредиенты животного происхождения, Лютеция заявила, что купит только растения, а коль у охотников нет нужных корешков, она может указать дорогу к скупщику частей монстров.
Гер вышел вперёд и, щёлкнув пальцами, произнёс:
– Лютик, прими позу почтения!
Взгляд Лютеции потерял осмысленное выражение, и она опустилась на четвереньки.
– Слушаю и повинуюсь, учитель.
– Мы поживём у тебя в доме пару дней, – сообщил седой техник. – Приготовь комнаты.
Командор Астрид фыркнула и с осуждением взглянула на Гера.
– Это что, закладки старикашки?
– Да, Сластолюбец умел гипнотизировать, – хмыкнул Гер. – Кстати, если бы княжна не осадила княгиню, я бы активировал заложенную команду на подчинение.
– Ты о чём? – нахмурилась Грета.
– И Шаганэ, и Целестина тоже учились у старика, но добравшись до седьмого ранга, княжна могла бы не поддаться внушению, и тогда бы пришлось драться. Хорошо, что у неё голова нормально работает.
Командор, продолжая хмуриться, задала вопрос:
– А тебя не смущает, что ты ведёшь себя не лучше чем похотливый старикашка?
– Я же не совращаю Лютика. Мы заплатим за постой и уйдём, когда спасём Фрею и остальных девочек экипажа. Просто снимать номера в трактирах слишком опасно – там много наблюдателей и стукачей.
– Ты же можешь отключить эту программу подчинения? – поинтересовалась Грета.
– Зачем? Сейчас Лютик будет выполнять все команды и не станет задавать вопросов, а если её разбудить, сразу же начнёт возмущаться, мол, зачем мы сюда пришли.
Однако буквально через пять минут Гер изменил точку зрения – Лютеция пригласила гостей отобедать. Когда они уселись за стол, травница и её дочери надели короткие белые фартучки на голое тело и, разнося закуски, принимали соблазнительные позы. В случае с взрослой женщиной это выглядело уместно, но когда две худенькие девочки пытались изображать «роковых красоток», мужчины начали хмуриться.
– Гер, ты можешь что-нибудь сделать? Щёлкни пальцами и прикажи им вести себя прилично, а то я чувствую себя законченным извращенцем, – заявил Логан.
Стюарт поглядывал на Лютецию, как кот на миску сметаны, а после тяжело вздохнул.
– М-да, теперь не получится её соблазнить.
– Почему? – Ахпола с удивлением посмотрела на бритоголового здоровяка.
– Не хочу принуждать женщин. Если она отдастся, я буду думать, что это из-за гипноза.
– Хотел бы покувыркаться с близняшками? – продолжала допытываться Ахпола.
– Они же дети. Там нечего щупать. Но мамаша у них вполне ничего. В моём вкусе.
Ахпола присмотрелась к девочкам и расхохоталась.
– Ха-ха-ха! Они не под внушением! Девочки, объясните, почему вы так нарядились?
Обе сестры перестали изображать послушных кукол и одна из них фыркнула:
– Мама приказала обслужить гостей.
– И часто вам приходится выполнять такие команды?
– Это первый раз. Обычно мы просто надевали фартучки и крутились вокруг облезлого старика. Мама говорила, если его не ублажить, нам не на что будет жить. Это его дом. Нас не трогают только потому, что Сластолюбец защищает будущих наложниц.
– Какой мерзкий извращенец, этот похотливый старикашка, – фыркнула командор Астрид. – Хорошо, что Эрик вас не видел. Иначе он бы точно не просто смотрел…
– Вы несправедливы к сыну. Эрик, конечно, бабник, но не насильник! – вступилась за парня Ахпола. – Если он с кем-нибудь спит, то только по взаимному согласию.
– Интересно, как он там во дворце?
Глава 15
Дела у княгини и княжны шли относительно хорошо. Гостей сопроводили в домик для гостей и обещали принять в ближайшем будущем. Служанки помогли женщинам привести себя в порядок, и вскоре мажордом пригласил их в кабинет губернатора.
Помещение десять на двенадцать метров с пятиметровыми потолками. На стенах картины с изображением баталий. Между высокими стрельчатыми окнами располагались диванчики, обтянутые синим бархатом. Напротив входа дубовый стол. В кожаном кресле восседал худощавый мужчина заурядной внешности, но с аурой шестого ранга на четвёртом шаге развития. Он облачился в синюю тогу из дорогой ткани, но устаревшего фасона. На пальцах перстни с драгоценными камнями, а на шее медальон, показывающий высокий статус местного хозяина.
По правую руку от него стояла блондинка на первой шаге шестого ранга, тоже в синем наряде, но на голове золотистый обруч с крупным сапфиром. Она придерживала за руку юную русоволосую девушку лет шестнадцати в коротенькой тунике.
Чуть в стороне возле окна замерли две фигуры: высокий седоватый шатен в голубом камзоле, штанах и сапогах до колен, и миниатюрная брюнетка в платье небесного цвета с разрезами вдоль бедра. На ногах высокие изящные ботфорты из светлой кожи, а на тонкой талии ажурный пояс, состоящий из серебристых квадратиков, выполненных из скрученной проволоки. Причёска оригинальная – подстриженная до бровей чёлка, а остальные волосы держатся заколкой на макушке и на плечи спускаются две темные пряди. Они словно подчёркивали заострённые уши жительницы Небесного острова.
Процедура знакомства прошла без осложнений. Губернатор Миньон Райс представил супругу Лионель и дочь Майю, а после познакомил с Франсуазой Вуаль и её спутником-телохранителем Франциском Вале.
Шаганэ осмотрела ауру брюнетки и пришла к выводу, что Франсуаза на пике шестого ранга, а её приятель уже легендарный воитель. В принципе всё логично – дочке главы могущественного рода Вуаль по статусу положен сильный охранник. Однако Франциск брезгливо морщил нос, поглядывая на княжну и княгиню. Ну, с Целестиной понятно, она всего неувядающая на первом шаге, а вот Шаганэ равна ему по силе и не совсем понятно, почему он смотрит на неё с презрением.
Княгиня поведала о возникших трудностях и поблагодарила за оказанный приём. В непринуждённую беседу вмешалась Франсуаза, поинтересовавшись, почему в зал пустили лысого дикаря и нахальную девочку?
Шеная хихикнула и, хлопнув Эрика по темечку, заявила, что предпочла бы погулять в саду, но приходится проявлять вежливость и выслушивать нудные речи взрослых. Губернатор понимающе кивнул и приказал мажордому проводить малышку в парк, пока он будет обсуждать сложное положение, возникшее в княжестве Бань-Шан.
Как ни странно, но Франсуаза тоже изъявила желание прогуляться среди деревьев и пообщаться с «милым ребёнком». Седоватый шатен нахмурился и смерил гиганта подозрительным взглядом, потом посмотрел на подопечную и окончательно насупился. Франциск сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и предложил спутнице локоть, чтобы она могла об него опереться. Однако брюнетка проигнорировала жест и стремительно подошла к гиганту. Учитывая разницу в росте, её взгляд упёрся в пряжку ремня. Она задрала голову и посмотрела наверх, а после фыркнула и заявила, что он – тугодум. Шеная рассмеялась и сообщила, что это её «скакун» и она не намерена ни с кем делиться. А по поводу ума, ему вовсе не нужно учиться, чтобы носить девочку.
Сам Эрик не реагировал на оскорбления, отыгрывая роль полудурка, не отягощённого интеллектом. Резидента звёздных людей интересовал вход в тюрьму, где должны содержать пленниц. У него даже мелькнула мысль слегка побуянить, чтобы изучить планировку острога изнутри, но по здравому рассуждению пришлось отказаться от экстремальной затеи.
А потом произошло событие, полностью изменившее расстановку сил и разрушившее все планы спасения членов экипажа – в зал приёмов вошёл мужчина с тростью: среднего роста, худощавого телосложения, облачённый в голубой камзол из дорогой ткани. На первый взгляд не случилось ничего сверхъестественного, просто дядя приехал за племянницей. Проблема в том, что принц Флореаль приходился родным братом главе рода Вуаль и достиг третьего шага седьмого ранга, то есть он – возрождающийся и считался самым могущественным из всех присутствующих. Ко всему прочему его сопровождали пять легендарных воителей, среди которых имелся мистик, достигший второго шага.
– Ваше высочество, вы вернулись? – поднявшись с кресла, воскликнул Миньон Райс.
– Да, милейший, поездка завершилась, – обронил Флореаль. Франсуаза бросилась в объятья дядюшки и защебетала разные глупости, но принц проигнорировал племянницу и с интересом посмотрел на княгиню, княжну и гиганта. – Милейший, представьте меня дамам.
– Княгиня Целестина и княжна Шаганэ из дома Шан.
Принц посмотрел на жену губернатора и, задумчиво изогнув брови, уточнил:
– Милейшая, уж не эти ли красавицы являются вашими соученицами? – Лионель кивнула, и принц широко улыбнулся: – Ах, милейшие дамы, как же я рад вас встретить. Так сложилось, что мне жизненно необходимо пообщаться с вашим учителем. Тут у нас дела сердечные. Моя любимейшая племянница хочет замуж за… не будем вдаваться в подробности. Так вот, жених Франсуазы поглядывает на Ариэль Дюраль. Но вот ведь какая странность, девушка помолвлена с похотливым старичком, а продолжает флиртовать с молодыми мужчинами. Надо бы спустить распутницу с небес на землю и срочно выдать замуж за Сластолюбца. Мы с ног сбились его разыскивать. Вот такой у вас неуловимый учитель. Может, подскажите, где его искать? А то мы с Полководцем прокатились в центр кольца гор к упавшему кораблю, но ничего кроме больших следов не обнаружили… – принц замолчал на полуслове и внимательно посмотрел на ноги гиганта. – Милейшие, а кто сей юный отрок нескромных габаритов? Я смотрю, размер у него подходящий. И обувь новенькая, будто вчера пошитая. Кто он? Как давно вы знакомы?
– Утром он спас меня от двух хранителей из «Ордена крови», – сообщила Целестина и рассказала о происшествии в кольце гор.
– Крайне любопытный экземпляр, – констатировал принц и внимательно посмотрел в глаза гиганта. – А вот сейчас действительно становится интересно. Он не поддаётся внушению и на него не действует моя воля. Полководец, ваш выход.
Эрик уже знал, что местные жители называл телекинез – волей, поэтому понял, что теперь его попытаются скрутить мускульной силой. Трое телохранителей начали обходить гиганта по кругу, и их совсем не смущало, что на шее продолжала сидеть девочка. Спустив Шенаю вниз, Эрик достал из-за спины двуручный меч и направил на мистика второго шага седьмого ранга. Высокий широкоплечий мужчина в голубом кителе презрительно усмехнулся и поманил гиганта к себе. Эрик кивнул и совершил укол, однако Полководец зажал остриё между средним и указательным пальцами и зафиксировал клинок.
– Всего на пике четвёртого ранга. Слабак! – брезгливо поморщился мистик. – Это будет проще, чем я думал.
Эрик ощутил волну гнева и мысленно прогнал энергию по мышцам, чтобы выплеснуть заряд через меч. Пальцы Полководца разжались, потому что лезвие рассекло ладонь, и пробило глаз противника. Очередной взмах клинком, но внезапно на пути меча встала трость принца. Эрик изменил укол наклона атаки, но Флореаль успел оттолкнуть телохранителя и метнул в гиганта облако пыли. Глубокий вдох и парень отступил назад, потряс головой и медленно завалился на пол. Принц приблизился, поддел тростью цепочку с амулетом и, сняв с могучей шеи кружок со спиралью и мордой дракона, поднял телекинезом тяжёлое тело.
– Невероятно любопытный экземпляр. В момент ярости он сделал два шага по пути величия и сразу стал вершителем. Занимательный феномен. Его стоит изучить. И медальон заслуживает внимания. Потрясающая находка. Пакуйте его. Франсуаза, я рад, что ты совершила глупость и отправилась на поиск жениха соперницы. – Флореаль прошёлся по залу и приблизился к княжне. – Милейшая, думаю, нам стоит уединиться и обсудить кое-какие вопросы, связанные с вашим спутником…
Внезапно подала голос одна из служанок, разливающая напитки. Ранее она стояла в стороне и не привлекала внимания, но увидев, что телохранители начали связывать гиганта, решила, что пора вмешаться.
– Ваше высочество, позвольте предложить альтернативу.
Принц с удивлением взглянул на девушку заурядной внешности.
– Кто ты, и как смеешь обращаться ко мне напрямую?
«Служанка» положила раскрытую ладонь на лицо и проявилась маска демона.
– Позвольте представиться, Дейтерия – пятый хранитель «Ордена крови». У нас общая цель. Мне тоже нужен Сластолюбец, но сейчас я бы хотела забрать убийцу моих людей.
– Дейтерия. Что-то знакомое. Ах да, вечная неудачница, проваливающая все задания!
Девушка в одежде служанки заскрежетала зубами, но продолжая улыбаться, ответила:
– Признаю, иногда у меня случались трудности…
– Я бы сказал часто, но это к делу не относится. О какой альтернативе ты вела речь?
– Гигант прибыл в компании пяти человек: трёх мужчин и двух женщин. Среди них он самый младший и слабый. Они встретились с княжной неподалёку от перевала.
Дейтерия рассказала всё что знала и принц задумчиво изрёк:
– Полководец, вы залечили рану? – Начальник телохранителей вытирал кровь с камзола, но рука и глаз у него полностью восстановились. – Хорошо. Сходите в город вместе с милейшей Дейтерией и постарайтесь не облажаться как в этот раз. Мне нужны живые пленники. Я хочу их допросить. Вам всё ясно? Хотя, нет! Лучше я с вами пойду. Наградил Высший разум подручными! Франциск, отнеси гиганта в темницу и следи за ним. Я скоро вернусь. И постарайся не подпускать Франсуазу к молодому самцу. – Принц начал раздавать указания градоправителю, а потом задержал взор на княжне. – Ах, милейшая Шаганэ, мы не закончили разговор. Приведите себя в порядок, в ближайшее время я вас навещу. Дейтерия, веди! Полководец, за мной.
Принц вышел, и за ним потянулись охранники и хранительница «Ордена крови». Княжна молча стиснула зубы и переглянулась с княгиней. Целестина тяжело вздохнула.
– Сложно быть слабой. Все кому не лень тебя принуждают.
Из угла комнаты подала голос Шеная.
– Мама, ты будешь говорить с пустым дядей? Он плохой и глупый.
– Зато сильный.
– Надо пробудить сияющего, – изрекла девочка.
– И что обладатель пика четвёртого ранга сможет сделать возрождающемуся воителю на третьем шаге седьмого ранга? – горько улыбнулась княжна.
Но диалог пришлось прервать, потому что Франциск применил телекинез к Эрику и проволок тело гиганта по полу в сторону выхода. Миньон Райс проводил гостя с Небесного острова к темнице, и пленник очутился за решёткой в компании членов экипажа корвета.
Пробуждение прошло тяжело. Голова болела, во рту сухость и кровь не поступала в руки, прикованные цепями к кольцу в стене. Эрик открыл глаза и присвистнул от удивления – он сидел голым на полу, а в камере напротив, перегороженной прутьями стояли две обнажённые девушки: платиновая блондинка и мулатка с чёрными кучерявыми волосами.
– Я умер и попал в Вальхаллу? Хотя нет, тогда бы я очутился за столом, а валькирии бы имели хоть какое-то подобие одежды, – проворчал он.
Пленниц лишили вещей, но на шее, лодыжках и запястьях виделись железные оковы с ушками, к которым крепились блестящие цепочки. Девушки флегматично разглядывали парня, и блондинка произнесла на языке «звёздных людей».
– Очередной раб. Судя по взгляду, непокорённый. Эй, олух, ты понимаешь меня?
– Зря стараешься, никто нас не понимает, – проворчала мулатка. – Мы же не поддались гипнозу и не изучили местную речь.
Эрик с трудом прохрипел:
– Девчонки, где Фрея и Амалия? Они в соседних камерах?
Пленницы встрепенулись и мулатка воскликнула:
– Ух-ты, кто-то нас знает. Эй, убогий, откуда тебе известно имя Амалии?
– Мы прибыли вас спасти.
– Мы? Кто ещё? Я вижу только тебя.
– Я хотел выведать расположение постов, но так получилось, что очутился внутри.
– Ха, шутник. Горе-спасатель. А кто придёт освобождать тебя?
– Не знаю, мы, кажется, провалили миссию. Так, где Амалия, Фрея и остальные?
Блондинка и мулатка рассказали историю попадания в плен. Оказывается, после жёсткой посадки корвета их встретил Сластолюбец и сразу загипнотизировал почти всех членов экипажа. Не поддались внушению только Амалия, Фрея, Бриджид и Мавритания. Однако элитные воительницы из отряда «валькирия» скрутили непокорных по приказу старика, и повели через лес.
В округе бродили различные монстры, но аура Сластолюбца отгоняла зверей и в результате они добрались до перевала, а после пришли в город. В темнице девушек разделили – покорных отправили на рабские помосты, а своевольных сковали и морили голодом. Радовало, что хоть не били и не пытали. Но объяснялось такое бездействие просто – Сластолюбец обещал вернуться через пару дней и загипнотизировать четырёх невольниц.
Пара дней растянулась в неделю, а похотливого старикашки всё нет и нет. Они уж начали надеяться, что про них забыли, но вчера пришёл принц. Используя Катрин Дарлинг – пилота корвета в качестве переводчика, Флореаль провёл допрос и забрал с собой Амалию и Фрею. Он тоже обещал вернуться и привести к покорности Бриджид и Мавританию, однако первым в камере появился Эрик.
– Как сам понимаешь, мы доживаем последние часы свободной воли, – мрачно изрекла мулатка. – А ты-то как здесь оказался?
Гигант вкратце описал события предыдущих дней и подытожил:
– Надо валить отсюда, пока не припёрся принц.
– Шутник, – хмыкнула Бриджид. – Мы в оковах. Ты тоже на цепи. Давай пробуй, вдруг у тебя получится расковаться?
Эрик поднатужился и попытался выдернуть кольцо, вмурованное в стену, но всё безрезультатно. Мало того, ошейник начал искрить и ударил электричеством.
– Это что такое? Здесь что, оголённые провода?
– Да. Когда используешь пси-поле, происходит разряд. Чем больше сил вкладываешь, тем сильнее бьёт, – пояснила мулатка. – Мы уже научены горьким опытом.
– Ладно, мы пойдём другим путём! Что известно об электричестве? Разряд проходит через тело в землю по пути наименьшего сопротивления. Если оторваться от пола, то…
– Ты прикован к стене, – напомнила Бриджид. – Заряд пойдёт не через задницу или ноги, а по рукам, но всё равно электрическая цепь замкнётся. Думай ещё.
Более полчаса он пробовал различные варианты, но всякий раз электрический разряд сбивал весь настрой и парализовал мышцы. Он мог встать, но продетая через кольцо цепочка ручных кандалов не позволяла отойти от стены более чем на полметра.
Наверное, он бы и дальше продолжил себя истязать, но мучения пришлось прервать – дверь в коридор раскрылась и к решётке подошла Франсуаза. Она приказала тюремщику отпереть дверь камеры и вошла внутрь. После махнула рукой и охранник вышел. Брюнетка облизнулась и принюхалась к запаху, сидящего на полу Эрика.
– Ты – урод, но такой вкусный. Так и хочется тебя съесть.
Блондинка и мулатка не понимали, о чём говорит брюнетка, но начали ехидно комментировать её действия и посоветовали гиганту, как следует ублажить «госпожу».
А Франсуаза разглядывала обнажённое мускулистое тело, и особое внимание уделила мужскому достоинству. Она слегка наступила на мошонку и поинтересовалась:
– Я красивая? Хочешь меня? Готов служить мне вечно? Скажи «да» и я избавлю тебя от жуткой смерти. Ну же, не молчи!
– А куда делся Франциск? Он же, вроде должен тебя защищать.
– Кувыркается с Лионель и её дочкой, – усмехнулась Франсуаза. – Очередной кобелёк.
– И что на это скажет Миньон Райс? Как-то некрасиво получается, гость совращает жену и дочь в доме мужа.
– Ему не привыкать. Сластолюбец тоже пользовал их у него на глазах.
– Интересные у аристократов отношения.
– Сильный имеет слабого, – пожала плечами Франсуаза. – Вечером дядя попользует княжну. А может и княгиню тоже. Хотя, она пузатая, так что вряд ли. Ну, так что, хочешь меня? Готов стать послушным рабом?
– Пожалуй, воздержусь от заманчивой перспективы. Хотя задница у тебя отличная!
Не дожидаясь удара, Эрик подбил опорную ногу Франсуазы, и когда она упала, обхватил её шею коленями и притянул к себе. Резкий рывок и голова брюнетки приблизилась к лицу гиганта. Зубами он выдернул заколку из причёски и волосы растрепались. Она брыкалась и упиралась, но он продолжал удерживать жертву ногами, а потом оттолкнул к двери.
Взбешённая девица выхватила меч и нанесла рубящий удар. Приблизительно понимая, куда она будет метить, он вскочил и подставил цепь под клинок. Звено лопнуло под напором калёного лезвия, но и сам меч разлетелся на осколки.
– Как?! Это же фамильная реликвия!
Франсуаза настолько удивилась, что не заметила начала стремительной атаки. Эрик подхватил лёгкую девушку и, прижав к решётке, раздвинул прутья, затолкнул туда голову брюнетки и снова сжал. Она развернулась и попыталась выбраться, тем самым слегка наклонившись. Гигант бережно подхватил левую ногу и тоже зафиксировал между прутьями, а после повторил процедуру с правой лодыжкой. В финале снял с девушки ажурный пояс и связал руки за спиной.
– Как-то так! – Эрик задрал подол голубого платья и ладонью хлопнул по оголённым ягодицам. – Я же говорил, что у тебя отличная задница. Красиво звучит.
– Слышишь, урод, я убью тебя! Вырву кишки и намотаю на…
Гигант заткнул ей рот оторванным от платья лоскутом и, используя обломок меча, расклепал ошейник. После рывком сломал замок на засове соседней камеры и поочерёдно освободил блондинку и мулатку от оков.
– Рисковый ты парень, – покачала головой Бриджид. – Полез безоружным под меч! Я бы так не смогла. Откуда ты знал, куда она будет бить?
– Я люблю женщин и знаю, как вывести их из себя. А взбешённая девица действует на рефлексах и метит в самое уязвимое и дорогое место всех мужчин. Я надеялся, что инстинкты возобладают над разумом, и всего-то подставил цепь под удар.
– И надо признать, сработало! – воскликнула Мавритания. – Мы свободны!
– Осталось выбраться наружу и предупредить Седого, о том, что к ним идёт принц.
Глава 16
Дейтерия привела принца со свитой к дому травницы, а там происходил скандал – один из поклонников Лютеции узнал о пропаже Сластолюбца и о том, что знаменитого целителя разыскивает род Вуаль. В разуме охотника по имени Трофик-таран поселилась мысль, что скоро покровитель вожделенной женщины исчезнет навечно, поэтому надо бы побыстрее застолбить тёплое местечко под боком миловидной шатенки. Приняв для храбрости пару литров горячительного напитка, он вломился во двор и получил по шее от бритоголового здоровяка. Стюарт вышвырнул незадачливого ухажёра и предупредил, что в следующий раз не будет вести себя столь корректно.
Теоретически, разумный индивидуум должен понять непрозрачный намёк, но проблема в том, что Трофик достиг пятого ранга и даже умудрился пройти два шага по пути величия. В гильдии к нему относились с уважением и опаской, а тут такой конфуз. Разумеется, если бы никто не видел момента полёта из ворот, сам горе-ловелас не стал бы обострять ситуацию, но так случилось, что команда поддержки, а по совместительству собутыльников, воочию лицезрела позорный пинок. Подзуживаемый приятелями, охотник выхватил меч и бросился на штурм «крепости». Он потребовал сатисфакции, а в качестве трофея должна выступить травница Лютеция.
Стюарт отклонил предложение о разделе не принадлежавшего им «имущества», но обещал оторвать Трофику «хвост и набить морду», если хам ещё раз оскорбит вдову. Слово за слово и в результате дебатов произошла потасовка с применением клинкового оружия.
Логан и Гер пытались остудить накал страстей, но слегка пьяные вершители не удосужились посмотреть на ауры потенциальных противников, а сразу бросились в бой. Трезвые диверсанты не хотели привлекать к себе внимание властей, поэтому старались не убивать разгорячённых охотников. В принципе, если бы подобный инцидент произошёл в столице или ином крупном имперском городе, всё бы свелось к череде дуэлей на специальных площадках. Но привычка ходить по лесу с монстрами даже цивилизованных и воспитанных аристократов быстро учит использовать в сражении принцип:
«Один за всех и все за одного!»
Вот и получилось, что началась форменная баталия: пятеро на троих. Хотя, командор Астрид тоже рвалась помахать клинком, но Ахпола уговорила Грету не встревать в мужские дела. Пусть сами разбираются, кто будет окучивать травницу.
Симпатии самой Лютеции склонялись к Стюарту – после того, как Гер развеял внушение, дочки рассказали о том, с каким уважением бритоголовый здоровяк отзывался о статях миловидной шатенки. Не разбалованная вниманием мужчин, она восприняла его слова как лестный комплимент. Но больше всего подкупило его отношение к дочерям-близняшкам – полное игнорирование молоденьких девиц. В то время как Трофик частенько поглядывал на малолетних девочек и как-то раз проворчал:
«У целителя губа не дура, застолбил таких штучек».
Так или иначе, но на звон клинков примчалась стража и, хотя воители и предводители опасались вмешиваться в разборки вершителей, зато они позвали тех, кто мог приструнить разбушевавшихся охотников. Из расположенной неподалёку гильдии прибыли глава Огюст Полонез на четвёртом шаге шестого ранга и его заместитель – Берт Готне. Чуть позже явился начальник стражи – Шарль Мишлен на третьем шаге неувядающих.
К этому моменту с другой стороны к особняку подошёл принц со свитой. Флореаль наблюдал за тем, как потенциальные пленники шустро перемахивают через забор и запрыгивают на крыши близлежащих домов. Почти мгновенно пять фигур в одежде северян скрылись в неизвестном направлении, дабы не попасться в руки блюстителей порядка.
– И как это понимать? – воскликнул принц. – Кого я буду допрашивать? Полководец, чего ты ждёшь? Беги за ними!
Дейтерия состроила печальную мину и сообщила, что большая часть её проваленных заданий происходила из-за подобных непредвиденных ситуаций. Принц грязно выругался и совершил очередную ошибку – он приблизился к главе гильдии и приказал схватить беглецов любой ценой. Вопреки традиционному чинопочитанию, распространённому на Небесном острове, Огюст Полонез не стал лебезить перед аристократом чужого государства, а потребовал письменный приказ от градоначальника. Пока разбирались с полномочиями, упустили благоприятный момент и пятеро беглецов скрылись в неизвестном направлении. Никому даже в голову не могло прийти искать в подвале особняка травницы.
Побегав по улочкам и закоулкам, Полководец с телохранителями вернулся к дому, от которого началась погоня и лицезрел принца, глубокомысленно взирающего в небеса. Там продолжал висеть над городом дирижабль, на котором прибыла делегация рода Вуаль.
– Ваше сиятельство, они как сквозь землю провалились.
– Послал Высший разум помощников. Ничего нельзя поручить. Ладно, возвращаемся во дворец и поставим губернатора в известность, что пора менять главу гильдии охотников. А то распоясались, понимаешь ли. Полномочия им подавай!
А в покоях Миньона Райс вовсю шла оргия и Франциск устраивал скачки то на Лионель, то на Майе, в то время как сам губернатор хлестал вино и употребил пятый кувшин в одно лицо. Разумеется, он не сразу понял, о каком Полонезе шла речь.
Принц поморщился, но решил отложить вопрос с увольнением наглеца, зато отыгрался на подчинённом, задав вопрос, где племянница. Седоватый шатен пожал плечами и предположил, что девушка изволит отдыхать в опочивальне. Однако в покоях её не оказалось и тогда принца осенило. Он потребовал привести его в темницу и увидел связанную Франсуазу. Мало того, пропал пленник и две непокорные невольницы. Тюремщик лежал с шишкой на голове, но вроде дышал. Принц добил его ударом в гортань и рыкнул:
– Найти и покарать! Нет! Просто найти! Я лично спущу с него шкуру!
Побег из застенков произошёл по одной причине – пленников содержали не в городской тюрьме с глубокими подвалами, а в крыле дворца, где иногда господа развлекались и наказывали провинившихся рабов. О системе безопасности здесь слышали краем уха, и всё подчинение держалось на незыблемом правиле: если невольник попытается сбежать, его обязательно поймают и выпорют. Люди, привыкли к факту, что аристократы, идущие по пути величия гораздо сильнее обывателей и сражаться с ними бесполезно.
Но вот появился туповатый гигант, который чихать хотел на местные устои. Надо сбежать из темницы? Значит, он устроит побег. Осталось понять, как ему удалось незаметно покинуть охраняемую территорию? Громадное мускулистое тело это не иголка в стогу сена и его не спрячешь в кустиках. Ко всему прочему с ним темнокожая мулатка, а таких нет во всём городе, значит, она не попадала на улицы и где-то пряталась.
Если бы принц не пришёл в ярость, он наверняка бы сложил два плюс два, но вечно скучающий аристократ привык к тому, что жизнь состоит из серых будней, поэтому любые иные краски и события выбивали его из колеи. Он бы, наверное, напился, но алкоголь не дурманил легендарных воителей, поэтому Флореаль решил по-другому скрасить долгие часы ожидания вестей о поимке преступника – принц навестил княжну Шаганэ.
Добравшись до гостевого домика, расположенного в глубине парка, требовательно постучал в дверь. Беременная блондинка проводила принца в будуар княжны, и он с порога, приказал раздеваться и лечь на постель. Брюнетка понимала, что к чему, и молча выполнила команду. Полупрозрачный пеньюар соскользнул по плечам, являя великолепное тело во всей красе. Флореаль быстро скинул с себя одежду и шагнул к призывно улыбающейся красавице. Но внезапно споткнулся на ровном месте и упал. Некто накинул на голову покрывало, стукнул чем-то тяжёлым по затылку и закатал брыкающегося принца в ковёр.
– Вот и всё, а ты боялась. Даже платье не помялось, – пробасил Эрик.
– Это пеньюар и он валяется на полу, – ответила Шаганэ. – Вот теперь объясни, как ты собираешься убираться из города? Я вообще не понимаю, как тебе удалось меня уговорить на безумный поступок! Нанести оскорбление принцу равносильно самоубийству.
– Мы никому не скажем. До утра его не будут искать.
– Сейчас он вырвется и нарежет нас в салат, – мрачно предрекла княжна.
– Это вряд ли, – хмыкнул Эрик и надел на шею Флореаля ошейник. Затем вставил кляп и, похлопав пленника по щекам, задал вопрос: – Над городом висит летучий корабль. Он твой? Как связаться с капитаном, чтобы он спустил гондолу? Сейчас я позволю тебе говорить, но постарайся не кричать, а то до утра времени полно и я могу вспомнить, как проводить экспресс-допрос.
– Ты хоть понимаешь, что натворил? Ты оскорбил особу королевской крови. Да тебя из-под земли достанут.
– Утешайся этой мыслью, а пока ответь на вопрос, как подняться на борт?
– Никак! Без меня это нереально. Капитан не улетит без принца.
– Плохо для тебя. Получается, ты не нужен.
– Ты хоть понимаешь, что меня нельзя убить? Я воскресну и буду мстить! И княжне тоже достанется. Я поймаю тебя! И твою дочь сделаю рабыней, а тебя посажу на цепь!
Княжна осуждающе взглянула на гиганта и тяжело вздохнула.
– И что ты натворил? И как я вообще согласилась на подобное безумство! Он возрождающийся на третьем шаге седьмого ранга! И ты, и даже я пыль под его ногами!
– Смерти он не боится. А как насчёт позора? – подала голос дочка княжны. – Мама, ты не переживай, сияющий дядя что-нибудь придумает, а нет, так позовёт того, кто дал ему чёрную дымку.
– Дымку? Амулет что ли? Так его же сняли! – проворчал Эрик, похлопав себя по обнажённой груди. Надо сказать, что в покои княгини он ввалился по приглашению Шенаи, а из одежды на нём имелись только браслеты от оков. Впрочем, как на блондинке и мулатке. Зато сейчас он обзавёлся красной набедренной повязкой, сделанной из шторы.
Девочка покопалась в вещах принца и протянула гиганту кружок с гравировкой.
– Я верю в тебя. Ты сможешь.
– И что нужно делать? – поинтересовался Эрик. – Надеть на шею?
– Ты как маленький, – фыркнула Шеная. – Сожми в кулаке и представь того, кто тебе дал медальон. Мысленно позови его.
– Бред какой-то! – Эрик попытался выполнить рекомендацию и почти сразу же ощутил отклик. Словно издалека послышался зевок и в голове прозвучал бас:
«Уэа! Какого чёрта меня опять разбудили?! Рыжий, что случилось?»
От удивления Эрик потерял дар речи, но вскоре попытался отвечать вслух, на что получил инструкцию, проговаривать фразы мысленно. Слегка освоившись, он поведал историю похода за девицами из экипажа и чем всё завершилось.
«Вот как-то так. Теперь я сижу на рулоне, в который закатал принца и не знаю, что делать дальше. Есть идеи? Может, что подскажешь?»
«Чего именно ты от меня хочешь? Узнать, как добраться до летучего корабля или как убить принца? Я могу и то и другое, но везде разная цена. И чутьё мне подсказывает, что ты не готов платить».
«Что почём?»
«На корабль ты сможешь подняться без моего непосредственного участия, а для окончательной смерти поганца тебе придётся пустить меня для управления твоей тушкой».
«И чем мне это грозит?» – поинтересовался Эрик.
«Ты лишишься покровительства судьбы, и останешься жить на этой планете. Я сделаю тебя гораздо сильнее, чем сейчас, но закроется дорога к звёздам. Выбирай».
«Есть какой-нибудь менее радикальный способ?»
«Ох, не люблю я полумер, но ты прав, есть более извращённый метод! Ты станешь един с принцем и сможешь его контролировать».
«Пояснишь подробности?»
«Знаешь принцип сообщающихся сосудов? Там то же самое, но с энергией. Ты в любой момент сможешь вытянуть из него силу, и он станет слабеньким. При этом ему не поможет даже смерть тела с последующим возрождением в сосуде филактерии…»
«В чём?»
«В специально капсуле регенератора, где лежит клон. Так понятно?»
«Сейчас понятно. Хочешь сказать, что он клонировал себя?»
«Возрождающиеся воители третьего шага седьмого ранга страхуются от смерти. Конечно не панацея от бед, но если столкнулся с незнающим противником, есть вероятность воскреснуть. Принц наверняка позаботился о втором шансе. Впрочем, если объяснить ему все нюансы ваших взаимоотношений, он будет сдувать с тебя пылинки».
«А что по поводу Шаганэ и Шенаи?»
«Собираешься на ней жениться и завести семью?»
«Нет, но я подставил княжну и будет некрасиво, если ей достанется от принца».
«Если бы она сама не хотела, хрен бы тебе помогла. Давай так, ты заделаешь ей мальчика и девочку, а я помогу ей пройти до третьего шага».
«Тоже будешь, как Сластолюбец, обмениваться жидкостями?»
«Идея, конечно, хорошая, но если помнишь, Седого и Бледного я поднял до шестого ранга без спаривания, так что можно пойти научным методом – развить её в капсуле».
«Я в одиночку не могу решать за неё. Нужно посовещаться!»
«Есть ещё один вариант, но тогда ты не сможешь ей изменять!»
«Почему?»
«Она всегда будет знать, что ты с кем-то кувыркался. Она как, ревнивая?»
«Не знаю, а что, стоит спросить?»
«Не дорос ты ещё что-то там спрашивать. Надень на шею медальон изображением дракона наружу и прими пафосную позу, я сам с ней пообщаюсь!»
Как только Эрик выполнил рекомендацию, и морда дракона начала смотреть на мир с груди гиганта, медальон словно приклеился к коже, а парень потерял возможность управлять телом. Он потянулся и почему-то начал водить заострившимся ногтем у себя по затылку. Почувствовал лёгкий дискомфорт от незначительных царапин, но не мог остановить собственную руку. Затем «Эрик» повернулся в сторону Шаганэ и поманил обнажённую красавицу пальчиком. Княжна часто задышала и приблизилась к гиганту. Он подхватил её левой рукой за талию и страстно поцеловал, параллельно гладя шею и волосы брюнетки.
Внезапно подул лёгкий ветерок и в распахнутое окно спальни проскользнул женский силуэт. Послышался характерный свист клинка рассекающего воздух, а затем сдавленный вскрик и сочный шмяк. Что-то округлое покатилось по полу, и послышался едкий смешок:
– Посмотрим, как вы теперь будете выкручиваться. Спасите! Принца убили!
Эрик развернулся и опознал Дейтерию в маске с мордой демона. Он и подумать не мог, что может глухо рычать:
– Вот сучка, такую задумку испоганила! Значит, сама напросилась! Иди сюда, моя жертва! За всё приходится платить! Сейчас будет больно!
Дейтерия кинула на пол двуручный меч Эрика и юркнула к окну. Однако ей не удалось завершить манёвр – захват телекинезом вернул брыкающуюся девицу в комнату. Она нанесла серию ударов руками и ногами, но гигант без проблем отбил атаку и придавил лёгкое тело к полу. Затем перевернул на живот и расчертил затылок знаками. Дейтерия пыталась сопротивляться, но всё тщетно.
Завершив ритуал, он положил правую ладонь на спину пленницы, а левой обхватил руку княжны. И в тот же миг через него пошла энергия, ранее принадлежавшая мистической воительнице второго шага развития. Она завизжала, но вскоре крик превратился в хрип.
Поток передачи силы пришлось прервать, потому что Шаганэ издала болезненный стон и опустилась на пол. Сам Эрик ощущал, что медальон нагрелся, но не заметил в себе каких-либо энергетических изменений. Он перевернул Дейтерию, снял маску и увидел постаревшее лицо, некогда привлекательной девицы. Она ощупала морщины и воскликнула:
– Что ты со мной сделал?
– Ну что сказать? Бывает! Годы юность забирают! Теперь ты слаба и ничтожна. Хочешь вернуть молодость и силу? Найди меня в центре кольца гор и дай клятву служения. Решай здесь и сейчас, но поторопись, у тебя осталось не так много времени.
– Сколько?
– Десять дней, потом ты сдохнешь в жутких мучениях.
– Я стала слабой и не осилю дорогу через земли монстров!
– Крутись как хочешь, это не мои проблемы. Могу дать подсказку – летающий корабль принца. Захвати его и лети на всех парусах.
– Без Флореаля Вуаль он не улетит, а я отрубила ему голову!
– Тогда ты не нужна, – констатировал Чёрный, управляющий телом Эрика.
– Постой, у меня есть кровь принца. Я смогу её использовать.
– Это обнадёживает. – Эрик наблюдал, как его руки раскручивают рулон, откидывают обезглавленное тело в сторону и начинают чертить на обратной стороне ковра знаки левитации и простейший модуль управления. В конечном итоге прямоугольник два на три метра плавно воспарил и завис на высоте метра. Передний край слегка поднялся, как бы показывая, с какой стороны «штурвал». – Сейчас прокатимся на борт и заберём двух пленниц, а ты угонишь корабль. Вопросы есть? Вопросов нет! Залезай! Голову не забудь.
Со стороны парковой дорожки послышались шаги, и прозвучал голос Полководца:
– Ваше высочество, мы нашли их! Они вернулись в особняк и заблокировали вход. Глава гильдии и начальник стражи хотят знать, в чём обвиняют подозреваемых и требуют отдать письменный приказ на ликвидацию гостей города.
– Вот что ты будешь делать? Ладно, нет, так нет! Полёт отменяется! – выругался «Эрик» и слез с ковра.
Глава 17
Дейтерия жила более трёх веков, и годы научили её внимательно анализировать ситуацию. Встретив гиганта в кольце гор, она ощутила исходящую от него угрозу, но не могла понять, в чём его сила. Сейчас хранительница «Ордена крови» осознала, что источником могущества является амулет с мордой дракона. Без медальона гигант становится обычным туповатым громилой с большим мечом.
