Оркестр продолжал играть

The band played on... Автор: Лестер Дель Рей.
*******
«Марш героев» подходил большинству космонавтов. Но почему-то, если просто не
 применимо к космическому мусорщику!_ЛЕСТЕР ДЕЛ РЕЙ _говорит: «Меня всё больше и больше расстраивает тенденция рассказывать истории, действие которых происходит за тысячу лет и мегапарсек от нас.
 Поэтому время от времени я люблю поразмышлять над идеей, в которой я могу быть чертовски честным в отношении вероятных фактов и посмотреть, что из этого получится. Старые, базовые, простые идеи нельзя искажать. В этом он прав, и мы думаем, вы согласитесь, что он достиг своей цели «Оркестр продолжал играть».
***
ГЛАВА I

На ракетной базе оркестр играл неизбежный
_Марш героев_, пока кадеты выполняли последние
упражнения строевой подготовки. Капитан Томас Мёрдок остановился у ворот
возле секции для посетителей и подождал, пока не прозвучат последние громкие ноты
и не раздадутся привычные аплодисменты городских детей
на трибунах. Курсанты разошлись по своим аудиториям, продолжая маршировать, как будто оркестр играл у них в голове.

 Может, так оно и было, подумал Мёрдок. На острове Джонстон, где его группа пятнадцать лет назад получила свои ракетные эмблемы, было мало строевой подготовки и ещё меньше музыки.
Но каким-то образом у них было чувство предназначения, словно в их головах бил барабан, придавая им такую же пружинистость. Большинство из них отправилось на верную смерть, а
некоторые заняли командные должности на Луне задолго до того, как базу перенесли сюда, на побережье Флориды.

Мердок пожал плечами и глянул вверх. Угрожающие тучи
в заключение, бегущие по небу темные пятна и потеки, и
скорость ветра увеличивается. Погода обещала быть паршивой для взлета.
Даже если ситуация не ухудшится.

Позади него раздался мальчишеский голос. "Эй, пилот!"

Он огляделся, но поблизости не было другого пилота. Он колебался,
нахмурившись. Затем, когда призыв повторился, он с сомнением повернулся к трибунам.
К его удивлению, мальчик лет двенадцати перегнулся через перила,
жестом подзывая его к себе и энергично размахивая блокнотом.

"Автограф, пилот?"

Мёрдок взял книгу и машинально поставил подпись на чистой странице под пристальными взглядами пятидесяти пар глаз. Других книг не было, и в зале царила полная тишина. Он вернул карандаш и блокнот, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку. На мгновение в нём пробудилась былоя гордость, и он повернулся, чтобы идти обратно через опустевший плац.

 Это длилось недолго. Позади него тишину нарушил старческий голос, в котором слышалось отвращение. "Зачем ты это сделал, Коротышка? Никакой он не пилот!"

"И он тоже. Я думаю. Я знаю форму пилота", - запротестовал Коротышка.

"Ну и что? Я уже рассказывал тебе о нем. Он мусорщик!"

На это не последовало громкого ответа - только шелест бумаги
, вырываемой из блокнота.

 * * * * *

Мердок отказался оглядываться, когда ребята покидали трибуны. Он пошёл
через поле, мимо школьных зданий, в сторону основных
построек базы — деловой части, где поддерживалась связь с
космической станцией и Луной. Работа есть работа.
Это слово он бы никогда не употребил за шесть кораблей и
пятнадцать лет до этого.

Он увидел, что на диспетчерской вышке поднят штормовой флаг. Хуже того, все растяжки были натянуты, прочно удерживая трёхступенчатые корабли на месте в противоударных ямах. На ракетном поле не было ни тягачей, ни топливозаправщиков для обслуживания больших кораблей. Он вглядывался в сгущающийся мрак в сторону залива, но и там не было никакой активности. Все суда для подъёма ступеней находились в порту, их подъёмные краны были сложены. Очевидно, запуск не был запланирован.

Это не соответствовало прогнозам. Ураган «Грета» двигался на север, в сторону моря, и ожидалось, что из-за низкого давления и сильного ветра
конец этому непогоде, к полудню всё прояснится. Но всё выглядело не так.
Скорее казалось, что метеорологи на станции впервые за десять лет
промахнулись.

 Мёрдок смотрел вдоль линии на свой корабль, который стоял отдельно от остальных и слегка покачивался на ветру. Поднять его в такую погоду будет сущим адом, даже если он получит разрешение, но он не мог больше ждать. Из-за Греты он уже на четыре дня выбился из графика.
Он рассчитывал отправиться в путь сегодня.

 У метеостанции висел экстренный бюллетень, окружённый
группа молодых майоров и полковников из лётного отряда. Мёрдок
обошёл их и вошёл в здание. Он был рад увидеть, что
дежурным был Коллинз, один из немногих техников, оставшихся со
старых времён на Острове.

 Коллинз оторвался от хмурого изучения карт и небрежно отсалютовал, не вставая.
«Привет, Томми. Как дела со свиньями?»

«Паршиво, — сказал ему Мёрдок. — У меня будет голодная стая свиней, если я не получу ещё одну партию. Что там с сигналами шторма? Я думал, Грета улетела».

Коллинз вытащил из пачки последнюю сигарету и покачал головой.
закуривая. - Мне сказали, это Хульда. Наши гении на станции
пропустили это - утверждали, что Гретта прикрывала Хульду, пока она не подросла.
Мы только начинаем чувствовать ее. Никаких полетов, возможно, еще дней пять ".

"Черт возьми!" Все оказалось хуже, чем опасался Мердок. Он развернул карты погоды, чтобы изучить их. В отличие от молодых пилотов, он провёл достаточно времени в метеорубке, чтобы читать карты и экраны радаров почти так же хорошо, как Коллинз. «Станция не могла так сильно ошибиться, Билл!»

«Но сделал. Там что-то странное происходит. Бейли и другие начальники сейчас проводят совещание по этому поводу в отделе связи.
Всё катится к чертям».
Один из телетайпов начал стрекотать, и Коллинз повернулся к нему.
Мёрдок вышел на улицу, где начинался мелкий дождь, и его подхватил порыв ветра. Он направился к диспетчерской вышке, зная, что это, скорее всего, бесполезно. В этом он был прав: разрешение на вылет не могло быть выдано без одобрения генерала Бейли, а Бейли, судя по всему, всё ещё был на совещании.

Он взял напрокат дождевик и направился через поле к своему кораблю.
 Дождь усиливался, и «Моллиан» кряхтел и поскрипывал в своей яме, когда он приблизился к нему.  Однако растяжки были закреплены достаточно хорошо, и, насколько он мог судить, кораблю ничего не угрожало.  Он проверил глубинные манометры и записи.  Корабль был загружен тяжёлой техникой, и его баки были полностью заправлены. По крайней мере, если бы он смог получить разрешение, она была бы готова к отлёту. Это был самый старый корабль на поле, но его обгоревшая от трения обшивка скрывала прочную конструкцию, и он сам руководил её последним ремонтом.

Затем он почувствовал, как снова поднимается ветер, и у него скрутило живот.
Он переместился на более защищённую от ветра сторону корабля, проклиная метеорологов на станции.
Если бы они правильно предсказали погоду, он мог бы
подготовиться к взлёту во время относительного затишья между
штормами. Даже это было бы неплохо, но теперь...

Внезапно в воздухе раздался прерывистый сигнал клаксона, состоящий из серии коротких вспышек. Это был сигнал к сбору для пилотов. Мёрдок помедлил, затем пожал плечами и вышел под дождь. Он мог проигнорировать этот сигнал
если бы он захотел, ведь он уже много лет находился в резерве, за исключением тех случаев, когда ему действительно нужно было лететь; и всё же это был, пожалуй, его лучший шанс увидеть Бейли. Он тащился вразвалочку, в то время как другие пилоты бежали через поле к месту сбора. Даже сейчас, в дождевиках и с ногами, погрязшими в грязи, они казались строевыми солдатами, как будто барабан отбивал для них ритм.

 * * * * *

Мёрдок по старой привычке занял место сзади, отдельно от остальных.  Впереди шла импровизированная игра в кости; в других местах
они сбились в небольшие группы, их юные лица были слишком сияющими и уверенными. Никто не замечал его, пока полковник Лоуренс Хеннингс не оторвался от игры в кости.
«Привет, Томми. Хочешь сыграть?»
Мёрдок покачал головой и слегка улыбнулся. «На этой неделе не могу себе этого позволить», —
объяснил он.

Кошка могла смотреть на королевскую особу, а королевская особа могла смотреть на кого угодно или разговаривать с кем угодно — даже с человеком, который вывозил мусор со станции. В тот момент Хеннингс был королём даже в этой толпе самопровозглашённых героев. Всегда есть кто-то главный. Хеннингс был главным в тот момент.
Эта позиция казалась такой же неизбежной, как и та, которую занял Мёрдок.

