Подгорье

Подгорье
Часть 1
Утро в деревне Подгорье всегда начиналось с запаха свежеиспеченного хлеба
и дымком от печей, что всегда вился кучерявыми столбиками над крышами,
или расстилался по окрестности.

Здесь, на берегу тихой, но полноводной реки Ошка, жизнь текла размеренно,
подчиняясь вековым традициям.
Главным обычаем, объединяющим всех жителей,
было утреннее приветствие. Каждый, кто выходил из дома до восхода солнца,
 должен был остановиться у своего забора, повернуться лицом к востоку и
произнести вслух:
"Доброе утро, мир. Пусть день будет щедрым". Это было не просто формальностью,
 а искренним пожеланием благополучия себе и всему живому.

В этот день, как и всегда, первым из дома вышел Иван. Высокий, широкоплечий,
с добрыми, но усталыми глазами, он был одним из самых уважаемых жителей Подгорья.
Его руки, привыкшие к тяжелому труду, сейчас бережно держали корзину с ягодами,
собранными еще до рассвета.
Он остановился у своего крепкого
забора, вдохнул полной грудью прохладный утренний воздух, напоенный ароматом
росы и цветущей липы, и произнес:
- Доброе утро, мир. Пусть день будет щедрым.

Окружение Ивана было таким же простым и естественным, как и он сам.
Деревянные дома, словно вросшие в землю, с резными наличниками и пышными
геранями на подоконниках, стояли вдоль широкой, утоптанной дороги.
За домами простирались огороды, где зеленели ряды картофеля, капусты и
моркови, а дальше, за околицей, начинался густой, таинственный лес.
Река, сверкающая на солнце,
лениво несла свои воды, отражая голубое небо и плывущие по нему облака.

Иван направился к реке, где уже собрались другие жители. Старушки и
молодые женщины с ушатами, мужчины с удочками, дети с самодельными
деревянными игрушками. Все они шли к воде, чтобы начать свой день.
Здесь, у реки, происходило "Речное благословение".
Каждый, кто подходил к воде, должен был бросить в нее горсть земли
со словами:
"Вода-матушка, напои, накорми, от бед сохрани". Это была благодарность
 реке, которая давала жизнь и пропитание.

Иван, подойдя к берегу, опустился на колени и бросил в воду пригоршню
 земли и ягод.
- Вода-матушка, напои, накорми, от бед сохрани, - прошептал он, чувствуя,
 как прохлада реки проникает по всему его телу.
Он знал, что эти обычаи, простые и древние, были не просто ритуалами,
а нитями, связывающими их с
прошлым, с предками, с самой землей. Они давали им силу, уверенность,
чувство принадлежности и нужности.

Но сегодня в душе Ивана поселилось беспокойство. Что-то изменилось.
Воздух казался более напряженным, а тишина реки – более таинственной.
Он огляделся, пытаясь понять, что именно его тревожит. И тут Иван увидел
на противоположном берегу, там, где обычно начиналась тропа в лес,
стоял незнакомый человек. Он был одет в темную, непривычную для Подгорья
одежду, и его лицо было скрыто в тени широкополой шляпы. Человек стоял
 неподвижно, словно статуя, и его присутствие нарушало
привычную гармонию этого места.

Часть 2
Иван почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он никогда не видел
 незнакомцев в Подгорье. Деревня была слишком далеко от больших дорог,
надёжно укрыта от посторонних глаз.
Кто он? И что он здесь делает?
Эти вопросы роились в голове Ивана, нарушив привычный ход его мыслей.
Неужели этот день, начавшийся так обычно, может оказаться совсем не таким,
каким он ожидал?

Почему так взволновало Ивана появление незнакомца?
Может, потому, что
Иван носил звание Хранителя деревни. Это звание не являлось
формальным, оно было заслужено годами мудрости, справедливости и неустанной
заботы о своих земляках. Он не носил короны, но его слово имело вес, который
 оказывался дороже любого золота.
Его имя звучало с уважением во всей деревне Подгорье.

