Хранители дома

Автор: Лестер Дель Рей.издание: Нью-Йорк: King-Size Publications, Inc, 1955 .
***
Сфера развлечений настолько обширна, что даже известный писатель может растеряться от неожиданного вопроса: «Для каких журналов вы пишете?» Но есть
 Лестеру дель Рею вряд ли грозит такое несчастье, ведь его вклад в научную фантастику был настолько многочисленным и выдающимся, что без него эта область выглядела бы как кратерная воронка. И этот его новый рассказ — один из лучших._ =Кинг помнил, каким золотым и величественным казался дом людям — и что наука, которую он ненавидел, сделала с его друзьями.=Внешне это утро ничем не отличалось от тысяч других таких же утр, которые пережила собака
Он принюхался. И всё же его огромное измождённое тело нервно зашевелилось на каменистом выступе над рекой, а короткая шерсть на загривке слегка приподнялась, и кожа на шее натянулась. Он поднял голову, вдыхая ветер, дувший с суши, и прислушался, не звучат ли в доносившихся до него звуках что-то неладное. Один раз он заскулил.
 Чувство, оставшееся после сна, всё ещё беспокоило его. Он устроился на ночлег в сухом укрытии подальше от воды. После того как он убрал
древние высохшие кроличьи кости, это место показалось ему подходящим.
Но сон был слишком беспокойным, полным бега и манящих запахов.

И наконец, когда он уже вгрызался во что-то с почти забытым вкусом, тёплый аромат в его ноздрях сменился другим, и в ушах зазвенел голос. Он резко проснулся, дрожа, а в голове всё ещё звучало имя.
 «Кинг!»
 Воспоминания о Доке из сна беспокоили его и раньше, но на этот раз даже тепло солнца не смогло их унять, хотя его нос не улавливал никаких следов человеческого запаха. В этой местности было что-то такое...

 Внезапно его внимание привлекло движение в воде.  Он осторожно двинулся вперёд.Он поднялся на ноги, не сводя глаз с крупной рыбы. Над головой птица, должно быть, заметила ту же добычу, потому что начала снижаться.

Кинг тихо зарычал и нырнул в неприятную холодную воду. Необходимость и десятилетия почти голодной жизни научили его идеально
выполнять этот неестественный для него акт. Мгновение спустя он уже плыл к берегу с рыбой в зубах.

Он нашёл углубление в сухом песке, стряхнул воду со своей короткой шерсти и начал разрывать рыбу. Это был безвкусный завтрак,
намного хуже, чем большой лосось, которого так легко поймать в реке
северо-западных рек, но этого было достаточно.

 Ветер усиливался, напоминая ему о холодах, которые, казалось, регулярно приходили с севера.
 Каждый год холода гнали его на юг, а за ними следовало тепло, которое позволяло ему вернуться обратно. Обычно он шёл по одному и тому же маршруту от реки к реке,
но на этот раз — как и в несколько других беспокойных лет — что-то заставило его искать новый путь, рискуя и преодолевая большие расстояния по безжизненным пустошам, от реки к реке, в поисках цели, которую он так и не нашёл.Он выплюнул неподатливую кость, застрявшую между зубами, и снова поднялся на ноги.Двойная тяга победила желание отдохнуть в лучах солнца.
За дюнами вдоль реки ветер был сильнее и холоднее, он гнал перед собой сухие ветки и обломки.
Он понятия не имел, почему направляется вглубь острова, кроме того, что это казалось ему правильным.
Пока влажный запах ветра не подсказал ему, что река должна
изгибаться в том направлении, куда он шёл. К тому времени он уже скрылся из виду.
Он не видел ни воды, ни растений, ни птиц, ни насекомых, которые обитали вдоль неё. Он перешёл на размеренный галоп, когда добрался до того, что когда-то было насыпной дорогой. На обочине было сравнительно мало песка, что облегчало путь. Дорога проходила мимо того, что когда-то было густым лесом, и Кинг почувствовал знакомый запах гнилых брёвен. Несколько деревьев всё ещё стояли, мёртвые и обрубленные на высоте его головы, но жизни там не было.

