История про кота и его ведьму. Глава 3

Мир, в котором они оказались, не вызывал в знахарке особой тревоги, после жидкой ртути что угодно покажется сносным местом – вокруг стрекотали сверчки, пахло хлевом и помоями, всходила луна… полная!
А ведь до полнолуния больше недели!
Знахарка, испуганно прикрыв рот зеленоватой ладошкой, толкнула кота и тихонько ойкнула, показывая на луну.
– А ты чего хотела? Мы не дома.
– Тут всегда… э-э так?
– Я  тут не бываю. А разница во времени часто встречается, книжки свои ты плохо читала… И на 100 лет назад можно, и на тысячу.
Уметь надо. А тебе бы только коров портить.
– А Народ Хол…
– Тихо! – цыкнул кот – без нужды некоторые слова не произносят, особенно здесь.
– А  чего мы ждем?
– Да сиди же ты смирно! Неприятностей с тобой не оберешься. И вообще мне кажется, ты не справишься… может, давай домой? – нескрываемое ехидство в голосе зверюги действовало на нервы. Настроение кота постепенно передалось женщине. К тому же у нее было столько вопросов, а спрашивать нельзя…
Ожидание становилось томительным. Зарева за сараем уже не было, наверно, костер потух. С чем и с кем можно встретиться в таком месте? Кот сказал, что если подумать, о том, что тебе нужно, то и попадешь туда, куда нужно, туда, где есть То, что тебе нужно. Знахарке было страшно, ей хотелось домой – но она уже была связана обещанием, заказ есть заказ… проклятая тварь не запугает ее…
Внезапно из-за ближнего сарая на вытоптанную землю легла тень, она медленно-медленно удлинялась, удлинялась… все удлинялась и удлинялась… в направлении кустов, в которых затаились непрошенные гости, женщина почувствовала тошноту, кот сжался в комок… теневые щупальца слепо ощупывали землю… внезапно кот прыснул к сараюшке, из которой они ввалились сюда, и исчез за дощатой дверью.
К тени присоединились еще несколько теней, они кольцом окружили перепуганную знахарку… и закружились, их вращение становилось все быстрее, и знахарка почувствовала, как оно опутывает ее невидимой веревкой. Очнулась она в сарае, на голой земле, сквозь щели в крыше проникал лунный свет. Здраво поразмыслить о своем положении знахарка была не в состоянии, ужас парализовал ее, она чувствовала веревку, врезающуюся в тело, но никакой веревки не видела… она начисто позабыла, что и сама умела проделывать похожий фокус. Временами ей казалось, что она спит и видит кошмарный сон… собственно, так и было, только пробудиться от кошмара не было никаких шансов. Сквозь дремоту до нее периодически доносился глухой размеренный голос:
 – Ты, проникшая в наш мир, ты, вторгшаяся в наш круг – что ты ищешь здесь?
Она силилась ответить, но только глубже и глубже проваливалась в сон. Она снова видела рыжее зарево, вокруг него толпились тени, мешая разглядеть, что же там, внутри круга. Она проснулась в следующий сон, страшнее предыдущего… теперь она была внутри круга, распростертая на земле, а вокруг собирались существа, страшней которых не было ничего.