Дни Ивана всегда были наполнены трудом,
который связывал мужчину с землей и с поколениями, жившими до него.
Его знали в деревне, как лучшего и крепкого хозяина.
Когда сеять, когда поливать, когда собирать урожай - эти советы Ивана
передавались из дома в дом, как мудрые знания.

Он помнил старинные песни. Эти песни звучали на всех деревенских праздниках.
Знал историю о предках, которые жили в этих краях.
Умел плести самые крепкие корзины.

Вдобавок ко всему этому - Иван занимался целительством, был лекарем,
и разбирался в травах и их свойствах.
Он мог успокоить лихорадку, залечить рану и облегчить боль.

И самое ценное, пожалуй, и главное - Иван являлся миротворцем.
Когда между соседями возникали споры, именно к нему шли за разрешением.
Его спокойный нрав и справедливое суждение всегда находили выход из самых
запутанных ситуаций.
И каждый житель Подгорья знал, что к Ивану можно обратиться за советом,
за помощью или просто за добрым словом.

В общем, Иван представлял собой некий столп, на котором держалось Подгорье.
Его забота о деревне и ее жителях, его знания, его бережное отношение к
истории делало деревню особенной. Она существовала уединенно, самодостаточно
и имела глубокую связь с природой.
Именно поэтому появление незнакомца стало столь тревожным.

Часть 3
Иван стоял и смотрел на фигуру незнакомца,
медленно приближающуюся по тропинке, ведущей от леса. Человек был одет в темную,
непривычную для этих мест одежду.
Иван, привыкший к лицам своих соседей, к их походке, к их смеху,
не мог определить, кто этот человек.

Он никогда не видел незнакомцев в Подгорье. Деревня жила своей жизнью, замкнутой
 и самодостаточной. Новости сюда доходили с опозданием, а гости - редкими,
обычно это были дальние родственники, приехавшие навестить своих родичей.
Или редкие торговцы, привозившие соль и железо.
Но этот человек не походил
ни на кого из них. В его осанке, в его медленной, но уверенной поступи
чувствовалось что-то иное, совсем не из их мира.

"Кто он?" – этот вопрос был самым важным. За ним следовали
другие, более тревожные: "Откуда он знает дорогу сюда? Что ему нужно?
Несет ли он беду или, быть может, что-то хорошее?" Иван, как хранитель
мира и спокойствия в Подгорье, чувствовал ответственность за каждого,
кто ступал на эту землю. И этот незнакомец был загадкой, которую нужно разгадать.

Сердце Ивана стучало где-то в горле. Он не был трусом, но в этом
человеке чувствовалось что-то, что вызывало необъяснимую тревогу.
Это не простое любопытство,
а предчувствие чего-то большого, что могло нарушить вековой
покой Подгорья.

Когда незнакомец приблизился, Иван смог разглядеть его лицо.
Оно было бледным, почти безжизненным, с глубоко посаженными глазами,
которые, казалось, видели не окружающий мир, а что-то другое, скрытое от
глаз обычных людей. На губах играла едва заметная, холодная улыбка,
которая не касалась глаз. Это казалось страшным.

- Добрый день, – произнес незнакомец ледяным голосом.
Иван кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

- Я пришел издалека, – продолжил незнакомец, его взгляд скользнул по реке,
по полю, по стогам сена, по крышам домов, видневшимся вдалеке,
- ищу место, где можно обрести покой.

Иван, наконец, обрел дар речи:
- Покой? В Подгорье много покоя. Но мы не привыкли к гостям,
которые приходят без приглашения.

Незнакомец усмехнулся:
- Приглашение – это лишь формальность. Я пришел туда, где меня ждут.
Он сделал шаг вперед, и Иван почувствовал, как воздух вокруг
него стал холоднее.

- Чего вы ищите или ждете? – спросил Иван.

- Я жду, когда утихнут последние всполохи жизни, – ответил незнакомец,
и в его глазах мелькнул странный, недобрый огонек, - я - Жнец душ.