Песок и пыль скапливались в кучах и перемещались под ветром,
то покрывая, то обнажая вездесущие обломки кроличьих костей,
обволакивая их и стоящие стволы, словно стремясь уничтожить даже это последнее свидетельства того, что здесь была жизнь. В некоторых местах уцелело несколько деревьев и растений, и они продолжали расти, но большая часть территории была покрыта пылью и была бесплодна. Кроме ветра и шороха шагов Кинга, не было слышно ни звука.
 Дорога проходила среди руин тесно стоящих друг к другу домов, и шерсть на загривке Кинга снова встала дыбом, а нос беспокойно задергался. Прошло двадцать лет с тех пор, как он в последний раз осматривал дом, но сегодня утром его не покидало странное чувство.
 Он остановился возле пары проржавевших машин; в той, что побольше, было
раздавленные кости, которые почти что-то значили для него. Затем он оставил
мертвый город позади, направляясь на усиливающийся запах реки.
Десять минут спустя он смотрел на длинный бетонный мост, который
был перекинут через реку. За ним лежал город.Ветер стал холоднее, он гнал тусклую серость, которая грозила бурей. Ниже Кинга вода простиралась, направляясь к югу, в безопасное место на зиму. Он неуверенно отошёл от моста, затем опустился на корточки и, неуверенно высунув язык, уставился на мост и город за ним. Что-то было не так с его головой. Он почесал ухо, повернулся, чтобы укусить себя за кончик хвоста, но всё ещё колебался.
 Наконец он поднялся на ноги и направился по неровной поверхности моста. Скрипнула вывеска, заставив его навострить уши. Это была всего лишь половина вывески без названия места, но с железной гравировкой, на которой было выгравировано количество жителей, теперь замазанное выцветшей краской.

Кинг настороженно приблизился к нему, осторожно принюхался и внезапно начал яростно тыкаться в него носом.  От него исходил лишь едва уловимый запах, и он был слишком слабым, чтобы как-то повлиять на чувства Кинга.
однажды. Он вцепился в него, скуля, но запах из его снов так и не вернулся.

 Он снова побежал, перепрыгивая через щели в мостовой.
Один недавно обрушившийся участок был непроходим, и ему пришлось искать путь через двенадцатидюймовые ржавые железные балки. Он дважды поскользнулся, и ему пришлось с трудом пробираться обратно.

На середине пути, когда перед ним раскинулся небольшой город,
он остановился и издал лающий звук, которого не издавал уже тридцать
лет. Затем он снова бросился бежать, пока не миновал мост и не
понесся во весь опор по широким разрушенным улицам.

Дважды он сбивался с пути, проходя мимо магазинов и складов, но
на третий раз что-то словно врезалось в его мысли,
как то чувство, которое каждый год возвращало его к нересту лосося. Оно было
слабым и неуверенным, как старые воспоминания, борющиеся с более сильными привычками, но оно росло по мере того, как он, тяжело дыша, выбирался из центра разрушенного города.Из одного здания с грохотом выпало стекло, а за ним и череп,который разлетелся на куски о камни.
Кинг увернулся от града осколков и удвоил скорость. Его крупное тело изгибалось в прыжках, а уши прижимались к голове. Он понял, где находится, ещё до того, как миновал последний домик с комнатами и вышел на окраину холмистого университетского кампуса. Затем на мгновение в его голове всплыли смутные воспоминания о руинах, созданных стихией. Но больше всего его
беспокоило отсутствие знакомых запахов. Даже в конце там стоял вечный запах химической лаборатории, а теперь не осталось даже его.
Большие ворота были открыты. Его ноги уже напряглись, готовясь к прыжку и
перепрыгиванию через ворота, но напряжение в них постепенно спадало. Он замедлил шаг рысью, поднимая голову в двухместном кора, которая проскрипел незнакомый мышцы его горла. Огромное дерево упало на пути, но
секция была срезана с топором. Гниющие щепки стучали под ногами
когда Кинг проходил мимо.
Затем он обогнул одно из больших зданий из красного камня, направляясь
по тропинке, которая вела к задней части кампуса. Там всё ещё стояло большинство огромных стволов, и даже их нагота не могла пробить его взгляд. Он бросился вперёд по груде палок и кроличьих костей, заполнявших тропинку, и резко свернул.Он повернул налево и резко затормозил.
 Двухэтажное здание лаборатории «Прометей» всё ещё стояло на месте, а за забором виднелись знакомые дома.
Кинг направился к одному из них, потом вернулся к лаборатории, а затем снова пошёл к дому. Он издал два пронзительных лая и навострил уши, прислушиваясь. Ответа не последовало.
 В его горле зародился жалобный скулёж, но тут ветер внезапно переменился.
На этот раз запах был сильнее. Это было неправильно — невероятно неправильно, — но ошибки быть не могло. Док был здесь! И он инстинктивно
Определив направление ветра, он понял, что это должна быть лаборатория.

