***

Глава 1

Бесам, в отличие от их хозяев – демонов, никогда не везло с женщинами. Особенно с человеческими. Эльфийки, дриады, даже троллихи относились к ним пренебрежительно, могли наступить и даже не заметить. А представительницы людей… начать с того, что большинство при виде «нечистых» истошно орали и падали в обморок, так бывало и того хуже! Иногда попадались такие особи… кочергу в руки и ну его, черта окаянного, гонять по окрестностям!
Привязанного к стулу Нэла передернуло. Да, да! Он, плененный нечистый дух в данный момент имел все основания опасаться за свою жизнь. И плененный кем?!! Семнадцатилетней девчушкой, которая не то что кочергу, которая за всю жизнь ничего тяжелее книги в руки не брала! Всего лишь принцесской, которая по всем правилам при виде беса должна была картинно взмахнуть белоснежным носовым платочком и плавно спуститься вниз по стеночке!
Ох и задаст же ему Джафар, когда узнает! А он узнает. Это вам не молокосос, который даже изменять внешний вид толком не умеет. Джафар – демон умный. Умный, жестокий и дьявольски проницательный. Нужно срочно исправлять ситуацию, пока не поздно. Вот только как ее исправлять, Нэл не знал. И это, разумеется, создавшееся положение ни в коем разе не облагораживало. А ведь если сейчас остаться в бездействии, что-то случится. Что-то случится, и это что-то ничем хорошем не будет, это бес нутром чувствовал.
Впрочем, положение не нравилось не только черту. Динария, высокородная принцесса лэндийская была в замешательстве. В спальне – бес, внизу – отец, задавшийся целью выдать единственную дочь замуж за сорокалетнего герцога, в саду – куча кавалеров, которых принцесса назло отцу осчастливила обещанием прийти на свидание, а в голове – полная каша.
- Ну?! – грозно вопросила девушка у привязанного к стулу чем-то из предметов туалета чертика.
Повисло молчание. Где-то около минуты принцесса могла иметь удовольствие слышать игравший внизу вальс. Бал в самом разгаре. «А не позвать ли стражников?» - пронеслось в голове, но Динария тут же отмела эту мысль. Пятнадцать минут назад она поссорилась с Его Величеством Фернандо ||, который опять завел разговор о неминуемом замужестве и превосходной кандидатуре герцога Кальпиано. Ну и что, что ему сорок, мелочи! Зато как свято он привержен престолу! Министр безопасности королевства Лэндия, регент, превратился бы в принца лэндийского, мужа принцессы лэндийской. А там, не прошло бы и месяца как Его семидесятилетнее Величество совершенно добровольно отреклось бы от престола и принц стал бы королем. И ничего бы незаконного в этом не было, даже никакого давления со стороны герцога или еще кого бы то ни было. Всему королевству прекрасно известно, в каких прекрасных доверительных отношениях состоит Фернандо || со своим первым помощником. И от этого Динарии становилось еще обидней. Хитрюга, заговорщица, интриганка с детства, она не могла отделаться от неугодного ей жениха, всего лишь распустив о нем отнюдь не льстящие слухи или раз десять поссорившись с отцом. Тем более, что вредный герцог не давал принцессе ни малейшего повода плохо к нему относиться. Она его вообще уже лет пять вблизи толком не видела. Большую часть времени он пребывал в разъездах, на дворянских собраниях или в своем кабинете, уединившись с кипами документов, которые нужно во что бы то ни стало внимательно изучить. Но знакомиться ближе принцесса и не горела желанием.
Нет, звать стражников Дина не будет. Тем более, что за этим обязательно последует допрос с пристрастием в исполнении отца. А его, после герцога, конечно, девушка хотела сейчас видеть меньше всего на свете.
Принцесса устало опустилась на постель и, направив на всякий случай в сторону беса дуло пистолета, из которого она даже толком стрелять не умела, спросила:
- Так что ты здесь забыл, бес?
На этот раз черт был более многословным. По крайней мере он ответил. Тщетными попытками освободиться и ругательствами в адрес Ее Высочества. Первым порывом девушки было вскочить и треснуть оборзевшего черта чем-нибудь тяжелым по голове, потом захотелось пожаловаться паре-тройке своих многочисленных кавалеров, которые, стремясь покорить сердце возлюбленной, устроили бы в драку, плавно перетекающую в дуэль за то, кому же все-таки защищать честь принцессы. Правда, этот способ был скорее ориентирован на то, чтобы еще больше позлить отца, словно говоря своими действиями, что она, Динария будет думать о чем угодно, но только не о потенциальном замужестве. К тому же пока кавалеры будут спорить, гнусный оскорбитель чести высокородной дамы десять раз успеет сбежать. Но ничего из этого Динария делать не стала. К концу ругательной тирады девушке просто вдруг стало безумно жаль себя и пока Нэл переводил дыхание для дубля второго, она ничтоже сумняшеся решила пожаловаться ему на жизнь.
- И вовсе не обязательно было сыпать оскорблениями. Я же тебе ничего не сделала. Всего лишь привязала к стулу, но что бы ты сам сделал, если бы к тебе в спальню заявилась я и начала что-то искать в твоих вещах? Так что скажи просто за чем ты пришел. Если это окажется в моих силах и моем желании, я так и быть, дам тебе, то что ты ищешь и катись на все четыре стороны. Думаешь нам, принцессам так легко? Меня вот замуж выдают. За сорокалетнего придурка… то есть.. не совсем придурка… он на самом деле наоборот очень умный, но… не хочу замуж! – абсолютно не в тему закончила она.
Нэл смотрел на нее как на законченную дуру, что собственно принцессу ни капли не трогало. Ее вообще мало заботило общественное мнение, она привыкла делать то, что хочет, оставаться при этом безнаказанной и быть всеобщей любимицей.
- Да, знал я, что все принцессы малость с придурью, но таких идиоток не встречал. – глубокомысленно изрек черт. И добавил, – Джафар меня убьет.
- А кто такой Джафар?
- Тьфу, не заговаривай мне зубы, человеческой отродье!
- Ему еще что-то и не нравится – фыркнула Динария. – Сам трепаться не по теме начал, я тебя за язык не тянула. Так что ты потерял в моих покоях?
Нэл искренне старался не проговориться снова и не выдать своих намерений. Так старался, что пялился исключительно на диадему на голове принцессы, за которой собственно и пришел. Девушка поначалу такого внимания к своей персоне не поняла. Совсем.
- У меня что-то с прической не в порядке? – недоуменно спросила она и взяла зеркало. Прическа и в самом деле была несколько растрепана, что и не удивительно, ведь принцессе пришлось долго гоняться за бесом чтобы его поймать и привести в то состояние, в котором он пребывал сейчас. В состояние связанное сидячее.
