4. Конный варвар

Произведение из сборника "Пародион", в сжатой форме пародирующего "Конана-варвара" как если бы он был написан в России

История I

Урукки не был потомственным царём Бабилиона. Он стал им благодаря колдовству. Когда-то Бабилион был главным городом Двуречья, правда эти времена прошли тысячу лет назад. Город не захирел, но стал одним из десятка других городов, которые воевали между собой за главенство над раздробленной страной. И никто не мог закрепиться на вершине. Стоило какому-нибудь городу начать захватывать близлежащие земли, как соседи объединялись против него, шли войной на агрессора и низвергали его в прежнее состояние. 

Урукки понимал всю тщету объединения Двуречья военным путём, рассчитывая добиться гегемонии через колдовство. Но для этого ему надо было добраться до волшебного артефакта, который лежал вместе с мумией древнего царя в подземелье. Это был на вид ничем не примечательный камень чёрного цвета, похожий на обычный уголь. Урукки много раз посылал туда воинов, обещая за чёрный камень много золота и статус своего советника. Однако никто из смельчаков ещё не вернулся из подземелья живым. Урукки не терял надежд когда-нибудь овладеть волшебным артефактом и с помощью него объединить Двуречье под своей властью, да только воз был и ныне там.

Однажды бабилионский царь устроил турнир, в котором приняли участие самые сильные воины. Награда за победу была огромна. Сражались деревянным оружием. Всех победил варвар с севера, огромный детина, ходивший с голым торсом и двуручным мечом. Его звали Гром. После почестей Урукки пригласил Грома отобедать с ним.

-Расскажи мне о северной стороне! - попросил царь, когда они с варваром возлежали вдвоём у накрытого стола. - Правда ли, что там вода твердеет до самого дна, а с неба падают холодные белые перья и накрывают своей массой всю землю?

-Вода у нас в Киммерии твердеет в определённый сезон на несколько локтей, - ответил ему Гром, - но севернее вполне может быть, что доходит и до самого дна. А снег, который ты назвал белыми перьями действительно падает с неба и закрывает собой всю поверхность!

-Как? Разве севернее твоей Киммерии есть ещё страны?

-Есть! И их много, ибо путешествуя в тех землях, я так и не дошёл до края Мира!

-Что же ты увидел там?

-Дремучие леса, бездонные болота и великие опасности в виде чудовищ-великанов, от которых я не прятался, а побеждал, как и у себя в Киммерии!

-Скольких же ты убил?

-В Киммерии - двенадцать, за её рубежами - на одного меньше!

-А кто из киммерийских героев победил больше всего чудовищ-великанов? - полюбопытствовал Урукки.

-Конечно, я! - вскричал северный варвар. - Другим до меня далеко! У следующего за мной только пятеро на счету!

Далее он принялся рассказывать о себе. Гром появился на свет в Зелёном Лугу и являлся у отца пятым сыном. В родном хуторе работы было много. Приходилось пахать с утра до вечера, взращивая единственный за год урожай и следя за стадом быков.

Однажды в Зелёном Лугу завелось страшное чудовище - гигантский волк. Он нападал на одиноких путников и пастухов, вырезал скот и скрывался до следующего раза. Сначала чудовище пытались уничтожить своими силами. Местные пытались найти его логово. Однако страшный зверь хорошо прятался. Тогда позвали героя по имени Костёр - самого лучшего на тот момент, на счету которого было уже пять чудовищ.

Он явился через двадцать дней. Отец Грома в честь явившегося героя зарезал самого лучшего быка из своего стада. Пиршество удалось на славу. На него явились все заметные люди Зелёного Луга.

“Когда стемнеет, - сказал Костёр, - я отправлюсь на поле, где вы пасёте свои стада и где чудовище нападает на людей. Увидев одинокого человека, большой волк не преминет напасть на меня. Тут-то я его и зарублю Разящим Тьму Лучом.”

-Что за Разящий Тьму Луч? - перебил Урукки Грома.

-Это тот меч-двуручник, который я ношу с собой! - ответил киммериец и указал на своё оружие.

-Рассказывай дальше! - потребовал бабилионский царь.

-Дальше я прямо на пиру попросил Костёра: “Возьми меня с собой, быть может я помогу тебе сокрушить чудовище.”

“Я сам в состоянии его сокрушить и не хочу делиться славой с каким-то сосунком! - ответил герой. - К тому же, если нас будет двое, то волчара, скорее всего, не решится напасть и я только зря прожду его! Нет, ты мне совершенно ни к чему!”

Я не стал с ним спорить, но когда Костёр отправился в сумерках на поле, то я пошёл за ним. Спустившаяся темнота скрыла меня от него. На поле Костёр развёл огонь и принялся ждать. Я же ждал, сидя в темноте.

Чудовищный волк явился как по заказу. Не теряя времени, он напал на героя. Началась битва! Волк не смог застать Костёра врасплох и герой вместе с Разящим Тьму Лучом довольно быстро завладели инициативой. У чудовища была толстая шкура, но Разящий Тьму Луч пробивал её. После двух-трёх ранений волчара был на грани поражения. Однако Костёр умудрился споткнуться то ли об камень, то ли об корень, то ли ещё обо что-то. Споткнуться - и потерять инициативу. 

Волк среагировал мгновенно. Он кинулся на противника и сбил его с ног, подмял под себя. Разящий Тьму Луч откатился в сторону. Огромный зверь стал подбираться к шее Костёра, а тот держал его морду на расстоянии из последних сил, позволяя кусать себя за другие места. И тут я подбежал к лежащему двуручнику, взял его в руки и кинулся к месту борьбы. Я поднял Разящий Тьму Луч и изо всех сил опустил его прямо на шею чудовищу. Его голова покатилась по траве...

Я убил волка, а потом, убедившись, что Костёр ещё жив, дотащил его до дома, где героем занялись женщины и знахарки. Он был очень плох. Три дня за жизнь Костёра боролись, но в итоге он покинул наш мир. Свой меч он завещал мне! Я обладал всеми качествами, чтобы стать героем и уничтожителем чудовищ. Несмотря на то, что мне было только шестнадцать зим, я был сильнее и крупнее многих зрелых мужчин.

Однако, мне ещё предстояло доказать, что я могу быть героем и обладателем Разящего Тьму Луча. Этим мечом мечтали обладать некоторые другие славные воины. Весть о гибели Костёра облетела почти всю Киммерию. И в Зелёный Луг явился Свищ Лютый. Он потребовал отдать двуручник ему. Родня уговаривала меня согласиться. Однако я отказал. Тогда Свищ вызвал меня на поединок. Бой состоялся в присутствии ещё трёх победителей чудовищ. Свищ был опытнее меня, но проиграл. Все признали, что Разящий Тьму Луч - моя собственность. Так я стал уничтожителем чудовищ!

Я оставался дома после этого недолго. Очень скоро меня призвали в Узкий угол, который подвергался нападению чудовищного вепря. Я отправился туда и смог одолеть зверя. Вскоре я обзавёлся собственным хутором и работниками. Но время от времени меня звали, чтобы я избавлял людей от свирепых чудовищ. А однажды меня попросили избавить их от одного героя, который, победив чудовище, сделал людей своими рабами. Его звали Вспых Бешенный. В поединке я отрубил ему голову. 

После этого мне захотелось посмотреть другие страны. Я много где бродил к северу от Киммерии и, как уже говорил, избавил тамошних жителей от десятка чудовищ. Но там было однообразно и я вздумал посетить страны Юга. Тем более, о многих их чудесах и диковинках я услышал от Прокла-путешественника, который родился где-то на западе. Он посетил Киммерию с целью посмотреть, как тут живут и, готовясь возвращаться обходным путём назад, позвал меня с собой. Так мы преодолели вместе с торговым караваном Большой хребет, пережили много происшествий и добрались до твоих владений.

-Иди ко мне на службу! - напрямую предложил Урукки Грому. - Я сделаю тебя главой моих телохранителей или главным полководцем библионской армии.

-Спасибо за лестное предложение! - ответил Гром. - Но я не хочу служить. Никому! Моя главная цель - совершать подвиги! На постоянной службе я быстро соскучусь и опущусь. Она меня нисколько не привлекает!

-Совершать подвиги, говоришь? - спросил Урукки. - А если я поручу тебе достать один артефакт за хорошее вознаграждение? Согласишься?

-Пожалуй, да. Что за артефакт?

-Он хранится в одном подземелье и ещё никто не смог достать его, кого бы я ни посылал. Это камень, внешне похожий на уголь и не интересный никому, кроме меня. Он не драгоценный и продать его кому-либо не удастся. Лишь я готов заплатить за него высокую цену: полный бочонок золотых монет!

-Пожалуй, за такое задание я готов взяться. Тем более, ты упомянул, что до сих пор никто не смог вынести вожделенный тобою камень из подземелья. Если мне удастся это сделать, то слава моя вырастет ещё больше.

-Вырастет, не сомневайся!

-Куда мне идти за твоим камнем?

-Я дам тебе проводника, он укажет путь.

-Ну тогда ничего более мне не понадобится!

Они ещё некоторое время возлежали у стола и вели разговоры. Потом Гром выразил желание почивать. Когда слуги отвели его в подготовленные покои, Урукки вызвал слугу по имени Бобата.

-Ты всё слышал? - спросил библионский царь.

-Да, мой повелитель! - ответил Бобата.

-Отведёшь Грома-киммерийца к нужному месту. И если ему удастся взять чёрный камень, то ты сделаешь всё, чтобы забрать его себе, избавиться от Грома и привезти этот камень мне.

-Я сделаю, как ты сказал, мой повелитель! Не сомневайся во мне!

-Я и не сомневаюсь! - ответил Урукки. - Без меня ты был бы никем и будешь никем, а благодаря мне ты имеешь много благ и после того, как я возвышусь, станешь моей второй рукой! Иди и как следует отдохни перед завтрашней дорогой.

Бобата поклонился и вышел из покоев.

 

В путь отправились втроём. Компанию Грому и Бобате составил давний спутник киммерийца Прокл.

-Куда мы направляемся? - спросил Гром у проводника.

-В заброшенный ныне город Нибру! - ответил тот. - Там, в подземелье одного из храмов лежит то, что нужно царю Урукки.

-Далеко этот Нибру?

-За день не доедем, - туманно сказал Бобата. - Мы отправимся более длинной дорогой. Через город Куш, который находится за болотом.

-Почему не короткой?

-Меньше людей - больше надёжности.

-Урукки сказал, что то, за чем мы направляемся, никому не нужно, кроме него! - вспомнил Гром.

-Моё дело - доставить тебя в целости к храмовому подземелью в Нибру, - флегматично ответил Бобата. - Не отнимай мой хлеб!

Гром промолчал. Так и ехали. Лишь Прокл иногда тренировал свой язык, говоря о каких-то незначимых пустяках. Гром и Бобата не возражали. Дорога была неширокой, людей тут не попадалось, по обочинам рос кустарник.

Путники проехали часа три, прежде чем наткнулись на расположившихся на прогалине людей. Их было человек тридцать: мужчины, женщины, дети. Судя по всему, они были крестьянами. Люди имели то ли измождённый, то ли расстроенный вид.

-Кто вы такие и что делаете вдали от селений? - задал вопрос Гром.

-Мы - бывшие жители одной деревеньки, которую постиг неурожай! - ответил один из мужчин возрастом между тридцатью и сорока. - Я, староста Смол, повёл своих людей в Куш, где нам помогут спастись от надвигающегося голода, потому что привечают всех, кто хочет там поселиться. Но теперь, кажется, нам придётся возвращаться.

-Почему? - спросил Прокл.

-Нам повстречался человек, который тоже шёл с несколькими друзьями в Куш. И напоролся на банду из шести человек. Они убили друзей этого человека, а ему только чудом удалось скрыться от них в кустарнике.

-А почему вы не отправились в Бабилион? - удивился Бобата. - Он же ближе!

-В Бабилионе и своих рук хватает, мы бы там не пристроились, - ответил Смол.

-Придётся нам поворачивать назад и ехать по основной дороге, - сказал Бобата Грому.

