Большой заячий поход

                фантастическая повесть-сказка

                I

 На вершине большого холма, покрытого начинающей увядать и  желтеть травой, сидел Серый Длинноух. Шерсть его в лучах заходящего солнца   переливалась тёмно-оранжевым цветом, и издали казалась ровной и чистой. Хотя на самом деле была грязной и свалявшейся, как и у остальных зайцев, сидевших и лежавших  на пологом склоне. Прыгать, как положено зайцам, ни у кого из них сил не осталость. Казалось, что зверьков  было много. Но со всего огромного леса,  последнего из больших северных  лесов,  их набралось не больше трёх с небольшим тысяч. Похоже, что они были последними  зайцами, оставшимися в живых на Земле. Никто из них не пришёл бы по своей воле в эту прокалённую солнцем степь с полужухлой травой и высоким сухим ковылём. Тем не менее, никто из них не хотел оглядываться назад, где за далёкой рекой гигантскими грязно-чёрными клубами дыма напоминал о себе продолжавшийся лесной пожар. Пожар, в котором сгорел их дом, их последнее убежище. Зайцы бесполезно пытались принюхаться. Всё напрочь отбил запах  горелой резины, пластика и других материалов, придуманных людьми, которыми был порядочно замусорен лес. К ним примешивался тошнотворный запах горелых шерсти и мяса: немало погибло и их собратьев, и других зверей и птиц. Зайцы спаслись от одной беды, но их  ждали другие опасности. Где-то начали заунывную перекличку собирающиеся в стаю волки, сумевшие уйти от пожара. А с рассветом начнут свои полёты поисковые роботы людей, от которых не было спасения. Торопиться машины не будут, ведь их хозяева уверены, что зайцам некуда деваться. Кроме того, днём люди начнут соревноваться друг с другом за деньги и передавать для остальных это зрелище  с помощью летучих камер. Большинство из длинноухого племени думали, что люди  их ненавидят и поэтому хотят истребить. Но Серый Длинноух знал, что это не так. Люди, несмотря на грандиозные успехи своей науки, продолжали часто болеть и умирать. И один из их безумных учёных заявил, что  нашёл в заячьем организме  чудесное лекарство для продления человеческой жизни. Скорее всего, это  была ложь. Длинноух был очень умным зайцем, умел говорить по-человечьи, а об окружающем мире знал намного больше других. К сожалению, ему было известно, какими жестокими и подлыми могли быть люди. И обманывали друг друга они очень часто. Уничтожение зайцев - всего лишь средство получения богатства. На деньги мерялось не только целебное средство, а всё связанное с зайцами и с охотой на них. А богатство для человека было главной целью.
Самое грустное, понимал Длинноух, что не по силам бедным зайчишкам тягаться с совершенной техникой людей. В гонке за право жить на планете побеждали люди, хотя их становилось всё меньше. Часть их улетала к звёздам в поисках лучшей жизни, часть погибала из-за войн и катастроф.
На что же было надеяться несчастным зайцам? Шанс на спасение предложил прилетевший вечером филин Рябой Мышелов. Он был друг  зайцам, а Длинноуху часто давал советы или просто рассказывал  увлекательные истории о дальних странах. Мышелов любил путешествовать часто не на своих крыльях, а в укромных местах на кораблях или на дирижаблях людей. Он-то и поведал вожаку зайцев, как им спастись от неминуемой гибели. Узнав о пожаре, Рябой начал действовать ещё утром. План состоял в том, чтобы добраться до далёких гор, еле видимых тонкой полоской на горизонте. На вопросы Длинноуха филин отвечал кратко: "Доберёмся. Тушканы всё подготовили".
Если речь шла о маленьких пустынных зверьках, то как могли они помочь зайцам дойти до гор? Скорее всего, Длинноух что-то не так понял. А Рябой не любил посвящать в свои планы кого бы то ни было раньше времени. Такая уж была у него привычка. Серый грустно глядел на горизонт, и горевал, сознавая, что далеко не всем его сородичам суждено добраться до цели их похода. Рядом прошелестел крыльями Мышелов. Долго сидел рядом, глядя на темнеющий небосвод. Затем сказал: - Для вас заказаны двадцать верблюдов с грузами. У двенадцати из них на горбах будут тюки белой ткани для защиты от дневного солнца. Без этого вы обречены. Остальные понесут запас воды и припасов.
 - А зачем так много ткани?
 - С расчётом на четыре дня максимум. Каждый день будем брать новые рулоны,  сворачивать  ткань обратно не будет ни сил, ни времени. А я буду указывать точное направление и предупреждать об опасностях.
 - А толку? Горы мы примерно знаем где. А от опасности в ровной пустыне  всё равно не уйдёшь.
 - В те горы, которые нам нужны, дорогу самим не найти. А от опасности будем зарываться в песок, как местные тушканчики.
 И последнее. Не вздумайте сейчас отдыхать. Идти придётся ночью.
 - Но днём же светлее и спать не хочется, - попытался возразить Длинноух.
 - Хотите идти днём? Извини. Я не успел разослать приглашения на обед любителям зайчатины. Но боюсь, что пережаритесь вы под лучами полуденного солнца так, что даже падальщикам  ничего не достанется.
 - Очень доходчивое объяснение, спасибо.
