История про кота и его ведьму. Глава 2

Лето было в разгаре, руки в перчатках отчаянно потели, пластыри на лбу постоянно отклеивались, так что пришлось приспособить косынку, чтоб закрывать одновременно лоб и уши, знахарка расстраивалась из-за того, что в косынке она и впрямь напоминала злую ведьму, впору детей пугать. Вместо града на вишневый сад напала какая-то гниль, так что заказчица осталась довольна, хотя и выразила недоумение, платила же она за град – и где он? Знахарка объяснила, что предмет сделки – отсутствие урожая, и заказчица согласилась, что это справедливо, вот только не вполне понятно, точно ли тут заслуга знахарки, может просто повезло.
– Просто так и вороны не летают – отрезала знахарка.
С котом вообще стало хлопот невпроворот. Он, видите ли, теперь гулял сам по себе, приходил и уходил, когда вздумается, и это было бы вполне нормально, если бы дело касалось обычных кошачьих прогулок по окрестным крышам и помойкам. Так нет же, стервец шлялся в нижнем астрале, собирал на себя всяческих астральных паразитов, мелкую нечисть, не столько опасную, сколько надоедливую.
Он потребовал не прятать зеркало, чтоб ему было удобно уходить, когда захочется – и эта дверь нараспашку страшно нервировала колдунью. Нельзя оставлять двери открытыми, мало ли кто забредет – но кот не поддавался вразумлению, и чаще отправлялся через зеркало в астрал, чем через форточку на улицу. Получалось, что знахарка только дополнительную головную боль себе заработала, а помощи и охраны от кота не дождешься, непутевый он, еще вреднее стал, чем раньше.
Но поскольку интересных заказов не случалось, проверить кота в деле не представлялось возможным. Скверное же поведение в быту волшебным животным не возбранялось.
За время, прошедшее с момента появления пятен на лбу и ушах, знахарка сделала кучу снадобий от соплей, чесотки, поноса, глистов и родимчика у младенцев – и никаких новых пятен! Похоже, пока неприятности случались только во время работы над интересными заказами. Знахарка усиленно размышляла над случившимся – если не браться за такие заказы, то дальше не позеленеешь?
Но жить без любимого дела так скучно! К тому же весь век проходить в перчатках… но что именно следует предпринять для прояснения ситуации, было по-прежнему непонятно.
Особенно непонятно, стоит ли пытаться ее прояснить или оставить все как есть и не будить лихо, пока оно тихо.
Знахарка была очень активной женщиной, и затишье только еще больше раздражало и пугало ее, так что новому интересному заказу она, пожалуй, обрадовалась. Заказ был редкостный, такие в ее практике почти не попадались – жители деревни по части душегубства – сущие младенцы, разве что падеж овец у соседа закажут или чтоб корова заболела, так пострадавшие потом к ней же и прибегут за лекарством для коровы, так что порчу на коров она наводила аккуратно, чтоб кормилица ни в коем случае не сдохла, лишив тем самым знахарку дополнительного заработка.
Несколько раз – на пальцах одной руки можно пересчитать – к ней с подобными заказами обращались из других мест, из ближнего города и соседних деревень – и правильно, осторожность прежде всего.
А нынешний заказ был нешуточный, к тому же от человека знакомого, местного… концы в воду прятать надо будет особенно тщательно.
Но чего не сделаешь за денежки, особенно для подружки… ну или почти подружки.
А еще понадобится кое-что, чего в нашем мире не сыщешь, вот тут-то Джас и пригодится:
– Кис-кис-кис… вот проклятая тварь, как нужен, так никогда нет на месте, а как жрать – так завсегда здесь! Джаспер!
– Чего разоралась, вот он я – кот лениво стёк с самой верхней полки со снадобьями – своего излюбленного места отдыха.
Там когда-то хранился корень валерианы, и запах оставался  до сих пор.