- Ну что ж, я никуда не спешу. Хотя я бы на твоем месте не стала терять время и все-таки сказала за чем пришла. – с этими словами Динария положила пистолет, сняла диадему и взяла в руку расческу. Взгляд Нэла переместился с головы принцессы вслед за украшением.
– Зачем тебе диадема? – спросила девушка, все это время с внимательным подозрением наблюдавшая за выражением лица черта. Черт же повторно разразился ругательной тирадой. Бесы никогда не отличались особым умом и сообразительностью, Нэл же исключением не был. И в данный момент он думал главным образом даже не о том, чтобы достигнуть цели, которая привела его в покои принцессы, а о том, как бы ухитриться избежать наказания, которое с особой жестокостью устроит ему Джафар утром. Лучшим способом конечно же было бы похищение диадемы и аккуратное устранение принцессы, но это уже было из области мечтаний. Не очень-то много людей можно устранить и не очень-то многое можно украсть будучи привязанным к стулу. Так что оставалось только ругаться. Уж в этом-то деле бесы не уступали не то что троллям, а даже своим хозяевам – демонам.
А Динария все это время с видом кроткой овечки расчесывала растрепавшиеся рыжие локоны.
- Ну что иссяк? – спросила она когда после десяти минут изливаний, Нэл наконец замолчал.
- Отдай диадему – хрипло с нотками угрозы то ли попросил, то ли приказал он. – И тогда с тобой ничего не случится.
- Ну да, многое ты мне можешь сделать, привязанный к стулу. А диадему отдать не могу. Это фамильная драгоценность. Да и зачем она тебе, бес? Так, драгоценная безделушка. Насколько я знаю, и вас - чертей, и демонов, которым вы служите, драгоценности никогда не интересовали.
Динария не особо надеясь дождаться ответа, больно уж необщительный черт попался, села за туалетный столик и начала заплетать волосы в обыкновенную, столь не любимую придворными модницами косу.
А в голове Нэла, тем временем, созрел нехитрый план. Вот только ухитриться бы перегрызть парочку шарфиков, которые принцесса использовала вместо веревки за неимением оной! Впрочем, Динария сама о том не зная предоставила бесу превосходный шанс попытаться освободиться. При желании черти могут вести себя очень тихо и сейчас, пока девчонка отвернулась и занялась собой, Нэл с нечеловеческой гибкостью извернувшись, бесшумно, не издавая ни стонов, ни кряхтения, хотя в таком положении это и чрезвычайно трудно, перегрызал свои путы. Когда со вторым шарфиком было покончено, Динария обернулась. Но поздно. Два щелчка хвостом и черт исчез. Ничего необычного, бытовая магия с которой мог в несколько секунд разобраться даже подмастерье деревенского шамана, но не обладавшая никакими магическими способностями Динария с такой напастью как невидимый бес разобраться не могла. А у зловредного существа уже было наготове маленькое тусклое покрытое облупившейся позолотой колечко, тонко опоясывающее хвост. Такое кольцо было у всякого беса и если его снять и провести над ним определенный магический ритуал, то можно было бы определить хозяина беса. Правда, снять колечко не так-то просто, демоны очень ревностно относятся к своей безопасности, а соответственно и к безопасности волшебных вещей к ним относящихся. Да и снять колечко нужно ухитриться так, чтобы бес не умер. А они чаще всего умирают без своего кольца, а когда умирает бес, кольцо бесследно испаряется, так что возможность поработать с этими вещицами имеют только очень сильные маги, знающие подходящие заклинания и хорошо разбирающиеся в демонологии. А умный Джафар, дав когда-то давно слуге волшебное колечко, не просто сделал его своим рабом, а еще и обеспечил дополнительным магическим оружием и защитой. Правда, слишком частое использование этого подарка Джафар не одобрял, ведь в магии кольца можно узнать его почерк. Так что в большинстве случаев Нэл обходился собственной, бесовской магией, но на этот раз другого выхода не оставалось. Не было в собственном арсенале у нечистого заклинания, чтобы аккуратно обезвредить медленно продвигающуюся к выходу принцессу и забрать то, за чем пришел. Бес прыгнул на девушку, которая и успела только схватиться за диадему и отойти на пару шагов от туалетного столика. Позабыл Нэл только об одном, самом главном – диадема была необычная. Никто из королевской семьи не догадывался о ее волшебный свойствах, о них знал только Джафар. Знал о них и его слуга, не так много, конечно, но и самой малости ему хватило для того, чтобы забыть о столь важной вещи. Но нет, Нэл прыгнул на принцессу, одновременно используя одно из хозяйских заклинаний. Странным образом оно само собой направилось не в девушку, а в диадему в ее руках и бриллианты отразили его тысячей разрушающих лучиков. Комната, и так никогда не являвшаяся воплощением порядка, превратилась в настоящий хаос, вещи закружились в вихреподобном танце, магические светильники погасли, а Динарию сильнейшей отдачей швырнуло в сторону окна. Раздался звон и в туче осколков девушка полетела вниз.
«Теперь меня Джафар точно убьет. Без сомнений.» - сумрачно подумал Нэл, наблюдая происходящее из-под кровати.

* * *

Операция «Лесная охота» была тщательно продумана и спланирована. Его Величество Фридрих |V не спал много ночей, все выверяя и высчитывая. А в силу требовательности и властности характера, не давал спать и всем остальным, мало-мальски причастным к составлению планов боевых действий против соседнего, Лэндийского Королевства. Поэтому в ночь начала причинившей столько неудобств операции, буквально вся правящая верхушка вздохнула с облегчением. Наверное, вздумай в эту ночь лэндийский король приказать своим шпионам передушить командование врага во сне, они бы не встретили на своем пути никаких препятствий. Но увы! Старик Фернандо о таком великолепном шансе избавиться от неприятеля не прознал и Фридрих |V с чистым сердцем погрузился в общество бутылок коньяка и верного Челлинза, военного советника.
- Поверить не могу, Генри, неужели я наконец-то высплюсь?!
- О да, Ваше Величество. Выспаться вам не помешает. Потому что когда Фернандо || обнаружит то, что мы вторглись в его владения, вам сразу станет не до сна.
- Глупости, друг мой. – фыркнул Фридрих – Фернандо стар. Сколько бы он не грозился, что рано или поздно сотрет ненавистного меня в порошок, достойного отпора он дать не сможет. Его генералы, похоже, вообще давно позабыли, что такое меч.
- Генералы пользуются пистолетами. – проворчал советник. – А как же этот Кальпиано? Судя по тому, что я о нем знаю, ему прекрасно известно, где у меча находится эфес, а где лезвие и в случае надобности он вполне может напомнить это остальным.