 Дверь была закрыта, но она распахнулась со стоном петель, когда Кинг врезался в неё на полном ходу. Он покатился по полу захламлённого коридора, инстинктивно цепляясь за каменную плитку, в то время как его разум сотрясали волны человеческого запаха и человеческого голоса, которые били ему в уши!
Запах был настолько сильным для его непривычных ноздрей, что он не мог определить направление.
Сначала из-за эха, разносившегося по пустым коридорам, было трудно понять, откуда доносится голос.  Он навострил уши, прислушиваясь.
что-то было не так, как и запах, но это был голос Дока!
«... всё так же неправильно, как и раньше. Это не имело значения. Это было лучше, чем голодать, как кролики, под биокастом. Они умирали через несколько минут после того, как отключался кабель...»

Кинг нырнул в проход и оказался в комнате за ним. Голос
продолжал говорить без остановки, доносясь из ящика перед ним. И теперь
металлический оттенок и отсутствие случайных ультразвуковых
призвуков, характерных для настоящего голоса, привлекли его внимание. Это был всего лишь ещё один фальшивый голос — ещё одна вещь, которая есть у людей, но о которой он почти забыл. Голос Дока — без Дока!

Звук затих на задворках его сознания. Кинг оглядел комнату. В запахе было что-то такое, от чего у него напряглись мышцы шеи, но он знал, что Док где-то рядом. Его глаза привыкали к яркому свету, а нос пытался пробиться сквозь гущу запахов. Оба органа чувств одновременно указали на источник.

 Рядом с большим аппаратом с медленно вращающимися катушками ленты стояла кровать, застеленная рваными одеялами. Рука лежала на краю магнитофона, вцепившись в кнопки управления, а другой рукой он указывал на фигуру, лежащую
на кровати.Хвост Кинга застучал по полу, а лапы подогнулись, готовясь к прыжку, который должен был перенести его в объятия Дока. Но движение так и не было завершено. Неприятный запах и неподвижная фигура были слишком сильны.
Хвост обмяк, и Кинг прижался к полу, медленно продвигаясь вперёд.
Его скулёж был едва слышен. Наконец он поднял нос к другой руке, свисавшей с края кровати, и высунул язык.Рука была холодной и неподвижной, и не было никакой реакции на приветственную ласку Кинга.
Медленно, съеживаясь от страха, Кинг приподнялся и посмотрел вниз
то, что лежало на кровати, и уткнуться в него носом. Это было не похоже на Дока. Док был молодым и живым, чисто выбритым, с тёмными волосами. Тело было слишком худым, а длинная борода и волосы — совершенно белыми. Но запах не оставлял сомнений в том, что это был Док — и что Док был старым — и мёртвым!

Стоя передними лапами на кровати, Кинг задрал морду вверх и открыл пасть, издавая глубокий протяжный звук, от которого у него защемило в груди. Но звука не последовало. Он опустил морду к Доку и снова ткнулся в него носом, скуля. Это не помогло. Он долго лежал там, скуля и плача. Голос продолжал звучать, что-то ритмично тикало на стене. Снаружи доносился шум ветра,
здесь он был едва слышен, но постепенно усиливался. Однажды Кинг услышал, как Док произнёс его имя из коробки, и навострил уши.  «...Кинг и остальные трое.
Наверное, уже проголодались, ведь на суше не осталось животных, которыми они могли бы питаться.Кинг был умным псом, но...»
 Его имя больше не повторяли, но он ещё некоторое время прислушивался. Позже
голос полностью затих, а кассета ещё несколько раз нажала на кнопку,
щёлкнула и начала болтаться, задевая за горлышко бутылки
Рядом с застывшей рукой Дока лежала горсть таблеток. Он снова щёлкнул и затих, и единственным звуком в комнате стало тиканье часов.

 Внезапно раздался шорох. Кинг вскочил на ноги и развернулся к источнику звука как раз в тот момент, когда из тени у двери выскочила большая белая крыса. Она замерла при его движении и медленно поднялась на задние лапы, переводя взгляд с Кинга на тело Дока. Она издала пронзительный писк.