Иван замер. Жнец. Это был не человек, а странное явление.
И о нём он слышал только в старых сказках,
в страшных преданиях, которые рассказывали у очага долгими зимними вечерами.
Он никогда не верил в них по-настоящему. Но сейчас, глядя в эти пустые глаза,
Иван понял, что перед ним стоит не человек.

- Вы пришли за нами? – глухо спросил Иван, чувствуя, как по спине
пробежал холодок.

- Я пришел за тем, что должно уйти, - спокойно ответил Жнец,
- за тем, что изжило себя. Ваше время подходит к концу, Иван.
Ваши дома, ваша деревня, ваша жизнь - все это лишь временное
пристанище.

Для выполнения своих планов Жнец не нуждался в оружии.
Жнец не угрожал, он просто говорил.
Его слова были как приговор, произнесенный без гнева, но с уверенностью.
Он говорил о конце, о неизбежности. Он внушал мысль о том, что все их усилия,
вся их жизнь - лишь временное существование, обреченное на исчезновение.

Жнец медленно повернул лицо к деревне и поднял руку, взмахнул ей, но не для удара,
а для странного жеста, который был направлен в сторону деревни. В этот момент Иван
понял, что Жнец не собирается сражаться с ним.

Вдалеке, у околицы деревни, где стоял старый дом бабы Матрены,
которая уже несколько недель лежала с какой-то странной болезнью, Иван увидел,
как свет в окне её дома начал чернеть. Это было не просто угасание дневного
света, это было угасание чего-то бОльшего - жизни. И в тот же миг он услышал
тихий, едва различимый вздох, который, казалось, донесся из самой земли.

Жнец повернулся к Ивану, и его холодная улыбка стала чуть шире.
- Видишь? Я буду приходить сюда часто. Сперва за стариками,
потом за теми, кто помоложе, а потом - за остальными.

Иван почувствовал, как его собственное тело стало тяжелее.
Словно все годы жизни дали Ивану их почувствовать.
Он не мог двигаться, не мог кричать. Он мог только смотреть,
как Жнец, не сделав ни одного движения, медленно растворяется в
воздухе.

Часть 4
Иван стоял, как вкопанный. В его сердце росло беспокойство,
а в голове - множество вопросов.
Почему именно сейчас? Почему именно его деревня? Он чувствовал,
что это не просто случайность.

Вдруг, из-за спины Ивана, раздался тихий, но уверенный голос.
Это был старик с длинной белой бородой и проницательными глазами, которые,
казалось, видели многое на этом свете.
Он подошел к Ивану, словно зная, что тот
нуждается в помощи.

- Не бойся, сынок, - произнес старик, - я пришел, чтобы помочь тебе.
Меня зовут Матвей, и я знаю, как справиться с Жнецом.

Иван удивлённо смотрел на старика:

- Как? Он забирает жизни, и я не могу ничего сделать!

Матвей кивнул, его лицо стало серьезным.

- Жнец - это не просто смерть.
Чтобы противостоять ему, нужно понять, что он хочет. Он приходит за теми,
кто уже готов уйти, но это не значит, что ты должен с этим смириться.

- Как же мне быть? - спросил Иван.

- Есть Место Силы, где ты найдёшь ответы. Это старое святилище на холме,
за деревней. Там, среди деревьев, ты сможешь поговорить с духами предков и
получить их совет.

Иван почувствовал, как надежда начинает пробуждаться в его душе.

- Я готов, но как найти это место? - снова спросил он.

Матвей положил руку на плечо Ивана.
- Ты не один. Я пойду с тобой. Ничего не бойся. Страх - это
твои сомнения и неуверенность.

Иван посмотрел в глаза Матвея и увидел в них уверенность и спокойствие.
Это придало ему сил. Он кивнул, и они вместе направились к холму, где,
по словам старика, находилось святилище. Дорога была извилистой и трудной.
Наконец они достигли вершины, и Иван увидел старое святилище, окруженное
 могучими деревьями. Оно выглядело заброшенным, но воздух здесь был какой-то особенный.
 Матвей остановился и указал на каменный алтарь в центре святилища.