 - Не за что. Запомни: днём будем прятаться от солнца в песке под белой тканью, а идти ночью. А теперь объявим всем об этом…

                II

    Предложенный Серым Длинноухом  план зайцам очень сильно не понравился. Многим так не понравился, что они стали кричать и барабанить передними лапами по земле, отчего поднялась большая туча пыли. Из-за этого зайцы долго кашляли и чихали. В конце концов все успокоились, потому что не могли не согласиться с основным доводом: лучше идти куда угодно, чем оставаться на верную гибель. Пришлось принять и необходимость ночных переходов, поскольку поджариться заживо никто не хотел. Тем временем прибыли обещанные верблюды. Ночь полностью вступила в свои права. На тёмном небе, задёрнутом рваной пеленой облаков, были разбросаны тусклые звёзды. Полная луна, украшенная широким неровным ореолом, довольно ярко освещала их путь. Зайцы кое-как разделились на группы и, сопровождаемые филином и верблюдами, двинулись вперёд. Растянулись неровными колоннами по сухой степи, постепенно переходящей в пустыню. Трава и ковыль стали чередоваться с участками песка, а через некоторое  время появились первые барханы - песчаные холмы, двигающиеся по пустыне под действием ветра. До этого зайцы довольно быстро скакали вперёд. Прохладный воздух бодрил, а под лапами похрустывал песок. Но барханы, которых становилось всё больше, сильно мешали. Лапы вязли в песке и проскальзывали. Всё чаще зайцы падали. Особенно сложно было скакать по склонам вниз. С непривычки многие зайцы скатывались кувырком. Хорошо, что барханы были невысокими, а склоны их пологими. Тем не менее, когда стало светать, большинство зайцев валились с лап от усталости, прыжки становились всё короче и реже.
 Небо на востоке постепенно насыщалось розовым цветом. Филин выбрал относительно ровную  местность и дал команду зайцам собираться несколькими группами. Вначале пять ушастиков становились так, чтобы не мешать друг другу вырыть в песке ямки. За ними ещё пятёрка и ещё... Более сорока рядов, насколько позволяла длина разворачиваемого верблюдами рулона белой ткани. Ямки должны были быть достаточно глубокими, чтобы защитить зайцев от перегрева. Затем верблюды набрасывали  ткань  на зайцев. На края этой "ленты" и на один из концов рулона зайцы, которые меньше устали,  нагребали лапами вал песка, чтобы закрепить ткань. На другом конце ложился один из верблюдов. Все пятнадцать "лент" были готовы, когда солнце выкатилось из-за горизонта. Для Длинноуха и Мышелова вырыли яму побольше, туда же сложили небогатые запасы овощей и сухой травы, а также фляги с водой. Это место защитили несколькими слоями ткани, а у края лёг верблюд. Не успело солнце взойти повыше, как всё вокруг стало ужасающе горячим. Белая ткань оказалась недостаточной защитой от такого пекла, и бедные зайцы продолжили зарываться в песок, который в глубине был прохладным. Не у всех получилось сразу, но к полудню у каждого зайца был свой небольшой домик с песчаными полом и стенками, и потолком из белой ткани. Конечно, в таком домике было прохладнее, чем снаружи, но всё равно сухой раскалённый воздух пустыни проникал через полотно. Поэтому дышать было тяжело. Во вторую половину дня зайцам стало очень жарко. Многие задремали. Некоторые стали стонать и кашлять. Но ничего нельзя было сделать. Только когда большое красное светило коснулось горизонта, жара стала спадать. Верблюды стащили с бедных зайцев белую ткань, принесли фляги с водой, стали помогать зайцам выбираться из песка и поить их. Вскоре за водой выстроилась очередь. Это продолжалось долго. Только когда вокруг окончательно стемнело, все смогли утолить жажду. Длинноух с филином стали собирать зайцев для ночного похода. Нескольких своих собратьев Серый не смог разбудить. Решили так и оставить их в песке. Жаль их было, но не всем суждено было спастись. А поход продолжался. Ещё два дня жестокой дороги протянулись как в кошмарном сне. Несколько раз мимо пролетали поисковые роботы, но лежащие на лоскутах полотна верблюды не привлекли их внимания. На третий день поднялся сильный ветер, который гнал по пустыне целые тучи песка и пыли. Белые"ленты", накрывавшие зайцев, неминуемо унесло бы, если бы не кучи песка, оказавшиеся на ткани. Пыльная буря продолжалась долго, а когда закончилась, солнце уже садилось. Длинноух и Мышелов, вместе с верблюдами выбились из сил, помогая зайцам выбираться из песчаного плена. Хотелось вызволить всех, но пару сотен ушастиков спасти не удалось. На несчастных путешественников было страшно смотреть. Шерсть свалялась и висела клочьями, красные глаза слезились, лапы содрались до крови, многих мучил сильный кашель. Воду пришлось экономить и пить небольшими порциями. Отдыхать пришлось половину ночи. Небо затянули плотные облака, луна спряталась. В полной темноте зайцы сгрудились в кучу, дрожа от страха. В конце концов продвижение по пустыне продолжилось. Небо едва начало светлеть, когда на очередном бархане появился тушканчик. Рядом с ним опустился филин. Никто не слышал, о чём они говорили, а вскоре оба исчезли. Зайцы продолжали двигаться вперёд. Вскоре на фоне розовеющего неба показалась тёмная возвышенность. Внезапно прямо из-под заячьих лап из незаметных норок стали выскакивать тушканчики: много, больше сотни. Все они громко пищали. Но зайцы ничего не понимали. Мышелов взял на себя роль переводчика.
  - Быстрее идём за ними к холму. Там пещера. Верблюдов можно отпустить.
Попрощавшись с выполнившими работу  горбатыми помощниками, все сдвинулись с места, и какое-то время вокруг был слышен только шум прыжков зайцев по песку.
Но постепенно к этим звукам присоединилось какое-то гудение, а затем добавилась вибрация под лапами. Как будто под землёй работала какая-то машина. Тушканчики вновь запищали. Мышелов пояснил зайцам, - " В пещере вы познакомитесь с мастерами-тушканами, которые доставят вас в горы с помощью древней машины. Думаете, что техника  есть  только у людей? Многое вы не знаете".