- Кальпиано… Кальпиано… - пробормотал король – Это герцог который? Но он только регент. Не исключено, что Фернандо прислушивается к его мнению, но я-то знаю как правильно нужно спровоцировать старика, чтобы от гнева он потерял разум и начал совершать ошибки. Вот тут-то мой план и увенчается успехом. А Кальпиано… пусть себе регентствует… – усмехнулось Его Величество – Мне ведь абсолютно не нужен еще один трон. Эврилион и так достаточно большое королевство, зачем нам еще Лэндия? К тому же к ней примыкают эти самые… Ничейные земли, полные нечисти. Сомнительное богатство, не находишь? Меня вполне устроит всего лишь гибель династии дель Фаррена. Всего два человека: король и его дочь.
- Фридрих, Фридрих… не в обиду будет сказано, но ты все-таки молод и глуп. – укоризненно, с отеческими нотками в голосе проронил Челлинз, резко переходя на «ты». С ним часто такое бывало, когда король, по его мнению, начинал нести околесицу.
- Да знаю я прекрасно, что ты никогда не одобрял эту войну, Генри. Но не могу же я просто так все бросить! Это дело чести!
- Да разве это можно назвать делом чести?! – праведно возмутился советник – Это и не война даже, а второсортный хэдшимский роман какой-то! На протяжении нескольких веков двое почтеннейших королевских домов показательно друг с другом не разговаривают и периодически заказывают друг друга у наемников! И из-за чего? Всего лишь из-за неудавшейся свадьбы! Фридрих, да народ, что эврилионский, что лэндийский, уже в открытую смеется над вами! Ты бы слышал их анекдоты…
- Да слышал я их анекдоты – как-то сразу сник король и подлил в бокалы еще коньяка – Но это действительно дело чести. Это семейная вражда, от которой я не могу просто так отмахнуться. Да и эта, как ты выразился «всего лишь неудавшаяся свадьба» жестоко оскорбила мой род. Ну, ты ведь знаешь, моя троюродная прапрапрапра… короче говоря, Ее Высочество Елизавета | должна была выйти замуж за тогдашнего лэндийского короля Антонио. И как по-твоему должна была отреагировать моя семья, когда этот Антонио внезапно отказывается жениться и при этом еще оскорбляет мою прапра… Елизавету? В общем, слово за слово и ее отец, эврилионский король, объявил всем дель Фаррена вендетту.
- А я вот слышал еще одну историю… – ехидно начал Челлинз - …в которой та самая Елизавета якобы незадолго до свадьбы согрешила с…
- Генри, еще слово, и я отправлю тебя на плаху. – перебил Фридрих – Я прекрасно знаю эту выдумку о большой любви моей пра… родственницы и какого-то безродного менестреля. Только если ты считаешь, что даже наша вражда смахивает на второсортный роман, то тогда должен отметить, что и эти слухи правдивостью похвастаться не могут.
- Не отправишь ты меня никуда. - беззаботно ответил Генри – Где ты еще найдешь такого же старого и опытного советника как я? А рассказать я хотел вовсе не эту идиотскую любовную драму, а одну легенду, что однажды рассказал мне приятель эльф.
- Мда? И с кем же на этот раз загуляла Елизавета?
- Ну, начать, пожалуй, стоит не с этого, а с того, что в честь такого знаменательного события, как свадьба лэндийского короля и эврилионской принцессы, гномьи ювелиры создали бриллиантовую диадему, которая якобы была настоящим произведением искусства. Создали и отдали эльфам, которые должны были поколдовать над ней. Все-таки это подарок, а хороший подарок должен быть ценным. Обыкновенных-то диадем у Елизаветы была целая сокровищница. Эльфы свою часть договора, конечно, выполнили, правда, какими свойствами они наделили это украшение, никто так и не узнал. Это должно было быть объявлено непосредственно на свадьбе, а свадьбы не получилось. Но свойства эти, неизвестные, тем не менее, были очень многообещающими. Настолько, что один демон, прознав о подарке, попытался им завладеть. Но он не знал, где его прячут. И, почему-то решив, что диадему уже презентовали Елизавете, демон соблазнил девушку, с целью вытянуть из нее информацию и украсть артефакт. Разумеется, он ничего не нашел, зато кто-то слишком любопытный узнал о «кавалере» и донес королю Антонио. В итоге демон остался ни с чем, Елизавета прожила жизнь старой девой, лэндийский король получил кучу жаждущих его крови врагов, а диадема так и затерялась непонятно где.
- Ну что ж, эта легенда все же лучше, чем та история с менестрелем. Впрочем, от этого она, разумеется, не перестает быть ахинеей.
- Ну, вам, ваше Величество, конечно виднее! – развел руками слегка повеселевший Челлинз и пригубил свой бокал.
Фридрих тоже вернулся к коньяку, задумавшись об этой, положа руку на сердце, действительно идиотской вендетте. Очень уж непонятной была та давняя история. По отзывам современников, достаточно спокойный для вспыльчивых лэндийцев, Антонио вдруг ни с того ни с сего разрывает все отношения с Елизаветой, сыплет оскорблениями.
«А может эта легенда про демона не такая уж и легенда? - подумал Его Величество. – По крайней мере, она в состоянии восполнить все пробелы. Да и демоны действительно имеют обыкновение вмешиваться в людские дела с только им ведомыми целями и ставить все вверх тормашками… это все коньяк! - решил король, осознав, что вот-вот начнет верить в эльфийскую сказку. – Нужно было меньше пить… или может, наоборот, напиться?»
- Как думаешь, наши командиры справятся с заданием? – несколько отрешенно вопросил Фридрих.
- А почему бы и нет? Они, должно быть, уже в лэндийских лесах. К утру ребята обязательно захватят пяток деревушек. Нам ведь пока больше и не надо…
- Да… Фернандо, с его характером, для того чтобы как следует вспылить хватит и этого.
Генри молчаливо качнул головой, мол, я все свое сказал, этот жест растолковывайте как хотите, Ваше Величество.
«А значит, я могу и напиться» - с несвойственным ему легкомыслием подумал король и снова наполнил бокалы.

* * *

Динария летела. Летела уже минут пять. Хотя, назвать происходящее с ней полетом, было бы все-таки чересчур. Ее просто закружил странный смерч, глаза ослепляли яркие вспышки, и только смутно принцесса могла догадываться, что поверхность земли находится далеко внизу. А потом все закончилось. Вспышки света внезапно исчезли и девушка, к этому времени спустившаяся до метра от земли, рухнула в высокую траву.
- Мать моя, честная порядочная женщина… - простонала принцесса.