- Здесь ты сможешь обратиться к духам, - сказал он, - сядь на землю,
закрой глаза и сосредоточься на своих мыслях. И духи предков услышат тебя.

Иван послушно сел на землю, положив руки на колени. Закрыл глаза и начал
глубоко дышать, стараясь привести мысли в порядок. В его голове возникали
образы: деревня, Жнец, баба Матрена. Он чувствовал,
как страх и беспокойство переплетаются с желанием защитить своих близких.

Вдруг Иван ощутил, как вокруг зашумели листья, и в воздухе появилось
легкое свечение. Он открыл глаза и увидел, как около него начали собираться
тени - это были духи предков. Они были разными: кто-то с доброй улыбкой,
кто-то с печальным взглядом, но все они излучали тепло и понимание.

- Мы здесь, чтобы помочь тебе, - произнес один из духов, старик с длинной
бородой, похожий на Матвея, - ты пришел с вопросами, и мы готовы ответить.

Иван почувствовал, как его сердце наполнилось смелостью. Он встал и обратился к духам:

- Как мне остановить Жнеца? Он забирает жизни, и я не знаю, как с ним справиться.
Я боюсь за свою деревню, за бабу Матрену и всех, кто мне дорог.

Духи молчали, и в воздухе повисло напряжение. Затем старик с бородой,
который говорил первым, шагнул вперед и произнес:

- Жнец приходит не просто так. Он не только забирает жизни, но и очищает.
Он отбирает тех, кто готов уйти, и оставляет тех, кто должен остаться.
Но ты можешь изменить ход событий, если поймешь, что именно он ищет.

Иван, чувствуя, как его страх начинает рассеиваться, спросил:

- Что он ищет? Как я могу это понять?

Духи обменялись взглядами, и один из них, женщина с доброй улыбкой, ответила:

- Жнец ищет баланс. Он приходит, когда жизнь и смерть находятся в дисгармонии.
Если ты сможешь восстановить этот баланс, он уйдет, не забрав ни одной души.

- Но как мне это сделать? - снова спросил Иван, его голос звучал более уверенно.

- Ты должен обратиться к тем, кто страдает, - сказал старик, - поговори
с ними, с бабой Матреной, узнай, что беспокоит каждого. Возможно, они сами
 не осознают,
что их время ещё не пришло. Помоги всем найти покой в душе, и Жнец
не сможет их забрать.

Иван кивнул, понимая, что это его шанс. Он вспомнил о бабе Матрене,
о том, как она всегда заботилась о деревне, о том, как её доброта согревала
сердца людей.
Он должен сделать всё возможное, чтобы помочь ей и остальным.

- Но что, если они не смогут выздороветь? - спросил он.

- Твоя вера, любовь и слово, твои знахарские знания - вот это всё,
что может исцелить,
- ответила женщина, - если ты вложишь в них, в людей, свою силу,
они почувствуют это.
И даже если их время действительно близко, ты сможешь помочь им уйти
с миром, а не в страхе.

Иван почувствовал, как в его сердце загорается надежда. Он встал,
полный решимости.

- Спасибо вам, - произнес он, обращаясь к духам, - я сделаю всё,
что в моих силах.

Духи кивнули, и их образы начали медленно растворяться в воздухе,
оставляя за собой легкое свечение и ощущение тепла. Иван почувствовал,
как его сердце наполнилось решимостью.

С Матвеем они спустились с холма, и дорога обратно казалась менее трудной.
Иван думал о том, как он будет ещё больше помогать всем нуждающимся в защите.
Он понимал, что это будут не просто разговоры, и помощь в лечении,
а возможность изменить судьбу не только старикам, но и всей деревне.

Часть 5
Иван спустился с холма, полный решимости и надежды. Он знал,
что его задача не будет легкой, но его сердце горело желанием помочь тем,
кто страдает.