– Ну и хорошо, отдохнул – вот и славно, заказ у меня новый, поработаем с тобой, как в прежние времена… знахарка похлопала себя ладонью по левому плечу и кот одним прыжком взлетел туда и приник к ее уху, будто собираясь потереться…
– Ладно, я согласна, договорились, сделаю, как ты хочешь, а ты за это… теперь уже знахарка замурлыкала в кошачье ухо.
Кот повертел головой, пофыркал и спрыгнув на пол, медленно пошел к зеркалу. Перед тем как нырнуть в его ртутный омут, кот обернулся и сказал:
– Не зови меня, три дня не зови ни в коем случае, если надо, сам приду, а вот если и на четвертый меня не будет, тогда позови, и питья налей, чтоб мне легче было дорогу найти по запаху.
Нельзя сказать, что три дня колдунья была как на иголках – такое беспокойное хозяйство как Джас скучать не давало – кот то шумно обрушивался из зеркала или из форточки, то требовал еды, внимания или соблюдения своих прав, то просто орал без видимой причины и категорически отказывался объясняться по этому поводу – в его отсутствие хоть выспаться можно… и о деле подумать без помех.
Главной проблемой было скрыть работу над заказом не столько от бдительных односельчан… а можно ли вообще что-то скрыть от Народа Холмов? Надеяться на это было глупо, понимала знахарка, но отступать не собиралась. Поворошив палкой в осином гнезде – а лезть на территорию противника было сродни этому занятию – можно было спровоцировать ос на всякие глупости – от злости не только люди глупеют. С другой стороны, никто ведь не ждет, что у нее хватит наглости сунуться к ним – эффект неожиданности ей на руку… эх, да что там – пропадать, так с музыкой, она не какая-нибудь там сопливая белая ведьма, до дрожи в коленках боящаяся нарушить Правила… а что она по-любому пропала, знахарка понимала.
У нее была одна надежда – зайти достаточно далеко на стезе выбранного ею Ремесла – и тем самым обрести поддержку таких сил, о которых она и думать не осмеливалась… пока.
Утром 4-го дня знахарка все же слегка забеспокоилась. Но стоило ей потянуться за кошачьей миской, как черный ком метнулся из зеркала прямо ей под ноги:
– Да что ж ты творишь, аспид! – вскрикнула она от неожиданности – батюшки, да ты никак с уловом… а обещанное где?! Что это ты мне тут понатаскал?! Выплюни сейчас же эту гадость, дармоед! Где обещанное?
В пасти Джаспера слабо извивалось что-то отдаленно напоминающее крысу.
- Не могу –невнятно отозвался Джаспер с набитым ртом – оно меня поймало…
– За язык, что ли? – в сердцах рявкнула знахарка.
Но видя, что заниматься проклятущей тварью все же придется, крепко схватила его за шкирку:
– Рот открой!
– Угу-гу!
– Не может он! А я могу до этой дряни дотронуться?!
Женщина шваркнула кота вместе с его добычей – или следовало бы сказать наоборот, ведь добычей, похоже был именно Джас – в угол и пошла к полкам. Без магии тут было не справиться. Горсть вонючего слегка дымящегося порошка почти мгновенно заставила сцепившиеся существа отпрянуть др. от друга. Из пасти Джаспера капала кровь, а его противник облизывался, угрюмо и с опаской пялясь на колдунью. Она повелительным тоном закончила заклинание и потребовала объяснений. Существо сотрудничать явно не собиралось, потребовалось припечатать его еще парочкой латинских выражений, чтоб объяснить, кто тут главный и научить хорошим манерам. Джаспер же получил тапком по морде и удалился на свою полку, исполненный праведного негодования.
 – Попался, значит, мой хороший – ласково, но с нескрываемой угрозой обратилась колдунья к существу – вот и славно, будешь делать то, что я скажу, подойди-ка поближе, познакомимся для начала.
Существо знакомиться не желало, приближение знахарки исторгло из твари пронзительное верещание и лужицу чего-то ярко-фиолетового.