Вскоре все вышли на обширную каменистую площадку перед холмом. В свете утренней зари было видно, как тушканчики прыгают возле большого камня, лежащего на склоне. Неожиданно, после громкого звука, похожего на выстрел, камень стал поворачиваться в сторону, и позади его обнаружился  круглый широкий  проход в пещеру. Толпа двинулась по туннелю вглубь холма. Впереди скакал Серый Длинноух с парой десятков тушканчиков, над ними летел Рябой Мышелов, а за ними следовали остальные зайцы. Наконец, их взору предстал огромный круглый зал, потолка которого не было видно. А впереди, там, где ожидаемо должно было быть продолжение туннеля, виднелась большая серая пирамида, разделённая на две половины вертикальной светящейся полосой. По сторонам от пирамиды из стен выступали панели с торчащими из них рукоятками, пластинами и трубками.  Перед пирамидой стоял мастер в белой накидке. С тушканчиками его внешность имела мало общего. Издалека его можно было принять за низкорослого молодого человека. А вблизи  он больше напоминал сурка-переростка. Повернувшись к прибывшим, он низко поклонился. С его шеи свисала  блестящая цепочка, с многогранным камнем на ней.
 - Я, выступая от всего племени тушканов, прошу прощения у вас всех! Простите, что приходится говорить с вами в такой скорбный час. Вы можете возразить, что не видите вины за нами. Отвечу, что правота от вины неотделима, так же как свет от тени. Каждое желание и поступок при самом добром намерении имеет тень вины, каждая правда - тень лжи. Поэтому прошу простить нас. Вас мы тоже прощаем. Прощаем за непреодолимые обстоятельства, Хотя причины последних событий теряются во тьме веков, следствия неразрывно связаны с причинами. Потому простим друг друга...
  Тушкан ещё раз поклонился после своей непонятной никому речи. Незаметно рядом с ним появились ещё четверо тушканов в белых накидках, которые подошли к панелям и стали проводить непонятные действия с рукоятками и трубками.  Ещё несколько тушканов  стали выстраивать зайцев  в колонны по двое и просили запомнить, кто за кем проследует. Тем временем часть труб и пластин под руками мастеров начали светиться. Подземный гул стал тише и  изменил тональность. Полоса, разделяющая пирамиду на половины, светилась всё ярче. Вдруг, после громкого щелчка, всё затихло. Вибрация под лапами прекратилась. Половинки пирамиды с тихим шелестом  разошлись в стороны. Между ними заклубился белый туман и  послышался сильный шум, похожий на дыхание огромного чудовища. Неожиданно сильный порыв ветра, пронёсся по залу.  Факелы погасли. А впереди, обрамлённое светящимися плафонами, виднелось продолжение туннеля.
- Вперёд, быстрее! - скомандовал один из тушканов, - Кто не успеет, останется здесь навсегда! Тушканчики! Вы  знаете, что делать!
  Маленькие зверьки тут же исчезли, а колонны зайцев в сопровождении тушканов, втянулись в туннель. Филин тоже не отставал. Через пару минут позади раздался грохот, а немного погодя их догнала  волна горячего воздуха. Означало это одно: пути назад нет.
                III

   Никто из зайцев не смог потом вспомнить, сколько времени они скакали по проходу. Темноту туннеля  разгонял свет матовых плафонов на стенах. Однако вскоре стало светло  без ламп. Обнаружилось, что они находятся в узком глубоком ущелье, между серых отвесных скал.  Верхние края скал терялись высоко в светлом мареве. Воздух был прохладным, но дышать было тяжело. Филин объяснил, что в горах с непривычки трудно дышать из-за разреженности воздуха. Зайцам это было непонятно, но все были рады, что вокруг не пустыня.  Хотя на дне ущелья тоже был песок, но более плотный, вперемешку с мелкими камешками. Ни кустика, ни травинки. Лишь безжизненные неприступные скалы вокруг. И начало припекать полуденное солнце, не такое жаркое, как в пустыне, но всё же раздражающее зайцев. Ущелье постепенно стало расширяться, а скалы стали ниже. Уже стало видно вершины, вначале острые, но постепенно становящиеся более гладкими и низкими. Наконец впереди показалось открытое пространство.
 - Всё, привал! - закричал филин, - Уже вечер. Здесь тихо, спокойно, а впереди сходятся четыре ущелья, место слишком открытое, и неизвестно, что нас ждёт.
 - Удобное место для нападения, - подал голос Длинноух, пока все отдыхали и пережёвывали пучки полусухой травы, передавая их друг другу.
 - Ты слишком много болтаешь лишнего, - посетовал Мышелов, - У людей научился? Лишние слова - лишние неприятности, как говорил мой знакомый ворон.
 -  Он что-то лишнее сказал?
 - Когда его подстрелили  какие-то бандиты он вообще молчал, даже каркнуть не успел.
  Какое-то время все молчали. Вдруг послышалось тихое жужжание.
 - Похоже, что ты накаркал! - сказал Рябой Длинноуху.
 - Что это?
 - Роботы-шмели!
 Противно жужжа и сверкая на свету металлическими боками, вдоль ущелья пролетела пара десятков крохотных аппаратов. Мышелов издал резкий свист, в ответ на который послышалось короткое уханье с разных сторон. Подлетели три филина. Рябой что-то им объяснил пощёлкиваниями клювом. Потом вместе с ними взлетел и скрылся из глаз.
  К Длинноуху подошёл один из тушканов в белой накидке.
 - Боюсь, что мы ничем не сможем вам помочь. У нас есть пистолеты, - показал он маленький чёрный предмет, - Но против коптеров они бесполезны.
 - Думаете, прилетят?
