Про кота и его ведьму. Глава 6

После ритуала колдунья постоянно жила в предчувствии чего-то страшного, не оставлявшего ее даже во сне. Она избавилась от проблем с феями, но приобрела гораздо худшие. На шабаши она не летала и с соседками не общалась, так что кот ей вспоминался поминутно – с ним хоть поговорить можно было. Унылое однообразие будней больше не скрашивалось даже интересными заказами, они перестали казаться интересными, вот и все. Посещение кладбищ больше не радовало.
О ритуалах она и думать боялась, так что два полнолуния пропали почем зря.
Дом ее на окраине деревни, казалось, еще больше врос в землю, забор скособочился, двор утонул в бурьяне.
За снадобьями от соплей к ней приходили по-прежнему часто, так что хоть голодать не приходилось.
Как-то раз заглянула к ней рыжая рябая девушка, бедно одетая и до заикания застенчивая. Знахарка даже не сразу добилась от нее, зачем та пришла, что хочет получить.
Девушка мямлила, прятала глаза, теребила платок, но все же созналась в конце концов, что хочет приворотное зелье. Захарка не могла не отметить про себя, что желание девушки вполне естественное, даже мудрое: «кто ж тебя такую захочет без зелья», но вслух ничего говорить не стала, усадила гостью и принялась расспрашивать: перво-наперво, конечно, спросила, есть ли деньги заплатить за снадобье, и девушка показала несколько серебряных монет, завязанных в угол платка. После чего беседа потекла гораздо непринужденней. Девушка поняла, что прогонять ее никто не собирается и что ее денег хватит, чтоб купить то, что ей надо. Забрезжившая надежда обрести прежде казавшееся недостижимым, развязала ей язык и сделала почти красноречивой. О пастухе-соседе она говорила, как о сказочном принце: он сын короля из далекой страны, он красив как бог, он играет на дудке так, что Народ Холмов собирается послушать его, он дружит с Силами и с духами всех окрестных ручьев и родников, с Живущими на деревьях и…
Тут знахарка перебила соловьем заливающуюся девицу:
– Ты никак у фей собираешься его оспаривать?
– Нет, я не… вы не подумайте…
– Я уже подумала. А вот тебе точно следует поразмыслить как следует, зачем тебе такой. Не боишься? Я вот испугалась бы.
Знахарка не поверила ни единому слову рыжей, но предостережение само собой слетело с ее губ. Одно упоминание о Народе Холмов заставило ее занервничать, так и заказ упустить недолго, беспокоиться о благополучии заказчиков – не ее дело…
Лишившаяся дара речи девица заломила руки, но на знахарку как нашло что:
– Ступай, подумай хорошенько. Не передумаешь, приходи в пятницу после заката.
Про себя женщина твердо решила с девицей не связываться, но навести справки о том, что за красавчик появился в деревне, ей все же хотелось. Любопытно стало. Пастуха она смутно припоминала: придурковатый и как будто с детства горбатый и немой детина, а вот подкидыш или сирота – запамятовала, одно слово – ничейный какой-то.
Прилив любопытства как будто взбодрил женщину, ей давненько не случалось чем-нибудь заинтересоваться. После ухода девушки она задумчиво постояла у зеркала, как бы пытаясь принять какое-то решение… неблагоразумное, похоже. Но весьма заманчивое!
Так и не определившись, ведьма по привычке завела унылое «кис-кис-кис». Застарелый запах валерианки навевал дремоту, но мысль заглянуть за зеркало ее моментально развеивала. В конце концов любопытство пересилило, и ведьма решительно шагнула вперед, нагнув голову – уфф, никакой ртути… просто изнанка мира, криво сшитые пестрые лохмотья, легко догадаться, где что, вот главная улица, она ж дорога – грубый неровный стежок… этот лоскут – бурый, к нему и прилеплен с обратной стороны дом пастуха, сейчас узнаем, есть ли там зеркало… зеркала не было, а то, чем ведьме удалось все же воспользоваться, оказалось начищенным медным тазом, коварно зазвеневшим и тут же опрокинувшимся, едва не разбудив спящего на лавке хозяина.
- Всем принцам принц – подумала знахарка, окинув лежащего насмешливым взглядом – что только влюбленной дуре не померещится!
Хозяин дома хотя и был молод и густоволос, но даже человеком обычной внешности его трудно было назвать: горбатая спина мешала ему ровно лежать на лавке, одна нога казалась короче другой… он застонал во сне, глаза его чуть приоткрылись, обжигая яростной зеленью, которая впрочем, тут же померкла, заволоклась болотной мутью, спящий повернулся лицом к стене и захрапел еще громче. Испугаться ведьма просто не успела, но неудобство и желание поскорее убраться отсюда все же почувствовала. Оглядев на прощанье крохотную комнатку, женщина заметила на столе котомку, из которой торчала дудка.
Посмотреть поближе… не хочется что-то, может он и впрямь подменыш какой, ишь, глазищи-то… так и полыхают, впрочем, пуганая ворона и куста боится…
Версию о подмене ведьма обдумывала до самой пятницы. Она слышала множество историй, в которых феи похищали людей и даже одну о том, как они же воспрепятствовали похищению младенца кем-то еще, установив караул у колыбели, причем семья узнала об этом только потому, что в моменты смены караула вокруг возникало радужное сиянье, меняющее цвета, в котором смутно различались движущиеся силуэты… что было с младенцем потом, женщина не помнила, конец истории как-то затерся.

Но заявившейся без опоздания рыжей девице она прямо заявила, что не советует связываться с пастухом, как бы после не пожалеть. Девица принялась рыдать и молить, как и ожидала знахарка, а потом достала и кармана передника кое-что неотразимо убедительное – золотое кольцо, тяжелое и явно старинное, пролепетав что-то вроде «бабушкино…»
Откуда у бабушки такой голытьбы могло взяться это кольцо, ведьма спрашивать не стала, быстренько прибрав к рукам нежданную добычу. Не согласиться с глупой девицей на таких условиях было бы опрометчиво:
 – Ну, будь, по-твоему, я тебя предупредила, если что. Принесешь мне кое-что лунное… - ведьма быстро зашептала девушке на ухо, от чего та слегка покраснела – и я все сделаю как надо, не сомневайся.
И все же после ухода девушки сомнения одолели саму ведьму… а вдруг и впрямь пастух как-то связан с Народом Холмов? Из огня да в полымя, вот как это называется… Но кольцо было весомым аргументом, и ведьма успокаивала себя тем, что с перепугу ей что угодно могло примерещиться, пастух уродлив, конечно, но это не значит, что в нем что-то не так по части Силы… вот Джаспер бы враз разобрался. Но на возвращение кота она уже не надеялась, даже плошки с коктейлем убрала. Правда, зеркало по-прежнему стояло посреди комнаты. Неуловимая рябь отражений порой пробегала по его поверхности, хотя отражало оно только пустой угол и край лавки. Ведьма в час сумерек стала частенько засматриваться на игру теней в его глубине. Зеркало манило и пугало. Отсутствие кота даже навело ее на мысль отправиться на шабаш, поговорить хоть с кем-нибудь из таких, как она, спросить совета… но храбрости по-прежнему не хватало.