Когда бугай придавил Дейтерию к полу и провёл ритуал, она вдруг осознала, что не может причинить ему вред – в голове стоял запрет. Однако приказ не распространялся на амулет, поэтому она сдёрнула подвеску с шеи гиганта, запрыгнула на ковёр и, потянув за края ткани, направила летательный аппарат в окно. К сожалению, она не получила полную инструкцию по управлению, а действовала по наитию, поэтому вместо стремительного полёта получилась плавное парение со скоростью пешехода.
И хотя вход в гостевой домик располагался с другой стороны, один из телохранителей заметил движение. Он привлёк внимание остальных членов отряда, и началась погоня. Полководец понял, что принц слишком долго не отзывается, поэтому выломал дверь и, ворвавшись в спальню, увидел лежащую на полу обнажённую княжну, а рядом обезглавленный труп и распахнутые створки. Не тратя времени на обыск помещения, он выпрыгнул в парк и помчался за убийцей.
Эрик, лишившись амулета, словно обухом получил по голове, но быстро восстановился и вместо того, чтобы гнаться за похитительницей ковра, быстро затаился за шторой вместе с Шенаей. Девочка шёпотом спросила, зачем они играют в прятки? Пришлось объяснить, что Дейтерия опять всё испортила и теперь пожинает плоды недальновидности.
Надо признать, получилось даже лучше, чем планировал Чёрный. По задумке создателя медальона, он собирался заминировать дом магическим заклинанием, а после взрыва, Эрику бы пришлось обезглавливать всю охрану принца. Конечно, это не так чтобы критично, ведь курсанта военной академии учили убивать, но резать оглушённых или раненных противников он считал как-то неправильно. А вот Чёрному плевать на рефлексии, если надо, он и весь город пустит под нож и при этом будет спать, как младенец. В момент, когда амулет контролировал тело гиганта, произошло слияние разумов, и Эрик чётко осознал, что они совершенно разные.
Когда Полководец устремился в погоню за Дейтерией, Эрик мысленно поблагодарил хранительницу за кражу медальона – ему совсем не понравилось чувствовать себя марионеткой в руках кукловода. И главное, он всё понимал, но сделать ничего не мог. И ведь сам виноват, что позволил собой управлять. Мысленно придя к определённому выводу, он посмотрел на девочку, прячущуюся рядом с ним за шторой, и шепнул:
– Маленькая-маленькая, давай договоримся, ты больше не будешь настаивать на том, чтобы я носил медальон.
– Он – чёрный, а ты – сияющий. Но иногда нужно. Мама стала ярче…
Эрик взглянул на бессознательное тело Шаганэ и даже попытался осмотреть ауру, как это делали местные жители, но залюбовавшись изгибами и холмами обнажённого тела, совершенно забыл оценить возросший потенциал брюнетки.
В спальню вошла Целестина и вместо того, чтобы устраивать истерику, похлопала княжну по щекам и привела в чувства.
– Просыпайся. Что произошло? Зачем вы убили принца?
– Это не мы, в окно влезла Дейтерия и смахнула голову с плеч мечом Эрика.
– Эрика? Лысого громилу зовут Эриком? Ты что, успела с ним покувыркаться?
– Целестина! – воскликнула княжна.
– Ладно, забудь. Если не ты отрубила голову принцу, тогда изобразим из себя жертву. Спрячем невольниц на чердак, а где герой-любовник и Шеная? Когда охрана догонит настоящего убийцу…скажи, а Дейтерия сможет отбиться от легендарных и мистика?
В парке послышался звон клинков. Затем крики боли и вскоре всё стихло.
– Вот сейчас узнаем, кто кого одолел, – мрачно изрекла Шаганэ и надела платье.
Эрик и Шеная вышли из укрытия, и Целестина сопроводила гиганта на чердак. Он забрался наверх и увидел блондинку и мулатку. Девушки не знали, что предпринять и он посоветовал просто молчать и не мешать слушать разговоры в спальне.
А в парке начался форменный гвалт. Вскоре в гостевой домик пришёл Франциск и сообщил, что убийца из «Ордена крови» обезглавила всех телохранителей, включая Полководца. Однако мистик второго шага сумел воскреснуть, но до сих пор чувствует себя плохо. Если бы Дейтерия не украла голову принца, существовала вероятность вернуть Флореаля к жизни, а так придётся перевезти туловище на летающий корабль и улететь в родовое гнездо на Небесном острове.
Попутно Франциск поинтересовался, что случилось в спальне, и княжна поведала историю о внезапном нападении из окна и о мгновенной смерти принца. Почему-то никому даже в голову не пришло задать вопрос, откуда у Дейтерии ковёр-самолёт? Все довольствовались версией, рассказанной Полководцем:
«Женщина в маске демона выбралась через окно. Её догнали, и завязался бой. Сначала она просто отбивалась, прикидываясь ослабленной, но внезапно преобразилась и стала невероятно быстрой и ловкой. Буквально за несколько мгновений она перебила всех и, расхохотавшись, убежала в парк».
С ковром получилась банальная история – утром слуги нашли его возле дерева. Разумеется, к тому моменту он не летал, поэтому ворс почистили и вернули в комнату. Можно сказать, что угонщица неосознанно оказала услугу Эрику, не позволив ему устроить взрыв и пожар.
Сам гигант продолжал сидеть на чердаке и страдать от голода. Периодически к княжне приходили важные аристократы и выспрашивали подробности убийства, но она отвечала общими фразами и расплывчатыми формулировками.
Ближе к полудню Шаганэ пригласили в кабинет градоправителя, и когда она вернулась, то сообщила Эрику о том, чем завершилась история противостояния отряда Ольгерда Эльстон с представителями власти.
Оказывается, после того инцидента во дворе особняка, команда резво забралась на крышу соседнего здания, а когда загонщики разбежались, Гер предложил вернуться и пересидеть угрозу. До самой ночи они отдыхали, а ближе к полуночи снова пришёл побитый охотник Трофик и попытался изнасиловать Лютецию. Дочери спустились в подвал и рассказали о незваном визитёре. Стюарт взбесился и ворвался в комнату, где на кровати лежала избитая травница. Действуя в порыве гнева, бритоголовый здоровяк переломал негодяю руки и ноги. На шум снова прибежали приятели-собутыльники, но в этот раз их сопровождал Берт Готне – заместитель главы гильдии. Увидев, что натворил один из охотников, он вынес вердикт: виновен.
Затем началось разбирательство между аристократами, и Огюст Полонез – глава гильдии запретил задерживать отряд северян, мотивируя тем, что благородные люди имеют право на самооборону. Чтобы расставить все точки над «i», он предложил Стюарту вызвать обидчика на дуэль и решить, кому будет принадлежать травница.
Трофик-таран согласился с предложением, но мотивируя тем, что получил травму, выставил вместо себя замену – другого вершителя на четвёртом шаге.
Бой прошёл на площади в свете факелов. Изучив базу владения клинковым оружием, Стюарт доминировал весь поединок и вынудил противника сдаться. Теперь по официальной версии никто не мог трогать женщину бритоголового здоровяка – он стала её покровителем.
Обо всех тонкостях взаимоотношений женщин и мужчин рассказывали сёстры-близнецы. Девочки не сильно радовались обретению нового папы, но пояснили, что слабому человеку гораздо проще под защитой сильного. А вершитель на пике могущества, это всего шаг до шестого ранга – неувядающего. Пройдут годы, и Лютеция постареет, а девочки созреют и вполне вероятно займут место мамы на ложе Стюарта. Если бы Сластолюбец вернулся, он бы мог помочь им возвыситься хотя бы до пятого ранга, а значит, они бы гораздо дольше оставались молодыми и здоровыми.
Командор Астрид слушала рассуждения девочек и хваталась за голову. Её возмущало потребительское отношение молодого поколения к возвышенным чувствам. На вопрос, а как же любовь? Девочки пожали плечами и рассказали, что талантливая травница Лютеция сбежала из дома и вышла замуж по любви за молодого человека, мечтавшего стать охотником. Во время первого же похода в кольцо гор мужа сожрали звери, а беременная женщина осталась без средств существования. Долгие годы она бралась за любую работу, лишь бы прокормить малышек. Исхудала и осунулась настолько, что её даже не захотели принимать в бордель. Разумеется, ни о каком пути развития речь не шла – как держалась на втором шаге воителя, так оставалась на этом уровне, до тех пор, пока не пришла на поклон к известному лекарю, чтобы тот излечил одну из заболевших дочерей.
Увидев близнецов, Сластолюбец облизнулся и оказал Лютеции покровительство. Женщина развилась до предводителя на первом шаге. Снова поправилась и вернула былую миловидность. Она пояснила дочерям, что нужно постоянно тренироваться и тогда тело будет оставаться в тонусе, процессы старения замедлятся, а мужчины станут обращать внимание на юных красавиц и тогда жизнь наладится. Сейчас она даже не заикалась о большой и чистой любви, потому что многие годы прожила в сарае на сеновале.
– Девочки, вы хотите сказать, что участь женщин – ублажать мужчин? – Грету коробило от подобной мысли, и она начала пыхтеть, как закипающий чайник.
– Если мы поднимемся по пути величия хотя бы на пятый ранг, никакой предводитель не сможет указывать, что нам делать и с кем спать. Мы будем равны вершителям и там всё по обоюдному согласию. Но обладатель шестого ранга может нас принудить, и мы не посмеем отказать. То же самое с неувядающими или легендарными воителями. Там чем выше шаг, тем больше влияния.
– А если вы выйдите замуж? Тогда как? Тоже будете подчиняться? – уточнила Грета.
– В империи мало женщин, достигших легендарного ранга. Обычно все останавливаются на втором шаге шестого, чтобы иметь возможность омолодиться и жить вечно. Никто не станет рисковать из-за ночи любви с кем-то, кто может тебя убить. Например, Лионель – жена градоправителя стала любовницей старикашки, потому что Миньон Райс не захотел сражаться со Сластолюбцем.
– А как же честь и достоинство? – не унималась командор.
– Сильный обладатель шестого или седьмого ранга может проломить волю более слабого и прикажет выполнять различные непотребства на потеху толпе. Вы же видели, как вела себя мама? А ведь раньше она считалась гордой и своевольной. Нас ждала та же участь. Хорошо, что здоровяк не настолько извращённый, как Сластолюбец.
– Что же получается, если в империи ведут беспорядочные половые связи, как же аристократы определяют отцовство? Вдруг жена погуляла на стороне?
– Простые смертные вроде нас особо не напрягаются по этому поводу – довольно часто красивая женщина успевает за годы молодости познать множество мужчин и от кого она зачала, остаётся загадкой. Но влиятельные аристократы следят за рождаемостью и используют специальный ритуал, разработанный «Орденом крови». Хранители могут определить, кто отец ребёнка. В высших кругах есть правило: можешь развлекаться с кем угодно, но рожай только от мужа, иначе оторвут голову.
– Эх, девочки, вам бы нормальное детство, а не это не пойми что. Как можно создать счастливую семью, если знаешь, что может прийти какой-нибудь легендарный наглец и…
– Надо выходить замуж за сильного мужчину, который не даст тебя в обиду. Но таких не так много. В основном никто не рискует шкурой из-за любимой женщины. Подумаешь, покувыркается разок. Ей не привыкать, – озлобленно фыркнула одна из сестёр.
– Это неправильно! Так быть не должно!
– Сможешь исправить? – поинтересовалась вторая сестра. – Нет? Тогда не переживай по пустякам. Если ты не в состоянии что-то изменить, не напрягайся попусту, а то надорвёшь пупок и сдохнешь в какой-нибудь канаве. Нам пока повезло, но надолго ли вы задержитесь?
Пока девочки шушукались, пришло известие о смерти принца, то есть погиб главный инициатор ареста команды Ольгерда Эльстон и теперь у властей города нет претензий к гостям с севера.
Огюст Полонез пригласил Логана к себе в кабинет, чтобы определиться со статусом отряда. Беседа прошла в непринуждённой обстановке. Главный охотник империи расспрашивал о путешествии через дикие территории, но Логан не вдавался в подробности, лишь вскользь упомянул о тираннозавре с девушкой на шее.
Шарль Мишлен – начальник стражи тоже поведал историю столкновения с Шанти и Триксом. Оказывается девочка нечто вроде Маугли, то есть по версии охотников она выросла возле источника, и её воспитывал тираннозавр. Эта парочка постоянно строила козни честным людям – хулиганы постоянно отбивали добычу и поедали монстров, которых победили охотники.
Учитывая то, что беседа проходила глубокой ночью, Логан не удержался и задал вопрос, почему два влиятельных аристократа, один из которых руководит гильдией охотников, а другой глава стражи города, сидят за столом с гостем из другого королевства?
– Понимаешь, Ольгерд, во дворец прибыл принц с Небесного острова. Чванливый и надменный болван. Они там все носятся с чистотой крови старших родов и остальных считают пылью под ногами, – начал говорить Огюст, а Шарль добавил:
– Это да! И настолько обнаглели от безнаказанности, что раздают приказы направо-налево. Вон, даже Огюста хотели уволить. А в полночь во дворец проник убийца и перебил всех легендарных, включая принца и начальника охраны. Им то что, они воскреснут, а нам придётся объясняться с императором, почему допустили покушение. Благо, нападение произошло в парке дворца, а ежели бы на улицах города, тогда нас бы точно не погладили по головке. Теоретически я должен руководить поисками, но мне доложили, что убийца перемахнул через стену города и побежал в сторону гор. Я даже знаю имя – Дейтерия из «Ордена крови». Она весь день крутилась возле принца, и он не воспринимал её в качестве угрозы. Отсюда вывод, не доверяйте хранителям, они могут ударить в спину.
– Ольгерд, лучше объясни, из-за чего на тебя взъелся принц? Почему приказал задержать и доставить на допрос? – Огюст внимательно смотрел на Логана, но тот действительно не понимал, где успел насолить влиятельному аристократу. – Значит, не знаешь. Вы пересеклись с ним в кольце гор?
– Мы спасли княжну Шаганэ от хранителей из «Ордена крови». Может причина в этом?
– Возможно, – проворчал Огюст. – Ладно, не будем торопить события. Завтра я поговорю с губернатором. Он прояснит ситуацию.
– А ты пока никуда не уезжай, – добавил Шарль Мишлен. – Вдруг понадобишься для разбирательства.
– Договорились, я поживу в доме травницы.
Вернувшись в особняк, Логан поинтересовался, сможет ли Ахпола в режиме невидимости проникнуть во дворец и выяснить судьбу Эрика. Девушка пояснила, что сегодня вся стража бдит и есть высокая вероятность попасться на глаза какому-нибудь ретивому служаке. Лучше она завтра прогуляется на рынок и потолкается в толпе, авось, что-нибудь выяснит. А нет, так следующей ночью сходит на разведку.
Утром Логан и Стюарт отправились продавать части монстров. Выручили немного, но на первое время должно хватить. Один из торговцев сообщил, если доставить подобные ингредиенты в столицу империи можно получить цену в два раза дороже, чем здесь. Проблема в том, что скоропортящийся товар нужно обрабатывать специальными настойками, а они довольно недешёвые. Если не везти большую партию, нет смысла напрягаться – на дорогу потратишь больше.
Логан и так понимал, что накладные расходы съедают всю прибыль, но особо не задумывался над созданием бизнеса – он здесь ненадолго, как только спасёт жену, сразу улетит обратно в космос. Он поглядывал на небо и рассматривал висящий над городом дирижабль. Голубая продолговатая оболочка с гербом рода Вуаль имела длину более ста и диаметр свыше двадцати метров. Гондола более скромная всего двадцать на десять метров.
– Как думаешь, быстро летает? – поинтересовался Логан у Стюарта.
– Хочешь захватить? – удивился бритоголовый здоровяк и, указав на улетающий дирижабль, добавил: – Поздно спохватился. Абордаж отменяется.
– Нет, но с рунами левитации, которые показал Чёрный, мы могли бы создать аэростат в два раза больше и не привязанный к баллону с гелием.
– Зачем? Мы сегодня здесь, завтра там…
К мужчинам подошла девушка в одежде местного фасона с накинутым на голову платком. Она толкнула Логана плечом и поманила в переулок. Сначала он не понял, с чего вдруг привлёк внимание какой-то местной красотки, но после услышал шёпот Ахполы.
– Есть разговор. Я гуляла по рынку и встретила Целестину и Шаганэ. Они передали, что Полководец из рода Вуаль получил приказ забрать с собой Франсуазу и лететь домой.
– Хорошо. Не будут крутиться под ногами.
– Проблема в том, что на борту остались Фрея и Амалия, а Эрик полез за ними...
Глава 18
С самого детства Эрик Торсон отличался импульсивностью и повышенной агрессией. Во всех приютах, где побывал рыжий мальчик, воспитатели составляли одну и ту же характеристику – потенциальный преступник. А на самом деле любознательный ребёнок хотел доказать всем, что достоин иметь собственное мнение и он не хуже чем остальные благополучные дети.
Спустя много лет в кадетском корпусе, где он постоянно лидировал почти по всем позициям кроме дисциплины, у него случился полный крах всех планов – он слишком вырос, и бугая не брали в абордажную команду. Однако вроде проблема со скафандром разрешилась благодаря Азуре, но возникла новая сложность – Эрик понял, что слишком слабый по сравнению с местными воителями, идущими по пути величия. Вроде разницу сил нивелировал амулет Чёрного, но у медали имелась вторая сторона – потеря контроля над телом. А Эрик не хотел чувствовать себя марионеткой и с радостью избавился от медальона, точнее не стал гнаться за воришкой, чтобы вернуть такой «ценный» предмет.
Эрик и слыхом не слыхивал о самоанализе, называя его ерундой, но сидя на чердаке в компании блондинки и мулатки жутко страдал. А что оставалось делать? Говорить нельзя, у него гулкий бас. Заниматься соблазнением красавиц тоже не получится, уж слишком хлипкие доски использовались в качестве перекрытий. Вот и начал скучающий парень заниматься несвойственным делом – думать. И ему совсем не понравилось то, до чего додумался. Всё дело в том, что в случае проблемы он не сам нашёл решение, а получил подсказку. То есть без покровителя он ничего не стоит? Но как так? Он многие годы учился сражаться, а в реальном бою на складе его много раз спасал чёрный кристалл. И в столкновении с хранителями из «Ордена крови» ему помог амулет, развеивающий телекинез. Получалось, что все его личные достижения смешны и нелепы, а он типичный неудачник?
В сознании зрело недовольство и чтобы привести в гармонию разум и душу он решился на отчаянный поступок – захотел забраться на летающий корабль и освободить пленниц.
План есть, осталось воплотить его в жизнь. И надо всё сделать без помощи амулета, это самый важный штрих – он должен сам добиться успеха. Вот вопрос, как? Аэростат висит на высоте ста метров над землёй и не собирается спускаться. Использовать ковёр-самолёт? Но проблема в том, что Эрик понятия не имел, как им управлять. Верёвки с крюками отпали сами собой за неимением оных. К тому же где он найдёт такой длинный канат? Ко всему прочему он большой и голый, не считать же набедренную повязку в качестве одежды. То есть любой стражник, заметив столь колоритного персонажа, обязательно поднимет тревогу.
Само собой, атака в лоб сразу отменялась – его продырявят из арбалетов и сделают подушечкой для булавок. Оставалось смириться с неизбежным и признать поражение. Но Эрик отличался невероятным упрямством и не собирался сдаваться. И наконец, его осенило!
На идею его натолкнул грохот упавшего неподалёку якоря. Мелькнула мысль забраться по нему наверх, но он отмёл спонтанный план, как несостоятельный – карабкаться средь бела дня может только законченный самоубийца.
Продолжая наблюдать из чердачного окошка за действиями команды, Эрик пришёл к выводу, что они собираются что-то поднимать. И это явно не люди, а какой-то груз. Чтобы разобраться, что к чему, он вылез на крышу, спустился и, прячась за деревьями, приблизился к боковому выходу в парк, который использовался слугами. Под навесом лежали гробы. Парень не отличался суеверием, и не задумывался о морально-этической стороне вопроса, но проблема в том, что в подобную малогабаритную «тару» гиганта ростом два двадцать пять можно уместить только частями.
Почти махнув рукой на затею, Эрик услышал голос Франсуазы. Она отчитывала слугу за то, что он чуть не уронил её багаж, а ведь там дорогие наряды. Парень округлил глаза, когда оценил размер вертикально стоящего сундука на колёсиках – по словам принцессы, платья нельзя складывать, чтобы не появлялись горизонтальные складки. Эрик настолько сильно задумался, что чуть не упустил наиболее благоприятный момент для проникновения.
Всё дело в том, что с гондолы на тросе спустили квадратную платформу. На неё перенесли гроб, но уложили с краю, поэтому во время подъёма произошло смещение центра тяжести, и груз накренился. Пока слуги смотрели наверх и комментировали действия «лифтёра», Эрик незаметно пробрался в сундук на колёсиках. Разумеется, вещи пришлось придавить к стенке, но мятые платья станут наименьшей проблемой Франсуазы после того, как гигант осуществит пиратский захват летающего судна.
Пока транспортировали сундук на лифтовую платформу, его успели уронить, за что кто-то из нерадивых грузчиков получил по шее от самой принцессы. Но дверца держалась крепко и не раскрылась, потому что Эрик вцепился в неё пальцами и тянул на себя.
А потом появилось ощущение полёта, затем послышались грубые высказывания в адрес Франсуазы с её малым гардеробом, состоящим из дюжины однотипных платьев весом в два центнера. Впрочем, Эрик нашёл десять отличий – в одном из нарядов использовались подвязки и шнурки, а в другом десять пуговичек. Они так удачно впились в бок, что он прочувствовал их собственной шкурой. Но, так или иначе, Эрик добился желаемого и попал на корабль, осталось немного подождать и провести абордаж.
Внезапно он понял, что забыл взять меч. В принципе двухметровая оглобля вряд ли бы влезла в сундук. Он и сам сидел, скрючившись в три погибели, но вопрос оставался открытым, чем вооружиться? Кто станет воспринимать захватчика всерьёз, если он будет размахивать кухонным ножиком? Надо найти что-нибудь внушительное.
И Эрик попытался выбраться наружу, но не судьба. Грузчики поставили короб с платьями в нарушении всех норм транспортировки – на бок, уперев открывающуюся крышку в борт трюма. Он бы, наверное, посмеялся, но долго сидеть в ящике полтора на метр и глубиной в полметра становилось крайне некомфортно – затекли мышцы.
Плюнув на маскировку, он начал раскачивать короб изнутри и вскоре сундук плюхнулся на заднюю стенку. Дверца раскрылась, и Эрик выпрыгнул наружу, как чёртик из табакерки. Судя по различным коробкам и ящикам, привязанным ремнями к стенам, он очутился в кормовой части трюма.
С одной стороны находилась зафиксированная цепями аппарель, через которую затаскивали габаритные грузы, а с другой, ближе к центру на полу лежали расставленные в ряд пять гробов. Возле одного из них сидела на раскладном стульчике Франсуаза. Она держала в руках рукоять обломанного меча и плакала.
Обернувшись на грохот, девушка удивлённо округлила глаза и возмущённо крикнула:
– Ты?!
– Я! – подтвердил Эрик. – Ты одна? А где пленницы?
– Какие пленницы? На борту только команда корабля.
– Пару дней назад принц забрал из дворца двух девушек. Где они?
– Как ты посмел задавать мне вопросы? – Франсуаза пришла в себя от пережитого шока и, вытерев слёзы, натуральным образом зарычала: – Я р-разор-рву тебя!
Отбросив на пол бесполезную рукоять меча, девушка в голубом платье сорвалась в ускорение и нанесла удар раскрытой ладонью, выставив вперёд острые ногти.
Ошеломлённый внезапной переменой в такой миловидной собеседнице, Эрик чуть сместился в сторону, попутно толкнув ногой раскрытый сундук. Франсуаза не смотрела вниз, полностью сосредоточившись на глазах гиганта, и как результат споткнулась и, пролетев пару метров, ударилась плечом об наклонённую платформу. Послышался треск ломающихся звеньев цепи – один фиксатор сломался, и аппарель слегка накренилась.
Разъярённая девица вообще не обратила внимания на то, что чуть не проломила борт. Она вскочила, как ни в чём не бывало, и снова бросилась в атаку. Однако в этот раз использовала удар ногами, то есть разбежалась по полу, запрыгнула на стену и, оттолкнувшись, махнула ребром стопы с разворота.
Эрик почти нежно подхватил её за лодыжку и направил полёт в сторону аппарели. В этот раз треском не обошлось. Учитывая массу тела, помноженную на ускорение, Франсуаза доломала второй фиксатор и, скатившись по опускающемуся пандусу, вылетела наружу. Однако она успела применить захват телекинезом и гигант, совершенно неожидающий подобной каверзы, устремился вслед за девицей. Складывалось впечатление, что благородный рыцарь бросился на выручку принцессе, попавшей в затруднительное положение. Но в реальности Эрик осыпал Франсуазу ругательствами на всех известных ему языках. Впрочем, осознав, что напрасно сотрясает воздух, он сосредоточился на спасении.
В военной академии будущий десантник Торсон получил опыт приземлений, как с парашютом, так и с реактивным ранцем, но сейчас у него вообще нет приспособлений для замедления падения. Он даже успел поблагодарить обстоятельства, благодаря которым ходил не в штанах, а в набедренной повязке.
Первым делом он оценил местность, над которой пролетал аэростат – пустыня с множеством барханов. Если приземлиться на верхушку горки с песком и съехать по склону, существовала вероятность отделаться лёгким испугом. Радовало то, что высота полёта аэростата составляла всего метров пятьсот, и гигант не успел, как следует разогнаться.
Расставив руки и ноги, он скорректировал курс и в момент соприкосновения с вершиной бархана напряг мышцы. Песок забивался в рот и нос, но в целом задумка удалась, и Эрик выжил, получив незначительные повреждения кожных покровов. Словно сквозь вату он слышал громкий визг, прервавшийся глухим ударом.
Развернулся и поискал взглядом место падения Франсуазы. Мысленно Эрик посочувствовал девушке, да, она наглая и надменная, но он бы никому не желал подобной смерти. Удивляло, что у неё не остановилось сердце ещё во время полёта.
Внезапно ветер донёс эхо женского крика:
– Урод! Разорву!
– Наверное, показалось, – потряс головой Эрик, подивившись странным слуховым галлюцинациям. Видимо после пережитого стресса у него что-то повредилось в мозгах, потому что вопли девицы продолжались:
– Эй, ты сдох? Вряд ли! Такие, как ты выживают в любых ситуациях! Эй, урод, помоги мне! Иначе я прикажу тебя выпороть!
Осознав, что не показалось, гигант с трудом поднялся и медленно доковылял до, лежащей на спине брюнетке в голубом платье. Вокруг девицы образовался миниатюрный кратер, а она, закрыв глаза, самозабвенно кричала на всю округу.
– Что ты орёшь? Ты же всю местную живность распугаешь!
– О, живой! Я же говорила, что ты не сдох! – заявила Франсуаза и протянула к нему руку. – Подними меня!
– А может добить, чтобы не мучилась?
– Ты больной? Я же принцесса!
– Напомнить, из-за кого мы здесь оказались?
– Из-за тебя! Я тихо горевала возле гроба дядюшки, а ты напал на беззащитную деву!
– Я?! Ты что-то напутала. Это вроде ты бросилась размахивать руками и ногами.
– Защищала девичью честь!
– Как ты вообще выжила, упав с такой высоты? – удивился Эрик.
– Я на пике неувядающих! У меня кости твёрже стали! Странно, что ты с четвёртым ранге ничего себе не сломал. Хотя подожди, ты уже вершитель на втором шаге. Когда это ты успел так усилиться? Всего сутки прошли. Впрочем, неважно, я всё равно сильней. Подними меня, а то песок набился в волосы. У тебя есть гребешок?
Эрик почесал лысый череп и задумчиво проворчал:
– И что с тобой делать? Я столько старался, чтобы залезть на борт, а ты всё испортила.
Франсуаза капризно надула губы.
– Ты не слышал? Я хочу, чтобы ты понёс меня!
– Добить или не добить? Вот в чём вопрос, – рассуждал гигант, поглядывая на фигурку лежащей девушки.
– Подожди, ты серьёзно собрался меня убить? Эй, я думала, ты шутишь. Мне нельзя умирать! Мне всего девяносто лет, даже вековой юбилей не отпраздновала!
– Сколько-сколько? Девяносто? Да ты старуха!
– Как ты посмел оскорблять особу королевской крови! Я прикажу тебя… ой, мы же в пустыне, а я обессилена. Разрешаю меня обесчестить, но не убивать.
– Ты действительно думаешь, что я буду заниматься любовью с женщиной, годящейся мне в бабушки? – удивился Эрик. – Ладно, живи, но больше не попадайся у меня на пути.
– Подожди, не уходи, я ранена. Ты же не оставишь девушку в беде?
Эрик осмотрел Франсуазу и не заметил пятен крови или переломов.
– Сочиняешь, с тобой всё нормально.
– Ноги не слушаются, и я не могу встать.
– Тогда точно проще добить, – подытожил Эрик. – Ты же не думала, что я буду тащить тебя по пустыне. Хотя нет, у тебя есть амулет связи?
Франсуаза похлопала себя по груди и вынула из-под одежды серебристый диск.
– Хорошо что ты напомнил. Теперь можешь проваливать. Всё равно с корабля тебя быстро найдут, куда бы ты ни спрятался.
– Вызывай телохранителя и скажи, что он получит тебя в обмен на пленниц, запас воды и продуктов. Судя по времени полёта, мы не очень далеко от начала пустыни, так что как-нибудь выберемся! – Эрик посмотрел на север и вдалеке увидел пики вершин, опоясывающий кольцо гор. – Если что, доберёмся до территории с монстрами.
– Эй, я что-то не поняла? С чего вдруг ты ставишь условия?
– Ты заложница! Сама же говорила, что не можешь ходить. Я легко могу отнять амулет связи, и ты сдохнешь в жутких мучениях от голода и жажды. А так каждый получит то, что хочет. Я верну пленниц, а ты полетишь домой и излечишь ноги.
– Ты хоть понимаешь, что с тобой сделает род Вуаль? – удивилась Франсуаза.
– Твой дядя тоже обещал меня прибить, так что ничего страшного. Семь бед, один ответ. Вызывай телохранителя или Полководца. Я вообще не совсем понял, почему он выжил после отсечения головы?
– Легендарные воители воскресают после смерти, а достигнув второго шага, становятся мистиками и могут прирастить голову, – пояснила принцесса. – А дядя, упав с такой высоты, сразу бы вскочил и залечил любые повреждения.
– Везёт же некоторым, – проворчал Эрик. – Ладно, зови Полководца. Кстати, у него имя хоть есть?
– Фердинанд Вале, отец Франциска.
– Ух-ты. То-то я думаю, почему у них рожи похожи.
– Семья Вале верно служит роду Вуаль и охраняет наследников.
– Ты что, серьёзно принцесса?
– Разумеется! Я дочь главы рода Фредерика Вуаль, потомка легендарного покорителя небесных и морских просторов Флибустьера Даль-Вуаль, – с пафосом ответила Франсуаза.
– Есть чем гордиться, – покивал Эрик. – Значит, ты стоишь гораздо дороже. Сама оцени выкуп, но смотри, не продешеви.
– Ах ты, урод! Да как ты посмел продавать меня, словно скотину на рынке! Я прикажу спустить с тебя шкуру и…
– Звони уже! – Эрик прервал словесный поток девицы и присмотрелся к небесам. Аэростат давно скрылся за горизонтом, но существовала вероятность, что расстояние для амулета связи не настолько большое, чтобы сигнал не дошёл до абонента. Франсуаза замолчала и, сжав в кулаке диск, закрыла глаза. Спустя долгие пять минут получила отклик и сосредоточилась на мысленном диалоге. В конечном итоге она распахнула очи и задумчиво посмотрела на гиганта. Он почувствовал её взгляд и задал вопрос: – Дозвонилась? Что сказали? Привезут пленниц или предпочтут решить вопрос силовым методом?
Принцесса на мгновение замешкалась, но после ответила:
– Ты получишь всё что заказывал.
– По глазам вижу, что врёшь. Пока они возвращаются, я успею свернуть тебе шею. Ты же пока не легендарная? Значит, не сможешь воскреснуть. Ну, так что, будем говорить правду или пойдём по радикальному пути?
Франсуаза глубоко вдохнула, медленно выдохнула и решительно произнесла:
– Как я говорила ранее, на борту нет пленниц и мне нечего тебе предложить!
– И где же они? Я точно знаю, что принц забрал их с собой!
– Дядя привёз их к упавшему кораблю, поискал Сластолюбца, а девицы сбежали.
– Каким образом? Как вообще можно убежать от легендарного воителя?
– Он отпустил их и с высоты наблюдал за тем, как монстры гонялись за женщинами!
Глава 19
Франсуаза зажмурилась, предполагая, что гигант сорвёт злость на беззащитной девушке, но прошла минута, а удара не последовало. Принцесса открыла правый глаз, затем левый, но не заметила Эрика в пределах видимости.
– Эй, урод, ты здесь?
Гигант сидел неподалёку и пропускал песок между пальцами.
– Молчи, я думаю над иронией судьбы. Если бы мы подождали всего сутки возле корвета, никуда бы не пришлось идти – принц бы сам привёз нам Амалию и Фрею. Но справились бы мы с ним? Не факт. Впрочем, что сейчас гадать? Мама расстроится. Логан тоже не придёт в восторг. Надо вернуться, и поискать хотя бы останки.
– Что ты там бормочешь? – Эрик услышал вопрос, произнесённый мужским голосом. От удивления он округлил глаза и сразу сощурился от яркого солнца. Присмотревшись, заметил пять фигур, закутанных в балахоны жителей пустыни. Один из «бедуинов» указал на лежащую девушку и начал переговариваться со спутниками на гортанном наречии. Они рассмеялись, и первый мужчина снова обратился к гиганту. – Заблудились?
– Упали с неба.
– Вы наша добыча! Старейшина Джаве наградит нас.
– Шли бы вы дальше, – посоветовал Эрик.
– Мне нравится этот дерзкий раб! Он будет долго умирать в бойцовской яме!
Эрик поднялся на ноги и посмотрел сверху вниз на троицу мужчин среднего роста.
– Кажется, кто-то сейчас договорится.
– О, Пучин, тебе повезло встретить большого раба, – воскликнул второй пустынник.
Гигант рыкнул, но внезапно из-под ног поднялся столб песка, забиваясь в нос, в рот и в глаза. Пока отмахивался, упустил из виду Пучина, а тот подкинул небольшую бутылочку к лицу парня и телекинезом выдернул пробку. Вдох выдох и Эрик ощутил слабость в ногах, а сознание снова затуманилось. Словно в бреду он чувствовал, что его куда-то несут. Когда пелена тумана развеялась, он осознал, что сидит в яме, на шее ошейник, а единственный выход располагается на высоте пяти метров и закрыт решёткой.
– Раб! Очнулся? Хорошо. Пучин думал, ты подох. Вылезай! Старейшина Джаве и вождь Джемам хотят говорить с тобой! – Сверху скинули верёвку с узлами и открыли «дверь». Эрик подёргал за канат и резво выбрался наружу. Его встречали пять жилистых смуглых мужчин без накидок. В руках они держали копья. Судя по аурам все на шестом ранге. Пучин потряс очередной бутылочкой и ехидно сказал: – Не вздумай брыкаться, а то опять уснёшь! Все вершители такие слабенькие. Чуть что их сразу в сон клонит! Твоя хозяйка обещала выкупить тебя. Иди за мной.
Эрик последовал за конвоирами по широким туннелям с низким потолком. Судя по запаху сырости, неподалёку протекала подземная река. Путь привёл в комнату с тремя ярусами. На нижнем стоял он и охранники, на втором, опоясывающем помещение по периметру, сидели взрослые мужчины в белых накидках, а третий располагался напротив входа. Там на широком диванчике возлежал жилистый мужчина с арабкой бородкой. Он облачился в просторные штаны и кожаную безрукавку, выставляя напоказ крупные бицепсы.
За его спиной замер седобородый старец в белоснежном балахоне и Франсуаза. Эрик не мог понять, куда делось её голубое платье, но вероятнее всего порвалось и одеяние поменяли на лиф и шаровары из полупрозрачной ткани. Брюнетка слегка покраснела и чувствовала дискомфорт, нося откровенный наряд.
Эрик пока не научился определять уровень сил по свечению ауры, но судя по яркости и вождь, и старейшина как минимум легендарные воители. Он пришёл к подобному выводу, сравнивая насыщенность мужчин с энергетикой Франсуазы, а она на пике шестого ранга.
Вождь внимательно рассмотрел могучую мускулатуру гиганта и изрёк:
– Пучин, когда ты преподнёс мне в подарок деву с гладкой кожей, я спросил: ты знаешь, кто она? Ты ответил: нет! Но я поговорил с ней и выяснил, что Франсуаза дочь одного из вождей Небесного острова. Принцесса! И как положено важной госпоже, ей необходим раб. Вон тот лысый громила.
– Да, вождь Джемам! – с поклоном произнёс Пучин. – Он ваш!
– Ты прав, Пучин, я твой вождь! И как положено хорошему вождю, я забочусь о верных людях! – Джемам повернулся к седобородому старцу. – Джаве, что сообщили разведчики? Сработала уловка?
– Да, вождь, – кивнул старец. – Летучий корабль полетел в сторону гор. Легендарные воители нашли переговорный амулет и окровавленные обрывки платья на территории монстров. Час назад они улетели в сторону Небесного острова.
– Я не понимаю, что это значит? – удивлённо спросила Франсуаза.
– Принцесса, я обещал вам подарок, который вы заслуживаете! – Джемам встал с дивана, достал из-под подушки серебристый ошейник и застегнул на шее девушки. – С этого момента ты станешь украшением моего гарема, и скоро я одарю тебе сыном.
– Но как так? Я принцесса рода Вуаль!
– Разве ты не поняла? Этот лысый дикарь перенёс тебя на территорию монстров, и ты погибла в пасти хищников. С этого момента ты только моя! Веди себя прилично и не буянь, а то мне придётся тебя наказать. А чтобы ты представляла меня в гневе, я разорву твоего любовника голыми руками.
Вождь снял безрукавку и спрыгнул вниз. Мужчины со второго яруса встретили Джемама бурными аплодисментами. Он поднял руки в знак приветствия и широко улыбаясь, подошёл к Эрику. Задрав голову, вождь оскалился и провёл себе большим пальцем по горлу. А потом стремительно бросился в атаку и нанёс серию размашистых ударов. Возможно, он считался искусным мечником или мастером копья, но драться без оружия его не учили.
Эрик пару раз отклонился, а после перехватил руку и, проведя бросок через плечо, опустил падающее тело точно на темечко. Прозвучал хруст и сочный шмяк, будто раздавили жирного клопа. Череп проломился, а шейные позвонки сместились. Джемам лежал на полу и не подавал признаков жизни.
– Какой-то жидкий у вас вождь. Несите нового, что ли. – Эрик решил слегка сострить, но почему-то никто не смеялся. Мало того, пятеро охранников навели на него копья.
– Не сметь, он мой, – прохрипел недавно мёртвый вождь. Его рана на черепе стремительно выправлялась, а кости вставали на место. Голова пока держалась криво, но буквально через десять секунд исправился и этот недостаток. – Дайте ему пику!
– Чтобы бой прошёл честно, снимите с него ошейник, – крикнула Франсуаза.
– Молчи, женщина, я ночью тебя накажу!
– Урод, оторви ему голову! – посоветовала принцесса.
