1. Властелин яйца

Произведение из сборника "Пародион", в сжатой форме пародирующее "Властелина колец" как если бы он был написан в России

I

Эта история произошла давным-давно, когда мир был полон чудес и волшебства.

Иванушка был сыном того самого Ивана, который двадцать лет назад уничтожил Кощея Бессмертного и спас свою супругу Марью от ужасной участи.

В Светгороде и его окрестностях эту историю знали наизусть все от мала до велика. Знал её и Иванушка. Знал - и очень гордился своим героическим отцов. И мечтал совершить нечто подобное. Поскольку Кощея больше не существовало, Иванушка грезил отправиться на поиски Змея Горыныча. Ждал он лишь наступления своего двадцатилетия, так как когда-то имел глупость пообещать матери, что ранее этого срока из дома не уйдёт. Молодцу оставалось ждать около года.

Однажды, возвращаясь вечером с рыбалки, Иванушка в очередной раз замечтался. Паренёк силился представить, как начнутся его приключения. Но мысли почему-то постоянно съезжали на историю его родителей.

Иван да Марья знали друг друга с детства. Когда пришло время, они сыграли свадьбу. На беду, в тот день тайком проезжал там Кощей Бессмертный. Всеобщее веселье, конечно, не осталось им незамеченным. Невеста настолько понравилась колдуну, что он улучшил момент и похитил её.

Безутешный жених решил вернуть свою суженную, даже если бы ему пришлось дойти до края света и сразиться со всей нечистой силой разом. Через много дней пути, истоптав три пары обуви, Иван добрался до кощеева царства. Правда, пробраться во дворец и выкрасть Марью было мудрено, ибо охраняли злодееву твердыню сотни кощенитов.

Всё могло бы закончиться для Ивана и Марьи трагично, но в думах о том, как обмануть Кощея и дворцовую стражу познакомился молодец со старушкой Ягоровной, приходившейся самому Кощею некоторой роднёй. Сильно Ягоровна была сердита за что-то на могущественного родственничка. А потому решила Ивану помочь. Подарила она ему шапку-невидимку, с помощью которой он прошёл во дворец в отсутствие Кощея и сумел вывести Марью из злодейского гнездилища. А за воротами ждал их второй подарок старушки: конёк-горбунок, обладающий феноменальной скоростью. Вскочили суженные на него - и помчались прочь. Только вернувшийся вскоре Кощей быстро хватился своей исчезнувшей пленницы и вместе со своими слугами верными бросился в погоню.

Вороной конь тёмного колдуна тоже был волшебным и невероятно быстрым. Оторвавшись от свиты, Кощей догнал Ивана с Марьей. Не видя иного выхода, Иван решил сразиться со злодеем. У Кощея имелся меч и большой воинский опыт за плечами. Иван к тому времени обзавёлся булавой и жаждал справедливости. Между ними завязался бой. Кощея подвела самоуверенность, он слез с коня и позволил Ивану сражаться на своём горбатом скакуне. В какой-то момент конёк ударил его копытами раз-другой. Кощей повалился наземь и подбежавший Иван размозжил ему голову. Потом разрезал врага на кусочки, спалил их в костре и развеял пепел по ветру. Дворец поверженного колдуна тотчас превратился в руины, слуги разбежались кто куда, а Иван вернулся домой победителем. С тех пор зажили супруги счастливо, родился у них сын Иванушка, а Ягоровна время от времени навещала их...

Иванушка закончил прокручивать в голове эту историю, когда добрался до усадебки, где жил вместе со своими родителями и слугами. Усадебка состояла из господского терема и ещё нескольких построек, окружённых крепким тыном. Внутрь можно было попасть через ворота или калитку, которые обычно и использовали. К ней и направлялся юноша. Калитка, к его удивлению, оказалась распахнута настежь, а изнутри доносились лязг и крики.

Иванушка поспешно вбежал во двор и застал там ужасающую картину. Его отец рубился на мечах с незнакомцем в чёрном плаще с натянутым на лицо капюшоном. Рядом лежали двое покалеченных слуг, два чёрных плаща и два меча.

-Что здесь происходит? - вскричал Иванушка.

Никто ему, разумеется, не ответил. Сражающиеся были слишком заняты друг другом. Незнакомец в плаще теснил раненного в плечо и бедро Ивана. Ещё немного - и он мог его убить.

-Держись, отец! - снова вскричал Иванушка.

Он схватил один из лежащих на траве мечей, после чего обрушил его на голову незнакомца. Тот рухнул, но когда Иванушка взглянул на поверженного, то оказалось, что... под плащом нет никакого тела.

-Что за диво?! - воскликнул Иванушка.

-Помоги мне, - подал голос обессиленный отец. - В дом... скорее...

Иванушка подхватил его и потащил в терем.

-Сюда, все сюда! - кричал он. - Отец ранен... на помощь!

Иванушка плохо помнил, как набежали мать и служанки, как все они дотащили Ивана до опочивальни и уложили на ложе, как хлопотали потом. Сам Иванушка, когда убедился, что за отцом присмотрят, вернулся во двор, помог затащить с младшими слугами остальных своих раненных, закрыл калитку, собрал валяющиеся мечи и забежал вместе с ними в терем, заперев за собой дверь...

Далее здоровые перевязывали пострадавших. К счастью, никто из них не погиб, а раны не были совсем тяжёлыми. Хлопоты длились около часа, паника постепенно улеглась.

Иванушка предусмотрительно велел прикрыть окна ставнями и поставил у дверей молодца на всякий случай. А сам отправился к дверям родительской опочивальни, где продолжали хлопотать над отцом. Заходить он туда не стал, ибо и без него там хватало суеты. Наконец, усталая мать вышла к нему и сообщила, что с отцом всё будет хорошо.

-Ну и слава! - обрадовался Иванушка. - Однако же, кто те люди, которые напали на наш дом? Зачем они это сделали?

-Пойдём в твою комнату, - тихо сказала Марья. - Там поговорим!

Когда они оказались наедине, она сказала:

-Это были прислужники Кощея.

-Прислужники Кощея?! - поразился Иванушка. - Но они же разбежались после того, как батюшка победил их повелителя! Зачем кощенам и кощенитам понадобилось через столько лет пытаться свести с ним счёты?

-Видимо, за столько лет бывшие слуги Кощея поняли, что без него они бессильны в своих злобных планах и решили вернуть своего хозяина, чтобы под его руководством возродить тёмную мощь в нашем мире.

-Погоди, матушка! - растерялся юноша. - Что ты такое говоришь? Кощей ведь убит! Что значит “вернуть своего хозяина”?

-Кощея не зря называли Бессмертным! - ответила Марья. - Убить его обычным способом можно было разве что так, как сделал твой батюшка: размозжить голову, разрубить тело на части, спалить их в огне и развеять пепел по ветру. Если бы твой батюшка или любой другой вздумали проткнуть его мечом, то Кощею ничего бы не сделалось. Даже отрубленные части скоро притянулись бы друг к другу и срослись воедино.

-Ну так у батюшки всё получилось? В чём проблема-то?

-В том, что батюшка уничтожил тело колдуна, но дух его остаётся в нашем мире по-прежнему!

-Почему же кощеев дух не отлетел в мир мёртвых? - вскричал Иванушка.

-Тише ты! Смерть не взяла Кощея, потому что находится на кончике иглы, а игла находится в яйце. Полностью убить Кощея можно, если переломить ту иглу.

-Кажется, я начинаю понимать, в чём трудность: вероятно, кощеево яйцо с иглой спрятано так, что его не найти. Так?

-Нет, - покачала головой Марья. - Место нахождение этого яйца известно. Оно спрятано у нас...

-У нас??? - чуть снова не вскричал Иванушка. - У нас???

-Да, у нас! Мы с батюшкой завладели им до того, как Кощей был повержен.

-Но почему же вы ещё тогда не разбили яйцо и не переломили иглу?

-Потому, сынок, что сделать это мудрено! - вздохнула Марья. - Яйцо настолько крепкое, что разбить его не под силу никому!

Иванушке понадобилось несколько минут, чтобы осознать услышанное.

-И что же теперь делать? - смиренно спросил он у матушки.

-Я не знаю, - ответила она. - Но, может быть, знает Ягоровна или кто-то из её знакомых. Яйцо нужно отнести ей. Отец не в состоянии подняться с постели ещё много дней, так что это придётся сделать тебе!

У Иванушки засверкали глаза. Неожиданно сбывалась его заветная мечта вылететь из отчего гнезда на поиски приключений и подвигов. И пускай она не была связана со Змеем Горынычем, но даже в таком виде была ослепительна. Впрочем, мечта застила Иванушке ум лишь на несколько мгновений.

-Матушка! - воскликнул он. - Я не отказываюсь от задания, но как же я брошу вас в таком положении? Ведь кощены и кощениты, возможно, повторят попытку и нападут на усадьбу во второй раз!