 Чёрт возьми, кто-то же должен был спустить отходы со станции.
Люди наверху не могли просто выбросить их в космос, чтобы они следовали за ними по орбите и скапливались вокруг них. Было предложено выстрелить ими обратно, чтобы они сгорели в атмосфере Земли, но в долгосрочной перспективе это потребовало бы больше топлива, чем доставка их на корабле. На станции, которая была расширена вдвое, находилось почти восемьсот человек.
Кроме того, там было много мусора. Эта работа была так же важна, как и доставка припасов, и отнимала столько же времени
мастерство пилотирования. Только когда корабль с мусором взлетал, не играла музыка, и над мусорщиком никогда не развевался плащ героя.

 Ему просто не повезло, что он был пилотом первого рейса. Жар от приземления проникал сквозь раскалённую докрасна обшивку грузового отсека.
Отходы кипели и испарялись по всему кораблю.
Когда он начал остывать, они осели на корпусе, и никакое мытьё не могло полностью их очистить.
После этого корабль считался пригодным только для перевозки мусора.
Он поднимал такие вещи, как детали машин, где запах не имел значения.
Его сразу же отправили на отдельное задание, выдворив из рубки.
Возможно, это было только в его воображении, но другие мужчины клялись, что не могут спать с ним в одной комнате.

Сначала он отнёсся к этому как к шутке, пока ждал перевода в конце года. В конце концов он согласился остаться ещё на год, когда они не смогли найти никого другого на эту должность.
К концу пятого года он понял, что застрял на одном месте; даже перевод не избавил бы его от репутации мусорщика и не помог бы ему получить повышение
и шансы на лидерство, которые были у других. О, у свободы были свои преимущества, но если бы он мог чем-то заниматься помимо службы...

 Внезапно боковая дверь открылась, и вошёл генерал Бейли. Он выглядел старше своих сорока лет, и выражение его лица сразу же заставило пилотов посерьёзнеть. Он не спеша опустился в кресло за столом, давая им возможность привести себя в порядок. Мёрдок собрался с духом и наблюдал, как генерал достаёт сигарету. Затем, когда его резко ударили по столу, чтобы поставить точку, он кивнул.  Всё шло к этому
объявлять набор добровольцев! Картина погоды на улице пронеслась
в его голове, скручивая желудок, но он подался вперед на своем
сиденье, готовый немедленно встать.

- Вольно, ребята. Бейли не спеша прикурил сигарету, а затем
углубился в суть дела. "Многие из вас проклинали станцию за
их прогноз. Ну, вы можете забыть что-то чертовски повезло, что они
может место халда вообще. Они в плохой форме. Знаю, что акролеин это?
Вы уже проходили курсы в атмосферности. Как насчет этого? "

Ответ пришел по частям от нескольких пилотов. Акролейн был
Это был один из тридцати с лишним ядов, которые нужно было отфильтровывать из воздуха на станции, хотя в огромной атмосфере Земли он не представлял никакой проблемы. Он мог попасть в воздух из-за пережаренного яйца или при сжигании некоторых белков. «Он может выделяться из некоторых видов пластика», — добавил один из мужчин.

 Бейли кивнул. «Может. И вот как они его получили — в результате несчастного случая в магазине. Они получили достаточно, чтобы перегрузить свои фильтры, а замены недостаточно, чтобы справиться с этим. Они все там отравляются — сначала достаточно, чтобы затуманить их разум, но постепенно
Становится всё хуже. Они не могут дождаться, пока пройдёт «Хулда». Им срочно нужны новые фильтры. А это значит...
 «Сэр!» — Хеннингс вскочил на ноги, выпрямившись, как копьё в ножнах. «От имени своей команды я прошу разрешения доставить всё необходимое для станции».

Внезапное движение Хеннингса застало Мердока врасплох, но теперь он
вскочил, протестуя. Его голос звучал так же глухо, как он себя чувствовал после
звонкого тона молодого человека. "Я уже опаздываю по графику, и
по всем правилам..."

Бейли прервал его, кивнув Хеннингсу. "Спасибо, полковник. Мы
немедленно начинайте загрузку, пока контроль проверяет ваши записи. Хорошо,
свободен! Затем, наконец, он повернулся к Мердоку. "Спасибо, Том. Я
запишите предложение, но нет времени для нас, чтобы разгрузить ваш корабль
первое. Боялся, что ты будешь наказана за шторма".

Он быстро вышел, а Хеннингс бодро следовал за ним по пятам.

 * * * * *

Остальные начали расходиться, с некоторым восхищением ворча о том, что Хеннингс опередил их. Мёрдок побрёл за ними, так как теперь у него не было возможности изменить приказ. Он гадал, что
Его бы оправдали, если бы он вызвался добровольцем первым и если бы его корабль был пуст. Выбор пилота, вероятно, был сделан до того, как прозвучала просьба о добровольцах, и он был уверен, что его имя даже не рассматривалось.

 Когда он начал идти через поле, буря, казалось, утихла, но это было лишь затишье. Не успел он добраться до укрытия в метеостанции, как снова начался ливень, ещё сильнее, чем прежде. Он остановился
у двери, чтобы стряхнуть с себя капли воды. Коллинз внимательно
изучал один из экранов радара, на котором отображалось изображение с удалённого датчика
Он сидел в таких условиях, попеременно работая с калькулятором и крича в телефон.
 Он поднял голову, отчаянно жестом попросил сигарету и вернулся к телефону.

 Мёрдок протянул ему зажжённую сигарету, а затем пододвинул табурет к окну, откуда было видно поле. По идее, ему следовало бы вернуться на ферму и сделать там всё, что в его силах; но он не собирался уходить до взлёта. Поднять корабль в такую погоду было практически невозможно.  Однажды на Острове это удалось, но большие корабли по-прежнему были слишком неустойчивы, чтобы это можно было назвать чем-то иным, кроме отчаянной попытки
чрезвычайная мера. Он обсудил это с пилотом после того рейса,
и потратил много времени, пытаясь выработать метод на случай, если придется.
попробовать, но теперь Хеннингс ему сочувствовал. Требовалось нечто большее, чем мужество
и уверенность, чтобы справиться с этой ситуацией.

Он изучал шторм, пытаясь прочувствовать его. Во время своего первого
два года назад здесь, он бы потратил много своего свободного времени летит свет
Самолёт летел довольно низко, и погода была не из лучших. Это дало ему некоторое представление о том, с чем пришлось столкнуться Хеннингсу. Он задумался, понимает ли молодой пилот, что его ждёт.

Натриевые фонари пылали на поле, он увидел, кластерный о
_Jennilee_ хеннингс, и мужчины были пробуксовки и скольжения в
грязь, подготавливает ее и загрузка фильтра пакеты. Двое мужчин были
выполняется на лифте ко входу экипаж; Хеннингс осуществляется как
пилот и радист, хотя многие из пилотов сейчас используется только
один рядовой.

Коллинз оторвал взгляд от телефона. «Пятнадцать минут до нуля», — доложил он.


 Мёрдок удивлённо хмыкнул. Он ожидал, что взлёт состоится на два часа позже, при следующем обороте станции. Должно быть, это означает, что приказы о
Приказ о погрузке корабля был отдан до того, как Бейли пришёл на брифинг. Это подтвердило его подозрения о том, что пилот был выбран заранее.

 Через несколько минут появился Хеннингс. Он шёл по полю к лифту в сопровождении небольшой группы. Несколько человек поднялись вместе с ним. Когда лифт начал с треском отъезжать, пилот встал в шлюзе и улыбнулся фотографам. Естественно, пресса была в курсе.
Служба задолго до этого выяснила, что максимальная огласка помогает получить максимально возможные ассигнования.

Когда шлюз был, наконец, запечатан, а поле очищено, Мердок наклонился
над стойкой, чтобы изучить экраны радаров. Шторм, по-видимому, был
неустойчивым, судя по размытым очертаниям, которые он мог видеть. Ноль был бы
плохим выбором для взлета, хотя, по его оценке.
Хеннингсу было бы разумнее отложить и внести ручные исправления в свою ленту
.

Затем включился клаксон, сигнализируя о взлете. Последний человек на поле
бежал к укрытию. Из воронки от взрыва начал подниматься тусклый, болезненно-красный дым.
Запустили ракеты. Мёрдок выругался. Дурак
взлетает по расписанию, полагаясь на свои записи!

 Дымный красный выхлоп сменился синим, и корабль начал слабо дрожать. Звук нарастал, достигая крещендо. Теперь
«Дженнили» начала подниматься. Ветер ударил в неё, отбросив к краю котлована. Крылья верхней ступени приняли на себя большую часть силы удара, и весь корабль накренился — худшее, что могло случиться. Им следовало развернуть корабль так, чтобы крылья были параллельны большей части штормового фронта, а не идти ему навстречу.

 Мёрдок услышал, как у Коллинза перехватило дыхание, но внезапно случилось самое страшное.
опасность миновала. Секундное затишье дало Хеннингсу шанс.
По крайней мере, он контролировал автоматику. Взрывная волна
отклоняющие лопасти отбросили голубое пламя в сторону, и корабль сдвинул свое
днище, выпрямляясь. Теперь он начинал по-настоящему набирать высоту.
Крылья в верхней части буквально вибрировали, как ручки камертона
, а след от взрыва был неровным. И всё же она поднялась, и её рёв нарастал и стихал по мере того, как менялся ветер, унося часть звука от наблюдателей.