-Зачем? - удивился киммериец.

-Из-за разбойников.

-Их всего-то шесть человек!

-А нас трое!

-Мы все трое - воины! А ещё вот у этих людей человек десять мужчин. Если мы отправимся вместе, то разбойники побоятся с нами связываться и наверняка дадут проехать мимо, лишь облизываясь.

-С чего ты взял, что эти крестьяне с нами пойдут? - возразил Бомбата.

-Эй, вы! - обратился Гром к крестьянам. - Отправитесь ли вы с нами по этой дороге в Куш и поможете ли в случае нападения на нас разбойников расправиться с ними?

Мужчины сошлись в круг, долго шептались, спорили... Наконец, Смол подошёл к Грому и сказал:

-Мы согласны, так как у нас практически нет другого выхода.

-Тогда решено! - довольно провозгласил киммериец. - Отдохнём здесь немного - и снова в путь!

Бобата лишь поморщился, но возражать не стал.

 

Пока отдыхали, Гром расспрашивал о подробностях нападения спасшегося бедолагу. Его звали Даброн. Он рассказал, что является купцом из Лигаша, часто посещал Куш и сдружился с младшим сыном кушского царя - царевичем Закесси. Даброн отправился с четырьмя слугами и товаром для сбыта в Куше. Этой дорогой он уже ездил и до сих пор здесь всё было спокойно. Однако на этот раз они напоролись на шестерых разбойников, которые схватили их, чтобы продать потом на каком-нибудь невольничьем рынке. Даброну посчастливилось сбежать, нырнув в густой кустарник.

-Откуда ты знаешь, что разбойников всего шесть? - спросил у него Бобата. - Может, где-то есть ещё какое-то количество их подельников!

-Нет, их точно шесть, я просидел у костра довольно долго и решился бежать только потому, что на меня не хватило верёвки, чтобы связать мои ноги!

Гром и Бобата ехали первыми на своих скакунах, выставив в стороны обочин щиты. Между ними шагал Даброн. За этой троицей шествовали крестьяне: женщины и дети посередине, а вооруженные кольями или вилами мужчины с обеих сторон, в том числе двое сзади. Шествие замыкал Прокл. 

По мере приближения к тому месту, где напали на Даброна сотоварищи напряжение возрастало. И, как оказалось, зря! Разбойники покинули стоянку более чем несколько часов назад. Гром определил это по золе, оставшемся от костра.

-Они могли отправиться с пленниками только в Куш, - сказал Даброн.

-Мы могли бы их нагнать на своих лошадях, - подсказал Грому Прокл.

-Ни к чему спешить! - пожал плечами киммериец. - Мы найдём их в самом Куше, на местном невольничьем рынке и отдадим в руки закона.

Их караван достиг города на следующее утро. Всех пропустили внутрь без малейшей мзды благодаря Даброну, который был известен и пользовался покровительством царевича.

Город уже проснулся. Караван продвигался мимо заполняющихся людьми улочек и открывающихся торговых лавочек. Но Даброн и все его спутники спешили к главной площади. Они почти добрались до неё, как Даброна окликнули. Тот повернулся на оклик и бросился к улыбающемуся ему юноши в роскошных одеждах. Сразу было видно, что юноша является важным лицом. Его сопровождали двое телохранителей. Пока Даброн обнимался с ним, все его спутники успели догадаться, что юноша - это царевич Закесси.

Даброн отдельно представил ему Грома, Бобату и Прокла, а потом вкратце рассказал о своих мыканьях и о том, что надо спешить к главной площади Куша, где вчерашние разбойники быть может продают его людей.

-Если мы их обнаружим там, - заверил Закесси Даброна, - то отправим в темницу, а твоих слуг и всё имущество вернём тебе, мой друг! Пусть твои спутники идут с нами и помогут в этом. Пусть также никто из твоих спутников не расходится и после этого происшествия. Я буду рад пригласить вместе с тобой во дворец Грома, Бобату и Прокла, а расселением крестьян займутся мои слуги! Я сказал! А теперь идёмте на площадь!

Когда они туда пришли, то Даброн спустя короткое время увидел своих слуг, которых собирались продавать. Закесси приказал схватить торговца.

-За что, царевич? - взмолился тот.

-За то, что твои люди напали на моего друга, схватили его слуг и имущество и чуть было не захватили его самого!

-Клянусь, мои слуги не промышляют разбоем! Я купил этих людей у незнакомцев, которые предложили мне их по дешёвке!

-Где эти люди?

-Они ушли!

-Куда?

-Не знаю! Но они должны быть ещё в городе!

-Освободите его! - велел Закесси. - А ты, торговец, отпусти людей, которых собирался продавать!

-Сию минуту!

Пока он отмыкал цепи, царевич подозвал одного из телохранителей и велел сходить за подкреплением. Он собирался искать разбойников.

 

Царевич искал их вместе с Даброном и в сопровождении десятка стражников до вечера, но так и не нашёл. Крестьян забрали ещё до начала поисков, а Грома, Бобату и Прокла с почестями проводили во дворец. Где предоставили покои, еду и всё остальное, что необходимо для отдыха. Там они и дождались приглашения в зал, где сидели за столом царь Кесальси, царица, вернувшийся Закесси и остальной двор с почётными гостями.

Гром и два его спутника договорились, что они для кушинцев путешественники, которые ездят по Двуречью в поисках воинских подвигов. Гром рассказал, откуда он и какие свершения на его счету уже есть. Все, кто был в зале, слушали его истории с неподдельным интересом.

-Мы рады, что нас посетил такой славный герой! - сказал Грома царь Кесальси. - Но у нас тебе работы не найти. В Куше всё тихо, а появившихся разбойников мы и сами рано или поздно выведем.

-Да, в Куше мне делать нечего, поэтому завтра я отправлюсь в путь!

-Только не завтра! Задержитесь на день, я прошу. Завтра мой день рождения и я устраиваю пир! Почти меня, славный Гром, вместе с твоими друзьями своим присутствием.

-Почтём за честь! 

С тем и расстались глубокой ночью. А на следующий день троицу взял под своё крыло сам царевич Закесси. Он водил их по дворцу, а потом вся компания отправилась в город, гулять и осматривать местные достопримечательности. День рождение царя кушане уже начинали отмечать, но основные празднества намечались к вечеру.

Когда все вернулись во дворец, то решили передохнуть перед мероприятием и разошлись кто куда. Гром отправился на балкон, чтобы насладиться оттуда открывающимся садом. Прокл куда-то улизнул. Но киммериец не тревожился за него. Приятель частенько исчезал и вовремя возвращался. Бобата всюду следовал за Громом, причитая, что они топчутся на месте.

-Если бы мы испугались разбойников, - напомнил ему киммериец, - то возвратились назад и поехали другой, более длинной, дорогой и были гораздо дальше от Нибру чем сейчас. Так что хватит ныть! Лучше насладись празднеством. Завтра мы продолжим свой путь и от этой задержки мир не перевернётся!

Вскоре перед ними возник Прокл.

-Друзья! - сказал он. - Боюсь, у меня для вас плохие новости! Что я узнал! Что я узнал!

-Что же ты узнал? - нетерпеливо спросил Бобата.

-Старший сын и наследник царя Кесальси по имени Сорбан задумал переворот! Сегодня вино в кубке, из которого будет пить Кесальси, отравят хитрым ядом. Этот яд подействует ближе к утру! Уже завтра Кесальси будет мёртв, а на трон взойдёт Сорбан!

-Чушь какая-то! - возразил Гром. - Зачем наследнику смерть отца, если он и так унаследует трон, только чуть позже?

-Сам не поверил бы в такое, если бы не подслушал своими ушами! - сказал Прокл. - Нетерпение заставляет Сорбана хотеть богопротивного!

-Что же теперь делать? - задумался Гром.

-Ничего! - ответил ему Бобата. - Это - не наше дело! Пусть в Куше всё идёт своим чередом, а мы завтра уедем!

-Нет, так нельзя! - возмутился Гром. - Надо предотвратить подлое убийство!

-К тому же, могут подумать, что это мы отравили царя, - поддакнул Прокл. - Тогда мы вообще никогда не доедем до Нибру!

-Что же теперь делать? - слово в слово повторил Бобата вопрос Грома. - Как мы предотвратим злодеяние?

-Надо найти Закесси и всё ему рассказать! - решил киммериец.

-А вдруг он не поверит? Нас же в таком случае засадят за решётку!

-Пусть засадят! Утром-то все узрят нашу правоту...

-...да будет поздно и Сорбан казнит нас! Надо бежать из Куша!

-Ворота закрыты и никто нас не выпустит, - возразил Прокл.

-Вот попали - так попали! - засокрушался Бобата.

-Идём разыскивать Закесси! - гнул свою линию Гром.

 

Сначала его искали вместе. Но, поскольку нигде не могли найти, для удобства решили разделиться. Гром остался во дворце, Прокл отправился в город, а Бобата ничего не сказал по поводу того, куда отправится. В итоге нашёл царевича киммериец. Тот был в одном из покоев вместе с парочкой друзей-придворных. Гром сказал, что хочет кое-что поведать наедине и когда придворные удалились рассказал всё как есть.

-Этого не может быть! - воскликнул Закесси.

-У меня нет оснований не доверять Проклу, - ответил Гром. - Он верный товарищ, никогда не подводил и, более того, несколько раз спасал нас в ходе скитаний по миру.

-И всё же я не могу в это поверить! - возражал царевич. - Сорбан - мой старший брат, наследник отца, а ты...

-Думаешь, мы врём? - горько усмехнулся киммериец. - Но зачем? Понятно, что слово чужаков ничего не будет стоить перед словом наследника престола. Зачем мне лезть на рожон, если я со своими спутниками завтра спокойно бы уехал, а теперь мне грозят темница, суд и казнь?

Закесси заколебался.

-Н-не знаю... - сказал он. - Надо найти брата...

Внезапно в его покои зашло четверо стражников. Один из них являлся начальником дворцовой охраны.

-Не надо искать царевича Сорбана! - веско произнёс он.

-Багур? - удивился Закесси. - Что ты здесь делаешь?

Вместо ответа Багур и остальные вытащили свои короткие мечи.

-Да что происходит, Багур? - ужаснулся царевич.

-Вы сейчас умрёте! - крикнул тот. - Бейте их!

Безоружный Закесси отбежал назад, а Гром достал из-за плеча Разящий Тьму Луч и кинулся на подходивших воинов. Он размахивал своим двуручником, не давая противникам приблизиться. Закесси, тем временем, схватился за широкое блюдо. Он скинул с него фрукты и закрылся словно щитом. Увы, но ничего подходящего для оружия у него в покоях не было.

Багур и его люди рассредоточились, одновременно окружая своих жертв и отсекая их от выхода из покоев. Грому удалось внезапно ранить одного из негодяев в плечо, но от этого мало что изменилось. Оставалось держать их на расстоянии. Багур лишь чертыхался. Неизвестно, как происходили бы события дальше, однако в покои зашёл сам царь Кесальси с двумя своими телохранителями и несколькими придворными позади.

-Что здесь происходит? - возопил царь Куша. - Мне сообщили, что в покоях моего младшего сына серьёзная потасовка! Багур, неужели киммерийский гость хочет убить Закесси, а ты мешаешь ему совершить подлое злодеяние?

Смущённый Багур ничего не успел сказать, его опередил Закесси.

-Ровно наоборот, отец! - крикнул царевич. - Багур и его люди хотят убить меня и Грома!

-Как это?! Почему?!

-Гром сказал мне, что Сорбат задумал устранить тебя, отравив вино в твоём кубке! Я не хотел в это верить и собирался поговорить с Сорбатом, однако не успел я и шагу сделать, как ворвался Багур сотоварищи и набросились на нас с мечами!

-Как это понимать, Багур?! - воскликнул Кесальси.

Тот вместе с темя стражниками бросили мечи и пали ниц.

-Я виновен, повелитель! - признался Багур. - Сорбат обещал сделать меня своим первым советником и подарить обширные поместья со множеством слуг, когда ты умрёшь.