 Собака с рычанием бросилась на неё. Но угроза чего-то знакомого
сжимала его разум, замедляя бег. Крыса развернулась и
через дверь, издав серию дрожащих скрипов. Он затопал прочь
по коридору, через открытую дверь и по ступенькам к
пустоши за ней. К тому времени король дошел, он направлялся
на большой башне через дорогу и на пол-пути к космодрому.

Король мог чувствовать запах его след густо перемежалось док, как он прыгнул
забор и не последовало. Он услышал, как тот снова взвизгнул, увидев его,
и услышал, как его когти заскребли по проржавевшему металлу башни, когда он
вскарабкался наверх, подальше от него.

Но он уже замедлял шаг. Башня была мертва, а огромный шар
ощущение огня, сошедшего с вершины, но воспоминание о покалывании, зуде
ложный запах, который преследовал его, пока горел огонь, поднимался в
его сознании, чтобы вернуть его назад. Он ненавидел это так же, как ненавидел Док - и все же
все еще испытывал страх за то, чем это было. Он остановился в пятидесяти футах от
массивных балок, ощетинившись, когда попятился назад.

Однако бетонная будка под ним теперь была разрушена, а охранники исчезли
. Он увидел несколько разбросанных ружей — или то, что от них осталось, — в куче песка и человеческих скелетов, которые всё ещё лежали вокруг башни.

Некоторые из скелетов были дальше, смешанный с топорами и другие
оружие. Рука была все еще закутанная с кусочком веревки, которые подключены к
исчез металлический знак. Там, где раньше проходил большой кабель, осталась почерневшая линия.
изогнувшись к башне, Кинг еще глубже прорезал металл.

Каким-то образом Кинг понял, что башня трепещущего огня мертва. Но он
слишком долго ждал. Крысы были спустились и направлялся в сторону
ракета области. Он снова бросился за ним, остановился и неохотно повернул обратно к лаборатории.

 В его скулежме слышалась мольба, когда он снова нашёл тело Дока, но
от него все еще исходил запах смерти. Инстинкт подсказывал Кингу, что Док мертв,
и никогда не будет никем иным, кроме как мертвецом. И все же был полузабытый
запах его брата Бориса, после сладких запахов и уколов,
лежащий на столе, пока Док и мужчины стояли вокруг.

Борис почуял запах мертвечины - и Борис снова пошел, пахнущий свежестью.
живой. До этого были дохлые крысы, которые не хотели оставаться мертвыми.
мертвые. И кролики — хотя, когда от кроликов наконец начал исходить трупный запах, они все были мертвы, и больше ни один кролик не жил.

 Он беспокойно кружил вокруг Дока, облизываясь. Он направился к входной двери,
Он искал хоть какой-то след крысы, а его разум тем временем постепенно вспоминал других крыс. Быстро проверив, всё ли в порядке с Доком, Кинг взбежал по лестнице,
привычно переставляя лапы, и оказался в большой лаборатории.

 Там больше не было крыс. Клетки были пусты, а запахи, которые он улавливал здесь ещё щенком, почти выветрились. Только сама комната была такой же, как та, что преследовала его в голодных снах.

Когда он был маленьким, на столе лежали крысы, а за окном грохотала башня. Крысы, которые умерли, и те трое
этого не произошло, когда мужчины пили вонючую жидкость, кричали и танцевали всю ночь, размахивая кулаками у подножия башни. Стол всё ещё стоял там, за тем местом, где мужчины смешивали странные запахи.
 За столом с ним потом происходили странные вещи, которые он не мог вспомнить.

 Хвост, который был у него до того, как он в последний раз сидел за этим столом, всё ещё висел там. Была ещё одна безумная ночь, когда с его нового хвоста, маленького и слабого, как у щенка, но растущего довольно быстро, сняли повязки.
Эта комната была хорошим местом, и некоторые из его последующих снов были хорошими.

Другие сны напоминали о плохих временах, которые теперь возвращались в его сознание. В ту ночь, когда башня пылала, Док ругался, а Кинг чувствовал покалывание, пока оно не прекратилось. Мужчины спорили с Доком, не возвращались и даже двигались в сторону ненавистной башни. На улице царило всеобщее ликование, когда башня снова загорелась, а Док и его единственный друг плакали. Дикое безумие: провода тянулись через лабораторию Прометея и уходили в коробку с отвратительным запахом. После этого в его ноздрях больше не ощущалось покалывания.
В лаборатории стало лучше, но, несмотря на это, ситуация ухудшилась.