 - Стандартная тактика. Люди платят большие деньги, чтобы самим поохотиться. На разведку высылают шмелей. Я бы мог предложить вернуться в туннель, но лучевое оружие людей легко завалит его. И всё будет кончено. Если, конечно, ваши пернатые друзья не придумали какую хитрость, - кивнул он на возвращающегося филина.
 - Серый, я там ловушку обнаружил!
 - Ловушку на нас? - испугался Длинноух.
 - Нет. Кто-то приготовил её на более крупную дичь, но не успел опробовать.
 - Хочешь сказать, что она нам поможет?
 - Если очень сильно повезёт. Давай на месте посмотрим! – предложил Рябой Мышелов, - Видишь,  слева от нас начинается тропка, ведущая на узкий карниз, который тянется по краю скалы вверх. Вот там она и есть.
 - Ловушка?
 - Ровная площадка, где можно залечь. А ловушка ещё выше.
 - А пройдём ли мы туда?
 - Погляди внимательнее. Тропка узковата для людей и тушканов, а  мы пройти сможем.
 - Знаешь что? Кто бы говорил! У тебя вроде крылья есть!
 - Я имел ввиду, что кого-нибудь из твоих зайцев возьмём с собой для страховки.
 - Думаешь, чем нас больше, тем безопаснее?
 - Если что-то неладное заметим, они дадут знать остальным.
 - Сдаётся мне, что остальные и без того узнают, если появится опасность.
  Длинноух  допрыгал по тропинке до карниза и оттуда стал кричать остальным по-заячьи. Из толпы отдыхающих зайцев выскочили четверо, похожие друг на друга как капли воды. Это были братья Белоухи. У каждого из четвёрки правое ухо было наполовину белым. Кратко объяснив, что делать, Серый запрыгал вверх по карнизу. Три  Белоуха добрались до карниза удачно, четвёртый чуть не свалился, но вовремя был поддержан за загривок когтями Мышелова. Наверху действительно была ровная площадка, которая постепенно сужалась ближе к концу ущелья и круто забирала вверх. Заканчивалась она уродливым, сильно нависающим над пространством между ущельями гребнем, на котором невероятным образом оказался огромный, неправильной формы валун. Откуда бы валун тут не взялся, его уже пытались использовать с определённой целью. Что-то у организаторов не получилось, но вот длинная прочная доска, подоткнутая под валун, осталась.
 Филин сел на край доски и она, слегка прогнувшись, закачалась.
 - Хороший материал, гибкий, но прочный. Такая не сломается, - сделал вывод Рябой.
 - Да, ловушка неплохо подготовлена. Что такое?, - вдруг насторожился Серый, - О, заячьи боги! Догулялись мы, похоже!
  Послышался стремительно нарастающий шум двигателей летательных машин, причём не роботов, а коптеров, управляемых людьми. Этот звук нельзя было спутать ни с чем, то был звук скорой гибели! Вернулись филины - разведчики и тревожно заухали. Зайцы бросились врассыпную. Вскоре над ущельями показались три хищных силуэта. Затем послышались хлопки, взрывы, сверкнули вспышки лучемётов. Сквозь поднимающиеся дым и пыль можно было заметить, как падают, кувыркаясь, вниз три пылающих пернатых комка.
  Зайцы с Мышеловом  затаились  под доской,  и их не было видно нападавшим. Тем временем смертоносные аппараты развернулись, снизились и пошли на второй заход. Вскоре они должны были оказаться под гребнем скалы.
По знаку филина Длинноух с братцами вскочили, скакнули на выступ гребня, затем на валун и, оттолкнувшись от него, все вместе прыгнули на доску. Одновременно с ними и Рябой Мышелов камнем упал на край доски. Сооружение скрипнуло, прогнулось, после чего раздался страшный грохот. Ещё не успев спрыгнуть с опоры и коснуться лапами скалы, зайцы успели заметить, как край каменного гребня  быстро проваливается вниз и вперёд, а с ним и переворачивающийся в воздухе валун. Раздался оглушительный взрыв, а через мгновение ещё один. Зайцев расшвыряло по площадке, над ними свистели обломки металла и пластика, осколки камней, часть из которых била и обжигала их.
 - Лежите! - раздался еле слышный в грохоте голос Мышелова. И вовремя. С диким воем единственная  оставшаяся машина врезалась в стену ущелья. Грохот, скрежет, удар о дно ущелья, и...  ещё один взрыв.
Через какое-то время зайцы, сопровождаемые филином, кашляя, чихая, хромая, со звоном в ушах, смогли спуститься вниз. Пробираясь между горящими и  дымящимися обломками, друзья обнаружили более трёх десятков израненных и обгоревших заячьих тел. Спасти их уже было нельзя. Подбежавшие тушканы тоже развели руками.
С трудом собрав оставшихся зайцев в беспорядочную и дрожащую толпу, Длинноух и Мышелов с тушканами быстро повели их по одному из ущелий. Серый беспокойно оглядывался,  опасаясь, что  люди прилетят искать пропавшие коптеры. Через какое-то время они увидели справа заросли кустов, за которыми обнаружился вход в большую пещеру. Перед входом встал тушкан в белой накидке и громко объявил: - Слушайте все! Я, шах тушканов, сопровождаю вас к нужному месту! Но после того, что случилось, нужно на время  спрятаться! И вам нужно отдохнуть! В таком состоянии вы далеко не уйдёте. Потому ночевать будем в этой пещере. Места хватит всем. Мы запасли здесь сушёные лепёшки. Они сделаны по специальному тушканскому рецепту и помогут вам восстановить силы. А вот здесь небольшой бассейн с дождевой водой, можете попить. Кто хочет что-то ещё - такое место вон там, в соседней пещере. Теперь можете спокойно отдыхать.