-За нас не волнуйся! - ответила Марья. - Им нужно только яйцо. Поэтому, когда они узнают, что у нас его нет - а узнают они об этом довольно скоро! - то сразу потеряют к нам интерес. К тому же, мы тотчас переедем в наш дом в Светгороде. Там кощены поопасутся нападать на нас в открытую. В Светгороде среди слуг и горожан да без яйца мы окажемся в совершеннейшей безопасности. Я боюсь за тебя. Ведь на тебя устроят настоящую охоту.

-Не волнуйся, матушка! Я пойду так быстро, что кощены за мной не угонятся. А если и подпущу к себе, то сумею дать отпор, не сомневайся. Только... а как же я найду Ягоровну, если ни разу не был у неё и не знаю, где она живёт?

-А об этом не волнуйся уже ты, сынок! Я дам тебе волшебный клубочек, дарованный старушкой твоему отцу. Бросишь его наземь и прикажешь катиться к Ягоровне - он тебя и поведёт. Клубок этот смышлёный. Ты можешь говорить ему катиться быстрее или медленнее, а когда захочешь передохнуть, стоит приказать ему остановиться - он и остановится! Так и дойдёшь до Ягоровны!

-Чего у нас только нет, оказывается! - удивлённо протянул Иванушка.

 

Сборы не заняли много времени. Ещё до рассвета Иванушка с котомкою за плечами и дорожным посохом в руке отправился вслед за волшебным клубочком в путь. Его сопровождал Сеня - один из слуг Ивана. Сеня был сыном садовника и собирался принять это звание у стареющего отца. Являясь ровесником Иванушки, он был для него и, пожалуй, самым близким другом во всей усадьбе.

Яйцо со смертью Кощея было спрятано Иванушкой за пазухой. оно было прозрачным, как слеза и походило на алмаз. Когда Иванушка впервые увидел яйцо, то сразу же заметил и иглу, застрявшую внутри словно муха в янтаре.

Друзья шли не торопясь, часто останавливались перекусить. Клубочек вёл их на восток, часто по малохоженым тропинкам и узким дорожкам, словно осознавая, что лишние встречи с людьми путникам не нужны.

Сначала Иванушка и Сеня обсудили нападение на усадьбу, а потом говорили в основном о повседневных пустяках и будущих подвигах Иванушки и его оруженосца. О яйце кощеевом Сеня не догадывался, думая, что они идут к Ягоровне для того, чтобы посоветоваться, как дальше быть после нападения.

-Это Марья Микулишна хорошо придумала! - одобрительно кивал Сеня. - А то кощеевы прихвостни нападут ещё раз! Ягоровна все их мысли наперёд должна знать. Она всегда предупредит и расскажет, что делать!

-Не жалеешь, что именно тебе выпало идти со мной? - усмехаясь, спросил Иванушка, ведь Сеня всегда побаивался Ягоровну.

-Кабы наши не перебирались в город, - ответил Сеня, старательно делая вид, что не понимает, на что намекает Иванушка, - может и жалел бы немного, ведь отцу уже трудно справляться с садом без меня. А теперь-то жалеть особо не о чем: сад так и так зарастёт!

-Не дрожи - не съест тебя Ягоровна! И в жабу не превратит! Уж я как-нибудь отпрошу тебя у неё.

Минуту Сеня шёл молча, словно воды в рот набрал, потом тихо вымолвил:

-Баяли про её прошлое всякое. Будто водились за ней и тёмные делишки. Ещё бы, ведь роднёй самому Кощею приходится...

-Ну, это когда было-то! Если вообще было... С тех пор, как Ягоровна отцу помогла, так и перешла от дел дурных к делам праведным. А то ещё и раньше. Ты о плохом не думай.

-Ладно.

Вечерело. Уставшие путники сошли с дороги, подыскали себе укромную поляну вдали от посторонних глаз и скромно поужинали перед сном. А утром вновь отправились в путь вслед за волшебным клубочком.

Около полудня, когда шагавшие друзья собирались передохнуть и заодно подкрепиться, они услышали, что позади них скачут лошади.

-Клубочек, остановись! - приказал Иванушка, после чего подхватил сей предмет и спрятал в котомку.

-Что такое? - спросил Сеня.

-Давай пропустим всадников, не показываясь им на глаза. Бережённого бог бережёт.

-Как скажешь.

Друзья спрятались за овражком. С дороги их было трудно обнаружить, зато Иванушке и Сене открывался неплохой обзор. Когда они увидели скачущих мимо всадников в чёрных плащах и спущенных до подбородка капюшонах, то дружно про себя обрадовались сделанному.

-Выходит, кощены уже прознали о нашем походе к Ягоровне! - сказал Иванушка Сене. - Нам придётся быть вдвое осторожнее прежнего.

-Понять бы ещё, как это сделать! - почесал затылок товарищ. - Ведь нас ведёт клубок.

-Клубочек, клубочек, - велел Иванушка, вытащив волшебный предмет из котомки, - веди нас к Ягоровне через лесную чащобу.

Клубок послушался. И следующие несколько часов друзья пробирались через лес, проклиная чёрных всадников. Поцарапанные и помятые, вышли они к дикому лугу и здесь долго переводили дух, снимая друг с друга колючки, репей и листья.

Погревшись на солнышке, Иванушка и Сеня поспешили покинуть луг, пока враги их не заметили. Но не тут-то было! Пытаясь выбраться, они всё время выходили то к болотцу, то к гнилой речушке, то к сплошной стене кустарника.

-Что за бесовщина? - недоумевал Иванушка, возвращаясь на луг.

-Голова моя садовая! - после некоторых размышлений выругал себя Сеня. - Как же я раньше не догадался?

-Ты о чём?

-Да это местный луговик нас морочит!

-Зачем?

-А кто его знает? Может, скучно ему, вот и пакостит.

-И что нам теперь делать?

-Перекусить надоть!

С этими словами Сеня присел прямо на траву и принялся доставать из котомки снедь. Иванушка пожал плечами, но возражать товарищу не стал, а последовал его примеру.

После того, как всё было готово, Сеня сказал:

-Батюшка-луговик, раздели с нами трапезу!

Луговик оказался низеньким коренастым мужичком. На голове у него пушились волосы из одуванчиков, а на лице росли одуванчиковые же брови и усы.

-Ну наконец-то догадались проявить уважение мне! - весело воскликнул дух, присаживаясь рядом. - А пока снедаем, поведайте-ка, кто такие, куда идёте и почему вас занесло ко мне.

Друзья рассказали, что идут к Ягоровне для совета по поводу нападения бывших кощеевых слуг на Ивана и Марью. Слушая их, луговик хмурился и сокрушённо качал головой.

-Видел я чёрных всадников сегодня, - сказал хозяин луга. - Оказывается, они вас ищут! А я всё голову ломал: на кой они тут?

-Не выдавай им нас, славный луговик! - попросил Сеня.

-И в мыслях не имел. И не стану даже если они мой луг станут губить. Кощей и его прихвостни чужие нам, духам природы.

-Наверное, нам лучше побыстрее уйти, дабы не подвергать тебя нападению всадников, - сказал Иванушка.

-Да, против них я долго не выстою. Дайте-ка покумекать... Давайте я выведу вас туда, где они вас меньше всего ожидают - к Заброшенному лесу. Места труднопроходимые, но враги вас там преследовать не смогут.

 

Заброшенный лес встретил путников негостеприимно. Корни деревьев то и дело подставляли им подножки, а ветки и кусты хватали за одежду. Вдобавок, прошёл дождь, короткий и очень неприятный. Лишь на случайной поляне Иванушка и Сеня смогли передохнуть. Но после неё лес стал ещё гуще и враждебнее. Корни и ветки, казалось, норовили схватить уставших скитальцев и задушить.

Темнело. А друзья поняли, что заблудились. Про себя у каждого мелькнула мысль: а не погубить ли их решил луговик, когда отправлял сюда? Но наружно они подбадривали друг друга, с оптимизмом утверждали, что скоро выберутся из леса. А он всё никак не заканчивался. Путники чаще стали проваливаться в овражки и гнилые лужи. Вдруг они услышали впереди глухие звуки.

-Что это? - спросил Иванушка.

-Кажись, топор дровосека.

-Скорее туда!

-А не окажемся ли мы в опасности?

-Мы и так в опасности. А ещё выбились из сил.

И Иванушка пошёл на звук топора, крича о помощи. Сене ничего не оставалось, как тащиться за ним. Они выбрались из чащи и увидели... сидящего на печи человека, который наблюдал за тем, как топор... сам по себе рубил дерево. Человек был молод и светловолос. Его лицо было слегка сонливым, но в общем-то открытым и приветливым. Он тоже с лёгким недоумением посмотрел на представших перед ним юношей.

-Ух ты! - протянул он. - Кто же вы такие и что здесь делаете?