Эрик мгновенно вспомнил, что легендарного воителя можно обезглавить и тогда он точно умрёт. В базе данных разученной в медицинской капсуле на «Спящей красавице» имелось множество приёмов на эту тему, но проблема в том, что почти все они проводились мечом, саблей или топором. Разумеется, имелись и более экзотические виды оружия, но копьём без режущей кромки никто не пользовался. Хотя есть один рискованный удар…
А вождь раскрутил древко, словно пропеллер и нанёс серию уколов в разные уровни. В этот раз он действовал осторожно и не подставлялся. Гигант потихоньку отступал, выжидая момент. Когда Джемам, наконец, осмелел и шагнул вперёд, Эрик сломал копьё о колено и, подхватив наконечник с частью древка, сократил дистанцию. Вождь не совсем понял, почему противник переходит в ближний бой, а когда осознал, что на короткой дистанции лишится преимущества, стало слишком поздно. Остриё пробило горло Джемаму и вышло на двадцать сантиметров из шеи под затылком. Гигант обхватил окровавленный наконечник спереди и сзади и провернул вокруг оси. Череп отделился от позвоночника и Эрик, подняв копьё вождя, запрыгнул на второй, а потом на третий ярус. Голова полетела в лицо старейшине и тот, используя телекинез, остановил странный снаряд в полуметре от себя. Однако пока он отвлекался на видимую угрозу, незамеченное копьё пробило челюсть и застряло в черепе Джева.
– Сюрприз, – мрачно пошутил гигант.
– Он легендарный! – напомнила Франсуаза.
– Ненадолго, – констатировал Эрик и, подняв саблю вождя, прислонённую к дивану, отделил голову старейшины от плеч.
– Ключ от ошейника, – напомнила принцесса, и Эрик отсёк старику кисть с кольцами.
– Снимай оковы и бегом отсюда!
Все действия проходили на немыслимых скоростях и пятеро охранников, включая Пучина продолжали стоять на нижнем ярусе и пялиться на безголовое туловище вождя. В конечном итоге они словно очнулись от спячки и с криками бросились в погоню.
Но наиболее благоприятный момент упущен, и Эрик с Франсуазой скрылись из зала советов. Беглецы мчались по коридорам, освещаемые плесенью с зеленоватым свечением, ориентируясь на запах сырости. И чудо слилось – раскрыв очередную дверь, они очутились в просторном гроте с каменной пристанью. Река, шириной всего десять метров вытекала из-за поворота и, проходя пещеру насквозь, скрывалась в широком туннеле. Судя по десятку лодок-плоскодонок, привязанных к пирсам, водную артерию активно использовали для транспортировки грузов.
– Ты уверен, что нам сюда? – Франсуаза слегка нервничала и её бил озноб.
– Нет, но я не зову тебя с собой. Если хочешь, можешь остаться.
– Давай поищем другой путь, а то здесь нам не рады, – предложила принцесса, указывая на удивлённых мужчин. Судя по тусклому свечению аур, они либо вообще не шли по пути величия, либо развились слишком слабо и не поднялись выше второго ранга.
– Ты же видела, у них там полно вершителей и неувядающих, а коридоры напоминают лабиринт. Кинут в меня сонную пыльцу, и что ты будешь делать? Кстати, спина ещё болит?
– Нет, но чувствую общую слабость, – призналась Франсуаза. – Я не потяну бой без оружия против стольких противников.
– Я тоже, поэтому предпочитаю смыться! – Эрик повернулся к «портовым грузчикам» и увидел у всех рабские ошейники. Причём оковы не имели оголённых контактов, чтобы контролировать выбросы энергии, то есть мужчины действительно простые смертные. – Кто знает, куда ведёт река? В какую сторону плыть, чтобы выбраться на поверхность?
– Они глухие или немые? – поморщив аккуратный нос, брезгливо спросила принцесса.
Один из рабов раскрыл рот и показал отсутствие языка, затем поднял руку и направил палец в правый тоннель. Другой мужчина что-то крикнул на гортанном наречии и схватился за плеть. Но удара не последовало, потому что Франсуаза дёрнула кистью и шея крикуна сломалась с громким треском.
– М-да, ты даже так умеешь?
– Простых смертных легко убить, а вот с вершителем такой трюк не пройдёт.
Эрик отвязал от пирса лодку, но раб указал другую, напоминающую каноэ индейцев.
– Залезай на борт, пойдёшь с нами, – предложил гигант.
Немой кивнул, оттолкнул лодку от пристани и запрыгнул внутрь. Но сразу захрипел, потому что в грот забежали преследователи и Пучин метнул копьё. Целился в Эрика, но бывший узник перекрыл траекторию броска.
– Эй, раб, тебе не уйти! – завопил Пучин.
Эрик отломил окровавленный наконечник и повернулся к Франсуазе.
– Сейчас я метну древко, а потом остриё, разгони его телекинезом.
Принцесса покачала головой.
– Я не сумею.
– Ладно, сам так сам, – буркнул Эрик и кинул древко, словно дротик, а с разворота швырнул наконечник. Лодку качнуло, но коварный манёвр удался на славу. Пучин небрежно отмахнулся от летящей палки и не заметил второго метательного снаряда. От так и умер с удивлением, застывшем на левом глазу, потому что в правом торчало остриё копья.
Когда лодка скрылась за поворотом, Франсуаза поцокала языком.
– Никогда ранее не видела такого виртуозного контроля воли. Урод, ты у кого учился?
– Мне просто повезло.
– Как же! Ври больше! Я ощутила всплеск энергии.
Лодка свернула за следующий поворот и пропала растущая на стенах плесень. Сразу стало темно и страшно. Русло постепенно сужалось, а поток набирал скорость и становился бурным. Потолок туннеля снизился, и Эрик четь не раскроил череп о нависающий камень. Гигант орудовал веслом, используя его в качестве руля, и только интуитивно обходил препятствия. В сплошном мраке они провели более четырёх часов. Хотелось есть и пить, но Эрик не рисковал выпускать из рук весло, потому что опасался его потерять.
Франсуаза первое время ныла, но после замолчала и экономила силы. А потом река вынесла лодку в очередную пещеру, освещённую люминесцентным мхом. Они пристали к подобию пирса и заметили кострища прежних стоянок, но людей не обнаружили – пещера состояла из одной полости и не имела разветвлений. Обыскав закоулки и ямки, Эрик обнаружил вязанку дров, зато никто не удосужился оставить огниво или спички.
Выругавшись, как сапожник, гигант посмотрел на продрогшую брюнетку в полупрозрачной одежде и внезапно ощутил прилив желания. Он взглянул вниз и воскликнул:
– Не понял, а где набедренная повязка?
– Ха-ха-ха! Ты только сейчас заметил, что весь день бегал голым? Урод, ты такой милый, когда краснеешь. – Франсуаза сняла с себя мокрый лиф и шаровары и приблизилась к смущённому парню. – Раз нечем зажечь костёр, будем греться традиционным способом.
– Это ничего, что ты принцесса?
– Как ты там говорил? Семь бед один ответ? Я всё равно не собираюсь рожать от тебя детей, так что ничего страшного. К тому же я давно хотела, но ты почему-то игнорировал такую красавицу. Может ты по мальчикам?
– Ох, смотри мне, настучу по звонкой попке! Раз уж ты сама желаешь, почему бы нам не пошалить? – Эрик приобнял девушку и склонился для поцелуя, но со стороны реки послышался всплеск весла, и прозвучали мужские голоса. – Да они издеваются!
– Я ощущаю ауры четырёх неувядающих, – сообщила Франсуаза.
– Как ты это делаешь? Я, например, ничего не чувствую.
– Долгие годы тренировок.
– Надевай вещи, залезай в лодку и греби по туннелю, – распорядился Эрик.
– А ты?
– Я нападу сзади. Как только услышишь шум битвы, возвращайся.
– Зачем? Вдруг ты проиграешь, и я попаду в ловушку.
– Тоже верно, – усмехнулся Эрик. – Тогда просто греби и постарайся не напороться на рифы или как здесь называются торчащие из реки камни.
Франсуаза молча кивнула и отплыла на десяток метров, скрывшись во мраке коридора, однако инстинкт самосохранения подсказал, что лучше дождаться результата боя и только потом либо бежать, либо вернуться к гиганту. Она прижала каноэ к стене и начала шумно черпать воду веслом, создавая иллюзию поспешной гребли.
Из тоннеля донеслись мужские голоса, радостно галдящие на гортанном наречии. Судя по всему, они решили, что добыча поспешно убегает, и бросились в погоню, так и не удосужившись обследовать пещеру. Потом прозвучал характерный свист клинка, крики ярости и вопли боли. А вслед за этим наступила тишина, нарушаемая плеском волн.
Грести против течения оказалось гораздо сложней, чем предполагала Франсуаза. Благо она недалеко отплыла от края пещеры, поэтому почти не запыхалась. Гигант деловито складывал на берег съестные припасы из лодки преследователей. На появление Франсуазы он никак не отреагировал, и у неё закралась хулиганская мыслишка подкрасться к нему сзади. Двигаясь на цыпочках по берегу, она случайно споткнулась о какой-то мягкий круглый предмет. Опустив взгляд, девушка завизжала.
– А-а!
– Что ты орёшь? Опять всю живность распугала!
– Голова.
– И что? В лодке ещё три лежат. Нужны? Забирай.
– Зачем ты обезглавил неувядающих? Они же не воскресают, как легендарные воители.
– Я не разбираюсь в рангах и аурах, поэтому рублю всем на всякий случай.
– Ты ненормальный. Кстати, как тебе удалось их убить?
– Долго ли умеючи? Они же, как стадо непуганых бизонов ломанулись за тобой и не смотрели по сторонам. Я запрыгнул в лодку и зарезал их как баранов. Думал, будет сложнее, но пока они хватали копья, сабля вождя успела всех порубить.
– Вот так просто? Четверых воителей шестого ранга? Ты же всего вершитель на втором, нет, уже на пятом шаге?! Как тебе удаётся так быстро развиваться?!
– Не знаю. Наверное, в бою мобилизуются все резервы.
– Ты какой-то волшебник! – Франсуаза с подозрением разглядывала ауру гиганта, а потом мрачно изрекла: – Я нашла огниво, но мне совсем не хочется спать рядом с трупами.
– Сейчас обыщу лодку, загружу в неё тела и пущу по течению.
– Не надо, давай поплывём дальше. Ты будешь отдыхать, а я грести.
– Смешно. Я усну, а проснусь в воде. Нет уж, лучше я сам.
Они продолжили путь и спустя ещё четыре часа добрались до очередной одиночной пещеры. Эрик вымотался и, не слушая возражений принцессы, затащил лодку на берег и закутавшись в накидки перебитых врагов, лёг спать возле разожжённого костра.
Франсуаза не стала тревожить отдыхающего гиганта, а достала вяленое мясо и решила слегка его разогреть над огнём. Разумеется, пламя опалило еду, и по пещере распространился запах гари. Эрик проснулся, выругался и, обозвав принцессу горе-поваром, выбросил подгорелые куски. Завтракали лепёшками и сушёными финиками.
Мрачный как туча, гигант снова уселся на место кормчего, и спустя три часа после отплытия из пещеры лодка сделала плавный поворот, и в конце тоннеля появился свет. Эрик облегчённо выдохнул, ведь уже не чаял увидеть солнце. Мысленно он решил, что как только выберется из подземелий, сразу же отправится в империю – надо сообщить маме о том, что у неё не осталось дочки, а после сходить в лес с монстрами и поискать бренные останки Фреи.
Парень не знал, что в этот самый момент командор Астрид находилась в кольце гор и занималась поиском трупа Эрика Торсон – вновь обретённого и уже потерянного сына.
Глава 20
А случилось вот что – в день, когда Ахпола встретила Логана на базаре и сообщила о безумном поступке Эрика, произошло несколько значимых событий. Во-первых, из столицы пришла директива: собрать отряд для похода к упавшему корвету и захватить летающий диск нового звёздного корабля – видимо Дарен-мечник вернулся в городок Прохладцы и рассказал, где стоит «Спящая красавица». Во-вторых, Огюст Полонез пригласил «Ольгерда Эльстон» на беседу в гильдию и сообщил, что до завершения расследования гостю с севера не рекомендуется покидать город Райдинг ни под каким предлогом. В-третьих, Гер решил выручить Эрика и пришёл к выводу, что придётся рискнуть и гнаться за аэростатом на модуле. Ахпола и Грета составили ему компанию и, арендовав лошадей, помчались к перевалу. Какое-то время им понадобилось, чтобы добраться до «блюдца», а когда они собрались перелететь через кольцо гор, оказалось, что дирижабль сам прибыл на территорию монстров и, зависнув над лесом, спустил десант.
Ахпола в режиме маскировки приблизилась к бродившим под деревьями Полководцу и Франциску. Прячась за стволами, она подслушала разговор и выяснила, что легендарные воители искали принцессу Франсуазу и гиганта, похитившего «несчастную девушку» из трюма аэростата. Обнаружив окровавленное платье и амулет связи, они вернулись на летающий корабль. Ахпола тоже прибежала к модулю и застала момент сеанса связи – Азура через ужасные помехи сумела «дозвониться» до Гера. Она смогла донести информацию: днём к «Спящей красавице» пришёл Чёрный и притащил трёх израненных девушек: Амалию Амадей, Катрин Дарлинг и Фрею Астрид.
Из рассказа стало ясно, что принц Флореаль захотел скрасить часы ожидания приятным досугом и попытался совратить рыжую девицу, мотивируя тем, что пока не объезжал «кобылок» такой масти. А дочка Греты всегда отличалась упрямством и гордостью. В результате принца укусили в самое нежное и чувствительное место. Придя в ярость, он избил Фрею и приказал выкинуть на съедение монстрам. Потом подумал и решил оставить в лесу всех трёх несостоявшихся любовниц, ведь они стали свидетельницами его позора.
Девушки убегали от голодных чудовищ, а когда их догнали и начали рвать, пришёл темноволосый атлет и всех спас. Затем дотащил бесчувственные тела до космического корабля и сдал Азуре на лечение.
Ахпола поделилась сведениями из подслушанного разговора и Гер мрачно изрёк:
– Судя по всему, Эрика нет на борту дирижабля, а Фрея и Амалия лечатся на «Спящей красавице». Думаю, нет смысла демаскировать модуль и атаковать аэростат. Пусть летят, куда хотят, тем более что принц лишился головы.
– Но куда делся Эрик? Пола, покажи место, где нашли платье и амулет. – Командор Астрид получила высокое звание не за красивые глазки или угодливость, а за то, что постоянно тренировалась и изучила множество баз данных, включая уроки известных следопытов. Добравшись до небольшой полянки, где обнаружились обрывки голубого платья, женщина ползала на карачках и высматривала каждую травинку. После тщательного изучения местности она заявила: – Уж не знаю, кого сожрали монстры, но Эрик здесь не появлялся. Нет ни одного следа его размера.
– Можешь сказать, откуда пришла погибшая девушка? – Гер целые сутки охранял Грету, и ему жутко надоело отгонять различных чудовищ от «места преступления».
– Двое мужчин и женщина шли вон оттуда. – Командор указала на склон горы. – Там расположена сеть пещер. Для дальнейшего поиска нужно оборудование.
– Давайте сначала навестим «Спящую красавицу» и вы встретитесь с дочерью. Сегодня Фрея, Амалия и Катрин как раз должны вылезти из капсулы.
Грета вспомнила, из-за чего вообще пошла на подлог с приказом командования и с радостью вернулась к модулю, чтобы спустя час увидеть исхудавшую белокожую девушку с короткими рыжими волосами. Встреча матери и дочери состоялась в кают-компании космического корабля. Они обнимались и рыдали, а Азура, глядя на эту сцену, шепнула:
– Гер, а давай тоже заведём малыша. Ты будешь приносить еду, а я сидеть в скромной пещерке и воспитывать подрастающее поколение. Я провела тесты ДНК, и анализатор подтвердил, что у нас совместимость на девяносто пять процентов.
После того как седой техник подрос и перестал смотреть на капитана снизу вверх, он не испытывал дискомфорт рядом с высокой женщиной.
– Эти сопли надолго, – указывая на обнимающихся маму и дочку, констатировал Гер и поманил Азуру к выходу. – К тебе или ко мне?
– Ко мне, конечно, у тебя в каюте бардак!
– Даже не вздумай давать Фраку разрешение на уборку! Это моя комната и там не бардак, а творческий беспорядок!
Пока Грета общалась с Фреей, а Гер соблазнял Азуру, Ахпола побеседовала с Амалией и Катрин. После ряда наводящих вопросов стало ясно, что пилот корвета помнит момент чудесного спасения из пасти монстров. Катрин могла поклясться, что один из хищников оторвал ей левую руку, а другой прокусил бедро и раздробил кость. У Амалии ситуация почти аналогичная, но ей разгрызли горло и клыки прокусили позвоночник. Какие раны у Фреи пока неясно, но вероятнее всего тоже что-то жуткое.
Ахпола не поверила девушкам и сверилась с данными капсулы. Показания приборов частично подтверждали слова пострадавших, но повреждения не настолько критичные, как описывали Катрин и Амалия. Сначала Ахпола подумала, что сработал принцип: «У страха глаза велики» и пациентки преувеличивают тяжесть ранений, но после обнаружила отметку о том, что капсула долечивала не до конца затянувшиеся рубцы. После долгих размышлений, Ахпола пришла к выводу, что темноволосый атлет умел лечить без специализированного медицинского оборудования.
Чтобы развеять все сомнения, она облачилась в скафандр и в режиме маскировки побежала в сторону упавшего корвета, именно оттуда начался побег трёх пленниц. Используя дар прорицателя, Ахпола могла добиться эффекта присутствия и в трансе увидеть события, произошедшие на месте преступления.
Поиск увенчался успехом, и она действительно обнаружила пятна крови и обрывки одежды Катрин – только пилот имела подобие туники, а Амалия и Фрея никаких вещей, кроме ошейников не носили. Прикоснувшись к разорванной ткани, Ахпола словно вернулась в прошлое и смогла узреть то, что происходило на самом деле:
Девушки бежали по лесу, но их нагнали монстры. Катрин выставила левую руку в защитном жесте, но клыкастая челюсть сомкнулась на запястье и оторвала кисть. Другой хищник перегрыз бедро и собирался полакомиться плотью, но внезапно появился темноволосый атлет и ударом кулака размозжил зверю череп. Поставив оторванную конечность на место, он провёл пальцем по ране, и появилось сияние. Затем процедура лечения повторилась на бедре, а после атлет рыкнул и помчался спасать Фрею и Амалию. Перебив всех монстров, Чёрный разложил бессознательные тела на траве и проворчал:
«Надо же собрал полный комплект. И блондинка, и брюнетка, и рыжая! И все такие стройные и аккуратные. Как раз в моём вкусе! Жаль, попользоваться не получится, уж больно потрёпанные, а энергии на лечение почти не осталось! Ну что сказать? Бывает! Ладно, отнесу к Серой, у неё как раз три капсулы!»
Ахпола вышла из транса и осознала, что рядом сидит тираннозавр и внимательно смотрит на полупрозрачный силуэт облачённой в скафандр девушки. Не делая резких движений, она попыталась спрятаться за деревом, но внезапно из-за ствола вышла миниатюрная брюнетка с длинной косичкой и кожей раскрашенной в зелёный цвет. Дикарка грызла фрукт, и сок стекал по подбородку. На месте потёков краска сползла, показывая естественный оттенок кожи. Судя по сформировавшейся фигуре, ей не менее двадцати лет. Ахпола не знала, как реагировать, ведь девушка точно видела, что перед ней человек в маскировочной одежде. Дожевав мякоть, аборигенка выкинула огрызок и сказала:
– Ты смешная. Думаешь, тебя не заметят. Трикс чует носом. От тебя не пахнет страхом. Трикс не любит храбрых. Они делают ему больно. Ты не будешь драться?
Что должен сказать человек, если рядом с ним находится громадная пасть с кинжальными клыками, в которой запросто может поместиться телёнок? Разумеется, Ахпола сняла шлем, тем самым показав лицо человека и отважно заявила, что самая добрая и пушистая на свете. Сначала голос издавал писклявые звуки, но вскоре она прочистила горло и начала говорить, как обычно. В финале монолога ей представился шанс задать вопрос:
– Почему ты гуляешь одна?
– Шанти не одна. У меня есть Трикс! Он большой, но все его обижают.
– Что-то я сомневаюсь, что кому-то взбредёт в голову охотиться на тираннозавра.
– Чёрный может. Он страшный. Он хочет съесть Трикса. Но мы быстро бегаем. Я боюсь. Трикс трясётся! А потом от него воняет!
– И чем же вас так напугал этот чёрный? – Ахпола начала догадываться о ком идёт речь, но решила убедиться в предположениях.
– Трикс говорит, что чёрный может сжечь.
– Знаешь, где можно его найти?
– Он в доме старикашки.
– Покажешь?
– Мы туда не ходим, но я могу проводить. Трикс, рядом!
Девочка повела Ахполу по лесу. Вокруг бегали различные монстры, но увидев тираннозавра, хищники моментально меняли направление и прятались. Пришлось преодолеть двадцать километров по зарослям, впрочем, Трикс охотно исполнял роль бульдозера и проделывал в кустах полноценные тропинки. В конечном итоге они добрались до очередного звездолёта, упавшего с небес более века назад. Корпус фрегата размером сто пятьдесят на сорок метров и высотой тридцать почти проржавел и порос мхом. Он напоминал холм продолговатой формы с относительно небольшой шишечкой на вершине. Перед входом вытоптанная площадка. Двери шлюзовой камеры превратились в труху и если бы не располагались на высоте десяти метров, внутрь мог бы залезть любой желающий.
Шанти указала на «гору» и благополучно растворилась в зарослях. Ахпола и подумать не могла, что такая громадина, как тираннозавр может передвигаться настолько бесшумно. Убедившись, что осталась в гордом одиночестве, Ахпола снова активировала режим маскировки и запрыгнула на десятиметровую высоту. В помещении пять на пять метров имелась закрытая дверь, и она почему-то выглядела как новая. Складывалось впечатление, что её поставили только вчера. На стыках следы свежей сварки, а петли до сих пор блестели от смазки. Ахпола посмотрела на логотип и улыбнулась – оказывается, дверь притащили с корвета и действительно установили совсем недавно. Получалось, брюнет обустраивал жилище и в ближайшем будущем перетащит из корабля Амалии Амадей всё, что может пригодиться.
Пройдя в соседнее помещение, Ахпола обнаружила в пыли небольшие следы, судя по размеру обуви, женские. Удвоив внимание, разведчица прокралась по коридору и замерла в нерешительности, справа лестница, слева комната. Куда идти? А затем услышала голос:
– Синяя, тащи сюда задницу! Наверх, в командную рубку.
Ахпола сняла шлем и последовала совету. Поднявшись по ступеням, вошла на капитанский мостик и увидела вместо обзорного экрана огромные окна, через которые просматривалась территория леса на много километров.
Темноволосый атлет в штанах, но с оголённым торсом сидел в кресле и смотрел на худощавую обнажённую седую женщину. Она стояла по стойке смирно, и когда он давал знак, разворачивалась в ту или иную сторону. На полу валялись вещи и маска демона.
– Привет, как ты узнал, что это я?
– Синяя, у скафандра из симбионта особый аромат ауры. Такой есть только у тебя.
– И ты всегда знаешь, где он находится?
– Ты хотела знать только это?
– Нет. Это кто? Хранительница из «Ордена крови»?
– Да, Дейтерия. Душевный человек, или если быть точнее, знатная душегубка.
– И что она здесь делает?
– Отрабатывает наказание за то, что испортила ритуал и спёрла амулет.
– Почему она такая худая?
– Не худая, а жилистая. Вот собираюсь сделать из неё сногсшибательную красавицу.
– Каким образом? Она, конечно в молодости выглядела миловидной, но…
– Смотри и учись! Девочки, приз в студию!
Ахпола услышала шуршание и, развернувшись, увидела, как две обнажённые брюнетки катят полированную плиту три на два метра, установленную на платформу с колёсиками.
– Почему они голые?
– Не обращай внимания, Сластолюбец совратил жену и дочь одного охотника и поселил у себя, периодически пользуя по назначению. А чтобы они радовали глаз, выбросил всю одежду. Я нашёл Юну и Яну в таком виде. Похотливые развратницы бросились меня ублажать. Пришлось вернуть им сознание, а то отвлекали. К сожалению, у меня нет женских вещей. Впрочем, за много лет они привыкли ходить голышом, так что ничего страшного.
– Ты тоже с ними развлекаешься?
– Не успел. Вечно что-то мешает. То Эрик требует спасать от принца, то старушка умоляет вернуть силу обратно. А ещё видел дирижабль и лечил трёх девиц. Кстати, как они? Что помнят из прошлого?
– Не могут понять, как ты исцелил оторванные руки и разодранные глотки.
– Долго ли умеючи, – отмахнулся брюнет. – Сейчас у тебя на глазах произойдёт маленькое чудо. Буду ваять красотку.
– Ваять или валять?
– Не умничай, а то настучу по попке!
– Так вот от кого набрался Эрик, – усмехнулась Ахпола.
– Не отвлекаемся. Эй, старушка, предпочитаешь стать блондинкой или хочешь остаться с серыми волосами?
– Белоснежными, – ответила Дейтерия.
– Хорошо. Грудь увеличим на пару размеров, талию чуть тоньше, мышцы более эластичные и добавим гибкости суставам. Рост оставим прежним, а личико подкорректируем. Так, губы пухлее, глаза ярче и думаю, сделаем ярко голубыми. Вроде нормально. Синяя, что скажешь?
Ахпола не совсем понимала, о чём говорил брюнет, до тех пор, пока он не указал на полированную плиту, исполняющую роль зеркала. Отражение Дейтерии действительно выглядело беловолосой красавицей с пышным бюстом.
– Эффектная девица.
– Старушка, тебе нравится? – седая хранительница кивнула, и из брюнета потекла энергия в сторону плиты. Отражение словно ожило и, шагнув в реальный мир, слилось с Дейтерией. Она сдавленно пискнула, но вскоре отряхнулась и начала ощупывать себя, словно проверяя, не снится ли ей это. – Как заказывали – возрождающаяся на третьем шаге.
Блондинка с белоснежными волосами опустилась на колени, но брюнет поморщился и жестом приказ встать. Она выполнила команду, но снова опустилась на одно колено.
– Хозяин…
– Наставник, так привычней.
– Наставник, я благодарна вам за избавление от недуга и буду служить вам верой и правдой до конца жизни, – поклялась Дейтерия.
– Разумеется, будешь, ты и так моя навечно. А не испогань ты ритуал, на твоём месте мог оказаться принц Флореаль.
– Простите Наставник, подобное больше не повторится! Я не буду вам мешать!
– Разумеется, не будешь, иначе снова станешь старой и безобразной развалиной. Ладно, одевайся и иди. Я нарекаю тебя Левой дланью.
– Наставник, может, желаете насладиться моим обновлённым телом?
– Левая, неужели за столько лет ты не завела себе любовника? Иди уже!
– Какие будут указания?
– Сходи наружу и проверь, на что способна, но не трогай тираннозавра с девочкой.
Дейтерия оделась и вышла из капитанской рубки. Ахпола чувствовала себя слегка некомфортно, ведь у неё на глазах действительно произошло что-то, чему она не могла дать научного объяснения. А брюнет тем временем подозвал мать и дочь к зеркалу и насыщал энергией их отражения. Когда произошло очередное слияние, Юна и Яна внешне почти не изменились – они и раньше выглядели красавицами, но вот ауры у них стали гораздо ярче. Ахпола оценила бы их на пик шестого ранга.
– Чёрный, ты можешь любого человека сделать сильней? Если я правильно поняла, Дейтерия стала на третьем шаге седьмого ранга, а почему их не довёл того же уровня?
– Изначально Юна и Яна держались в начале неувядающих, то есть не старели и всё. Сластолюбцу этого хватало, он специально не позволял им развиваться, чтобы они выглядели как мама и дочка. Чтобы ты имела представление, поясню, как определяются эти самые ранга. Упростим для понимания и переведём в числовое значение. На экзаменах испытуемый при помощи телекинеза раскладывает специальные кубики рядами. Если можешь положить меньше тысячи, значит пока ты – воитель. Если меньше десяти тысяч, ты – предводитель. Если меньше ста тысяч, ты – вершитель. Меньше миллиона ты – неувядающий. Чувствуешь разницу? Для прохождения экзамена на первый шаг легендарного, тебе надо собрать энергии больше чем ты использовал на шестом ранге. Юна и Яна увеличили силу в десять раз. Попытайся я залить в них больше, и они бы не выдержали. А так будут сами развиваться и доберутся до седьмого ранга. Между легендарным первого шага и мистиком разница полтора миллиона. Потом собираешь ещё два миллиона и превращаешься в возрождающегося. Чтобы стать приближённым, придётся скопить ещё четыре миллиона и получится девять. А для полубога понадобиться собрать около шести и станет пятнадцать миллионов.
– А сколько у тебя?
– В данный момент я потратил почти всё на усиление девочек, но сидя на источнике энергии, могу поднять ранг хоть до десятого. Правда, здесь нет такой шкалы. Суть не в том, чтобы держать в себе силу, а в способности пропустить энергию через собственное тело. Для комфортного существования мне хватает пяти-шести миллионов, это третий шаг возрождающегося воителя.
– Ты собираешься захватить мир?
– Зачем? Что с ним делать? Конечно, неплохо бы чтобы наступил мир во всём мире, но это нереально. Людей не исправишь, они всегда будут завидовать и интриговать.
– Тогда зачем всё это? Эта сила, власть!
– Чтобы жить и делать всё что захочется, не оглядываясь на разных придурков. Вот, например, принц Флореаль захотел развлечься с Фреей, но она откусила ему хозяйство, и он взбесился и выбил ей зубы. Честно сказать, меня разозлила выходка Дейтерии, потому что она не позволила поработить принца. А так бы посадил его на цепь в качестве питомца и подарил Фрее. Чем не компенсация морального ущерба? Ну ничего, этот ушлёпок ещё вернётся и попытается отомстить княжне и Рыжему. Вот тогда-то я и прихвачу его за яйца…
– Эрику сложно мстить, он погиб, – мрачно сообщила Ахпола.
– Не сочиняй, если бы Рыжий загнулся, старушка бы сразу почувствовала. – Брюнет встал с кресла и, высунувшись в окно громко крикнул: – Левая, ты ещё здесь? Где единый?
Спустя пару секунд прозвучал ответ :
– Вижу свет во тьме. Лодка. Река. Тростник. Крокодил!
Глава 21
Путешествие по подземной реке завершилось. Поток, вытекающий из невысокого холма, медленно вливался в озеро, диаметром более трёхсот метров. По берегам рос камыш. Чуть дальше виднелось строение из мрамора с невысокими колоннами. Складывалось впечатление, что это заброшенный храм.
Эрик направил лодку к зарослям, чтобы не привлекать внимание потенциальных наблюдателей. Зачем предупреждать предполагаемого противника о появлении? Он не доверял местным людям, уж больно собственнические у них замашки, чуть что, и каждый норовит обидеть такого скромного парня. А он добрый и отзывчивый, но всякие там неувядающие и легендарные воители хотят его поработить или убить.
Впрочем, и о животных не стоило забывать. Когда лодка приблизиться к тростнику, туша крокодила длиной более десяти метров с разгона опрокинула каноэ. Франсуаза взвизгнула, и картинно взмахнув руками, плюхнулась в воду. Благо глубина у берега всего полтора метра и она не утонула. Эрик за мгновение до атаки почувствовал угрозу, но ничего не успел сделать. Единственное, на что хватило времени – задержать дыхание и подхватить саблю вождя. А дальше начались пляски со смертью на чужом поле.
Разумеется, десантников учили плавать, но разве может человек сравниться с хищником, для которого вода это естественная среда обитания? Вот и получилось, что крокодил подготовил себе обед, но пока не решил, с какого блюда начать трапезу.
Эрик вынырнул на поверхность и осмотрелся. В паре метров от него барахталась брюнетка, а ближе к центру озера рассекая поверхность воды, пронеслась чешуйчатая спина с рядами темно-зелёных шипов. Мощный хвост работал с невероятной быстротой. Позади длинного рыла янтарные глаза с узкими зрачками горели древней злобой. По неподвижному взгляду сложно определить, кого из двоих он выбрал для нападения, но животное должно стремиться только к одному из людей. Крохотный мозг рептилии не позволял проводить комбинированные атаки. Крокодил предпочёл Франсуазу. В пяти шагах от девушки, хищник погрузил голову в воду, повернулся на бок и разинул пасть.
. Держа саблю обеими руками, Эрик ударил по проплывающей мимо него твари. Он нанёс глубокую рану на шее, но толстая шкура и кость спасли чудовищу жизнь. Тем не менее, неожиданный удар помешал крокодилу – челюсти сомкнулись, не успев прихватить ногу принцессы. Он изогнулся гибким телом, попутно сбив девушку с ног, и направил морду на нового противника. Тварь сделала полный поворот и теперь приближалась Эрику, будто галера, идущая на таран.
Не давая времени животному нырнуть и повернуться на бок, парень кинулся вперёд и ударил клинком по открывшейся для него цели – между выпученными глазами. Мозг где-то там, и Эрик надеялся прорубить кость и добраться до него. Тонкий сабельный клинок не сумел пробить череп, однако удар на мгновение парализовал животное и не дал открыть пасть. Но всё же тупое рыло ткнуло Эрика в живот. Удар вышиб у гиганта дух, и он упал, чуть не выронив саблю. Покрытое чешуёй рыло придавило человеческое тело ко дну и водило из стороны в сторону. Эрик сжимал морду левой рукой, не давая хищнику раскрыть пасть. Всё дело в том, что мышцы, закрывающие челюсти крокодила, невероятно сильны, зато те, что её открывают, намного слабее.
Поняв, что сильнейшее оружие – зубы пока недоступны, огромная рептилия изогнулась и приподняла гиганта над поверхностью воды. Парень воспользовался возможностью и набрал полные лёгкие воздуха. Крокодил пытался дотянуться до него короткими лапами с когтями, но Эрик обвил ногами чешуйчатое тело прямо за передними ногами так, что рептилия едва ли могла дотянуться ими до человека.
Поняв, что пока находится в относительной безопасности, Эрик взял саблю на манер ножа и воткнул остриё в хребет, как раз там, где заканчивается череп и начинается позвоночник. Крокодил снова ринулся под воду. Стараясь сбросить наездника, чудовище начало вертеться и перекатываться, будто огромное бревно.
Эрик мысленно матерился, ведь ему больше не удавалось сделать вдох, а если крокодил коснётся дна, он сдерёт с парня кожу или расплющит. Поняв, что времени почти не осталось, и силы скоро иссякнут, Эрик навалился всем телом на рукоять сабли. Мало-помалу клинок погружался в туловище рептилии и парень почувствовал, что характер движения животного изменился – твёрдое остриё прошло сквозь кожу, мышцы, хрящ и перерубило спинной мозг. Крокодил дёрнулся, встал на дыбы и шлёпнулся в воду, сбив с себя наездника.
Эрик упал, вздымая фонтан брызг, и тут же вынырнул. В кулаке он продолжал сжимать рукоять, но вместо клинка остался обломок, а остальная часть сабли торчала в затылке хищника. Парень отступил назад и наблюдал, как жизненная сила неохотно покидает массивное тело рептилии. Пасть разевалась, лапы бились, и корпус извивался всё медленнее. Наконец крокодил замер, лишь хвост вяло двигался из стороны в сторону.
– Ненавижу воду и водоплавающих! – произнёс гигант, медленно выбираясь на сушу.
– Невероятно, ты опять стал сильнее! – воскликнула Франсуаза. – Поздравляю с шестым рангом. Знаешь, теперь я ничему не удивляюсь. Надо победить громадного крокодила? Пожалуйста, примите тушу на разделку! Ты в курсе, что он усиленный?
– Кто? Крокодил?
– Да, таких монстров используют для охраны важных объектов. Например, храма.
– Давай-ка мы обойдём строение, а то чует моё сердце, если мы туда сунемся, это добром не кончится, – предложил Эрик.
– Не получится. Нас заметили и бегут сюда.
– Вот что ты будешь делать? А у меня сабля сломалась. Какие-то хлипкие здесь клинки.
Из храма к берегу бежали десять человек и Франсуаза, расфокусировав взор, сообщила:
– Среди них нет ни одного вершителя, только неувядающие, а в самом здании чувствуется аура кого-то невероятно мощного, не слабее дяди Флореаля.
– Час от часу не легче, – тяжело вздохнул Эрик. – Я постараюсь их отвлечь, а ты беги.
– Зачем? Я принцесса с Небесного острова! Стоит им узнать, кто я такая и они сразу помогут нам выбраться из этого болота!
– Я не понимаю, как такая наивная девочка сумела прожить девяносто лет?
Франсуаза фыркнула, но не успела придумать достойный ответ, потому что их окружили со всех сторон десять обладателей шестого ранга. Мужчины с оголённым торсом носили набедренные повязки наподобие юбок египетских стражников. К широким поясам пристёгивались искривлённые сабли, напоминающие серпы с длинной рукоятью. На запястьях золотистые браслеты, на шее медальоны с изображением человека с крокодильей головой, а в руках они сжимали копья с листовидными наконечниками, в то время как обратная сторона древка оковывалась небольшим шариком для усиления дробящих ударов.
Прозвучала очередная серия команд на гортанном наречии, но Эрик даже не стал напрягаться, чтобы понять, чего они хотят. И так ясно, что требуют сдаться. Он мысленно сосредоточился и начал распределять очерёдность целей. Конечно, хотелось бы уложить всех, но утомлённый битвой с крокодилом, парень понимал, что вряд ли сумеет одолеть более двух человек.
Франсуаза удивила знанием местного языка. Она бойко отвечала и размахивала руками. Наконец стороны пришли к консенсусу и принцесса, задрав нос, победно улыбнулась.
– Я же говорила, что представительницу рода Вуаль не станут обижать. Пошли, я договорилась со стражником. Нас проводят к царю!
– Царь в такой глуши? И что он здесь забыл?
– Какая разница, главное, он имеет власть и может приказать перевезти нас в город. – Франсуаза сняла с себя мокрый балахон, который надела в пещере и осталась в полупрозрачном лифе и шароварах. Конечно, местами ткань просвечивала, но девушка пояснила: – Я должна поразить царя неземной красотой.
Эрик не стал комментировать поведение принцессы, а засунул за пояс обломок сабли. Старший стражник повёл их по тропинке к храму. С близкого расстояния стало видно, что строение имеет более внушительные размеры, чем казалось. Ширина тридцать, длина около полусотни, а высота более восьми метров. Вход прикрывали двустворчатые двери в два человеческих роста. Войдя в зал, освещённый золотыми полированными пластинами, Эрик осмотрел внутреннее убранство. У дальней стены на возвышении располагался каменный трон, напротив него мраморный параллелепипед размером полтора на два с половиной метра и высотой чуть более метра. Возле алтаря замерли смуглый мужчина в тиаре и женщина в ободке-короне с фигуркой крокодила.
Эрик лишь мельком видел лицо девицы, но заметил, что глаза обведены стрелками, а пухлые губы накрашены яркой помадой. На запястьях и лодыжках виднелись золотые браслеты, а на шее полукруглое ожерелье. Чёлка подстрижена над бровями, а сзади до талии опускалась копна густых чёрных волос. Это вся одежда, надетая на девушку.
Обследовав стены зала с колоннами, он обратил внимание на барельефы. Сюжет сценок повторялся: везде перед высоким атлетом с головой крокодила на коленях стояли мужчины, а женщины сидели на четвереньках и опускали головы к полу. Впрочем, чем ближе к алтарю, тем более откровенные изображения, но тема одна и та же – человек-крокодил совокуплялся с женщинами в разных позах.
Эрик хмыкнул и наконец, устремил взор на затенённый трон. На спинку откинулся обладатель могучих мускулов, но почему-то казалось, что это не совсем человек. И когда командир стражников приблизился к царю и указал на Франсуазу, стало понятно, что Эрик не ошибся в предположениях – фигура атлета слегка качнулась вперёд, и стало заметно, что вместо лица у него голова крокодила.
Хозяин храма поднялся на ноги и Эрик понял, что монстр имеет рост не менее двух с половиной метров. Широченные плечи имели громадные дельтовидные мышцы, плавно переходящие в огромные грудные мускулы. Кубики пресса казались объёмными прямоугольниками, и их насчитывалось не менее шести пар. Круглые бицепсы перекатывались под смуглой кожей, и выглядели толще, чем талия девушки. На бёдрах у него имелась египетская повязка-юбка, а из-под неё торчало мужское хозяйство невероятных размеров. Эрик почувствовал ущербность, ведь не мог похвастаться столь внушительным инструментом любви.