  Серый Длинноух обрадовался передышке. И место было безопасным. По крайней мере, до утра. А утром снова в путь по ущелью к перевалу. А за ним и к  горной долине. Той самой, что была центром Тушкании - осколка древнего государства, о котором даже легенд не осталось. По отдельным фразам не склонных к беседам тушканов Серый понял, что хозяева долины приютят бездомных зайцев. Но что будет дальше, Длинноуху узнать пока не удалось...

                IV

Свет. Яркий белый свет заполнял всё вокруг. Свет и холод, от которого не защищал даже густой мех. И снег, который кололся и обжигал лапы. Никогда зайцы не видели столько снега. Он лежал на склонах гор, проваливался под лапами, падал хлопьями и кружился в воздухе снежинками. Бесконечное путешествие в бесконечном белом море снега. Лишь стены узкого ущелья не  позволяли зайцам заблудиться и пропасть. И толчки собратьев, заставляющие даже самых уставших двигаться в нужном направлении. Сколько времени прошло, не понимал даже Длинноух. Уже скоро должна быть пещера, где можно будет передохнуть. Но где же она?
Мышелов заранее предупредил их об этом  укрытии.  Пещера находилась в конце ущелья. А впереди был перевал. Погода в горах бывала очень переменчива. Ещё ранним утром, когда они вышли в путь, начал моросить дождик. Не прошло и часа, как похолодало, поднялся пронизывающий ветер. А вскоре он принёс  снег.  А сзади них шли более двух десятков тушканов. Кто-то из них помогал  ушастикам держаться правильного направления. А кто-то снял накидки, и, положив на них совсем обессилевших зайцев, тащил за собой по снегу...
 Казалось, что прошла вечность.  И вдруг, будто по волшебству, ветер начал стихать, а с неба вместо колючих хлопьев стали падать маленькие невесомые снежинки.
Серый Длинноух был в первых рядах, но вход в пещеру заметил не он, а один из братьев Белоухов.
  - Всё!!!  Пришли! - закричал Серый по-заячьи, потом по-человечьи, чтобы дошло до всех. Обессилившие зайцы уже не скакали, а брели, еле передвигая лапы.  Зайдя в пещеру, они падали без сил, стараясь выбрать место ближе к стенам. Первая пещера вскоре заполнилась и зайцам пришлось пробираться дальше,  поскольку эта пещера переходила во вторую, затем в третью. Наконец показались и тушканы со своей ношей. Зайцам пришлось потесниться, чтобы тушканы развели костёр, возле которого  положили еле живых зайцев, которых они притащили. На удивление все пострадавшие вскоре стали шевелиться. Обрадованные тушканы стали их угощать капустными лепёшками. Запасов корма в этой пещере было немного, но хватило на ужин всем ушастым. Воды было в избытке, всего лишь пришлось растопить снег в чане. В какой-то момент все уснули, не подозревая, что и здесь их может подстерегать опасность.
Ночь давно уже вступила в свои права, когда послышался грохот и гул, сначала отдалённый, потом всё более близкий. Стены пещеры задрожали, а в ущелье посыпались пласты снега и груды камней,  накрепко завалив выход. Более того, камни посыпались и с потолка пещер. Немало зайцев пострадало, а кто-то и вовсе остался под завалами. Но нет худа без добра. Стена второй пещеры рухнула, и образовался проход в обширное подземное пространство.  Оттуда явно дул ветерок, несущий запах земли и прелой травы. Длинноух переговорил с тушканами, и было решено двинуться в новую пещеру утром. Хотя под землёй трудно было определить наступление утра, но времени для восстановления измученных ушастиков требовалось немало. Лишь к следующему вечеру зайцы были относительно готовы продолжить путешествие. Тушканы зажгли факелы и вошли в пещеру, ориентируясь по тому направлению, откуда дул ветер. А толпа зайцев двинулась следом.
Почти три часа понадобилось, чтобы они добрались до дальнего края пещеры и по широкому проходу стали переходить в следующую, не менее огромную. Как только все оказались там, вдруг со всех сторон раздался звон и стук. А в следующее мгновение их окружило множество сверкающих в свете факелов глаз и оскаленных пастей! Острые уши. Серая шерсть. На некоторых существах накидки и пояса. У пары десятков разнообразные барабаны, в которые они остервенело колотили. 
  Крысы! - пронзила догадка Динноуха. Но не простые! Больше обычных раза в четыре, уверенно стоящие на задних лапах. Он даже не представлял, что такие бывают. Ещё Серый заметил в передних лапах  у ряда крыс металлические предметы, очень похожие на оружие людей.
  Серый дал знак всем остановиться и подскакал к группе из нескольких крыс, на плечах которых были красочные накидки а на голове одной из них - сверкающая золотом корона.  Длинноух припал на одно колено и склонил голову.
 - Кто вы такие?! И что вам здесь нужно?!  - спросила главная крыса по-человечьи. 
  - Ваше величество! - начал Серый, мысленно благодаря заячьих богов за то, что прочитал много книжек, найденных в заброшенной библиотеке людей, - Мы изгнанники! Заячье племя почти полностью уничтожено, а жалкие его остатки выжили, благодаря помощи тушканов. Мы двигались к их долине, когда нас застала непогода, загнав в пещеру и завалив выход лавиной и камнепадом. И вот мы здесь, надеясь на вашу милость...
  - Я верю тебе, грамотный вожак. Меня можешь называть "Светлая Тень", а с сопровождающими тебя лицемерами и обманщиками хотела бы поговорить.
 Рядом с Серым тут же возник шах. Он поклонился, приподняв полы белой накидки.
 - Здравствуй,  Серая королева!
 - Как ты смеешь меня так называть, старый лицемер! Ты обещал моим предшественницам райскую жизнь, а не прозябание в пещерах!
