Про кота и его ведьму. Глава 10

Разбудил их оглушительный стук в дверь
– Пожар, что ли, черт бы их всех побрал…
Но пожар, пожалуй, обрадовал бы ведьму больше, чем та, кого она увидела на пороге. Мельничиха, трясущаяся всем телом, не могла произнести ни слова, на все расспросы только икая и всхлипывая. Потеряв терпение, знахарка в бешенстве рявкнула:
– Чего орешь, помер, наконец, что ли?!
– Нет, хуже!
– Хуже?! Хуже, чем что?! – знахарка напрасно трясла за плечи ополоумевшую бабу, та только завывала все громче и громче.
– Пошли посмотрим, что ли – вмешался Джас.
Заговоривший кот не произвел на мельничиху никакого впечатления, что в свою очередь неприятно поразило знахарку, все же угрожающим жестом велевшую коту заткнуться.
Видно, дело и впрямь было из рук вон плохо, хуже некуда и, возможно, действительно хуже смерти, как и говорила мельничиха. Но идти к больному было нельзя, пока не стемнеет – осторожность прежде всего, любопытных глаз вокруг предостаточно, а также ушек на макушках и болтливых языков. Воющей бабе налили успокаивающего зелья в чай и добавили туда же ром. Кот не слишком доверял хозяйкиным талантам по части зельеварения, а потому велел рому не жалеть. Вопить тетка перестала, но так и не заговорила, сидела как истукан, глядя перед собой и только вздрагивала, когда к ней обращались с вопросами.
Наконец кот произнес:
– Пора.
Настала очередь ведьмы трястись:
 – Подожди, как же так, сразу… я не могу, не хочу, я еще не готова, сейчас, схожу до ветру…
 – Ага, и не вздумай удрать – припечатал кот – сама же знаешь, что некуда.
Ведьма заплакала, уронив голову на стол.
– Понаделала делов, а как разбираться с ними, так в кусты?
Жгучая боль в раздираемой когтями лодыжке заставила ее собраться, утереть сопли и встать. Наподдать по коту даже не пришло ей в голову, поскольку царапанье уже привычно воспринимала как попытку помочь.
– Пошли, что ли…
– Я с другой стороны, пожалуй, попробую – сказал Джаспер, направляясь к зеркалу.
Женщины вышли в морозные зимние сумерки – на улицах ни души, только дым из всех труб и ярко светящиеся окна свидетельствовали о том, что деревня жива и здорова и ей есть что противопоставить декабрьскому холоду и неминуемой ночи. Знахарка поежилась, ей очень захотелось жить как все, никогда даже не слышать о Ремесле и не видеть в темноте того, что невидимо остальным. Мельничиха шагала как автомат, только шаги ее все замедлялись по мере приближения к дому, и наконец она встала как вкопанная. Увещевания знахарки были без толку, попытки столкнуть с места глупую бабу привели к тому, что она стала упираться и цепляться за чей-то забор. Знахарка ее вполне понимала и чувствовала то же самое – но знала, что деваться им некуда.
Внезапно черная тень метнулась под ноги…
Знахарка охнула:
 – Джас, пакостник, напугал как… почему вернулся?
 – Не пройти с той стороны.
– Что так?
– Да плохо там, совсем.
Ведьма обессиленно привалилась к забору рядом с мельничихой. Джас угрожающе зашипел на женщин, ведьма только развела руками, обозначая свою неспособность сдвинуть мельничиху с места.
– Ну и черт с ней, пошли.
Тактика была самая что ни на есть эффективная – как только знахарка и кот зашагали прочь от застывшей как статуя бабы, она тут же вышла из остолбенелой задумчивости и со всех ног припустила вдогонку. Так они и шли – кот чуть впереди, следом знахарка, в арьергарде тихо бормочущая молитвы мельничиха.