А царь начал говорить на гортанном наречии, и Франсуаза переводила его речи. Суть сводилась к тому, что царь Кресс преподносил презент богу-покровителю Самбеку и передавал в безвозмездное пользование родную сестру Крессиду. Человек-крокодил что-то рыкнул и мужчина в тиаре продолжил говорить.
Принцесса, как ни в чём не бывало, комментировала происходящее, а потом замерла и с удивлением уставилась на Кресса. И без перевода стало понятно, что сказал местный правитель. Царь указал на Франсуазу и резко махнул рукой, притягивая телекинезом лёгкую девушку. Она упала к ногам Самбека, и он благосклонно кивнул.
Эрик и так понимал, что поход в чужой храм добром не кончится, поэтому сразу бросился вперёд. Однако человек-крокодил выставил раскрытую левую ладонь, и фигура тяжёлого парня замерла на месте, словно муха в янтаре. Лёгкое движение кистью и Эрик подлетел к потолку, а потом с огромной скоростью ударился об пол. Очередной взмах и теперь тело гиганта бьётся о стену. Далее новое движение и парень летит к ногам стражников. Те не теряют времени даром и бьют Эрика тупым концом копья по голове.
После этих встрясок у парня двоилось в глазах. Появилась лёгкая тошнота, но то, что он увидел, привело его в бешенство – коготь Самбека разорвал лиф и шаровары, затем человек-крокодил придавил Франсуазу животом к алтарю и вывалил мужское хозяйство, намереваясь насладиться прелестями принцессы.
Ощутив прилив бешенства, Эрик совершил перекат через левое плечо и, подбив ноги одному из стражников, отобрал у него копьё. Затем развернулся к алтарю и метнул в Самбека. Он понимал, что возрождающийся воитель на третьем шаге без усилий остановит несущуюся угрозу, поэтому выхватил из-за пояса обломок сабли и запустил его в стену за троном, в надежде, что он отразится и попадёт в противника.
Так оно и получилось – копьё зависло перед мордой Самбека, а остриё поломанной сабли вонзилось в затылок монстра. Причём так удачно, что человек-крокодил замер и начал трястись всем телом. В тот же миг энергия, передаваемая стражникам, перестала поступать в амулеты на груди и неувядающие сразу стали вершителями. Ощутив упадок сил, они замерли на мгновение, и этим воспользовался разъярённый гигант. Он сорвал с пояса одного из охранников саблю-серп и стремительными ударами перебил всех слуг царя. Сам Кресс попытался оказывать сопротивление, но и у него пропала энергия, и он лишился головы.
Заляпанный чужой кровью, Эрик медленно подошёл к огромному Самбеку и, потянув за рыло крокодила, содрал с головы маску. Под ней оказалось уродливое лицо бритоголового мужчины со шрамами. Действуя по наитию, Эрик толкнул великана животом на алтарь и, резко выдернув обломок сабли из раны, начал вырезать на затылке знак, которым он расчертил голову Дейтерии. Пальцы самостоятельно выводили узоры, и вскоре появилось ощущение, что он получил дополнительный источник неиссякаемой силы. Поманив к себе напуганную Крессиду, он поставил её на колени и, откинув волосы с затылка, повторил начертание знаков. После придавил Самбека к алтарю одной рукой и, положив вторую на темя царицы, начал передавать энергию из великана к девушке. Крессида со второго шага неувядающих сразу перескочила в начало легендарных воителей. Эрик хотел и дальше забирать энергию у Самбека, но девушка обессиленно упала и потеряла сознание. А в человеке-крокодиле оставалось много силы и желательно её забрать.
Взгляд задержался на удивлённых глазах Франсуазы. Она хлопала ресничками и облизывала губы – складывалось впечатление, что она возбуждена, но её будоражит не похоть, а жажда силы.
– Хочешь? – задал вопрос Эрик.
– Хочу, только потихоньку, а то я видела, что произошло с царицей.
– Она стала моей рабыней. Задам вопрос снова – хочешь?
– Я принцесса из рода Вуаль! Я не могу ползать на коленях перед безродным уродом!
– А перед подобием бога-крокодила? Я смотрел, ты не очень-то сопротивлялась.
– Слабый всегда подчиняется сильному. Это закон выживания! Да, я хочу обрести могущество! Но мы скажем отцу, что меня одарил силой Самбек. И это правда!
– Но ты всё равно станешь рабыней безродного урода!
– Мы никому этого не скажем! Договорились? Если да, надень маску и возьми меня сзади! Я поклянусь, что получила могущество от человека с головой крокодила. И да, он поработил меня, но наши старейшины потом снимут метку рабской клятвы.
– Ты уверена?
– Какая разница, главное, я поднимусь на седьмой ранг, а то застряла на пике шестого более, чем на пятнадцать лет! Мне надоела слабость! Хочу стать легендарной! И плевать, что придётся переспать с уродом! Я так хочу! Начинай ритуал и давай скорее силу!
Эрик с удивлением слушал рассуждения принцессы. А ведь она начала ему нравиться и он действительно искренне желал ей счастья, но слова о том, что она готова ублажить кого угодно, вызвали в его душе отвращение. Он придавил её к алтарю и, расчертив затылок, передал ей ровно столько энергии, чтобы она смогла переступить порог седьмого ранга. Затем хлопнул девушку по попе и приказал:
– Приведи царицу в чувства и выходи из храма.
– А как же… ну, ты понял!
– Самбек уже загнул тебя на алтарь. Я это видел, ты видела, так что выводи царицу наружу, а у меня есть пара вопросов к нашему герою-любовнику.
– Но ты же не знаешь местного языка!
– Принцесса, знаешь, в чём секрет ритуала? Я могу, как дать энергию, так и забрать обратно. Но самое важное, если вдруг я внезапно погибну, ты отправишься вслед за мной.
– Как?
– В жутких мучениях. А теперь выведи царицу из храма.
– Ты не предупреждал о последствиях! – возмутилась Франсуаза.
– Ты так спешила добраться до седьмого ранга, что ни о чём не спрашивала.
– Но я…
– Вон! – зарычал Эрик, и принцесса, подхватив царицу на руки, моментально выбежала за дверь. Великан пришёл в себя после потери огромного количества энергии, но в нём ещё оставалось достаточно сил. Судя по осмысленному взгляду, Самбек о чём-то усердно размышлял. Эрик задал вопрос: – Ты же понимаешь, что не можешь причинить мне вред?
Великан неуверенно кивнул, а потом подхватил с пола кинжал царя и воткнул себе в сердце. На последнем издыхании он с трудом произнёс на имперском языке:
– Самбек возродится и отомстит!
– Вот дебил! Ни капли мозгов. Ритуал чертит знаки не на теле, а в душе! Давай поищем, где же у тебя саркофаг с клоном? Хотя, зачем напрягаться? Я же и из этой туши могу выдернуть энергию. Осталось придумать, куда её закачать.
Взгляд Эрика задержался на амулете, висевший на шее обезглавленного царя. Парень сосредоточился и через метку ритуала начал затягивать силу в золотой кружок. Откуда-то из глубины храма послышался нечеловеческий вопль, но Эрика не беспокоили подобные мелочи. Вскоре блестящая подвеска сияла от переполнявшей её энергии. Гигант вышел из храма и надел медальон на шею Крессиды. Царица опустилась на четвереньки и молвила:
– Хозяин, теперь вы покровитель всего царства.
– Продолжай всем говорить, что Самбек оберегает народ, а сама надевай амулет и когда надо используй силу от его имени. Принцессу Франсуазу переправь на Небесный остров, а мне пора возвращаться в империю. Меня заждались друзья и соратники.
Глава 22
Дейтерия завершила рассказывать о том, что видела глазами Эрика. Брюнет самодовольно улыбнулся и, похлопав в ладоши, воскликнул:
– Красава! Сам догадался, что нужно делать! Но вот над рефлексиями придётся поработать. Левая, кто краше, царица или принцесса?
– Наставник, мне сложно судить о женской красоте. О вкусах не спорят. Я не умею красочно описывать людей. Нос, рот, глаза, уши. Единственное видимое отличие – у Крессиды ушки обычные закруглённые, а Франсуазы слегка заострённые.
– Всё с тобой ясно. Синяя, умеешь описывать?
– Как? Я не вижу глазами Эрика!
– Хочешь не пыльную работёнку?
– Кем? Штатным трубадуром при дворе повелителя руин?
– Этот фрегат больше напоминает развалину, – усмехнулся брюнет. – Мне нужен не трубадур, а око – человек, который будет знать всё, что происходит у агентов влияния. У тебя дар оракула и ты без усилий сможешь с ними связываться.
– Кого ты подразумеваешь под словом «агент»? Азуру? Гера? Меня?
– Пока Левую, Рыжего, княжну и парочку новеньких – царицу и принцессу. Но скоро штат разрастётся и все разъедутся по миру. И не каждому можно дать амулет связи.
– А сам что?
– Для полноценного контакта нужно лично проводить ритуал. Как понимаешь, я не вездесущий. А ты легко настроишься на любого у кого есть метка.
Брюнет начал описывать, что нужно делать и как добиться того или иного эффекта. Ахпола молча слушала, а в финале речи произнесла:
– А говорил, что не собираешься захватывать власть во всём мире!
– Я хочу не управлять людьми, а иногда корректировать события. Что плохого в том, чтобы дать подсказку Рыжему? Он и сам живучий малый, но без моего вмешательства его бы давно прибили. Если бы Левая не спёрла медальон, я бы вытащил мальчика из той жопы, в которую он залез по собственной дурости. Предлагаю годовой контракт. Всё равно пока Азура не родит, вы останетесь на планете. А с моей поддержкой с вами ничего не случится.
– Но ты сможешь нами управлять!
– Считаешь, мне нечем заняться? Я вообще сторонник свободы воли. Хочешь идти направо? Иди! Захотел налево? Пожалуйста! Делай что душе угодно, только не мешай окружающим. Вот взять к примеру Юну и Яну. Сластолюбец держал их возле себя не за красоту, а потому что лет тридцать назад развлекался с Юной. А она влюбилась в охотника и родила от него дочку. Старикашка узнал о счастливой семейной жизни, и ему стало завидно. В результате мама с дочкой лет пять сидят на древнем фрегате и не могут выйти наружу.
– И о какой свободе воли ты ведёшь речь? Они же до сих пор здесь.
– Пойти голыми в обитаемые земли? Далеко они уйдут? Вот принесу им одежду, тогда могут валить, куда хотят.
– Наставник, мы желаем остаться, – подала голос Юна и Яна кивком подтвердила.
– Девочки, вам всего шаг до легендарных воителей. Я покажу, как медитировать, а когда вы достигнете седьмого ранга, мы вернёмся к этому разговору. А пока оставьте нас с Синей. Если она согласится на контракт, вам придётся ей подчиняться.
– Наставник, но она всего вершитель на четвёртом шаге. Никто не будет воспринимать ей всерьёз. Ей, хотя бы пик неувядающего, а лучше сразу легендарный.
Брюнет поднял глаза к потолку и тяжело вздохнул:
– Получив свободу воли, женщины постоянно болтают и оспаривают мои решения. Демократия, мать её так! А ну брысь отсюда! – Юна и Яна моментально испарились из рубки, а Ахпола нахмурилась. Брюнет пожал плечами и снова вздохнул. – Ну не умею я общаться с бабами. Обижать не хочется, а они пользуются моей добротой и садятся на шею. Иногда я понимаю старикашку – щёлкнул пальцами, и девицы занимаются важным делом. Но я не принуждаю женщин, и поэтому приходится орать!
– Скажи, ты бы мог приказать, чтобы бы я разделась? – поинтересовалась Ахпола.
– Тебе что, жарко? Ладно, шучу. На самом деле Сластолюбец оставил почти у всех женщин на вашем корабле закладки на подчинение, но Рыжий их отключил. Сейчас никто, включая меня, не сможет принудить тебя выполнять чужие команды. Конечно, можно заставить при помощи боли и пыток, но тогда человек превращается в безынициативного раба и делает только то, что скажут. Пропадает креативность и творческое мышление. Мне не нужны инертные болваны. Я предпочитаю нанимать работников за высокую оплату.
– Что получу я? Сделаешь меня сильнее?
– Седьмой ранг пойдёт в качестве вступительного бонуса – девчонки правы, слабачке никто не будет подчиняться. А если не будешь халтурить, помогу дорасти до третьего или четвёртого шага. Но учти, я не приемлю предательства.
– Это и так понятно. Скажи, а чего именно ты хочешь добиться?
– Нормальных условий жизни. Раньше ты пользовалась благами техногенной цивилизации. А я собираюсь добиться повышения уровня, но при помощи рунных цепочек, печатей или заклинаний…
– Для всех жителей планеты?
– Сначала для себя и близких, а там будет видно.
– Если я соглашусь на тебя работать, мне придётся с тобой спать? – уточнила она.
– Неужели никто не хочет забраться под бочок к такой милашке? – удивился он. – Ты вправе выбирать любых партнёров.
– А кого предпочитаешь ты?
– Бордо. Или может её дочку. Мне понравилось, как она цапнула принца. Девка с характером, как раз в моём вкусе.
– Она замужем за Логаном.
– Значит, остаётся Бордо. А Рыжий будет приёмным сыночком. И Логана пристроим к делу, он же, вроде как родственник? Как это называется? Зять?
– А какую должность займут Гер и Азура?
– Пусть Серая пока родит, а там будет видно. И вообще, иди, подумай над предложением. Ты же понимаешь, что такие дела быстро не делаются. Мне бы сначала обустроиться в этом свинарнике, а то бардак такой, что блевать хочется.
– А с чего собираешься начать? Привезёшь строителей, и они всё переделают?
– Перетащу корвет сюда и потихоньку переберу. Там свежая обшивка и много полезных запчастей. Пригодятся.
– Космические корабли весят сотни тонн, – напомнила Ахпола.
– Вообще-то десятки тысяч, но это ерунда. Начерчу руны левитации, и через пару дней корпус будет здесь. Если конечно, опять никто не прибежит с криком, что у него пожар!..
Ахпола покинула древний фрегат и вернулась на «Спящую красавицу». В кают-компании сидели Гер и командор Астрид и обсуждали, какое оборудование брать для поиска Эрика в подземелье. Пришлось объяснить, что появилась новая информация о Рыжем, поэтому о пещерах можно забыть. Чтобы не повторять рассказ дважды вызвали Азуру. Женщина со светло-серой кожей напоминала кошку, обожравшуюся сметаной. Взгляд с поволокой смотрел на всех присутствующих со снисходительностью человека, получившего ценный приз, но пока не сообщившего друзьям, что его статус изменился.
А потом прозвучали подробности похода Ахполы. И о встрече с тираннозавром, и о беседе в рубке фрегата, и о приключениях Эрика в храме, и главное, о методе усиления женщин через зеркало. По завершению повествования первой взяла слово командор Астрид. Она предложила немедленно взлететь и убираться с планеты, пока брюнет не набрался сил. Ей напомнили, что в городе остались Логан и Стюарт, а где-то на юго-востоке бродит Эрик.
– Хорошо, за зятем, так и быть можно заехать, как-никак капитан рейдера. Мальчишку тоже можно поискать, а потом сразу улетаем! Амалия Амадей на борту, значит, миссия спасения прошла успешно, а остальные потери можно списать на сопутствующий ущерб.
– Командор, я вас не узнаю! – Ахпола покачала головой и внимательно посмотрела на Грету. – Разве в правилах элитных подразделений бросать соратников в беде? Сам погибай, а товарища выручай! Или это не про вас?
– Я много лет упорно трудилась, чтобы чего-то добиться в жизни. Считала себя сильной и волевой, но пришёл гнусный старикашка и я очутилась на четвереньках. Как вспомню, сразу дрожь пробивает от отвращения! Неудивительно, что мне страшно. Я просто боюсь снова оказаться на коленях! Я не хочу застрять в мире, где любой сильный негодяй может изуродовать мою дочь и отдать её на растерзание монстрам!
Азура резонно заметила:
– Чем ваши политики отличаются от местных аристократов? Ничем! Только у них вместо амулетов связи технологичные коммуникаторы и они ездят не на лошадях, а катаются на флаерах. А отношение к подчинённым у них такое же, как здесь. Вспомните, чем завершилась ваша просьба собрать миссию спасения? Вас отправили в отпуск без содержания. А всё потому, что им плевать на людей. И раз везде всё одинаковое, какая разница, где жить? Да, конечно приятно ходить в душ с горячей водой и сидеть на унитазе вместо купания в речке и посещения сарайчика с дыркой в полу. А в остальном нет особых отличий. Наоборот, на этой планете у вас преимущество – вы уже на пятом ранге, то есть по определению аристократка. А если войдёте в ближний круг Чёрного, станете ещё сильней!
Ахпола улыбнулась и добавила:
– Кстати, он собирается взять вас в жёны.
– Что-о?! Я что совсем сдурела?! Он же чудовище!
– Напротив, милейший человек. Чуткий и отзывчивый. Именно он спас Фрею, Амалию и Катрин. А чуть позже помог Эрику разобраться принцем. Да, конечно, он не идеален, но…
– Издеваетесь? – Грета с укоризной взглянула на Азуру и Ахполу.
– Ну что вы командор, как можно? Вы только представьте, чего сможете добиться, если будете находиться рядом с таким человеком. Вспомните, как вы расстроились из-за судьбы сестёр близнецов. А ведь если вы получите могущество, вам удастся наладить жизнь не только в отдельно взятой семье, но и принести процветание всему миру!
– Ладно, признаю, поддалась панике! Но только не надо сватать мне Чёрного! Я как-нибудь сама разберусь, – заворчала Грета. – Какие у нас планы на будущее?
Гер хотел забрать у командора амулет со спиралью и передать Ахполе, но она отказалась, мотивируя тем, у неё есть медальон с мордой дракона, ранее принадлежавший Эрику. На вопрос: «Откуда?» Девушка пояснила, что временно приняла предложение Чёрного и теперь сможет отслеживать перемещения непосредственного мальчика.
Затем они вызвали Логана, и тот долго не отвечал, а когда, в конце концов, разобрался, что же это дребезжит под одеждой, начал повествование с фразы:
«Мы в дерьме! За «Спящей красавицей» снаряжают экспедицию охотников…»
Далее последовали подробности сложившейся обстановки в городе. Во-первых, княжна потребовала избавить её от двух нахлебниц с чердака, и под это дело забрала всю наличность, мотивируя тем, что собирается купить сундуки для багажа и погрузить их в нанятую карету. Разумеется, в ящики поместили беглянок и вывезли за городские ворота. Можно сказать, Бриджид и Мавритания в относительной безопасности и сидят в номере трактира, расположенного на дороге. Осталось дождаться ночи и переправить девушек в кольцо гор. Во-вторых, глава гильдии Огюст Полонез предложил «Ольгерду Эльстон» составить компанию охотникам и поискать серебристую летающую «тарелку» – некий губернатор Сорин не справился с заданием из имперской канцелярии и из всего отряда, отправленного на грабёж корвета, вернулся только Дарен-мечник. Он-то и поведал о том, звёздные люди умеют драться холодным оружием. Так что сейчас для начала экспедиции ждут аэростат из столицы, на котором прилетят десять легендарных воителей и Эстен-бастард – мистик второго шага седьмого ранга и по совместительству внебрачный отпрыск императора Бартоломью и фаворитки.
Но и это не всё. Прошёл слушок, что в Торговые кланы ушла информация о целом корабле звёздных людей, и в родах богачей началось нездоровое шевеление. Поговаривали о пяти крупных отрядах, собранных разными семьями. И если вести правдивы, к поискам подключатся не менее двадцати обладателей седьмого ранга, включая пятерых мистиков, троих возрождающихся и двоих приближённых .
Ахпола выслушала доклад Логана и поделилась сведениями с Гером, Азурой и Гретой. Командор снова потребовала срочно взлетать, но техник обескуражил заявлением, что им не хватит мощности для преодоления притяжения планеты. Сначала хотели просто сменить место дислокации, но тогда потребуется больше времени для зарядки накопителя портальных перемещений.
После предложили пожертвовать модулем – они же ищут круглый диск, но кто точно знает диаметр? Только губернатор Сорин и его люди. К сожалению, от плана пришлось отказаться, ведь Логан научился поддерживать связь и сообщил, что в город приехал Дарен-мечник и глава гильдии включил его в поисковую партию.
В самый напряжённый момент в кают-компанию зашли спасённые девушки. Почувствовав витающее в воздухе напряжение, они расспросили командора, и та выложила всё, что знала. Фрея заявила, что будет драться за свободу и готова пожертвовать жизнью, только бы не попасть снова в рабство. Амалия женщина более рассудительная, поэтому посоветовала поискать того брюнета, который вытащил пленниц из пастей монстров.
Грета заявила, что подобный ход приведёт к увеличению и так ощутимого долга перед Чёрным, а Азура задумчиво спросила, что один легендарный сможет сделать трём десяткам обладателям седьмого ранга, десять из которых на втором и выше шаге? Ахпола переглянулась с Гером и тот произнёс:
– Я могу попросить его сделать меня ещё сильнее, но это погоды не сделает.
– Ладно, давай узнаем, что скажет обладатель чёрного огня. – Ахпола достала амулет с мордой дракона и мысленно представила лицо брюнета.
«Синяя, что случилось?» – прозвучал бас в голове девушки.
«Как ты там говорил? Пожар!» – сострила она и рассказала о поисковых отрядах и количестве сильных противников.
«Синяя, хочешь хохму? Пришёл я сегодня домой, а Яна предложила сделать мне массаж, притащила корзинку фруктов и свежевыжатый сок. Думаю, бабы взялись за старое и сейчас будут опять меня совращать. А потом задумался, откуда у них корзина? Знаешь, такие плетёные из прутиков. Ну, думаю, дело нечисто. Применил поисковое заклинание и нашёл любовника – в шкафу сидел сопляк лет тридцати, а Юна встала грудью на его защиту, мол, не отдам, Дин – отец её дочки. Представляешь, взрослая женщина совратила тринадцатилетнего мальчишку и родила Яну, а старикашка тоже оказался растлителем малолетних и…»
«Ты слышал, о чём я сказала? К нам летят дирижабли с легендарными воителями!»
«И чего ты от меня хочешь? Получить с них трофеи? Ну, тогда придётся поучаствовать в их уничтожении. Если готовы, прилетайте на тарелке к фрегату. Здесь нормальный энергетический фон и зарядка накопителя особо не замедлится».
«Ты думаешь, что сможешь их победить?» – Ахпола округлила глаза от удивления.
«Синяя, как стемнеет, возьми модуль, сгоняй в царство песка и вытащи Рыжего из постели Крессиды, а то у него хозяйство сотрётся. Потом проскочи мимо таверны, где застряли княгиня и княжна, и тащи их сюда. Будем соединять влюблённые сердца».
«О чём ты? Какие сердца?»
«Я же не закончил историю с любовником. Охотник Дин обиделся на старикашку и увёл у него княжну Шаганэ. Мелкая Шеная пока не видела папу. Надо их познакомить».
«Чёрный, а зачем перегонять «Спящую красавицу» к фрегату?»
«Тогда у вас появится повод сказать, что вы поучаствовали в битве. Не забудь забрать Рыжего. А то очень скоро от него останется высохший скелет».
Сеанс связи прервался, и Азура вопросительно взглянула на Ахполу.
– Такое чувство, что он вообще не переживал по поводу охотников. Нёс какую-то околесицу о растлителях малолеток и княжне. Гер, напомни мне пристрелить Чёрного, если он бездарно продует…
Речь прервалась громким обиженным мяуканьем – лысая кошка Чертовка воспитывала мелкого рысёнка, которого спасли по настоятельной просьбе девочки Шенаи. Чтобы не оставлять подрастающего хищника в городе охотников, Ахпола принесла его сначала на модуль, а потом в «Спящую красавицу».
Чертовка завершила общение с младшим поколением кошачьих и запрыгнула к девушке на колени. Глаза Ахполы закатились, и она откинулась на спинку дивана. Спустя минуту наваждение прошло, а седой техник задал вопрос:
– Опять видение? Что подсказала?
– Гер, у тебя обычная кошка! Не божественная! Просто иногда пробуждается дар оракула. И в данный момент я понимаю, что вам действительно стоит перегнать корабль к фрегату, а мне надо лететь в царство песка. Если не потороплюсь, с Эриком случится беда.
Глава 23
А Эрик наслаждался обществом восхитительной красавицы по имени Крессида. Сначала раз, потом второй, затем третий, пятый, десятый. И это только в дороге, пока они плыли по реке Самбек на десятиметровой лодке из тростника. Специальный навес защищал от палящего солнца, а рабы усердно гребли по течению, но всё равно потратили весь день.
На закате они прибыли в Священное озеро – овал размером восемь на десять километров. В него впадала одна река, текущая с запада на восток, а вытекали две: на север и на юг. Северная через семьдесят километров впадала в залив, разделяющий Царство песка и княжество Шан, а южная сначала поворачивала на запад в болотный край, а уже после устремлялась на юг и через пару сотен километров вливалась в имперский залив. На южном берегу в устье Самбеки стоял город, откуда Крессид правил царством.
Столица не имела внешних стен – с востока её прикрывало озеро, с севера протекала река, а на юге и западе виднелась плодородная низменность с пахотными землями. Дома относительно обеспеченных жителей соседствовали с откровенными лачугами неимущих.
Здесь отсутствовал квартал знати. Все аристократы царства жили в одном гигантском здании пирамидальной формы размером пятьсот на пятьсот шагов. Внутри территории три на три километра огороженной чисто символическим забором высотой три метра росли плодовые и декоративные деревья.
От пристани вела прямая дорога к воротам. Царица сошла по настилу и, гордо вздёрнув подбородок, важной походкой направилась вперёд. Две рабыни с опахалами обмахивали царственную особу, а третья несла зонтик и наводила тень на прекрасное лицо.
Во дворце ждали царя, получившего благословение и силу от бога-крокодила, а из храма вернулась царица в компании с воином на третьем шаге шестого ранга и легендарной воительницей в балахоне пустынников.
Десять аристократов в богатых одеяниях с непониманием взирали на процессию. Все мужчины считались неувядающими, но учитывая то, что морщины на их лица напоминали мочёные яблоки, можно сделать вывод, что никто из местной верхушки не достиг второго шага, чтобы иметь возможность омолодиться.
Крессида заявила, что бог Самбек изменил решение, и будет покровительствовать не брату, а сестре. Старички, ошарашенные известием, молча расступились и позволили царице провести гостям экскурсию по дворцу.
Интерьер каждого зала отличался от предыдущего, но повсюду шик и блеск. Жители Царство песка предпочитали золото. Колонны и стены с барельефами, люстры и канделябры – всё покрыли позолотой, чтобы сияние жёлтого металла затмевала взор.
Царица ходила по этажам и коридорам, указывала на двери и говорила, что там живёт сторонник её брата из рода Змеи, Сокола, Шакала... Эрик насчитал десять секций, где поселились потенциально опасные оппозиционеры. У каждой семьи имелись личные телохранители, и среди них нет никого ниже пятого ранга.
На вопрос, где же гвардейцы самой Крессиды, она поведала, что у неё нет никого, кто бы мог её поддержать. С самого детства царевну готовили в невесты для Самбека и помогли развиться до шестого ранга, чтобы бог-крокодил благосклонно принял жертву – он не любил, когда слабые человеческие женщины быстро умирала на алтаре. Даже обладательницы пятого ранга долго не выдерживали его темперамента.
Крессида продолжила показывать внутреннее убранство дворца и привела гостей в центральную часть с царскими покоями. В просторном зале перед возвышением с троном располагался ров с крокодилами. Эрик не стал разглядывать рептилий, с некоторых пор у него появилась аллергия на зелёных хищников. Парня интересовали охранники, которые не поехали в храм вместе с царём.
Увидев, что любовника волнует безопасность, Крессида легкомысленно улыбнулась и достала из-за пояса мешочек – она не побрезговала снять с обезглавленных стражников брата все медальоны, через которые передавалась энергия.
Вызвав оставшихся воинов, царица произнесла торжественную речь и, заявив, что они избраны богом, раздала амулеты и поделилась силой. Слабые вершители сразу ощутили мощь неувядающих и поклялись ей в верности.
А старичкам из знатных родов не понравилась смена власти, и, подобно пожару, вспыхнул спонтанный мятеж или если быть точнее, произошла попытка дворцового переворота. Крессида набрала силу легендарного воителя, но драться не умела. Эрику пришлось изобразить защитника слабой дамы и всего с десятком усилившихся охранников спасать положение. Сам любовник царицы остался без каких-либо допингов, но он и подумать не мог, что может двигаться с подобной скоростью. Гигант носился по этажам и залам с саблей-серпом и резал всех, кто на него нападал.
К полуночи восставших перебили, а стоявшая неподалёку Франсуаза тяжело вздохнула, констатируя, что парень опять поднял два шага и теперь на пике шестого ранга.
Конечно же, царица снова благодарила спасителя, и в этот раз весь дворец слышал «кошачий концерт» в исполнении Крессиды. Парень не понимал, как можно самозабвенно заниматься любовью, если всего час назад участвовал в кровавой битве? Царица пояснила, что по верованиям её народа жизнь и смерть идут рука об руку и если отправил кого-то в загробное царство, нужно восполнить утрату и зачать младенца.
До рассвета они «создавали» нового царевича, а утром в спальню героя началось паломничество наложниц из гарема прежнего властителя. Крессида пояснила, что будущему царю нужна гвардия верных телохранителей, связанных с правителем братскими узами. К вечеру у Эрика начались провалы в памяти – он не помнил, с кем уже «да», а кого пока «нет». Все девицы на одно лицо. Впрочем, он особо их не разглядывал.
А ведь в юности, в период полового созревания Эрик Торсон мечтал оказаться в подобной ситуации, чтобы вокруг разгуливали голенькие легкодоступные девушки, а он бы выбирал, кого осчастливить в данный момент. Однако реальность показала, что слишком хорошо, тоже нехорошо. Наступило пресыщение, и появление царицы в спальне он воспринял как дар богов – значит, придётся заниматься нудной работой только с одной женщиной. Разнообразие конечно радует, но только когда смакуешь отдельно каждое блюдо, а если проводить дегустацию тридцати порций всего за один день, получается винегрет. Наверное, тоже вкусно, но Эрик не любил салаты, предпочитая отделять овощи от фруктов и мясо от морепродуктов.
А ближе к полуночи он вдруг вспомнил, что давно не видел Франсуазу. Мало того, она ни разу не пришла к нему в постель, хотя Крессида предлагала принцессе развлечь «хозяина». Расспросив царицу, он узнал, что девушка воспользовалась амулетом связи и пообщалась с родичами с Небесного острова. Не совсем понятно, о чём они договорились, но принцесса поднялась на вершину дворца и с самого заката сидит там.
Крессида понимала, что благодаря ритуалу стала бесправной собственностью гиганта, и поэтому не стала ему говорить, что передала Франсуазе средство связи. Царица надеялась, что аристократы с Небесного острова не простят простолюдина, посмевшего поработить высокородную из рода Вуаль. Тогда сама Крессида избавится от «короткого поводка» чужими руками и останется не причём. Она удерживала парня, как могла, но получив приказ отвечать правду, не смогла противиться воле хозяина.
Эрик похлопал любовницу по щекам и уставшим голосом задал вопрос:
– Крессида, такая вот у тебя благодарность за спасение от Самбека, полученную корону и подавленный мятеж? У вас в Царстве песка все такие ограниченные? Или ты не слушала, когда я говорил, что если погибну, ты тоже сдохнешь? Сперва крокодил возомнил, что сможет переродиться и снять метку, теперь ты интригуешь! Вы вообще, чем думаете?
– Я устала подчиняться! Сначала брат готовил меня на роль жертвы-невесты, потом ты пользовал, как хотел…
– Я?! Ты нормальная? Я вообще собирался отдохнуть после битвы, но ты полезла с благодарностями! Что я должен делать? Оттолкнуть тебя?
– Но твоё «копьё постоянно готово пронзать»! Мне приходилось изображать страсть!
– Ты же сама крутилась возле меня голой! Вот я и возбуждался! Ладно, мы друг друга не поняли. Сейчас поздно что-либо менять. Ты подставила меня и думала, что сможешь соскочить с крючка. Но не получится. Если я погибну, умрёшь и ты, и Франсуаза. Надеюсь, хоть она слушала. В противном случае у нас на троих будет один могильный камень с надписью: «Здесь покоится похотливый осёл и две недоверчивые гусыни!»
Осознав, что всё серьёзно, Крессида достала из шкатулки фигурку Самбека, передала кошель с монетами и сказала:
– В тронном зале прыгни в ров с крокодилами. Они не тронут обладателя талисмана. Пройдёшь по тоннелям и выберешься за стенами города. Там неподалёку на западной дороге располагается караван-сарай для купцов. Иди. Я скажу преследователям, что ты сын Самбека и бог призвал тебя домой.
– Почему нельзя просто выйти из дворца через ворота? – удивился он.
– Если воины Небесного острова спросят слуг, те сразу скажут, куда ты делся. А так тебя будут искать во дворце. Через тоннели ты выйдешь незамеченным.
– Ладно, попробую.
Эрик взял саблю-серп, засунул за пояс мешочек с деньгами и вышел из спальни. Он чувствовал, что царица не хочет умирать, поэтому вряд ли станет подставлять его ещё раз, но наученный горьким опытом, подошёл к одному из стражников, с которым сражался плечом к плечу и передал статуэтку, сообщив, что особо отличившегося воина награждают благословением бога-крокодила. Он должен пройти посвящение и спуститься в ров с рептилиями, преодолеть сеть тоннелей и, выйдя наружу, сообщить царице, что готов стать жрецом. Воин чуть не прыгал от счастья. Эрик понаблюдал за первыми шагами наивного стражника и убедился, что кровожадные крокодилы действительно не напали на обладателя статуэтки. Дольше не имело смысла смотреть, и гигант выпрыгнул из окна в парк, пробежался по аллеям, перебрался через стену, чтобы затеряться в кривых улочках города.
Света четырёх лун хватало, чтобы не спотыкаться ночью, но иногда попадались кучки отходов жизнедеятельности, которые жители трущоб выбрасывали прямо на улицу. Слегка замазав новые сандалии, Эрик постоянно матерился, но всё равно продвигался к порту.
В тронном зале он видел карту царства, выложенную мозаикой на полу. Из декоративного плана понял, что жители расселялись только вдоль берегов, а там, куда река не доносила ил во время наводнений, почва оставалась засушливой и не давала урожаев. По рисунку сложно вычислить масштаб, но учитывая то, что от храма до столицы около ста километров, площадь получалась достаточно скромной, приблизительно четыреста квадратных километров плодородных обитаемых земель. Эдакий прямоугольник между Самбекой, Священным озером и Южной рекой, делающей поворот на запад и спустя сотню километров заворачивающей на юг.
Из столицы имелось два пути в империю: идти с караваном или плыть по Южной реке до залива, а оттуда на корабле. До города Райдинг, из которого так необдуманно улетел Эрик, по прямой приблизительно двести сорок километров, но как минимум сто из них придётся идти по пустыне. Конечно, стоило поступить логично и наняться охранником в караван, направляющийся в империю – верблюды шли окружным путём от оазиса к оазису, и расстояние получалось свыше трёхсот километров, то есть топать почти неделю по жаре.
Но интуиция подсказывала, что если будут искать, то обязательно проверят кротчайшую дорогу – аэростат пролетал над пустыней всего за пару часов и воинам рода Вуаль не составит труда догнать беглеца.
Второй маршрут, пользовался популярностью у торговцев из княжества Бань-Шань. Экс-подданные Шаганэ переплывали на галерах залив отделяющий княжество от царства. Затем входили в устье Северной реки, плыли до Священного озера и отмечались в столице. После оплаты пошлины им открывался путь в Южную реку. Галеры шли вниз по течению двести километров на юг, и из устья выходили в море. Оттуда вдоль берега преодолевали четыреста километров на запад, чтобы добраться до ближайшего имперского порта.
Если удастся сесть на такой кораблик, то в самой империи от порта прибытия придётся ехать двести километров на север, чтобы, наконец, войти в ворота города Райдинг.
Эрик не совсем понимал, как будет возвращаться, но ноги сами привели в порт. К пристани пришвартовалась галера с флагом княжества, но возьмут ли они пассажира? Если откажутся, у Эрика могут возникнуть трудности этического характера – неразумно оставлять свидетелей, кто бы мог описать, куда делся приметный гигант. Это пока темно, его никто не замечал, а как рассветёт, он будет словно бельмо на глазу и к тому времени желательно покинуть гостеприимный город.
Логика подсказывала, что мужчина, облачённый в повязку-юбку, широкий пояс с висевшей на нём саблей-серпом выглядит как стражник царства. Не хватало только головного убора, эдакой ткани, спадающей с головы, чтобы не получить солнечный удар. Но ночью вовсе необязательно таскать «панамку», так что есть вариант, что гигант сойдёт за представителя местной аристократии. Эрик на языке империи с поддельным акцентом позвал капитана и заявил, что выполняет распоряжение царицы. Он должен срочно отправиться в устье реки и если купец пойдёт ему навстречу, его ждёт достойная оплата. Кошель приятно звякнул в руке гиганта, а глаза торговца загорелись алчным блеском.
Пассажира разместили под навесом и заявили, что отчалят с наступлением предрассветных сумерек. Эрик напомнил о срочности, и капитан приказал отдать швартовый. Буквально через пару минут защёлкали плети надсмотрщиков и прикованные к скамейкам рабы безропотно подчинились и опустили вёсла вводу. Галера встала на курс, и пассажир с удивлением осознал, что нос судна направлен на север.
А тем временем капитан внимательно следил за окружающей обстановкой и, указав на аэростат пролетевший в сторону дворца, задал вопрос:
– Стражник, не от них ли ты бежишь? Надо бы добавить за скорость и скрытность.
Эрик видел, что купец всего на середине четвёртого ранга и вряд ли сможет навредить обладателю пика шестого, но он мог привлечь внимание и тогда придётся драться с легендарными воителями, а это совсем другой расклад. Однако если дать слабину, шантажист может сесть на шею и неизвестно во что выльется подобная ситуация.
Однако парень не успел сформулировать достойный ответ – из дирижабля вылетели пять фигур и на фоне одной из лун он чётко разглядел некое подобие коней с крыльями. На спинах животных сидели всадники. Они разлетелись в стороны и закружили над городом.
– Это что ещё такое? – проворчал Эрик.
– Пегасы! – восторженно воскликнул капитан. – Что же ты такого натворил, коль за тобой выслали личных гвардейцев главы рода Вуаль?
– Спас принцессу от участи наложницы, – буркнул Эрик. Он не стал уточнять, что до этого похитил Франсуазу, всё равно никого не интересовали подробности.
– Ты влип, парень. В рядах гвардейцев нет никого ниже мистиков второго шага седьмого ранга. Я не стану тебя прятать. Если спросят, сразу расскажу!
– Далеко ещё до входа в устье?
– Полчаса. Мы не успеем скрыться.
– Эти пегасы быстро летают?
– Конечно. Догонят за милую душу, – сообщил капитан. – Я бы на твоём месте прыгнул в озеро. В пасти крокодилов умрёшь гораздо быстрее, чем в пыточных подвалах Небесного острова. По крайней мере, будет не так больно. О, кажется, нас заметили и один летит сюда!
Эрик лихорадочно размышлял, как бы ему не попасться в лапы принца? Учитывая то, что возрождающийся наверняка воспользовался клоном, он будет очень рассержен на того, кто закатал его в ковёр, а потом поработил племянницу. Вариант принятия боя отменялся, потому что вслед за первым гвардейцем примчатся остальные четверо и тогда получится не битва, а избиение младенца.
Внезапно над водой прозвучал женский крик:
– Рыжий, прыгай в озеро!