Первым делом он направился к дому бабы Матрены.
От Матвея он слышал, что эта старушка - хранительница
всех скорбей и печалей их земли. Но не только за этим
пришёл Иван к ней. Он помог бабушке подняться с постели.
Напоил новым, ароматным отваром из трав, приготовленным с особой заботой.
Накормил, выслушал, вникая в каждое слово. И когда услышал
о угасающих силах, о приближающемся закате жизни, нашёл слова,
чтобы успокоить её, подарив ей частичку своей веры.

Он говорил с ней о радостях и печалях, о том,
что она любила и ценила. Он делился с ней своими знаниями о травах,
о том, как они могут успокоить тело и душу.
Иван вкладывал в свои слова всю свою веру и любовь, чувствуя, как
тепло разливается по её рукам, когда он касался морщинистой ладони старушки.

Постепенно печаль в глазах бабы Матрены начала сменяться спокойствием.
Она улыбнулась, и эта улыбка, такая редкая в последнее время, осветила
 её лицо:

- Спасибо тебе, Иван. Ты прав. Время идет, но и в нем есть своя красота.

Потом она рассказала Ивану о тех, кто нуждается в помощи:
о старике Федоре, который потерял сына, о Марии, которая не могла
смириться с болезнью мужа, и о многих других, чьи сердца были полны
горя и печали.

Таким образом Иван обошел всю деревню. Он говорил с каждым, кто казался ему
угасающим, кто носил в себе груз невысказанных слов или старых обид. Он слушал
их истории, делился своей силой, своей верой.
Он видел, как в глазах людей, которые казались обреченными, загорался новый
 огонек. Кто-то находил утешение
в воспоминаниях, кто-то – в прощении, кто-то – в принятии.

Но однажды, когда деревня уже начала оживать, когда смех детей стал звучать
громче, а старики смотрели на мир с большей надеждой, Иван почувствовал холод.
Не тот, что от ветра, а тот, что проникает до самых костей. Он снова увидел Жнеца.

Жнец стоял на краю деревни, окутанный в черный плащ.
Его лицо было скрыто тенью, но Иван чувствовал его взгляд, холодный и безжалостный.
Иван не испугался. В его сердце была не только решимость, но и новая сила.
Он вышел навстречу Жнецу, оставив за спиной светящиеся окна домов, наполненных жизнью.

- Ты пришел за душами? - спросил Иван, его голос звучал твердо.
Жнец медленно повернул голову:

- Я пришел за тем, что принадлежит мне по праву. Время этих людей истекло.

- Не истекло, - возразил Иван, - они еще не закончили свой путь.
Они еще не сказали всего, что хотели сказать, не сделали всего,
что хотели сделать. Они живы.

Жнец усмехнулся: - Живы? Они угасают.
Их тела слабы, их дух сломлен. Они готовы.

- Нет, – Иван покачал головой. Я видел их глаза.
Они хотят жить. И я помогу им.

- Ты не можешь остановить меня, - сказал Жнец.

- А я не собираюсь тебя останавливать, - ответил Иван.
Посмотри на эту деревню. Посмотри на людей. Они не боятся смерти.
Но они не хотят уходить сейчас. Они хотят прожить
еще один день, еще один час, еще одну минуту. Дай им эту возможность.

Жнец молчал, и Иван почувствовал, как его взгляд становится более пристальным.
- Почему ты так заботишься о них? - спросил Жнец.

- Они - моя семья, - ответил Иван, - они - мои друзья, мои соседи.
Мы живем вместе, мы делим радости и горести. Я не могу просто стоять и
смотреть, как ты забираешь их.

- Ты действительно веришь в то, что говоришь? - спросил Жнец.
- Да, – ответил Иван.

Жнец вздохнул, и этот вздох был полон усталости:
- Хорошо. Я дам вам время. Но помни, Иван. Время для вас не бесконечно.
С этими словами Жнец развернулся и исчез. Иван облегченно
вздохнул. Он победил. Он спас свою деревню.