Кинг дрожал, закончив осмотр на предмет крыс, и его ноги  отбивали бешеную дробь, пока он спускался по лестнице.  Страх был таким же сильным, как и в тот раз, когда пришли люди и забрали его и его братьев у Дока, чтобы запихнуть их в самолёты с другими собаками и выбросить где-нибудь далеко, где было много кроликов, но почти не было еды.

  Док тогда сопротивлялся, даже вышел за пределы безопасной лаборатории, но люди забрали собак.  И всё же Док остался жив. И теперь он был мёртв.

 Страх скрутил Кинга, превратившись в нечто отвратительное.  Он расхаживал взад-вперёд
Он рычал и скулил, обнюхивая тело. Один раз он остановился, чтобы лизнуть руку. Она была холодной и сухой. Запах становился всё более странным по мере того, как тело остывало.

 Жизнь не вернулась, пока его не было.

 Он снова лизнул руку Дока, и по телу собаки пробежала дрожь. Ощущение смерти стало проникать всё глубже — чувство внутри, которое росло и поглощало его, голодное чувство. Он отмахнулся от этого чувства, как отмахнулся бы от крысы за шиворот, но оно вернулось, ещё сильнее, чем прежде.

 К нему примешивался настоящий голод. В дороге никогда не стоит есть
На юге он потратил слишком много сил, бегая туда-сюда этим утром.
 Рыбы было недостаточно. В комнате стоял запах какой-то несвежей еды, который дразнил его, хотя он не мог понять, что это за еда, и напоминал ему о том, что на пути, по которому пробежала крыса, были такие же запахи. При этой мысли у него во рту потекли слюнки. Это манило его, в то время как смерть внутри отталкивала его.

Он дважды начинал идти, но каждый раз возвращался, чтобы ещё раз всё проверить. Он захныкал и попытался потянуть за рукав. Рваная ткань разошлась,
но Док не подавал виду. Запах смерти стал сильнее. Кинг расхаживал взад-вперёд, борясь с голодом и отчаянием, пока они не стали невыносимыми. Он чувствовал запах еды, чувствовал запах крысы... а когда он вернулся к Доку...

 Ветер гнал по земле лёгкую дымку, когда он снова добрался до башни, на этот раз не останавливаясь. Пока дождь не смыл его, след будет темнее из-за влажности воздуха.
Он легко шёл по следу, пока тот не закончился на выжженном участке ракетного поля.


Кинг остановился при виде погнутых и изношенных стартовых площадок. От
вдалеке послышался первый слабый раскат грома, и он, подпрыгивая на ходу, зарычал от страха, как будто один из кораблей-монстров, которые, как он видел, так яростно строили люди, снова взлетел на воздух.

 * * * * *

 Его привлекало волнение, вызванное лихорадочной стройкой, даже когда это означало, что ему придётся ускользнуть от Дока, — до тех пор, пока он не оказался на борту ракеты после того, как все младенцы были погружены на борт и ракета взлетела. Громовой рёв, вспышка обжигающего глаза пламени и запах, от которого у него на несколько часов парализовало обоняние, заставили его съежиться и задрожать от
Док стоял на ногах, и каждый новый взлёт сопровождался новой атакой. Он по-прежнему не хотел иметь ничего общего с ракетами.

 Однако люльки теперь были пусты, за исключением одной, которая выглядела так, будто упала и лежала на боку, с оторванными большими трубами и выжженной вокруг землёй. И пока он смотрел,
из-под неё показалась далёкая фигура крысы, которая прыгнула вверх
и скрылась за дверью.

Кинг осторожно приблизился к нему, следуя по ведущему туда следу. Он
выглядел мёртвым, но тот, другой, что улетел прочь на своей молнии, и
Гром тоже казался мёртвым. Затем позади него сверкнула молния и прогремел гром, и он заставил себя бежать быстрее.


 Гигантский корабль казался безобидным. Химических запахов больше не было, и дым от древнего взрыва рассеялся. Он осторожно двинулся к двери, принюхиваясь к доносившимся из неё запахам, и в этот момент появилась крыса.


 Она увидела его и резко пискнула, бросившись обратно внутрь. Кинг отбросил осторожность. С тихим рычанием он прыгнул в дверной проём над землёй. Край металла впился в него тонкими выступами
там, где она была грубо отломана. Он набросился на неё, а затем повернулся, чтобы найти крысу.