-Так значит Сорбат действительно хотел погубить меня?

-Да, повелитель...

 

Переворот был предотвращён, Сорбат схвачен и посажен в темницу для последующего суда, а день рождения безнадёжно испорчен, хотя обычные горожане продолжили праздновать, не подозревая о произошедшем, так как их решили ни о чём не оповещать до завтра.

Гром, Прокл и Бобата покинули Куш на следующее утро. Их проводили хоть и сдержанно, но с почётом. И Кесальси, и Закесси уверили, что они царские друзья и всегда желанные гости в Куше.

-Наконец-то мы разделались со всем тем, что препятствовало нам в нашей цели! - ворчал Бобата по дороге. - А всё по твоей милости, киммериец!

-Когда дело кончилось, лучше о нём не упоминать более, - отозвался Кром. - Иначе это может плохо кончиться. Для тебя, Бобата!

Тот покосился на киммерийца, смерил взглядом его могучую фигуру и длинный двуручник, понял, что ему не тягаться с северным варваром ни силой, ни ловкостью - и счёл за нужное промолчать.

-Расскажи лучше о Нибру, - обратился к нему Прокл.

-А чего о нём рассказывать? Когда-то это был город Двуречья со своим царём, а теперь он превратился в руины.

-Видно, боги покарали Нибру и его жителей за какие-то серьёзные проступки?

-Ничего об этом не знаю.

Путники, ведомые Бобатой, повернули в сторону от реки и углубились в кустарник, который заканчивался пустошью. Здесь царствовали песок, голые холмы и солнце. Воздух был раскалён до предела, а отважная (или сумасшедшая) троица углублялись в пустошь.

-Разве могут тут жить люди! - воскликнул Прокл.

-Раньше здесь от реки до Нибру был прорыт канал и земли напоминали небесный сад! - ответил ему Бобата. - Но потом канал пересох, начались тяжкие времена и люди покинули город, разбежавшись кто куда.

-Всё-таки боги покарали нибруйцев за что-то.

-Тогда получается, что бог-покровитель города по имени Эллаль покарал и себя, потому что после ухода людей ему никто не поклоняется, а храм Эллаля разрушается, как и остальные здания Нибру. Туда-то, в храм местного божества, где находится священное подземелье, и надо спуститься, чтобы забрать то, что нужно царю Урукки.

Они узрели руины Нибру ещё до полудня. Бобата провёл спутников по захламленным улицам-лабиринтам, выведя к мёртвому храму бога Эллаля.

-Я выполнил свою работу! - сказал Бобата Грому. - Теперь дело за тобой! Вон вход в подземелье. Иди и забери то, что нужно моему повелителю.

Гром слез с лошади, привязал её к торчащей жердине и, вытащив Разящий Тьму Луч, направился к зияющему темнотой входу в пещеру.

-Я с тобой, - сказал ему Прокл.

-А я сразу за вами, - сказал им Бобата. - Только зажгу факелы, которые при мне.

Так, втроём, они оказались внутри. Вырубленные в песчанике ступени повели их вниз. Спускаться пришлось довольно долго. Зной сменился сыростью. Сначала прохлада была приятна, но потом все стали зябнуть. Гром пожалел, что с ним нет медвежьей шкуры, которую он продал в Двуречье из-за жаркого климата.

Ступени кончились длинным и узким коридором. А коридор закончился входом в просторный квадратный зал с высоким потолком. В нём все предметы оплетала паутина. впрочем, здешние предметы помещались у стен: стулья, сундуки, оружие. А у дальней стены помещался трон. На троне восседал исохшийся мертвец в остатках роскошного одеяния и поблекшей короне. В одной руке он держал меч, на ладони другой лежал уголёк.

-Вот артефакт, нужный моему повелителю! - указал на уголёк Бобата. - Забери его у мертвеца, если сможешь!

Киммериец передал свой факел Проклу и подошёл к трону. Он уже догадывался, что произойдёт, если взять чёрный камень. Поэтому Гром решил снести мертвецу голову сразу. Он размахнулся - и голова давно забытого царя слетела с плеч в сторону. Размахнулся второй раз - и в сторону полетела рука с мечом. Та же участь постигла ноги. Далее Гром отрубил кисть с камнем. Они упали на пол. Кисть киммериец отшвырнул ногой подальше, а камень поднял с пола. Бобата только рот разинул от произошедшего.

-А ведь никто из предшествующих тебе смельчаков и не подумал разобраться с мертвецом прежде, чем брать камень! - воскликнул он. - Все хватали сначала его, мертвец оживал и всех убивал!

-Ну и дураки! - ответил Гром.

-Ладно, давай камень сюда!

-Держи! И пойдёмте отсюда, я уже изрядно замёрз!

-Не ты один! - подал голос Прокл.

Шли гуськом, только теперь процессию возглавлял Бобата, а Гром замыкал шествие.

-Тсс! - внезапно Бобата остановился и обернулся к своим путникам.

-Что такое? - спросил Прокл.

-Вы слышали звуки позади нас?

-Нет, - ответил Прокл.

-А ты, киммериец?

-Я тоже не слышал.

-Вероятно, мне показалось. Ладно, уходим.

Они прошли длинный коридор и начали подниматься по ступеням. Пройдя примерно треть, Бобата снова остановился.

-Ну что ещё? - раздражённо спросил у него Прокл. - Опять что-то услышал?

-Да. Те же подозрительные звуки за нашими спинами!

-Не было никаких звуков!

-А я говорю - были! - настаивал Бобата. - Киммериец, ты идёшь последним. Обернись и посвети своим факелом, коль скоро тебе дорога твоя жизнь. Ведь если там кто-то или что-то есть, то оно нападёт на тебя. Я же успею сбежать. Насчёт Прокла не знаю, но лестница настолько узкая, что он не сможет прийти к тебе на помощь.

Гром последовал совету Бобаты. Там, куда дотягивался свет огня, он никого не увидел. Но не успел Гром повернуться обратно и сказать, что у него за спиной никого нет, как услышал грохот. Обернувшись вперёд, он успел увидеть летящие на них с Проклом два десятка камней размером в полтора метра из откуда ни возьмись появившейся нише в стене справа. Камни сбили их с ног и Гром с Проклом полетели вниз. Там они оказались погребены этими глыбами.

-Ну вот и всё! - усмехнулся устроивший это несчастье Бобата. - А теперь - в Бабилион!

 

Не прошло и получаса после ухода Бобаты из храма Эллаля, как груда камней зашевелилась. Оттуда показалась рука, а затем и её обладатель. Им оказался могучий Гром. Он кое-как вылез из-под глыб. Отдышавшись, принялся вытаскивать Прокла.

-Прокл, Прокл! - взывал киммериец к другу. - Ты жив? Очнись же!

Тот после своего освобождения из-под камней тяжело закашлялся:

-Пока дышу...

-Как ты?

-Неважно. Кажется, меня здорово приложило... Проклятый Бобата...

-Можешь сам ходить?

-Нет. Мне и встать-то не под силу. Вся правая сторона побита: нога, бок, рука... О-о-о, как же больно! Голова раскалывается...

-Да, она вся в крови. Обопрись об меня.

Грому удалось поднять приятеля. Но из-за покалеченной ноги Прокл самостоятельно не мог подняться по ступеням наверх. Тогда Гром взял его на руки и вынес ко входу, изрядно притомившись. Там он огляделся. Бобаты с лошадьми простыл и след.

Какое-то время друзья отдыхали. Потом Гром, убедившись, что Прокл не сможет усесться к нему на спину, решил идти в Куш, чтобы привести помощь.

-Дождись меня, Прокл, - попросил киммериец.

-Будет тоскливо и страшно, но другого выхода у меня нет, - улыбнувшись растерянной улыбкой, ответил тот.

 

Когда Бобата сделал своё чёрное дело, погубив Грома и Прокла, он спокойно вышел из храма, подошёл к лошадям, привязал их между собой, влез в седло одной из них и отправился прочь из Нибру.

Возвращаться в Бабилион Бобата предпочёл другой, более длинной дорогой. Он рассчитывал обернуться дня за четыре. Можно было бы и за три, а, если бы он поехал через Куш, то и за два-два с половиной дня. Но Бобата решил не спешить. Спешить уже было некуда. Он хотел понаслаждаться триумфом, попредвкушать, как принесёт повелителю артефакт.

По пути Бобата останавливался в придорожных харчевнях, ел в волю и тоже не торопясь, лениво слушал разговоры за соседними столами, которые его никоим образом не касались. Сам он ни с кем не заговаривал и попыток заговорить с ним не поддерживал, дорогой ни к какому каравану не приставал. С ним никто не связывался, чувствуя в Бобате опасного человека и опытного бойца. Сабля, висящая на его бедре, не давала усомниться в обратном.

Третью ночь, как и две предыдущих, Бобата предпочёл провести на постоялом дворе. После сытного ужина он сразу отправился в выделенную ему комнату. Уже завтра он въедет в Бабилион и предстанет перед своим повелителем. С такими мыслями Бобата улёгся на кровать. Входную дверь он предусмотрительно подпёр рундуком.

Он почти заснул, когда до его слуха донёсся шорох. Сначала Бобата не придал ему никакого значения. Подумал, что показалось или мышь где-то в стене нору точит. Но шорох повторился. Бобата открыл глаза, увидел тень рядом с собой и потянулся к сабле у изголовья.

-Кто здесь? - только и успел произнести он, прежде чем получил сильнейший удар по голове.

Бобата охнул и повалился на пол. Он хотел закричать, однако в его живот вошёл холодный металл и из горла вырвался лишь тихий хрип.

-Кто ты? - спросил он из последних сил.

-Тот, кого ты хотел погубить совсем недавно! - услышал он в ответ.

-Гром! - понял Бобата.

-Да! Нам с Проклом удалось выжить! Сначала я спас его, а потом отправился к Бабилиону по короткой дороге через Куш, зная, что ты поедешь по длинной, и рассчитывая перехватить тебя до того, как ты явишься на глаза царю Урукки. Мне это удалось. Умри же, презренный негодяй!

-Я лишь исполнял приказ своего повелителя!

-Я рассчитаюсь и с ним!

Это последнее, что услышал Бобата в своей жизни.

 

Спустя несколько дней кто-то убил бабилионского царя Урукки выстрелом из лука, когда тот гулял с четырьмя телохранителями по главному рынку города...

 

История II

 

Гром устал от знойного Востока и решил посмотреть на Запад. С этой целью он отправился в Ахиявию, рассчитывая на тёплый приём своего друга Прокла, который являлся её уроженцем. Туда вели два пути: по морю на кораблях пурпурян и по суше - через Ассийский полуостров. Гром выбрал второй вариант, так как успел убедиться, что на суше чувствовал себя увереннее, чем на колыхающемся судне, где у него развивалась морская болезнь. 

Проезжая через Фрагию, Гром избавил один из её городков от чудовищного быка и удостоился приглашения фрагийского царя Онрея посетить его столицу Гердион, где его окружили почётом и вниманием. Сидя рядом с Онреем, Гром получил возможность рассказать о своих подвигах и скитаниях по миру. Они очень впечатлили местного правителя и его двор.

-Такого героя не хочется отпускать, - сказал фрагийский царь. - Оставайся служить мне, великий герой. Я пролью на тебя целое блюдо золота, сделаю советником и поставлю старшим над воинами!

-Спасибо за честь, царь Онрей! - с поклоном ответил киммериец. - Я бы с удовольствием остался при твоём щедром дворе, но знаю свою жажду к перемене мест. Я бы соскучился даже в райском саду! Нет мне покоя нигде, а только в странствиях.

-Очень жаль! Ну останься хотя бы на короткое время.

-А вот это пожелание я могу выполнить! Всегда хорошо отдохнуть от дороги!

Пока Гром гостил у Онрея, его время занимали пиры, охота и прогулки по Гердиону. Однажды, когда он возвратился во дворец после гуляния по главному рынку города, то услышал, как его тихо кто-то зовёт. Голос был знакомым. Когда киммериец обернулся на зов, то увидел... своего друга Прокла.