-Я - Иванушка, сын Ивана. А это мой товарищ Сеня. Путь наш пролегает к Ягоровне. Но мы заблудились и не знали, как нам отсюда выбраться. А тут ещё деревья словно хотят нас схватить и заколоть до смерти своими острыми ветвями да корнями. Мы услышали стук топора и поспешили на звуки. Кто ты, нам не ведомо, но спаси нас, ежели не злодей!

-Ух ты! - повторил паренёк с печки. - Вот угораздило вас без топоров блуждать по Заброшенному лесу! Ведь это очень опасно. Лес потому и назван Заброшенным, что нет в нём хозяина, то есть - лешего! От того деревья тут злые. Но теперь не бойтесь, они вас больше не тронут, пока вы со мной. Поднимайтесь на печь. Сейчас дрова заложим и отправимся ко мне. Там погреетесь, поедите. Да, - вспомнил человек, когда Иванушка и Сеня оказались рядом, - зовут меня Емеля.

Потом, на глазах у крайне изумлённых друзей, Емеля произнёс:

-По щучьему велению, по моему хотению, ложитесь дрова на печку, а после ты, печка, вези нас обратно домой!

И дрова, и печь выполнили его приказ. Иванушка и Сеня едва ухватились кто за что горазд, а печь поехала по прогалине. Очень скоро она выехала из леса и помчала по дороге через поле. Вынеслась она к холму, у подножия которого стояла маленькая деревенька. Туда печь и держала путь. Проезжая мимо домов, Емеля порой махал рукой, приветствуя прохожих. Те махали ему в ответ, не удивляясь происходящему. Лишь некоторые собаки лаяли да пытались бежать за чудесной печкой. Но вот они въехали во двор и печь остановилась посреди двора, у избушки.

-По щучьему велению, по моему хотению, - снова заговорил Емеля, - ты, избушка, отворяй стенку, ты, печка, заезжай внутрь, становись на своё место, а ты, стенка, потом тоже затворяйся.

Вот так Иванушка и Сеня вместе с печью и Емелей оказались внутри избы.

-Добро пожаловать в мой дом, - приветствовал их Емеля. - По щучьему велению, по моему хотению, а ну дрова, выметайтесь с печи, да стройтесь у дальней стены, чтобы никому не мешать. Забыл я вам приказать во дворе устроиться, так завтра этим займусь. Фух, сегодня я устал чегой-то!

Дрова повиновались. Когда дело было сделано, Емеля слез с печи и позвал вниз своих гостей. Потом начал приказывать вещам растапливать печь, да греть еду, а Иванушке и Сене по-прежнему оставалось лишь молча удивляться происходящему.

-Ты что же за могущественный волшебник такой? - осмелился спросить Иванушка Емелю, когда все сидели за столом и ели щи да кашу.

-Ничего я не волшебник, - ответил хозяин, пожимая плечами. - Я - обычный человек, как все!

-Это я обычный, как все, - усмехнулся Сеня. - А ты, Емеля, уж прости, настоящий чародей!

-Не-е, меня щука научила, - отнекивался тот.

-Какая щука?

-Да поймал я как-то в прорубе большущую щуку. А она меня человечьим голосом стала просить отпустить её, а за то обещала волшебным словам обучить, которые будут исполнять то, что я велю.

-Это что ли твои “по щучьему велению, по моему хотению”? - осторожно спросил Иванушка.

-Ну да!

-Получается, если их произнести, то исполнится всё что ни пожелаешь?

-Ну да!

-По щучьему велению, по моему хотению, - сказал вдруг Иванушка, - расколись, кощеево яйцо, пополам!

Он вытащил яйцо, но оно не утратило своей цельности.

-Ха-ха-ха, - весело засмеялся Емеля. - Ни у тебя, ни у кого другого так не выйдет! Щука только меня наделила способностью выполнять желания этими словами. Тебе, Иванушка, чего, развалить ентот хрустальный предметец надоть?

Тот кивнул.

-Пожалуйста! - вальяжно произнёс Емеля. - По щучьему велению, по моему хотению, разбейся, хрустальное яйцо на части!

Однако снова оно осталось целёхоньким.

-Странно, - нахмурился Емеля и произнёс заклинание снова. И снова ничего не случилось.

-По щучьему велению, по моему хотению, - крикнул Емеля, - подпрыгни, моя ложка!

Ложка подпрыгнула.

-Хух, - с облегчением выдохнул Емеля. - А я уж напугался, что кончилось щучье благоволение. Но нет, не кончилось. Это ваше яйцо, видать, тоже не простое. Как ты там, Иванушка, его назвал? Кощеево? Кощей был могущественным колдуном! Не тягаться с ним моей щуке! Так что не обессудьте, придётся вам самим искать способ, как его разбить.

-Затем и идём, - признался Иванушка в том числе и Сене, - преследуемые кощенами и кощенитами!

-Ясно-понятно, - раздумчиво произнёс Емеля. - Здесь их не бойтесь, от них я вас защитить сумею. Было дело когда-то... Вы поели? Ну давайте спать. А утром я вас провожу.

 

Утром Емеля накормил-напоил гостей, на печь усадил и отправился их провожать.

-Домчу вас до опушки леса, где обитает Ягоровна, - пообещал он, - а там уж вы доберётесь до её избушки без проблем.

-Слушай, друже, - обратился к нему Сеня. - А может ты нас прямо к ней и доставишь, ась?

-Да мне бы и не трудно, однако на границе с тем лесом щучье слово теряет свою силу, - признался Емеля.

-Значит за определёнными границами волшебство, даденное тебе щукой, не работает? - спросил Иванушка.

-Ну да. Оно имеет силу только по обеим берегам нашей коротенькой речушки.

-Вот оно что! - протянул Сеня. - Получается, щучье слово ограничено небольшим кусочком земли.

-Ну да. Но мне этого хватает, чтобы жить не тужить.

-Оно, может и хорошо... для мира, - сказал Сеня. - А то, вздумай ты его завоевать, превратился бы в беду почище Кощея и остальной нечисти.

-Вздор! - возмутился Емеля. - Зачем мне мир?

-А разве у тебя в голове ни разу не возникали мысли стать величайшим властелином?

-Нет! А зачем?

-Ну-у... На твоё месте у любого бы возник такой соблазн.

Емеля только недоумённо пожал плечами. За разговорами печка доставила их к обещанной опушке.

-Ну вот мы и на месте! - доложил Емеля. - Видите тропинку? - спросил он, когда друзья слезли с печи. - Идите по ней - и Ягоровны дом не минуете! Передавайте старушке привет от меня. Да, заходите в гости в любое время. Я в приключениях участвовать не люблю, а вот послушать о них и вообще о том, что в других местах деется - очень! Ну, прощевайте!

С этими словами Емеля по щучьему велению, по своему хотению велел печке ехать обратно. Иванушка и Сеня помахали ему на прощание и пошли по указанной тропинке.

Долго ли, коротко ли привела она их к намеченной цели. А именно - к избушке Ягоровны. Оказалась она не простой, а стоящей на громадных курьих ножках и повёрнутой к друзьям своей тыльной стороной, где не было ни двери, ни окон. При виде её друзьям сделалось неуютно.

-Что делать будем? - тихо спросил Сеня.

-Избушка, избушка! - чётко проговорил Иванушка. - Повернись ко мне передом, а к лесу задом!

Прошло томительное мгновение ожидания, а потом избушка-на-курьих-ножках с тихим скрипом повиновалась, тяжело переставляя свои конечности. Когда она повернулась, друзья увидели её фасад с навесным крыльцом, дверью перед ним и двумя окнами по обе стороны от неё. Под крыльцо была прибита деревянная же лестница, по которой следовало подняться.

-А теперь что будем делать? - снова с паникой в голосе спросил Сеня.

-Пошли, - ответил Иванушка и первым подал пример. Вскоре оба молодца стояли на тесном крыльце перед дверями.

-А... - начал было Сеня, но Иванушка лишь сердито отмахнулся от него и постучал в дверь.

-Есть кто дома? - спросил он громко. - Ау-у... Ягоровна, это Иванушка - сын Ивана из Светгорода со спутником своим Сеней. Отвори нам!

Отвечала им лишь тишина. Иванушка повторил свои действия, но им снова никто не отозвался и не отворил двери.

-Ягоровна, дело у нас к тебе серьёзное. Меня отец с матушкой к тебе послали отдать яйцо кощеево, ибо слуги его недоброе что-то затевают и на нас уже нападали...

-Да нет её дома, - сказал Сеня. - Придётся обождать, когда Ягоровна из гостей воротится.

Но тут дверь скрипнула и приотворилась, образовав узкую щель. Молодые люди не без опаски толкнули её и трусливо заглянули внутрь. Ничего такого уж необычного они там не увидели. У Ягоровны всё было примерно как у любого человека: печка, стол со скамьёй, несколько сундуков у боковой стены, посуда на полке... Разве что свисающие пучки трав, да полностью чёрный кот, сидящий близ порога и смотревший на них серьёзными зелёными глазами, намекали на то, что хозяйка жилища не совсем обычна.