Судя по знакомым интонациям, Эрик понял, что это Синяя со «Спящей красавицы». Осознав, что девушка где-то рядом, он без раздумий выполнил совет и ласточкой нырнул в тёмные глубины. Задержал дыхание и хотел вынырнуть, но ощутил прикосновение к ноге. Развернулся и увидел силуэт девушки, облачённой в скафандр. Она сунула ему в лицо маску с небольшим кислородным баллоном. Сделав вдох, он осмотрелся – она манила за собой. Проплыв сотню метров, заметил на дне серебристый диск модуля. Ахпола поднырнула и проникла в открытый лифт. Платформа втянулась в корпус, и в салон натекло много воды. Она включила насос и выкачала жидкость наружу. Сняв шлем, девушка уселась на место пилота и похлопала ладонью по второму креслу.
– Как ты меня нашла? – поинтересовался Эрик.
– Ну и работёнку подкинул Чёрный. Оказывается, смотреть чужими глазами не только интересно, но и возбуждающе! Рыжий, представляешь, что я чувствовала, пока ты совращал весь гарем царя?! – Ахпола ухмыльнулась и показала медальон с изображением морды дракона. – Как только смоются эти курицы, мы взлетим, а пока…
Глава 24
Разморённый гигант лежал на жёстком полу с закрытыми глазами. Сверху на груди примостилась миниатюрная Ахпола. Обнажённая девушка с влажной кожей тихо мурлыкала под нос и улыбалась. Завершив песенку, она оседлала парня и дотянулась до медальона с мордой дракона. Зажав амулет в кулаке, попросила:
– Открой глазки и посмотри на меня. – Эрик выполнил просьбу и она хмыкнула. – А я вполне ничего, но всё равно не настолько красивая, как Франсуаза или Крессида. Скажи, а кого бы ты хотел больше, принцессу или царицу?
– Франсуазой разочаровала меня. Вот с Шаганэ бы я пошалил
– Кобель! Совратил целый гарем, а ему всё мало! Кстати о княжне, Чёрный просил её забрать и привезти к любовнику.
– Какому любовнику? – нахмурился гигант.
– О, да ты ревнуешь? Мужики такие собственники! Им вечно мало! Главное, сам гуляет направо-налево, а бедной девочке запрещает встречаться с отцом дочери! – Ахпола встала с гиганта и плюхнулась в кресло пилота. – Оденься, а то отвлекаешь.
Эрик с удивлением посмотрел на обнажённую девушку.
– А сама что?
– Я пока не остыла. Как очухаешься, пойдём на второй заход. – Ахпола посмотрела на часы и, проведя сканирование поверхности озера тепловизором, сообщила: – Галера застряла на одном месте. Хорошо, что мы на глубине, иначе бы давно засекли. Какие упрямые у тебя недруги. Прилипли, как репей. Пока отдыхаем, гляну, чем занимается царица.
Ахпола сжала в кулаке медальон, а после распахнула глаза и дёрнула рукой.
– Что случилось? – Эрик приподнял туловище и опёрся на локти.
– Крессида получила оплеуху. Фу, принц потребовал целовать ему ноги.
Мышцы Эрика рефлекторно напряглись.
– Он может её убить! Где амулет Самбека? Видишь его?
– В руках принца, – ответила Ахпола. – Передаёт подвеску седоватому шатену. Принц выходит. За ним идёт взрослый воин в мундире. Судя по всему, теперь в царстве новый правитель. Рыжий, кажется, Крессида тебе изменяет. И причём так старательно. Вот шлюха!
– Но царица жива? – уточнил Эрик. Он не совсем понимал, как к ней относится, но после подставы с вызовом родни принцессы, у него не возникало желания снова её спасать.
– Куда она денется, когда разденется, – ухмыльнулась Ахпола. – Так, а чем занимается Франсуаза? Ух-ты! Что ж этот принц постоянно бьёт женщин?! И племяннице досталось. Изверг! Ну, по крайне мере, не заставляет валяться в ногах.
– Может, поможем? – Эрик и сам понял, что предложил глупость.
– Совсем дурной? – Ахпола покрутила пальцем у виска. – Принц возрождающийся, телохранитель – мистик, а ещё есть пятёрка легендарных летунов. Ты им на один удар. Я тем более. Валим отсюда, пока тебе не взбрела в голову очередная блажь.
– Если я надену медальон Чёрного…
– Я же говорила! Точно больной! Они же подставили тебя, а ты хочешь их спасти!
– С принцессой понятно, я с ней не спал, но царица – моя женщина и я не позволю какому-то там Франциску…
– Стоп! Сделай паузу. Давай так, сейчас я свяжусь с Чёрным и расскажу всё, что происходит. Договорились? Пока жди. – Ахпола увидела, что Эрик утвердительно кивнул, и снова сжала медальон. Спустя пару минут она отдала амулет и мрачно фыркнула: – Кобели! Собственники! На, слушай что скажет.
Эрик с опаской взял подвеску и вновь в голове зазвучал знакомый бас:
«Рыжий, скучал? Нет? Ну, нет, так нет! Значит так, мысленно свяжись с царицей и посмотри на мир её глазами. Наверняка тебе не понравится, что она видит, но не обращай внимание. Бери её тело под контроль и сверни шею сопернику. Потом поставь на него печать и прикажи слушаться царицу. Вопросы есть? Вопросов нет! Выполняй!»
А у Эрика возникло множество вопросов, но связь прервалась, и вместо баса Чёрного он услышал баритон Франциска. Седоватый шатен требовал встать, развернуться и нагнуться, чтобы он насладился прелестями. Однако вместо податливой Крессиды, царицей начал управлять взбешённый Эрик. Удар локтём в солнечное сплетение и пока насильник судорожно пытался восстановить дыхание, женская фигура скользнула за спину мужчине, обхватила подбородок левой рукой, а правую положила на голову и резко рванула. Послышался сухой треск и легендарный воитель упал как подрубленное дерево.
Далее последовало нанесение печати на затылок и похлопывание по щекам. Франциск воскрес и попытался ударить, но прозвучала команда стоять и он замер.
«Ты никому не скажешь, что стал рабом! Крессида моя! Выполняй её приказы!»
Эрик раскрыл глаза и увидел Ахполу, одевающую скафандр.
– Я сделал это! Теперь Франциск не посмеет насиловать Крессиду!
– Рада за тебя, – буркнула девушка. – Надеюсь, ты доволен?
– Да, но хочется поквитаться с принцем.
– Его не тронь, Чёрный сам с ним разберётся. Сказал, что сделает из него питомца и подарит Фрее, – сообщила Апхола. – Пора валить отсюда. Раз уж птички до сих пор кружат в небе, мы изобразим подводную лодку. Пока темно, надо заскочить за княжной.
Модуль плавно оторвался от дна озера и медленно, чтобы не нагонять волну, заскользил в сторону северной реки. Спустя полчаса серебристый диск вынырнул из воды и, стелясь над землёй, устремился на запад. Всю дорогу они молчали, а когда на мониторе появилось изображение реки и стены Райдинга, Эрик задал вопрос:
– Ты собираешься протаранить ворота?
Маленькая летающая «тарелка» оставила позади город и полетела параллельно дороге. Вдалеке показалось двухэтажное строение придорожного трактира. Ахпола посадила модуль неподалёку в роще и с ехидцей произнесла:
– Здесь томится твоя ненаглядная княжна! Ждёт не дождётся рыцаря на белом коне. Раз штанов нет, хоть юбку надень. Кстати, снизу не поддувает?
– У тебя не во что переодеться? Как-то неудобно в таком виде.
– Можно подумать в прошлый раз ты ввалился к ней в сияющих доспехах! Только поторопи её, скоро рассветёт, а нам ещё через кольцо гор перелетать.
– Что я ей скажу? Она не послушает меня!
– Рыжий, ты дурной? На ней стоит твоя печать! Она не только послушает, а побежит впереди всех!
– Но так неправильно!
– Что ты там мямлишь?! Только что ты поработил легендарного воина, а сейчас ведёшь себя как тряпка! Ты мужчина. Самец! Она – самка! Иди и прикажи следовать за тобой!
– Пола, ты сейчас договоришься, – нахмурился Эрик.
– Да ладно, шучу. Просто слегка ревную, а так всё в порядке. – Ахпола встала с кресла и, открыв дверцу на лифте, подмигнула гиганту. – Сиди здесь. Сама схожу. И не трогай кнопочки. Тем более рычаг под штурвалом!
– Я умею водить. Седой показывал!
– Рыжий, не зли меня! Если по твоей вине мы останемся без модуля, я лично тебя придушу! – предупредила она и активировала спуск лифтовой платформы.
Более получаса понадобилось Ахполе, чтобы убедить княжну ехать с ней в кольцо гор. Шаганэ не желала рисковать дочкой и как ни странно, но точку в споре поставило не обещание привести её к Дину-охотнику, а сообщение о возвращении принца Флореаля. Услышав о возрождающемся воителе, княжна моментально изменила решение и разбудила княгиню Целестину. Беременная женщина слегка покапризничала, но падчерица приказным тоном повелела мачехе быстро одеваться.
Очередным шоком для княжны стало известие, что придётся лететь на звёздном кораблике. Но она стойко выдержала удар судьбы, пояснив, что подозревала нечто подобное. А вишенкой на торте стало появление полуголого гиганта. И вот тут-то Шаганэ оторвалась по полной программе, обозвав его бездумным, безответственным, безрассудным…
Княжна говорила долго, и Эрик почти не понимал значения эпитетов, которыми она награждала сбежавшего парня. Бриджид и Мавритания, не зная языка, моментально определили, что происходит и оценили эмоциональный накал, ехидным замечанием:
«Она готова полезть целоваться, но пока держит себя в руках. Ждём, что скажет Эрик».
Но развлечение блондинки и мулатки прервались из-за пробуждения девочки. Она протёрла глаза и, увидев «боевого скакуна», моментально оккупировала шею гиганта. Поглаживая ладошкой гладкий череп, малышка радостно заявила:
– Сияющий вернулся! Он подарит мне братика или сестричку!
– Шеная, немедленно прекрати говорить глупости! – Шаганэ смутилась и покраснела.
Ахпола хмыкнула, но внезапно выругалась, сообщив, что в небесах на горизонте появились очертания аэростата. И судя по тому, что дирижабль приближался с запада, это не принц, а кто-то другой. Увеличение изображения на мониторе показало, что летающий корабль имел более двухсот метров в длину и полсотни в диаметре, зато гондола значительно меньше, чем в аэростате рода Вуаль.
Не тратя времени на разговоры, Ахпола подняла модуль в воздух, и пробудившийся в предрассветных сумерках хозяин трактира узрел серебристый диск, плавно скользящий над землёй в сторону гор. Мужчина протёр глаза, потом не поленился и заглянул в комнаты княгини. Не увидев постояльцев, пришёл к выводу, что звездные люди совсем обнаглели, коль похищают легендарных воителей из-под носа гильдии охотников. Однако от женщин остались кое-какие вещи, и если сообщить властям о пропаже, имущество могут изъять. Зачем пропадать добру? Пусть оно послужит на благо процветания трактира. Мысленно решив дилемму, хозяин заведения разбудил слугу и приказал перенести сундуки в подсобку.
А модуль перебрался через кольцо гор и, не поднимаясь высоко над деревьями, добрался до древнего фрегата, выглядевшего продолговатым холмом. С одной стороны от полянки с входом приземлилась «Спящая красавица», напротив неё примостился корпус разбитого корвета. Мулатка удивлённо воскликнула:
– Не помню, чтобы «Миротворец» падал возле горы. А где колея? Мы же пропахали землю носом и врезались в ствол дерева! И двигателей нет! Кто его так раскурочил?
– Чёрный, – усмехнулась Ахпола. – Этот тип всего за сутки перетащил корабль к себе!
– Он что, до сих пор летает? – Бриджид округлила глаза.
– Сейчас узнаем. Держитесь за что-нибудь. Садимся.
Модуль уселся на «Спящую красавицу», и гости на лифте спустились в космическую яхту. Девочке пришлось слезть с шеи гиганта, потому что она постоянно стукалась головой о потолок. Шеная разглядывала изображения созвездий на стенах и восторгалась видами. Однако кроме андроида Фрака никого из экипажа не оказалось на месте. Он посоветовал сходить на фрегат, сообщив, что там состоится собрание спасателей и спасённых.
Ахпола проводила гостей на площадку и заметила, что к входу в «холм» приставили лестницу, дабы простые смертные не карабкались по лианам, уподобившись макакам, а могли идти с гордо поднятыми головами, как подобает «белым людям». Проникнув в коридоры древнего фрегата, она провела гостей в рубку.
Там собрались почти все, кому посчастливилось участвовать в миссии спасения. Не хватало Логана и Стюарта, но они остались в городе, потому что глава гильдии убедительно просил задержаться и побеседовать с Эстеном-бастардом.
Кроме знакомых лиц, Ахпола заметила тридцатилетнего брюнета миловидной внешности. Он придерживал за талию Юну и с гордостью поглядывал на Яну. Мать и дочь соизволили одеться в короткие платья свободного покроя. Ахпола присмотрелась и опознала в одежде девушек собственные растянутые свитера. Мысленно дав по шее Фраку, который «выбросил старые вещи», она сосредоточилась на монологе брюнета.
–… таким образом, мы видим, что энергия укрепляет кожу, мышцы и кости воителей идущих по пути величия. Если раньше человек мог удерживать на плечах сто килограмм, то легендарный воитель без проблем поднимет десять тонн и не надорвётся. На втором шаге вес увеличивается раза в полтора, а на третьем в три-четыре. Как вы сами понимаете, соответственно возрастает мощь ударов. Обладатель седьмого ранга может пробить стену ударом кулака. Но зачем мараться? Проще поднять телекинезом бревно и швырнуть в обидчика. Разумеется, подобный эффектный приём ослабляет пафосного героя, но искусство требует жертв. Скажем честно, в прямом бою никто из вас против них не выстоит. Даже Юна и Яна, добравшись до пика шестого ранга, не смогут выдержать удар легендарного…
– И к чему ты собрал нас? – задала вопрос Азура. – Пола рассказывала о каком-то зеркале, мол, ты можешь сделать человека сильнее.
– Ты вообще молчи. Пока не родишь, ни о каком усилении речь не идёт.
– Но…
– Серая, не серди меня! У тебя место в партере. Будешь сидеть в рубке, и грызть орешки. Я не позволю беременной женщине рисковать жизнью. – Чёрный указал пальцем на пилота Катрин и приказал раздеться. Светловолосая девушка безропотно подчинилась и, сняв одежду, замерла по стойке смирно. – Как видите, перед вами простая смертная без намёка на возможности пользователя пси-поля. Слабая, беззащитная, безвольная и совершенно заурядная. Мне даже не пришлось прилагать усилий, чтобы она выполнила команду. А всё потому, что она жутко боится. У неё есть всего одно достоинство – она пилот, а значит, умеет быстро думать и принимать решения в считанные мгновения. Кстати, кто сажал корвет, ты или капитан корабля?
– Я.
– Отличная работа. Умудрилась дотянуть до ровной поверхности и не распорола брюхо при посадке. Лишь благодаря её профессионализму выжили остальные члены экипажа. Хвалю. Но не перехваливаю. Ты до сих пор жалкая и ничтожная смертная. Сейчас мы проведём тест. По результатам станет ясно, изменится ли твоя жизнь? – Чёрный дал девушке рулон с надписями и рисунком крутящегося ветра, подвёл к окну и указал на одинокое засохшее дерево, стоявшее в полукилометре от фрегата. – Берёшь свиток, наводишь на ветки, капаешь каплю крови на знаки и разрываешь пополам. Следи за тем, чтобы вихрь держался точно над деревом.
– Какой вихрь?
– Восходящего торнадо. Я проверил всех местных воителей, и пока никому не удалось удерживать фокус внимания на цели. Будем надеяться, что ты справишься.
– Чем мне это грозит?
– Неудача ничем. Никто не снимет с тебя погоны. Ну, вдохни, выдохни и вырви к такой-то матери сухую деревяшку. – Катрин с удивлением посмотрела на брюнета, но ничего не сказала. Затем выполнила все рекомендации и, разорвав свиток, проследила за тем, как над деревом появилось небольшое торнадо. Брюнет заметил, что столб крутящегося ветра не собирается смещаться и, махнув рукой, полностью развеял чары. – Браво! Ты принята на должность штатной «Катюши». Если сумеешь попасть в цель одиночным метеоритом, назову дальнобойной артиллерией. Пробуй.
Девушка получила второй свиток с изображением падающего болида. Очередной вдох-выдох и метеор упал чуть левее дерева. Волна жара опалила ствол, но брюнет снова махнул рукой и пламя погасло.
– Простите, слегка промахнулась, – сконфузилась Катрин.
– Ну что сказать? Бывает! Но, если дать тебе град метеоров, ты точно попадёшь. Третий тест. На обратной стороне ствола нарисована мишень. Сейчас появится птичка. Ты должна взять её под контроль и облететь дерево, чтобы попасть точно в центр. Справишься, и я назначу тебя Великим уравнителем.
– И что сие означает? – полюбопытствовал Гер.
– Седой, ты видимо не понял, у вас на глазах происходит уравнивание легендарных воителей и обычных людей. Если ей удастся выполнить задачу, это будет означать, что простой смертный сможет убить любого обладателя седьмого ранга.
– Ветром?
Брюнет усмехнулся и начал перечислять варианты использования:
– Например, добавить в вихрь камушки и обтесать врага как полено. Или согнать облака в грозовые тучи и шарахнуть молнией, либо напустить холодный воздух и заморозить до состояния ледышки, а самый весёлый способ, вплести в торнадо огненные чары и тогда получится барбекю. Ко всему прочему можно ронять аэростаты, как осенние листья. А градом метеоритов легко остановишь армию. Но ежели ей удастся атаковать управляемыми фениксами, ни один противник не сможет спрятаться от справедливого возмездия.
Катрин разорвала свиток с нарисованной птицей и взвизгнула, потому что увидела себя со стороны. Но преодолев испуг, она сосредоточилась и направила «снаряд» в цель.
– Что там? – поинтересовался Гер. – Попала?
Глава 25
Брюнет махнул рукой, и в пространстве появилось «окно», через которое стала видна мишень с опалиной ближе к краю.
– Вроде попала, и в то же время не совсем. – Чёрный достал платочек и вытер кровь, текущую из носа Катрин. – У неё подскочило давление. Второй такой удар она не осилит. Рановато ей в Великие уравнители. Жаль. Очень жаль. Ладно, останешься «Катюшей».
– Можно я попробую, – предложила Ахпола.
– Синяя, ты понимаешь, что будешь убивать? Если хочешь проверить возможности, могу дать в управление питона. Он хватает противника кольцами и не позволяет шевелиться.
– Летающий питон? Наверное, любопытное зрелище, – пробасил Эрик. – А мне что-нибудь дашь?
– По шее! – Чёрный покопался в свитках и передал Ахполе бумажку с изображением змеи. – Пробуй. Цель – обвиться вокруг верхней ветки. Дерзай.
Учитывая то, что ранее она уже смотрела чужими глазами, девушка без особых усилий пустила полупрозрачного питона в полёт и выполнила поставленную задачу.
– Ну что, я могу зваться Великим уравнителем?
– По определению нет, – усмехнулся брюнет и пояснил: – Ты же вершитель на четвёртом шаге. Кстати, пора бы поднять тебя до пика неувядающих. А то стыдно как-то – слишком слабенькое у меня Око.
– А до легендарного? – поинтересовалась Ахпола.
– Не стоит перегружать энергетику, а то лопнешь. К тому же у тебя появится стимул расти и развиваться. Вон, некоторые по десять лет сидят на каждом шаге, а тебе целый ранг сразу на блюдечке с голубой каёмочкой. Харя не треснет?
– У меня лицо, а не харя, – фыркнула она.
Брюнет проигнорировал возмущение Ахполы и подвёл Катрин к зеркалу. После ряда наводящих вопросов он выяснил, что, несмотря на возможность обрести могущество и вечную молодость, пилот корвета пожелала улететь в космос – там остались родители, муж и дочка. Однако беседу слушали все представительницы экипажа «Миротворца».
Фрея потребовала сделать её сильной, чтобы освободить рабов во всём мире. Чёрный хмыкнул и предложил закатать губу обратно. Осознав, что замахнулась на нечто грандиозное, Фрея снизила планку, но заявила, что пока не вернёт всех соратниц из отряда «валькирии» она никуда не уедет.
Начинание поддержали Бриджид и Мавритания, пообещав войти в команду рыжей освободительницы. Зато Амалия Амадей не стала искушать судьбу и сообщила, что с удовольствием покинет планету, где её чуть не сожрали монстры.
Грета пыхтела, как закипающий чайник и уговаривала дочку улететь, но поняв, что та заупрямилась, топнула ногой и обратилась к брюнету с просьбой тоже сделать её сильней.
– Второй шаг неувядающих. Это максимум, что ты потянешь. Ферю и подружек доведу до пика вершителей. Не будут лениться, сами доберутся до шестого ранга. – Чёрный осмотрел команду и переключил внимание на Сильвию Гросс. – Улетаешь или остаёшься?
– Пока не решила. У меня исследования в полном разгаре. Если я правильно понимаю, Азура задержится здесь как минимум на год, – рассуждала блондинка, – но «Спящая красавица» совершит рейс и вернётся за капитаном. Кто поведёт корабль?
– Седой, конечно. Хотя, можно научить Рыжего. Он всё равно сваливает.
Эрик возмутился:
– Не понял? С чего это ты за меня всё решил? А вдруг я хочу остаться?
– Ты же хотел ходить на абордаж? Скафандр под размер подобрали. Лети!
– Но здесь Шаганэ и…
– Ах вот оно что! – усмехнулся брюнет. – Кстати, а что скажет княжна? Ваша светлость, вы хотите детишек от Рыжего или поднять вас до возрождающейся?
– Мне тоже придётся раздеваться, как той девушке?
– Вы смущаетесь? Рыжий уже видел вас без одежды. От Дина вы родили дочь, а у меня память Сластолюбца и я прекрасно знаю команды, которыми вас воспитывал похотливый старикашка. В общем, пока определяйтесь, а я пообщаюсь с Синей.
Ахпола мрачно взирала на брюнета и решительно заявила:
– Я передумала! Мне не нужно усиление! И работа не нужна! Я увольняюсь!
– Ладно, возьму лысую кошку Чертовку на должность Ока. – Чёрный пожал плечами и протянул руку ладонью вверх. – Давай медальон и можешь идти.
– Серьёзно? Вот так просто? И не станешь уговаривать остаться?
– Синяя, ты взрослая самостоятельная личность. Значит, принимаешь взвешенные и обдуманные решения. Ты же не Рыжий, которого какой петух в задницу клюнет, так он себя и поведёт. Ты оракул! Прорицатель! Видящая сквозь туман! Ты понимаешь, что не справишься с задачей, и, чтобы не подвести товарищей берёшь самоотвод. Я прав?
– Я пошутила.
– Ревнуешь Рыжего? Напрасно. Он бабник. И причём влюбчивый и искренний. У него в сердце общежитие. Хочешь стать одной из многих или поищешь того, кто будет относиться к тебе, как к единственной и неповторимой?
– Тебя что ли? – Ахпола округлила глаза и расхохоталась.
– Ты почти незаменимый сотрудник, но я не смешиваю работу и личную жизнь. Ладно, раздевайся и шагай к зеркалу. Я позволю тебе выбрать внешность. А докажешь полезность, научу быстро преображаться и множеству иных трюков.
Пока брюнет занимался усилением Ахполы, княжна познакомила дочку с папой. Девочка фыркнула и снова полезла на шею гиганта, заявляя, что сияющий лучше. Дин отвёл Шаганэ в сторону и предложил помощь с возвратом трона. Она поинтересовалась, чем мистику может помочь воин на пике шестого ранга?
Ранее Чёрный, отказал Юне и Яне в просьбе довести Дина Джарвиса до седьмого ранга, мотивируя тем, что он не благотворительная организация и помогает только в обмен на клятву верности. Охотник заявил, что не будет служить непонятному субъекту, и пожелал забрать семью с собой. Но Юна, после пяти лет рабства у Сластолюбца стеснялась смотреть в глаза мужу и попросила «развод и девичью фамилию». И мать, и дочь сообщили, что готовы войти в свиту Чёрного, чтобы продолжать медитации и становиться сильнее.
Дин не сильно расстроился из-за потери Юны и Яны, но его рассердили слова Шаганэ. Охотник видел, каким взглядом княжна смотрела на гиганта, а ведь он тоже всего на пике неувядающих. Благо воспитание не позволило резким словам сорваться с уст, а чуть позже он стал очевидцем разрыва шаблонов – воин на втором шаге одолел гиганта на пятом.
Эрик возомнил, что стал самым-самым и предложил Геру позвенеть клинками. Выбравшись на площадку, гигант взял тренировочный затупленный двуручный меч, выкованный техником, и бросился в опрометчивую атаку. В результате проиграл на первых же секундах боя. Очередное столкновение принесло поражение через минуту. После десяти скоротечных схваток счёт удалось размочить, но всё равно Эрик проиграл девять – один.
Дин считал, что хорошо фехтует, но посмотрев на навыки состязающихся воителей, осознал – ему не победить в поединке с Рыжим. Разумеется, охотник провёл лёгкий спарринг и убедился в подозрениях. Ему вообще не удалось зацепить гиганта. Мало того, Эрик поднял ранг и стал легендарным.
– А так бывает? – задал вопрос Дин. – Кто он вообще такой?
Яна стояла рядом и пояснила:
– Наставник говорил, что Рыжий – потомок древних воинов. Ему покровительствует судьба и готовит для великих свершений, но не здесь, а где-то среди звёзд.
– И тогда зачем ему Шаганэ? – проворчал Дин.
– Княжна приняла решение и ушла вместе с наставником повышать силу. Скоро она получит третий шаг седьмого ранга и не станет рожать от Рыжего.
– Значит, она предпочла вашего наставника?
– Он и так знает все её слабости, – усмехнулась Яна. – У него память Сластолюбца.
Шаганэ действительно подгадала момент, когда мужчины проводили поединки. Княжна подошла к брюнету и поинтересовалась, что ей придётся сделать для получения силы? Она готова на всё, кроме потери дочери.
Брюнет покопался в стопке свитков и дал ей листок с изображением китайского дракона – красное вытянутое туловище, рога и маленькие крылышки.
– Сожги многострадальное дерево. Сможешь справиться с задачей, помогу обрести силу возрождающейся. Нет, станешь невестой Рыжего, пусть муж тебя защищает.
К Шаганэ подошла Ахпола и показала на левой руке призрачное изображение питона, обвивающего предплечье и запястье.
– Это просто, мысленно сосредоточься и когда появится материальное воплощение зверя, направь его в цель. Ты будешь видеть его глазами и сможешь корректировать курс.
Попытка удалась, и вскоре сухое дерево превратилось в золу. Брюнет приказал раздеться и, подведя княжну к зеркалу, слегка подкорректировал отражение, нанеся на спину брюнетки татуировку красного дракона, на левое запястье поместил изображение чешуек и шара, разделённого на две полусферы, а на правое – глефу, одноручный меч и кинжал.
– У заклинания нет собственного сознания, поэтому тебе придётся его направлять. Перед началом атаки мысленно активируешь шар и создаёшь купол, и только после постановки защиты вызываешь дракона. Если противник не очень опасный, можешь сразиться при помощи меча или глефы. Они тоже нематериальные, но энергии хватает на час безостановочного боя. Чтобы никто тебя не ранил, мысленно призываешь чешую, и тогда тело покроется непробиваемой бронёй. И неплохо бы повысить фехтовальные навыки. Сходишь к Седому, пусть погоняет тебя с клинком. Ты не смотри что он всего на втором шаге неувядающего. Если понадобится, он тебя в бараний рог скрутит и не вспотеет.
– Он настолько сильный? Но почему у него такой низкий ранг?
– Если его возвысить, он захочет со мной потягаться, а оно мне надо его убивать? Неплохой техник, нормальный наставник. К тому же бывший ученик, – пояснил брюнет и, положив руку на лоб Шаганэ, с пафосом произнёс: – Княжна, нарекаю тебя Правой дланью. Служи и защищай новую счастливую жизнь! Левая, покажи Правой, что к чему. И постарайтесь вдвоём одолеть Седого – вы должны научиться действовать тандемом.
Из угла вышла блондинка, и Шаганэ могла поклясться, что ранее в комнате оставались только брюнет, Ахпола и сама княжна. Мало того, у Левой вообще отсутствовала аура, то есть совершенно непонятно, на каком она ранге. Бывшая Дейтерия снисходительно улыбнулась и пообещала:
– Я покажу, как скрывать силу. Ты научишься сестра.
– Мы знакомы? Где-то я тебя видела.
– Я всё расскажу и покажу.– Левая активировала сияющие доспехи, а в руках появились щит и меч. – Пошли.
И блондинка, и брюнетка вышли из рубки. Ахпола насупилась и начала одевать скафандр. Она долго возилась с ремнями, а потом не выдержала и воскликнула:
– А почему у них есть доспехи, а у меня всего один питон?
– Ты не воин и на тебе нет метки ритуала. И Правая, и Левая обрели могущество за счёт того, что стали моими едиными. Я в любой момент могу лишить их сил, а с тобой подобный фокус не пройдёт. Ты же помнишь, что являешься наёмным сотрудником? Когда завершится контракт, сможешь идти куда пожелаешь.
– Но без защиты меня могут убить!
Брюнет улыбнулся и, создав в руке черное пламя, метнул в девушку. Однако огонь, соприкоснувшись с медальоном, моментально погас.
– Нужно иметь силу старшего бога, чтобы одолеть носителя амулета. Пока он у тебя, никто не сможет причинить тебе вред.
– Но принц усыпил Эрика какой-то пыльцой и снял медальон.
– На неувядающих не действуют яды. А ты теперь на пике шестого ранга, так что никакая пыльца тебе не страшна. Если вдруг тебя схватит какой-нибудь бугай на втором или третьем шаге легендарного ранга, просто мысленно обратись к силе медальона и…
– Что «И»?
– Ты же не убиваешь людей, поэтому я даже не знаю, что советовать. Просто разожми захват и скажи: «ну-ну-ну, больше так не делай». – Чёрный подошёл к девушке и, приподняв волосы, положил медальон на шею под затылком и он словно врос в кожу. – Теперь никто не сможет лишить тебя сил. Довольна? Официально ты на пике неувядающих, но если захочешь поиграть мускулами, мысленно обратись к ауре медальона и сможешь показывать мощь приближённого на четвёртом шаге седьмого ранга. А это, как минимум девять миллионов единиц. На планете таких людей всего сотня или чуть больше.
– А можно сделать так, чтобы показывало пик седьмого ранга?
– Харя не треснет, ненасытна ты моя?
– У меня лицо!
– Полубоги все друг друга знают. Их всего человек двадцать. Хочешь, чтобы они всполошились раньше времени? И вообще, поставлю-ка я ограничение на третий шаг. Таких людей более пятисот, так что ничего страшного, если ты пофорсишь.
– Эй, не смей, я хочу четвёртый! – воскликнула Ахпола.
– Будешь умничать, уволю! И вообще, чем должно заниматься Око? Смотреть и докладывать! Я скажи-ка мне Синяя, что делают подопечные?
Девушка сомкнула очи и спустя минуту отрапортовала:
– Правая и Левая тренируются. Крессида кувыркается с Франциском, а Франсуаза слушает нотации принца и с тоской смотрит в окно из дирижабля. Кстати, они подлетают к Райдингу и Флореаль совещается с Полководцем на тему, чей аэростат висит над городом.
– И чей же?
– Наверное, Эстена-бастарда.
– Меня не устраивает ответ: «наверное». Выясни и доложи!
– Эй, так нечестно! Как я должна узнать? Слетать в Райдинг?
– Что тебе мешает? У тебя есть крылья.
– На крыльях скафандра не работает реактивные струи, – возмутилась Ахпола.
– Какая жалость, – съехидничал брюнет. – Но если ты посмотришь в зеркало и сосредоточишься, то увидишь между лопатками татуировку с крыльями орла. Призови их, и они домчат тебя куда угодно.
Брюнет исчез и, появившись за спиной девушки, обхватил её за талию. Мгновение спустя раскрылся пространственный переход, и они очутился на высоте трёх километров. Под ногами простирались облака. Он разжал руки и она, кувыркаясь, начала падать.
– А-а! – завопила девушка, но поняла, что если продолжит кричать и ничего не делать, от неё останется кровавый блинчик. Ахпола мысленно сконцентрировалась и почувствовала, как за спиной действительно появились полупрозрачные крылья. Пара минут на освоение нового навыка и ей удалось удерживаться в воздухе. Ещё минут десять неудачных экспериментов, и она научилась направлять себя в нужную сторону. В конечном итоге пришло понимание того, что нужно делать и жизнь потихоньку наладилась. – Изверг! Кажется, я обмочилась! Надеюсь, он этого никогда не узнает.
Над ухом прозвучал бас:
– Кхе-кхе, переименовать тебя в Сыкухи?
– А-а! – снова завопила она, увидев стоявшего над головой брюнета. Причём у него отсутствовали крылья или какие-то иные приспособления. – Как ты держишься в небе?
– Долго ли умеючи? Гравитация и левитация подвластны тому, кто знает, как подходить к данному вопросу. Будешь хорошо себя вести, научу и этим трюкам.
– А Правая и Левая умеют ходить по воздуху?
– Они даже крыльев не получили. Ты у нас единственная и неповторимая.
– Но дар оракула подсказывает, что это только пока. Скоро ты и их научишь.
– Кто знает? Всё возможно. Но меня интересует другое, почему ты летишь на запад, хотя Райдинг находится на юге?
– У меня проблемы с ориентированием. Кстати, а что там за аэростат?
Чёрный оглянулся и, присмотревшись, проворчал:
– Кажется, слухи не врали. Там действительно приближённый четвёртого шага. Дуй на юг, а я уроню эту калошу. И пошевелись, сейчас здесь начнётся стихийный катаклизм локального масштаба. Проверим, как дирижабли летают в плохих погодных условиях.
– Чем это грозит мне? – полюбопытствовала Ахпола.
– Ты до сих пор здесь? – Брюнет раскрыл дверь портала и телекинезом закинул девушку в пространственный переход. Пока прореха в ткани мироздания оставалась открытой, он добавил: – Сгоняй к Бледному и Бритому. Выясни, что за бастард и с чем его едят, а потом доложи по форме. Да, и вот ещё что, поинтересуйся у них, не хотят ли они задержаться на годик-другой? Мне бы не помешали новые наёмные сотрудники.
Портал захлопнулся и Ахпола осмотрелась. Судя по всему, она очутилась в тридцати километрах от места обучения полётам. Горизонт заволокло грозовыми тучами и в небе сверкнули первые молнии. Спустя полторы минуты прозвучал ослабленный гул грома. Девушка почему-то не сомневалась, что аэростат, принадлежащий торговым кланам, действительно упадёт на землю.
Но раз у Ахполы другое задание, придётся посетить город Райдинг. И учитывая сгущающиеся сумерки, у неё есть все шансы не идти пешком, а долететь с комфортом прямо к воротам или может даже приземлится на крыше особняка травницы.
Глава 26
Ахпола завершила программу минимум – приземлилась на крыше двухэтажного дома Лютеции. Продолжая использовать режим маскировки, пробралась в отрытое окно, спустилась на первый этаж и попала в кухню. Обычно там постоянно крутилась травница, но в данный момент голоса доносились из просторной столовой размером семь на десять метров. Выглянув в окошко арочной формы, через которое подавались блюда, нежданная визитёрша увидела за длинным деревянным столом Логана, Стюарта и странного гостя. Пухленький невысокий мужчина с обширной лысиной и пышными бакенбардами что-то говорил о Сластолюбце и договоре Мак-Грегоров.
Лютеция, подавая напитки, вставила замечание, мол, тот род контролирует один из малых лесов с чудовищами – диаметр кольца гор не сто двадцать километров, как здесь, а всего сорок.
А пухленький мужчина продолжал тараторить, требуя немедленной аудиенции с похотливым старикашкой, сообщая, что у него важное известии и подарок, который необходимо передать адресату лично в руки.
Логан пытался донести до гостя информацию, что Сластолюбец здесь не появляется, но все доводы разбивались о стену непонимания – курьеру сказали, что он должен прийти сюда и всё тут! Что хочешь то и делай, но подай ему Сластолюбца!
Десять минут продолжался диалог «глухонемого со слепым». Ахполе надоело слушать, и она сняла маскировку, чтобы пожевать свежих фруктов, лежащих в корзинке. Стоило произойти дезактивации шлема, как гость ощутил мощную ауру, моментально вскочил со стула и бросился на кухню. Увидев фигуру в чёрной облегающей одежде, пухленький мужчина вынул из сумки предмет, напоминающий тибетскую поющую чашу, и передал Ахполе.
– Наступило сопряжение. Найди стае новый дом и в качестве платы получишь белую Феминистку. Торопись, песнь надо спеть до восхода четвёртой луны.
Мужчина, как только передал послание, сразу расслабился, будто переложил тяжкую ношу на чужие плечи. Он моментально засобирался в дорогу и, откланявшись Логану, Стюарту и Лютеции, направился к выходу.
Ахпола держала в руках сосуд и не могла понять, что делать. Она поставила бронзовую чашу на стол и та зазвенела. Девушке захотелось понять, почему звук такой заунывно притягательный? Она провела пальцем по ободу, и изнутри полился туман…
– Что за ерунда? – Ахпола удивлялась, откуда в чаше, объёмом полтора литра может поместиться столько пара, чтобы заполнить и кухню, и столовую непроглядно-молочной пеленой, в которой начали мелькать какие-то тени.
Словно издалека послышался всполошённый голос гостя.
– Вы что, выпустили стаю здесь? Это нарушение договора с вожаком! Я исполню волю и отомщу за гибель серебристой стаи!
Пухленький мужчина выхватил полукруглую саблю и бросился на Ахполу. Рефлекторно она выпустила полупрозрачного питона и скрутила агрессора.
– А ну угомонись и объясни что происходит?
Тем временам туман начал рассеиваться и в столовой появилось десять серебристых молодых, поджарых волков. Осмотревшись, хищники оскалились и сгруппировались в углу, прикрывая матёрую волчицу, и пять щенков.
Логан и Стюарт оттащили Лютецию к входу на кухню и обнажили мечи.
Травница восторженно взирала на зверей и пояснила, что волки серебристой стаи самые умные монстры в лесу Мак-Грегоров. Звери настолько сплочённые и организованные, что умудрились вытеснить из ареала обитания других чудовищ. На сверкающий мех не действует воля, то есть телекинез воителей, а шкура, мышцы и кости настолько прочные, что охота на них считается невероятно опасным занятием. Если охотник не достиг шестого ранга или хотя бы пика пятого, у него практически нет шансов одолеть волка в противостоянии один на один. Проблема в том, что звери охотились стаей, состоящей минимум из пяти особей, поэтому могли растерзать даже легендарного воителя.
– Милая, а чему ты радуешься? – поинтересовался Стюарт. – Судя по твоим словам, нас сейчас сожрут, и ты сияешь, как солнечный лучик.
– Я всю жизнь мечтала увидеть серебристого волка, – пояснила Лютеция.
– Иногда мечты сбываются, но не совсем так, как мы надеялись, – философски заметил Логан. – Можно позвать Огюста. Гильдия рядом. Он быстро примчится.
Гость, продолжая висеть в объятьях полупрозрачного питона, запротестовал:
– Стаю нельзя уничтожать! Они разумные и…
Ахпола мысленно сжала захват и возмутилась:
– Ты не мог объяснить, что это за чаша? Я откуда знала, что там волки!
– Договор вожака со Сластолюбцем гласил, что он должен отнести чашу вглубь леса и спеть песнь не позднее восхода четвёртой луны.
– Идиот, где ты здесь видишь похотливого старикашку?
– У Сластолюбца много обличий. Я узнаю его по способности скрывать ауру!
– Идиот! Ты не видел, что я женщина?
– Синяя, хватит препираться, – распорядился Логан. – Давай потихоньку поднимайся на второй этаж. Надо запереть волков в столовой и позвать охотников Огюста.
– И как ты объяснишь появление стаи в черте города?
– Расскажем правду.
Ахпола понимала, что он предлагает логичный выход из сложившегося положения, но интуиция подсказывала, что так неправильно. Волки заключили договор, а она по незнанию, нарушила. Конечно, незнание закона не освобождает от ответственности, но ей почему-то не хотелось становиться виновницей гибели разумных животных. Она отозвала полупрозрачного питона и шагнула навстречу волкам.