-Прокл! - обрадовался Гром. - Ты здесь?! Вот уж не ожидал! Я-то думал, что ты давным-давно у себя в Ахиявии! Или ты уже оттуда? Дай же обнять тебя, друг мой! Но почему ты так бледен, худ и плохо одет? Что случилось? Какая беда тебя постигла?

-Увы, Гром! - отвечал ему Прокл, пока тот обнимал его. - Я так и не добрался до Ахиявии, застряв в Гердионе в качестве раба!

-Ты здесь раб?! - неприятно удивился киммериец.

-Да...

-Но почему?!

-Когда наши пути разошлись и ты поехал дальше на восток, а я пустился в обратный путь к себе на родину, мне пришлось многое испытать. Окончилось всё это тем, что на мой караван, к которому я прибился, напали разбойники. Когда я оказался в их руках, меня насильно сделали членом шайки, угрожая в противном случае убить. Негодяи нуждались в пополнении. Я участвовал в их налётах на фрагийские селения. А потом войска Онрея окружили нас. Тех, кого не перебили, сделали рабами или казнили в зависимости от тяжести преступления.

-Вот оно что! Надеюсь, к тебе здесь относятся сносно?

-Да, хотя работу поручают тяжёлую и грязную. Мне так хочется снова стать свободным и увидеть свой дом... - и Прокл заплакал.

-Друг мой, не отчаивайся! Я поговорю с Онреем и он, быть может, отпустит тебя на волю или даст мне выкупить тебя.

-Спасибо, Гром!

-Пока не за что! Жди!

И Гром отправился к фрагийскому царю. Когда тот узнал в чём дело, то ответил:

-Этот человек убивал моих подданных. Я не могу отпустить его просто так. Лишь за большую сумму денег.

-Назови свою цену.

Онрей назвал и для Грома она оказалась неподъёмной.

-Что же делать? - спросил он.

-Может, ты съездишь к нему домой и родственники смогут выкупить своего Прокла.

-Вряд ли, они не богаты.

-Значит ему придётся ждать пять лет, только тогда я дам ему вольную.

К царю подошёл слуга и что-то шепнул на ухо.

-Мне пора идти, - сказал Онрей. - Моя тяжелобольная жена просит явиться к ней. Лекари говорят, что ей остался лишь год и это разбивает мне сердце...

Гром нашёл Прокла и поведал ему о разговоре.

-Чтож, осталось лишь смириться, - ответил ахиявиец. - Такова судьба!

-Я всё равно что-нибудь придумаю. В конце концов, мы можем сбежать.

-Вряд ли! И меня не спасёшь - и себя погубишь.

-Но надо же что-то сделать!

-Ничего тут не сделаешь! Разве что оказать Онрею большую услугу. Но знать бы, какую?

-У Онрея больна горячо любимая жена, которой остался лишь год, - сказал киммериец. - Если бы я был лекарем, то излечил её и за выздоровление добился бы твоего освобождения. К сожалению, я не лекарь и не знаю волшебного лекарства от любой серьёзной хвори.

-Живая вода, которая течёт где-то в Ахиявии, могла бы излечить царицу. Но её местоположение известно лишь ахиявским богам, которые живут на горе Апогей.

-У меня идея! - воскликнул Гром. - Я отправлюсь к ним на Апогей и узнаю, где взять живую воду. Принесу её царице, излечу - и ты свободен.

-Мне бы такое чувство юмора, как у тебя, - ответил Прокл.

-А я не шучу, - ответил киммериец, отправляясь к Онрею с предложением принести живую воду.

 

Проводником Грома до горы Апогей стал ахиявский торговец по имени Сильминей. Он производил впечатление человека ушлого, но на самом деле больше суетился попусту. Гром сразу раскусил его. Сильминей по жизни был оптимистичным неудачником, вся суть его заключалась в говорливости и неунываемости. Последнее качество Сильминею было кстати, так как без неунываемости вечная попадаемость впросак способна была сломать любого. С Сильминея же все неудачи стекали как с гуся вода. Вот и сейчас он практически ничего не выгадал из поездки во Фрагию, но очень гордился тем, что, может быть, открыл торговый путь между Ахиявией и царством Онрея.

Зато, пока они добирались до Апогея, из болтовни Сильминея Гром узнал некоторую информацию о его жителях.

Верховного бога Апогея звали Громовержец,  он был богом грома и молний, властителем Неба и Земли. Его супруга носила имя Властелина. По характеру она была волевая, гордая и мстительная. У Громовержца имелось двое братьев. Потрясатель являлся богом морей. Он не был лишённый честолюбия. Второй брат - Преисподний - владел Подземным царством, может поэтому был замкнут, сух, скрытен и мстителен.

Громовержец и Властелина не слишком-то ладили между собой, но имели сыновей.

Их первенцем стал Горн - бог-кузнец. Простой и скромный трудоголик, который в интригах предпочитал не участвовать. Матерью он был откровенно нелюбим из-за хромоты и корявости, а отцом не очень-то замечаем, если не нужен. Зато их второй сын, Кровожад - бог войны, являлся любимцем матери. Он имел много достоинств (таких как храбрость, энергичность, независимый нрав), но вместе с тем имел и ряд недостатков (упрямство, гневливость, излишнюю самоуверенность и непоследовательность). Громовержец предпочитал держать Кровожада подальше от себя.

-Ещё  из важных персон на Апогее проживают Ненагляда, Полифона, Гармоний, Сребролика, Вестник, Хмель и Силант! - делился знаниями Сильминей.

-Расскажи о них поподробней, - потребовал Гром.

-Ненагляда - богиня любви, родившаяся из пены морской. Была женой Горна и любовницей некоторых богов и людей. Мила, нежна, очаровательна, обольстительна, капризна, красива, эгоистична. Полифона - богиня мудрости и справедливой войны. Дочь Громовержца, вышедшая из его головы. Логична, беспристрастна, рассудительна, справедлива, верная помощница отца, покровительствует героям. Вместе с тем холодна, упряма, черства. Гармоний - бог света, покровитель искусств. Сын Громовержца и нимфы. Общителен, привлекателен, великодушен, обаятелен. Но переменчив в настроении, легко может стать раздражительным, тщеславен и мстителен. Сребролика - богиня охоты, сестра-близнец Гармония. Самостоятельна, независима, тверда, тщательно выбирает общество, скрытна, мстительна. Вестник - бог торговли, путешественников и воров. Сын Громовержца и нимфы. Очень сообразительный, хитрый, лёгкий на подъём, обаятельный, восприимчивый к новому, изворотливый, коварный, любит поинтриговать и не всегда чист на руку. Хмель - бог вина. Сын Громовержца и нимфы. Добряк, весельчак, балагур, всегда в компании, несколько ленив, глуп и коварен. Пьяница. Силант - единственный смертный, которого взяли на Апогей после его смерти. Был самым знаменитым Героем Ахиявии. Сын Громовержца и смертной.

-Что же вы, ахиявцы, себе столько богов понапридумывали! - воскликнул киммериец. - Мудрено их запомнить!

-Разве это много? Я и десятой части не поведал тебе. Только о самых главных!

-Мне достаточно и этих. Рассказывай и пересказывай только о них, пока мы добираемся до Апогея. Может, тогда я их запомню хорошенько.

-Как тебе будет угодно, киммериец. Но дело ты затеял не по плечу. Каким бы ты ни был славным героем, разве тягаться тебе с богами?

-С чужими богами почему бы и не потягаться. Ведь мы зависим только от своих.

 

Путешествие до Апогея не изобиловало происшествиями. Гром и Сильминей спокойно добрались до моря, отделяющего восточный континент от западного, и, сев на корабль близ некоего города Приамона, пересекли на нём водную гладь. Их высадили у некоей Пириблии. Оттуда было рукой подать до Апогея. 

Собственно, Сильминей проводил Грома ещё немного, после чего сказал:

-Я выполнил свою работу, подножие Апогея перед тобой! Дальше иди без меня!

Апогей оказался горным массивом с оврагами, пещерами и небольшими долинами. Рельеф его был довольно сложным. Но Гром не думал отступать.

-А ты разве не хочешь подняться вместе со мной, раз уж выдалась такая возможность, и своими глазами увидеть обиталище своих богов? - подначил он Сильминея.

-Ну уж нет! - поспешно ответил тот. - Не хочу! Не хочу погибнуть, ибо боги никому из смертных не позволят совершить подобного восхождения. Послушай моего совета: отступись, не будь самоубийцей. Умерев здесь, ты и друга своего не спасёшь!

-Что ж, прощай, Сильминей, - сказал киммериец и зашагал вместе со своим конём по тропинке, ведущей наверх.

-Прощай, храбрый Гром!

Горами киммерийца было не удивить. Он и раньше видел их, пробираясь из Киммерии на юг, а потом путешествуя по востоку. Но тогда у него имелись проводники, а сейчас он шёл “вслепую”. Тем более, что ничего страшного Апогейская гряда из себя пока не представляла.

Стоило Грому об этом подумать, как погода начала стремительно меняться. Ясное небо вдруг заволокло тёмными тучами. Они стали стремительно чернеть и светиться из-за разрядов молний. Лошадь Грома заволновалась, задрожала. Пошёл ливень, совсем рядом ударила молния. Гром потащил лошадь к ближайшей пещере. Там они часа два пережидали непогоду. Лишь когда ливень закончился и появилось солнце, они вышли из своего укрытия и продолжили свой путь.

Они прошли совсем немного, как у одной из долин повстречали могучего под стать Грому мужчину, который сидел на львиной шкуре и покачивал дубину в своих руках.

-Ну здравствуй, славный Гром! - обратился он к киммерийцу.

-И тебе не хворать, славный незнакомец, знающий моё имя! - ответил любезностью на любезность Гром.

-Я - Силант!

-Смертный, которого взяли на Апогей после его смерти? Самый знаменитый герой Ахиявии? Сын Громовержца от смертной? Кланяюсь тебе!

-Я польщён тем, что чужестранец вроде тебя знает обо мне и хочу сказать, что твои достижения в качестве героя тоже меня восхищают!

-Твоя похвала - огромная честь для меня, Силант! Не проводишь ли меня в чертог Громовержца? Мне очень надо поговорить с твоим отцом!

-Нет, не провожу! Извини, но у меня другое задание! А именно: предотвратить твоё появление в чертогах главного дворца Апогея!

-Но я не откажусь от своей цели побывать там, Силант!

-И я не откажусь от своей цели помешать тебе, Гром!

-Что же нам делать?

-Стремиться выполнить свою задачу - и будь что будет!

И между двумя силачами завязался бой. Он шёл достаточно долго и Разящий Тьму Меч не мог перебить дубину Силанта. Но Гром изловчился и выбил своим двуручником дубину из рук своего соперника, после чего кончик меча оказался у шеи Силанта.

-Не убивай меня, славный Гром! - попросил тот. - Ты победил и я сдаюсь! Можешь продолжать свой путь, я более не стану тебе препятствовать!

Гром отправился дальше. Когда он поднялся на следующий ярус высоты и, следуя узкой горной дороге, повернул за угол, то узрел молодого мужчину. Его сандалии, шапка и жезл были украшены... крылышками.

-Ну здравствуй, славный Гром! - обратился мужчина к киммерийцу.

-И тебе не хворать, славный незнакомец, знающий моё имя! - снова ответил любезностью на любезность Гром, заметив про себя, что подобные приветствия уже происходила с ним совсем недавно. - Кто же теперь пытается помешать мне добраться до великого и ужасного Громовержца - верховного бога ахиявцев?

-Вестник!

-Бог торговли, путешественников и воров! - вспомнил киммериец.

-Всё верно, герой!

-Тоже решил потягаться со мной?

-Нет, я здесь от имени самого Громовержца и собираюсь не меряться с тобой ратной силой, а сделать тебе предложение.

-Интересно, что же собирается предложить мне царь богов?

-Ему и всем апогейцам известно, зачем ты поднимаешься в обитель богов. Ты хочешь узнать, где тебе искать живую воду. А живая вода нужна тебе для того, чтобы исцелить супругу фрагийского царя Онрея и вызволить из рабства своего друга Прокла.