-Ау, Ягоровна! - позвал Иванушка. - Ты дома?

-Нет её! - раздражённо ответил... чёрный кот. - Разве не видно?

-А кто же дверь открыл? - задал Сеня глупый вопрос, прячась за Иванушку.

-Кого видите перед собой - тот и открыл! - ответил говорящий кот.

-А у нас к Ягоровне дело важное, - пролепетал Иванушка.

-Да слышал я, не глухой! Поэтому и отворил вам. Проходите и садитесь на лавку, думать будем.

-Чего тут думать? - возразил Иванушка. - Мы обождём, пока Ягоровна не вернётся.

-Боюсь, ждать придётся долго, - вздохнул кот.

-Отчего?

-Отправилась хозяйка в гости к морскому царю Черномору аж четыре дня назад. А ждать её вы, может, и того дольше будете. Между тем ваше дело не терпит отлагательств! Наверное, вам тоже придётся к Черномору отправиться.

-А далеко его морское царство?

-Далеко. Для ваших ног - очень далеко. Вы и за неделю не доберётесь!

-Так чего же ты нас посылаешь, если легче Ягоровну дождаться? - спросил Сеня.

-Потому, что есть способ добраться до царства Черномора значительно быстрее, - ответил кот. - Правда, применить вам его может быть будет трудно.

-Мы на всё согласны, - ответил Иванушка. - Тем более, что за нами погоня, от которой мы чудом оторвались.

-В таком случае, - ответил в свою очередь кот, - загляни за печь и достань оттуда метлу.

Иванушка последовал его инструкции.

-Эта метла волшебная, - пояснил кот. - Она летает. Вот на ней вы и полетите к Черномору.

-Как? - спросил Сеня.

-Просто: садитесь на неё, пару-тройку раз отталкиваетесь - и летите!

-В какую же сторону? - спросил Иванушка.

-На юг.

-А где здесь юг?

-Я покажу, идёмте.

Все вышли из избушки и по лестнице сошли на землю.

-Вон в ту сторону летите, пока не увидите море. Это и будет ваша цель.

Чувствуя себя круглыми дураками, ребята оседлали метлу и принялись прыгать на месте. Довольно скоро метла вместе со своими наездниками повисла в воздухе.

-Поднимаешь конец метлы - летишь вверх, опускаешь конец метлы - летишь вниз. А вперёд летишь, когда конец метлы чуть поднят или чуть опущен, - инструктировал кот Иванушку. - Понял?

-Кажется, да.

Иванушка начал осторожно поднимать конец метлы, которая стала плавно набирать высоту и лететь вперёд. Сеня лихорадочно вцепился в Иванушку, сидя позади. Взлёт был очень экстремальным. Несколько раз они чуть не врезались в деревья, а ветви снова будто пытались их схватить, как в Заброшенном лесу. Всё же Иванушка смог подняться над лесом, а потом, уже под редкими сегодня облаками, направить метлу вперёд.

-Мамочки, - напряжённо повторял Сеня.

-Да уж, - иногда отвечал ему Иванушка.

Наслаждаться грандиозной картиной раскинувшихся лесов, полей и рек мешала страшная высота. Даже через какое-то время напряжение не покинуло лётчиков. Они думали лишь о том, чтобы скорее добраться до морского побережья и спуститься на землю. Сидеть на метле было неудобно, солнце припекало и било в глаза вместе с ветром, периодически приходилось облетать птичьи стаи.

Долго ли, коротко ли, впереди показалась блестящая полоска, которая медленно расширялась. Прикрыв ладонью от солнца свои глаза, Иванушка разглядел впереди большую водную гладь.

-Мы почти прилетели! - крикнул он через плечо своему спутнику.

-Скорее бы, - пробубнил тот.

Внезапно они услышали позади себя звуки крыльев.

-Что там за птица? - спросил Иванушка у Сени, боясь обернуться и потерять ориентацию.

-Это не птица! - завизжал товарищ.

-Что ты сказал?

-Это не птица!

-А что?

-Лети быстрее, за нами гонится Змей Горыныч!

Невидимый Иванушке преследователь издал гортанный рёв совсем уже близко. Иванушка повернул немного влево и сделал это, судя по всему, очень вовремя. Так как чудовище, видимо, изрыгнуло пламя, которое ребят не достало, зацепив лишь тёплым воздухом. Иванушка резко пошёл на снижение.

-Ты видишь Змея? - спросил он у Сени.

-Нет... то есть, теперь - да! Он сверху, но начинает спускаться прямо на нас. Ой...

Иванушка снова увернулся от огня большого ящера. Однако он всё же потерял ориентацию, их закрутило-завертело... Сеня сорвался с метлы...

Впрочем, Иванушка тоже сорвался и начал падать. Мир разделился на небесную синеву и синеву морскую. В одну из них они и рухнули. От удара о поверхность Иванушка потерял сознание...

 

Иванушка очнулся в просторных покоях с высоким потолком. Он лежал на широком и роскошном ложе. Воздух чудно подрагивал время от времени и казался каким-то густым.

-Где это я? - спросил неизвестно у кого Иванушка, ещё более удивившись, когда из его рта при этих словах вырвалось и устремилось вверх несколько пузырьков.

-В подводном царстве Черномора, в его дворце! - услышал он ответ над самым ухом.

-Ягоровна! - обрадовался Иванушка, когда, взглянув направо, обнаружил крючконосую волшебницу, сидящую в кресле рядом с его ложем. - Как хорошо, что я до тебя добрался! Мне с тобою рядом нигде не страшно!

-Вот и замечательно! - ответила старушка, тоже выпуская пузырьки изо рта почти после каждого слова. - Тем более, что здесь мы в безопасности, потому что Черномор мой хороший друг!

-А где же Сеня?! - испуганно встрепенулся юноша, вспомнив, чем закончились их приключения.

-Спокойно! С ним всё в порядке. Даже лучше, чем с тобой. Пока ты дрых три дня и три ночи, твой Сеня очнулся на следующий день, встал на ноги и всё мне поведал. Заглядывает сюда чуть ли не каждый час и никак не дождётся твоего пробуждения. То-то он обрадуется!

Иванушка с облегчением хотел откинуться на подушку, как вдруг следующая тревожная мысль так пронзила его, что он аж подпрыгнул на своём ложе.

-Яйцо!!! - вскричал юноша, хватаясь себя за пазуху и с ужасом обнаруживая, что она пуста. - Кажется, при падении я потерял кощеево яйцо!!! Ой-ёй-ёй!!! Что же теперь делать?! Что теперь будет?!.

Пузырьки воздуха так и полетели изо рта.

-Не паникуй, яйцо кощеево вовсе не потерялось! - тотчас успокоила его Ягоровна. - Но не будет же оно лежать у тебя всё это время! Я его пока у себя держу.

-Правда?

-С чего бы мне врать?

-Фух! Ну если все живы-здоровы и ничего не потерялось, тогда беспокоиться больше и не о чем!

Ягоровна грустновато усмехнулась.

-Твоя миссия выполнена без потерь, - сказала она спустя минуту. - Боюсь только, что история с кощеевым яйцом далека до завершения, а ты поучаствовал лишь в одном её эпизоде.

-О чём ты, Ягоровна?

-О том, что теперь предстоит решить, что с ним делать.

-Так чего тут думать? Уничтожить его - и дело с концом!

-Мудрено это.

-А я думал, что ты можешь извлечь иголку из яйца.

-Кабы могла, так давно бы извлекла или подсказала твоему батюшке, как это сделать.

-Что же это выходит? Никак смерть кощееву не достать?

-Я говорила, что это мудрено. Но не говорила, что нет способа. Есть кое-какие мыслишки на сей счёт.

-В чём же тогда проблема?

-Проблем целая телега, однако говорить об этом сейчас не след.

-А когда же след?

-А вот наберись терпения - и дождёшься этого момента.

-Ничего не понимаю! Ты, Ягоровна, мастерица говорить загадками, - упрекнул её Иванушка, зевая.

-Ты сейчас слишком слаб. Поспи. Отдыхай и выздоравливай. У тебя ещё будет время понять мои слова...

Это было последнее, что услышал Иванушка перед тем, как погрузиться в сон.

 

II

Около месяца Иванушка и Сеня почти беспечно прожили дорогими гостями у славного царя Черномора. Они принимали участия в пирах, гуляли по морскому дну, познакомились со многими придворными-русалами, досконально изучили царский дворец.

Можно было бы жить всё это время совершенно беспечно, однако друзья иногда думали о будущем совете, который задумали Черномор и Ягоровна. На нём они хотели решить, что делать с кощеевым яйцом. Совет должен был начаться, когда съедутся приглашённые на него гости. А это было делом не сиюминутным. Иванушка и Сеня могли уехать в любой момент и обо всём забыть, но они пожелали остаться и принять участие. Ягоровна не стала их отговаривать, хотя сам Черномор сомневался, стоило ли юношам продолжать участие в судьбе яйца.