 - Я не мог предсказать то землетрясение! До него Долина Цветов была райским местом!
 - И что?! От долины одно название осталось! А взамен что?!
 - Ты же знаешь, королева, что все лучшие земли заняли люди.
 - А взамен - свалка технических отходов, зараженная химией и радиацией! Подарившая нашим предкам мутации, благодаря чему мы изменились. Стали больше, сильнее и намного умнее.
  - Я могу сейчас предложить только переход в другое место. Это - последний шанс для бедных зайцев и для остатков племени тушканов.
 - Спасаете свои шкуры! Трусы! А кто  будет противостоять людям?! Кто, если и мы сбежим, поджав хвосты?! Мы не собираемся сбегать! Что?! Крысы тупые?! Нет! Позовите Рекса!
 В рядах крыс возникло шевеление и между ними появился паук! Робот-паук! Ловко перебирая восемью ногами и поблёскивая стёклами искусственных глаз, он  прошёл несколько метров,  остановился и выпустил в сторону ближайшей стены луч алого цвета. Не успели зайцы понять, что означает красное пятно на стене пещеры, как что-то сверкнуло, грохнуло... А когда поднявшиеся пыль и дым рассеялись, в этом месте оказалась сквозная дыра в соседнюю пещеру с оплавленными краями.
 - Рекс, назад! - скомандовала королева и паук послушно засеменил обратно, скрывшись в одном из боковых туннелей.   
 - Ну как, шах великого племени тушканов, ты удивлён?
 - Ты хочешь сказать, что ваши мастера могут собирать роботов?
 - Нет! Не просто собирать, а разрабатывать и программировать!
 - Вы?! Обычные крысы?! Не верю!!!
 - Где ты видишь обычных крыс, слепец? В том-то и дело, что наши мастера не обычные.  Мутанты. Мы их отбирали, сортировали, и вывели линии, в которых  обнаружился огромный потенциал разума.  Похитили ряд людей-учёных. Их так восхитили наши результаты, что они остались у нас работать добровольно.
 - Добровольно? - рассмеялся шах, - Сомневаюсь.
 - Можешь сомневаться. Ведь вы свой шанс упустили!  Вполне могли технику создать не хуже человеческой! Но избрали путь затворников.
 - Великий потоп привёл нас на путь единения с природой!
 - Вместе с природой вы и вымираете! Люди вас загнали в ловушку!
 - Знаю. Зато мои предки не свернули с выбранной дороги. И теперь у нас один выход - уйти. А вот что с вами будет, не знаю. Ведь  у людей  есть средства наблюдения на земле и в космосе, совершенная техника и оружие!
  - Ты забываешь, что оружие есть и у нас. Есть и техника, и информация, что передают нам люди. Под землёй немало того, чем можно наградить жадных людишек. Торговля идёт бойко! Тем более, что с врагом под  своими ногами люди воевать не будут.
 - Рубить сук, на котором сидят, как они говорят? Не будут.
А что с мутантами? Много их среди вас?
 - Конечно  не так много. И за свои способности они вынуждены расплачиваться разными уродствами. У кого лишние лапы , а у кого-то задних лап нет совсем, кто-то с тремя хвостами, а кто-то без шерсти. Зато в возможностях не уступают людям!  А уходить мы не хотим. Теперь у нас есть цель - бороться за планету, пока люди вконец её не угробили.
 - Будете воевать?
 - Зачем? Война человека с природой уже много веков идёт. Уничтожать же друг друга в сражениях глупо. Много вещей, хороших и удобных для нас, делать могут только люди. А есть что-то, с чем даже роботы людей не справляются, и мы тут поможем. Разделение труда. И все будут счастливы.
  - Главное, что хороший конец у этой сказочки...
  - Мы бы хотели выбраться отсюда, Светлая Тень,  - прервал беседу  Длинноух.
 - Не так быстро, нетерпеливый вожак, - усмехнулась королева, - Скоро ночь. Выходы снегом завалены. И вам нужно отдохнуть и подкрепиться. Прошу следовать за нами на ужин. Ужин будет торжественным,  в честь ваших проводов. Я думаю, все согласны? - огляделась вокруг главная крыса.
  - Все! - ответил нестройный хор
  - Конечно все, - проворчал Серый, косясь на автоматы в лапах крыс-охранников.
Ужин прошёл замечательно. На полу большой пещеры были расстелены циновки, на которых расположились зайцы, а крысы и тушканы сидели на подушечках перед низкими столиками. Удивительно было, откуда крысы столько всего набрали. Разные виды капусты и салатов, зелени, моркови, орехов. Были даже капустные лепёшки по тушканскому рецепту.
В конце ужина королева попросила тишины.
   - Я, королева племени крысонов - Светлая Тень, благодарю вас за участие  в прощальном пире! Желаю вам счастья и процветания. Чтобы никогда никто из вас не скатился к жажде славы и потребительству.  Любите природу и она ответит вам тем же!
Сейчас посуду уберут. А вы сможете отдохнуть до утра на циновках. Кое-какие надобности  - в соседней пещере слева...
  - Спасибо тебе, Светлая Тень, - ответил Серый Длинноух, - Ты помогла нашему племени спастись и останешься с нами навсегда в наших заячьих легендах!
 - И мы тебя будем вспоминать, - поддержал шах, - И называть тебя будем "Светлая Тень"!
 - Благодарю и тебя, смелый вожак, и тебя, старый лицемер! Не будем помнить о плохом!  Обо всех вас мы напишем сказки для наших детей.
 - Спасибо!
 - А теперь - спать. Прощайте!