Все тело болело, на руках и лице саднили мелкие царапины от оконных осколков. Что же это с ней было-то? Сначала в спальню ни за что-ни про что заявился бес, потом совсем обнаглев, пальнул в нее заклятием! А она, Динария, вместо того, чтобы как нормальная девушка завизжать, упасть в обморок и послушно дать себя поджарить, выпала из окна, а потом, подхваченная волшебным ураганом, шлепнулась на землю непонятно где. Кстати о местонахождении! Динария кое-как встала и огляделась. Шикарно! Стоит она посреди некошеного луга, по крайней мере очень на то похоже, в темноте ведь особо не разглядишь, сзади кромешная тьма, впереди – зыбкие очертания деревьев. Лес что ли? И тут-то принцесса крепко призадумалась. Унесло ее это магическое что-то из летней резиденции, а в ее окрестностях лесов нет. Ближайшие – небольшой лес около столицы, где в сезон охоты развлекается отец с толпой придворных, а также огромный лес в двух днях пути, через который проходит граница с Эврилионом. В лесу около столицы Дина бывала часто и знала там чуть ли не каждую тропинку и даже в такой кромешной темноте могла сказать, что им тут даже и не пахнет. Более вероятно, что это те самые пограничные леса, вот только как же так получилось, что она за пять минут преодолела двухдневное расстояние? Какое такое великое чародейство и с какой радости ее коснулось? Вопросов много, а ответа ни одного.
«А вдруг это всего лишь сон? Сейчас проснусь я в своей теплой уютной кровати…» - с надеждой подумала принцесса и, закрыв глаза, ущипнула себя за руку. Больно! А пейзаж все тот же. Нужно что-то делать. Не сидеть же здесь до самого утра, хорошо хоть глаза уже привыкли к темноте. Пойти что ли в лес? Можно попробовать найти хижину лесника и попроситься на ночлег. Или отыскать охотников. Большинство членов их гильдии давно уже крепко тут обосновалось. Где-нибудь, да найдется палатка с горланящими песни мужиками.
И девушка направилась в сторону опушки. Она шла минут сорок, пока наконец не добралась до небольшого домика. Окна были темными, хозяева даже и не думали подавать признаки жизни. Дина с твердым намерением перебудить всю округу, если ей немедленно не предоставят зеркало, теплую ванну и чистую постель, громко забарабанила в дверь, даже не снабженную заклинанием, предупреждающем о новопришедших. Никто не отозвался. Остался домик безжизненным и на повторный стук.
Принцесса устало облокотилась на косяк и тяжко вздохнула. Ну не везет, так не везет! На этот раз она лесника разбудить не может! Вдруг взгляд девушки упал на клочок бумаги, аккуратненько засунутый меж досок. Принцесса вытащила бумажку и отойдя в более освещенное луной место, прочитала коряво написанную фразу: «Ушел к охотникам, прямо по дороге, у Старого Дуба по тропинке направо»
- Придушу! – окончательно разозлилась Динария. – Посидеть с охотниками решил! Ну я тебя…
Девушка стремглав кинулась в лес. Там действительно имелось какое-то подобие дороги. Если точнее, то это была только хорошо протоптанная широкая тропинка, но в такой глуши могла сойти и за дорогу. Девушка, забыв об усталости неслась по ней, пока не уперлась во что-то большое и твердое. Дуб не дуб, но дерево, похоже старое, раз вымахало таким огромным. Дина повернула направо и ринулась дальше. Пока, остановившись на какой-то полянке не поняла, что заблудилась.
«А ведь неизвестно какой давности была та записка! – с запозданием укорила себя принцесса. – Ее ведь вполне могли оставить там и месяц назад, а потом просто забыть вытащить, а я понеслась незнамо куда как последняя идиотка!»
Девушка оглянулась и поежилась. Сплошные кустики, да елочки. И как она сюда попала? Нет, сейчас дорогу назад ей точно не найти. Хорошо хоть волков пока не предвидится, вроде не выл никто.
Принцесса, полная мрачных раздумий еще некоторое время стояла столбом. Безрадостное зрелище: ночь, лес, растрепанная, исцарапанная девушка в грязном, кое-где порванном платье. А ведь еще два часа назад она в полном великолепии вальсировала на балу! Печально…
Но погрустить вдоволь Динарии не дали. Кто-то подошел к ней сзади и, схватив, потащил куда-то.
- Убери руки, скотина! Как ты смеешь…
Чья-то рука грубо зажала девушке рот и, не вняв праведному возмущению, незнакомец продолжил целеустремленно оттаскивать ее от места происшествия.

Глава 2

- Фридрих… Фридрих… - чей-то взволнованный голос упорно проникал в сознание и судя по всему даже не собирался отступать – Фридрих! Да проснись же, наконец, пьянь королевских кровей!
Король сделал усилие и приоткрыл один глаз. Около него суетился юный племянничек Флориан, с завидным терпением пытающийся разбудить дядю. Лицо парня выражало столько участия и беспокойства, что на него становилось больно смотреть и Его Величество спешно закрыло глаз.
- Отойдите-ка в сторонку, мой принц – распорядился, судя по голосу, Генри Челлинз. – Кажется, я знаю, что приведет нашего короля в чувство.
Пожилой советник присел в кресло около дивана, на котором разлегся Фридрих и вкрадчиво произнес:
- Ваше Величество, понимаю, вам нужно время, чтобы прийти в себя после вчерашнего распития коньяка, просто я посчитал своим долгом сообщить вам, что операция «Лесная охота» с треском провалилась.
Фридрих |V резко открыл оба глаза и сел, опираясь на диванные подушки.
- Как?! Что произошло?! По всем прогнозам, план должен был пройти без сучка, без задоринки!
Челлинз, удовлетворенный произведенным эффектом, откинулся в кресле и развел руками.
- Планы вообще имеют обыкновение рушиться. Вы, Ваше Величество, лучше приведите себя в порядок, а потом я все вам расскажу и даже покажу.
Король прислушался к своим ощущениям. Похмелья у него не бывало никогда, вне зависимости от количества выпитого, в общем и целом голова осталась ясной, вот только выглядел он должно быть… Фридрих встал и послушно отправился в ванную.
Как он и ожидал! В зеркале отразился сонный, встрепанный, небритый, бледный, красноглазый мужик, разве что иссиня-черным цветом волос и резкими чертами лица чуть-чуть напоминающий эврилионского монарха. Накинуть еще черный плащ с красным подбоем, и получится истинный вампир, какими их изображают в театральных постановках. Ну да ладно, Флориану с Челлинзом приходилось видеть картинки и похуже. Советника, по крайней мере, точно внешний вид не смутит. А пятнадцатилетний племянник пусть привыкает, у него самого еще все впереди. Впрочем, умыться и переодеться все же стоит.