Постепенно во дворце стали появляться новые лица. А одним прекрасным днём, когда Иванушка и Сеня в очередной раз гуляли, Ягоровна уведомила их о том, что совет вот-вот начнётся и пора спешить в тронный зал. 

Все трое явились туда самыми последними. Как только они переступили порог, слуги закрыли дверь. Иванушка оглядел присутствующих. Помимо него, Сени и Ягоровны здесь находились сам Черномор; русал по имени Синеволн, живший в другом морском царстве; представитель племени чудь Пламень; а также двое людей, которых звали Ждан да Беломир-воин. Первый являлся одним из атаманов вольных людей из Берладской земли, куда стекались все отверженные, а второй прибыл из города Плес-Крайний, что находился к западу от Светгорода.

-Итак, все в сборе! - провозгласил Черномор. - Тогда я объявляю Большой совет открытым! Речь пойдёт о новой нарастающей угрозе с запада, которая, я уверен, является общей для народов тех, кто здесь присутствует и о способе её решения.

-С удовольствием послушаю, как можно избавиться от напирающих кощенов, - подал голос Беломир. - Мой город стоит на самой границе с их землями и первым принимает на себя агрессию врага, не давая прорваться ему на территории людей. Мало кто сделал так много для сопротивления кощенам, как мы - защитники Плес-Крайнего. А кто нам “спасибо” говорит? Да если бы даже говорили - одного “спасибо” маловато будет.

-Мы тоже воюем с кощенами, только южнее вас, - обронил Ждан будто бы между прочим. - Да не сильно хвастаемся этим.

-Мы воевали с Кощеем исключительно своими силами ещё до того, как он обрушился на Плес-Крайний и Берладчину! - воскликнул Синеволн. - Потерпев поражение, мы покинули Варгское море и переселились в море Студёное, что находится за Чудью. Если бы нам в своё время кто-нибудь помог, то, глядишь, кощены были бы уже сокрушены, а вы, люди, не сокрушались бы сейчас!

-Нам, чудинам, до сих пор грех было жаловаться, - подал голос Пламень. - Сначала нас разделяло с кощенами Варгское море. Но и после этого они нас не трогали, сосредоточившись на борьбе с людскими государствами. Никто нас на помощь не призывал и мы жили своей жизнью. Лишь не так давно к нам явился посланник кощенов, который предлагал своё покровительство, то есть предлагал им покориться. Мы отказали, а я явился сюда к морскому царю Черномору от имени своего царя Светозара, чтобы заключить возможный союз против Кощея.

Иванушка ничего не сказал, хотя мог бы прихвастнуть, что его отец, пусть и по личным причинам, погубил самого Кощея, а светгородские добровольцы иногда уходили в Плес-Крайний, чтобы воевать против западных врагов.

-Не время сейчас, друзья мои, - сказал Черномор, - считаться собственными заслугами и намекать на то, что остальные ничего не делают! Ибо это разъединит нас, тогда как сейчас нам нужно объединяться для противодействия общей угрозе. Ведь эта общая угроза называется кощенитами. Скажу даже больше: вероятно, грядёт возвращение в наш мир самого Кощея! Вот тогда все мы действительно окажемся на краю пропасти!

-Каким образом Кощей может воскреснуть? - поразился Пламень. - Разве это возможно?

-К сожалению, да! - ответил Черномор. - И если вы наберётесь немного терпения, я поведаю об этом и открою общую картину, от которой почти все присутствующие видят лишь по фрагменту.

-Говори же, повелитель здешнего моря! - попросил Синеволн.

-Внимайте!

 

Эта история началась давным-давно, когда мир был молод, а правили им напрямую великие боги. Главным среди них считали Перуна - бога грозы, войны и неба. С его статусом был несогласен только скотий бог Велес. Правда, он не решался открыто оспаривать место Перуна в божественной иерархии, намекая, что оставляет битву между ними на неопределённое будущее. Но на деле Велес лишь уповал на счастливый случай, который помог бы ему дождаться, чтобы Перун сам оступился, ослабел или подставил свою спину под удар.

Правда, этот счастливый случай всё никак не подворачивался. Ни после одной человеческой жизни, ни после пяти, ни после десяти. Поэтому даже божественный Велес устал его ждать и сорвался, похитив из зависти жену и стадо Перуна. Обокраденный бог грома кинулся по их следам и настиг Велеса. Состоялась грандиозная битва, в которой Перун одержал победу и восстановил справедливость.

Велес был низвергнут под землю. У обоих богов имелись слуги, они тоже бились в этой битве между собой и слуги Велеса в основном были уничтожены, а выживших постигла участь их господина. Как вы уже поняли, одним из слуг Велеса был Кощей. Он тоже угодил в подземное узилище.

Изначально Кощей являлся человеком, очень сильным колдуном. Он добился статуса главного жреца Велеса, чтобы не просто стать ещё сильнее, а попытаться стать богом. С помощью своего повелителя ему удалось превратиться в кого-то вроде младшего бога или духа, заключив свою погибель в иглу и спрятав её в прочнейшее искусственное яйцо. Это яйцо не удалось разбить даже Перуну, поэтому Кощея и заточили в подземелье после битвы, а не убили.

Много веков томился чародей в своей темнице, закованный волшебными цепями. Он исхудал, зачах и обессилил. Но продолжал жить. И томился бы ещё дольше, если бы некий богатырь, ищущий подвигов, случайно не оказался в том подземелье. Кощей разыграл перед ним целое представление, притворившись сторонником добра. Наивный богатырь освободил лжеца и напоил живительной водой, вернув прежние силы. Кощей убил своего спасителя и начал строить собственное государство, творя злые дела. Ему удалось захватить многие земли людей на западе и выгнать русалов из Варгского моря, прежде чем другой богатырь, чей сын сейчас находится с нами (Черномор указал на Иванушку и все присутствующие посмотрели на него), сумел с помощью Ягоровны (старушка тоже удостоилась внимания) одолеть Кощея, уничтожив тело колдуна. Но способа разбить яйцо, чтобы переломить иглу, где хранится смерть кощеева, и тогда не нашлось. Богатырь лишь забрал его с собой и хранил все эти годы. 

Ныне оно перед вами (Ягоровна положила яйцо на стол) и нам предстоит решить, что же нам делать, так как Кощей скоро физически вернётся в наш мир!

 

После этих слов воцарилась тишина.

-А чего тут думать! - ответствовала Ягоровна после минутного размышления. - Не дано нам ничего третьего, кроме как покориться Кощею или уничтожить яйцо!

-Покоряться не хочется, - сказал Пламень, - но ведь яйцо со слов царя Черномора разбить невозможно! Выходит, нам нужно выбирать между рабством и гибелью!

-Я не говорил, что яйцо невозможно разбить! - воскликнул морской царь. - Я сказал, что никому это пока не удалось. Но, возможно, я нашёл способ, как этого добиться!

-Возможно? - переспросил Беломир.

-Возможно! - кивнул Черномор. - В таких вопросах ответ может быть узнан только на практике.

-Так что это за способ? - поинтересовался Синеволн.

-Меч-кладенец, выкованный богом-кузнецом Сварогом! Он должен разрубить кощеево яйцо!

-Так чего же мы ждём? - удивился Пламень. - Давайте испытаем сварогов меч!

-Его нет у меня.

-Где же он? - спросил Беломир.

-Висит в цепях на дубе, а дуб тот растёт у Алатырь-камня, - объяснил морской царь. - И до него, до Алатырь-камня, ещё следует добраться, пройдя вражеские заставы! Кощеевы слуги не могут приблизиться к Алатырь-камню из-за светлой природы меча-кладенца, а лишь контролируют его границы.

Снова воцарилась тишина.

-Как же пройти кощеево царство? - спросил Беломир.

-Почти невозможно, - согласилась Ягоровна. - Но это следует сделать, иначе все народы и царства ожидает порабощение. Я могла бы полететь к Алатырь-камню в своей ступе, но увы - небеса находятся под контролем кощенитов из-за Змеев Горынычей. Нет, идти следует по земле!

-Но тогда идущего к Алатырь-камню просто схватят! - возразил чудин Пламень.

-Весьма вероятно, - признала его правоту Ягоровна. - Но если их сильно отвлечь, то может быть у несущего яйцо появится шанс дойти до дуба с мечом-кладенцом.

-Отвлечь? - изумился Ждан. - Чем до такой степени можно будет отвлечь кощенитов, чтобы они перестали бегать за кощеевым яйцом?

-Всеобщим нападением на них! По всей границе от Чуди на севере до Берладии и русалов Черномора на юге! Тогда врагу станет не до поисков яйца и его нынешнего владельца!

И в третий раз воцарилась тишина.

-Я готов воевать с кощенитами, пока яйцо будут доставлять на остров Буян, - прервал её Черномор. - Но не забывайте, что моё могущество на суше слабее, чем в морской пучине, и очень недолговечно. Поддержат ли земные воинства идею войны с врагом?