 Теперь стал заметен эффект Доплера, и звук затих
«Дженнили» пробивалась наверх. Пелена
клубящихся облаков скрывала всё, кроме яростного сияния выхлопа.

 Мёрдок повернулся вместе с техником к другому экрану радара.
В отличие от экранов в диспетчерской, он не был настроен должным образом для отслеживания корабля, но на одном из его краёв виднелась размытая фигура. «Прямо в самую гущу
непогоды!» — выругался Коллинз.




 ГЛАВА II
Он был прав. Время было выбрано как нельзя хуже. Пятно света на экране явно тряслось. Казалось, что-то ударилось о верхнюю часть экрана и толкнуло его.

Экран погас, а затем снова загорелся. Коллинз переключил
подключения, чтобы подключиться к сигналу, за которым следил Центр управления. Точка
«Дженнили» теперь находилась точно в центре и пыталась выровняться по нормальной
кривой синергии. «Поднимайся, чёрт возьми!» — выругался Мёрдок.
Сейчас было не время огибать Землю, пока корабль не окажется над штормом.
Запись для автопилота должна была быть сделана для первого подъёма на большую высоту. Если Хеннингс запаниковал и вернул корабль на прежнюю орбиту...


Как будто пилот его услышал, корабль снова начал подниматься. Он развернулся и
дернулся. Что-то, казалось, отделилось от него. На экране появилась россыпь
крошечных белых точек, дрейфующих за кораблем. Мердок
не мог определить их. Затем он забыл о них, когда первая ступень оторвалась и
начала падать назад от корабля, направляясь по большой дуге к
океану. Восстановление будет трудным. Теперь взорвалась вторая ступень.
И, наконец, корабль оказался над штормом и мог начать движение
к своей цели.

Внезапно динамик в углу ожил, и из него зазвучал голос Хеннингса
. "Дженнили_ вызывает базу. Отмените арфы и
ореолы! Мы вне подозрений!"

Коллинз свернул ему руку на переключатель, убив говорящего.
"Умник!" - сказал он заплетающимся языком, и еще там был нотку восхищения в
его голос. "Десять лет назад, они не могли строить корабли, чтобы взять то, что он
дал ему. Так, что делает его оловянным божком на колесах. Достал сигарету, Томми?"

Мердок протянул ему сверток и снова взял дождевик. Он
насмотрелся достаточно. У корабля больше не должно быть проблем,
кроме незначительных корректировок орбиты, с которыми пилот вполне
справится. Если уж на то пошло, хотя заявление Коллинза было вполне
правдивым, Хеннингс заслужил немало
кредит. И если бы он похвалиться немного-ну, может быть, он заслуживает
кредит на способность мгновенного вернуться к нормальной жизни после стучать его
тело и нервы, должно быть, взял.

 * * * * *

В зале отдыха некоторые пилоты были заняты тем, что преувеличивали для репортеров опасность
взлета, создавая впечатление, что за всю историю не было совершено ни одного
аналогичного подвига. Мёрдок нашёл телефон
в укромном месте и позвонил Питу и Шейле, чтобы сообщить, когда он вернётся и что он возвращается без груза.
Однако они уже слышали эту новость. Он прервал разговор и пошёл по раскисшему полю, ругаясь, когда его ботинки наполнялись водой.
 Из актового зала школы доносилась репетиция оркестра;
он на мгновение задумался, может ли барабанная дробь заставить кадетов почувствовать себя героями, когда они идут по грязи в хлюпающих при каждом шаге ботинках. На него это не произвело никакого воодушевляющего эффекта.

Парковка за тренировочным полигоном была почти пуста, и его большой грузовик, казалось, жался к ветру, как одинокий старый бык
буффало. Он запустил турбину и открыл обогреватель кабины, сбрасывая ногами
свои промокшие ботинки. Сырость в воздухе приносила запах
отбросов и свиней с заднего двора, но он привык к этому; в любом случае, это было
лучше, чем машинно-человеческая химическая вонь космической станции.

Вождение занимало большую часть его внимания. Грузовик почти не раскачивался на ветру.
Дороги были почти пустынными, но обзор был ограничен, а лобовое стекло продолжало запотевать, несмотря на силиконовое покрытие.
Он полз вперёд, про себя ругая тех, кто выделил деньги на
Туристические супермагистрали в ущерб просёлочным дорогам.

 Чуть дальше базы начиналась фермерская местность. Она была совершенно не похожа на то, что он себе представлял. Он ожидал увидеть во Флориде только пальмы и цитрусовые рощи, хотя и знал, что это один из крупнейших штатов по производству крупного рогатого скота. Эта часть была не совсем такой, как в Айове, где он вырос, но и не сильно отличалась.


 Пит Крейн познакомил его с ней.  В то время Пит уходил на пенсию после двадцати лет службы и искал, чем бы заняться.  Он
нашел небольшую ферму в двадцати милях от базы и обратился к Мердоку
в надежде получить станционный мусор на корм свиньям
он планировал купить. Подрядчик, который заботился о мусоре на базе
не прикасался к обезвоженным, слегка подгоревшим отходам, и утилизация
всегда была проблемой.

В итоге они стали партнерами с постоянными правами на все отходы станции
. Сестра Пита, Шейла, присоединилась к ним, чтобы вести хозяйство. Это было лучше, чем жить в отелях, и давало Мердоку первую надежду на будущее.  Если только его заявление о службе на Луне не будет принято — что казалось маловероятным
маловероятно, поскольку он уже достиг предельного возраста в тридцать пять лет - у него не было
никаких других планов относительно своего собственного обязательного двадцатилетнего выхода на пенсию. Ферма
также придавала определенную цель его работе уборщиком мусора на станции.

В течение двух лет все шло хорошо. Возможно, они стали слишком самоуверенными.
затем. Они вложили все в новые здания и увеличение поголовья скота. Когда
соседняя ферма внезапно стала доступна, они использовали весь свой
кредит для погашения ипотеки, не оставляя места для неприятностей. И
беда пришла, когда Пита сбил трактор, который каким-то образом
Он переключил передачу; его госпитализировали на пять недель, и его медицинской страховки хватило лишь на часть расходов. Теперь, когда Хулда отменила критически важную поездку на станцию...

 * * * * *

 Грузовик с трудом преодолел последние полмили и въехал на ферму.
 Мёрдок припарковал его у входной двери и выскочил из кабины. Он вскрикнул и бросился к керосиновой печке, пытаясь согреть ноги, стоя на полу рядом с ней. Дом был построен лучше, чем многие другие во
Флориде, но это мало что значило. Даже с работающей печкой было холодно.
Наверное, в их новой свинарне было теплее.

Шейла вышла из кухни в столовую, заметила его мокрые ноги и бросилась в его спальню. Через секунду она вернулась с сухой одеждой. «Переодевайся здесь, где тепло. Я приготовлю обед через пару минут», — сказала она, подставляя лицо для поцелуя.

Шейла не была красавицей, и, судя по всему, её это не беспокоило.
Мать Мёрдока, вероятно, назвала бы её невзрачную внешность «здоровой», а слегка полноватое тело — «крепким».
Он знал только, что она ему нравится, что она достаточно невысокая, чтобы ему было комфортно, и что у неё красивые глаза
Приятная голубоглазая девушка с каштановыми волосами, которые, казалось, ей очень шли.

Он крепко прижал её к себе, но после короткого поцелуя она отстранилась.
"Пит в городе, пытается получить помощь. Он вернётся с минуты на минуту," — предупредила она.

Он ухмыльнулся и отпустил её. Они уже давно прошли через романтический период, когда
открывали друг друга заново, и теперь им было комфортно друг с
другом, если не считать редких ссор, когда она не хотела ждать.
Но в основном она смирилась с их соглашением. Через восемь месяцев
ему исполнится тридцать шесть, и он будет слишком стар для назначения на Луну; если
Если бы он этого не сделал, они бы поженились. Но он не собирался оставлять её привязанной к себе, если бы ушёл, ведь шансов взять её с собой было почти ноль. Пит тоже поддержал его решение.

 Он надел комбинезон и сухие ботинки и пошёл в столовую, где его ждала горячая еда. По крайней мере, у них была хорошая кредитная история в местном продуктовом магазине в период между выплатами. Пока они ели, он рассказал ей о том, что произошло.
Через час он включил телевизор и переключил на новости.
Там показывали экстренные выпуски.
спасение, конечно. Большая его часть, похоже, была посвящена фотографиям
Хеннингса, входящего в корабль, и красочному отчету о полете.
Но, по крайней мере, он узнал, что полет завершен. Он сделал
хорошую рекламу на услугу. Звуковой дорожки группа, играющая в
March_ _Heroes были соединены в кино. Возможно, это было
слишком хорошая реклама,. Он вынужден был признать, что Хеннингс подходил к музыке
лучше, чем мог бы сделать он сам.

На мгновение шум ветра за окном стих, и до его ушей донёсся другой звук. Свиньи знали, что время кормления прошло, и
подняли шум. Мёрдок поморщился. Он отодвинулся от стола,
почти испытывая чувство вины за то, что объелся, и достал из дальнего шкафа дождевик. Ему не хотелось снова выходить на улицу в такую погоду, но животных нужно было успокоить.