                V               

  Утро прошло без лишних хлопот. Всем гостям крысы раздали мешочки с лепёшками и велели следовать к выходу. Серая королева больше не появлялась. Очевидно, прощание закончилось накануне. Через несколько больших пещер и длинных переходов они вышли в широкое ущелье, где даже следа снега не было. А через пару километров их уже встречали хозяева долины. Тушканов было несколько сотен. Громкими криками они приветствовали вновь прибывших и повели в долину. Трава была ещё зелёной, но листва на раскидистых деревьях уже сменила цвет на жёлтый и красный.  Красивые каменные дома были окружены цветущими клумбами.
 По главной улице все прошли на огромную поляну, окружённую деревьями. За поляной в скалах виднелись каменные ворота в подземный храм.  Около ворот лежал большой камень, на  который, как на трибуну, взобрался шах. Остальные тушканы тем временем исчезли за полуоткрытыми воротами.
  - Всем внимание! Для вашего спасения потребуется машина, которую наши мастера настраивают. А я вам поведаю о плане спасения! Его сложно понять, если вначале я не расскажу про историю Великой Тушкании. Если кто плохо понимает по-человечьи, тому ваш вожак объяснит.
  - Большинство зверей многое понимают! Если не названия, то смысл,  - пояснил Серый, - Хотя люди об этом даже не догадываются.
 - Хорошо, начинаю. Я расскажу вам про трагическую судьбу Великой Тушкании. Эта райская страна на севере Африки существовала в глубокой древности и процветала более ста тысяч лет. Тогда тушканы разделялись на много видов. Большинство были маленькими глупыми зверьками, некоторые прекрасно лазили по деревьям, другие кочевали на большие расстояния, многие научились длинным прыжкам и рытью нор. Лишь мы, самые крупные  и хитрые, обрели разум и научились говорить. А природа была щедра к нашим предкам. Густые вечнозелёные леса были приютом для многих зверей.  По обширным лугам гуляли огромные стада копытных. Полноводные реки кишели рыбой,  на  озёрах гнездились бесчисленные стаи птиц. Растения давали фрукты и орехи для пропитания. Конечно, на всех желающих этого не хватало. И потому наши предки стали развивать земледелие.   Нас, тушканов, тогда было несколько миллионов.  В своём развитии наши предки обогнали древних людей. У тушканов появилось сельское хозяйство и ремёсла, торговля и науки.  Они строили  города из дерева и камня,  дороги и каналы, в то время, когда предки людей ещё ютились в пещерах. А маленькие и исполнительные тушканчики стали нашими верными помощниками.
 Всё изменило падение огромного небесного камня. Сам он лишь слегка задел Землю, но вызвал очень много бед. Ось планеты сместилась, и Большой ледник начал стремительно таять. Много дней всё заливали дожди, начались наводнения, перешедшие в Великий потоп. Луга и леса Тушкании залило водой, а на Закатной равнине образовалось настоящее море. Мы остались без урожая, запасы еды таяли. Много тушканов погибло, много ушло искать лучшей жизни. Наши помощники - тушканчики сильно пострадали. Многих видов не стало, выжили те, кто умел хорошо прыгать и рыть глубокие норы.  Они и  расселились по степям и пустыням Земли. Большинство выживших тушканов  решили остаться.  Вода из низин стала уходить, болота высыхать. И, казалось, что постепенно жизнь стала налаживаться. Но пришла другая беда - засуха. Лето стало всё жарче, дожди всё реже. Реки обмелели, леса поредели и стали уступать место степям. И тушканы и люди научились создавать запасы воды в крепостях, построенных на месте разрушенных потопом городов. Но выживать в условиях засухи стало сложно. Земледелие и ремёсла  медленно умирали. Наши соседи - люди бросали насиженные места и перебирались на север и восток, где природа благоприятствовала жизни.  Государства людей развивались и богатели, хотя и часто воевали друг с другом.  Их правители пошли по пути развития науки и техники.  Тушканы же старались сохранять единство с природой, и поплатились за это. Нас становилось всё меньше, пропасть в развитии между тушканами и людьми расширялась. А любимая нами природа сыграла  с нами очень злую шутку, хоть и не без помощи людей. Они не мешали тушканам в степях Сахары. Но самому гордому человеческому племени - англичанам захотелось найти короткий путь на юг, где в африканских джунглях их солдаты покоряли местные племена. Надеялись английские учёные на помощь воды. Мастера тушканы знали, что вода из пересохших рек, озёр и Закатного моря ушла под землю. Знали и то, что получить назад эту воду непросто. Но у англичан было другое мнение, они организовали большую экспедицию. В степь потянулись караваны повозок, запряжённых лошадьми  - прирученными крупными копытными животными. Они везли приборы, оборудование и детали к буровым установкам. Везли в место, определённое учёными как лучшее для бурения скважины. Прибыло много рабочих и инженеров,  построены дома, склады, мастерские. Больше года велась подготовка. И вот настал день победы науки над природой! А на самом деле - день победы глупости людей! День великой и страшной беды!  Людям удалось добраться до подземного моря. Под большим напором из скважины вырвался фонтан выше облаков. Вначале люди радовались и веселились. Но вдруг вода  начала стремительно подмывать землю вокруг скважины. Англичане попытались уехать на лошадях, убежать, но всё было тщетно. Огромной массой наружу вырывалась вода с песком, поглощая постройки, технику, повозки с людьми и лошадей. Гигантские потоки грязной воды быстро разливались  по степи всё дальше и дальше, укрывая толстым слоем песка низины, озёра и русла рек, дороги, крепости и развалины городов. Никто не мог спастись. А что же наши предки? Что стало с ними? Вам интересно?
 - Да, очень интересно, уважаемый шах, - крикнул Длинноух, - Мы такого не знали и не слышали.