 Внутри было достаточно светло, чтобы хоть что-то разглядеть. Крыса забилась в узкую трубу, ведущую назад.
Кинг попытался просунуть в неё нос, а затем пошарил там лапой.
Крыса отпрянула и набросилась на него. Её зубы не задели его, но этого было достаточно, чтобы научить его осторожности.

Он отступил назад, хрустя засохшими бумагами, фольгой и каким-то другим мусором, который он не мог распознать. Под ногами у него что-то зашевелилось, и он почувствовал густой, тяжёлый запах мяса — красного мяса, а не слабой плоти
рыба... наполнила его ноздри. Не раздумывая, он проглотил ее.

Жидкость была сухой и твердой, что поначалу разочаровало. Но пока он жевал,
поверх соли и странных приправ появился почти забытый вкус.
из-за него изо рта потекла слюна. По запахам здесь,
он знал, что крыса съела его до того, как он пришел, но это не имело значения.

Он доел упаковку, выплюнув воск, металл, бумагу и пластик, которые её окружали.  Затем его нос повёл его по следу крысы, к нескольким тоннам оставшегося концентрата.

Снаружи упаковки не было никаких запахов, которые могли бы его направить, но
он научился находить еду там, где её можно было обнаружить. Он разорвал упаковку и
задохнулся от того, как густая фруктовая масса обожгла его язык. Он
попробовал ещё раз, подальше. На этот раз это была еда. Он сначала
снял упаковку и устроился поудобнее, зажав кирпич между лапами,
и работал над ним, пока тот не исчез.

 Снаружи дождь превратился в ливень. Он изучил крысу и вид за окном и в конце концов свернулся калачиком у двери, преградив крысе путь.  Прошёл дождь, и на полу образовалась небольшая лужа.
Он упал на пол и промочил шкуру, но сначала не обратил на это внимания, пока в нём не начала нарастать жажда. Он припал к луже, и это принесло ему некоторое облегчение.

 В животе у него что-то заурчало. Он был тяжёлым, полным и несчастным. Он боролся с этим, припав к луже ещё раз. Крыса вылезла из своей норы и нашла ещё один кусок еды. Он слышал, как она грызёт его, но двигаться было слишком тяжело.

Когда болезнь наконец отступила, ему стало лучше. Но прошёл ещё час, пока бушевала гроза и молнии рассекали небо, наводя ужас.
Только тогда он смог вернуться к следующему кирпичу. Это
на этот раз он ел более осторожно, делая перерывы, чтобы попить. Так было лучше. Еда оставалась у него в желудке, и он наконец утолил голод.

 Он лежал у входа в старую ракету и смотрел в темноту, которую всё ещё рассекали молнии. Крыса сновала у него за спиной, но он не обращал на неё внимания. Теперь, когда она была безобидна, а его желудок был полон, в его голове начали всплывать старые воспоминания. Это была
одна из крыс, которых он знал так давно. Её запах стал слабее, но всё ещё был узнаваем.


Он дважды пытался покинуть корабль и вернуться туда, где
Док лежал на земле, но молния отбросила его назад. Теперь он возвысил свой голос в долгом, скорбном лае. Док не ответил.
Он начал готовиться к следующей попытке.

 Молния ударила в направлении лаборатории. Само здание
выделялось в ярком свете, и каждый провод его внешней оболочки
раскалился добела.

Раздался резкий раскат грома, а затем ещё один взрыв, который, казалось, превратил лабораторию в огненный шар, озаривший утихающий дождь.  Кинг что-то недовольно пробормотал, беспокойно облизывая губы, в то время как
его хвост плотнее прижался к нему. Но сейчас, когда пламя всё ещё
тлело вокруг далёкого здания и молния могла вернуться,
было не время рисковать.

 Он несколько раз перевернулся, разгребая подстилку, уткнулся носом в кисточку на хвосте и попытался расслабиться. Он уже почти заснул,
когда почувствовал, как к нему подкрадывается крыса. Должно быть, он тоже узнал его запах, потому что прижался к нему, как делал это, когда они оба были в лаборатории с Доком. Он тихо зарычал, но потом оставил его в покое и уснул. Удивительно, но ему ничего не приснилось
Беспокойство не покидало его.