Кот ждал знахарку с обратной стороны двери. По дневным меркам прошло почти три дня, недостатка в съедобных пузырях в этих краях не наблюдалось, поэтому кот пребывал в достаточно благодушном настроении. Время, отпущенное им на ожидание, подходило к концу, если хозяйка не появится до восхода луны, пусть пеняет на себя. Из-за двери периодически доносились заунывные песнопения, переходившие в глухо рокочущий речитатив, сквозь щели иногда виднелось оранжевое зарево и веяло жаром. Кот не особо надеялся, что знахарка справилась, в его глазах она была слабым и никчемным существом, даже в своих книжках как следует не разбиралась и то, что под силу любому представителю кошачьего племени, для нее было почти невыполнимо. Ей незачем было лезть сюда, да и надежды Джаса на месть улетучились, как только они попали за зеркало.
Крысообразный на этот раз не торчал на пороге, и то хорошо. Какая тут месть, ноги бы унести. Он-то сразу почуял, что пахнет жареным, как только оказался за порогом. А глупая баба даже не поняла, куда попала. Впрочем, в первый раз и Джаспер не понял, его сразу спросили, кто таков и зачем явился, а как только он открыл рот для ответа, весьма аппетитно выглядевший пузырь вцепился в его язык, впрочем Джас достойно ответил на эту неучтивость, и сжал челюсти так крепко, что возникшая ситуация равенства сил позволила ему сохранить язык и даже утащить в дневной мир мерзкого крысообразного.
А хозяйка что-то задерживается. Кот осторожно заглянул в щелочку.
Зарева не было видно, луны тоже, темень кромешная даже для кота, как будто там ничего нет, совсем ничего. Из-под двери потянуло холодом и кот предусмотрительно отошел подальше.
Но не зря люди говорят, что любопытство сгубило кошку –  уйти отсюда, так и не узнав, чем все закончится?
Ну уж нет.
Внезапно в темноте нарисовался знакомый силуэт, обозначенный зеленоватыми светящимися точками… никак хозяйка?! А вроде и не хозяйка… От изумления и недоверия кот встопорщился и зашипел. Но его сомнения тут же развеялись при виде того, как неуклюжая странная фигура двигалась в дверях – споткнувшись о порог, потеряв равновесие и чуть не упав уже по эту сторону двери. Кот бросился навстречу, терзаемый любопытством
– Ну что? Ну как?
Знахарка, а это была все-таки она, опустилась на землю прямо возле двери.
– Они тебя не тронули? Они ничего тебе не сделали? Почему?!
– Сбежал, предатель – вяло, вроде как из одной привычки брюзжать, откликнулась она.
– Я тут, я тебя ждал, а ты… ты просила показать дорогу – разве я не привел тебя к самой двери, я даже вошел с тобой… и под дверью ждал трое суток – перепалка шла своим чередом, но как-то скучно.
– Что было-то? Как тебе удалось выбраться?
– Сам смотри – знахарка неопределенно помахала рукой вокруг себя.
Кот внимательно оглядел хозяйку. Зеленые огоньки, прежде проступавшие сквозь кожу ладоней, ушей и лба, теперь выстроились по контуру тела, образуя что-то вроде светящегося ореола, точнее, очерчивая фигуру пунктиром ярких, но редких точек.
– Ты прям как созвездие! – не удержался кот.
– Потому и не тронули, даже приблизиться не смогли, как от огня шарахались. Только потянутся щупальцами – и сразу отдергивают. Вот так наказание от фей! Просто подарком оказалось.
Не знаю, что теперь делать, как заказ выполнять.
Домой хочу. Такого страху натерпелась – до конца жизни не забуду. А все ты виноват, не предупредил, кто тут обитает, заманил, можно сказать, волкам на съедение… ух, так бы и… извини, Джас, давай домой, и  ты, поди, проголодался, и я еле жива после всего…
Кот обиженно фыркнул и молча влился крохотной негодующей струйкой в неподвижное металлически поблескивающее море.

И опять потянулись серые – по сравнению с приключением в зазеркалье – будни. Коту пришлось смириться с тем, что знахарка убрала зеркало, дверь в столь ненавистные ей миры, и ограничить свои прогулки окрестными мусорниками, а рацион – местными мышами и крысами.
С пузырями они не шли ни в какое сравнение, ни по вкусу, ни по занимательности, не говоря уж о дивном разнообразии зазеркальной фауны.
Впрочем, несколько пузырей ему все же досталось – присосались к хозяйке во время путешествия, и пока не подросли до размеров ягод крыжовника, она их не замечала.
Вот визгу-то было, когда обнаружила паразитов! Чай, не клещи, убирать их проще простого, Джас вмиг управился, за что и был вознагражден тройной порцией коктейля.
И во всех процедурах изготовления зелий хозяйка теперь просила его участвовать, поглядывать, что вокруг творится.

К интересному заказу она все никак не приступала – и струхнула сильно, и нужную составляющую так и не добыла, мельничиха все приходила справляться, как идет дело, и знахарка морочила ей голову рассуждениями о фазах луны, благоприятных констелляциях и покровительстве стихий.
По вечерам и ночами она теперь не выходила из дому, потому что зеленое свечение, днем почти не различимое, в темноте было ох как заметно даже сквозь одежду.
И за торфом на болото хозяйка почему-то ходить боялась.
А когда видела светлячков, сразу бледнела и пряталась в дом.