– А по-нашему? – переспросила женщина
Существо оскалило зубы.
– Не хочешь, значит, по-хорошему…
Знахарка повернулась к полкам с книгами… «Бестиарий» фон Франса, пожалуй, подойдет
–  Кто ж ты у нас будешь такой? – знахарка бережно листала пергаментные страницы – тут сказано посмотреть снизу, ближе к хвосту… ну-ка, где у тебя хвост?
Но существо не собиралось мириться с подобной фамильярностью, протянутую руку знахарки оно восприняло как угрозу личной безопасности и посягательство на свои права, верещание становилось все громче и внезапно оборвалось громким хлопком. На полу осталась быстро испаряющаяся фиолетовая лужица. Пока знахарка старалась проморгаться, с верхней полки со снадобьями раздался сладкий ехидный голос:
– Ну что, съела?
Знахарка не пожалела бы тапка и на этот раз, но побоялась разбить склянки. Бешенство и скрежет зубовный отчетливо слышались в ее голосе, когда она процедила:
– И что все это значит?
– Ты как будто моим мнением интересуешься? Я не совсем понял вопрос… или это была просьба?
Выражайся конкретнее, а то обижусь.
– Ах ты… – знахарка вовремя прикусила язык и продолжала сладким голосом – будь любезен, Джаспер, скажи, пожалуйста, что ты об этом думаешь.
– А извиниться ты не забыла?
Тут уж знахарка не выдержала:
– Ах ты тварь неблагодарная, кто тебя выручил только что?! И где спасибо? Одни претензии
– Ладно, проехали, 1:1 – промурлыкал кот – так и быть… теперь ты видишь, что я не виноват, оно и тебя… обыграло.
– Это не объяснение!
– А я тебе не профессор демонологии!
– От тебя требуется просто рассказать, что случилось, оправдания твои мне без надобности, хотя, конечно, выглядел ты преглупо, когда оно тебя за язык держало! – знахарка не удержалась от колкости.
– Оно охраняло то, что ты просила принести.
Когда я подошел поближе, мне пришлось назвать свое имя, там так положено, ну и стоило мне открыть рот, оно прыгнуло и вцепилось, я ничего не мог сделать
– Прям-таки ничегошеньки?
– Иди и сама попробуй, я пас, все равно мне с этим не справиться, ты же сама видишь
– А дорога? У меня нет твоих талантов по части ориентирования там. Как я найду дорогу?
Кот молчал.
– Ах так, как шляться там каждый день, так ты всегда готов, а хозяйке помочь… Объясни дорогу, пожалуйста – опять сменила тон знахарка
– Я правда не знаю, как это сделать, честно – усы Джаспера встопорщились, о честности он вспоминал не чаще прочих котов – ты же по запаху не умеешь.
 – Ч-черт…  – правота кота была возмутительно очевидна. Знахарка раздраженно гремела посудой, составляя любимый напиток Джаспера и размышляла над неожиданной проблемой.
Кроме того, желание проучить тварь, не желавшую слушаться и перехитрившую ее, такую опытную и умелую, становилось все сильнее
– Ты же можешь меня проводить? Ну, туда? – голос колдуньи чуть дрогнул. Решение-то пришло, но было не самым приятным, опыта по этой части у нее было маловато, и правду сказать, не любила она об этом вспоминать, натерпелась страху в свое время, путешествуя туда, она даже завидовала коту, стервец явно находил удовольствие в том, что было для нее таким неприятным и пугающим.
– Ладно, как скажешь – вредное животное, похоже, догадывалось о ее проблемах, отчего и соглашалось с поразительной готовностью, не ломаясь, по обыкновению и не заставляя себя упрашивать – когда пойдем?
– Да хоть завтра.
– Отчего не сегодня?
«Еще издевается…» - подумала колдунья, но кот добавил:
– По горячим следам – и она поняла, что он прав и деваться некуда.