– Ты понимаешь меня? – задала она мысленный вопрос и посмотрела в глаза молодому вожаку. Зверь тряхнул головой, указал на волчицу-мать. – Хочешь, чтобы я общалась с ней?
– Говори со мной. Клык юн и вспыльчив. Что хочешь сказать?
– Вы можете залезть обратно в чашу? Я отнесу её в лес.
– Нет, путь тумана закрыт до следующего сопряжения четырёх лун через год.
– Тогда придётся носить вас по одному.
– Я не верю тебе. Ты нарушила договор!
– Мы не заключали никакого договора! Мне просто дали чашу и я по незнанию выпустила вас наружу. Я хочу всё исправить! Что нужно сделать, чтобы ты поверила?
– Подставь глотку! Если ты сильна, значит, сможешь выжить после укуса!
– Логично, проблема в том, что я не достигла седьмого ранга и умру!
– Значит, погибнут все! – волчица-мать оскалилась и рыкнула.
Вожак напрягся и приготовился к прыжку.
– Минутку, я поговорю с тем, у кого есть память человека, с кем вы заключали договор. Просто жди!
Волчица снова дала команду, и вожак замер в нерешительности. Убедившись, что у неё есть немного времени, она мысленно сосредоточилась на лице брюнета и позвала:
«Чёрный, у меня пожар!»
«Что случилось? Я тут немного занят, роняя дирижабль. Хочешь доложить о бастарде? Это может подождать? Или опять где-то горит?»
Ахпола вкратце описала ситуацию и завершила словами:
«… чтобы проверить мою честность, она хочет перегрызть мне горло!»
«Я сейчас буду!»
Внезапно за спиной Ахполы повеяло ветерком и запахло озоном. Волки оскалились, и их шерсть встала дыбом.
– А ну молчать, шавки! Кто старший? – пробасил брюнет, появившийся из портала. Вожак без команды волчицы-матери совершил прыжок и уже в полёте начал скулить. Ахпола не совсем поняла, что так напугало хищника, пока не увидела, кто именно вышел из пространственного перехода. Рядом с девушкой стоял монстр из самого страшного кошмара – мускулистый силуэт, покрытый чёрной чешуёй. Когтистая рука перехватила прыгнувшего волка за шею и тряхнула пару раз, словно тряпку, а после метнула обратно. Звери поджали хвосты и отступили к волчице-матери. – Значит, ты всё решаешь? Синяя сказала, что сопряжение раз в году. Получается, оно ещё сильней увеличивает гравитацию? Странный мир. Хотя неважно. Если выгрузить вас в лесу, вы попадёте на обед к монстрам. Вам нужен защитник. Синяя, как думаешь Шанти и Трикс подойдут в качестве семьи для стаи?
– А разве тираннозавр не убьёт волков?
– Мы попросим его проявить сдержанность, – ухмыльнулся Чёрный и в пасти сверкнули острые клыки. Ахполе стало некомфортно находиться рядом с этим чудовищем. Он задумчиво взирал на зверей и заметил молодую волчицу белого окраса. – Это и есть наша плата за помощь? А ну иди сюда. Феминистка значит? Любит свободу и не терпит над собой власти самцов? Синяя, снимай скафандр и позволь ей вцепиться в глотку.
– Не поняла?
– Что непонятного? Подставь горло и все проблемы. Будет больно, но ты выдержишь.
– А почему ты сам не подставляешь?
– Тебе не жалко бедную волчицу? Она же себе зубы обломает! Жест доверия станет залогом вашей долгой и плодотворной дружбы. Синяя, не стесняйся, а я покажу очередной трюк с регулировкой чувствительности нервных окончаний. Тебя могут жрать заживо, а ты не будешь испытывать боли, или наоборот, любое прикосновение принесёт массу наслаждений. Обычно таким фокусом пользуются инкубы, чтобы доводить девиц до экстаза. Уверяю, это того стоит. А цена – всего один укус. Соглашайся.
– Хорошо, – решительно заявила Ахпола.
– Уговорили бесхарактерную! Браво, я горжусь тобой! А теперь просто отключи боль.
– Как?
– Я научил, когда проводил усиление. Просто захоти и всё получится.
– То есть ты обманул, что покажешь трюк? Получается, я сама всё умею?
– Можно и так сказать. Сейчас вы подружитесь, и ты сходишь к Шанти и Триксу.
– А они меня не сожрут?
– Просто выпусти ауру из медальона и предупреди, если мне придётся за ним бежать, я точно сделаю из чемодана на ножках новый костюмчик.
Ахпола сняла скафандр и подошла к белой волчице. Та неуверенно цапнула девушку за горло и слегка сжала челюсти. Появилась капелька крови, и Феминистка, слизнув красную жидкость, отступила к стае.
– Действительно не почувствовала, – констатировала Ахпола.
– Я же говорил, ничего страшного. – Чёрный оглянулся на Логана и Стюарта. В тот же миг кошмарная морда изменилась, показывая человеческое лицо. Он подмигнул Лютеции и, переведя взгляд на Стюарта, сказал: – Травница весьма горячая штучка. У неё есть маленькая слабость, если нажать на определённую точку, она становится невменяемой. Лютик, покажешь покровителю?
Шатенка неуверенно кивнула.
– Да, господин.
– Умница. А где чаша и курьер?
Пухленький мужчина, продолжая держать саблю в руках, громко икнул и начал отступать к кухне. Однако он нашёл в себе мужество и остановился возле стола, на котором стояла чаша. Подняв её, он шагнул к чудовищу с человеческим лицом.
– В-вот, п-пожалуйста.
– Интересная у тебя причёска. Хочешь пышную шевелюру?
– Д-да!
– Уважаю людей, которые знают, чего хотят. – Чёрный достал из-за пояса свиток с нарисованным солнышком, испускающим лучики. – Приедешь домой, разденешься, ляжешь в кровать, капнешь каплю крови и порвёшь его пополам, направляя обратную сторону на себя. Сразу появится яркий свет. Не пугайся, это временно. Он превратится в сияющий туман и вольётся в тело. Когда выспишься, у тебя пропадут болячки и начнут расти волосы.
Логан слушал, раскрыв рот, а после уточнил:
– Это правда, что ты сказал?
– Конечно. Свиток полного исцеления восстанавливает организм и лечит любые раны.
– Дорогой?
– Бесценный, но колобок с бакенбардами заслужил поощрение.
– Тебе так нужна серебристая стая?
– Нет, конечно, но мне понравилась чаша. Я заберу её для изучения. Потом верну. Лютеция передаст курьеру во время очередного сопряжения и восхода четырёх лун.
– Господин, есть какие-нибудь менее дорогие способы лечить людей? Я травница и ко мне часто обращаются за помощью.
Брюнет достал из-за пояса стопку свитков.
– На, сама перебери. Бледный, если там есть что-то боевое, оставь себе. Кстати, что хотел рассказать… – Чёрный поведал о том, что Фрея, Грета, Бриджид и Мавритания решили остаться и выкупить из рабства девушек отряда «валькирии». – Обсудите с Бритым, вы задержитесь здесь на год или улетите вместе с Амалией и пилотом? В общем, думайте, а мне предстоит уговаривать чемодан на ножках вести себя прилично.
Вновь появилась дверь портала, и брюнет посоветовал Ахполе показать пример волкам. Увидев, что «сестра» Феминистки не боясь, шагнула в неизвестность, серебристая стая последовала за ней. Замыкал процессию брюнет. Он вошёл в пространственный переход и спустя мгновение очутился в лесу, наполненном звуками пожираемых монстров.
Поиск Шанти и Трикса не затянулся – Чёрный использовал ауру тираннозавра в качестве маяка, поэтому громадный монстр быстро нашёлся. А вот уговорить его вести себя прилично получилось не сразу. Во-первых, но испугался силы Ахполы, когда она активировала мощь медальона. Во-вторых, ему захотелось проверить на вкус новых обитателей леса. В-третьих, Шанти обиделась на Ахполу и попыталась драться, за что получила по мягким тканям чуть ниже поясницы.
После пятиминутного диспута, стороны пришли к соглашению и признали главенство Ахполы – несущую мир всему лесу. Волки обрели нового покровителя в лице, точнее в морде Трикса, а Шанти получила новую «сестру» – Феминистка куснула девочку с косичкой.
Утомившись после проведения напряжённых переговоров, Ахпола активировала крылья и взлетела над деревьями, чтобы посмотреть на плоды трудов – тираннозавр с наездницей шагали в сторону логова, а вслед за ними трусили серебристые волки. Остальные хищники, заслышав шаги Трикса, моментально разбегались, предпочитая остаться голодными, только бы не угодить в громадную пасть. Перед расставанием волчица-мать поблагодарила Ахполу за столь ценного покровителя-защитника всей стаи. Если всё пройдёт гладко, симбиоз с самым страшным чудовищем поможет стае освоить охотничьи угодья.
– А ты боялась, – пробасил Чёрный, неожиданно появившись рядом с висящей в небе девушкой. За мгновение до этого она снова ощутила запах озона, поэтому не вздрогнула. Он хмыкнул и ехидно поинтересовался: – А что, работа уже себя сделала?
– Ты о чём?
– Бастард. Где доклад по форме?
– Ты же видел, я занималась размещением стаи!
– Это твой косяк! Не надо перекладывать с больной головы на здоровую. Основная цель – выяснить планы охотников. Дуй обратно.
– Изверг! – буркнула Ахпола и снова шагнула в раскрытый портал. Она снова очутилась в столовой, но в помещении находилась только Лютеция, голоса Логана и Стюарта звучали со двора. – Что это им вздумалось гулять среди ночи?
– Когда вы пропали, в ворота начали стучать стражники. Они требуют впустить их. Говорят, здесь какая-то аномалия и они должны убедиться ,что не произошёл прорыв.
– Где мои вещи? Надо переодеться! – Лютеция проводила Ахполу наверх и вскоре девушка, надев ночную рубашку, высунулась по пояс из окна. Во дворе столпились воины в доспехах, и начальник стражи Шарль Мишлен пытался доказать Логану, что он имеет право обыскивать дом без письменного разрешения градоначальника. – Ольгерд, кто эти люди? Почему шумят и не дают спать?
Ахпола показательно зевнула, и стражники обратили взоры на окно. Логан пояснил, что происходит, и не подал вида, насколько удивился появлению Синей.
Шарль Мишлен с удивлением рассматривал ауру русоволосой девушки с короткой стрижкой – шлем скафандра, сделанного из симбионта, постоянно срезал лишние волосы, и обычно Ахпола выглядела как юноша. Но после преображения в зеркале она слегка подправила внешность и стала невероятно привлекательной особой с силой обладателя пика шестого ранга.
Начальник стражи понизил голос и поинтересовался:
– Ольгерд, кто это? У тебя в отряде нет таких красавиц.
Ахпола прекрасно слышала шёпот мужчины и, спрыгнув со второго этажа, босиком подошла к Логану и положила руку ему на плечо.
– Кузен, не хочешь представить меня столь элегантному мужчине? Вы простите его, мы растеряли все манеры пока бродили по диким лесам. Я – Пола Эльстон, кузина Ольгерда. Когда мы вошли в город, я выглядела такой замарашкой, что стыдилась показываться в приличном обществе. Но приняв ванну и намазав тело кремами словно переродилась. Травы Лютеции творят чудеса. Очень рекомендую! – Ахпола играла роль глупышки, и ей с блеском удалось отвлечь внимание Шарля. Она пригласила стражников в дом и заявила, что никаких зверей здесь нет, но они могут сами посмотреть. Разумеется, обыск помещений ничего не дал. Зато беседа с начальником стражи позволила прояснить некоторые подробности системы безопасности города. Оказывается, в высокой башне дежурит один из обладателей пятого ранга и отслеживает всплески силы. Мало того, он может указать точное место, где зафиксировал повышение энергетического фона. Ощутив пробой пространства, вершитель не понял, что это такое, но связался с начальством. Шарлю пришлось лично идти в дом, где обитает гость с севера, достигший ранга неувядающего. Живи в особняке более слабый человек, хватило бы обычного патруля. Выяснив причину позднего визита, Ахпола воскликнула: – Наверное, дежурный ощутил мой прорыв на шаг! Теперь я на пике неувядающих и мне осталось всего чуть-чуть, чтобы стать легендарной!
Глава 27
Когда стражники ушли, отпала необходимость играть роль восторженной глупышки. Ахпола продолжая разгуливать в ночной рубашке поинтересовалась, к какому решению пришли Логан и Стюарт? Если улетают, им необязательно дожидаться аудиенции у Эстена-бастарда, но если они собираются задержаться, им придётся разработать легенду внедрения.
Логан удивился, зачем нужна вторая, ведь его уже знают под именем Ольгерд Эльстон, на что Ахпола ответила:
– Сюда летит или уже прилетел принц Флореаль. Тот самый придурок, потребовавший вас задержать. Я не знаю из-за чего он жаждал с вами пообщаться, но если свяжемся с Седым, он может задать вопрос Рыжему.
– Ночь на дворе, – напомнил Стюарт. – Порядочные люди давно спят.
– Нам нужно понять, чего ждать от встречи с принцем, так что придётся разбудить.
Гер ответил сразу, но сообщил, что Эрик опять в чьей-то спальне. Он обещал его поискать, и спустя полчаса Ахпола услышала много интересного о себе – оказывается, гигант занимался важным делом наедине с Шаганэ, а осторожный стук в дверь каюты отвлёк его от самого важного этапа «переговоров». Гер похохатывал, описывая эпитеты, которыми Эрик наградил ревнивую экс-подругу.
Но, так или иначе, стало ясно, из-за чего Флореаль захотел пообщаться с Логаном и командой. Исходя из полученной информации, решили выработать модель поведения для общения с принцем. Основное – отряд северян встретился с гигантом в лесу и воины думали, что парень состоит в свите княжны. То есть теоретически, если кто-нибудь будет задавать вопросы, они ответят одинаково и честно соврут, что не знают, куда делся Рыжий.
А чуть позже Логан начал ворчать, выражая недовольство кличкой: «Ольгерд», мол, всех зовут настоящими именами, а ему досталось какое-то женское.
– Хочешь, чтобы мы звали тебя Бледным? – пошутил Стюарт.
– Пусть будет Бледный Ольгерд, – подытожила Ахпола. – Завтра я пойду с тобой на встречу с Эстеном-бастардом. Чёрный просил узнать, с чем его едят.
– Не удивлюсь, если он действительно его сожрёт, – мрачно проворчал Логан. – Я и подумать не мог, что у него такие острые зубы. Жуть какая. Может, ну его? Давай свалим с планеты. Что-то мне не по себе, глядя на такого работодателя.
– Дело ваше, а я остаюсь, – заявила Ахпола. – Пройдут годы, пока Азура родит и воспитает малыша, а мне нужны средства к существованию. И рядом с таким хищником мне гораздо безопасней, чем в обществе цивилизованных аристократов. К тому же он показал пару трюков, и теперь я умею летать. Если примкнёте к его команде, получите гораздо больше, чем могли бы заработать полётами на рейдере и охотой на пиратов.
– Я хочу остаться, – сообщил Стюарт, – мне понравилась Лютеция. Всегда хотел такую жену. Она всё понимает и не отвлекает по пустякам. К тому же не ревнует, хотя я ходил в местный бордель и она узнала.
– Тебе не хватило такой милашки? Ты что такой же кобель, как Рыжий?
– Так получилось, – отмахнулся Стюарт. – Не люблю отказывать знойным женщинам. Ладно, продолжайте обсуждать тактику, стратегию и что-нибудь ещё, а я пойду, узнаю, что же это за точка такая, из-за которой Лютик становится невменяемой...
После того как Логан и Ахпола остались одни, капитан рейдера «Хищник» расспрашивал собеседницу о возросших возможностях и как пытался выяснить, какую цену ей пришлось заплатить. Выяснив подробности, он сказал, что ему надо подумать над предложением, мол, их миссия подразумевала спасение не только Амалии Амадей, но и всего экипажа корвета «Миротворец». Если его жена Фрея собралась задержаться, вполне логичным поступком будет оказание помощи в выполнении того, что она задумала.
Оставшись одна, Ахпола попыталась уснуть, но постоянно ворочалась с боку на бок. Стоило закрыть глаза, как сразу же появлялись образы обнажённых мужчин и женщин. Она видела то, чем занимались люди, прошедшие ритуал единения: Крессида скакала на Франциске, Эрик совращал Шаганэ, а Дейтерия лежала в одной постели с доктором Сильвией Гросс.
Все, кроме Франсуазы занимались приятным делом. Принцесса сидела в каюте под домашним арестом и обдумывала слова дяди о чистоте крови. Девушку беспокоили слова принца о предстоящем очищения. Специально для проведения выездного мероприятия вызвали троих приближённых старейшин, – главе рода Вуаль не понравилось, что какой-то босяк поработил его дочь. Теоретически подобные ритуалы должны проводиться на алтаре рода, но во избежание сложностей, приняли решение захватить мальчишку живьём, а для поимки собирались использовать кровную связь с Франсуазой.
Ахпола не научилась читать мысли, но ощущала беспокойство принцессы. Однако вместо того чтобы разобраться в ситуации, прорицательница решила понаблюдать за Эриком и его любовницей. Она поймала себя на мысли, что дико ревнует и сама хотела бы оказаться на месте Шаганэ, но ей приходилось ждать аудиенции и поэтому ничего не оставалось, как подсматривать за чужим счастьем.
До самого утра проходили «переговоры» гиганта и княжны. На рассвете утомлённые любовники уснули, и вместе с ними расслабилась Ахпола. Именно из-за того, что она всю ночь не спала, Око не узрело надвигающуюся угрозу.
Так получилось, что у Самбека – человека-крокодила имелся покровитель – Стикс на пятом шаге седьмого ранга. Один из двадцатки полубогов мира пробудился от того, что ощутил смерть потомка. Да, у него полно подобных отпрысков, но если позволить их обижать, соперники могут подумать, что Стикс постарел и сдал позиции. В отличие от большинства полубогов, он не содержал армию и свиту, ему хватало пятерых приближённых слуг. Оставив одного на хозяйстве, он приказал седлать грифонов и вместе с четырьмя воителями отправился в Царство песка.
Сначала произошло посещение храма. Увидев, что крокодилы, охраняющие святая святых сожрали все трупы, полубог пришёл в ярость, но вскоре додумался поискать резервное тело Самбека. В одном из саркофагов обнаружил мумию и перестал мыслить трезво. Пока он громил подземелье, один из слуг нашёл фрагменты одежды царя. Стикс подумал, если кто и знает, что случилось, так это новый правитель.
Полёт до столицы и проникновение во дворец прошли без осложнений. Стражники не осмелились противиться воле громадного Стикса. Он прошёл в царские покои и обнаружил Франциска в постели с Крессидой. Опознав медальон с силой Самбека на груди одного из слуг рода Вуаль, полубог не стал задавать вопросов, а смахнул обидчику голову с плеч. Затем избил царицу и приказал готовиться ублажать нового царя. Он пока не решил, кого посадит на трон, но у него не возникало даже тени сомнения, что должен править мужчина.
Пока Стикс наводил порядок в спальне, слуга выяснил, что аэростат рода Вуаль улетел на запад к городу Райдинг – у принца остались какие-то дела в империи, а значит, его надо догнать и покарать за своеволие. Если он вернётся на Небесный остров, будет гораздо сложнее добиться возмездия. Стикс не сомневался, что Самбека с третьим шагом седьмого ранга мог одолеть только равный ему по силе противник. А раз есть возможность поквитаться с Флореалем, надо действовать решительно и смело…
А Эрик проснулся в момент эмоционального потрясения Крессиды. Он ощутил животный ужас и, взглянув на Стикса её глазами, осознал, что ему страшно. Но не за себя, а за… Эрик ненадолго задумался и признался, что не хотел бы потерять Франсуазу. Да, она продуманная и стервозная, но после прощальной ночи любви с Шаганэ, он понял, что до сих пор не знает, каков вкус поцелуя у принцессы? Наверное, если бы княжна не дала ему отставку, он бы, возможно, не стал бы задумываться о других девушках. Но Шаганэ объяснила, что ей придётся много тренироваться, чтобы достичь уровня приближённого и лёгкая интрижка будет отвлекать, а для серьёзных отношений не наступило время.
Осознав, что одна дверь закрылась, Эрик рефлекторно искал другую и тут так удачно приснился Стикс, собирающийся обрушить гнев на род Вуаль. А на дирижабле Франсуаза!
С самого детства Эрик слышал, что девушки любят героев. Защитишь какую-нибудь красавицу от хулиганов и в знак благодарности получишь поцелуй. Сначала в щёчку, потом в губы, а чем старше он становился, тем больше себе позволяли «спасённые принцессы». А здесь не фиктивная, а настоящая дочка правителя. И к тому же она сама предлагала развлечься. Конечно, это не очень красиво по отношению к Шаганэ, но княжна попрощалась с таким милым «сияющим» гигантом.
У Эрика в голове родился план: успеть в Райдинг до нападения Стикса и под шумок вытащить Франсуазу с аэростата. Пока будет проходить сражение, он сможет вывезти девушку в кольцо гор и там она решит, заслуживает ли «герой» поощрения.
Вроде всё просто, но с осуществлением возникла сложность. Как добраться до города в кротчайшие сроки? Конечно, можно пробежать по пересечённой местности полсотни километров, но тогда он явится ослабленным и ничего не сможет сделать. А ему нужны силы, чтобы нести потенциальную возлюбленную на руках. И желательно, чтобы она не морщила аккуратный нос от запаха мужского пота, то есть нужно одеться поприличней – как-никак не служанку соблазняет, а настоящую принцессу.
И тут его осенило! У него же есть эффектный скафандр, перекрашенный в чёрный цвет. А раз уж он собирается использовать броню звёздных людей, почему бы не прилететь на модуле? Как водить, теоретически знает, а опыт дело наживное. К тому же в «блюдце» нет опознавателя: «свой-чужой» и Эрик сумеет его поднять. Ко всему прочему можно не напрягаться с придумыванием способа проникновения в гондолу – спрыгнуть сверху на баллоны и скатиться вниз по канату до входа. И вообще, зачем тщательно планировать? Всё равно произойдёт какой-нибудь форс-мажор и придётся импровизировать на ходу. В его жизни ни разу не случалось, чтобы всё шло по плану.
Оставив на постели спящую Шаганэ, Эрик выбрался из каюты и пришёл в отсек, где оставил скафандр. Облачение заняло минут пять, а потом он вспомнил, что Гер сделал двуручный меч, но пока не заточил лезвие. Получалось, что он пойдёт на дело безоружным. Взгляд заскользил по полкам и зацепился за первый «шедевр» техника – секиру-молот. Бластер брать не стал, всё равно от него нет проку, зато подхватил свето-шумовые гранаты и тюбик с термитной смесью. Если правильно её использовать, можно прожечь что угодно.
Далее на цыпочках он забрался в модуль и услышал традиционное пожелание доброго утра от Фрака – он вычищал салон после путешествия в Царство песка. И хотя внутри не обнаружилось ни одной песчинки, андроид сообщил, что программа дворецкого не позволяет отлынивать от обязанностей.
Эрик пока не встречал думающих «железяк», но судя по тому, что к нему относились как к члену экипажа, задал вопрос на удачу: знает ли Фрак, как пилотировать модуль?
Последовала краткая инструкция и рекомендация пристегнуться при взлёте. Андроид вызвал лифт, спустился в «Спящую красавицу» и доложил Азуре, что Эрик отправился на прогулку. Женщина со светло-серой кожей спросонья не поняла, что ей сообщил Фрак, но спустя пару минут тряхнула головой и заорала благим матом. Затем достала новый амулет связи и вызвала Гера. Выяснив, что техник проводит спарринг с Чёрным, потребовала вернуть непосредственного мальчика.
– И что ты так волнуешься? Подумаешь, прокатится по округе. Главное, чтобы ни во что не врезался, а то я ему башку откручу.
– Ты знаешь, куда он намылился? Нет? А я скажу, на юг! – продолжала ворчать Азура.
– Ну не знаю, может, поссорился с княжной и решил проветриться. Дорогая, тебе вредно волноваться. Поспи, подумай о чём-нибудь хорошем.
– Гер, не зли меня, уж не знаю, что задумал этот придурок, но ничем хорошим его идеи не кончаются. Вспомни проникновение на дирижабль рода Вуаль.
Брюнет подлил масла в огонь, сообщив, что аэростат снова висит над Райдингом. В этот момент на плечи техника запрыгнула лысая кошка и протяжно мяукнула.
– Чертовка, ты что-то хочешь сообщить? – Кошка потёрлась о лицо Гера. – А знаешь, дорогая, возможно, ты права. Готовь «Спящую красавицу» к экстренному взлёту.
– Свяжись с Синей и попроси посмотреть на мир глазами Рыжего. – Чёрный дал совет и самоустранился. Дождавшись, когда Гер пообщается с Ахполой, ехидно хмыкнул: – Могу поспорить, что Рыжий задумал очередную дурость.
– Не сомневаюсь. А у него мой модуль!
– И что ты переживаешь? Там же есть функция возврата на базу, – напомнил Чёрный.
– Да, но она не работает при ручном управлении.
– Балбес наверняка планирует десантироваться на баллон дирижабля. В этот момент ему придётся включить автопилот, и ты сможешь вызвать модуль обратно.
– И оставить его умирать? – Гер удивлённо посмотрел на брюнета.
– Седой, ты драматизируешь, – отмахнулся Чёрный и пояснил: – Рыжий везучий, как девять кошек. К тому же в случае чего, единые поделятся с ним энергией. Не о том думаешь. Учитывая то, что этот придурок засветит корабль звёздных людей, придётся демонстративно улетать. Будешь сам пилотировать «Спящую красавицу» или доверишь «Катюше»? Она вроде имеет лицензию и опыт посадок.
– У нас не зарядились накопители портальных перемещений, – мрачно сообщил Гер.
– На пять-шесть прыжков хватит. Не страшно оставлять Азуру? Вроде это её первый опыт материнства. Может, останешься?
– И кто вернёт «Спящую красавицу» через год?
– Фрак справится. У него базы данных почти всех профессий. Я проверял. Запрограммируешь андроида на возвращение через пару лет, и пусть постоит на той планете, откуда вы забрали Рыжего.
– Но у Эрика нет допуска, а роботы не имеют права пилотировать!
– А разве в «Спящей красавице» отключился ИИ? – удивился брюнет. – Я бы и Фрака оставил, но он привязан к экранированным помещениям, а здесь таких мало.
– Чёрный, объясни, зачем ты уговариваешь меня остаться?
– Мне нужен инструктор рукопашного боя и технический специалист. Это от Рыжего я с удовольствием избавлюсь, он подобно мамонтёнку на прогулке ломает всё, к чему прикоснётся и не думает о последствиях, а ты человек разумный.
– ИИ корабля не станет подчиняться человеку без лицензии! – представил очередной аргумент Гер.
– В яхте контрабандиста не осталось фальшивых документов? Фрак как раз сможет запрограммировать подделку за пару минут и обманет ИИ. Он нужен как раз для этого. Сделаешь Рыжего третьим пилотом и исполняющим обязанности капитана. И вообще, хватит спорить! С местными чудиками каши не сваришь, а ты матёрый хищник!
Возможно, они бы продолжили дискуссию, но с Гером связалась Ахпола и сообщила:
«Аэростат рода Вуаль подвергся атаке. И это не Эрик, а кто-то другой, более сильный и могущественный. Он уронил дирижабль на землю и обрушил на баллоны потоки молний. Начался пожар и принцесса Франсуаза в панике. Эрик пока не преодолел кольцо гор, но уже над хребтом и наблюдает бой. Модуль взлетает к облакам, и Рыжий включил автопилот. Подходит к лифту, но задумавшись, возвращается в кресло пилота. Настраивает функцию экстренного приземления и снова идёт к выходу. Прыгает и направляется к одному из всадников. Опускающийся серебристый диск замечают и четверо в масках животных направляют руки вверх, пытаясь смять корпус телекинезом. Но у них ничего не получается и они отлетают. В дело вступает пятый в золотой тиаре. Он создаёт энергетический барьер. Модуль скользит по нему, как по наклонной горке и не задевает наездников. Корабль резко останавливается перед самой поверхностью, на территории дворцового парка. Эрик, притормаживающий при падении, прижимает руки к телу и ускоряется к выбранной цели. Он приближается к предводителю и бьёт топором по голове. Тиара слетает, оголяя выбритый череп, но лезвие отскакивает, как от каменной стены. Зато грифон проседает и теряет высоту. Гер, как вообще можно получить кувалдой по темечку и остаться в живых? С кем в этот раз связался наш придурок?»
– С местным полубогом, – пояснил Чёрный. – Синяя, хочешь помочь Рыжему?
Глава 28
Эрик и подумать не мог, что станет совершать настолько безумные поступки. Прыжок с километровой высоты без парашюта, атака местного полубога и главное, после грандиозного фиаско вместо того, чтобы оттолкнуться, он обвил туловище противника и попытался ножом начертить печать ритуала. Разумеется, остриё даже не поцарапало кожу. Мало того, обладатель громадного роста, гипертрофированных мускулов и непробиваемого черепа обратил внимание на помеху. Он настолько удивился вялому копошению за спиной, что не сразу отреагировал. А когда додумался поднять руку, Эрик оттолкнулся от крупа грифона и ласточкой прыгнул на дерево. Ветви затормозили падение, и гигант в бронированном скафандре скатился на землю. Он быстро осмотрелся и узнал парковую зону дворца. Метрах в двадцати левее стоял гостевой домик, где жила княжна. Справа в полусотне шагов располагался навес, под которым лежали гробы телохранителей принца. Но у Эрика не осталось времени придаваться ностальгии – грифон с бритоголовым мужчиной плюхнулся в центре полянки и жалобно заклекотал. У него сломалась передняя лапа, и повредилось крыло. Стикс вылез из седла и дал команду оставшимся в небесах слугам:
– Найдите принца из рода Вуаль, а я оторву голову букашке!
Возможно, случилось бы так, как решил Стикс, если бы ранее отец Франсуазы не направил троих старейшин на поиск наглеца, посмевшего поработить принцессу. Курьерский аэростат имел малые размеры, но высокую скорость и поэтому добрался до пункта назначения в рекордные сроки. Приближённые рода Вауль заметили нападение на дирижабль принца и, оседлав пегасов, помчались на выручку родни. В результате четверо воителей в масках животных столкнулись с тремя равными по мощи противниками. А в бою подобные титаны не размахивали клинками. Сложно фехтовать, когда сидишь на крылатом скакуне. Обладатели четвёртого шага легендарности, называемые в народе – приближёнными, пытались телекинезом продавить сопротивление соперников.
Пока силачи банально бодались как бараны, пять мистиков-гвардейцев рода Вуаль сумели вытащить пегасов из разбитой гондолы и попытались вывезти Флореаля и Полководца из-под удара. Аэростат упал в пределах городских стен на рыночную площадь, поэтому четвёртый слуга Стикса не сразу определил в разбегающейся толпе, кто из них принц. Но атака произошла утром, а среди торговцев нет обладателей сильной ауры.
Определившись с целью, наездник грифона в маске шакала взмахнул рукой и телекинезом сорвал с крыши слой черепицы, чтобы использовать её в качестве шрапнели. Пегасы крепкие животные, но если повредить крыло, ни о каких полётах можно не мечтать, а кусочки обожжённой глины рвали оперенье и калечили небесных скакунов, лишая принца возможности сбежать по воздуху.
Пять гвардейцев слаженно поставили энергетический заслон перед падающими осколками, а «шакал», зависший на высоте тридцати метров, развлекался, кидая всё более тяжёлые предметы. Он так увлёкся расстрелом щита, что упустил момент побега Флореаля и Полководца. Телохранитель накинул на голову подопечного женский платок и повёл по улочкам города, стараясь скрыться от взора противника. Их путь прервался неподалёку от дворца – с небес грохнулся громадный Стикс и, тряхнув головой завопил: «Убью!»
Всё дело в том, что полубог продолжал гоняться за «букашкой». Ему никак не удавалось зафиксировать захват телекинеза на шустром человеке в броне звёздных людей. Осознав, что не может поймать волей, Стикс решил тряхнуть стариной и помахать кулаками. В результате пострадали деревья парка, которые сносил великан, пытаясь хоть раз попасть по нахальному гиганту.
Ну, вроде бы, что сложного в том, чтобы обезвредить легендарного на первом шаге? Проблема оказалась в том, что Эрик ослепил Стикса свето-шумовой гранатой – зрение считалось неотъемлемой частью концентрации воли, то есть трудно прицеливаться телекинезом, если в глазах двоится.
Ко всему прочему Ахпола согласилась помочь бывшему любовнику и в режиме маскировки прилетела к дворцу. Если бы в городе не началась паника, возможно внимательный человек заметил бы размытый силуэт в воздухе, но все занимались спасением собственных жизней и не смотрели по сторонам. Девушка связалась с брюнетом, и тот показал очередной трюк – оказывается, у неё на правом запястье имелась полупрозрачная татуировка в виде цилиндра с разнонаправленными стрелочками. Чёрный пояснил, что это гравитационный колодец, то есть можно повысить тяготение на определённой площади или же взлететь в небеса без крыльев и стоять в воздухе, как это делал он. Способ применения прост и незамысловат – надо направить руку на цель и определить место, где будет производиться воздействие, затем мысленно активировать стрелочку и на площади диаметром десять метров резко повысится сила тяжести. Обычного человека раздавит перепадом давления, но обладатель пятого шага седьмого ранга гораздо крепче, полубог словно попадёт в кисель и задержится на минуту, пока будет выбираться из «колодца».
И вроде бы всё просто, но у Ахполы возникли сложности с направлением – вместо повышения гравитации она активировала левитацию. Стикс уже залечил обожжённые глаза и сумел чётко увидеть досаждающую «букашку». Полубог радостно оскалился, ведь нашёл метод противодействия шустрому наглецу – он хватал телекинезом поваленные стволы деревьев и даже если промахивался, всё равно отсекал противнику возможности для побега. Ещё немного и звёздному человеку будет некуда отступать и ему придётся принять бой лицом к лицу. Вот тогда-то Стикс отыграется и за испорченную тиару, и за рану грифона, и за ослеплённые глаза, но главное за оскорбление, которое нанёс какой-то жалкий червяк такому могущественному полубогу, обладателю пятого шага легендарности. Осталось кинуть пару брёвен и можно брать «букашку» голыми руками…
Но случился непредвиденный форс-мажор – Стикс ощутил странную лёгкость и почему-то взлетел к облакам. Ахпола не совсем разобралась не только в направлениях, но и слегка переборщила с интенсивностью воздействия, вбухав в чары весь заряд, рассчитанный на сутки безостановочно работы в фоновом режиме. Как результат, великан взлетел, словно ракета и, размахивая руками, орал на всех известных ему языках.
Осознав, что чего-то там напутала, Ахпола ойкнула и мысленно нажала на другую стрелочку. Давление в гравитационном колодце моментально увеличилось и Стикс с грохотом шлёпнулся перед носом принца Флореаля и Полководца. Поведя полубезумным взглядом по сторонам, великан сфокусировал взор на стоящих перед ним фигурах и опознал главную цель атаки. Моментально вспомнив, из-за кого он здесь, Стикс завопил и, покачиваясь, словно лист на ветру, попытался напасть на принца. Его качнуло в стену и, оставив в кирпичной кладке солидную вмятину, великан побрёл за убегающим Полководцем и Флореалем.
А Эрик утомился уклоняться от кулаков и падающих деревьев. Он понимал, что осталось совсем чуть-чуть и его зажмут в угол. Тогда непробиваемый великан выдавит гиганта, как тюбик зубной пасты, не поможет даже бронированный скафандр. Внезапно случилось чудо и Стикс взлетел. Не совсем понимая, что сие означает, Эрик воспользовался заминкой и сорвался в ускорение, пробегая дворец насквозь. По пути встречались запертые двери, но он выносил преграды плечом, попутно отмечая лица напуганных слуг.
В тронном зале ему встретились градоправитель Райс с женой и дочкой, окружённый десятком легендарных воителей. Впрочем, телохранители сгруппировались вокруг высокого блондина в дорогой одежде, а Миньон, уподобившись рыбе-прилипале, примазался к охраняемой особе. Эрик не знал, что в Райдинг прибыл внебрачный сын императора, но его не волновали такие мелочи. Главное, что воители седьмого ранга не чинили помех, а остальное неважно. Эстен-бастард, прячась за спинами охраны возмущённо воскликнул:
– Как ты посмел врываться без стука!
– Грохот кругом, какой смысл стучать? Напомните, где ближайший выход наружу?
Градоправитель молча указал на дверь, а его дочка спросила:
– Кто напал на род Вуаль?
– Папаша покровителя Царства песка. Он какой-то непробиваемый, так что лучше свалить отсюда, пока не придавило.
Не задерживаясь ни на мгновение, Эрик побежал дальше, услышав напоследок напуганный голос Эстена:
«Я ощущаю мощь ауры полубога! Надо выбираться из этого городишки! Уходим!»
Гигант не стал осуждать местных аристократов. Знай он раньше, с кем придётся столкнуться, остался бы дома, а не совершал героические глупости. Но раз уж это случилось, значит, так надо. Ему нравилась фраза Чёрного – она оправдывала любой неразумный поступок, совершённый под влиянием эмоционального порыва. Коль он здесь и от него отстал великан, надо бы сделать то, ради чего затеивалась авантюра – спасти Франсуазу, чтобы она в знак благодарности пришла в его объятья.
Связь ритуала единения, парня притягивало к девушке как магнитом. Он чётко знал, где её искать и когда нашёл притаившуюся под рыночным лотком, несказанно обрадовался. Эрик присел рядом и принцесса взвизгнула. Вот он миг появления рыцаря в сияющих доспехах. Не хватало белого коня, но неподалёку гарцевал пегас с поломанным крылом. А чуть дальше «шакал», сидя на грифоне, продолжал метать тяжёлые предметы в защитный купол, поддерживаемый пятью гвардейцами. Впрочем, они пока занимались друг другом и не обращали внимания на окружающих.
Эрик понял, что напуганная Франсуаза не пойдёт с чужаком, поэтому раскрыл забрало, чтобы она узнала спасителя.
– Урод?! Ты что, из звёздных людей!
– Валим отсюда, пока никто не видит.
– И не подумаю! Дядя меня защитит!
– Кто бы его спас, – хмыкнул Эрик. – За ним гоняется папаша Самбека. Как думаешь, что он сделает с той, кто поучаствовал в убийстве его сына?
– Но ведь это ты убил Самбека! – воскликнула Франсуаза.
Эрик не успел ответить, потому что один из старейшин рода Вуаль сумел оттолкнуть телекинезом слугу Стикса в маске сокола и, заметив прячущуюся принцессу, дал команду:
– Не дайте сбежать девчонке! Флибустьер желает её выпотрошить!
Со стороны дворца выбежали Флореаль и Полководец. За ними гнался Стикс. Он продолжал стукаться плечами о стены, но упорно следовал за обидчиком. Гвардейцы не могли отвлечься, чтобы выполнить приказ, зато принц сразу понял, как переключить внимание полубога на новую цель. Он толкнул телохранителя и указал на племянницу.
– Отдай её Стиксу.
Полководец оглянулся на преследователя и, увидев, что расстояние между ними составляет около ста метров, решительно шагнул к Франсуазе. Захват телекинезом и девушка устремилась по воздуху в сторону легендарного воителя на пятом шаге. Эрик зарычал и, подняв секиру-молот, бросился на мужчину в мундире. Полководец презрительно усмехнулся и вынул меч. Он не мог использовать телекинез на две цели одновременно, но считал, что фехтовальных навыков хватит, чтобы одолеть звёздного человека. Однако Эрик не закрыл забрало шлема и противник опознал наглеца из тронного зала. По мере сближения, Полководец начал понимать, что в парне что-то изменилось. Наконец он додумался рассмотреть ауру и, ахнув, перестал транспортировать Франсуазу к Стиксу, а переключил внимание на гиганта. Впрочем, ему это не помогло, потому что в Полководца полетела очередная свето-шумовая граната, а когда он удержал снаряд перед лицом, прогремел взрыв, моментально ослепивший мистика. Взмах топором и голова слетела с плеч. Очередной удар пришёлся обухом по темечку, и череп разлетелся на части.