Через десять минут несколько посвежевший король вернулся в комнату, где его ожидал заботливый родственник, советник и плотный завтрак.
Есть, правда, особенно не хотелось. Фридрих сел обратно на диван, взял в руки чашку крепкого кофе и выжидательно посмотрел на подчиненных.
- Думаю, тебе лучше это самому увидеть… - не выдержал пронзительного взгляда Флориан.
Его Величество поставило на место чашку с так и не попробованным напитком и решительно встало.
- Ну показывайте, что там у вас.
Генри укоризненно покачал головой, глядя то на монарха, то на поднос с нетронутым завтраком, но спорить не стал и вместе с принцем повел его по коридорам Королевского охотничьего домика, что стоял на опушке Пограничных лесов со стороны Эврилиона.
Фридрих не любил охоту и бывал здесь не часто и не долго, последний раз – когда ему было двадцать, то есть тринадцать лет назад. Поэтому он даже предположить не мог, куда же ведут его мудрый, опытный Челлинз и донельзя любопытный, обожающий совать нос в чужие дела, Флориан. И все-таки, король от всей души благодарил Всевышнего за то, что этот особнячок существует. Отсюда было так удобно контролировать операцию, что в душе, несмотря на безапелляционный тон Генри, мерцала все же маленькая искорка надежды на то, что положение все еще можно спасти.
Минуты через две они пришли. Советник повернул один из настенных подсвечников и кусок обитой досками стены отъехал в сторону, открыв взору короля тайную… нишу. Это был узкий и короткий, в длину небольшой комнаты, коридор, заканчивающийся тупиком.
А Генри и принц, тем временем решительно вошли в это подобие шкафа и, жестом попросив молчать, поманили Его Величество за собой. Фридрих шагнул за ними следом, искренне надеясь, что не заболеет клаустрофобией, и стена позади него стала на место. Вокруг была кромешная тьма. Наконец, Флориан нашарил что-то на стене и открыл небольшой глазок, через который в нишу пробился маленький лучик света.
Фридрих посмотрел через отверстие, и взору предстала уютная гостиная. А в гостиной скучала девушка. Она была растрепана, исцарапана, платье же и вовсе представляло собой богато украшенные лохмотья. И при всем этом, гостья умудрялась сидеть с поистине королевским достоинством.
Кто-то оторвал короля от подсматривания и потянул к выходу. В стене снова открылся проход, и он оказался в коридоре.
- Почему мне никто никогда не говорил о существовании этого… гм… помещения?
- А ты никогда и не спрашивал. – недоуменно пожал плечами Флориан, сама непосредственность.
- Вы, мой король, выкиньте из головы эти пустяки – сурово произнес советник. – Вы девушку эту хорошо разглядели?
- Ну, относительно, а что?
- В пять утра ее притащили сюда из леса наши солдаты. – Челлинз посмотрел на часы и на всякий случай сообщил – Сейчас шесть.
- И, по словам одного из командиров, она всю дорогу лягалась, кусалась, ругалась, словом всячески сопротивлялась. И орала, что она лэндийская принцесса. – вставил племянник.
- Вот поэтому операция и провалилась. Наши люди просто не решились двигаться дальше, очень уж их впечатлила эта встреча. – продолжил Генри.
- А на какой стороне они ее встретили? – задумчиво поинтересовался Фридрих.
- На лэндийской, но она шла в нашу сторону.
- Ее кто-нибудь допрашивал?
- Там, на месте, попытались, но она отвечать ни на вопросы солдат, ни командиров не пожелала. Зато отчитала их так, что они как-то сразу поверили, что перед ними Ее Высочество Динария и со всеми почестями доставили сюда.
- Ну ладно, посмотрим, что эта особа из себя представляет – с некоторой досадой решил король.
Восхитительно! Месяцы кропотливой работы полетели прахом из-за скандальной девчонки!
Его Величество с весьма угрюмой миной прошествовало в комнату.
Девушка окинула вошедшего холодно-оценивающим взглядом, и, очевидно, решив, что это невыспавшееся пугало ее внимания не достойно, нехотя проронила:
- Кто вы, почтенный?
- А вы кто, почтенная? – в тон ей ответил Фридрих.
- Кажется мой вопрос прозвучал первым. – властно напомнила незнакомка. – Не испытывайте мое терпение дурацким хэдшимским обычаем встречным вопросом уходить от ответа.
Вела себя толи гостья, толи пленница, король еще сам не разобрался какое положение ей лучше придать, действительно как истинная дель Фаррена, невольно даже пробирала дрожь. Такая же всепоглощающая властность, уверенность в себе и бесконечные эмоции, тщательно спрятанные под толстым слоем равнодушия и холодности, но готовые прорваться в любой момент. Эта династия не зря столько веков правила Лэндией. Королевская семья и ее народ настолько совпадали в особенно ярко выраженных чертах характера и мировоззрении, что несмотря на природную вспыльчивость всех лэндийцев, такого понятия как гражданская война в королевстве не существовало.
- Хорошо, не будем трогать Хэдшим. – с легкой усмешкой ответило Его Величество. – А перед вами хозяин этого дома, если вас это так интересует, госпожа.
«Госпожа» величаво кивнула.
- Отлично. Значит, я могу рассчитывать на то, что мне наконец скажут куда и с какой целью меня притащили?
- Конечно. – снова усмехнулся Фридрих – Вот только я еще сам не знаю, зачем вы здесь нужны. Кстати, сейчас ваш черед отвечать на вопросы. Кто знает, вдруг при звуках вашего имени меня осенит гениальная догадка и я внезапно пойму смысл происходящего?
- Я Динария Лючия Сан-Ондреа дель Фаррена, высокородная принцесса лэндийская! – гордо вскинула голову Ее Высочество, окончательно уничтожив остатки прически. – Как смеешь ты, простолюдин, разговаривать со мной таки образом?! Таких как ты…
А эврилионский монарх, тем временем, с интересом присматривался к Динарии. Занимательная, однако, девушка, соскучиться не даст никому. Мало того, что обозвала его, уже восемь лет как короля, простолюдином, так еще и, пылая «праведным» гневом, бессовестно распекает за все мыслимые и немыслимые грехи.
- …и когда-нибудь ты будешь… - продолжала принцесса, но, заметив с каким иронично-внимательным видом ее слушают, осеклась. А в следующую секунду, встряхнула гривой рыжих волос и злобно сощурившись, открыла рот, чтобы прочитать обидчику еще одну, на этот раз многочасовую лекцию на тему «Вот все, что я о тебе думаю, наглец!».