Кот торопил, но знахарка все же выторговала отсрочку до следующего дня – нужно было подготовиться как следует, собраться с духом, да и в книжки заглянуть не мешало. Женщина лихорадочно листала книги, кот дремал, лишь иногда приоткрывая один глаз, чтобы полюбоваться, как паникует хозяйка, потерявшая разом всю свою важность… на редкость приятное зрелище для любого разумного животного! А с др. стороны, хлопот с ней не оберешься, в таком состоянии путешествовать – беды не миновать.
Впрочем, семь бед – один ответ, точнее одна жизнь из девяти. Остается надеяться, что  стремительно унести ноги на этот раз ему ничто не помешает. Зато теперь его с хозяйкой объединяет кое-что существенное – месть!
Проучить мерзкую тварь, опозорившую и чуть не одолевшую его, Джаспера!
– Эй, хозяйка, ты скоро? Что-то долго собираешься.
Знахарка захлопнула книгу:
– Пойду-ка посплю.
– То есть как?!
– Отрепетирую, или хоть одним глазком погляжу.
– А-а, ну как знаешь.
Кот слышал, что многие люди, и не только ведьмы, во сне умеют попадать в его любимое пр-во для прогулок. Правда, какое в этом удовольствие, кот не понимал – ни крыску словить, ни пузырем полакомиться. Пузырями кот называл всех обитателей зазеркалья, размерами меньше его самого.
Среди них попадались и превкусные, и такие, которые не откажутся и самим охотником закусить.
А именно это и придает жизни интерес – кто будет добычей, заранее не известно.
Знахарка долго ворочалась, боясь засыпать, но наконец обнаружила себя стоящей босиком перед зеркалом. Оно холодно мерцало и нисколько не казалось манящим. Как лезть в ледяную воду… ведьма задержала дыхание и нырнула. Секундное удушье, облака серебристых пузырьков, закрывших обзор – и вот она уже поток в потоке, едва различимая ртутная струйка, чуть теплее, чем ртуть вокруг. Но куда двигаться? Она пристроилась к косяку чего-то, похожего на сельдь из ее мира, и плыла за ними, пока одна из «селедок» резко не повернулась к ней, разинув стремительно надвигающуюся пасть размером с акулью, знахарка затормозила так, что с перепугу чуть не вернулась обратно в тело. Селедки пропали из виду, настроение было вконец испорчено. Знахарка попыталась расслабиться и представить то, что ей нужно… перед ней возникла завеса мелких сиреневых пузырьков, напоминало это кипящую воду и обжигало примерно так же.
Ведьма снова отпрянула. Без Джаспера здесь делать нечего, сплошные мыльные пузыри, не разобрать, где что.
Даже не поймешь, где тут существа, а где неодушевленные предметы. До чего мерзкое место. Надо возвращаться, пока не сожрал кто-нибудь или что-нибудь.
Джаспер с насмешкой наблюдал, как хозяйка заполошно подскочила на постели и села, трясясь всем телом:
– Что, не получается?
– Брысь, негодный!
– Ах, так?!
– Ну извини, Джас, ты ж видишь, не по мне это, не люблю я это дело… не сердись, эээ… кись.
 – Я тебе не кись, и я не напрашиваюсь…
– Ну что ты, что ты. Я немножко отдохну, к вечеру и отправимся, ладно?
– Пару коктейлей – и я готов – сменил Джас гнев на милость.
И он таки был готов, сидел у зеркала, торжественно окружившись толстым пушистым кольцом хвоста, когда знахарка, наконец, решилась. Она робко тронула рукой поверхность стекла… твердая, как лед. «Так представь, что разбиваешь лед» – мысленно подсказал Джас – «давай, головой вперед, не дрейфь, сколько можно тут торчать»
Две теплые ртутные струйки резво прокладывали себе путь сквозь холодный жидкий металл, иногда бок о бок, но чаще большая послушно следовала за меньшей.