Стикс уже знал, чем грозит подобная вспышка и закрыл глаза, а когда снова раскрыл, заметил обезглавленное тело.
Из подворотни подал голос Флореаль:
– Величайший Стикс, чем род Вуаль тебя оскорбил? Мы же не сделали ничего плохого!
– Самбек! Бог-крокодил! Ты убил его!
– Это она и нахальный мальчишка!
– Не лги мне! Она всего на первом шаге. Слабая самка не смогла бы одолеть сильного Самбека! А вот ты равен ему по силам!
– Она видело всё! Допроси её! – предложил Флореаль.
Стикс внимательно посмотрел на испуганную Франсуазу и, применив телекинез, потянул девушку к себе…
Тем временам над полем битвы на высоте сотни метров появилась прозрачная сфера. В ней стояли Седой и Чёрный. Они наблюдали за событиями, и Гер нервно сжимал кулаки.
– Ты не собираешься ему помочь?
– Я и так облегчил ему задачу. Если бы Синяя не вмешалась, в парке бы всё закончилось весьма плачевно, – цинично ответил брюнет. – Рыжий выкрутится, если конечно не полезет спасть девку. Хотя почему «если»? Он точно сунется в драку.
– И погибнет.
– Ну что сказать? Бывает. Люди часто умирают. Но с Рыжим не всё так просто. Он живучий как таракан. Не удивлюсь, если сейчас случится эдакое чудо, и он не только умудрится свалить, но и успеет спасти принцессу.
– Если ты не собираешься ему помогать, тогда зачем мы здесь? – задал вопрос Гер.
– За питомцем. Я хочу преподнести Фрее подарок – принца в ошейнике. Я редко даю обещания, но после того как увидел, что этот убогий сделал с девочкой, дал себе слово – он заплатит сполна. И вот момент настал.
– Собираешься похитить его на глазах толпы?
– Я же не Рыжий, чтобы делать дурости. Смотри и учись. Сотворим «эдакое чудо»…
Эрик устало отряхнул топор от крови Полководца. Радовало то, что он всего на втором шаге седьмого ранга и его тело не обрело твёрдость гранита. Но неподалёку стоял непробиваемый великан и тянул к себе Франсуазу. И как поступить? Если её не спасти, обладатель громадной мощи выпотрошит принцессу, словно рыбу. Потеряется смысл «героического спасения» и уже никто не одарит рыцаря поцелуем. Мало того, выяснив все подробности, Стикс начнёт охоту за Эриком. И тогда останется только улетать с планеты.
В принципе, он и так собирался вернуться в космос, чтобы ходить на абордаж – что-то ему надоели легендарные воители, обладающие ударами, сравнимыми с мощью парового молота. Хотелось чего-нибудь обычного, заурядного, вроде бластеров и дроидов.
Но об этом рано думать, для начала надо решить дилемму – лезть в драку со Стиксом или оставить Франсуазу на растерзание? Логика подсказывала, что у него нет ин единого шанса одолеть противника. Ни лезвие топора, ни обух молота не причинят полубогу вреда. Гранаты тоже показали несостоятельность, их хватило только на отвлечение внимания. Хотя, если использовать двойной удар, то появится шанс нанести рану.
Приняв решение, Эрик закинул секиру-молот за спину, благо Гер предусмотрел удобный способ транспортировки – петелька за плечами и крючок на ремне. Затем демонстративно достал гранату и, опустив забрало, побежал зигзагом к Стиксу. Тот не стал ждать противника и с громким рыком сорвался в ускорение.
Летящая по воздуху Франсуаза, после того, как Стикс перестал притягивать её телекинезом, плюхнулась на пятую точку и отползла с дороги несущегося великана.
А в небесах над городом начинался ураган. Тучи наползли со всех сторон и ветер образовывал вихрь. Мусор с улиц поднимало в небеса и уносило вдаль. Воители на грифонах и пегасах разлетелись, словно осенние листья. Лишь на рыночной площади образовалось относительное затишье, а в центре небольшого пяточка ока торнадо сражались два гиганта. Один ростом два двадцать пять, другой два с половиной, но более массивный. Оба быстрые и ловкие, но Стикс потяжелей и поэтому чуть медлительней, чем юркий Эрик. Пудовые кулаки полубога махали, не переставая, но ни разу не попали в цель. Зато гигант успевал наносить смешные удары, не причиняющие противнику ни малейшего вреда.
Стикс замер на мгновение и во всю мощь лужёной глотки заорал:
– Что ты вертишься? Стой спокойно и умри достойно, как настоящий мужчина!
Глава 29
Франсуаза отползла к лотку, и когда Стикс пробежал мимо, юркнула в переулок. Внезапно она увидела двоих мужчин: темноволосого и седого. Брюнет махнул рукой и появился светящийся знак. Принцесса часто заморгала и словно сквозь вату услышала голос, который приказал выглянуть из переулка, привлечь внимание принца, а потом бежать обратно. Франсуаза не понимала, почему выполняет команду, но сделал всё что велели.
Флореаль заметил племянницу и погнался с криками:
– Стой, дрянная девчонка! Это ты виновата в случившемся! Я отдам тебя Стиксу и…
А далее принц нарвался на кулак и, упав на землю, начал сплёвывать зубы. Брюнет поставил напуганного Флореаля на колени и с усмешкой произнёс:
– Ух-ты, один зубик остался. Ну что, питомец, пора платить по счетам! – Резкий рывок и голова свесилась на поломанной шее. Брюнет начертил на затылке принца печать и, похлопав по щекам, заставил подняться воскресшего возрождённого воителя. Затем последовал внимательный взгляд на Франсуазу и прозвучал вопрос: – Жить хочешь?
Принцесса почувствовала, что снова может шевелиться и сразу же спросила:
– Кто вы?
– Работодатель. Предпочитаешь попасть домой, где тебя выпотрошит основатель рода или всё же хочешь остаться живой и здоровой?
– Чем придётся заплатить?
– Сменой имени и внешности. Ну и, конечно же, свободой! Хотя есть третий вариант – улетишь с Рыжим к звёздам.
– Каким рыжим?
Ответ на вопрос прозвучал из-за спины, где стоял седой мужчина.
– Чёрный, как получилось, что Рыжий до сих пор не погиб? И вообще, на что он рассчитывает, дерясь со Стиксом голыми руками?
– Я же говорил, что он живучий, как таракан, – хмыкнул брюнет и, выглянув из-за угла с усмешкой добавил: – Смотри, какой догадливый. Без моих подсказок решил использовать термитную пасту. Сейчас кинет гранату и начнётся фейерверк...
Эрик сразу додумался приметить в бою оксиды металлов. Он ловко уклонялся от размашистых ударов и, подныривая под кулаками, выдавливал пасту, нанося её на тело великана. Когда в тюбике ничего не осталось, настало время зажигать. В полубога полетели две свето-шумовые гранаты и, хотя одна из них отскочила в сторону, вторая соприкоснулась с торсом, и взрыв воспламенил смесь. Началась химическая реакция и искры сыпались во все стороны. Белое пламя охватило туловище. Стикс завыл и начал кататься по земле, пытаясь потушить огонь. Температура горения оказалась настолько высокой, что прожигала крепкую плоть до костей. Вопль боли донёсся до самых отдалённых уголков города.
Пока полубог занимался тушением пожара, брюнет похлопал Франсуазу по плечу и повторил вопрос, какой из трёх вариантов она предпочитает?
– Я готова рискнуть и вернусь домой. Отец не даст меня в обиду!
– Нет, так нет! Дело твоё. Тогда расскажи о решении Рыжему. Но помни, ты не видела, что случилось с питомцем. Для всех принц Флореаль погиб смертью храбрых, защищая племянницу от гнева Стикса. Иначе я достану тебя в любом месте. Мы поняли друг друга?
Франсуаза почем-то сразу поверила брюнету, уж больно взгляд у него спокойный и уверенный, складывалось впечатление, что он смотрел на мелкую мошку и не прибил потому, что не видел необходимости прилагать усилия. Принцесса кивнула и с удивлением наблюдала за тем, как двое мужчин, раскрыв пространственный переход, испарились в неизвестном направлении. Поражённая внезапным исчезновением, она не сразу поняла, что гигант в броне звёздных людей тянет её за руку и говорит:
– Франсуаза, быстрее за мной, в парке дворца у меня модуль. Надо валить отсюда, пока этот ненормальный не излечился.
– А, да, конечно. Нет, стой, урод, я никуда не уйду! Папа спасёт меня!
– Какой папа? Ты про принца? Я не видел, куда он делся, но нужно валить отсюда.
– Я сказала, что не пойду с тобой.
– Но тебя же будут пытать, и выведывать подробности ритуала!
– Тебе стало страшно? – язвительно спросила она.
– Ты дурная? Я о тебе забочусь. Мне-то что? Я улечу к звёздам, а ты останешься здесь.
– Не беспокойся обо мне, отец не даст в обиду! А к обвинению осквернения крови рода Вуаль я добавлю убийство любимого дядюшки Флореаля. Он защищал меня от звёздного урода и пал смертью храбрых, – заявила Франсуаза и вырвала руку из захвата.
– Ты дурная? Если я убил принца, где труп?
– Ты сжёг. Так же как Стикса. Но он на пятом шаге, поэтому выжил, а дядя всего на третьем и от него не осталось ничего кроме пепла!
Эрик не знал что сказать. Он так старался спасти её, а она повела себя по-свински.
– Какая же ты всё-таки дрянь! Ладно, оставайся, а мне пора.
Гигант в бронированном скафандре побежал обратно к дворцу. В этот раз никто не чинил ему препятствий – вся стража попряталась в подвалах, а разумный градоправитель вместе с Эстеном-бастардом покинул город по подземному ходу и выбрался в пяти километрах от стен. Разумеется, Эрик не знал подробностей и просто пробежал здание насквозь, чтобы добраться до модуля и дать команду на взлёт. Ему предстояло пересечь кольцо гор и вернуть «блюдце» на «тарелку», пока Азура не заметила исчезновения.
Он не видел того, что с юго-востока по небу мчались пять пегасов. Крылатые кони слабее грифонов, но у них есть преимущество, они гораздо быстрее. Как только старейшины доложили о появлении обладателя пятого шага седьмого ранга, с трона вскочил полубог Флибустьер – основатель рода Вуаль. Он так спешил, что не успел сменить камзол на доспехи, но всё равно застал только окончание боя. Лишь заметил, как в сторону гор улетел серебристый диск. Но в данный момент его не интересовали звёздные люди. Приземлившись на разгромленной рыночной площади, Флибустьер разглядывал Стикса. Великан ударными темпами регенерировал ожоги и готовился к очередному витку противостояния.
Два полубога достигшие пятого шага легендарности не считались друзьями или приятелями. Стикс жил обособленно на Небесном острове и не участвовал в сборищах полубогов, но его старались не задевать, потому что битву один на один не каждый бы смог потянуть. Флибустьер точно знал, что в поединке проиграет, но на его стороне численный перевес из приближённых четвёртого шага. Не факт, что победа в кармане, а значит, прежде чем произошло непоправимое, основатель рода Вуаль решил выяснить причину атаки.
Пропустив мимо ушей оскорбления и упрёки, Флибустьер узнал, что весь сыр бор из-за гибели Самбека – дегенерата с повышенным либидо. Основатель приказал Франсуазе рассказать, как погиб человек-крокодил. Принцесса без утайки поведала все подробности, упустив момент, что собиралась ублажать Эрика.
Стикс недоверчиво косился и выразил сомнение, но Флибустьер усмехнулся и сказал:
– После того как этот самый урод подпалил тебе шкуру ты всё ещё не веришь?
– Но на меня напал звёздный человек…
– Он пробрался на аэростат для спасения пленниц из упавшего звёздного корабля и похитил принцессу. Затем убил твоего потомка и забрал его силу. После целый день правил Царством песка, а сегодня прилетел на малом корабле и попытался забрать Франсуазу в наложницы! И это всё один и тот же человек! Он прячется в центре кольца гор. Теперь, когда между нами не осталось недосказанности, выплати виру за смерть Флореаля и давай вместе оторвём голову звёздному уроду!
– Но я не трогал принца. – Стикс искренне сожалел о том, что не успел убить Флореаля.
Началось новое разбирательство, и Франсуаза озвучила предположение, что любимого дядюшку сжёг Эрик, мол, она видела горящее тело, но не смогла опознать лица, а потом подул ветерок и развеял пепел. Основатель рода улыбнулся и, пробурчав что-то вроде засохшей бесполезной ветки, предложил начать карательный поход в кольцо гор. К нему подошёл глава Фредерик – отец Франсуазы и напомнил, что она умрёт после смерти Эрика.
– У тебя есть сыновья. Забудь о том, что рождалась дочь. С этого момента я запечатаю волю дрянной девчонки и отдам её Стиксу в качестве компенсации за убийство сына. Когда мы уничтожим автора варварского ритуала, похищающего мощь идущих по пути величия, восстановится баланс сил между легендарными воителями, и никто не сможет прорваться в тесный кружок приближённых и двадцати полубогов!
– Основатель, мы можем одолеть Стикса. Нас больше и вы не ослаблены битвой.
– А утром он возродится в саркофаге на Небесном острове и разорит наши дома. Ты этого хочешь? Забудь о дочке. Она пыль под ногами. Возьми себе десяток наложниц и роди новых детей. Может, среди них будут дочери. – Флибустьер принял решение и, притянув девушку телекинезом, поставил блок на использование энергии. Она осталась сильной физически, но скатилась с седьмого ранга на начало шестого и стала неувядающей. Затем он сорвал с неё одежду и родовые украшения и с пафосом произнёс: – Стикс, эта дрянь участвовала в убийстве Самбека. Пусть родит тебе нового сына взамен утраченного.
Полубог подхватил напуганную девушку телекинезом, приблизил к себе и ощупал все женские прелести. С сальной ухмылкой он прокомментировал действие Флибустьера.
– Худощавая, конечно, но сгодится! Я принимаю извинения. В этом походе можешь опереться на моё плечо. Как убьём звёздную букашку, заберу себе вторую наложницу. Крессида тоже приложила руку к смерти Самбека. Будет справедливо, если она восполнит утрату. И у меня родятся два сыны вместо одного.
Франсуаза умоляющим взглядом смотрела на отца, но Фредерик отвернулся.
С чердака близстоящего к рынку здания за переговорами наблюдала Ахпола. Она надеялась, что Стикс подерётся с Флибустьером, но к величайшему сожалению стороны пришли к соглашению и седлали грифонов и пегасов, чтобы найти «Спящую красавицу» и покарать Эрика. Она связалась с брюнетом и рассказала во всех подробностях, что произошло на площади. Произнеся традиционное: «Бывает», Чёрный предупредил:
– Не вздумай сообщать Рыжему, что Франсуаза и Крессида попадут на ложе к Стиксу. Уж не знаю, что у него в голове, но мозгами там точно не пахло. Принцесса сделала выбор и пожинает плоды недальновидности, но если он узнает о запечатывании сил, ему может приспичить остаться здесь и восстановить справедливость.
– Тебя не смущает, что они летят к вам?
– И это замечательно! Как раз станут свидетелями и очевидцами попытки побега и гибели автора ритуала.
– У меня два вопроса. Первый: в чём разница между свидетелями и очевидцами?
– Свидетели долго не живут, а очевидцы поделятся вестью и разнесут слухи.
– Понятно. Второй вопрос: почему «попытки побега и гибели»?
– Во время отлёта мы устроим такой бум, что никто не будет сомневаться, что звёздный корабль разлетелся на малюсенькие кусочки, – пояснил брюнет. – Если у тебя всё, пойду готовить «Спящую красавицу» к взлёту.
А Эрик сидел в капитанской рубке и слушал наставления Азуры. Периодически Гер вставлял ценные замечания, но у них складывалось впечатление, что новоявленный пилот пропускает лекцию мимо ушей. Парня никак не покидала мысль, что происходит что-то неправильное. Так быть не должно. Он не мог сказать, что любил Франсуазу, но её финальные слова обжигали душу калёным железом.
– Эй, мальчик, ты слушаешь, что я говорю?
– Да, здесь кнопка запуска двигателя, там автопилот. Я не знаю, откуда мне известно устройство космической яхты, но кажется, когда изучал базу фехтовальщика, получил и эту информацию. Наверное, случайно загрузил.
– Случайности не случайны, – с видом философа изрёк Гер. – Скажи, что тебя гложет? Не хочешь улетать? Или есть другая причина? Женщина? Или сразу несколько?
– Я рисковал жизнью. Сразился с непробиваемым великаном всё ради спасения Франсуазы, а она заявила, что не хочет со мной идти.
– Сердцу не прикажешь. Любовь сложная штука, – произнесла Азура.
– Давай вернёмся к предстартовой подготовке. Ты же понимаешь, что от твоих действий будут зависеть жизни Амалии и Катрин?
– Странно, что никто другой не захотел лететь, – проворчал Эрик и посмотрел на техника. – Вот ты, например, почему спихиваешь на меня обязанности пилота? Разве не будет лучше, если поведёшь ты? У тебя и опыта больше и лицензия не фальшивая.
– Я же объяснял, что не могу оставить беременную Азуру.
Эрик посмотрел на плоский живот женщины и нахмурился.
– А она точно ждёт ребёнка?
– Вот за что мне нравится этот мальчик! Он такой непосредственный! – Азура хлопнула Эрика по плечу и улыбнулась. – Я долго не могла зачать. Думала, ты станешь отцом малыша, но после усиления Гера, поняла, что мы созданы друг для друга. У нас не страсти слюнявых щенков, а нормальные взаимоотношения, построенные на уважении. И да, я жду ребёнка и не хочу, чтобы Гер меня покидал. Я готова рискнуть «Спящей красавицей», тем более что через год она вернётся обратно. Хватит отвлекаться, скоро улетать, а ты не провёл прогрев двигателя. Показывай, чему научился...
Спустя пару часов рубку покинули все провожающие и остались только Катрин Дарлинг, занявшая место второго пилота и Амалия Амадей на месте навигатора. Разумеется, глава дипломатической миссии не трогала панель приборов, но пристегнуться не забыла. Начался предстартовый отсчёт. Причём в космических яхтах подобного типа вовсе необязательно ждать, пока технический персонал покинет зону старта – из сопла не вырывается раскалённый газ, потому что «Спящая красавица» поднималась при помощи регулировки магнитных полей. Но Чёрный почему-то настаивал на периоде ожидания, мотивируя тем, что собрались не все зрители.
И вот наступил долгожданный момент отрыва серебристого диска от поверхности планеты. Постепенно поднималось напряжение магнитной индукции, и космическая яхта плавно взлетела над лесом. Неожиданно подъём застопорился. Складывалось впечатление, что кто-то привязал к корпусу якорь и тот зацепился за дерево. Эрик чуть «поддал газу», но поднялся всего на десять метров. Катрин начала давать советы, но объяснила ситуацию Амалия – она посмотрела в мониторы наблюдения и возмущённо воскликнула:
– На нас напали местные воители. Они держат корабль телекинезом.
Эрик тоже взглянул на экран и увидел пять грифонов и дюжину пегасов. Самыми слабыми из противников оказались гвардейца на втором шаге седьмого ранга, а остальные четвёртого шага легендарности. К тому же к Стиксу присоединился равный ему по силе представитель рода Вуаль. Впрочем, в компанию слуг с масками зверей затесалась обнажённая девица на шестом ранге, но с такого расстояния Эрик не разглядел её лица.
«Наверное, какая-нибудь невольница» – подумал он и переключил внимание на сильнейших из противников. Полубоги вытянула руки вверх и усилием воли тянули «Спящую красавицу» к земле. Индикаторы показывали повышенный расход энергии, и положение становилось критическим.
– Катрин, ты же хороший пилот? Сможешь вывести корабль на орбиту?
– У меня нет опыта управления подобными судами, – сообщила она.– Я не знаю назначения приборов!
– Всё просто, берёшь управление на себя и если что, зовёшь Фрака. Он всё знает, всё умеет и поможет с ИИ. Фрак, иди сюда!
– Должен заметить, что пилот Катрин Дарлинг не имеет допуска к системам «Спящей красавицы», – довёл до сведения андроид.
– Нарисуй ей разрешение, – приказал Эрик. – А я на модуле отвлеку этих уродов.
– Должен заметить, что программирование чипа займёт двадцать минут местного времени. К тому моменту корабль либо упадёт, либо сумеет оторваться от преследователей. Пока не завершится настройка и внесение пилота Катрин Дарлинг в реестр, Эрику Торсон, как исполняющему обязанности капитана, не рекомендуется покидать борт. В противном случае ИИ произведёт принудительное отключение всех систем и посадит корабль.
– Какие же вы всё-таки упрямые железки! Программируй, только быстро, а то мы сейчас шлёпнемся!
Глава 30
В рубке древнего фрегата собрались все, кто пожелал остаться на планете: и командор Астрид, и Фрея, и Бриджид с Мавританией, а так же Сильвия, Азура и Гер. Чуть в стороне от брюнета с Правой и Левой замерли Юна, Яна, беременная Целестина с маленькой Шенаей.
Все наблюдали за стартом «Спящей красавицы» из широких окон. Девочка указала пальчиком на серебристый диск и задала вопрос:
– Там сидит Сияющий?
Брюнет усмехнулся и ответил:
– Да, маленькая-маленькая, но он скоро вернётся. Ты даже подрасти не успеешь.
Азура взирала на силуэты пегасов и грифонов, зависших под летающей «тарелкой».
– Чёрный, ещё не пора? – Брюнет отрицательно покачал головой и Азура снова встревоженно спросила: – Ты уверен, что непосредственный мальчик не выкинет фортель с модулем? С него станется броситься на врагов в одиночку.
– Я попросил Фрака потянуть время перепрограммирования допусков. Рыжий, конечно безответственный, но не станет рисковать пассажирами. – Брюнет повернулся к Правой и Левой и произнёс: – Сейчас я покажу то, чему вам придётся научиться. Зубик, ко мне. – Из угла вышел стройный блондин среднего роста в маске демона. Брюнет повернулся к Фрее и с усмешкой задал вопрос: – Как тебе питомец? Не шалит? Хотя да, он же теперь евнух. Ты не против, если я использую его на благое дело.
Фрея передёрнула плечами. Она вспомнила миг, когда к её ногам упал принц Флореаль и умолял наказать за причинённую боль. Рыжеволосая валькирия фыркнула:
– Забирай, я всё равно не знаю, что с ним делать.
– Он будет охранять тебя днём и ночью. Ему не нужно есть, спать, ходит по нужде, спариваться. И самое важное, он всегда молчит, и сделает всё, что прикажешь. Идеальный подручный на первом шаге седьмого ранга. Я бы конечно, мог сделать его мистиком или возрождающимся, но окружающие начнут задавать вопросы, почему у вершителя такой сильный охранник.
– Он не станет бузить? – полюбопытствовала командор Астрид.
– Нет, у него программа как у андроидов, с кучей запретов, только навыки заточены под убийства врагов хозяйке, – успокоил брюнет. – Зубик, за мной. Подхватишь падающую Франсуазу. Посмотрим, примет ли принцесса предложение о сотрудничестве или собирается оставаться наложницей?
Гер шагнул вперёд и поинтересовался:
– Точно не хочешь, чтобы я помог?
– Седой, ты искусный фехтовальщик, но я не собираюсь махать клинком. Наших врагов надо уничтожать более действенным оружием. Сегодня на пару полубогов станет меньше. С приближёнными как повезёт. Надеюсь, зацепит хотя бы половину. Просто смотрите.
Брюнет раскрыл пространственный переход и вышел вслед за Зубиком. Азура достала бинокль и, посокрушавшись из-за отключения цифрового зума, навела фокус вручную.
Напряжённое противостояние между наездниками и серебристым диском постепенно нарастало. Грифоны и пегасы неустанно махали крыльями, силясь удержаться на одном месте, но «тарелка» тянула их за собой. В небе сверкнули молнии, и начался очередной катаклизм локального масштаба. Ветер согнал часть всадников под диск диаметром полсотни метров, и внезапно произошло резкое понижение гравитации. «Спящую красавицу» выкинуло в стратосферу, как пробку из бутылки. Все, кто в тот момент находились под «тарелкой», устремились наверх как привязанные. А на двадцатикилометровой высоте температура минус пятьдесят и пониженное давление.
Но идущих по пути величия, достигших четвёртого и пятого шага легендарности не убить такими мелочами. Они бы выжили, не откройся рядом с ними дверь портала…
Азура продолжала высматривать в небе десять крылатых коней. Пять грифонов и двух пегасов утянула за собой «Спящая красавица». В рубке повеяло ветерком и запахло озоном. Все сгрудившиеся у окон развернулись и увидели, как из портала вышел Зубик с бессознательным телом Франсуазы, а вслед за ним появился брюнет. Гер хмыкнул.
– Ты обещал показать представление, а мы кроме резкого старта и яркой вспышки мы ничего не заметили.
– Ну что сказать? Бывает. Вот если бы вы могли смотреть на двадцатикилометровую высоту, то запечатлели бы момент аутодафе. Извини, голов не принёс, все тела спалил в чёрном пламени. У них даже возродиться не получится.
– А что с Франсуазой? – поинтересовался Гер.
– Слегка обморозилась, но ничего страшного. Сейчас поправим, и будет, как новенькая.
Брюнет применил заклинание исцеления, и принцесса распахнула очи.
– Я жива? Но как? Нас же утянуло к звёздам!
– Всего-то на высоту двадцати километров. Давай начнём сначала. Я снова задам тебе вопрос и прежде чем ответить, хорошенько подумай. Ты хочешь вернуться в род Вуаль или всё же примешь предложение о сотрудничестве?
Брюнет честно рассказал, что отец Франсуазы – глава Фредерик Вуаль выжил во время казни и улетел обратно к городу Райдинг. Если принцесса надеется на милость папы, может идти за ним. Но вот захочет ли он снимать блокировку на использование силы?
– А ты сможешь преодолеть запрет полубога? – спросила она.
– Разумеется. Верну первый шаг седьмого ранга. Покажешь полезность, подниму до второго. Будешь халтурить, останешься как есть.
– С кем придётся делить ложе кроме тебя? – Франсуаза посмотрела на седого техника.
– Твоя интимная жизнь меня не интересует. С кем хочешь, с тем и кувыркайся. Но Гер женат, а Азура ревнива. И не смотри что она всего на пике вершителей, если её разозлишь, мало не покажется. В обязанности будет входить сбор слухов в аристократических домах. Сластолюбец знал одну затворницу из разорившегося рода. Совратил, а она рассердилась и попыталась его убить. От тела он избавился, но свидетелей преступления нет, так что никто не знает, что Матильда из рода Харри давно мертва. Получишь её лицо, фигуру и частичку памяти. В те времена она достигла четвёртого шага вершителей, но мы скажем, что годы тренировок не прошли даром. Если согласишься, нареку тебя Ушком.
– Из-за моих заострённых ушей? – уточнила Франсуаза.
– Ты должна слушать сплетни и передавать мне. А уши у тебя будут человеческие, то есть закруглённые. Решай здесь и сейчас, больше шансов не дам.
Франсуаза долго думала, но в конечном итоге согласилась. После преображения на всех присутствующих взирала изящная шатенка с пышным бюстом, тонкой талией, стройными ногами, овальным лицом и небольшой родинкой над пухлыми губами. Она осмотрела себя в зеркале и с недовольным видом проворчала:
– Не сказать, что красавица, особенно уши, но определённый шарм присутствует…
Гер не стал слушать критику в адрес «творца, изваявшего это убожество», потому что на груди задребезжал амулет связи. Вызывала Ахпола.
«Седой, что у вас там произошло? Прилетел глава рода Вуаль весь взмыленный и бешеный. Наорал на команду упавшего аэростата и потребовал в кротчайшие сроки доставить дирижабль на Небесный остров. Логан пообщался с начальником стражи и тот поделился сведениями, что Эстен-бастард ощутил всплеск смерти приближённых и полубогов. Есть версия, что Флибустьер и Стикс поубивали друг друга».
«Просто Эрик на «Спящей красавице» утянул бедолаг в космос».
«Серьёзно? Рыжий стал капитаном? Интересно, как он справляется?»
А дела Эрика Торсон шли не очень хорошо. В момент резкого подъёма его знатно приложило головой об потолок. На лбу выскочила шишка. К счастью она почти моментально пропала, но факт оставался фактом, он опозорился. Ко всему прочему полёт к окраине системы слегка затянулся. На высоте сто километров они опять застряли – магнитное поле четырёх лун не выпускало корабль в космос.
Пришлось потратить заряд портального накопителя и использовать пространственный прокол по координатам точки, где «Спящая красавица» отделилась от днища рейдера. Когда они прибыли на место рандеву, «Хищника» не оказалось на месте. Эрик проверил координаты, но всё совпало. Их кинули.
– Ты уверен, что нас должны ждать именно здесь? Может чуть дальше? – Катрин Дарлинг задавала один и тот же вопрос по третьему кругу, и Эрик устал отвечать. Он понятия не имел, как найти пропавший рейдер. «Спящую красавицу» привезли в систему на борту «Хищника», поэтому ИИ яхты не получил информации о пути следования и не имел возможности выстроить маршрут обратно. К тому же в памяти навигации отсутствовали карты империи и точки для портальных перемещений, так как здесь использовали гиперпространство для переходов между звёздными системами.
– Чёрный Сау-Арт предупреждал, что в открытом космосе пройдут месяцы, – сообщил андроид. – Этот феномен вызван гравитацией. При увеличении тяготения время замедляется. Жители планеты не замечают того, что отстают от общегалактических часов.
– И как много мы пропустили? – поинтересовалась Амалия.
– И как вообще Чёрный узнал о разнице во времени? – возмутился Эрик.
– Арифметическими вычислениями. – Фрак вывел на экран график. – Известие о пропаже корвета «Миротворец» поступило за сто дней до встречи с капитаном рейдера. Сутки провели на орбите. Пять в гиперпространстве. Ещё день потеряли на сборы. Итого сто семь. Когда приземлились на планету, получили информацию, что экипаж пленили всего одиннадцать дней назад. Вывод – коэффициент составляет десять к одному. Вы провели на поверхности двенадцать суток. Значит, по общегалактическому времени прошло сто двадцать дней. Вероятно, существует погрешность в вычислениях, но незначительная. Возможно, рейдер ждал месяц или два, а после покинул систему.
– И как вернуться к обитаемым планетам империи? – нахмурилась Катрин.
Фрак подсказал выход – вбить координаты точки выхода возле планеты, где «Спящая красавица» простояла десять лет на кладбище кораблей.
Эрик скрепя сердцем решил потратить заряд портального накопителя, прекрасно понимая, что потери негде восстановить, кроме как на планете с четырьмя лунами. Андроид успокоил, объяснив, что энергию собрали на семь-восемь проколов, а для возвращения понадобится всего один – в эту самую точку рандеву.
Совершив прыжок, «Спящая красавица» добралась до космической станции при помощи маршевых двигателей, и Эрик предложил Амалии и Катрин связаться с командованием. Подключившись к галонету, обе женщины с печальными лицами сообщили, что они почти год числятся в списках погибших. Когда непосредственное руководство выяснило, что посланница Амадей жива, начался ажиотаж. Полномочный представитель потребовал возвращаться в столицу и подать рапорт о происшествии. Амалия объяснила, что выбиралась из аномальной звёздной системы на «древней развалюхе», и у корабля не осталось топлива для пути в центральные миры.
Перед отбытием Азура договорилась с Амалией и Катрин, мол, они могут рассказывать правду о том, что происходило на планете, но им нельзя распространяться о возможностях «Спящей красавицы». Никто не должен знать, что серебристый диск использует не гиперпространство, а порталы. Эрик сначала не понял, как у обеих спутниц рассказывающих о космической яхте, получается так искренне врать, а потом посмотрел на ауры и заметил в области головы светящиеся чёрточки. Интуиция подсказала, что женщины не смогут поведать правду даже после ментального сканирования.
Пока проходили переговоры Амалии с начальством, Эрик поискал в сети информацию о рейдере «Хищник», но ничего не обнаружил, кроме заметки о том, что муж отправился на поиск жены в аномальную звёздную систему. Корабль словно испарился и не появлялся ни у одной из космических станций. За сто дней они должны где-нибудь отметиться, но, увы.
У Эрика мелькнула мысль, что рейдер упал на планету с четырьмя лунами, но что случилось на самом деле, выяснить так и не удалось.
Две недели «Спящая красавица» болталась на рейде станции. На предложение Эрика переселиться в гостиницу, Амалия и Катрин ответили отказом, заявляя, что у них не работают нейросети, и они не могут получить доступ к личным банковским счетам. А без кредитов их не заселят в номера. Придётся ждать появление полномочного представителя, а пока они поживут в каютах яхты.
Эрик не совсем понял, почему их нейросети отключились, а его вполне исправна? Фрак объяснил, что в первый же день выявил сбои и провёл диагностику и наладку – блок управления не сгорел, а переключился в режим ожидания. Сейчас нейросеть перестала подвергаться постоянному воздействию электромагнитными импульсами и перезагрузилась.
Наконец наступил миг прощания с посланницей Амалией Амадей и пилотом Катрин Дарлинг. Эрик в модуле перевёз женщин на станцию и помахал ручкой.
Закрыв эту главу жизни, он вернулся на яхту и дал команду приземлиться по координатам кладбища звездолётов. Он договорился с Азурой и Гером, что оставит «Спящую красавицу» на попечение Фрака, а сам не станет к ней возвращаться в течение года или двух, до того момента пока не наступит время лететь обратно.
Выйдя из лифта-трапа на поверхность планеты, гигант удивился местному тяготению – он словно порхал, не испытывая постоянной тяжести. Однако эйфория быстро прошла – принюхавшись, он поморщил нос – воздух отдавал какой-то химической гадостью.
Эрик посмотрел в ночные небеса и тяжело вздохнул. Для начала надо определиться с жильём, а потом найти работу и как-нибудь протянуть целый год, а с учётом коэффициента времени, ждать придётся лет десять-двенадцать. Перед отлётом Гер дал ему кредитку и сообщил, на ней все его сбережения, накопленные за десять лет. Эрик не знал, сколько там, но не думал, что много – вряд ли работая техником можно собрать крупную сумму.
Пройдясь пешком до города, Эрик шагал по освещённым улицам спального квартала. Отыскал ближайший терминал и вставил карту в считыватель. Введя пин-код, округлил глаза от удивления – на экране появились циферки, и, судя по их количеству, высветилось число с семью нулями. Получалось, теперь он богат и у него есть не менее пятидесяти миллионов кредитов! С таким состоянием можно прожить много лет и ни в чём себе не отказывать.
Лихорадочно блестящие глаза выдавали возбуждение. Гигант пританцовывал на месте, представляя, сколько же женщин сумеет совратить! И он обязательно будет делать дорогие подарки, чтобы никто не говорил, что Эрик Торсон – жмот! Но сначала надо переодеться, ведь нельзя же постоянно ходить в бронированном скафандре с бластером на бедре. К тому же за плечами висел целый баул с оружием и боеприпасами – Гер разрешил взять ТС и штурмовой комплекс десантников. Любой другой человек, надорвал бы пупок, попытавшись поднять рюкзак весом в три центнера, а Эрик тащил не напрягаясь.
Пока раздумывал, в какую гостиницу заселиться, по улице пронеслась антигравитационная платформа, напоминающая кабриолет. В салоне сидели трое. Они разворачивались и стреляли бластерами в спидеры. Эрик разглядел гонщиков на байках – увешенные цепями кожаные куртки, на шлемах рога, а в руках оружие.
Пешеходы вжимались в различные ниши, чтобы не угодить под случайный выстрел. Лишь беременная девушка стояла посреди пешеходного перехода и закрыла голову руками. Поняв, что её могут сбить незадачливые водители, Эрик стремительно преодолел десяток метров и, подхватив будущую маму, прикрыл спиной и перенёс на тротуар.
Перестрелка не продлилась долго – транспорт пронёсся мимо, оставляю в память о произошедшем столкновении подпалины на стенах от попадания плазмы.
Гигант отпустил женщину и поинтересовался всё ли с ней в порядке. Судя по кругам под глазами, она недавно плакала. Хлюпая носом, она поправила очки на переносице и не глядя на спасителя, ответила:
– Благодарю, но лучше бы меня сбили. Я лишилась работы, а с животом не берут в другие места. На счету не осталось средств, и я не знаю, как дальше жить.
Эрик присмотрелся к лицу шатенки и радостно воскликнул:
– Маленькая-маленькая Юлиана, не переживай о кредитах. Я такой большой-большой и обеспеченный. Может, пошалим?
***
Эпилог
Протокол «Копчёный Фантом»
16-18сентября 2025г
– Эрик Торсон?
Гигант, облачённый в китель военного образца, оглянулся и увидел двух женщин. Шатенка с короткой стрижкой в деловом приталенном костюмчике тёмно-серого цвета, синей блузке и мини-юбке до середины бедра, из-под которой виделись чёрные чулки. Вторая с каштановыми волосами, затянутыми в хвостик, носила облегающие штаны, топик и короткую курточку. Обе стильные и подтянутые, сразу видно, что занимаются спортом.
Эрик задумчиво поскрёб отросшую рыжую щетину, сделал для себя определённый вывод и, указывая взглядом на миниатюрную спутницу в очках с большим животом, изрёк:
– Девчата, я готовлюсь стать отцом и стараюсь не расстраивать беременную подругу. Передайте Беатрис, что жеребца захомутали и загнали в стойло.
– Вы имеете в виду Беатрис Бержье из ночного клуба? – уточнила шатенка и достала значок с номером. – Мы из Планетарного Бюро Расследований. Агент Ивин Картер.
– Младший агент Клер Мастроянни, – представилась девица в курточке. – Возникла необходимость задать вам несколько вопросов.
– По поводу? – Эрик озадачено взглянул на собеседниц и нахмурился.
– Харди Эдвардс. – Ивин показала голограмму мужчины с тёмно-русыми волосами и волевым лицом. Рыжий гигант присмотрелся и опознал человека, с которым штурмовал здание склада и освобождал юного заложника Карлоса. Шатенка убедилась, что Эрик понимает, о ком идёт речь и продолжила: – Судя по журналу звонков с коммуникатора господина Эдвардса, вы общались с ним в день исчезновения.
– Девчата, я встречался Харди всего два раза в жизни: первый, когда он вломился в ВИП-комнату и отвлёк от занятия любовью, а второй, когда подвозил меня на старый космодром. Я понятия не имею, когда он пропал. Мне это неинтересно.
– То есть вы виделись накануне его пропажи?
– Полгода назад меня уволили из клуба, и в тот же вечер звонил Харди. Он посоветовал убраться с планеты, а потом довёз меня до космодрома, где мы расстались.
Клер слегка сощурила левый глаз и задала вопрос:
– Чем объясните тот факт, что уважаемый член общества возил безработного? Он что, подрабатывал извозчиком?
– Он решил заработать на комиссии. Метресса де Орде – капитан яхты «Спящая красавица» предложила ему кредитов за то, чтобы он нашёл ей спарринг партнёра. Она оценила мои бойцовские навыки и расплатилась с Харди. Он уехал и больше я его не видел.
Клер достала из-под курточки голографический дисплей и показала запись перестрелки на складе. Камера стояла на столе и снимала отдыхающих мужчин. Затем один вышел за дверь и быстро упал. Остальные охранники вскакивали с места и, вооружившись, высыпали наружу. Прозвучала серия тихих хлопков и мимо дверного проёма прошли два воина в бронированных скафандрах. Первый средней комплекции, а второй в оранжевой броне отличался массивным телосложением и объектив не смог показать его полностью.
– Что скажете на это?
Эрик почесал темя и задал вопрос:
– Любите малобюджетные боевики?
– В тот день погиб агент ПБР, работающий под прикрытием, – пояснила Клер. – На планете не так много людей вашего роста. Я бы сказала, вы единственный обладатель настолько могучей фигуры. И какое совпадение, убийца тоже огромный…
– Любой десантник в бронированном скафандре превышает два метра, то есть, входя в обычный дверной проём ему приходится пригибать голову. У вас есть хоть что-нибудь конкретное? ДНК? Фото лица? На видео непонятно, какого роста тот человек. Вы реально собираетесь закрыть меня на основании подобной улики?