Еще раньше, чем они увидели дом, знахарка ощутила запах… мертвечина по сравнению с ним пахла весьма приятно, ведьма в этом разбиралась… странно, что даже в мире, откуда Джас притащил нужный ингредиент, так не пахло… там вообще не было запахов, отличающихся от обычных, откуда же тогда эта страшная вонь? Мельничиха резко притормозила и с размаху села на мерзлую землю, точно упала, поскользнувшись. Кот, не оборачиваясь, продолжал шагать к дому, знахарка пару раз обернулась… в компании вроде не так страшно, даже в такой скверной… но баба продолжала сидеть, точно примерзла и знахарке ничего не оставалось, как следовать за котом.
Дверь была не заперта… в других обстоятельствах следовало бы сказать «к счастью» - подумала знахарка перед тем, как волной отвратительной вони ее отбросило назад, за порог… запах был как будто живой, его щупальца тут же попытались схватить ведьму и втащить в дом, но порыв холодного ветра отбросил их в сторону, и ведьма успела отскочить. Она вопросительно взглянула на кота, войти в дверь явно не представлялось возможным. Игнорировать ситуацию в ожидании, что само все как-нибудь решится, было тоже нельзя – деревня вот-вот узнает о случившемся и тогда… может в тюрьме и лучше, только ведь ее и там найдет Это – беспомощную и лишенную даже тех немногих средств защиты, которые ей предоставляло Ремесло, одинокую… без кота.
– И что, по-твоему, мы должны предпринять? Может все-таки с той стороны попытаемся…  вместе… как думаешь?
Кот с внезапно вспыхнувшим интересом взглянул на хозяйку – никак, очнулась?
 – Вон как ты заговорила… перестала бояться той стороны?
– Чего уж теперь бояться? По сравнению с этим… – ведьма кивнула на затаившийся дом.
В отличии от всех прочих домов окна его не светились и дым из трубы не шел. Плотная зловонная тьма наполняла его и переливалась через край, сочилась из всех щелей и точно окутывала незримым облаком, так что даже звезды над домом казались мутно-багровыми проколами в какое-то иное пространство, дырками в неумело намалеванной декорации.
– А сзади еще хуже – подбодрил хозяйку кот – но там я лучше ориентируюсь…
— Вот и давай попробуем. Здесь-то явно без шансов.
Или надо позволить себя поймать… этому?
 – Позволить себя поймать придется и там.
 – Ладно, что толку тут стоять и трепаться, возвращаемся к зеркалу – подытожила ведьма.
И кот не без удовольствия послушался. Пройдя мимо неподвижно сидящей мельничихи, знахарка вдруг повернулась:
 – Замерзнет чертова баба, погоди, еще попробую.
– Брось! Она все равно пропала, и поделом ей.
Но знахарка что есть силы рванула бабу за руку и оторвала наконец от земли негнущееся тело, как автомат последовавшее за ними.
– Погоди-ка, может ее уже того… забрали? – пришло ей в голову – посмотри, пожалуйста.
– Не волнуйся, еще не забрали, ее вместе с тобой заберут – «успокоил» кот – это она просто в ступоре, оглушена маленько, с такой силищей рядом оказаться… сама знаешь. А куда ты ее денешь? Одну ее оставлять нельзя. С собой возьмешь?
К лавке привяжешь? Она ведь всю деревню на уши поставит воплями, ежели что…
 – Тут ее тоже нельзя оставлять, развопиться она и здесь может, да и рассказывать начнет кому ни попадя… В кладовке запру.
– Ну тебе-то уже все равно, развопится она или нет… впрочем, как хочешь.
И вскоре мельничиха уже была заперта в погребе, кляп ей вставлять знахарка не стала, оставила воду, еду и несколько свечей. А на столе в комнате положила записку, где сообщалось, что в подвале сидит мельничиха – на случай если не получится вернуться, а прибрать мельничиху Это забудет… мало ли, чем черт не шутит.
Покончив с приготовлениями, женщина встала у зеркала. Кот вспрыгнул ей на плечи.
И они медленно-медленно вошли в серебристо мерцающий проем.