 - И никто в мире людей этого не знает. А вам я расскажу, потому что мы теперь вместе. Дело в том, что ещё до  Великого потопа у наших предков были древние машины. Были и мастера, поддерживающие их работу. Одни машины позволяли лечить травмы, болезни и намного  продлевать жизнь.  Ещё несколько машин позволяли быстро перемещаться из одного места в другое. Секреты их конструкции утеряны, но тушканы верят, что чудесная техника - подарок пришельцев из другого мира. В наших легендах говорится, что добрые иномиряне нарушили свои законы, передав машины понравившемуся им племени.  Потому сделали так, чтобы секреты этих устройств никто не раскрыл.  Волшебные  машины позволили открыть переход на  базу в горах Азии, рядом с которой вы находитесь. Тушканы смогли спасти многих соплеменников.  А часть древних машин была переправлена сюда заранее.
После этого страшного бедствия Сахара  навсегда превратилась в пустыню. Песчано-каменистую и почти безжизненную. Так закончилась история Великой Тушкании.

                VI

Главный тушкан надолго замолчал.
  -  Какая трагедия! - не выдержал Серый Длинноух, - Целая страна погибла! Не повезло вашим предкам!
 - Может и не повезло, - наконец продолжил шах,  - Все записи и труды учёных, в том числе и летописные хроники покоятся теперь под слоем песка. И значения они теперь не имеют. Труды мертвецов не нужны живым, а наша родина погибла. Мы пытались построить здесь Малую Тушканию,  но нас для этого оставалось слишком мало. С каждым годом нас всё меньше и меньше!  Как и зайцы, мы можем погибнуть!
 - Но на вас же люди не охотятся!   
 -  Это пока нам удаётся  скрываться. Наши ветродуи гонят дым и пыль на стаи роботов-шмелей. Но  коптеры это не останавливает, и вы уже смогли в этом убедиться.  Мы - следующая жертва на очереди.
 -  А мы думали, что будем жить в горах вместе с вами, - разочарованно возразил Длинноух.
 - Мы были бы рады, но это невозможно. Вам  невероятно повезло, что удалось избавиться от коптеров. Но там были люди, и их будут искать. Рано или поздно вас обнаружат. Потому надо уходить.
 - А вы как же?
 - Сейчас, помогая вам, мы решили,  что нам, тушканам, на  Земле больше нет места. Машина, скрытая в нашей долине, может открыть путь в другой мир, но только один раз. Мастера сказали, что накопленная сила израсходуется полностью, после чего перемещатель придёт в негодность. Но мы успеем попасть в другой мир. В этом и заключается план спасения. Спасения вас, зайцев, а теперь и нас, тушканов.
 - Уважаемый шах, - обратился Длинноух к главному тушкану, взобравшись к нему на камень, - А что известно о другом мире? Это планета другого солнца? Из тех, куда сейчас улетают люди?
 - Не совсем так.  Насколько поняли наши мастера из древних записей, это не просто другое солнце. Это другая реальность.
 - Как это?
 - В этой реальности люди будут осваивать новые планеты, пока не доберутся до всех.  Но существуют другие реальности, в которых вселенная похожа на нашу,  но не совсем. Где-то вместо людей - другие существа. А в той реальности, куда мы попадём, людей нет совсем. Место разумных хозяев вселенной там не занято. Или  боги в чём-то ошиблись, или знали, что мы придём.
 - То есть  людей там никогда не будет?
 -  Правильно. Людей не будет. Место совершенно безопасно. Согласен  ли ты на переход туда, вожак зайцев?
 - Я должен спросить своих, - и повернувшись, громко стал  объяснять подробности по-заячьи.
 После речи Серого, зайцы обрадовались и застучали лапами по траве в знак согласия.
  - Все согласны! - подтвердил Длинноух, - Спасибо за всё!
 - Не стоит благодарности,  - по-дружески потрепал шах тушканов вожака зайцев по загривку, - Нам ещё вместе новый мир осваивать. Все приготовьтесь! Как только дежурный мастер даст сигнал, пойдёте  в ворота за мной.
Ожидать пришлось недолго. И когда прозвучала команда, все были готовы. За воротами их ждал широкий коридор, приведший  в огромный зал перемещения. Купол потолка матово светился.  Под ним блестел зеркальной поверхностью огромный шар, разделённый на две половины светящейся алой вертикальной полосой. Из пирамидок по обеим сторонам шара, торчали  рукоятки  управления машиной.  Гул всё усиливался. По бокам от шара мастера-тушканы что-то делали с рычагами и рукоятками. Наконец вибрация под лапами прекратилась, а гул перешёл в  мелодичное гудение.   Половины шара медленно разошлись, а за ними открылся большой проход... в неизвестность
- Внимание! Следуйте вперёд по порядку, который определили в прошлый раз!
Вскоре все зайцы были в большом туннеле. Стены его, сделанные из непонятного материала, мягко светились.  Тушканы двинулись следом. Последними зал покидали мастера в белых накидках. Двое из них остались, передав накидки собратьям.
  - Мы знаем, что делать и давно готовы! Прощайте!
 Остальные тушканы пошли вперёд, не оборачиваясь, пока сзади не раздался грохот  и волна тёплого воздуха не дохнула им в спины.
В этот момент Серый Длинноух, обогнав остальных,  первым выскочил из туннеля. И оказался  в новом мире! Лапы утопали в сочной зелёной траве, рядом шелестел листвой огромный лес, из которого доносилось пение птиц. Чистейший воздух был наполнен вкусными ароматами. Солнце ласково сияло, пробиваясь лучами сквозь лёгкие облачка на лазурном небе. Радость переполняла Серого Длинноуха. Они победили! Они выжили! Впереди их ждал спокойный и безопасный мир! Впереди их ждала жизнь! Жизнь которую им предстояло прожить долго и счастливо...