 Они услышали его шаги и подняли ещё больший шум. Он пригнулся, чтобы защититься от ветра, и бросился к ним, снова промочив ноги в луже.
Но внутри здания было теплее, чем в доме, как он и ожидал. Он поднял крышку
котла и начал раскладывать еду по кормушкам. Его ведро скребло по дну
Он выгружал содержимое из автокормушки, пока гладкие польско-китайские свиньи дрались и толкались, пытаясь добраться до места, куда он высыпал корм. Со вчерашнего дня они получали половину рациона и явно были голодны.

 Он остановился, когда выгрузил половину содержимого автокормушки, и направился к следующему зданию. По пути он остановился, чтобы тщетно заглянуть в большой складской сарай, но он знал ответ. Пит использовал последний мешок зерна для приготовления еды на сегодня. Они уже израсходовали все отходы со станции и были вынуждены прибегнуть к драгоценному коммерческому корму, который обычно используется только в качестве добавки. Чёрт бы побрал Грету и
Чёрт бы побрал эту Хулду! Если бы еженедельные прогнозы были верны, он мог бы добиться разрешения на вылет раньше срока, до начала шторма, и они бы не оказались в такой передряге.

 В птичнике было ещё хуже. Свиноматки, казалось, знали, что от их кормления зависит молоко для их поросят. Они получали немного больше корма, но он видел, как корм исчезал из кормушек.
Животные дрались за последние объедки, а потом начали носиться по двору в поисках
чего-нибудь ещё. Они были достаточно умны, чтобы понимать, что
он был источником еды, и смотрели на него, красноречиво выражая свои требования хрюканьем
Они не были похожи на других животных. Коровы были слишком глупы, чтобы понять, что их обманули, а овцы всегда блеяли, даже когда всё было хорошо. Но свиньи, когда чувствовали, что их обокрали, могли почти по-английски выругаться, как эти. Даже поросята жалобно визжали, сочувствуя своим матерям.

 * * * * *

Мёрдок услышал, как позади него открылась дверь, и обернулся. В комнату вошёл промокший до нитки Пит. Он выглядел измотанным, а его спина всё ещё болела после несчастного случая, хотя он уже почти поправился. «Привет, Том.
Сестра рассказала мне, что произошло на поле. И это хорошо. Эта дрянь не годится для полётов. Сколько ещё ждать, пока прояснится?
— Пять дней! — ответил Мёрдок и увидел, как вздрогнул пожилой мужчина. Свиньи, может, и не умрут от голода за это время, но они будут страдать, а ещё потеряют вес, который будет трудно набрать. Он понятия не имел, как это
повлияет на количество молока для поросят, и не хотел гадать.

 Они оставили визжащих поросят и поплелись обратно в дом, чтобы переодеться, прежде чем Пит расскажет о своих успехах в городе.  Похоже, всё было плохо.
Они могли бы взять кредит под залог взрослых свиней или продать часть,
но приближались выходные, и им пришлось бы ждать денег до тех пор,
пока они им не понадобятся. Их кредит в единственном магазине кормов и зерна был исчерпан.


 Мёрдок нахмурился. «Ты хочешь сказать, что Барр не дал бы нам достаточно, чтобы продержаться в такой чрезвычайной ситуации?
После всего, что мы с ним сделали?»

«Барр уехал на север по делам, — сообщил Пит. — Всем заправляет его шурин. Утверждает, что не может взять на себя ответственность. Сам предложил одолжить мне двадцать баксов, если мне понадобится».
но кредит в магазине не дают. И он не может найти Барра. Чёрт возьми, если бы мне не пришлось оказаться перед этим трактором...
 — Если бы! — фыркнула Шейла. — Если бы я не настояла на том, чтобы вы
вдвоём полностью оплатили больницу, или если бы я не потратилась на весеннюю одежду... Сколько мы можем выручить за мою машину?
 Пит пожал плечами. "Примерно половины хватит, но не раньше, может быть, вторника или
Среды, после передачи титула. Я уже спрашивал в Circle Chevy. Как
насчет получения прогнозов погоды, Шейла? С нашей удачей центр
Хульда может пройти прямо здесь!

Однако непосредственной опасности, казалось, не было. Хульда следовала за
«Грета» должна была выйти в море, и они пропустили бы самое худшее.
 В любом случае Мёрдок знал, что Билл Коллинз позвонит им, если ферме будет угрожать опасность. Но из-за того, что прогнозы со станции не оправдались, они не могли быть уверены. Новые здания должны были быть устойчивы к ураганам, но...

Они провели день, пытаясь играть в канасту и слушая дождь и ветер, пока Пит с отвращением не швырнул карты обратно в ящик.  Они рано поужинали, не торопясь с едой, чтобы убить время.  Наконец двое мужчин неохотно вышли на улицу.  На этот раз они пробрались на задворки
плиты высыхают. Не было смысла пытаться размазать немного еды
дальше и тоньше.

Что почувствовал бы герой, если бы свинья смотрела на него голодными глазами? Или
оркестр, играющий "Судьбу" в его голове, заглушит безумный
визг животных? Мердок вздохнул и болезненно повернулся обратно к
дому, Пит следовал за ним по пятам.

Шейла встретила их у двери, жестом показывая, чтобы молчание и указывая на
телевизор. Наконец-то появились новые новости о спасательном рейсе Хеннингса. На экране появилась фотография, на которой было видно
маленькая ракета третьей ступени, видимая со станции. Было очевидно
без комментариев диктора, что крылья были почти
вырваны из нее и что она была не в состоянии совершить обратный полет.
Уважение Мердока за мужество Хеннингс поднялся еще на одну ступень. После
болтанка, это было интересно, он бы смог сделать усилие
говорить с базы вообще.

Затем стали известны остальные подробности, и даже тщательно подобранные слова не могли сделать эту новость приятной. "... потеря фильтров при открытии шлюза во время взлёта была значительной, но это
Мы полагаем, что этих замен будет достаточно до тех пор, пока не будет совершён ещё один полёт. Доктор Шапиро на станции сообщает, что мужчины, похоже, хорошо переносят ситуацию, за исключением двух детей. Планируется изолировать их в специальной комнате с дополнительной фильтрацией..."

Дети коммандера Филлипса, — подумал Мёрдок. В любом случае, этому человеку не следовало держать их там. Но история с заклинившим шлюзом...

Затем он вспомнил о более мелких точках на экране радара, которые отделились от _Дженнили_ до того, как отделилась первая ступень.
Он нахмурился, пытаясь разобраться в ситуации. Всего несколько фильтров не могли оставить такой заметный след на радаре! Но из-за спешки при упаковке, как он видел, и из-за того, что корабль начал разворачиваться, а воздушный шлюз был закрыт, могло вытечь достаточно вещества, чтобы оставить след, — на самом деле почти весь груз!

 Он потянулся к телефону, но потом покачал головой. Лучше поговорить лично. Он потянулся к молнии на комбинезоне и направился в спальню.
Пит нахмурился, медленно осознавая происходящее.

"Том, ты не можешь этого сделать!"
"Я могу попытаться," — крикнул он в ответ. "Шейла, прогрей грузовик."

Молния застряла. Он выругался, а потом забыл об этом. Он одевался не для парада. Он натянул форменную фуражку, сунул ноги в ботинки, которые могли хоть как-то защитить от грязи на поле, и запихнул необходимые бумаги и карточки в карманы комбинезона.
 Плащ-дождевик уже высох, и он накинул его, чтобы скрыть большую часть своего внешнего вида.

 «Есть какие-нибудь новости о следующем рейсе?» — крикнул он. Было бы досадно
добраться до поля как раз в тот момент, когда какой-нибудь молодой пилот будет взлетать,
и это лишит его всех шансов.

"Никаких." Пит открыл дверь и хлопнул одной из своих больших рук по
прижавшись к плечу Мердока. "Удачи, идиот!"




 ГЛАВА III


Мердок выпрыгнул в открытую дверь грузовика. Он начал было
выталкивать Шейлу с водительского сиденья, но она покачала головой и
начала заводить турбину. "Я справлюсь с этим не хуже тебя,
Том. Я не допущу, чтобы ты начал _это_ после того, как измотал себя за рулём. И перестань так на меня смотреть! Я не собираюсь говорить, что
я думаю об этом!
Он откинулся на спинку пассажирского сиденья и протянул руку, чтобы ненадолго коснуться её. «Спасибо, милая», — сказал он, когда грузовик тронулся с места.
подъехала к дому и набрала скорость на дороге. Она никогда не была такой, чтобы
говорить о беспокойстве за его жизнь, как это делали некоторые жены пилотов
. Она воспринимала это как часть его, и принимала это, что бы она ни чувствовала. Теперь
она разгоняла большой грузовик до максимально безопасной скорости, как будто разделяя
его рвение.

Секунду спустя она поймала его руку в свою и улыбнулся, Не принимая
ее глаза от дороги. Он расслабился на сиденье, позволяя шуму дворников и приглушённым звукам бури погрузить себя в полутранс.
Он отдыхал, насколько это было возможно. Ему следовало бы подумать о том, что он скажет
Бейли, но отдых был важнее.