Кот недоумевал, почему хозяйке кажется, что они движутся в какой-то жидкости, для него прогулка выглядела совсем иначе и по сути, ничем не отличалась от путешествий по соседним помойкам, только вот обитатели этой помойки весьма отличались по виду от тех, кого можно было встретить в дневном скучном мире, где и коротали свой век большинство людей. По вкусу же отличались не все. Кот давно научился разбираться в пузырях, и знал, каких следует опасаться. То, что хозяйке казалось дивной радужной розой, для него было опасным астральным хищником, видом похожим на ржавый капкан и способным поглотить неосторожного путешественника, как росянка муху. А то, от чего хозяйка в ужасе шарахалась, чаще всего оказывалось безобидным неживым предметом или лакомством. Впрочем, неживыми предметы в этом мире были до опр. степени, которая менялась от случая к случаю: вчерашний старый водосток сегодня мог схватить за хвост, а позавчерашнее страшное чудище, помесь змеи и грибницы мухомора – превратиться в клубок колючей проволоки, неприглядный, но нисколько не опасный, если самому не полезть в его внутренности.
Джасперу порядком надоели поминутные взвизгивания хозяйки при виде самых обычных для него вещей. Он размышлял, исключение ли из правил его хозяйка, или все люди видят зазеркалье так же как она, тогда и удивляться нечему их глупости и бездарности в дневной жизни, если даже здесь, где все так просто и понятно… а они еще и выражение придумали «даже кошке понятно»… очередной визг прервал его рассуждения:
– Что это? Куда?! Я падаю… нет, оно падает…
Кот с отвращением вступил в диалог:
– Вообще-то мы не падаем, так что прекрати орать. Что ты видишь?
– Оно светится, все точки светятся, квадратики, и оно шевелится, оно приближается, ох батюшки, щас как схватит…
– Ничего тебя не схватит – двери вообще не хватают и не едят того, кто входит, подумай, куда тебе надо, в какую дверь – и входи.
– А как я найду, куда надо?
– Само найдется, просто подумай.
Знахарка лихорадочно заметалась, наступая коту на лапы… настал его черед вопить от возмущения и неожиданности:
– Да входи же наконец!
Женщина видела перед собой бесконечное светящееся поле, коварное, угрожающее, ловушку, липучку для мух, к которой они неслись, кувыркаясь в том, что заменяло тут воздух, они вот-вот упадут и прилипнут к этой шевелящейся массе… злобный голос кота чуть отрезвил ее:
– Ты зачем сюда приперлась?!
– И  в самом деле, за чем? За тем, чего у нас не достать…
Как только она подумала об этом, вращение прекратилось, она врезалась головой в дощатую дверь, от удара та распахнулась… больно было до искр в глазах, а обидно и того пуще – она увидела, как неторопливо и величественно вошел кот… он смеялся.
Ей никогда раньше не доводилось видеть смеющегося кота. Наверное, мерещится от ушиба.
Зато ртуть кончилась. Здесь все было почти как дома: сараюшка, из которой они вышли, вытоптанная трава, поодаль еще несколько таких сараюшек. Похоже, и здесь смеркалась, причем очень быстро. За одним из сараев как будто виднелось рыжеватое зарево… костер, что ли? Она быстро пошла в направлении зарева, радуясь уже тому, что можно ходить ногами, а не течь, как непонятно что, и была остановлена тихим шипением:
– Да что ж это за наказание! Ерунды пугается, а где и впрямь опасно - несется сломя голову!
Женщина резко притормозила.
– Ты соображаешь, куда пришла?! К кому и за чем? – продолжал кот – быстро прячемся, вон кусты подходящие, сидим, ждем, принюхиваемся.
Тут Сила, с ней осторожно надо, почтительно…
Манеры кота изменились, стали вороватыми, походка - крадущейся, похоже было, что он не охотником себя чувствует, а добычей, но, как ни странно, роль мыши его, похоже, забавляла, он залихватски подмигнул хозяйке и исчез в кустах.