Лето было на исходе. Мельничиха стала проявлять нетерпение.
Знахарка целыми днями сидела за книгами, ища, чем бы заменить недостающий компонент, но ничего подходящего не находилось. Мизинцы мертворожденных младенцев у нее имелись, примерно полбанки, но особой силы в них никогда и не было, так что даже в сочетании с самыми надежными зельями и под самую убойную латынь, нельзя было надеяться, что они подействуют должным образом. Прогуляться по кладбищу в надежде обрести вдохновение и то представлялось сомнительным решением… если ты напоминаешь собой созвездие, мало ли чье внимание можно привлечь.
Совершенно неожиданно на помощь ей пришел Джас. Вернулся через форточку с добычей, забился в угол и принялся, урча, что-то рвать и кусать… знахарка подошла взглянуть поближе, и ее чуть не стошнило. Такое даже для нее было слишком, к тому же, будучи мертвым и даже разложившимся, оно продолжало шевелиться…
Кот поднял испачканную в гнили морду и пристально, как будто даже вопросительно посмотрел на хозяйку.
– Э-э, Джас, что это ты приволок? Давай-ка заканчивай с этим, и убери… э-э остатки, пожалуйста, будь так добр… Чтоб я этого не видела, сию же минуту!
Кот продолжал молча и с сожалением поглядывать на нее.
Внезапно в голове женщины как будто что-то щелкнуло:
– Э-это может мне пригодится? А как с этим обращаться?
– В книжках посмотри. И еще не факт, что отдам, моя добыча!
– Джаспер, миленький, ну подскажи… это оттуда?
– Да, с их помойки отходы, просто мусор… но в то же время далеко не просто мусор, им это уже не нужно, вот и выбросили за дверь, внутрь бы я ни за что не сунулся, а снаружи… так, прогуливался вокруг да около, ждал, вдруг мой крысообразный приятель появится. Ну и вот…
– А почему ты через форточку?
– У соседей тоже зеркала есть. Кто кроме тебя их закрывать станет? Пробрался к кому надо, дело-то нехитрое.
– Это может заменить то, что мне нужно?
– Не знаю, сама думай. Три коктейля – и оно твое.
Для того и принес, вдруг подойдет.
Ведьма опасливо склонилась над странной штуковиной, вызывавшей у нее такое отвращение, что даже голова начала кружиться и перед глазами все поплыло.
– Что, слишком сильно для тебя? – насмешливо произнес кот – смотри же, голыми руками не бери, чем-нибудь… щипцами для очага, что ли. Учи тебя еще!
Знахарка достала заговоренную банку, заклинания были достаточно мощными, чтоб удержать что угодно, ну почти что угодно…
Когда все закончилось, ее одежда насквозь промокла от пота, но опасная штуковина перекочевала таки в предназначенный для нее сосуд, не причинив никакого вреда, кот тщательно умылся, сиял чистотой и торжественно ожидал вознаграждения, против обыкновения не пытаясь поторопить хозяйку громким мяуканьем.
Переодевшись, женщина поймала себя на мысли, что теперь-то все только и начинается по-настоящему. Интересный заказ внезапно обернулся своей угрожающей стороной, и угроза исходила не от людей и их законов, а от законов самого ремесла…

События, до того мирно разворачивающиеся своим чередом, и даже медлившие, вдруг прибавили скорость, заторопились. Вначале кот… Потом мельничиха ни с того ни с сего потребовала ускорить дело или вернуть часть денег по причине промедления…
 Знахарка показала ей то, что лежало в банке, и вопрос был решен раз и навсегда, мельничиха убежала в ужасе и о деньгах больше не заикалась.
Очередное полнолуние подкралось как-то совершенно неожиданно.
А перед самым полнолунием весь дом знахарки наводнили мелкие зеленые жучки, они, конечно, ни в какое сравнение не шли с тем чудищем, что оказалось в банке вместо феи, только цвет был похожий, и поэтому ощущения у нее они вызывали самые неприятные.
Даже давить их она опасалась, поэтому с трепетом сметала веничком на совочек и выносила во двор под насмешливым взглядом кота, но меньше их не становилось, уже и в супе стали попадаться, отчего знахарка в сердцах выплеснула суп вместе с жуками за порог.
Не предупреждение ли это? – размышляла она уныло – а даже если и так, отступать уже поздно, аванс она почти потратила, да и не смогла бы она заставить себя вернуть деньги, не в ее это правилах, никто так не делает, сделка есть сделка… и вообще просто фантазия разыгралась. Тревога не отпускала, сон и аппетит пропали вместе с покоем и уверенностью.