«Так, еще немного, и в меня начнут кидать бабушкин фарфор, возрастом в полторы тысячи лет. Больно уж спокойно и невинно он стоит в шкафу» - подумал Фридрих и поспешил пересечь увлекательный монолог.
- Убедительно прошу простить меня, Ваше Высочество за то, что перебиваю. Было очень интересно с вами пообщаться, но увы, мне пора. Я еще к вам зайду, не сомневайтесь, и мы продолжим наш разговор. А сейчас, позвольте откланяться!
С этими словами король вышел из гостиной и закрыл дверь. В коридоре терпеливо ждал Флориан и Челлинз.
- Ну, что она сказала?! – налетел советник.
- Она сказала, что… - Фридрих честно попытался вспомнить что-нибудь кроме того, что он хам, подлец и нахальный грубиян. Не получилось. Черт, а ведь он толком ее так и не расспросил! Ну что ж, он же обещал зайти еще раз, вот и выполнит как-нибудь на днях обещание. Завтра, например. - Короче говоря, это, судя по всему, действительно Динария. Ведет себя по-королевски, у меня так, честно говоря, никогда даже и не получалось, обладает поистине лэндийским характером. Ты, Генри, конечно, ненавязчиво проверь ее на психические заболевания и на правдивость слов, но кажется, она не сумасшедшая и не врет.
- А как она в лесу оказалась? – полюбопытствовал Флориан.
- В лесу… кстати, - Его Величество словно только что заметило племянника – Флориан, ответь-ка мне на вопрос, что ты здесь делаешь? Насколько я знаю, еще вчера ты был в столице.
Принц заметно смутился, он своего дядю очень любил, но в равной степени уважал и даже несколько побаивался.
- Я… э-э-э… вообще-то вчера я был в дороге. Ну… мне же тоже все-таки интересно, чем закончится эта «Лесная охота», с которой ты так носишься!
Король тяжко вздохнул.
- А об операции ты как узнал? Это вообще-то государственная тайна!
- Э-э-э… - окончательно повесило голову Его Высочество – Я когда-то давно зашел к тебе в кабинет за чем-то, а тебя не там было. На столе лежали какие-то записи, ну я и…
- Как давно ты об этом знаешь? – внутренне похолодел Фридрих.
- Месяц. Но я никому не говорил! Не отсылай меня, пожалуйста, домой, меня мама голыми руками придушит.
- Хорошо. – строго произнес король – Храни как операцию, так и сегодняшние события в тайне. И только попробуй еще что-нибудь выкинуть… ты меня хорошо понял, Флориан?
Принц кивнул.
- Генри, позаботься о нашей высокородной лэндийке и распорядись, пожалуйста, чтобы через три часа мне подали чашку крепкого горячего кофе. А я пошел досыпать.
И Его Величество направилось к своим покоям, думая мимоходом о том, что из Флориана получился бы превосходный начальник тайной полиции. Вот подрастет еще чуть-чуть и…

* * *

Вепри, впрочем, как и другие животные, тропинками не пользуются. И этот конкретный кабан исключением не был. Он пустил в ход все свои инстинкты, чтобы как можно скорее скрыться от наступающей на задние копыта опасности и с предельной для него скоростью несся не разбирая дороги. А вслед ему неслись стрелы. Каждая из них пролетала совсем рядом и разве что чудом несчастному животному удавалось вовремя отскочить в сторону. Но лес, что ни говори, любит и защищает своих подопечных, и, когда вепрь обогнул очередную корягу, преследовавшая его охотница не заметила препятствия и с коротким вскриком рухнула на землю. Дикий кабан, как ей показалось, мстительно хрюкнул и в мгновение ока скрылся в ближайших непроходимых зарослях чего-то густорастущего.
Кэтлин Кэрман осторожно перевернулась на спину и расслабилась. Вроде все конечности целы. Эх, надо же было истратить на этого вепря столько стрел и все равно дать ему уйти! Девушка села и нашарила в траве арбалет. Вроде бы оружие тоже цело, правда, стрел почти нет. Плохо… роискать что ли те, что так и не попали в кабана? Ну не возвращаться же без добычи!
Охотница встала и направилась обратно по своим же собственным следам, изредка уходя в сторону и подбирая упавшие стрелы. Большая часть так и не нашлась, в запале погони Кэтлин как-то не удосужилась обратить внимание на то, куда же именно они летели, ее больше интересовала добыча. Но добыча бесследно исчезла и пришлось озаботиться более насущной проблемой.
Наконец, девушка добралась до места, где собственно и обнаружился вепрь. Она точно помнила, что где-то в кустах смородины должна лежать самая первая стрела, с которой и началась головокружительная погоня. О, вот и она! Далековато улетела. Кэтлин запустила руку в кусты, искренне надеясь, что никто ее там за эту самую руку не цапнет. На счастье, никто в зарослях не сидел, и рука осталась без увечий, но нашарила она совсем не стрелу.
Девушка осторожно ощупала странный предмет, приятно холодящий руку. Поколебалась секунду и вытащила на свет божий свою находку. Находка оказалась бриллиантовой диадемой, которая тут же засверкала в своем великолепии. Вещица была прекрасна. И хотя Кэтлин в общем и целом к драгоценностям была равнодушна, она не могла отвести взгляд от чудесного украшения.
Что-то, мягко ступая, подкралось сзади и ласково ткнулось мордой девушке в спину. Охотница вздрогнула и с усилием оторвалась от созерцания бриллиантовой диадемы.
Бесподобно! Ее непослушный, шкодливый конь, несколько часов назад привязанный к дереву неподалеку от опушки, непостижимым образом отвязался и теперь бессовестно требует у хозяйки внимания. А лучше кусочек сахара или еще чего вкусного.
- Что же мне с тобой делать-то, Мрак? – укоризненно спросила девушка, поглаживая черного жеребца по холке. – Когда-нибудь тебя или украдут или съедят.
Мрак заявление в обычной лошадиной манере проигнорировал. И не ожидавшая, впрочем, на свои слова какой бы то ни было реакции, Кэтлин, открыла седельную сумку, сунула туда диадему и достала кусок сахара.
- Держи уж, пакостник.
Жеребец довольно всхрапнул и угостился с хозяйской руки.
Неподалеку раздался треск. Охотница схватилась за арбалет и пристально вгляделась в сторону шума.
«Опять кабан?! Ну я тебя сейчас!»
Девушка, мягко ступая, двинулась в сторону животного. Потенциальная добыча застыла, прислушиваясь. В следующий момент, зверь кинулся прочь от охотницы, а та в свою очередь бросилась в погоню, забыв о непоседливом Мраке. Охота-то обещает быть интересной!