-Думаю, я смогу собрать всех берладников и ударить по кощенитам, - отозвался Ждан.

-Плес-Крайний не останется в стороне! - горделиво ответил Беломир. - Нам так и так воевать с западным врагом. А с союзниками как-то веселее, чем без них!

-От имени царя чудинов Светозара даю вам слово, что мы всех поддержим! - сказал Пламень.

-Русалы Студёнистого моря пришлют полки! - не отстал со словом Синеволн. - Но кто будет нести яйцо к мечу-кладенцу?

Кажется, его вопрос застал всех врасплох. О главном как-то не подумали.

-Я! - немного неожиданно даже для себя подал голос Иванушка.

Все воззрились на него.

-А я пойду с ним и помогу, - сказал Сеня.

-Что ж, - после паузы произнёс Черномор, - вот всё и решено! Остаётся только действовать!

 

Прошло ещё два дня, прежде чем гости покинули морское царство. Черномор провожал их и высадил на берегу реки Пригранцовки, откуда было легко добраться до Берладского края.

-Так не забудьте же, - напомнил на прощание морской царь, - через шестьдесят лун начинаем атаки на кощеево царство!

После этого путники отправились на север. Все они ехали на лошадях, выданных морским царём. Исключение составляла лишь Ягоровна, передвигающаяся в своей ступе, которая парила близко к поверхности земли. Погода не баловала, небо затянули тучки и крапал дождик.

-Это к лучшему, - сказала колдунья. - Горынычам тяжелее будет обнаружить нас с воздуха. Выше носы!

День прошёл без событий. Переночевали в рощице. А на следующее утро, когда компания продолжила путь после перекуса, Ждан и Синеволн уведомили остальных, что навстречу им приближается конный отряд.

-Не кощены ли? - встревожился Иванушка.

-Нет! - уверенно ответил Ждан. - То берладники - товарищи мои.

Иванушке оставалось лишь верить на слово. Вскоре он убедился, что Ждан не ошибся, когда перед ними предстали четверо всадников и громко приветствовали атамана.

-Привет тебе, Ждан! - воскликнул один из берладников, косясь на сидящую в парящей ступе Ягоровну. - Тебе - и твоим товарищам!

-И тебе удачи, Славнодей! - ответил тот. - Равно как и остальным твоим спутникам! Что слышно, какие новости?

-Слыхал я, что ты отправился в гости к морскому царю. И нам страсть как хочется узнать об этих твоих приключениях. Я же могу рассказать, что нынче тревожно в берладском краю из-за угрозы с запада. Кощены в последнее время распоясались. Так кто же из нас поведёт рассказ первым?

-Моё гостевание было напрямую связано с проблемой кощенов и вкратце скажу вам, други, что отряд, который вы видите перед собой, стремится к тому, чтобы сокрушить их раз и навсегда. Грядут грозные времена, Славнодей, и многим народам следует быстро объединиться против западной угрозы, если они не желают пасть от рук кащенитов или стать рабами их. О том буду вести разговор на общем кругу среди всех атаманов!

-Что ж, вижу, ваши вести не терпят большой задержки, - сказал Славнодей. - Мы тоже как раз возвращаемся в Берлядь. Поедем вместе. Так и безопаснее сейчас!

-Почему бы и нет, - кивнул Ждан

Тут в разговор вступила Ягоровна.

-Славные берладники! - провозгласила старушка. - Вам безусловно следует отправляться в свою столицу для обсуждения важных дел, о которых вам поведает Ждан. Остальным же следует продолжать свой путь, чтобы вовремя добраться до нужных пунктов.

-Да, это так! - согласился Ждан. - Но я думал, что вы погостите в Берладе хоть несколько дней.

-Некогда.

-Тогда будем прощаться. Кто знает, когда мы увидимся... и увидимся ли вообще...

 

Далее компания отправилась в путь без Ждана. Впрочем, через несколько дней пути их синхронно покинули Синеволн и Пламень, заявившие, что им удобнее передвигаться своими способами.

-Что за способы такие? - удивился Сеня, когда русал и чудин удалились.

-Синеволн будет перебираться из реки в реку, а Пламень двинется в Чудь подземными ходами, - ответила ему Ягоровна.

-Если они таким образом быстрее доберутся до своих царств, - сказал Беломир, - то для нашего дела это будет хорошо. Ведь Студённое море и Чудь находятся даже дальше Плес-Крайнего. Пока Синеволн и Пламень расскажут об общем наступлении, пока ихние цари и вельможи обдумают да согласятся - времени пройдёт немало. Я наверняка окажусь в Плес-Крайнем позже.

Ещё через несколько дней Беломир тоже покинул Ягоровну, Иванушку и Сеню, потому как ему предстояло и дальше ехать на север, а остальной троице свернуть на запад и углубиться в огромный лес, называющийся Дебрянским.

После злоключений в Заброшенном лесу Иванушка и Сеня с опаской относились к Дебрянскому массиву. Однако быстро привыкли, так как корни и ветви здешних деревьев не хватали за одежду, не царапали лиц и рук и не подставляли подножки. К тому же рядом находилась Ягоровна, с которой юноши чувствовали себя в безопасности. А та, чувствуя, что после вступления в лесную чащобу ребята явно находятся не в своей тарелке, старалась отвлечь их разговорами. В частности, немного рассказала им о прежних спутниках. Оказалось, что Ждан был потомком угасшего княжеского рода, а Беломир являлся сыном нынешнего посадника Плес-Крайнего.

Наткнувшись на ручей, троица с удовольствием утолила жажду и заполнила фляги ключевой водой. Продвинувшись ещё немного, они остановились на пригорке, собираясь осмотреться. Позади стояло кряжистое дерево. Иванушка и Сеня не обратили на него внимания, отвернулись в другую сторону. Лишь Ягоровна подлетела к дереву на ступе и сказала:

-Приветствую тебя, Древобард! Да процветают твои лесные угодища во веки веков!

К изумлению Иванушки и Сени кряжистое дерево заскрипело, приподнялось и... обернулось. Теперь и юноши увидели, что существо это было и не деревом вовсе... а, вернее, не совсем деревом, ибо кожа его почти не отличалось от коры, а массивная листва была чем-то вроде волос на голове. В целом же было видно, что оно имело и глаза, и рот, и похожие на ветви руки с семью-восемью пальцами, и корнеподобные короткие ноги, которые позволяли ему передвигаться. Через мгновение Иванушка и Сеня догадались, что перед ними самый настоящий леший.

-И тебе цвести пышным цветом, Яга! - прогудел древесный гигант. - Лес хорошо тебя помнит, ты ей по нраву, да огорчила наш край уходом своим. Неужто решила вернуться к нам? Это хорошо, ведь нигде лучшего места ты во всём белом свете не отыщешь!

-Лучшего места действительно не существует! - вежливо отвечала Ягоровна. - И когда-нибудь я вернусь сюда. Возможно, навсегда. Однако сейчас это невозможно, потому что распростёрлись над миром силы тёмные, мертвящие, порабощающие. И нужно их отогнать как можно скорей, иначе никого они не пощадят в случае своей победы.

-Запредельем наш народ никогда не интересовался. Но и до нас долетают некоторые слухи о скорой буре. Более того, наши западные границы подвергаются сильным вырубкам. Проклятые кощены уничтожили многие области и хотят продвигаться дальше. Их ли ты имела в виду, говоря о силах тёмных?

-Да. Кощены так обнаглели, поскольку ждут скорого возрождения своего повелителя. Мы находимся в дороге для того, чтобы попытаться раз и навсегда не дать этому свершиться.

-В таком случае вы не найдёте здесь тех, кто станет вредить вам или противодействовать! - торжественно пророкотал Древобард. - Чем я и мы можем помочь вам?

-Нам бы передохнуть до утра, - ответила Яговна, - да добраться до гор, что на западе.

-Следуйте за мной!

Древобард привёл их в пещеру, которая располагалась на возвышенности и была надёжно укрыта кустарником от посторонних глаз. Вход в пещеру укрывал водопад от ручья. Внутри Древобард накормил Ягоровну, Иванушку и Сеню сытными лесными ягодами и орешками, дал напиться воды из ручья. Затем заставил их рассказать в подробностях о пережитых приключениях.

-Коль скоро такое количество людей, русалов и чуди собирается противодействовать кощенам, то и мы, лешие, должны воспользоваться случаем и пойти против них войной! - решил Древобард. - Как знать, может именно мы окажемся той тоненькой веточкой, которая переломит хребет врагу. Завтра я провожу вас, а после соберу совет! Пока же спокойной вам ночи!

 

Благодаря Древобарду, путники без проблем вышли из Дебрянского леса на его северо-западной окраине, где начинались Карпские горы. Здесь кощены ещё не чувствовали себя хозяевами, обходили эти места стороной, лишь мечтая развить свою деятельность по вырубке деревьев.

