Про кота и его ведьму. Глава 11

Завихрений как будто и в помине не было, скучные и какие-то плоские коридоры, совершенно пустые на первый взгляд, предстали перед ведьмой.
Коту же явно виделось что-то другое, он шипел и отпрыгивал через каждые несколько шагов, поминутно оглядываясь на хозяйку, точно приглашал следовать, не отставая или опасался каких-то выходок с ее стороны.
Знахарка старательно повторяла все его зигзаги… судить о том, сколько времени прошло, здесь было невозможно.
Периодически коту удавалось подкрепиться зазевавшимся пузырем, впрочем совершенно невидимым для ведьмы, отчего чавканье и фырканье кота с последующим облизыванием морды казались крайне нелепыми, точно животное страдало галлюцинациями… а может и все зазеркалье было одной гигантской галлюцинацией, да и дневной мир не лучше… Внезапно что-то изменилось, пространство потемнело и уплотнилось, кот просочился через что-то вроде дифракционной решетки и рассеялся облачком зеленоватого свечения, ведьма едва удержалась от того, чтобы не завопить «подожди»… но было поздно, вокруг торчали сплошные теневые завесы, продольные, поперечные, косые и кривые… шевелящиеся.
А ведьма потерялась, осталась совершенно одна в пугающем, враждебном и непонятном мире… она даже не могла сообразить, что было препятствием, а что его тенью, понять, где верх, а где низ.
Всхлипывания поглотили еле слышное «кис-кис». Так она и брела, давясь рыданиями, между тенями, которые можно было потрогать и тенями, которые потрогать было нельзя. Впрочем, движению не препятствовали ни те, ни другие, просто расступались перед женщиной, вроде бы слегка вращаясь при этом.
«Будто оказалась внутри волшебного фонаря» – подумала знахарка – и в тот же миг оглушительное мяукание сообщило ей о том, что она наступила на кота.
– Господи… да куда ж ты…
– Тихо!
– Я тебя не вижу.
– И не надо. Тут направо, ступенька, еще две… пригнись.
А теперь на четвереньках… поворачивай за угол, а теперь на живот…
Ведьма только кряхтела и пыхтела, беспрекословно выполняя команды. В сухом и деловитом голосе кота угадывалось легкое злорадство и изрядное самодовольство.
Но когда он внезапно умолк, ведьма опять струхнула:
– Что случилось? Что там?
Невидимый кот молчал. Наполнявшие пространство тени угрожающе шевелились, и ведьма вдруг почувствовала себя мухой в теневой паутине, мухой, ожидающей паука. Она вертела головой, пытаясь уловить, с какой стороны подкрадывается опасность, но ощущала только слабое холодное дуновение откуда-то снизу, вроде сквозняка по полу.
– Обернись! Скорее.
Ведьма оглянулась.
 – Да не башкой верти. Мышью обернись, летучей, скорее! – раздраженно зашипел голос.
Ведьма напряглась изо всех сил, пытаясь перекинуться, но ничего не получалось, видимо от страха, усталости и неудобной позы у нее напрочь вышибло из головы все волшебные навыки и приемы.
– Скорее! – заверещал кот.
Но ведьма только быстрее заизвивалась по полу, тщетно стараясь припомнить порядок действий. Кот истошно замяукал, совершенно мартовские рулады что-то переключили в мозгах ведьмы, и у нее наконец получилось.
Она метнулась к низко нависшему потолку, покружила несколько секунд, высматривая кота, точнее пытаясь его расслышать среди мешанины звуков, обрушившихся на нее… теперь двигаться в теневой сети было легко и не страшно, но кот не обнаруживался. Она почувствовала приближение кого-то или чего-то еще, запаниковала и рванула вперед. Узкий лаз теперь казался ей просторной галереей. Заблудиться в таком состоянии она не могла, но соображала плохо.
В голове помещалась только одна мысль: паук, паук… что она здесь делает, ведьма забыла, забыла и про кота, и про саму себя… потом забыла и о том, что спасается бегством. Ощущение полета было восхитительным, но кончилось все плохо.
Тени уплотнились и охватили ее наподобие сети, в которой она и затрепыхалась, тщетно пытаясь вырваться.
Множество шевелящихся теневых щупалец, ползущих к ней по теневой сети, напомнили о том, что за ней должок. Ведьма сжалась в комок от ужаса и невозможности представить себе то, что ее ожидало.
Следом до нее донеслось эхо чего-то, случившегося в  дневном мире, ослабленное, но все еще сокрушительно мощное, оно ударило ее и вытряхнуло из сети в бесконечное спиральное падение… а как же паук? – мысль мелькнула в ее сознании и вызвала лавину др. мыслей, подобно камнепаду обрушившихся на ведьму, обнаружившую себя снова в человеческом образе: паук на дне колодца, сейчас я прямо к нему и попаду.
Но падение все не кончалось, и ведьма робко приоткрыла глаза – никакого колодца, ее просто несло как сухой лист в необозримом пустом пространстве, уже встречавшемся ей в ее странствиях по зазеркалью… сейчас появятся светящиеся квадратики и ее втянет в один из бесчисленного множества миров.
И она совершенно не представляла себе, в какой именно.
А ведь кот прекрасно ориентировался здесь и сам определял, в какие двери войти… Ведьма точно знала, куда она не хочет попасть, и внезапно с ужасом поняла, что именно точность, конкретность с которой ей представлялся самый нежелательный вариант развития событий, как раз его и предопределяет.
Но страх мешал ей подумать о чем-то другом. Однако вскоре именно страх помог ей вспомнить, что бояться следует не только Сил, с которыми она связала себя через зелье для мельничихи, но и Народа Холмов, с которым умудрилась поссориться.
Перед глазами полыхнула ослепительно-зеленая вспышка… ощущение удара лицом о жесткую поверхность, головокружение и тошнота напомнили внезапное отрезвление или падение на землю с изрядной высоты…