-Так! - подтвердил Гром.

-Поворачивай назад, славный герой! Громовержец не желает видеть у себя на Апогее ни одного смертного! Он испепелит тебя, если ты продолжишь путь наверх!

-Я продолжу путь наверх!

-Мы восхищены твоей храбростью, стойкостью и силой. И не желаем твоей смерти. Громовержец даровал мне право сказать тебе, где течёт живая вода. Но...

-Договаривай!

-Ты должен заработать это знание. Просто так ничего не даётся!

-Согласен, так будет справедливо, - кивнул Гром. - Чего хотят от меня великие боги Апогея?

-Ты должен убить свирепого великана Круглоглаза, который обитает на острове Сциллии и притесняет местное население!

-Хорошо. Я убью великана. Мне бы только узнать, где находится остров Сциллия.

-Он находится на западе, за Ахиявией. Я сам тебя туда доставлю, Гром-киммериец! Садись на своего скакуна.

Гром выполнил просьбу. Вестник провёл по лопаткам лошади руками и у неё... выросли крылья.

-Держись крепче, герой! А ты, лошадь, лети за мной следом!

Крылья Вестника на сандалиях, шапке и жезле вдруг ожили, завибрировали, замахали и бог торговцев, путешественников и воров, оторвавшись от земли, взмыл в воздух. Лошадь послушно последовала его примеру. Они добрались до облаков, а потом полетели вперёд.

Сколько долился их полёт, Грому было невдомёк. Ему показалось, что прошло очень много времени, прежде чем его лошадь приземлилась на земную твердь вслед за Вестником. Гром тотчас спрыгнул с неё и огляделся вокруг, разминая затёкшие руки и ноги.

-Кажется, ты рад, что полёт закончен, - заметил крылатый бог.

-Да, - признался киммериец. - Всю дорогу я только и думал, как бы не сверзиться с седла. Не хотелось бы мне повторять этот опыт.

-Но хвастаться ты этим будешь, как об одном из самых больших своих достижениях, пусть полёт и не является воинским подвигом.

-Ещё бы! Вряд ли люди найдут второго человека, который уподобился птице и побывал в небесах.

-У нас в Ахиявии такие уже имелись.

-А у нас в Киммерии - нет. Ладно, веди меня к великану, я хочу посмотреть на него.

-Только посмотреть?

-Пока да...

 

Круглоглаз оказался в три раза крупнее обычного человека. Он был ширококостен, космат, одноглаз и на вид очень недобр. Одевался великан в звериные шкуры и носил с собой дубину.

-Производит впечатление? - с просил Вестник у Грома, когда Круглоглаз прошёл мимо кустарника, из которого они следили за великаном.

-О да!

-Не хочешь отказаться от задания Громовержца?

-Ну нет!

-Тогда действуй!

-Не сейчас!

-А когда?

-Отдохну, подкреплюсь, дождусь вечера - вот когда!

И, к изумлению Вестника, киммериец принялся воплощать в действительность свои слова. В конце концов, крылатый бог лишь пожал плечами и присоединился к своему прокрастинирующему спутнику. За это время Гром выудил из него некоторые подробности и узнал, что Круглоглаз живёт в пещере совсем неподалёку и кошмарит население острова.

-А почему вы, боги, сами не избавите местных людей от великана? - задал неожиданный вопрос киммериец. - Не поверю, что Круглоглаз вам не по плечу!

-По плечу, по плечу! Нам испепелить его - что вам, людям, раз плюнуть!

-Так чего же не плюнете в Круглоглаза-то?

-Избавь людей от одной неприятности - и они тут же захотят, чтобы их избавили от десяти! Сядут нам на шею - и будут погонять. Мы, боги, быстро превратимся в их слуг, люди развратятся, станут тиранами и неженками. Ничего сами не будут делать, совершенно потеряют способности к преодолению - и вымрут. Вот почему! Смертным нужны трудности! Так среди них будут жизнеспособные люди. Чудовищ должны убивать герои. Лишь в самом крайнем случае мы должны вмешиваться в судьбы смертных!

-Ясно... - задумчиво протянул Гром, поднимаясь. - Тогда пора мне отправляться к пещере Круглоглаза.

-Тебя проводить?

-Сделай милость.

Очень скоро оба стояли у входа в пещеру. Уже стемнело и изнутри светилось огнём костра.

-Удачи! - пожелал Вестник киммерийцу.

-Спасибо! - ответил тот. - Но, пожалуй, ещё рановато заходить в гости к великану.

-Когда же наступит это время?

-Увидишь, - загадочно сказал Гром и лёг прямо у входа.

Время героя наступило примерно через полчаса. А точнее, как только в пещере послышался храп. Киммериец вытащил из ножен Разящий Тьму Меч, тихо вошёл внутрь, осмотрелся и одним ударом обезглавил спящего Круглоглаза. Грому осталось лишь выбежать наружу, чтобы не быть задавленным корчившимся в смертных судорогах великаньим телом. После того, как оно затихло, киммериец вновь зашёл в пещеру и выкатил перед Вестником голову Круглоглаза.

-Вот и всё! - прокомментировал Гром.

-Даааа! - протянул крылатый бог. - Хм... даже не знаю, что сказать... Не очень это было по-геройски...

-Как получилось. Я поставленную задачу выполнил, теперь хочу получить за неё награду.

Вестник пристально посмотрел на Грома и громко рассмеялся.

-Ты чего? - насторожился киммериец.

-Ничего! - сквозь смех говорил Вестник. - Я-то ожидал увидеть эпическую битву - а тут такое! Н-да! Не волнуйся, получишь ты свою награду! Я обещал тебе только открыть, где можно взять живую воду, но ты сумел меня потешить своим неожиданным ходом настолько, что я помогу тебе даже раздобыть её. Для это нам снова придётся полетать.

 

-Где мы? - спросил Гром, когда его лошадь снова приземлилась в некоей местности вслед за Вестником.

-У входа в царство мёртвых! - услышал он ответ.

-Живая вода течёт в царстве мёртвых?

-Да.

-Час от часу не легче! Теперь я готов летать хоть всю жизнь, лишь бы не спускаться во владения Преисподнего!

-Тебе и не нужно, славный Гром! Я сам туда спущусь и принесу тебе живой воды. Вот, если бы ты был ахиявцем... Жди меня здесь!

С этими словами Вестник исчез в ближайшей расщелине.

-С удовольствием! - ответил в пустоту киммериец и лёг спать.

Когда Вестник разбудил его, солнце давно взошло.

-Здоров же ты спать, - шутливо укорил бог героя.

-Ну как там? - спросил Гром.

-Как обычно. Держи свою живую воду! - Вестник протянул небольшую фляжечку, которая перекочевала к киммерийцу. - Теперь мы в расчёте.

-Что ж, ты мне перед своим уходом покажи, в какой стороне Гердион.

-Я провожу тебя до Приамона, - пообещал бог. - Дальше не могу. За Приамоном наше влияние заканчивается.

Так Гром совершил полёт в третий раз.

 

Вестник оставил Грома близ города и улетел на Апогей. Немного подумав, киммериец решил заехать в Приамон и пару дней передохнул там, прежде чем отправиться во фрагийскую столицу.

Приамон, хоть и был городом немаленьким и с крепостью, ничем не поразил Грома. Видал он на востоке по-настоящему большие города, которые практически целиком опоясывались городскими стенами не меньшей высоты. Зато, гуляя по местному рынку, киммериец столкнулся с... Сильминеем.

-Сильминей?! - удивился он. - Откуда ты здесь? Разве не дальше в Ахиявию направлялся ты, когда оставил меня у подножия Апогея?

-Гром, приятель! - воскликнул знакомец. - Как я рад, что ты жив! Неисповедимы пути торговца и путешественника. Я действительно собирался продолжить свой путь, но... Тут такая толчея, давай найдём местечко поспокойнее, где можно поговорить.

Они зашли в ближайшую корчму, заказали еды и питья и уселись за угловой стол.

-Ах ты обманщик! - притворно погрозил Сильминей пальцем. - Хвалился, что доберёшься до обители богов и заставишь их отдать тебе живую воду или, в крайнем случае, сказать, где она протекает - а сам подождал, пока я скроюсь и тихонько поехал обратно!

-С чего ты это взял?!

-Но ведь ты же здесь сейчас передо мной, жив-здоров! Чего не могло быть, если бы ты проявил упрямство. Громовержец просто испепелил бы тебя тогда! Ну или послал бы кого-нибудь из апогейцев, чтобы этот кто-то уничтожил тебя по-своему!

Возмущённый Гром ответил, что вовсе не повернул назад и рассказал Сильминею, как было дело. Ахиявский торговец только охал и ахал от тех чудес, которые пережил киммериец.

-Значит ты получил-таки живую воду и едешь в Гердион к царю Онрею? - спросил он в конце.

-Да, скоро Прокл будет освобождён, а фрагийская царица выздоровеет!

-Так представь, что я тоже направляюсь туда!

-Но как же?

-Вкратце дело такое! Почти сразу после нашего с тобой расставания мне повстречались мои соотечественники, которые хотят наладить торговлю с восточными странами. Узнав, что я там человек бывалый, они упросили меня быть их проводником. Не за бесплатно, конечно. Поехали до Гердиона вместе, а?

-Почему бы и нет, - после недолгого размышления согласился Гром.

-Отлично! Отправимся завтра на рассвете. А пока ты осмотришь город, а я кое-какие мелкие делишки здесь обстряпаю.

На том и порешили.

 

Поздним утром следующего дня Гром и Сильминей действительно покинули Приамон в составе каравана из троих купцов, семи их слуг и ещё троих воинов, нанятых для защиты от возможного нападения разбойников. Старшего из наёмников звали Елай.

Гром сразу оценил его как серьёзного и опытного бойца. Правда, киммерийцу не понравилось то, что Елай был чересчур болтлив и словно бы пытался втереться к нему в доверие. Конечно, Гром не стал открыто демонстрировать своё неприятие, всё-таки им надо было терпеть друг друга до Гердиона как боевые товарищи, могущие подставить плечо в критической ситуации, но Елай почувствовал сдержанность киммерийца и несколько поостыл с навязчивостью.

Ехали, избегая поселений и городков, ибо их власти могли специально задержать караван, чтобы вынудить купцов продать большую часть товара местным по дешёвке. А этого торговые люди не хотели, стремясь добраться до Гердиона и там-то поживиться деньгами, знаниями и фрагийским товаром, который можно будет выгодно сбыть уже дома. Поэтому, когда до вечера оставалось совсем немного, путники решили найти место недалеко от дороги и там заночевать.

Караван спустился в перспективный, как всем показалось, овражек и... натолкнулся там на компанию из десятка человек явно немирного ремесла. Те, кто расположился на этой поляне вокруг только что разгорающегося костерка, носили разного вида оружие. В основном, кинжалы, топоры и ножи. Но у нескольких имелись короткие мечи, а также кожаные доспехи с деревянными щитами. Не было сомнений, что будь они начеку, то сразу взяли бы торговый караван в оборот. К счастью, путники тоже застали разбойников врасплох: пара-тройка человек сидели у кострища, а остальные разошлись по поляне.

-Бейте их! - крикнул Гром своим спутникам, вынул Разящий Тьму Луч и погнал коня на разбойников.

Елай и два его напарника замешкались лишь на секунду и вскоре присоединились к киммерийцу. Торговцев и слуг пришлось ждать дольше. Сильминей в драке замечен не был. Однако ничего из этого разбойников не спасло. Их просто смяли. Одни оказались убиты, вторые оглушены, треть сами сдались, кое-кто успел сбежать, бросившись в кусты. Последних не преследовали, так как опасности они не представляли. Всё было кончено за несколько минут. После допроса связанных пленных выяснилось, что они действительно были разбойниками. Собирались из ближайшей округи и нападали на путников, собираясь поживиться всякой мелочёвкой.

-Ну и дураки! - воскликнул один из купцов. - Таким образом не разбогатеешь, а, скорее всего, будешь рано или поздно пойман и казнён!