 Он уже почти заснул, когда грузовик остановился у караульного помещения. Он начал рыться в поисках документов, но караульный, увидев его лицо, отступил и что-то крикнул. Из будки выскочил капрал и забрался в грузовик, потянувшись к рулю. «Генерал Бейли ждёт вас и юную леди, сэр», — сказал он. «Я позабочусь о твоём грузовике».
Мёрдок удивлённо хмыкнул. Должно быть, Питу удалось связаться с
Бейли. Это может усложнить ситуацию, но, по крайней мере, спасёт
время; это может быть важно, если он взлетит, когда станция будет в оптимальном положении.


Помощник Бейли встретил их в штаб-квартире и проводил прямо в личный кабинет генерала, закрыв за ними дверь. Бейли взглянул на
Мёрдока, нахмурился и жестом пригласил их сесть. Его собственный воротник был расстёгнут, а фуражка лежала на столе, что указывало на то, что формальности были отброшены. Он поднял бутылку, направляя её к трём ожидающим
бокалам. «Том? Мисс Крейн?»
 Казалось, ему этот напиток был нужнее, чем им. Его лицо было серым от
усталость, и его рука дрожала. Но его голос звучал достаточно нормально, когда
он поставил пустой стакан. "Хорошо, Том, я знаю, зачем ты здесь
. Что заставляет тебя думать, что я достаточно сумасшедший, чтобы отправить еще одно судно в
такую погоду?"

"Двое детей, которые, может быть, умирает там," ответил Мердок. Он увидел, как генерал вздрогнул, и понял, что угадал: служба не хотела предавать огласке их гибель без дальнейших попыток спасти их, а давление на Бейли, должно быть, уже было огромным.  «Сколько фильтров прошло?»
 «Два комплекта — из тридцати!  Но потеря человека и корабля не поможет»
ничего. Я уже отказал почти всем пилотам. Мне нужно как минимум три веские причины, почему вы лучше других, прежде чем я даже рассмотрю вашу кандидатуру, несмотря на весь этот ад в Вашингтоне. Есть такие причины?
 Он должен был подумать об этом по дороге сюда, понял Мёрдок. "Во-первых, опыт. Я совершил почти тысячу полётов за то время, что мне было отведено, — сказал он, не пытаясь скрыть горечь, прозвучавшую в его голосе.  — А кто-нибудь из ваших «горячих» парней уже совершил сотню полётов?
 Бейли покачал головой.  — Нет.
 — А как насчёт способности управлять самолётом в одиночку, без помощи автоматики?
пилот? В непредсказуемых ситуациях нельзя полагаться на технику, а на помощь экипажа рассчитывать не приходится.
Сочетание усовершенствованных кораблей и трудностей с подбором экипажа для вывоза мусора привело к тому, что Мёрдок уже почти пять лет большую часть времени работает в одиночку. Он увидел, как Бейли поднял два пальца, и стал искать что-нибудь, что могло бы положить конец его делу. И снова он услышал горечь в своём голосе. «В-третьих, расходный материал. Что такое мусорщик и старый корабль
по сравнению с твоими радужными надеждами на завтрашний день?»
«Я уже подумал о первых двух. Они верны. Третье
нет. Бейли наполнил второй бокал наполовину, не сводя глаз с ликера.
- Я могу нанять много пилотов, Том. До сих пор я не смог найти
еще одного надежного мусорщика, как ты это называешь, - спустя пятнадцать лет!
Тебе придется придумать что-нибудь получше.

Каблуки Шейлы резко застучали по полу. «После пятнадцати лет работы, за которую никто другой не возьмётся, не кажется ли тебе, что Том имеет право на твою услугу? Разве это не достаточная причина?»
Бейли удивлённо посмотрел на неё. Он изучал её с полминуты, медленно кивая. «Боже мой, ты действительно готова...»
«Отпусти его!» — сказал он наконец. «Я думал... Неважно. Если ты готов довериться его способностям, то и я могу. А может, и нет. Может, я хочу, чтобы меня убедили. Ладно, Том, мы разгрузим твой корабль и установим фильтры. Хочешь, я подберу для тебя команду добровольцев?»

«Я справлюсь в одиночку», — сказал ему Мёрдок. Чем меньше жизней будет на его совести, тем лучше; в любом случае, на помощь рассчитывать не придётся.
 «И оставь оборудование. Твои фильтры не весят ничего. С полной загрузкой она будет меньше крениться,
судя по тому, что я сегодня увидел. Мне будет лучше с этим балластом.
 * * * * *

Бейли потянулся за телефоном и начал отдавать приказы, а Мёрдок повернулся, чтобы попрощаться с Шейлой. Она отнеслась к этому легче, чем он ожидал.

"Я подожду здесь," — сказала она ему. «Тебе понадобится грузовик, когда ты спустишься».
Она быстро поцеловала его ещё раз, а затем оттолкнула. «Иди, у тебя сейчас нет на меня времени».
 Она была права, он это знал. Он побежал к Центру управления,
удивившись, когда рядом с ним притормозил крытый джип. Загорелись фары
Внезапно в тумане показалась «Моллиэнн» с направляющимися к ней людьми и грузовиками. Он отправил водителя джипа вслед за ними с приказом развернуть базу так, чтобы крылья третьей ступени были обращены к ветру. В диспетчерской он обнаружил, что всё организовано из рук вон плохо, а люди, ещё не отошедшие ото сна, смотрят на него с недоверием. Но они согласились настроить систему, которая позволит ему через экран наблюдения подключаться к метеорологическому радару. По телефону Коллинз ругался как сапожник и говорил взволнованным голосом, но он почти сразу понял, что от него требуется.

«Моллиэнн» тряслась на растяжках, пока джип вез его к ней.
Отсоединение растяжек было последним делом перед взлётом.
Поблизости на холостом ходу стояли полдюжины тракторов, и Бейли
побежал к нему, махая рукой в сторону вершины и крича что-то о том,
что нужно развернуть её.

 Мёрдок пожал плечами. Он и не
ожидал, что всё пройдёт гладко в этой спешке в последнюю минуту.
Если ему придётся поднять её неправильно, значит, так тому и быть. "Ладно,
забудь об этом", - сказал он. "Значит, ты не можешь обратить ее. Я справлюсь".

"Посмотри", - сказал ему Бейли, снова указывая вверх, с усталой улыбкой на лице.
лицо. «При таком ветре она идеальна. Мы наконец проверили, всё ли готово, и она была там».
 Это было правдой, и Мёрдок выругался, проклиная себя за глупость, из-за которой он не проверил всё заранее. Большие крылья уже были параллельны ветру, Это сэкономило им драгоценные минуты. Рули направления на верхнем ярусе по-прежнему зависели от ветра, но они были короче и, следовательно, значительно прочнее.

 Переносной подъёмник поднимался к фильтрационным установкам. Он забрался внутрь, когда рядом с ним вспыхнула вспышка, и начал подниматься. Он услышал какой-то возглас фотографа, но сейчас было не время позировать, да и выглядел он не слишком подходяще для фотографий. Он надеялся, что у него будет время для этого по возвращении.

 Он проверил, как уложены рюкзаки, и убедился, что они надёжно закреплены
спустился достаточно хорошо, чтобы подняться, даже если бы его воздушный шлюз сломался.
Ответственный техник указал на дополнительные собачки, которые они устанавливали
на замке, поклявшись, что он выдержит что угодно. Все выглядело правильно.
Корабль заметно раскачивался здесь, наверху, и он мог слышать
скрип тросов. Он попытался заткнуть уши, пока взбирался наверх
по маленькой лесенке в кабину управления и начал последнюю проверку.
Из динамика донёсся крик, когда он разорвал соединение с Центром управления,
но он не обратил на это особого внимания. За пятнадцать лет он мало что
Ему нужно было, чтобы они сообщили ему точную секунду идеального взлёта. Он нашёл изображение погоды на экране, когда устроился в
ускорительной кушетке под панелью ручного управления, которая
предназначена для поворота как единое целое при изменении ускорения.

Изображение погоды было его главной надеждой. Здесь его исследования могли принести плоды
и дать ему необходимое преимущество. Может показаться эффектным взлететь в последнюю секунду и бороться с непогодой, но он предпочитал сам выбирать время, если это было возможно.  Если повезет, он сможет подняться в воздух, не потеряв равновесия в первые несколько секунд.

Он взглянул на хронометр и начал пристегиваться, одновременно пытаясь
вникнуть в данные о шторме, которые Коллинз передавал ему в наушники.
У метеоролога было несколько экранов, и он мог дать более полную картину, чем тот единственный экран, на котором мог наблюдать Мёрдок.


Он начал разбираться в ситуации. Ветер, далеко отступивший от центра урагана, был непостоянным.
Бывали моменты относительной тишины, и по рисунку на экране можно было в некоторой степени предсказать его направление.
Настоящая хитрость при взлёте заключалась в том, чтобы использовать любую возможность
break. Как только он начнёт восхождение, ему придётся положиться на выработанные им автоматические рефлексы и общий план, который он разрабатывал годами как чистую теорию, почти не прибегая к рациональному мышлению. Но до тех пор он может использовать свой мозг, чтобы максимально упростить задачу.