 Утром, когда Кинг проснулся, крысы уже не было, а солнце светило ярко, хотя ветер стих и было слишком холодно, чтобы ему это понравилось. Он помедлил и повернул обратно к кладовым с едой. Но тут он заметил крысу, которая бежала по площадке возле башни, и это решило его судьбу. С недовольным рычанием он спрыгнул с корпуса ракеты и бросился за ней.

Если крыса доберётся туда раньше него, а он нужен Доку...

 На открытой местности крыса ему не соперник.  Она отскочила в сторону, и её высокий голос зазвенел от страха.  Он не обернулся, а продолжил бежать.
Он со всех ног бросился к лаборатории.

Лаборатории не было! Там были ступени, почерневшие и потрескавшиеся.
Некоторые стены ещё стояли. Но здания, которое он знал, больше не было.
Рядом с ним ствол одного из больших деревьев был разорван на части,
и теперь его обломки валялись на земле вперемешку с
углями от пожара, уничтожившего здание.

Некоторые из них всё ещё дымились, хотя дождь потушил пламя ещё до того, как оно полностью выгорело. Тяжёлый, едкий запах сырых,
сгоревших дров наполнял воздух, скрывая от него все остальные запахи.

Он издал короткий мучительный вопль и бросился в дверной проём.
Пепел был горячим, а камни, оставшиеся от пола, — ещё горячее, но он мог это выдержать. Он почти не чувствовал жара, когда направился к тому, что когда-то было комнатой, где лежал Док.


Ящик, из которого доносился голос, исчез, но искорёженный магнитофон остался. А рядом с ним обугленные обломки того, что когда-то было кроватью.

Кинг вскрикнул, почувствовав жар, но продолжал яростно рыть землю, не обращая внимания на боль. Он мог это выдержать — и должен был.
Он отгреб мусор в сторону, пытаясь найти что-то своё. И
наконец под обугленными остатками плоти показались следы. Их было
достаточно, чтобы понять, что когда-то это был Док.

 И Док всё ещё был мёртв — так же мёртв, как и мясо, которое когда-то было Доком.


Кинг заскулил над останками, а крыса забралась на кусок стены и беспокойно зашуршала. Но пёс уже пятился назад. Он остановился за раскалёнными руинами здания и поднял голову.
 На секунду он застыл в этой позе, пока крыса наблюдала за ним, а затем опустил голову и медленно отвернулся.

Еда в ракете лежала справа от него, а старые ворота, через которые он вошёл, — слева. Он облизнул губы, переведя взгляд на ракету, но его ноги неуклонно двигались влево.

 Уверенная походка сменилась бегом, а шаг стал шире, и он вернулся в район многоквартирных домов, а затем в бывший деловой район. Там были и другие пожары, один из которых охватил несколько кварталов. Он обогнул его и вернулся на ту улицу, с которой начал свой путь.

 Впереди показался мост, а с этой стороны — берег реки.

Кинг не свернул с намеченного пути. Его ноги ступили на прогнивший тротуар, который должен был привести его на другой берег. Он двинулся дальше, замедляясь, когда ему снова пришлось идти по балкам. Когда он миновал этот участок и оказался на середине моста, что-то словно развернуло его.

 Отсюда город был у него за спиной, большая его часть виднелась на вершине моста. Дождь и гроза внесли свои коррективы, но они были слишком незначительными, чтобы их заметить. Университет находился на краю поля зрения Кинга,хотя часть башни была видна. Он повернулся к ней, а затем  Он безошибочно направился к тому месту, где должна была находиться лаборатория.

 Теперь он поднял морду к небу и опустился на задние лапы. Он, казалось, собрался с силами, и его лёгкие медленно расширились. Он чувствовал это и нуждался в этом. Инстинкт, лежащий в основе этого действия, был слишком древним, чтобы его можно было вспомнить, но ритуал наконец-то состоялся сам по себе, без сознательного контроля.

Он открыл рот, и погребальный плач зазвучал в воздухе, поднимаясь всё выше и устремляясь в пустое небо над головой. Это был единственный реквием.
 Затем Кинг повернулся и направился к далёкому берегу, пробираясь по изношенному мосту.

Он спустился по осыпающемуся склону к узкой полоске песка у ручья и повернул на юг, уверенно труся под холодным ветром. Где-то здесь должно быть место, где можно порыбачить, чтобы добыть себе завтрак.