Пленников связали и решили потом передать царю Онрею, ведь они являлись его подданными. А пока караван расположился на поляне, стали ужинать, после же приготовились к ночёвке. Грому, Елаю и одному из купцовых слуг жребием выпало сторожить лагерь в первую половину ночи. Они разошлись по разным концам поляны.

Первые полтора часа прошли без событий. Потом мимо Грома прошёл Сильминей.

-Ты куда? - удивился киммериец.

-До ветру, - ответил Сильминей.

-Разве нельзя это сделать, не выходя с поляны?

-Неудобно, вдруг кто увидит.

-Никто не увидит в такой темноте! А если и наткнётся кто на тебя, то сделает вид, что не видел - и удалится как ни в чём не бывало!

-Всё равно я так не могу. Мне надо посидеть без суеты.

-Не знал, что ты такой... стеснительный! - усмехнулся Гром, махнув рукой на причуду приятеля.

 

Сильминей возился не слишком долго. Вскоре он снова предстал перед киммерийцем. Вид у него был встревоженным.

-Там лежит раненный человек, - доложил он. - Стонет...

-Наверное, из тех разбойников, которые сбежали, - предположил Гром.

-Нет. Он прошептал, что путник, на которого напали наши разбойники.

-Где он лежит, ты говоришь?

-Пойдём, я тебе покажу. Ты понимаешь, - рассказывал Сильминей, - прошёл я этак вглубь, присел, сделал дело, портки натянул - и вдруг слышу стон чуть подалее от меня.

-Ну...

-Ну я сначала решил, что показалось мне. Но стон повторился! Я думал-думал, то ли сбежать побыстрее, то ли пойти посмотреть, что да как... Любопытство пересилило... посмотрел. А там этот человек лежит.

-Да где же он?

-Уже совсем недалеко.

Гром только собирался пошутить насчёт того, чтобы не наступить на сильминееву “лепёшку”, как краем глаза заметил сбоку какое-то движение. Киммериец отшатнулся. Внимание и реакция спасли его от погибели, так как движение оказалось рукой с мечом, принадлежащим...

-Елай?! - поразился Гром. - Что ты делаешь?

-Убиваю тебя! - вскликнул Елай и замахнулся снова.

-Зачем тебе моя смерть? - вскричал Гром, отшатываясь во второй раз и одновременно вытаскивая Разящий Тьму Луч.

-Отдай мне живую воду и можешь убираться на все четыре стороны!

-Откуда ты узнал?.. Не видать тебе живой воды, иначе чем через мой труп!

-Так умри же!

Гром и Елай скрестили мечи и сошлись в поединке. Очень скоро выяснилось, что киммериец является более искусным воином, чем его оппонент, а Разящий Тьму Луч превосходит меч Елая. Гром начал теснить противника и как бы тот ни старался, ему приходилось только уклоняться и защищаться.

-Сдавайся и я тебя пощажу, - предложил Гром.

-Никогда, - тяжело дыша ответил Елай.

-Тогда прощайся со своей подлой жизнью!

Киммериец усилил темп, после короткой борьбы выбил у выдохшегося противника меч, приставил к его горлу Разящий Тьму Луч и собирался надавить, но тут голову киммерийца пронзила страшная боль. Всё поплыло перед глазами и Гром повалился наземь без сознания.

 

Когда он пришёл в себя, миром по-прежнему правила ночь. Голова раскалывалась так, что киммериец не счёл постыдным схватиться за неё и громко простонать. В ответ услышал такой же тяжёлый стон совсем рядом.

-Кто здесь? - вопросил Гром.

-Я... Сильминей, - донеслось в ответ.

Гром подполз в ту сторону и увидел лежащего и еле дышащего приятеля, в боку которого зияла кровавая рана.

-Я умираю, славный Гром... - простонал ахиявец. - Елай не оставил мне шанса, пронзив твоим двуручником...

-Елай! - вспомнил Гром. - Где он?

-Он забрал живую воду, твой меч и отправился за лошадью, чтобы пуститься в обратный путь. Как только он доберётся до Приамона, то продаст живую воду тамошнему царю и сказочно обогатится. А может, продаст её в другом месте... в Ахиявии, например... и всё равно сказочно обогатится...

-Но как же он узнал о живой воде?

-А ты ещё не понял, славный герой? От меня он узнал о ней! Меня обуяла алчность. Когда мы расстались у Апогея, я подумал, что чем боги не шутят - вдруг ты достанешь живую воду. И я возвратился в Приамон, предполагая, что в случае успеха ты не минуешь его на обратном пути. Так и произошло! А встретив тебя в Приамоне, мне оставалось вкрасться к тебе в доверие и отправиться вместе с тобой к Гердиону. Оставалось понять, как отобрать у тебя живую воду. Силой я этого сделать не мог, хитростью боялся. Ведь в случае провала ты бы придушил меня. Вот и сговорился, глупец, с Елаем. Не подумал, что он от меня избавится, завладев водой... Боги покарали меня за алчность...

-Тебя надо перенести в лагерь. Я зол на тебя, но перед лицом твоей смерти дарую прощение.

-Не трожь меня ещё минуту, - попросил Сильминей. - Успеется... Тебе надо догнать Елая...

-Вряд ли я догоню его по дороге. Только в Приамоне, наверное.

-Он опережает тебя где-то на... час. Но я знаю способ, которым ты перегонишь его на пути в Приамон. Это будет моей посмертной местью Елаю.

-Видно есть какая-нибудь короткая дорога, о которой ведаешь только ты.

-Не дорога... Река... Совсем недалеко... С лодкой... Я приметил их ещё в прошлый раз... С помощью лодки ты спустишься вниз по реке в нужное место... Останется только подождать, когда там будет проходить проклятый Елай...

Силы начали стремительно покидать Сильминея. Голос его был всё тише и тише. Но он успел рассказать Грому, где находится лодка и как спуститься на ней по реке. После этого Сильминей испустил дух.

Гром закрыл ему глаза и отнёс в лагерь, где произвёл переполох. Киммериец сказал своим спутникам, что Елай оглушил его, чтобы завладеть кошельком, убил пытавшегося помешать этому Сильминея и теперь он, Гром, намеревается догнать грабителя, дабы возвратить своё и отомстить за друга, поэтому не может продолжать путь в Гердион со всеми. Он поручил купцам похоронить Сильминея, вскочил на коня - и был таков.

 

Спустя несколько дней один из купцов наткнулся на Грома с приятелем в Гердионе.

-Ты всё-таки догнал Елая, киммериец? - спросил он.

-Догнал! - услышал он в ответ. - И воздал разбойнику по заслугам! Больше он никого не ограбит и не убьёт!

-Следовательно, ты вернул свой кошель.

-Да. И уже успел потратить все деньги на то, чтобы освободить своего друга Прокла из неволи. Сегодня мы отправимся в Ахиявию.

-Сегодня? А ведь завтра царь Онрей устраивает пир на весь мир по поводу выздоровления своей любимой супруги. Разве вы не хотели бы поучаствовать в нём?

Гром и Прокл переглянулись и дружно ответили:

-Нет!

 

История III

 

Прошло почти десять лет с тех пор, как Гром возвратился в Киммерию после своих приключений в далёких краях. За это время он не прославил себя новыми подвигами. Но это и не нужно было самому знаменитому герою народа. Его стараниями и стараниями его предшественников чудовища исчезли, уступив весь ареал обитания людям, а если и имелись где-то, то вели себя тихо и сами избегали двуногое племя. Из самих же людей никто не смел бросить вызов Грому Могучему, никто не считал себя ровней ему, предпочитая прославлять его бесчисленные деяния, которые он совершил в Киммерии и за её пределами.

Казалось, блаженный покой, наступивший после победы над чудовищами, будет длиться отныне до конца мира. Увы, он закончился очень быстро и внезапно. Виною были многочисленные племена с востока, которые называли себя сколами. Неизвестные причины взбаламутили их и заставили двинуться на запад. Сколы перешли великую реку Водораду и оказались у границ Киммерии и более северной страны под названием Матрия. По слухам, это были лишь передовые отряды. За ними должно было явиться основное воинство, которым нет числа.

Ситуация заставила киммерийцев созвать общеплеменной сбор. На нём вожди, жрецы и герои решили собирать войско со всей Киммерии, чтобы сразиться со сколами и предотвратить их нападение на родные земли. Верховным военным вождём назначили Грома. Более никто так не подходил на эту должность, как этот величайший из героев. Пока собирали войска, выяснилось, что то же самое предпринимают и матрийцы. Их главный военный вождь Мугр предложил объединиться и вместе дать бой восточным захватчикам. Предложение было принято киммерийцами на Большом совете.

Не все силы киммерийцев пришли на место общего сбора, но матрийцы умоляли не мешкать, так как сколы уже вторглись в их пределы. Поэтому Гром собрал тех, кто был у него под рукой и отправился на соединение с союзниками, приказав собрать вторую часть войска на этом же месте и последовать за первой как можно быстрее.

Как ни торопилась армия Грома, ей не удалось добраться до матрийцев на второй день. Когда начало темнеть, герой приказал встать лагерем. Он рассчитывал обняться с Мугром следующим утром. После позднего совета уставший Гром отправился в свой шатёр, чтобы отдохнуть перед завтрашним днём, в котором, быть может, предстоит плечом к плечу с матрийцами обнажить мечи против мириадных полчищ сколов. Но не успел вождь сомкнуть глаз, как услышал снаружи крики и возню, затрубили пастушеские рожки его людей. В шатёр вбежал оруженосец Хорь.

-Что случилось? - вопросил его Гром, уже обнажая свой знаменитый двуручник.

-На нас напали! - услышал он в ответ.

-Кто?

-Вероятно, сколы!

-Но откуда они взялись?!.

Не дожидаясь ответа Гром выбежал из шатра. Снаружи кипел бой и бушевал хаос. Киммерийцы, которых застали врасплох, отбивались от бородатых воинов, носящих высокие кожаные колпаки, которые закрывали им также уши и тыльную часть шей. Все уже знали, что такие колпаки были отличительными особенностями сколов. Но помимо сколов среди напавших имелось немало воинов, обривших волосы на висках. По этим причёскам легко опознавались... матрийцы.

-Изменники!!! - вскричал Гром и включился в битву.

Немало порубил он сколов и проклятых матрийцев. И остальные киммерийцы не посрамили своего вождя. Однако неожиданность нападения и многочисленность врагов делали своё дело. Неготовые киммерийцы проигрывали бой. Много их погибло, прежде чем остатки сумели хоть как-то организоваться вокруг Грома. Оставалось только героически умереть. Сдаваться на милость и позор никто не собирался.

Соратники вокруг Грома поредели до десятка - и те вскоре были поражены. Гром остался один. Сил двигаться уже не оставалось. Киммериец поднял Разящий Тьму Луч и бросился в толпу. На него посыпались удары. Гром упал наземь, сознание провалилось во тьму.

 

Он не погиб, свидетельством чего были периодические возвращения в сознание, но полное понимание этого пришло к Грому далеко не сразу. Израненный герой только потом понял те отрывки, которые являлись ему в минуты просветления. Открыв глаза однажды, он обнаружил себя в какой-то тёмной комнате на убогом ложе и вспомнил бой, покончивший с его армией и заставивший Грома броситься на скопище врагов, чтобы уйти в долину предков как поверженный, но герой. После этого он помнил лишь отдельные картинки. После минутного раздумья киммериец понял, что его куда-то везли.

-Наконец-то я вижу у тебя осмысленный взгляд! - услышал Гром. Повернув голову влево, он увидел матрийца лет сорока-сорока пяти.

-Ты - Мугр? - спросил киммериец.

-Догадаться было несложно. Да, я - Мугр!

-Где мы?

-В одном из наших матрийских приграничных городов.

-Я в плену?

-Да.

-Почему вы нас предали?

-Сколы настолько многочисленны, что киммерийцы и мы, матрийцы, даже сообща не можем им противостоять. Следовало найти способ, как выжить. И я... мы... наш совет... нашёл его. Мы вступили со сколами в переговоры. Мы обещали помочь сколам сокрушить вас. Сколы после вашего истребления заселят киммерийские земли и оставят нас в покое. Мы, матрийцы, просто поменяем южных соседей. Были киммерийцы - станут сколы. Только и всего!