Ивин примирительно улыбнулась.
– Ну что вы, вас никто ни в чём не обвиняет. Пока. Просто погибли люди и надо разобраться, кто замешен в убийстве агента ПБР. Скажите, господин Торсон, а куда вы уезжали на полгода?
– Служил абордажником на рейдере «Хищник». Участвовал в миссии спасения посланницы Амалии Амадей. Вчера вернулся и встретил Юлиану. Сейчас идём в торговый центр, чтобы прикупить вещички для будущего малыша.
– Малышей, – вставили реплику девушка в очках. – У меня будут близнецы.
– Поздравляю! – Ивин фальшиво улыбнулась и перевела взгляд на гиганта. – В чём заключалась миссия спасения?
– Я подписал пункт о неразглашении. Все вопросы к посланнице Амадей. Если она пожелает рассказать, пожалуйста, а пока простите, у нас с Юлианой дела.
Гигант и миниатюрная девушка в очках продолжили путь по улице, а агенты ПБР подошли к припаркованному фургону с логотипом компании по ремонту оборудования, где их ждали мужчина в одежде техника и брюнетка в красном мини-платье. Ивин присела на сидение и взглянула на монитор, показывающий запись произошедшего диалога с Эриком
– Мишель, что скажешь?
Старший агент Мишель Янг пожала плечами и толкнула мужчину в плечо.
– Хосе не молчи. Чем порадует аппаратура?
Техник, продолжая считывать показания приборов, проворчал:
– У подозреваемого железные нервы. Либо он непричастен к исчезновению Харди, либо профессиональный ликвидатор экстра-класса. Он вообще не напрягся, когда вы показали значки. Слегка удивился, но не более. Глядя на отрывок видео, чуток нахмурился, но не нервничал. Он прав, без ДНК мы ничего не сможем ему предъявить.
– А его рост!? – возмутилась Клер. – Таких бугаев нет на планете.
– Человек в скафандре становится выше, – пояснил Хосе, – а на записи нет возможности провести анализ. Оранжевая броня, конечно зацепка, но что стоит её перекрасить? Вероятнее всего он именно тот, кто нам нужен, но по закону мы ничего не можем сделать.
Брюнетка в красном мини-платье коварно усмехнулась.
– Хосе, сделай нарезку с начала встречи. Акцентируй внимание на значках. Сольём инфу в клан Аллегро. Посмотрим, зашевелится ли Альфонсо…
Эрик Торсон ненавидел спешку, хотя с недавних пор ему постоянно приходилось куда-то бежать и от кого-то спасаться. На планете пролетело полгода с того дня, как Харди Эдвардс предложил ему спасти сына из лап конкурентов, а для самого Эрика прошло меньше месяца – всё из-за того, что он угодил в мир с повышенным тяготением и более медленным течением времени. После разговора с агентами ПБР гигант решил срочно уехать и увезти беременную подругу.
Девушка в очках заметила состояние огромного спутника и поинтересовалась:
– Эрик, с тобой всё в порядке? Ты какой-то чересчур задумчивый. Это из-за агентов?
– Маленькая-маленькая Юлиана, не бери в голову. Давай закупим вещички для мелких и улетим с планеты.
– С таким животом мне нельзя в космос – плод может развиться неправильно и…
– Тогда просто переедем в приличный район. Найму тебе охрану, а сам скроюсь, чтобы не подставлять под удар. Делай покупки, а я поищу в сети нормальное жильё.
– Эрик, скажи, ты убил Харди? – напряжённо всматриваясь в глаза гиганта, поинтересовалась Юлиана. – В тот самый день, когда ты ночью ушёл из дома?
– Маленькая-маленькая, мы расстались с Харди. Он сел за руль и уехал. С тех пор я его не видел и честно сказать, забыл о нём.
– Но кто-то же его убил?
– Какая разница. Он, конечно, неплохой парень, но наши пути разошлись на старом космодроме. Что с ним случилось дальше, мне совершенно неинтересно. И вообще, забудь. Я разберусь и мы переедем, а когда родишь, уберёмся с этой планеты.
Эрик не знал, что Альфонсо Аллегро получил из анонимного источника видеоролик встречи гиганта и агентов ПБР. Глава семьи поговорил с племянником Карлосом и экс-заложник поведал о том, что рассказывал отец после атаки на склад. А Харди восхвалял навыки напарника, заявляя, что не встречал стрелка лучше, чем Эрик Торсон.
Исходя из полученных данных, Альфонсо решил не торопиться. К тому же он прекрасно знал, что произошло с мужем сестры, и не видел смысла устраивать личные разборки с гигантом из-за любовницы. Глава семьи Аллегро поступил мудрее и натравил на соперника правоохранительные органы. А чтобы Эрик не сильно сопротивлялся, Альфонсо подстраховался и дал подручным щекотливое поручение…
Эрик весь день искал подходящее жильё для беременной подруги и в конечном итоге снял трёхкомнатную квартиру на первом этаже элитного комплекса. Просторный двор с деревьями, детская площадка, частная охрана, то есть сюда можно входить только по пропускам. Здесь селились представители верхнего эшелона власти. Само помещение обставлено качественной мебелью и дорогой бытовой техникой. По сравнению с прежней каморкой в доме-муравейнике, новое жилище выглядело настоящими хоромами. Девушка даже прослезилась от нахлынувших эмоций – Эрик на целый год арендовал квартиру, и Юлиана получила возможность жить как полноценный член общества.
Глядя на улыбающуюся подругу, Эрик ощутил волну нежности к милой и доброй девушке. Он хотел заботиться о ней и собирался делать всё возможное, чтобы она стала счастливой. А потом он принял входящий вызов на коммуникатор от управляющей ночным клубом Беатрис Бержье. Над прибором появилась голограмма блондинки. Она выглядела взволнованной и сразу выдвинула ультиматум:
– Эрик, немедленно уезжай. Альфонсо в бешенстве и если останешься, устроит тебе кучу проблем.
– Беатрис, я тоже рад тебя видеть, но пока не могу уехать. Надо устроить быт подруги.
– Эрик, ты не понял, Альфонсо узнал о нас с тобой и обещал тебя кастрировать.
Парень задумчиво посмотрел на Юлиану. Она примеривала обновку – очередное платье для беременных женщин. Переведя взор на голограмму блондинки, Эрик поинтересовался:
– Я могу рассчитывать на сутки?
– Сложно сказать, он приказал Мигелю – новому телохранителю собрать бойцов и шерстить все ночные клубы. Оставили у нас засаду, и в борделе тоже сидит наблюдатель. Пришлось дать адреса подружек, с кем ты зажигал в клубе. Надеюсь, ты не у них?
– Нет. Возможно, такие красавицы отвлекут его от поисков.
– Это вряд ли. Мигель предпочитает певца Риккардо.
– В смысле? – удивился Эрик.
– Альфонсо приблизил к себе бойца, у которого отношения со смазливым парнем.
– А что на это сказал глава семьи Сантьяго?
– Всем плевать, пока Мигель решает проблемы рода Аллегро.
– Понятно. Куда катится мир, если даже у бандитов нетрадиционная ориентация. Ладно, как сама понимаешь, заглянуть не смогу, но спасибо за предупреждение.
– Не стоит благодарности.
Соединение отключилось и Эрик тяжело вздохнул. Мечтая о счастливой семейной жизни он совершенно не учёл груза прошлых ошибок. В принципе, если бы он не согласился помогать Харди, ему не удалось познакомиться с Азурой, Ахполой и Гером, а значит, его бы не приняли абордажником на рейдер «Хищник». Так или иначе, но он ни о чём не жалел. Осталось забрать оружие и скафандр из бывшей квартирки Юлианы и валить из города.
Беременная подруга, ссылаясь на плохое предчувствие, просила его остаться, но он объяснил, что находясь рядом с ним, она подвергается опасности. Днём Эрик раскидал средства с карты Гера на пять разных счетов и предоставил ей доступ к трастовому фонду в десять миллионов. Каждый месяц она должна получать сначала по десять тысяч, а после рождения малышей по тридцать – этой суммы должно хватить на безбедное существование молодой мамаши и детишек. Близнецы будут обеспечены до наступления совершеннолетия, и даже хватит на покупку качественных нейросетей и обучающих баз. Если с ним что-нибудь случится, дети не познают нужды, как он в годы юности.
Прощание затянулось, но в конечном итоге Эрик вышел на улицу. Спустя пару минут, в дверь позвонили, и светловолосая женщина в форме сотрудника правоохранительных органов сообщила, что неподалёку от ворот с новым жильцом высокого роста произошёл несчастный случай…
А Эрик, пройдя пару кварталов, вызвал автоматическое такси. Флаер без водителя прибыл на пересечение проспектов и отвёз по назначенному адресу в спальном районе. Эрик вошёл в старую квартирку Юлианы и забрал рюкзак с оружием и скафандром. Облачившись в броню, вышел на улицу и направился в сторону старого космодрома.
Пройдя половину пути у него запиликал коммуникатор. Вызывала Юлиана. Он активировал соединение и с удивлением увидел бородатое лицо. Присмотрелся и опознал Альфонсо Аллегро. Глава преступной семьи ухмыльнулся.
– Эй, парень, считаешь себя самым умным? Так вот, хрен ты угадал! Мои люди проследили за тобой и забрали пузатую чику. Ты проявил неуважение ко мне – совратил мою подружку из клуба. Я хотел развлечься с твоей подстилкой, но мама, упокой Всевышний её душу, поговаривала: «Альфонсо, не обижай будущих матерей». Значит так, ты вместе с Харди, да упокоится он с миром, замочили агента под прикрытием. С тех пор ПБР висит у нас на хвосте и мешает зарабатывать кредиты. Отсюда вывод, ты мне должен. Как сам понимаешь, мёртвый Эдвардс не сможет компенсировать убытки, так что придётся тебе постараться и выплатить мне, скажем… десять миллионов.
– И ты отпустишь Юлиану?
– Не так быстро, парень. После пойдёшь в ПБР и расскажешь, что это ты напал на склад и перебил шестёрок семьи Вентури вместе с их грёбаным агентом. Попутно признаешься в том, что пристрелил Харди и… ну не знаю, съел его или сжёг. В общем, утилизировал тело. Вот когда ты всё это сделаешь и отсидишь пожизненное в каменоломнях, тогда гарантирую, пузатая чика будет жить. И возможно… я точно не знаю, пошлёт тебе открытку на день рождения.
– А если я не сделаю того, что ты хочешь?
– Карлос даст показания и обвинит тебя во всех грехах. И вот тогда за тобой начнут охоту все законники империи. А ты парень большой и вряд ли скроешься от правосудия. Но это не всё, как только чика родит бамбино, мы отправим её в бордель, пусть отрабатывает натурой твои долги. Она, конечно, худосочная, но некоторым нравятся щепки. Времени тебе до полудня, а после пеняй на себя. Да, и совсем забыл, если ты захочешь поиграть в героя и попытаешься штурмовать особняк, ты должен помнить, что чики там нет, она в надёжной квартирке. Как только прозвучит первый выстрел, мои люди вышибут ей мозги.
Голограмма пропала, и Эрик задумался, что делать? Теоретически его никто не держит и до полудня он сможет уехать, но тогда пострадает Юлиана и будущие дети. Штурмовать дом семьи Аллегро тоже бесполезно – Альфонсо не дурак и не станет держать там заложницу. Конечно, можно попытаться его схватить и обменять на беременную подругу, но существовала вероятность, что к тому времени её убьют.
У Эрика мелькнула мысль, что ему не хватает советов Чёрного. Брюнет всегда знал, что делать, но проблема в том, что он остался на другой планете. Замерев в нерешительности, гигант в бронированном скафандре обдумывал вариант силового захвата. Если не сможет спасти Юлиану, то хоть отомстит обидчику и вырежет всю семейку Аллегро.
Вновь запиликал коммуникатор. Номер не определился, но Эрик принял входящий вызов и увидел искусственное лицо андроида по имени Фрак.
– Рекомендую вернуться на «Спящую красавицу». Поторопись, времени мало.
Пробежавшись до свалки звездолётов, Эрик подошёл к диску диаметром полсотни метров. Из днища спустился лифт, и гость поднялся на борт космической яхты. Андроид проводил парня в кают-компанию с множеством мониторов наблюдения, и на одном из экранов появилось изображение брюнета.
«Балбес, если ты смотришь это послание, значит, я выиграл пари и ты в дерьме! Ну что сказать? Бывает! Прежде чем решать твои проблемы, нужно определить глубину той задницы, в которой ты оказался. Я ставлю на то, что ты начал сорить деньгами и у тебя похитили очередную подружку. А вот Седой думает, что за тебя взялись законники…»
– И то и другое, – мрачно проворчал Эрик.
«…В принципе, не так уж и важно из-за чего возникли проблемы, основной вопрос, как их решать. И в этом тебе поможет активация протокола «Копчёный Фантом»».
***
Эрик стоял напротив медицинской капсулы и разглядывал тело обнажённого мужчины средней комплекции. Ни волос, ни бровей, ни ресниц. И черты лица невыразительные – посмотришь на такого человека и сразу забудешь, как он выглядел. Андроид пояснил, что перед ними «Фантом» – бездушная тушка с базовыми рефлексами. Он выполняет команды Фрака, поступающие на нейросеть. На вопрос, откуда в мире воителей появилась продвинутая технология, поступил ответ:
– Десять лет назад, когда мы прибыли в этот сектор галактики Гер купил базовую сеть и намеревался поставить членам экипажа «Спящей красавицы», чтобы влиться в местное общество. Я разобрал прибор, изучил сигнатуру и могу со стопроцентной уверенностью сказать, что нейросети используются для тотальной слежки. Ознакомившись с моими выводами, капитан Азура отказалась от идеи имплантации. Конечно, браслеты и жетоны на основе ДНК дают гораздо меньше преимуществ, но ты в любой момент можешь их снять, а колонию наноботов не так-то просто вынуть из черепа. Существуют специальные импульсные подавители, способствующие отключению функций нейросети.
– Или махнуть на планету с постоянным электромагнитным излучением.
– Совершенно верно. У Фантома стоит сеть, настроенная на приём моих сигналов. Он будет делать всё что я приказываю. То есть в фоновом режиме он интегрируется в общество, и не будет выделяться из социума…
– С такой-то внешностью? Ладно, люди иногда бреют голову, но где его брови и ресницы? Корова языком слизнула?
– Отсутствие волос позволяет наносить любой грим или надевать маску, имитирующую человеческую кожу. Для создания Фантома использовалось тело Сластолюбца…
– Не понял? Разве Чёрный не вселился в похотливого старикашку? – удивился Эрик.
– Чёрный сделал себе новое, ругаясь на рефлексы предыдущего владельца – вид обнажённых женщин сбивал его с рабочего настроя и постоянно отвлекал. Он предупреждал, что если не держать Фантома в узде, его будет вести основной инстинкт живых существ.
– Похоть? Ну и на кой мне сдался помощник, который постоянно заглядывается на баб? И вообще, что он может? Польза от него есть?
– Мы ознакомились с маскировочным режимом, но есть боевой и им будешь управлять ты. Чёрный говорил, что надо капнуть кровь на печать, и брать тело под контроль, как это делал он с тобой. Ты будешь смотреть на мир глазами Фантома. Он станет твоими руками и ногами. К сожалению, у искусственных интеллектов существует концептуальный запрет на причинение насилия, поэтому я не могу отдавать приказы на убийства разумных. А вот у тебя нет таких проблем. При активации команды: «Копчёный»! – Фантом выскочил из капсулы и развёл руки в стороны. В тот же миг туловище увеличилось в размерах и обросло могучей мускулатурой. Кожа сморщилась и растрескалась, напоминая зажившие ожоги. Фрак приказал склонить голову и указал Эрику на затылок уродливого монстра ростом за два метра. – Капни сюда кровь и бери под контроль. Освойся в управлении и оцени возможности тела. По моим расчётам он не намного слабее тебя, а повышенная регенерация позволит ему выдерживать полноценный бой с любым противником.
– А если в него попадут плазмой?
– Вспомни, что произошло с раной Сластолюбца, когда ты стрельнул в него тройным зарядом из бластера. За тридцать секунд всё восстановилось. В качестве одежды мы используем специальные браслеты, генерирующие иллюзии вещей. На шею наденем обруч с изображением разных мужских лиц, включая твоё. Камера без тепловизора не сможет найти различий. Прежде чем выпускать Копчёного на дело, придётся озаботиться алиби, чтобы множество людей видело тебя в другом месте.
Эрик присел на стульчик и, сосредоточившись, попытался сжиться с новым телом. Ощущения странные, но после пары неудач, ему удалось раскрыть глаза монстра. Он видел себя и Фрака со стороны. Присел, отжался, попрыгал и понял, что Копчёный невероятно силён, но с ловкостью и скоростью у него небольшие проблемы. Разумеется, он оказался быстрее обычных людей, но всё равно не совсем то, к чему привык Эрик. Впрочем реакция, моторика пальцев и глазомер Копчёного не вызывали нареканий – он умел метко стрелять.
Время поджимало, поэтому пришлось сократить тренировки до минимума. Главное, сейчас он умел «включать» и «выключать» режим Копчёного, а остальное приложится.
Андроид рассказал, что наблюдал за Эриком через интерфейс нейросети и знает всё, что произошло за прошедшие сутки. Он взломал базу данных Бюро и собрал досье на агентов ПБР. Кроме Ивин Картер и Клер Мастроянни в группе есть ещё двое: руководитель Мишель Янг и специалист техподдержки – Хосе Кальвадос. Пятого члена отряда убили полгода назад, и команда усердно роет носом землю, чтобы отомстить за смерть товарища.
Они пытаются связать исчезновение Харди с семьёй Аллегро и пресечь незаконную деятельность преступного клана, но пока их успехи минимальны. Сложно посадить преступника, если о каждом твоём шаге ему сообщают коррумпированные коллеги. Старший агент Мишель Янг билась как рыба об лёд, но ничего не могла сделать, все усилия оказывались напрасными.
– Судя по всему, у тебя есть какой-то конкретный план? – Эрик внимательно посмотрел на Фрака, по лицо андроида не выражало эмоций.
– Эрик Торсон придёт в отделение ПБР и признается в совершении тяжкого преступления.
– И? Это всё? Ты хочешь, что бы меня закрыли? А кто спасёт Юлиану?
– Тебе нужно алиби и спокойная обстановка, откуда ты сможешь управлять Копчёным. В одиночной камере тебя никто не потревожит. Ты просто ляжешь спать и возьмёшь управление Фантома на себя. К тому моменту я выясню, каким образом Альфонсо удалось похитить девушку и где её держат. Уверен, что он задействовал сотрудника правоохранителей. Вероятнее всего Тину Андерсон.
– Это кто такая? И откуда ты о ней знаешь?
– Десять лет «Спящая красавица» стояла на приколе, и Гер собирал досье на членов преступных семей. У меня есть архив на коррумпированных чиновников. Азура планировала захватить власть в городе и управлять из тени. Наработки остались, так что нам не составит труда воплотить идею в жизнь, но править будешь ты. Для этого тебе нужна кристально чистая репутация.
– И как же признание в убийстве агента ПБР поможет мне в будущем?
– Ты сообщишь старшему агенту Янг о том, что Альфонсо похитил Юлиану и требует от тебя десять миллионов и признание. Предложишь совершить трансфер, чтобы кредиты с твоей карты ушли на счета Аллегро…
– Не прокатит. Кстати, а зачем отдавать ему деньги? Кто их будет возвращать? Или думаешь, у меня их много?
– Я отслежу перевод и получу доступ, – пообещал Фрак. – Я хороший хакер.
– Давай обойдёмся без трансферов. Никто не поверит, что у безработного абордажника есть такая сумма. К тому же сам Альфонсо начнёт подозревать, что я обокрал Азуру. Судя по отзывам Харди, с ней никто не хотел связываться из-за непонятных возможностей. И ещё, думаю, стоит отогнать «Спящую красавицу» куда-нибудь в другое место. Нужно снять просторный ангар и спрятать там модуль.
– Эрик Торсон, ваши идеи заслуживают рассмотрения. Проблема в том, что чем больше расстояние, тем сложнее управление Фантомом. Логичнее всего подняться на орбиту и использовать маскировочное поле. Тогда связь будет постоянной. По поводу ангара можете не беспокоиться, Гер купил помещение на окраине города. Как только Фантом прибудет на место, я подниму звездолёт в космос. – Фрак выразительно посмотрел на обожжённого монстра и дал команду вернуть режим маскировки. Вскоре на место пилота уселся мужчина с голограммой лица неприметной наружности. Одежда тоже состояла из плотной иллюзии и в любой момент могла изменить как цвет, так и фасон.
Эрик наблюдал за метаморфозами Фантома и с завистью проворчал:
– Удобная штука, раздеваться не надо, захотел и просто отключил проекцию вещей. Кстати, а если в него стрельнуть, тело быстро восстановится или повышенная регенерация только в боевом режиме Копчёного?
– Во-первых, туловище защищено энергетическим барьером. Во-вторых, органические ткани одни и те же, значит, любая рана затянется в считанные секунды. И в-третьих, для полноценной маскировки Фантом может отрастить настоящие волосы и подкорректировать черты лица. Я планирую использовать его в качестве наблюдателя с соответствующими документами на имя Стивен Смит. Заурядный адвокат из соседней системы прибыл на планету после получения обучающего курса. Практически сразу подвергся нападению грабителей и по официальной версии проводит консультации через сеть. Заработал репутацию высококлассного специалиста по юриспруденции.
– И где же он живёт?
– Он арендует почтовый ящик на сервере, а на люди не появляется из-за боязни снова получить черепно-мозговую травму. Просто Гер говорил, что Азуре может понадобиться адвокат и рекомендовал изучить законы. Иногда я действительно оказывают подобные услуги, но чтобы не сильно отвлекаться от текущих дел, повышаю тарифы.
– И теперь хочешь, чтобы Стивен Смит явился во плоти, – хмыкнул Эрик.
– Логичный ход. Я могу оказывать юридическое сопровождение во время задержания. После освобождения Юлианы, буду вести её трастовый фонд и в случае экстренной необходимости вмешаюсь на законных основаниях.
– А чем в это время буду заниматься я?
– В тебе нет никакой необходимости. Можешь отправляться куда пожелаешь. Стивен Смит без проблем сдаст экзамен на пилота и ИИ «Спящей красавицы» примет его лицензию. Я оказываю тебе поддержку только по настоятельной просьбе Чёрного. Он просил присмотреть за балбесом, чтобы ты не наломал дров.
– Хочешь сказать, я не нужен? – Эрик настолько удивился подобной постановке вопроса, что даже не успел обидеться.
– Ты проблемный пассажир. Но должен признать, что в бою от тебя есть польза. После того, как всё наладится, ты сможешь остаться в городе или уехать покорять космос и штурмовать чужие звездолёты в составе абордажной команды. Решение за тобой.
– Но ты же поможешь спасти Юлиану?
– Ответ положительный. И Гер и Чёрный в один голос утверждали, что на первых парах тебя нельзя оставлять без поддержки. Пилот Стивен Смит всего лишь резервный вариант, а основным останется Эрик Торсон.
– Хоть на этом спасибо, – буркнул Эрик. – Значит, нужно сдаться в ПБР?
– Совершенно верно. Скафандр и оружие оставь здесь. С собой возьмёшь чистый бластер, коммуникатор и карту с сотней тысяч кредитов. Всё, поторопись, времени мало.
Старший агент Мишель Янг сидела за столом комнаты допросов и разглядывала огромного парня с ёжиком рыжих волос. Выслушав историю нападения на склад, она задала пару уточняющих вопросов, но Эрик заявил, что не будет говорить без адвоката.
– Странное какое-то признание. Сначала заявляешь, что убил, а когда просят рассказать подробности, пытаешься что-то скрыть. Хорошо, что ты сделал с Харди Эдвардсом?
– Съел, или нет, сжёг. Короче, утилизировал.
На коммуникатор Мишель пришло сообщение от Ивин:
«Спроси его про беременную девушку».
После ряда наводящих вопросов старший агент Янг сумела добиться относительно правду от обвиняемого и выяснила, что Юлиана Ментос пропала из арендованной квартиры. Эрик предположил, что к ней пришла женщина в форме сотрудника правоохранительных органов и обманом увела с собой. Он не знал, где держат похищенную, поэтому готов подписать любые признания, лишь бы с беременной подругой ничего не случилось.
– Господин Эдвардс, вы понимаете, что ваши слова не спасут девушку? Она стала свидетелем и её в лучшем случае убьют во время родов.
– Альфонсо знает, что я хороший стрелок. Если с ней что-нибудь случится, я вернусь, и тогда его жизнь оборвётся, – мрачно ответил Эрик.
– А что в действительности произошло на складе?
– Харди предлагал быстрое дело, но узнав, что нужно напасть на охраняемый объект, я понял, что он захочет избавиться от запоминающегося подельника. Он сказал, что у него есть кто-то другой на примете, но не очень хотел с ним связываться, мол, тот парень псих, каких поискать. Разумеется, официально я не стану этого подтверждать, так что ведите меня в камеру. Хочу поспать.
– Дадите показания по поводу похищения Юлианы Ментос?
– Нет. Вы ничего не предъявите Альфонсо, а он отыграется на маленькой-маленькой.
– Значит, хотите в камеру? А если я отпущу вас?
– Зачем? Вам же нужен обвиняемый? Вот он я. Закрывайте дело.
– Мне нужно правосудие! – с пафосом заявила Мишель.
– Вроде взрослая тётя, а такая наивная. Вашего приятеля убрал Харди, а потом его пристрелил Альфонсо или кто-то другой из семьи. Вот это справедливость, а по закону вы бессильны и пока не наймёте профессионального ликвидатора, глава рода Аллегро не понесёт никаких наказаний. Всё, хочу в тюрьму! Желательно в одиночку, а то шестёрки семьи захотят пырнуть меня заточкой, и придётся сворачивать им шеи. Какой уж тут сон.
Рыжего гиганта отвели в камеру, и к старшему агенту подошла Ивин Картер.
– Что скажешь? Врёт?
– Прокатись на адрес Юлианы и разузнай, что к чему, – распорядилась Мишель. – Я схожу к Хосе и пересмотрю запись допроса. Никак не могу понять, в каком месте он солгал?
Эрика поместили в одиночную камеру и он, свесив ноги на пол, разлёгся на нарах. Фрак сказал, что направит Фантома по координатам нейросети Тины Андерсон и когда настанет время, сообщит, что пора включать режим Копчёного. Более часа пришлось изображать беспробудный сон и вот, наконец, андроид дал отмашку.
Эрик посмотрел глазами обожжённого монстра и увидел одноэтажный мотель, расположенный на окраине города. Заглянул в окно и заметил парочку: бородатый мужчина пристроился сзади к полуголой блондинке с короткой стрижкой. Рубашка со знаками лейтенанта оказалась расстёгнутой и сразу стала заметна оголённая грудь.
Эрик ощутил дикое возбуждение Копчёного и моментально лишился контроля над телом – он мог видеть, но не управлять. А монстр радостно рыкнул и вломился в номер. Бородатый мужчина выхватил бластер и стрельнул, но силовой барьер погасил сгусток плазмы. Взмах рукой и соперник отлетел к стене, ударился затылком и сполз на пол.
Блондинка тоже потянулась к кобуре, но Копчёный схватил её за волосы и, поставив на колени, отключил маскировку, чтобы вывалить мужское хозяйство на лицо Тины.
– Займись делом. – Блондинка оценила размер инструмента любви и подняла взор на насильника. Увидев уродливую рожу, она завизжала и попыталась сбежать. Поняв, чего именно боится девушка, Копчёный нажал кнопочку на ошейнике с маскировочными голограммами и сразу же появилось лицо Эрика. Учитывая то, что он продолжал держать пальцы на приборе, облики сменялись с немыслимой быстротой. Осознав, что делает что-то не так, монстр убрал руку от кнопки и на Тину Андерсон взирал «Харди Эдвардс». – Так лучше? А теперь поработай язычком…
Неизвестно, что он хотел сказать дальше, потому что бородатый мужчина пришёл в себя и, увидев живого мужа сестры, с воплем: «Ты же сдох!» снова стрельнул в него из бластера. Плазменные шарики прожигали плоть, но «Харди» почему-то не умирал. Он отшагивал назад, а когда спусковой крючок издал характерный звук полного разряда батареи, рванул вперёд и, схватив Альфонсо за глотку, свернул шею.
Пока происходило противостояние, Тина Андерсон ползком перебралась через подоконник и, сверкая оголённой пятой точкой, побежала в ближайший переулок. Раны монстра затягивались на глазах, и он погнался за добычей.
Эрик пытался его остановить, но всё тщетно. Копчёный рычал и хотел женщину, а она мчалась быстрее ветра и добежала до старого здания, где располагалась конспиративная квартира сотрудников правоохранительных органов. Там напарник стерёг беременную Юлиану. Увидев полуголую Тину, он начал задавать вопросы, но она отмахнулась:
– Триггер, за мной гонится маньяк! Он убил Альфонсо и хочет меня изнасиловать! Дай дробовик и переведи бластер в боевой режим.
А монстр заметил дом, где скрылась вожделенная блондинка и, выбив железную дверь, сразу же нарвался на сдвоенный залп. Впрочем, подобные мелочи не остановили Копчёного и он, смахнув голову Триггеру, придавил Тину к полу. Насладившись женскими прелестями, монстр облегчённо вздохнул, и Эрику удалось восстановить контроль над телом. Похлопав даму по мягкому месту, он задал вопрос:
– Беременная девушка. Где она? – Тина указала пальцем на дверь соседней комнаты и застонала. – Там в номере я видел Альфонсо? Что глава семьи Аллегро делал в дешёвом мотеле? И где его охрана?
– Развлекался со мной, – буркнула блондинка. – Мы часто тайком встречались.
– Кто кому стучал?
– У нас всё взаимно. Я – ему, он – мне. Благодаря его наводкам я дослужилась до лейтенанта и предупреждала об облавах.
– Идиллия, – хмыкнул Эрик голосом Копчёного. – Теперь будешь стучать мне.
– Если не посадят.
– Тебя? За что? За похищение?
– Надо убрать беременную девку, она слишком много знает.
***
Эрик хотел возмутиться, но почему-то опять потерял контроль над телом монстра и наблюдал за тем, как Копчёный делает второй заход на Тину. После третьего раза блондинка перестала подавать признаки жизни. Он похлопал её по щекам, и она застонала, но напрочь отказывалась шевелиться.
Эрик с огромным трудом сумел взять управление на себя и, зайдя в соседнюю комнату, отстегнул Юлиану от железной кровати и приказал бежать. Сам выпрыгнул в окно и направился в другую сторону, но вновь осознал, что Копчёный вернул контроль и рыкнул:
«Убирайся из моей головы! Я знаю, где ты находишься! Жди, я приду и убью тебя!»
Забравшись на ближайший балкон, он поднялся на крышу и, перепрыгивая с дома на дом, устремился в район, где располагалось Бюро.
В пятиэтажном здании на третьем этаже в кабинете, обставленном кожаной мебелью сидели два агента и просматривали запись допроса. Внезапно в окно вломился крупный мужчина с лицом Эрика и ударил Хосе. Парень отлетел и потерял сознание.
– Ты же в камере?! – Мишель выхватила бластер и стрельнула, но энергетический барьер погасил заряд. Копчёный обезоружил брюнетку и сорвал с неё красное платье. Затем нажал кнопку на ошейнике и голограммы начали меняться. Увидев уродливое обожжённое лицо, Мишель завизжала и ударила пишущей ручкой точно в глаз монстра. Он рыкнул и извлёк инородный предмет из глазницы. Поморгал и она с удивлением констатировала, что рана мгновенно затянулась, а на неё снова взирают два зрачка.
Кинув брюнетку на диван, Копчёный пристроился сзади, но в комнату вошла Клер и оценив обстановку, открыла ураганный огонь в спину насильника. Он не стал игнорировать угрозу и опрокинул стол на девушку. Она отлетела к стене, но не успела подняться, как он разодрал штаны и радостно оскалился.
К счастью для младшего агента мимо проходил сотрудник правоохранителей и поднял тревогу. Начался общий сбор и спецназовцы расстреливали обожжённое чудовище из дробовиков и бластеров с усиленными зарядами. А монстр прыгал вперёд и отмахивался от людей, раздавая оплеухи и отправляя бойцов в нокаут.
В полнейшей неразберихе в блок с камерами прибежала Ивин Картер и, раскрыв дверь одиночки, «разбудила» Эрика.
– Эй, бугай, хочешь амнистию? Там какой-то урод всё громит! Сможешь его остановить и я помогу спасти твою подружку. У меня есть зацепки. Ну что, думай быстрей.
Эрик хотел сказать, что сам освободил Юлиану, но зачем раскрывать козыри? Он вышел в коридор и, пробегая мимо пожарного щита, снял с крепления топор. Добравшись до места боестолкновения с Копчёным, рыжий гигант ухмыльнулся и проворчал:
– Ну, Чёрный, ну удружил! Подложил такую свинью!
А монстр продолжал раздавать оплеухи прыгать по стенам и потолку коридора, набрасываясь на спецназовцев с самых неожиданных мест. Он настолько уверовал в неуязвимость, что не сразу понял, с кем столкнулся.
Эрик ударил плечом в рожу монстра. Копчёный подкинул ноги, и грохнулся на пол. Взмах топором по лежащему противнику и голова с уродливым лицом слетела с плеч.
– Как-то так, – хмыкнул рыжий гигант и тихо проворчал: – Будь он на втором шаге седьмого ранга, я бы умаялся его убивать.
Внезапно череп вспыхнул, а на нейросеть Эрика пришло послание от Фрака:
«Как только я увидел акт неповиновения, сразу отправил код самоликвидации, но учитывая то, что «Спящая красавица» висит на орбите, сигнал получился слишком слабым. Возможно он чем-то его глушил. Надо изъять тело Копчёного для изучения».
Эрик усмехнулся, так как по лестнице спустилась Мишель Янг в длинном плаще на голое тело. Она тоже требовала забрать труп монстра для тщательного анализа, так как нормальный человек не умеет выращивать выбитый глаз. Как потом выяснилось, учёные не нашли ничего сверхъестественного кроме повышенного энергетического фона и невероятно прочных костей и мышечной ткани – у монстра ДНК обычного человека.
Но в тот вечер Эрика волновал всего один вопрос, что стало с Юлианой, поэтому он подошёл к Ивин Картер и потребовал помощи в поисках беременной подруги. Агент ПБР пыталась отмахнуться от гиганта, но он, разглядывая обезглавленное тело, как бы невзначай напомнил, что благодаря ему она не познакомилась с инструментом любви насильника.
Ивин проследила за его взглядом, передёрнула плечами и повела Эрика на выход. Сели в салон антигравитационной платформы и примчались к конспиративной квартире сотрудников правоохранителей. На полу продолжала лежать Тина Андерсон и постанывала после каждого движения. При этом на её губах блуждала блаженная улыбка.
Пока Ивин приводила блондинку в чувства, Эрик пробежался по переулкам, но никого не обнаружил. Начав нервничать, он отправил запрос Фраку и тот сообщил, что нейросеть Юлианы пеленгуется по координатам ближайшей больницы. Лёгкая пробежка завершилась в приёмном покое, и местный доктор сообщил, что беременную девушку уложили в капсулу. Он переживал по поводу оплаты за медицинские услуги, но рыжий гигант пообещал восполнить расходы и прибавить сверху, если врач сумеет помочь Юлиане.
По большому счёту с девушкой не произошло ничего серьёзного, но пережитый стресс ускорил роды и на рассвете Эрик стал отцом близнецов – мальчика и девочки.
Несмотря на то, что дети появились на свет недоношенными, это никак не сказалось на их здоровье, они росли энергичными и жизнерадостными. Юлиана сияла лучезарной улыбкой глядя на подрастающее поколение четы Торсон. Даже после операции по коррекции зрения девушка продолжала носить очки-пустышки. Она с философским спокойствием смотрела на измены мужа, ведь после снятия обвинений в убийстве агента ПБР Эрику предложили работу в спецназе правоохранителей.
Через полгода к Эрику обратилась Амалия Амадей и задала вопрос, куда делась «Спящая красавица»? Оказывается, в столице империи заинтересовались сильными пользователями пси-поля и послали в мир с четырьмя лунами полноценный десант. Но связь прервалась, и теперь собирают новую спасательную миссию. Кто-то вспомнил о том, что посланница улетела с планеты на звездолёте в форме диска, и начальство возжелало его реквизировать, для дальнейшего изучения. Но не тут-то было, Эрик честно признался, что вышел наружу на старом космодроме, а на следующий день корабль улетел. Начальство инициировало ряд проверок, но, не обнаружив следов, спустило всё на тормозах. Никому даже в голову не пришло поискать на орбите, ведь в этом секторе галактики не знали о технологии маскировочного поля контрабандистов.
Спустя год после закрытия дела о живучем насильнике, команда агентов ПБР снова приехала в город. Мишель Янг упорно пыталась поймать одинокого мстителя, убивающего представителей криминальных семей, но все свидетели сходились в одном – преступник имеет средний рост и неприметную внешность, но как стрелку ему нет равных – он профессионал экстра-класса. Хосе расставил по городу кучу специализированных камер, а некий хакер, как бы в насмешку их перенастроил и в нужный момент выключал запись.
Никто даже не догадывался, что Эрик использовал Фрака в качестве отвлекающего манёвра, а сам работал под маскировкой голограммы. ТС переправила в мир иной сотни бандитов и в конечном итоге в городе остался всего один босс мафии – Карлос Аллегро. Со временем он заматерел и перестал задавать вопросы тому, кто отдавал приказы через сеть. Карлос чётко понимал, что играет роль ширмы для настоящего хозяина и, разумеется, все шишки сыпались на него. Но удвоенный доход от нелегальной деятельности вынудил юношу смирить гордыню, а просвистевшая над ухом пуля дала понять, что даже в неприступном имении он не застрахован от гнева «мстителя».
Так пролетело десять лет. Эрик продолжал служить в спецназе, Фрак руководил Карлосом, а близнецы росли и стали походить на маму и папу – девочка выглядела миниатюрной худышкой, а мальчик получился рослым не по годам и выглядел лет на пятнадцать. Разумеется, рыжий мальчишка опекал сестричку со светло-каштановыми волосами и после обучения боевым приёмам мог дать сдачи любому юноше или почти взрослому парню. Но в один из дней Эрик-младший застыл столбом, глядя на рыжеволосого бородатого мужчину, превышающего ростом отца.
В тот день командир спецназа Эрик Торсон приехал угомонить дебошира, и осознал, что встретился с посланником Сигурда – ярла города Торнстон с планеты Новый Асгард. В завязавшемся диалоге стало ясно, что отец требовал от сына приехать на родину и принять вызов на смертельный поединок. Ставкой станет власть над городом и всеобщее уважение. Если бастард откажется от боя, его назовут трусом и истребят всех потомков, дабы не плодил таких же ничтожеств.
Эрик сдержал нарождающийся гнев и собрав семью, вызвал Фрака на «Спящей красавице». Андроид сумел договориться с ИИ звездолёта и теперь роль пилота удалённо исполнял «Стивен Смит». Перед прощанием Эрик наказал сыну беречь сестру. Он объяснил детям, что мама не сможет поехать с ними, ведь Юлиана не пожелала оставить мужа, и заявила, что отправится вместе с ним в Новый Асгард. Она намеревалась поддержать его в трудную минуту. Отец и мать наблюдали за тем, как диск диаметром полсотни метров с детьми на борту взлетел в небеса, совершил прокол пространства и очутился над планетой с четырьмя лунами.
Приземлившись возле старого фрегата, «тарелка» опустила лифт с пассажирами. Эрик-младший и Юлия ступили на поверхность, где их встретила маленькая-маленькая Шеная. Девочка радостно взвизгнула и, обняв рыжего мальчика, заявила:
– Сын Сияющего приехал! Уж тебя-то я никуда не отпущу!
Непосредственный Эрик
© Copyright: Чермен Магкеев, 2025
Свидетельство о публикации №225122100993
Свидетельство о публикации №225122100993
Рецензии