Путникам предстояло спуститься в подземелье и, таким образом, пройти Карпские горы. Таков был план Ягоровны, которая когда-то уже совершала подобный поход по местным пещерам. Иванушка и Сеня без колебаний согласились идти за ней. Лошадей оставили на попечение лешего.

Вход в подземелье не поразил юношей. Они углубились внутрь и стали блуждать в подземных галереях, похожих на коварный лабиринт. Здесь было душно и темно. Ягоровна, паря над полом в ступе, возглавляла их маленькую колонну с горящим факелом в руке. Следом за ней шёл Иванушка. Замыкал шествие Сеня.

-Как скоро мы выберемся отсюда? - спросил Иванушка у Ягоровны.

-В прошлый раз я прошла весь путь за два дня. Но тогда у меня были проводники из местной чуди?

-Здесь есть чудь?

-Была. Теперь нету. Их вытеснили остатки обров.

-Знакомое слово, - подал голос Сеня. - Где-то я слышал об обрах. Это ведь исчезнувший народ, да?

-Да, - ответила Ягоровна. - Обры были могучи, свирепы и воинственны. И очень горды. Настолько, что прогневали богов, которые принялись истреблять их. Уничтожили почти всех, но кучке обров удалось спастись, укрывшись в подземельях этих гор. Здесь они и ютились, мельчали и наливались злобой. Чудь могла бы здесь жить и дальше, обры не смогли бы их вытеснить, однако им стало противно такое соседство и чудь ушла отсюда.

-Следует ли нам опасаться этих обров? - спросил Иванушка.

-Надеюсь, у них хватит ума пропустить нас, - ответила колдунья. - Иначе им не поздоровится.

Коридоры раздваивались, поворачивали, поднимались вверх, уходили вниз. Ягоровна уверенно вела их за собой. Пришлось пройти немалое расстояние, прежде чем маленький караван очутился в пещере и Ягоровна сказала, что они останутся здесь, чтобы поспать. Дежурили по очереди.

Выспавшись, троица подкрепилась и продолжила скитания по подземным галереям. Иванушке казалось, что они длятся бесконечно. Он даже начинал думать, что они ходят по своеобразному кругу, настолько однообразен был подземный путь: спуски-поднятия, повороты, раздвоения, пещеры, в которых следовало выспаться.

-Кажется, мы ложились спать уже три раза, - сказал Иванушка. - Получается, мы под землёй провели три дня?

-Примерно, - только и ответила ему Ягоровна.

Дальше стало ещё тревожнее, так как путники обнаружили, что их сопровождают. Это могли быть только обры. Они не нападали на пришельцев, не пугали уханьями, а молча следовали за ними тенями. Но это пугало не меньше. Преследуемые молчаливыми недоброжелателями, Ягоровна, Иванушка и Сеня вышли из подземного коридора, пересекли подземный зал и очутились у моста, который был проложен через бездонную пропасть. Он был узким и без перил.

-Нам надо пройти через него, - сказала Ягоровна. - За ним совсем немного осталось до выхода на поверхность. Иванушка, Сеня, идите. А я посторожу обров и переберусь последней.

Не помня себя, ребята перебежали по мосту и стали ожидать Ягоровну. Обры не стали на неё нападать. Ягоровна в своей ступе стала переправляться к ребятам. Она пролетела середину моста, когда пропасть внезапно просветлела и из неё поднялось громадное существо о трёх головах.

-Змей Горыныч! - синхронно прошептали Иванушка и Сеня.

-Бегите вперёд, горемычные! - крикнула им колдунья, прежде чем чудовище дунуло на неё огнём. 

Ягоровна успела выставить заискрившиеся в свете руки и этот свет, столкнувшись со змеевым огнём, произвёл взрыв, который поглотил и её, и Змея. Мост развалился, а ребят отбросило от края. Оглушённые, они долго лежали, не в силах осознать происходящее. А когда осознали, то первые минуты хотели умереть на месте или проснуться в родной усадебке и с облегчением понять, что вся история с кощеевым яйцом была дурным сном.

Увы, то была суровая реальность! И она погнала их по коридору. Теперь он не раздваивался, не уходил вниз или вверх. Только вперёд. И вывел, в конце концов, на поверхность. Там царила тёмная ночь и это было хорошо. Несчастные скитальцы упали ниц и заснули мертвецким сном.

 

Пробуждение оказалось невесёлым.

-Что мы будем теперь делать? - грустно спросил Сеня.

-Как - что? - удивился Иванушка. - Продолжим путь к Алатырь-камню!

-Без Ягоровны?

-Без Ягоровны! Мы всё равно должны довести миссию до конца! Впрочем, тебя я отпускаю, иди домой.

-Я не покину тебя, Иванушка! Прости секундную слабость. Больше ты таких слов от меня не услышишь! Я пойду с тобой до конца.

Они прошли долгий путь, прежде чем спустились с подножия гор в долину, оказавшись у местной реки. Там соорудили плот, но, прежде чем переправиться, отдохнули немного. Иванушка и Сеня не стали сразу перебираться на другой берег, а, пользуясь тем, что река течёт в нужном для них направлении, проплыли какое-то время вниз по течению. Только после этого выбрались на берег и отправились дальше.

На запад к камню-алатырю их повёл волшебный клубочек, который Иванушке дала Ягоровна перед уходом из морского царства Черномора. Так, на всякий случай - сказала колдунья тогда. Случай этот представился после её гибели. Клубочек повёл друзей через лес. Уже третий по счёту, этот лес путникам очень не понравился. Он был таким же враждебным, как и лес под названием Заброшенный, к тому же здешние деревья оплетала густая паутина. По ночам Иванушка и Сеня чувствовали, что за ними кто-то наблюдает. А ещё им не встретилось ни одного ручья чтобы утолить жажду. Потом дорогу пересёк поток, у которого клубок остановился, давая понять, что его нужно переходить. Как назло, на противоположном берегу виднелась лодка. Иванушка и Сеня вздумали подтянуть её к себе с помощью верёвки и крюка, которые у них имелись. С девятого раза им это удалось. Так они переправились на противоположный берег.

После переправы прошло четыре дня. Иванушка и Сеня терпеливо шли за волшебным клубочком, а лес всё не заканчивался. Иванушка решил подыскать высокое дерево, залезть на него и посмотреть, долго ли ещё им идти по лесу. Сеня подсадил его на нижнюю ветку, а дальше Иванушка вынужден был продираться сквозь ветви и листву вверх по стволу. Когда он добрался до верха, солнечный свет ослепил его отвыкшие от дня глаза. Кругом был виден один лес и Иванушка спустился вниз весьма удручённым. Он и Сеня поужинали, легли спать, а наутро, голодные, отправились дальше за клубочком. Сверху лил дождь.

Следующим вечером, когда друзья готовились заснуть, на них напал большой паук. Он пытался оплести полусонных друзей, но вовремя очнувшийся Сеня отпугнул его кинжалом и снял паутину с почти оплетённого Иванушки. Друзья с тех пор обязательно по очереди дежурили ночами.

Каждый следующий день был похож на предыдущий. Друзья потеряли им счёт. Наконец, в какой-то из них, Иванушка и Сеня вышли из леса, который сменился лесостепью. Лесостепь вскоре сменилась степью, а степь - болотом. Пошли болотом. За это время им не встретилось ни одного живого существа. Лишь раз, когда путники в очередной раз остановились передохнуть, Иванушка заметил кружащегося в небе Змея Горыныча с чёрным всадником. Друзья догадались, что он пытается высмотреть их, и спрятались под чахлым кустом, сидя там до тех пор, пока Змей и всадник не улетели.

Тогда Иванушка и Сеня поспешно продолжили путь через болото. Питались ягодами, жажду утоляли редко, только когда были уверены, что вода более-менее чистая. Обходили топи и трясины, шли через “острова”. Сквозь туман они уже видели Алатырь-камень - громадный остров-скалу посреди болота. Иванушка и Сеня решили заночевать на одном из “островков”, под берёзой. Сеня вызвался дежурить первым и Иванушка тут же заснул. Сеня решил не будить его на смену, сам прилёг рядом и... тоже заснул. Как ни странно, он проснулся более бодрым, чем Иванушка, насобирал болотных ягод, которыми друзья подкрепились, а потом пошли дальше. Топей и трясин стало больше, их звали какие-то голоса. Иванушка и Сеня поняли, что это болотная кикимора старается завести их в трясину. Один раз Иванушка провалился туда, Сеня спас его, протянув валявшуюся рядом палку и с её помощью вытащив Иванушку на твёрдое место.

-Кое-что неладно! - признался Иванушка, когда они прошли совсем недолго, а ему вновь понадобилось отдохнуть. До Алатырь-камня было уже рукой подать. Он высился над ними, закрывая половину неба.

-Да, я заметил, - ответил Сеня. - Ты какой-то обессиленный. Ты ранен?

-Нет! Но ты прав, сил у меня совсем мало.

-С чего вдруг? Ты всегда был сильнее и выносливее меня и остальных наших ровесников.