-А вы не думаете, что сколы вас обманут? - спросил Гром.

-Ваших степей им должно хватить. У нас же страна более лесистая. Зачем она сколам, которые привыкли к кочевому образу жизни? Да, они несколько потеснят нас. И дань мы им будем платить. Но мы останемся жить, понимаешь? А вы вскоре исчезнете, как народ, сами станете сколами!

-Ваша жизнь будет жалкой. Кто из соседей не отвернётся от презренных матрийцев, зная, что вы предатели!

-Замолчи! - Мугр подбежал к ложу и отвесил Грому пощёчину. - Зато мы будем жить, - повторил он, - и может доживём до ослабления сколов. И тогда отомстим им за нынешние унижения! А от вас только смутная память останется!

-Лучше смутная память и героическая гибель, чем жизнь в позоре!

Мугр снова замахнулся, однако бить не стал.

-Ты не в том положении, чтобы перечить мне! - воскликнул он.

-Я не боюсь смерти! - ответил Гром. - Удивляюсь, почему я ещё жив? Значит, я нужен вам зачем-то! Зачем?

-Я сохраню тебе жизнь, если ты станешь моим слугой и привлечёшь на сторону моего народа тех киммерийцев, которые выживут! Нам понадобятся хорошие воины, ведь сколы могут обмануть нас и после уничтожения Киммерии взяться за Матрию. Следует охладить их будущий пыл и просто иметь лишних воинов, которые помогут отбиться и дать лишний козырь в случае переговоров.

-Ах, вот оно что!

-Я честен здесь перед тобой!

-А если я откажусь?

-Не спеши с отрицательным ответом. Успокойся, хорошенько подумай на трезвую голову. Принимая моё предложение, ты сохранишь хоть кого-то из твоего народа.

-Сомневаюсь! Мой народ погибнет из-за вашего предательства, а тех, кого я смогу привести вольются в матрийский народ!

-Ну и что же? Лучшего тебе никто ничего не предложит!

-Мы можем сражаться со сколами!

-И погибнете!

-Значит, такова воля богов!

-Упрямый мерзавец! Но я дам тебе время одуматься.

-Ответ будет тем же!

Мугр сплюнул на пол и в раздражении покинул помещение.

 

Прошло несколько дней. Мугр постоянно посещал Грома и никак не мог добиться от упрямого киммерийца нужного ответа. В конце концов, терпение его лопнуло и Мугр пообещал пленнику, что матрийский совет приговорит его к смерти. Гром не поддался и на эту угрозу. Он был готов умереть.

Прошло ещё несколько дней. Глава матрийцев больше не приходил к киммерийцу. Лишь молчаливая стража приносила пленнику скудную пищу. Только раз один из них тяжело усмехнулся и пообещал Грому самую скорую встречу с предками. Тот не удостоил “говоруна” даже презрительным взглядом.

В одну из ночей, когда время ушло за полночь, не сомкнувший ещё глаз киммериец услышал, что двери его темницы тихо открылись и внутрь осторожно вошли. Он не стал притворяться спящим и сел на своём ложе, готовый принять смерть и только слегка удивлённый тем, что его хотят убить посреди ночи, как будто тайно от всех.

“Или так, чтобы я умер во сне, даже не почувствовав этого!” - мелькнула мысль.

Вошедший внутрь был один.

“А может, это просто излишне бдительный стражник, проверяющий не сбежал ли я? Странно...”

-Гром! - тихо произнёс человек. - Ты здесь?

-Да, - не стал таиться пленник. - Кто ты?

-Хвала богам, я нашёл тебя! Я - твой подручник Хорь.

-Хорь?! - удивился Гром. - Ты жив?

-Ты не на цепях ли?

-Нет. А что?

-Нам нужно выбираться отсюда! И как можно скорее. Я пришёл, чтобы освободить тебя. Пойдём.

-А стража?

-Я подпоил её зельем и негодяи спят беспробудным снов. Все вопросы потом. А сейчас надо действовать.

Гром понял, что Хорь прав и вслед за ним вышел наружу. Сторожа действительно спали беспробудным сном у дверей. Гром позаимствовал у одного из них меч, сожалея, что теперь с ним не будет Разящего Тьму Луча.

Далее пробирались по матрийскому посёлку перебежками. Благодаря ночной темноте было легко не попасться на глаза. Да и в целом, попадаться было некому. В такое время все спали. И стражей специально никто не выставлял, шёпотом сообщил Хорь Грому. Матрийцы не опасались нападения ни со стороны сколов, которым они были нужны как союзники или помощники, ни со стороны киммерийцев, которым просто неоткуда было взяться.

-Каков твой план? - тихо спросил Гром у своего проводника.

-На окраине села, в одном из сараев нас ждут лошади, уже заранее запряжённые мною, - ответил тот. - Доберёмся до сарая, выведем их на свежий воздух, сядем на них и отправимся в сторону заката.

-Почему именно туда?

-Напрямую в Киммерию нам путь заказан, так как он уже контролируется сколами и матрийцами. Лучше сделать крюк - и явиться в нашу страну с запада. Так будет лучше всего!

Поразмыслив, Гром понял, что Хорь прав.

-Знать бы, что сталось с нашим вторым войском, которое должно было отправиться по нашим следам, - вздохнул Гром. - Узнали ли его командиры о нашей участи и отошли назад или тоже попались в ловушку и были истреблены. В случае второго варианта, Киммерии, считай, больше нет! Или вот-вот не станет...

Хорь ничего не мог сказать об этом.

 

План побега прошёл как по маслу и вскоре оба киммерийца скакали по степи в западном направлении. Следовало удалиться как можно дальше от посёлка матрийцев, затеряться в лесостепном пространстве. Они скакали до полудня. Потом спрятались в леске, давая отдых и себе, и лошадям. Продолжили путь лишь когда начинало смеркаться. Погони за собой киммерийцы не заметили.

-Видимо, матрийцы думают, что мы бежали в другом направлении, - сказал Хорь.

-Хорошо бы, - отвечал ему Гром.

Кажется, Хорь оказался прав. Беглецы спокойно провели два дня, прячась в лесках, и никто не гнался за ними две следующие ночи. Всё говорило за то, что они, сделав крюк, доберутся до западных пределов Киммерии. Однако серьёзных препятствий двум киммерийцам избежать не удалось. Их угораздило влезть в болотистую местность, характерную для нижнего течения некоторых рек.

-Нет худа без добра! - прокомментировал случившееся Гром, пока они брели по нестабильной поверхности, ведя лошадей за собой. - Здесь матрийцы до нас точно не доберутся.

Пробирались осторожно, стараясь держаться деревьев и кустарников. Идущий впереди Гром прощупывал шестом места, на которые собирался ставить ногу. Впрочем, Хорь тоже имел шест. Несколько раз с его помощью он выручил провалившегося таки Грома из трясины. Первый день в болоте прошёл без приключений. Ночь порадовала тем же. А следующее утро принесло беду...

Киммерийцы продолжали пробираться по болоту и уже понимали, что скоро выйдут к его окраине, как на замыкающего шествие Хоря с дерева свалилось чудовище. Это была гигантская змея. Вероятно, она была голодна (имея такие большие размеры, прокормиться весьма сложно и состояние голода гложет почти всегда). Змея тут же окрутила Хоря и принялась душить.

Гром выхватил меч и бросился спутнику на выручку. Он несколько раз полоснул чудовище по телу. Меч плохо пробивал твёрдую чешую. Но гигантская змея всё-таки почувствовала боль. Она бросила свою полузадушенную жертву и налетела на Грома. К счастью, он был бдителен и не позволял чудовищу окрутить себя. Змее приходилось действовать зубами. Но это у неё получалось плохо, а несколько порезов меча охладили её пыл. Змея пустилась в бегство. 

Гром не стал её преследовать и бросился к Хорю. Тот всё ещё лежал, тяжело дыша. Гром понял, что его спутник умирает. Чудовище раздробило ему грудную клетку и позвоночник.

-Хорь, - осторожно позвал его Гром.

Тот лишь поглядел на него мутным взглядом. Потом хотел что-то сказать, но издал лишь хрип. Гром оставался с ним несколько часов. Хорь скончался, не приходя в сознание. Гром похоронил его - благо могилу здесь было вырыть совсем нетрудно, - после чего поймал одну из лошадей (вторая пропала безвозвратно) и отправился дальше. За пределы болота он выбрался без приключений и происшествий.

 

Пробродив ещё три дня, Гром набрёл на Малгород - поселение, располагавшееся на северо-западе Киммерии. Когда-то он бывал здесь, охотясь на чудовище, которое притесняло жителей, поэтому малгородцы узнали своего спасителя. То, что Гром не погиб, стало для них приятным сюрпризом.

Первым делом, героя накормили и рассказали об обстановке. Хотя вторую киммерийскую армию удалось предупредить об уничтожении первой, положение было нехорошим. Вторая армия вынуждена была медленно отступать по направлению к Темериндскому морю. Одна часть населения Киммерии переправлялось через пролив на Тавриодский полуостров и возводило там валы на случай, если сколы и матрийцы прорвутся. Другая бежала на юг к Великому Хребту, надеясь укрыться за горами. Старая Киммерия исчезала. 

Переночевав в Малгороде, Гром отправился навстречу войску. По дороге он видел сотни повозок и многие тысячи людей, бегущих к морю. Это заставляло его сердце сжиматься от предчувствия конца. Ещё раз мелькнула мысль о том, что лучше бы он умер в бою, так его глаза не видели бы гибели своей страны.

Гром обнаружил киммерийское войско в местечке под названием Неожиданная Дебрь. Здесь находился заросший деревьями и кустарниками овраг, расположенный между двумя холмами и представлявший собой узкую долину, через которую тяжело пройти. Гром с одобрением заметил, что вожди киммерийского воинства нашли лучшее место, способное надолго задержать противника. 

Руководителя войска он нашёл в наспех вырытой землянке. Им оказался пожилой Вьюн Обстоятельный - признанный глава Закатной Долины и герой, убивший когда-то двух чудовищ. Вьюн был приятно удивлён, когда увидел Грома, который числился погибшим. Он сразу приказал оруженосцам накормить самого славного героя Киммерии. А пока тот ел, расспрашивал Грома о его скитаниях и сам рассказывал об обстановке.

Впрочем, ничего особенно нового Гром от Вьюна не услышал. Киммерийцы с примкнувшим к ним одним из племени матрийцев собирались задержать сколов у Неожиданной Дебри, а потом отступать дальше, переплывать через пролив и не давать сделать того же врагам.

На совете, где кроме Вьюна и Грома присутствовало ещё несколько вожаков и руководителей войска, командование передали Грому. После совещания он вместе с Вьюном отправился к противоположному выходу из оврага, чтобы узнать обстановку. Вожак передового отряда по имени Бивень сказал, что сколы целый день делали попытки прорваться в узкую долину, но их атаки пока удалось отбить.

-Сейчас враги успокоились, - добавил Бивень. - Это может означать, что они собираются с силами. Скоро они снова начнут давить и без сомнения прорвут заслоны. Тогда нам придётся быстро бежать на запад, если не хотим быть уничтожены прежде, чем доберёмся до Тавриодского полуострова, ведь сколов почти в полтора раза больше нас.

-А почему противник не обойдёт один из холмов с целью выйти нам в тыл? - спросил Гром.

-Холмы слишком крутые, - услышал он в ответ. - Рельеф слишком сложен, чтобы там могла пройти большая армия. Он порос деревьями и кустарниками, а также перерезан оврагами и речушками. Сколы - степняки, поэтому вряд ли попытаются провести такой дерзкий рейд.

Гром задумался, а потом сказал:

-Однако они могут решиться даже на такой рейд, если им покажется, что мы держим овраг слишком долго.

-Не успеют, - ответил Вьюн. - Нам на днях придётся оставить овраг и отступать.

-Знаете что! Так не годится! Мы сделаем по-другому!