Иван продолжал помогать людям. Он лечил их болезни, утешал в горе.
Он учил их ценить каждый момент жизни, любить друг друга и верить в себя.
Люди жили долго и счастливо. И даже когда приходило их
время, они уходили с миром, оставляя после себя добрый след.
Иван больше никогда не видел Жнеца. Но он знал, что тот наблюдает за ним.
И поэтому старался жить так, чтобы не разочаровать его. Иван понимал,
что его борьба не закончена.

Часть 6
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и золотые тона.
Иван проверял крышу хлева. Ветер трепал, слегка запорошенные инеем, волосы.
Он чувствовал себя уставшим, но довольным.
День прошел не зря.

Запасы были в порядке, хлев почти готов к зиме. Оставалось лишь немного
подлатать
 прохудившиеся доски.
Вечером, когда в домах зажглись огоньки, Иван сидел у печки, попивая травяной чай.
 В дверь постучали. На пороге стояла маленькая девочка Машенька с корзинкой
в руках.

- Дядя Ваня, бабушка велела передать вам пирожки с яблоками. Она говорит,
вы сегодня много работали, - пропищала девчушка, протягивая корзинку.

Иван улыбнулся, принимая угощение:
- Передай бабушке Матрёне спасибо, Машенька.
И скажи, что я обязательно зайду к ней завтра в гости.

Машенька убежала, а Иван, откусив пирожок, почувствовал тепло в груди.
Вот оно, счастье. В простых вещах, в заботе близких, в тихом вечере у тёплой печи.

Зима пришла рано и была суровой. Снег завалил деревню по самые крыши.
Но в домах было тепло и уютно. Люди собирались вместе, пели песни,
рассказывали сказки. Иван, как всегда, был в центре внимания.
Он рассказывал истории о прошлом, о героях и злодеях, о любви и дружбе.
Его голос звучал уверенно и спокойно, наполняя сердца людей радостью.

Весну встречали весело. С игрищами, с хороводами, пением и благословением.

В тот вечер, когда солнце садилось, Иван стоял на берегу реки,
глядя на спокойную воду. Он был счастлив.
Он знал, что сделал все, что мог.

Вдруг Иван почувствовал чье-то присутствие. Обернувшись, увидел Жнеца.
Тот стоял в тени деревьев, его лицо было скрыто под капюшоном.

- Ты не разочаровал меня, Иван, - сказал Жнец, - ты живёшь достойно.
Ты помог многим людям. Научил их ценить каждый миг.

Иван молчал, ожидая, что будет дальше.

- Я пришел не за тобой, - продолжил Жнец, - я пришел, чтобы сказать
тебе спасибо. Ты показал мне, что жизнь может быть прекрасной и в самых
трудных условиях. Ты научил меня состраданию.

Жнец снял капюшон. Его лицо было бледным, но в глазах светилась доброта.

- Я больше не Жнец, - сказал он, - я буду охранять вашу деревню и всех ее жителей.

С этими словами он исчез.
Иван чувствовал, как слезы радости катились по его щекам.

Иван дожил до глубокой старости,
окруженный любовью и заботой близких. Умер во сне, с улыбкой на лице.

И даже после его смерти, он продолжал жить в сердцах людей.
Иван стал легендой, символом добра и надежды. И каждый раз, когда в деревне
случалось что-то хорошее, люди говорили: "Это все Иван. Он всегда с нами."

Утро в деревне Подгорье и сейчас начинается с запаха свежеиспеченного хлеба
и дымком от печей, что вьётся кучерявыми столбиками над крышами,
или расстилается по окрестности.

Здесь, на берегу тихой, но полноводной реки Ошка, жизнь течёт размеренно,
подчиняясь вековым традициям.
Главным обычаем, объединяющим всех жителей, и сейчас является
утреннее приветствие. Каждый, кто выходит из дома до восхода солнца,
должен остановиться у своего забора,
повернуться лицом к востоку и произнести вслух:
"Доброе утро, мир. Пусть день будет щедрым".
Это не просто формальность,
а искреннее пожелание благополучия себе и всему живому.
_________________