* * *

- Ну?! Ну что?! – с порога начал допытываться Фернандо ||.
- Ничего утешающего. – хмуро ответил герцог и устало рухнул в кресло. – В комнате полнейший бардак…
- Там всегда так.
- …вам, конечно, Ваше Величество, лучше знать, но я все же не думаю, что Ее высочество Динария НАСТОЛЬКО неряшливая девушка. В данный момент, зайдя в ее покои, первым делом думаешь, что там недавно прошел хороший тайфун. И это вовсе не гипербола. Мебель разнесло чуть ли не на щепки, от личных вещей принцессы тоже почти ничего не осталось, окна разбиты вдребезги. Опять же, были обнаружены следы мощной магии. Есть предположение, что вследствие проявления мощного заклятия с последующей магической отдачей Динария выпала из окна. Вот только откуда взялась эта магия и куда все же делась девушка – загадка. Наши люди прочесали весь сад и не обнаружили ничего, кроме восторженных ухажеров, прождавших ее полночи.
Король досадливо ударил кулаком по подлокотнику кресла.
- А я говорил ей! Я предупреждал, что…
- Ну и что же такого вы ей говорили? Что ей пора выйти замуж? – не удержался от сарказма Кальпиано - Бросьте, Фернандо, скорее всего ваша дочь просто оказалась не в то время не в том месте. Мы постараемся ее найти.
- Ох, не знаешь ты толком Динарию. За ней нужен глаз да глаз. И мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты на ней женился.
- По-моему она не в восторге от перспективы заполучить в мужья меня.
- Она просто капризная девчонка! – вспыхнул король – Вы идеально друг другу подходите!
Герцог неопределенно хмыкнул, не зная как реагировать на такой сомнительный комплимент, как то, что его идеальная пара – это капризная, избалованная, нахальная девица.
- Ваше величество, давайте не будем снова переливать из пустого в порожнее. Я не имею ничего против принцессы и вполне готов жениться на ней, если это послужит на благо государства. – заверил регент – Но в любом случае этот вопрос обсуждать еще рано. Еще ведь нужно найти вашу дочь.
- Пусть только найдется, ну я ей… - яростно сверкнул глазами Фернандо.
- Она еще не нашлась. – мягко напомнил собеседник. – Кстати, осмелюсь попросить вас побеседовать с главой гильдии магов. Он очень не доволен, что его подняли с постели среди ночи и потребовали разбираться с этими магическими следами. Требует аудиенции.
- Я с ним поговорю. – выдавил Его Величество.
- Очень хорошо. А сейчас, прошу простить меня, но я вас оставлю. – поднялся с кресла Кальпиано. - Еще многое нужно сделать.
- Да-да, конечно.
Герцог ушел, а Фернандо встал и подошел к окну.
Внизу суетились придворные. Стража все еще искала улики в саду, слуги носились с поручениями, остальные же просто сновали туда-сюда, то и дело сбивались в кучки - сплетничали.
Всевышний! Кто же его окружает?! У него исчезла дочь, а для них это всего лишь еще один повод потрепать языком!
Король спешно отошел от окна и побрел в свой кабинет. Слабое, изношенное за долгую жизнь, сердце, предательски ныло. Постарел он, однако. Расклеивается от малейшего потрясения. А герцог прав, еще нужно столько сделать. Нужно найти эту хулиганку. А когда она найдется!
Его Величество сел за письменный стол и с остервенением начало перебирать доклады своих министров, предвкушая то, что он сделает с непоседливой дочерью, когда ее вернут.

* * *

В комнате было темно. Вовсе не из-за времени суток, напротив, за окном было солнечное, по-столичному оживленное утро. Но это было за окном. За окном, которое кто-то добросовестно занавесил толстыми темно-коричневыми портьерами. В одном из самых дорогих номеров гостиницы «Усталый путник» царили мрачные сумерки.
Хозяин же комнаты, как многим бы подумалось, был весьма странной личностью: Джафар предпочитал исключительно темные цвета и больше всего на свете ценил покой, комфорт и, как считал он сам, одиночество. Да-да, именно одиночество. Он находил в нем пугающее, мистическое, мазохистское удовольствие и полностью в оное погружался. В такие минуты демон казался себе всемогущим и мог делать с этим несчастным, вечно куда-то спешащим мирком все что угодно. Вот она, казалось бы, СВОБОДА! Но стоит только попробовать ею насладиться, как появляется кто-то, кто безжалостно спускает тебя с небес на грешную землю, возвращает все на свои места и отнимает такую близкую и доступную свободу.
Конечно же, он в корне ошибался. Свобода – не шлюха, чтобы быть доступной, а одиночество – лишь ее иллюзия. Но кто заставит уставшего от жизни, от мира, от людей и прочих рас, демона, понять все это? Да он и не захотел бы ничего понимать. Гораздо проще обвинить в своих проблемах окружающих и выместить на них злобу. Или же решить эти проблемы каким-нибудь радикальным и абсолютно не справедливым по отношению к другим способом, требующим намного меньше терпения и выдержки, чем мучительное самокопание и поиски ответа на один единственный вопрос: «Что же ты вообще от жизни хочешь?»
Раздался чуть слышный хлопок и рогато-крылатая фигура оторвалась от напряженного изучения покрытой дешевыми обоями стены. Демон неподвижно стоял посреди комнаты, не открывая от нее взгляда, уже часов пять. Казалось бы, он каменно спокоен, но на деле же внутри все клокотало. Этой ночью в его руки вот-вот должно было попасть одно из величайших сокровищ мира, вещь, которая для любого достаточно искусного в колдовстве демона могла стать ТАКИМ источником сил… но слуга, посланный с простейшим заданием всего лишь взять и принести эту вещицу, вовремя не вернулся.
- Я, помнится, уже говорил тебе, чтобы ты не телепортировался без разрешения в мои покои?
- Хозяин…
- Так какого дьявола ты только что здесь объявился?!
Нэл испуганно сглотнул и еле слышно прошептал:
- Но вы же сами вчера сказали, чтобы я вернулся прямо сюда.
- Ты должен был вернуться пять часов назад!
- Я подумал, что…
- Думать здесь – моя прерогатива! У тебя это все равно не получается!
- Простите, хозяин… - бес уставился в пол и вяло провел кончиком хвоста по старому, кое-где вытертому ковру.
- Я вижу, ты использовал одно из моих заклятий… - бегло глянув на кольцо, проронил Джафар. – Я надеюсь, оно было использовано по делу?