-Как?

-Сейчас расскажу! Подойдите поближе.

 

Гром вместе с Вьюном после этого небольшого совещания собирался было возвращаться в ставку-землянку, когда заметил какие-то странные перешёптывания между сторожащими вход в овраг воинами.

-Что там у них такое? - нахмурился Гром.

Бивень отправился узнать, чем вызван этот то ли переполох, то ли нервозность. Спустя пару минут он возвратился и доложил Грому:

-Со стороны врага возле нашей передней засеки ходит один скол. Он называется Челмеем, утверждает, будто является сыном одного из сколских вождей, заявляет, что среди своего народа он, Челмей, самый сильный воин и вызывает на поединок самого сильного воина среди нас, киммерийцев. Похваляется, что легко победит противника, упрекает нас в трусости...

-И это весь сыр-бор?!

-Не совсем...

-А что ещё?

-Н-ну...

-Да говори же!

-У него в руках Разящий Тьму Луч...

-Что-о-о?!

Не обращая ни на кого внимания, Гром бросился к засеке. Вьюн и Бивень кинулись за ним. Взобравшись на насыпь, все трое выглянули из-за зубцов частокола. На той стороне, за рвом, действительно стоял высокий и широкоплечий скол-воин в кожаных доспехах и небрежно помахивал знакомым двуручником. Статью и ростом он не уступал даже Грому, возрастом он был помоложе лет на восемь-десять, находясь в самых благодатных летах для поединщика.

-Долго ли я ещё буду ждать смельчака среди вас? - выкрикивал Челмей. - Пожалуй, я так никого и не дождусь! А жаль! Мы пойдём прорывать вашу оборону только завтра, когда окончательно наберёмся сил. Просто мне их не занимать, а ждать атаки мука смертная. Поэтому я и захотел поразвлечься и убить время поединком один на один с достойнейшим среди вас. Да только, оказывается, киммерийцы - трусливые собаки! Так я вас отныне и буду называть, ха-ха! Трусливые собаки!

-Я пойду и покажу этому щенку, какие мы собаки! - вскричал Гром.

-Постой! - схватился за него Вьюн. - Не ходи! Это, скорее всего, ловушка! Ты сам это знаешь! Челмей стоит на поляне, но по её границам расположен кустарник, где может находиться с полсотни или сотня человек, которые могут кинуться на тебя, когда ты выйдешь на поляну.

-Кабы не Разящий Тьму Луч в руках у поганца, - ответил Гром, - то я бы не пошёл на Челмея. Я должен отобрать свой меч, ведь им во славу своего имени и Киммерии я убил тучу чудовищ, воинов и негодяев.

-Не ходи! - повторил Вьюн. - Ты и твоя рука важнее даже Разящего Тьму Луча, являющегося достоянием Киммерии. Он оказался в чужих руках, но если и ты там окажешься или погибнешь, то народ и воинство осиротеют. Это нанесёт огромный удар по всем киммерийцам! Без тебя мы не выдюжим!

Гром заколебался.

-Однако же выдюживали же вы, когда думали, что я мёртв! - нашёлся он с ответом.

-Мы отступали без тебя, а ты даёшь нам надежду на победу. Не ходи, Гром.

-Но вы теперь знаете, как действовать. Даже если меня не станет.

-Я сомневаюсь, что без тебя мы осуществим придуманный тобою план. Нет, мы не сможем привести его в действие, если увидим, как тебя убьют. Мы побежим прочь! Поэтому молю тебя: не ходи на поединок с Челмеем!

Гром долго молчал. Потом тяжело вздохнул и произнёс:

-Хорошо, я не иду...

 

Дождавшись наступления темноты, сколы начали атаки на засеку киммерийцев с целью прорвать её, вытеснить противника из оврага и самим на его плечах вырваться на противоположную  сторону, где никто не помешает на открытом пространстве расправиться с киммерийским воинством.

Сколы действовали грамотно, посылая на засеку разные отряды по очереди. Когда стало ясно, что защитники засеки не выдерживают и вот-вот дрогнут, в атаку пошёл особый отряд, собранный из лучших бойцов. Возглавлял его сам Челмей - лучший воин всея сколов. Оказавшийся в его распоряжении двуручник погибшего киммерийского вождя только повышал его возможности и в глазах самих сколов, и в глазах противника. Все были уверены, что штурм и последующая битва на противоположном выходе из оврага закончатся полным успехом.

Всё шло по плану. Челмей со своим отрядом прорвали оборону киммерийцев и погнали их из оврага. На плечах челмеевцев остальные сколы со своими союзниками ворвались в узкую долину и выдавили врага на противоположную сторону, после чего вырвались на оперативный простор, растеклись по открывшемуся им пространству и всей массой ударили по численно уступавшему противнику. Началась рубка, в которой результат был определён заранее.

Киммерийцы медленно, но верно отступали и таяли. Полная победа была близка. Как вдруг Челмей услышал от своих воинов, что сбоку на них напало ещё одно киммерийское войско и сколы оказались меж двух огней.

-Не может быть! - воскликнул Челмей. - У них нет второго войска! Мы уничтожили его  с помощью матрийцев, согласившихся примкнуть к нам!

Однако его расчёты не совпали с действительностью. Правы оказались те, кто доложил Челмею о возникшей ситуации. Ход битвы перевернулся. Теперь уже сколы оказались в проигрышном положении. Внезапная атака сбоку переломили ход боя в пользу киммерийцев.

-Тогда будем биться до конца, - прокричал храбрый скол, - и умрём как герои! Вперёд, братья!

Он потерял счёт времени и тех, кого убил в сей брани. Челмей почти выбился из сил, когда понял, что вокруг него в основном киммерийцы.

-Подходи, кто не трус! - кричал он, махая двуручником направо и налево.

-Я не трус! - услышал он и, когда повернулся в сторону этих слов, увидел перед собой киммерийца не уступающего ему статью, но превосходящего возрастом лет на восемь-десять.

-Я - Челмет, лучший из сколских воинов! - представился Челмет.

-Я - Гром Могучий, лучший из киммерийцев! - сказали в ответ. - А меч, который ты держишь в своих руках принадлежал мне и после этого поединка вернётся истинному хозяину!

-Поединок один на один?

-Да. Проигравший умрёт!

-Готов?

-Готов!

-Тогда держись!

 

План Грома, который он раскрыл Вьюну и Бивню, заключался в том, чтобы дать сколам прорваться на противоположную сторону оврага, дать им потеснить основное воинство киммерийцев и... ударить им в спину специально отобранным отрядом, прячущимся в лесках одного из холмов. 

Этот план полностью удался. Отряд под командованием самого Грома врезался в тыл сколам, когда те думали, что полностью завладели инициативой. Сколы решили, что это второе полноценное войско киммерийцев, их обуяли страх и растерянность, после чего инициатива полностью перешла на сторону киммерийцев. Они принялись методично уничтожать врага.

Когда победа киммерийцев была очевидна, их военный вождь схватился с самым сильным воином сколов и после грандиозного поединка победил его, вернув себе знаменитый двуручник. Отдельные отряды под конец преследовали остатки врагов и добивали. Потом все силы киммерийцев вновь стянулись к полю битвы. После краткого отдохновения они стали выносить раненных и хоронить убитых. Сколские и матрийские пленники помогали им. Обходя поле, Гром увидел, как на импровизированных носилках несли знакомого человека.

-Стой! - скомандовал он и подошёл к лежащему. - Ну вот и свиделись, Мугр!

Раненный откашлялся и посмотрел на него затуманенным взором.

-Гром, ты?..

-Да. Твой бывший пленник. Ныне роли у нас противоположные тому, как было!

-Поздравляю! Что хочешь сделать со мной? Казнить?

-Не допустить твоего побега. А там участь твою решим на совете. Полагаю, тебя приговорят к казни! Ведь из-за твоего предательства туча киммерийцев погибло в том войске, которым я руководил, ведя его на соединение с тобой для совместного противостояния сколам.

Мугр снова закашлялся. Потом пробормотал:

-А знаешь ли ты, что твой побег подстроил я?

-Врёшь!

-Нет, я дал Хорю освободить тебя из темницы и позволил уйти, не посылая погони по вашим следам!

-Зачем тебе так поступать?

-Я всегда старался действовать во благо своего народа! Мы, основные племена матрийцев, предали вас, потому что поняли, что не сможем одолеть сколов даже совместно с вами, а погибнем.

-Вот они - твои сколы! - развёл вокруг руками Гром. - Они повержены!

-Вы победили только их передовые отряды! Лишь каплю в море! Следом идут следующие их армии. Их... кхе-кхе... словно травинок в степи.

Гром был ошеломлён.

-Ты победил одну армию сколов, но по их следам придёт ещё десять. Вы не выстоите, они очистят от вас вашу страну и превратят Киммерию в Сколию! Нам, матрийцам, тоже придётся туго. Но наша лесистая страна не подходит степнякам, нас они только сделают слугами и данниками... Кхе-кхе... Но я это уже говорил тебе когда-то... Мы выждем время, сколы осядут, успокоятся, станут воевать между собой - и кто знает, может тогда мы вернём свободу... Кхе-кхе... Пи-ить...

-Дайте ему воды! - приказал Гром, отпуская носилки. - И не спускайте с него глаз!

 

После фрагийского плена Прокл Бродяга долго по своим меркам не покидал родную Ахиявию. Однако спустя примерно восемь-девять лет ветер странствий додавил его и заставил отправиться в дорогу.

Прокл снова отправился на восток. Сначала он побывал в Гердионе. Фрагией по-прежнему правил Онрей со своей любимой женой. Прокл не стал попадаться ему на глаза и поспешил покинуть столицу. Он собирался посетить Двуречье, а потом продолжить идти дальше. Но в горной стране Арару, которая располагалась севернее Двуречья, ахиявцу пришлось поменять свои планы.

Царь Арару по имени Ван, у которого гостил Прокл, сообщил, будто его государству грозили огромные беды, связанные с тем, что с севера на неё собираются обрушиться варварские племена киммерийцев.

-Они уже перешли Северный Хребет и захватили Кирскую долину, которой владели каратийцы! - жаловался Ван. - Их очень много, узкая Кирская долина мала для привыкших к простору варваров, поэтому скоро они обрушатся на нас. Мы будем защищаться и бороться. Однако киммерийцев слишком много и мы, скорее всего, будем стёрты с лица Земли. 

-Мне очень жаль, достопочтенный царь! - ответил тогда Прокл, не зная, как утешить арарутского правителя.

-Но я надеюсь избежать такой участи. А ты можешь мне помочь в этом!

-Говори, достопочтенный царь! - ответил похолодевший от страха ахиявец, ибо отказываться от такой “чести” было опасно для жизни и свободы.

-Помнится, ты рассказывал о том, что был в Киммерии и у тебя там был другом один из вождей этого народа, - напомнил ему Ван.

-Так, достопочтенный царь!

-Я сделаю тебя своим послом и отправлю к киммерийцам! Найди своего друга, напомни о вашей дружбе и уговори киммерийцев обойти Арару стороной! Пусть идут в Двуречье. Эта страна намного богаче моей! За это я озолочу тебя, сделаю своим советником до конца жизни. Ты согласен на данную миссию?

-Да, достопочтенный царь! - выдавил из себя Прокл, ибо отказываться от такой “чести” было опасно для жизни и свободы.

-Тогда в путь!

Так Прокл снова встретился с Громом. Друзья, не видавшиеся много лет, обнялись от чистого сердца и киммериец устроил пир на весь мир для ахиявского товарища. Они вспомнили былые приключения, а потом Гром рассказал о том, что его народ снялся с места потому, что его вытеснили из Киммерии многочисленные пришельцы с востока. Прокл, в свою очередь, поведал ему о своей миссии и разговор затянулся далеко за полночь.

Прошло несколько недель и один Большое собрание киммерийских вождей, прежде чем Прокл отправился назад в Арару с сообщением о том, что киммерийцы согласились обойти это государство при условии, что Ван поможет им в захвате Двуречья на первых порах. Прокл не сомневался, что араруйский царь примет их предложение.