У него не было желания воспринимать предстоящее как личный вызов.
Детей на вокзале и свиней на ферме интересовали результаты, а не его показная храбрость.

 * * * * *

 Голос Коллинза оборвался, когда диспетчер прервал его, чтобы сообщить, что
Погрузка завершена, подъемники, грузовики и люди освобождены.

 Он положил одну руку на переключатель, который одновременно разблокировал растяжки. Другой рукой он запустил пероксидный насос для подачи топлива и нажал на переключатель, чтобы запустить ракеты. Он слышал
жужжание насоса и чувствовал, как по кораблю пробегает дрожь от
нарастающей мощности, но он оставил ее на минимуме. Его взгляд
был прикован к изображению на экране, которое показывало, что
сейчас у него наилучший шанс. Контроль
сходил с ума. Отсчёт уже закончился, и они хотели его
прочь! Пусть остывают! Разница в несколько секунд при взлёте — это то, что он мог исправить позже.

 Затем его рука до упора нажала на рычаг основного двигателя за долю секунды до того, как он отпустил тросы захвата. «Моллианн» сорвался с места и начал подниматься вверх на ходулях, раскачиваясь и кренясь на ветру. Но он правильно выбрал время для взлёта. Первые сто футов она вела себя прилично, хотя ветер и уносил его прочь от защитной ямы.

А потом начался ад. Ускорение тянуло его назад, пока не остались одни мышцы
Корпус, закалённый тысячами предыдущих полётов, мог выдержать ту мощность, которую он использовал.  Его пальцы и руки едва могли двигаться.  Но им приходилось танцевать на пульте управления.  Корабль кренился и наклонялся, каждая его пластина кричала от боли из-за скручивания и деформации под давлением.  Каким-то образом его пальцы автоматически нашли комбинацию, которая выровняла корабль. Его уши заложило от тяжёлого стука крови в висках, чувство равновесия исчезло, а глаза едва могли сфокусироваться на приборах перед ним.

 Он перестал мыслить как человек и превратился в машину.  Корабль накренился
в безумном круговороте перепадов давления. Непостижимым образом она оставалась в вертикальном положении, пока его руки двигались сами по себе, а топливо вытекало с такой скоростью, что он должен был потерять сознание от ускорения. Это было расточительно, но его единственным шансом было как можно быстрее преодолеть шторм и не думать о последствиях. Если бы он вообще смог добраться до станции, там было бы топливо для обратного старта.

Он не прилагал никаких усилий, чтобы выровнять самолёт. Перед его глазами замигал красный индикатор на панели управления. Корабль летел
Он летел слишком быстро для такой высоты, и корпус нагревался. Но он был готов рискнуть.

 Затем, как ни странно, корабль начал выравниваться. Он преодолел шторм.

 Он снизил мощность до нормального уровня, почувствовав, что к нему возвращаются слух и способность мыслить,
и начал медленно поворачивать, чтобы обогнуть Землю и
приземлиться на другой стороне, на высоте тысячи миль. Это была
жалкая имитация кривой синергии, но он выжил! Он почувствовал, как большой
двигатель на первой ступени заглох, а затем на короткое время
давление упало, пока не заработала вторая ступень.  Прошло чуть больше минуты
буря, несмотря на часы мучений, которые он пережил.

В его телефоне зазвучал голос, но он не обратил на него внимания.
Сейчас у него был шанс сказать что-то героическое, пошутить, что было бы верхом хвастовства!

"Заткнись, черт возьми! Я в порядке!" — прокричал он в микрофон.
Как он мог придумать, что сказать для прессы, если они не собирались
оставить его в покое? Затем он медленно осознал, что уже ответил, и было уже слишком поздно для красивых фраз.

Наконец-то начался второй этап, а третий этап продолжился в одиночку.
Он ввёл грубые поправки для своего нетипичного взлёта, надеясь, что не упустил слишком много. Секундная стрелка двигалась по кругу, пока он не отключил всю мощность и не начал дрейфовать. Затем он откинулся назад, наслаждаясь невесомостью. Его уже трясло, и всё его тело, казалось, было покрыто синяками, которых он не помнил, как получил. Пот градом катился со лба, а на руках выступили мурашки. Он едва успел добежать до маленького шкафчика, чтобы его вырвало, не забрызгав при этом всю каюту.

 Из него получился никудышный герой. Единственной музыкой в его голове был звон в ушах и стук в сердце!

Однако подъём был, безусловно, самой лёгкой частью его работы. Ему всё ещё предстояло
спустить свой груз на парашюте через шторм, который был близок к своему пику, иначе вся поездка была бы для него бесполезной,
сколько бы жизней она ни спасла.

 Однако он почти пришёл в себя, когда наконец состыковался со станцией. Насколько он мог судить, его крылья и стабилизаторы были целы.
Давление воздуха в грузовом отсеке указывало на то, что там ничего не взорвалось. У него даже осталось несколько капель топлива после того, как он внёс последние коррективы. По крайней мере, он сделал всё, что мог.
Задача пилотирования при подъёме.

 Если повезёт, он вернёт «Моллиэнн» на землю в целости и сохранности. Но для этого ему понадобится удача!





Глава IV
 Большое многотрубное сооружение, в которое превратилась станция, при солнечном свете выглядело вполне нормально. Но люди, которые вышли из маленького космического челнока,
показывали, через какой ад медленного отравления им пришлось пройти,
даже несмотря на то, что они ликовали при виде фильтров. Когда они
присоединились к шлюзу и он открыл замок, от них исходил отвратительный запах. Должно быть, они сообщали о своём бедственном положении
намного лучше, чем было на самом деле.

Командир Филлипс вышел первым и чуть не расплакался, схватив Мёрдока за руку. Казалось, он совершенно потерял дар речи.

"Привет, Рыжий," — поприветствовал его Мёрдок. Филлипс учился с ним в одном классе пятнадцать лет назад. "Как дети?"

"Шапиро говорит, что все будет хорошо, как только мы получим некоторые фильтры, которые не
с покрытием загрязнений. Томми, я хотел пригласить тебя на шампанское
прямо сейчас, а наш воздух от нее ничего не останется. Просто прикинь, что все, что у меня есть
....

Мердок прервал его. "Я прекращу это дело, если ты вывезешь этот груз
и мой обычный груз здесь, на двойном борту, вместе с топливом. И
вы могли бы попросить одного из ваших инженеров осмотреть мои крылья на предмет повреждений. Мне нужно вернуться на следующую орбиту через два часа.
"Возвращайся! Ты сумасшедший!" От шока с лица Филлипса исчезли все эмоции. "Ты не можешь этого сделать!" Я не оправдаю тебя!

"Я думал, ты просто предлагаешь мне все, что у тебя есть", - отметил Мердок
.

Потребовалось еще пять минут ожесточенных споров, чтобы договориться об этом, и он, возможно,
даже тогда не преуспел бы, если бы подождал, пока командир
Он оправился от первого приступа благодарности, или, может быть, этот человек не был измотан ядовитыми испарениями в воздухе и усталостью от их отчаянной борьбы за выживание. Филлипс был хриплым и больным, когда наконец сдался и, спотыкаясь, побрёл обратно к нагруженному парому. Он прохрипел что-то об идиотизме и благодарном человечестве и улетел. Мёрдок лениво пытался разобраться в этом, но в тот момент его снова больше беспокоили голодные свиньи.

Он был слишком занят, чтобы беспокоиться. Из квадратных магниевых контейнеров начали выгружать обезвоженный мусор.
топливо. Больные каким-то образом находили в себе последние силы, чтобы аккуратно сложить вещи, чтобы не нарушить балансировку корабля. Снаружи доносился стук и грохот, пока другие проверяли приборы на панели управления.

 В конце концов Филлипс снова пришёл и снова начал спорить.
 Но в конце концов мужчина снова сдался. «Ладно, чёрт с ним. Может, у тебя и получится. Я очень на это надеюсь». Но ты полетишь не один. Ты возьмёшь Хеннингса в качестве второго пилота. Он вызвался добровольцем.
"Тогда пришлите его," — устало сказал Мёрдок. Ему следовало этого ожидать
что-то в этом роде. Хеннингс, судя по всему, реагировал на запах славы, как боевой конь на порох.

 Он в последний раз взглянул на груз и удовлетворенно кивнул. Там было достаточно отходов, чтобы ферма продержалась до тех пор, пока они не преодолеют трудности. Если Барр вернется и они смогут пополнить запасы продуктов питания в кредит, то они с Питом будут в шоколаде. Он подтянулся и поднялся в рубку управления, чтобы увидеть, как паром отправляется в свой последний рейс.

 Минуту спустя Хеннингс прошёл через соединительный шлюз и запер его.
закрыто. "Привет, Томми", - крикнул он. "А, снова воздух. Как насчет того, чтобы позволить
мне проехаться с ней вместо тебя? Ты выглядишь измотанным".