Черт с опаской поднял глаза и, убедившись, что пока жестоко убивать его не собираются, начал сбивчивый рассказ:
- Я, как вы мне и приказали, отправился искать диадему. Я пробрался во дворец. То есть не во дворец, а в летнюю резиденцию короля, потому что диадема… точнее, сначала я все же пробрался во дворец, но когда узнал, что король с принцессой… то есть нет. Сначала я узнал, что диадема там, где король с принцессой…
- Короче. – гневно перебил демон.
- Диадема была у принцессы. – чуть ли не теряя сознание от страха пролепетал Нэл – Я телепортировался к ней в комнату и начал искать ее. Диадему в смысле, не принцессу. А потом… - бес запнулся, не зная как же помягче сказать, что в комнату вернулась донельзя злая Динария и, увидев в своей спальне нечистого, еще больше разозлилась, поймала того и устроила допрос с пристрастием.
- Молчи. Я сейчас сам угадаю. – напевно, с деланным благодушием заполнил паузу Джафар. – Кто-то пришел и застал тебя в покоях принцессы? Верно? Что ж, я редко ошибаюсь. Так кто там появился? Для тебя лучше, если бы это был сам король. Или регент. А еще лучше, глава лэндийской гильдии магов. Ведь первые двое, насколько я знаю, магическими способностями не обладают.
- Это была сама принцесса. – еле выдавил черт. В этот момент ему безумно хотелось соврать. Но хозяину врать бесполезно. Ложь он распознает безошибочно, да и этот гипнотизирующий взгляд красных с желтой радужкой глаз, словно бы вытягивает из тебя слова правды.
- Ах, принцесса? Она, должно быть, позвала стражу?
- Нет… она… она поймала меня.
- То есть как поймала? – из голоса демона исчезли все напевные нотки и тон стал угрожающим.
- За хвост. – снова сглотнул, на этот раз в том числе и от неприятных воспоминаний, Нэл – И привязала к стулу.
- Что?!!! – белки глаз налились кровью и Джафар, не в силах больше сдерживаться, полоснул когтистой рукой по не менее старому, чем все, что было в этой комнате, письменному столу. Полетели щепки, а на столешнице осталось пять длинных глубоких царапин.
- Но я освободился! – быстро добавил бес, не упоминая о том, что перед этим по-дилетански выдал цель своего визита. Об этом ведь не спрашивали? Значит можно умолчать.
- А диадема?! Где диадема?!
- Она была у принцессы.
- Хочешь сказать, что не смог снять ее с беззащитной девушки?!
- У нее вообще-то был пистолет. – робко вставил нечистый.
- Думаешь, она вообще умеет им пользоваться?! Хотя, что это я, ты ведь не умеешь думать!!!
- Я попытался… я использовал одно из ваших заклятий, но…
- ИДИОТ!!! Использовать волшебство против артефакта, наипервейшее назначение которого охранять своего хозяина от любых магических посягательств!
- Я… я…
Джафар рвал и метал. Бедный письменный стол, опрокинутый сильной рукой, пролетел через всю комнату и попал в высокое, в рост человека, зеркало, образовав вместе с ним груду осколков, рассохшегося дерева и кое-каких бумаг, выпавших из ящиков. Съежившийся же в комок Нэл, непроизвольно попятился в сторону окна и отступал, пока не рухнул на пол, запутавшись в портьере.
- ГДЕ ДИАДЕМА?!
- Н-н-не з-з-знаю… М-м-может там, где и п-п-принцесса? – заикаясь ответил бес.
- А ГДЕ ПРИНЦЕССА?!
- Он-н-на упала. Из окна. Ее не нашли. Н-н-но ищут. И г-глава гильдии магов т-тоже. Я это п-подслушал.
Демон поднял лицо к потолку и яростно зарычал. Глаза уже чуть ли не горели огнем, а пальцы рук то и дело покалывали колючие белые искорки. Так и подмывало состряпать простенькую, но убойную по вложенной силе молнию и направить ее во что-нибудь… деревянное желательно, чтобы потом был огромный пожар. А еще лучше – не во что-нибудь, а в кого-нибудь! В Нэла, в Динарию, в хозяина гостиницы! Во всех сразу!
Как же он все это ненавидит! Тупых слуг, безбашенных принцесс, постоялые дворы, где даже за огромные деньги ты получаешь рассохшийся стол, дешевые обои и изъеденный молью ковер! Он ненавидит этот мир! И больше всего себя, как часть его. Потому что он демон, потому что он воплощение всех пороков, потому что он одержим своим сумасшествием!
С рук таки сорвалась белая молния и полетела в сторону окна. Черт испуганно дернулся, но не успел достаточно далеко отскочить и схлопотал ощутимый ожог.
- Пойдешь в какое-нибудь людное место, разузнаешь что говорят о происшедшем. Чтоб до вечера не возвращался. И запомни, если хоть кто-то тебя увидит… - наконец сказал Джафар, чуть успокоившись.
Нэл понял все с полуслова и, щелкнув хвостом, растворился в воздухе.
А демон, кое-как взяв себя в руки, подошел к разбитому зеркалу, выбрал осколок побольше и, глядя в него, начал изменяться. Он не стал выдумывать ничего нового. В отличие от большинства демонов, он не любил менять внешности как перчатки. Обычно он ограничивался только тем, что при выходе на люди убирал крылья, рога, клыки, когти, делал глаза естественного, чаще всего карего, цвета, дабы окружающие, испугавшись, не начали орать и бегать за ним с вилами, топорами, мечами, луками и вообще с чем под руку попадется, путая его планы. В остальном же, он оставался самим собой: все те же правильные черты лица, все та же сеть застарелых шрамов на правой щеке, все те же каштановые, с тончайшими нитками седины волосы до лопаток, все тот же высокий рост и худощавое телосложение.
Закончив, Джафар достал из шкафа черный плащ, трость, какие были популярны у богатой знати и, удовлетворившись маскировкой, вышел из комнаты. Надо бы узнать, что там творится во дворце. Придуркам-чертям такое задание поручать нельзя, завалят – потом не разгребешь. Один вон уже постарался, несколько веков поисков псу под хвост! Что ж ему так с этой диадемой не везет? Попытался ее заполучить в молодости – и как результат соблазненная эврилионская принцесса, ее расстроенная свадьба, затяжная, длящаяся до сих пор война между королевствами и, как тогда казалось, навсегда потерянная диадема. Но стоило ее найти и поверить, в то, что счастье все-таки возможно, как опять заварилась такая каша… пока будешь расхлебывать – захлебнешься.
На лестнице демон встретил хозяина постоялого двора, который спешил узнать, что там за грохот и странные звуки недавно раздавались наверху. Но Джафар его не заметил. Ярость уступила место горькой досаде и даже в чем-то грусти, и он как всегда окунулся в нахлынувшие волной эмоции с головой.