-Это всё проклятое яйцо! Чем ближе мы идём к Алатырь-камню, тем оно делается тяжелее. Я думаю, оно чувствует, что мы идём его уничтожать и сопротивляется. Я как будто телегу за собой тащу.

-Вот оно что! Колдовство, значит! Предлагаю нести яйцо по очереди. Что скажешь?

-Возможно, нам так и придётся поступить. Но пока пусть яйцо ещё побудет у меня. Нужно, чтобы кто-нибудь из нас был при силе.

-Как скажешь. У меня мысля появилась. Ты пока останься здесь, переведи дух, а я схожу да посмотрю, что ожидает нас впереди. Помнится, Черномор упоминал о страже, расставленной кощенами по всему периметру Алатыря.

-Ладно, иди...

 

На подходе к скале, когда он думал о том, где им удобнее будет подниматься на Алатырь-камень чтобы дойти до вершины, Сеня чуть не попался на глаза двум кощенитским стражникам. Сеня вовремя спрятался за редким раскидистым кустом и стал наблюдать за ними. Невольно подслушал и их короткий разговор.

-Надоело здесь вусмерть, - сказал один из стражников. - Мало того, что сидишь в этом гнилом болоте, так ещё терпишь невыносимую близость с Алатырь-камнем. Лучше бы я чичас в войсках находился, да налёты устраивал добычи ради.

-Чичас не до добычи! - веско ответил его товарищ. - Чичас бы отбиться от восточных орд, которые внезапно превратились из овец в волков. Не жалуйся! Как знать, будь ты там и уже, может, гнили бы твои косточки на поле брани. А здесь хоть тихо, ходи туды-сюды, разминай ноги. Ежли повезёт, наткнёси на обладателя яйца, сцапаешь его и станешь ближником нашего господина...

Когда стражники прошли дальше и скрылись, Сеня вылез из-под куста и тихонечко вернулся к Иванушке, поведав об услышанном.

-Значит, наши уже вовсю воюют с кощенами, - сделали вывод друзья.

После раздумий они решили пробираться к Алатырь-камню ночью.

Когда стемнело, Иванушка и Сеня отправились к камню. Иванушка сказал, что он устал настолько сильно, что будет даже рад, если черти их сцапают. Сеня посоветовал ему не поддаваться усталости и унынию. Он снова хотел предложить Иванушке передать ему яйцо, но в последний момент почему-то передумал. 

Кощены развели костры вокруг скалы. Иванушка и Сеня решили пробраться между двумя из них. Пробирались осторожно, часто ползая на животе, боясь наткнуться на дозоры кощенов, снующих меж костров. Иванушка снова пожаловался, что яйцо будто становится всё тяжелее. Один раз чуть не попались молчаливому дозору двух кощенов, прошедших мимо, но не увидевших укрывшихся в темноте за очередным кустарником Иванушку и Сеню. После этого друзья прошли дальше и ступили на твёрдую каменную поверхность. Иванушка и Сеня были на Алатырь-камне и теперь кощены им были не страшны.

Сеня, поддерживая вконец обессиленного Иванушку, нашёл тропу, ведущую вверх. Но перед тем, как пойти по ней, друзья присели для отдыха.

-Иванушка, давай всё-таки я теперь понесу яйцо, - решился сказать Сеня.

Иванушка внимательно посмотрел на него и молча кивнул. Он с усилием вытащил кощеево яйцо из пазухи, протягивая его другу. Сеня принял яйцо и... уронил на каменистую поверхность.

-В чём дело? - спросил Иванушка.

-Я не могу удержать яйцо, - ответил Сеня.

-Почему?

-Оно слишком тяжёлое.

Сеня наклонился, ухватил яйцо двумя руками и попытался поднять, однако сумел лишь на несколько мгновений оторвать предмет от поверхности. Иванушка проделал то же самое - и у него всё получилось.

-Видимо, в отличии от тебя у меня нет богатырской силы, - вынужден был признать Сеня. - Придётся тебе нести яйцо до самого конца. Больше некому!

-Я понесу кощееву смерть, а ты понесёшь меня, - грустно пошутил Иванушка.

-Мы справимся! Обопрись об меня, - и друзья заковыляли дальше в гору.

Казалось, до вершины не так уж и далеко, но дорога казалась Иванушке и Сене вечностью. Уже и Сеня начал выдыхаться. Из последних сил он тащил своего товарища, который упал бы на месте, если бы не плечо верного соратника.

-Ещё немного, ещё чуть-чуть! - говорил Сеня. - Мы прошли так много земель - так неужели остановимся в двух шагах от цели?

Наконец, не помня себя от усталости, они достигли вершины Алатырь-камня. Друзья оказались на абсолютно плоской площадке, посередине которой прямо из камня рос дуб. А у одного из его корней торчал воткнутый в деревянную поверхность меч.

-Мы у цели! - возвестил Сеня.

-Ещё нет, - возразил Иванушка, падая наземь. - Нужно добраться до меча.

Сеня попробовал поднять его, но не смог.

-Принеси меч, - попросил его Иванушка, доставая яйцо и кладя рядом с собой. - Разбей им кощееву смерть.

-Хорошо!

Иванушка закрыл глаза. Он выполнил свою задачу и мечтал впасть в сон. Этому помешал Сеня, крикнув, что не в состоянии вытащить меч. Иванушка понял, что ему придётся всё сделать самому. Он встал на четвереньки и стал катить яйцо к дубу. Яйцо принялось... откатываться назад.

-Да что же такое! - возмутился Иванушка.

В конце концов, он бросил яйцо и дотащился до дуба сам. Сеня помог ему подняться на ноги. Иванушка тяжело вздохнул, взялся за рукоять кладенца и начал медленно, но верно вытаскивать меч из дерева. Когда это удалось, Иванушка протянул оружие Сене.

-Давай ты, - прошептал он, - у меня нет сил дойти до яйца.

Сеня кивнул, осторожно взял меч и пошёл к яйцу. Через несколько шагов он обернулся.

-Кажется, теперь уже меч не идёт к проклятому яйцу, - сказал он. - Держи кладенец и обопрись на меня. Я протащу тебя.

Таким образом они приближались к кощееву яйцу. Иванушке стоило больших усилий удерживать сопротивляющийся кладенец. Когда до яйца оказалось несколько шагов, Иванушка попросил Сеню перестать его поддерживать и отойти. После того, как друг выполнил его просьбу, Иванушка взялся за рукоять обеими руками, поднял меч над головой и изо всех сил опустил его прямо на кощеево яйцо.

Раздался страшный треск, посыпались искры, Иванушка ощутил толчок и отлетел вместе с мечом в сторону. Яйцо развалилось на части. Сеня схватил выпавшую оттуда иглу и переломил её. Грохот, пронёсшийся после этого, оглушил обоих. Это последнее, что запомнил Иванушка, прежде чем потерять сознание.

 

Эпилог

Иванушка очнулся в просторных покоях с высоким потолком. Он лежал на широком и роскошном ложе. Воздух чудно подрагивал время от времени и казался каким-то густым.

-Где это я? - спросил неизвестно у кого Иванушка, ещё более удивившись, когда из его рта при этих словах вырвалось несколько пузырьков и устремились вверх.

-В подводном царстве Черномора, в его дворце! - услышал он ответ над самым ухом.

-Ягоровна?! - изумился Иванушка, когда, взглянув направо, обнаружил крючконосую волшебницу, сидящую в кресле рядом с его ложем. - Ты?! Но как, ведь ты погибла... А-а-а, я ведь тоже погиб. И попал в Ирий! Только почему он так похож на царство Черномора?

-Потому что это и есть оно, глупый! - ответила Ягоровна. - И оно находится на своём месте, а не в Ирии! И мы с тобой живы-здоровы!

-Но я же видел, как ты погибла!

-Иногда не верь глазам своим. Не погибла я, хотя была к этому близка. Я защитилась своими чарами от огненного плевка Змея Горыныча. Из-за соприкосновения чар с огнём последовал взрыв, после которого мы со Змеем рухнули в пропасть и на дне её продолжили поединок. Я одержала верх, одначе долго потом приходила в себя и восстанавливала силы. Вас уж и след простыл! Я не стала искать вас с Сеней и вернулась к Древобарду. Он вскоре начинал вместе с другими лешими свой похож на кощенов. Я присоединилась к ним и участвовала в битве с силами зла. А потом в небе прогремел гром, засверкали молнии и я догадалась, что вы разбили кощеево яйцо и разломили иглу. Все кощены обратились в бегство. Они повержены навсегда вместе со своим властелином!

-А как я оказался здесь? - спросил Иванушка.

-После того, как гром и молнии прекратились, я на ступе долетела до Алатырь-камня и забрала вас оттуда, перенеся в морское царство!

-Значит всё кончилось? - вновь спросил Иванушка.

-Всё кончилось! - подтвердила старушка с улыбкой. - А главное: всё кончилось ХО-РО-ШО!