- Автопилот отключен, - коротко сообщил ему Мердок. Он
начал давать сбои примерно двадцать оборотов назад, и он просто отключил его
из цепей, поскольку пользовался им редко.

Похоже, молодой человек немного растерялся. Он остановился на полпути к панели управления и с сомнением посмотрел на неё.
На самом деле на этапе снижения самолёта мало что можно сделать с помощью автоматического пилотирования.
Но пилоты привыкли думать об автоматических системах как о чём-то само собой разумеющемся.
с благоговением, опережая всё остальное на корабле. Это было в те времена, когда без такой помощи взлёт был бы физически невозможен.
Мёрдок чувствовал то же самое в первые пять лет пилотирования.

"Лучше пристегнуться," — предложил он.

 Хеннингс опустился в кресло второго пилота, пока Мёрдок проводил последнюю проверку. Корабль начал медленно поворачиваться, гироскопы загудели, готовясь к обратному толчку. «Десять секунд», — объявил Мёрдок. Он мысленно сосчитал до десяти, а затем плавно нажал на рычаг.
 Они начали терять скорость и снижаться, возвращаясь к Земле, в то время как
Станция уплывала прочь.

 Затем, когда питание было отключено, им ничего не оставалось, кроме как смотреть на приближающуюся бурю. На базе всё ещё была ночь, и даже натриевые сигнальные ракеты и радиолокационные маяки не могли помочь так, как должны были бы в условиях шторма. На этот раз им придётся полагаться на подъёмную силу, как при посадке обычного самолёта. Это было бы непросто для любого самолёта, если уж на то пошло, хотя и возможно при полёте с полным питанием. Но им пришлось снижаться, как планеру. Если в крыльях были какие-то незамеченные дефекты...

"Ты поднялся _без_ записи?" — внезапно спросил Хеннингс.

Мёрдок поморщился, недовольный тем, что его размышления прервали. Ему больше нравился
Хеннингс в роли дерзкого героя, чем в роли обеспокоенного молодого человека. «Лента не годится для непредсказуемых условий».
«Хорошо, если ты так говоришь», — наконец с сомнением произнёс молодой человек.
 Он сидел, уставившись на приборы, со странным выражением лица. Затем, к всеобщему удивлению, он рассмеялся и расслабленно откинулся на спинку сиденья. «Полагаю, может быть, я тебе тогда не нужен».
Через пять минут он уже храпел. Мёрдок хмуро посмотрел на него, сначала решив, что это притворство. Наконец он пожал плечами и вернулся к своему
волноваться. Он знал, что было бы хорошей мерой удачи взлет,
несмотря на все его осторожным усилиям. Он не мог рассчитывать на удачу для
посадка.

 * * * * *

Он все еще мог позвонить в службу экстренной помощи и попросить приземлиться на каком-нибудь большом аэродроме.
Теоретически, вне шторма. Но это не помогло бы. Хульда
занимала слишком большую территорию; любое другое поле находилось бы слишком далеко от фермы, чтобы можно было вывезти мусор на грузовике.
 С таким же успехом он мог бы остаться на станции.  Кроме того, он уже
Он находился на тормозящей орбите, которая должна была приблизить его к базе, и любые изменения сейчас были сопряжены с риском.

 Он наблюдал за приближением тонкой дымки верхних слоёв атмосферы,
пытаясь заставить свои мышцы расслабиться, а нервы — успокоиться.  Худшей частью возвращения была возможность поддаться нервозности.
 Хеннингс продолжал тихо храпеть, лёжа на диване второго пилота.  Его расслабленность никак не помогала Мёрдоку.

 Они почти с облегчением вздохнули, когда наконец достигли первых слоёв
обнаруживаемого воздуха, где управление снова стало эффективным и где
он мог бы взять управление на себя. Теперь корабль нужно было вести ровно, а его погружение в атмосферу должно было соответствовать скорости, чтобы избежать опасности
выхода из строя или снижения до уровня, при котором возможен перегрев. Мёрдок снизил скорость, наблюдая за приборами, но больше полагаясь на ощущения от управления «Моллианом». Вместе с шумом снаружи начало возвращаться ощущение тяжести, а пирометр корпуса показывал, что трение работает на них, превращая скорость в тепло. Эта часть спуска уже стала для него почти рефлекторной. Снаружи он
Они знали, что обшивка корабля будет медленно нагреваться докрасна, пока они не снизят скорость настолько, чтобы опуститься в нижние слои атмосферы, где они смогут охладиться.

 Температура в кабине медленно повышалась.  «Моллианн» была старой моделью среди кораблей; её кабина была менее изолированной и герметичной, чем у большинства других.  Но на короткое время, пока температура была высокой, она была достаточно безопасной. В воздухе постепенно начал ощущаться слабый запах, который становился всё сильнее по мере того, как горячий корпус корабля отдавал тепло грузовому отсеку. Он почти не замечал его, пока Хеннингс не проснулся и не принюхался.

«Мусор, — сказал ему Мёрдок. — В нём ещё достаточно воды, чтобы её можно было выпарить. К этому привыкаешь».
 Они опускались в более плотные слои воздуха, и он почувствовал, как на ладонях выступает пот. Он поспешно вытер их. В голове у него шумело, а в животе всё сжалось. «Свяжись с диспетчерской и узнай у них прогноз погоды», — сказал он Хеннингсу.

Когда на экране появился этот узор, ему стало не по себе.
На этот раз не было места относительному спокойствию, и он не мог
дождаться, пока оно появится. Он попытался зафиксировать погодные условия
Он размышлял об этом, пока они снижались и приближались к зоне шторма.  Ему нужно было развернуться и следовать курсом, заданным ветром, навстречу ему. Это означало, что им придётся снижаться по извилистой траектории, так как рядом с полем было какое-то локальное возмущение.

  Затем он почувствовал первую тряску.  Корабль словно накренился и заскользил.  Ускорения больше не было, но его пальцы словно налились свинцом и почти не слушались, не давая возможности управлять кораблём. «Моллианн» накренился, и его желудок взбунтовался.
 Он услышал, как Хеннингс ахнул, но у него не было времени посмотреть на него.
 Вершина шторма представляла собой кипящий хаос.

  С каждой секундой ситуация становилась всё хуже.  Последние несколько миль будут настоящим адом.  Подъемная сила была нестабильной, а вихри в бушующем шторме трясли и раскачивали самолет.  У него была неплохая нагрузка на крыло, но ему не хватало самокорректирующейся конструкции, как у легких самолетов, на которых он летал.  Крылья стонали и напрягались, а органы управления, казалось, застыли. Теперь он был на карте погоды — белая точка, скользящая по краю.
Это помогало ему ориентироваться, но вид курса, по которому он летел, не внушал особого оптимизма.

Они попали в более крупный карман и, казалось, провалились на сотню футов. Крылья
болезненно заскрипели, и что-то зажужжало в задней части управления.
Рули высоты резко дернулись назад, застигнув его врасплох, и ему
пришлось напрячь все силы и бороться с ними. Очевидно,
сервопривод вышел из строя. Вероятно, что-то случилось во время
взлёта. Теперь ему оставалось только бороться с течением,
используя механический трос. Если бы это не могло удержать...!

 Он обливался потом, борясь с качкой.  Несмотря на все его усилия
Несмотря на все усилия, крен усиливался. Последовал ещё один резкий наклон, за которым раздался глухой удар и скрежет в грузовом отсеке. Корабль потерял равновесие. Несколько банок оторвались от креплений и покатились по полу!

 * * * * *

 Он увидел, как Хеннингс вскочил с койки и бросился к люку. Он
сердито закричал, зная, что этот дурак может погибнуть из-за чего-то, что
врезается в него там, внизу. Затем у него не осталось времени на
переживания, потому что по сильному запаху он понял, что мальчик уже
пролез в люк. Он изо всех сил старался держаться
Корабль держался ровно, но предсказать его поведение было невозможно. Его мышцы были перенапряжены и не могли так плавно управлять штурвалом, как следовало бы. Теперь до поля оставалось всего несколько миль, и ему приходилось бороться с ветром, чтобы не вылететь за пределы взлётно-посадочной полосы. Что ещё хуже, скорость ветра оказалась выше, чем он предполагал, и он потерял больше скорости, чем мог себе позволить. Если он вообще долетит, то это будет рискованно.

Затем корабль начал выравниваться, и он почувствовал, что дифферент восстановлен. Он
Мердок успел лишь облегчённо вздохнуть, как Хеннингс вскочил, весь в поту и с запахом мусора, и на ощупь направился обратно к дивану.  Мердок попытался поблагодарить его, зная, сколько мужества потребовалось, чтобы рискнуть и спуститься в грузовой отсек.  Но Хеннингс был полностью сосредоточен на карте погоды.

  Поле приближалось к ним, но недостаточно быстро.  Из-за сопротивления ветра они потеряли слишком много скорости. Мёрдок попытался выровнять самолёт, но тут же сдался. Они уже были так близко к сваливанию, как он только осмеливался рисковать в этой ситуации, и всё равно не долетели бы до поля и мили! Они бы приземлились
и врезаться в деревья, камни и, может быть, даже в дома внизу!

Мердок выругался и схватился за рычаг сброса давления. Времени на то, чтобы как следует разогреться, не было.
Но ему нужно было увеличить скорость.

Он услышал голос Хеннингс кричишь один в шоке слово, прежде чем его рука
передвинул рычаг. За ними, звук прогремел на долю секунды и
судно накренилось вперед. Такая мощность не предназначалась для незначительных
корректировок скорости, и не было возможности правильно её рассчитать,
но это был единственный возможный вариант. Он отключил взрыв, а затем бросил
на долю секунды снова включился. Затем ему пришлось вернуть руку к
управлению лифтом, борясь с ним, чтобы восстановить равновесие.

 Он не мог рисковать и увеличивать скорость. Если бы они не набрали высоту, то погибли бы. А если бы их скорость была слишком высокой, то второго шанса на посадку не было бы. Они не могли развернуться и лететь по кругу в шторм. Они могли двигаться только прямо против ветра, лавируя, чтобы избежать поперечных течений. За полем простирался океан, а эти современные корабли не были предназначены для высадки на воду, особенно в тех морях, по которым им предстояло плыть.

Его взгляд уловил жёлтый проблеск. Полевыми маркерами! И он был слишком высоко. Он навалился на шаткое управление и почувствовал, как корабль начинает снижаться. Он набрал слишком большую скорость за короткий промежуток времени, но ему нужно было как-то приземлиться.

 Теперь он мог разглядеть некоторые сигнальные ракеты и должен был целиться между ними. Он выпустил шасси и изо всех сил направил корабль вниз. Он уже миновал ближнюю кромку поля. Слишком далеко!

 Внезапно колёса ударились о землю. Корабль подпрыгнул, когда ветер подхватил его снизу и начал разворачивать. Затем он снова ударился о землю, пока он боролся
с помощью тормозов и управления выровнял его. Он накренился, заскользил и полетел по взлётно-посадочной полосе. Впереди в жёлтом свете маячило аварийное ограждение. Десять футов — ещё десять —

 Мёрдок почувствовал, как корабль ударился и подпрыгнул. Он только успел порадоваться, что они летели слишком медленно, чтобы врезаться в ограждение, как его голова ударилась о панель управления, и его разум взорвался снопом горячих искр, которые медленно погасли.

 * * * * *

После этого он какое-то время пребывал в полубессознательном состоянии, а потом понял
Хеннингс выносил его с корабля под проливным дождём и с шумом ветра в ушах. Что-то ярко вспыхнуло, и он увидел фотографию, которую они, должно быть, сделали: Хеннингс выносит тело с «Моллианна» — Хеннингс, неуязвимый для всех несчастных случаев, стоит, выпрямившись и не обращая внимания на шторм, и идёт прямо к фотографам, улыбаясь...

 Был ещё один смутный период, когда ему казалось, что он слышит голоса Шейлы и Бейли. Укол иглы...

 Наконец он вынырнул из облака тёмной дымки.  В голове тупо пульсировала боль
в голове и шишка на затылке. Когда он открыл глаза, свет резанул его по
ним, и он снова зажмурился, но не раньше, чем увидел, что лежит на кушетке в комнате отдыха. По крайней мере, это означало, что у него нет сотрясения мозга; это была обычная шишка вдобавок к перенапряжению и
нервной усталости.

 Снаружи доносилась неразборчивая какофония звуков и стук,
который, казалось, доносился из-за здания. Он начал приподниматься, чтобы выяснить причину, но в тот момент это потребовало от него слишком больших усилий.
 Он начал погружаться в полудрёму, пока не услышал шаги и голос Хеннингса.

«...совершенно великолепно, мисс Крейн! Я никогда этого не забуду. Он даже не пытался шутить, чтобы поднять себе настроение. Он просто сидел там
без тени беспокойства, как будто ходил за молоком. Он и глазом не моргнул, когда ему пришлось принять решение использовать силу. Да поможет мне Бог, он был как один из героев детских сериалов, которые я смотрел.
»И этот паршивый репортер пишет, что _ Я_ сбил корабль. Если
Я найду его...

"Забудь об этом, Ларри", - тихо произнес голос Шейлы.

"Я этого не забуду! Достаточно того, что ему сократили зарплату до четверти
колонка о взлете, и мне пришлось назвать это затишьем перед бурей! Но на этот раз
я собираюсь увидеть, как они напечатают факты! "

"Это должно дать им еще одну колонку о том, как ты скромно пытаешься
воздать должное кому-то другому", - тихо ответила Шейла. "Пусть печатают
что хотят. Это не изменит фактов, которые мы все знаем. И Том
не будет слишком возражать. Он привык к тому, как всё устроено.
Мёрдок снова открыл глаза и сел, прервав их разговор. Он всё ещё был не в себе, но через секунду в глазах прояснилось. Он улыбнулся Шейле и притянул её к себе.

«Она права, Хеннингс. Пусть печатают что хотят. Это хорошая реклама для службы, какой она, вероятно, и является. Кроме того, ты внёс свой вклад».
Он протянул руку, чтобы похлопать молодого человека по плечу,
понимая, что даже этого не может сделать как следует. «Это было смело — урезать груз, как ты это сделал. Я хотел поблагодарить тебя за это.
Хеннингс неловко пробормотал что-то, а затем выпрямился и стал самим собой.
Он вышел за дверь, оставив их наедине. Шейла улыбнулась ему вслед со смесью нежности и веселья.

- Что случилось с "Мольянн" и ее грузом? И как дела на ферме
поживают? Мгновение спустя Мердок спросил ее.

"Судя по последним сообщениям, ферма в достаточной безопасности", - сказала она ему. "И
корабль немного поврежден, но ничего серьезного. Генерал Бейли
отправил курсантов загружать груз в наш грузовик. Он сказал, что немного запаха мусора им не повредит.
Она снова улыбнулась и взглянула на часы.  «Если уж на то пошло, он должен был бы уже вернуться».
 Мёрдок криво усмехнулся.  Жаль, что свиньи никогда не узнают, сколько внимания уделяется их еде.  Должно быть, это было зрелище
курсанты тренируются быть героями, разгружая вонючие банки. Он
выглянул в окно, но из-за грозы ничего не было видно. Кто-то пробежал мимо, снаружи доносился стук и суета, но, судя по всему, это не имело никакого отношения к возвращению Бейли.

 Прошло ещё пять минут, прежде чем вошёл генерал и подошёл к Мёрдоку. «Твой грузовик снаружи, Том». И не проноси это с собой
через ворота, пока не наденешь надлежащую форму! Он
усмехнулся. "С орлами на воротнике. Я пытался с ними поспорить ".
для вас это надолго. Поздравляю, полковник! Вы их заслужили!

Мердок притянул Шейлу ближе и взял Бейли за руку, чувствуя,
насколько она сильна в его борьбе. Были и другие сильные стороны -
слова, которые он слышал от Хеннингса, признание и уверенность, которые давало новое
звание, осознание того, что он не провалил свою работу. Но он все равно
чувствовал себя неловко и не мог соответствовать случаю. Он не стал возражать, а молча позволил Бейли подвести их к двери.

 Затем он повернулся. "Есть ещё кое-что. То заявление о службе на Луне..."

Он почувствовал, как Шейла на мгновение напряглась и снова расслабилась в его объятиях, но его
слова поставили генерала в полный тупик.

Голова Бейли неохотно кивнула. "Хорошо", - сказал он наконец. "Мне
не хочется отпускать тебя, Том, но я дам тебе рекомендацию".

"Не надо!" Мердок сказал ему. "Порви это! У меня много свиней.
Зависит от того, сколько мусора нужно вывезти.
Он распахнул дверь и увидел припаркованный снаружи грузовик. Он
направился к нему, увлекая за собой Шейлу. Затем он остановился,
открыв от удивления рот, и увидел, что стало причиной всего этого грохота.

Над дверным проёмом теперь был натянут широкий, неуклюжий фанерный навес,
который тянулся до самого грузовика. Под ним выстроились все пилоты,
Хеннингс шёл впереди и с размаху открывал дверь грузовика.
Как только нога Мёрдока коснулась земли, оркестр заиграл «Марш героев».

Чувствуя себя дураком, Мёрдок, спотыкаясь, двинулся вперёд, неуклюже помогая Шейле сесть в машину. Он устроился на водительском сиденье, а пятьдесят пар глаз не сводили с него взгляда. Хеннингс ещё раз хлопнул дверью и вернулся в строй.И вдруг Мёрдок понял, что нужно делать. Он высунулся из окна грузовика, а Шейла устроилась рядом с ним. Он ухмыльнулся пилотам, поднял руку, прижал большой палец к носу и пошевелил остальными пальцами.

 Лицо Хеннингса расплылось в широкой улыбке, и он поднял руку в ответном жесте, а за ним, с разницей в долю секунды, последовали ещё пятьдесят человек. Мёрдок поднял стекло, и большая машина начала двигаться по полю в сторону дома и свиней.  Позади него продолжала играть музыка, но он не слушал.

******************
*** ОКОНЧАНИЕ «ОРКЕСТР ИГРАЛ» ***