Эхо Рога в Зеленом Лесу

Глава 1:  Шепот Древних


В сердце Изумрудной Рощи, где вековые исполинские деревья переплетали свои ветви в сложном гобелене, заслоняющем большую часть дневного света, мир обитал в состоянии постоянного полумрака. Солнечные лучи просачивались, рисуя призрачные картины на мшистой земле, освещая танцующие частицы пыли и подчеркивая мириады оттенков зеленого, казалось бы, бесконечных.  Это был мир, за которым присматривали Древние, духи, сплетенные в самой ткани леса, и чья мудрость капала сквозь листья шепотом, доступным лишь тем, кто прислушивался сердцем.


Кира, рыжая лиса-воительница, пересекла это священное место.  Её мех, когда-то яркий, теперь был затемнен бесчисленными сражениями, а сложные доспехи из выкованной энтами стали были украшены вмятинами и порезами – безмолвные свидетельства ее бесчисленных походов, чтобы защитить Рощу.  Однако это был не ее физический вид, который выдавал её бремя, а ее глаза.  Они были старыми, наполненными печалью веков, но также хранили в себе искру несгибаемой решимости.


Сегодня аура леса, которая обычно чувствовалась богатой и живой, казалась напряженной, почти болезненной.  На Киру надвигалось неопределенное чувство, как предвестие перед сильным штормом. Она чувствовала это костями, чувствовала, как оно пульсирует в самых корнях Древа Жизни, массивного, светящегося дерева, которое служило сердцем Изумрудной Рощи.


Инстинктивно она сжала богато украшенный рог из слоновой кости, подвешенный на кожаном ремне у неё на плече – рог, кость которого была вырезана из рога Дракона-Хранителя, который предположительно спал под Рощей, в глубоких залах Земли.  Поднеся его к губам, она сделала глубокий вдох, сосредоточив всю свою силу и надежду в одной, мощной ноте.


Мелодия глубокого, разрывающего сердце звука разнеслась по лесу, разрывая пронизывающую тишину.  Это было не просто предупреждение; это была скорбь, мольба, древний мандат созыва всех, связанных клятвой защиты Рощи.  Эхо катилось сквозь переплетенные деревья, мимо водопадов и по мшистым оврагам, будя спящих и призывая тех, кто был далеко.


Первыми откликнулись Алия и Лира, муравьиные девы, их крошечные фигуры спешили по переплетенным корням.  Несмотря на свой юный возраст, в их больших, похожих на бусины глазах светилась серьезность.  Одетые в простые белые туники из шелка, сотканного светлячками, они выглядели олицетворяющими чистоту и невинность – качества, которые нужно беречь в этом мире, захватывающем тьмой.


"Кира," произнесла Алия, голос ее дрожал, несмотря на ее попытку сохранить спокойствие.  "Что происходит? Я никогда не чувствовала на себе такого дискомфорта в лесу."


Лира, более молчаливая из двоих, кивнула в знак согласия, ее усики дергались от беспокойства.


Кира преклонила колени, чтобы встретиться с ними лицом к лицу, её в глазах отражались два крошечных силуэта.  "Тьма приближается, маленькие.  Тьма, какой мы не видели веками.  Тьма, которая грозит поглотить все, что дорого нам."


Глава 2: Собрание Теней


Словом за словом передавались новости, распространяясь подобно корням древнего Древа Жизни, охватывающим Рощу.  Существа всех форм и размеров, каждый вид внес свой вклад в поддержание хрупкого баланса леса, начали собираться в "Устраненном эхе", священном месте, где Древние, как говорили, впервые ходили по земле.


Некоторые приходили пешком, их походка устойчивая и решительная.  Другие скакали на спине гигантских жуков-носорогов, их панцири поблескивали в тусклом свете.  И были еще духи, призрачные видения, сотканые из лунного света и воспоминаний, их эфирные голоса добавлялись к нарастающему гвалту.


Там были энты, древние, древоподобные существа, сонные свидетели несчётных веков.  Их корявые очертания поднимались над толпой, словно живые крепости, их кора покрыта мхом и лишайниками, на которых высекались истории забытых эпох.  Старейший из них, Древний Ликорис, мудрая старая душа, чьи корни ушли глубоко в сердцевину самой земли, смотрел на собранные силы с мрачным отражением в глазах.


Там были спригганы, озорные духи леса, их тела смешивались с листвой и тенью, их смех резонировал с шелестом листьев.  Они были защитниками границ Рощи, неуловимыми и смертоносными, известными тем, что заманивали неосторожных, и кто угрожал балансу в их хитрых ловушках.  Их вожак, проказник по имени Феннек, ходил взад и вперед, дергая за длинное, похожее на прутик ухо с явным беспокойством.


Но самое главное, там был народ Фэй, сотворенный из звездной пыли и снов – элегантные и эфирные существа, известные своей глубокой связью с магической сущностью Рощи.  Королева Лумина, их правительница, шла впереди, ее светящееся платье лилось, как расплавленные лунные лучи, ее лицо хранило печальную, но готовую стойкость.


Когда солнце начало снижаться, бросая длинные, искажающие тени от собравшихся существ, Кира взошла на древний каменный алтарь, платформу, выбитую из гладкого, зеленого серпантина.  В одно мгновение все замолчали, глаза всех устремились к ней.


Она окинула внимательным взглядом толпу, ее сердце переполнялось смесью гордости и тревоги.  "Дети Рощи," начала она, ее голос был ясным и звонким, несмотря на тяжесть ноши, которую она несла.  "Вы ответили на этот зов, так как знали, что время пришло снова.  Угроза нависла не просто не над нашей Рощей, но и в самом сердце мира.


Ее губы сжались в тяжелую линию.  "Известно, что это Пустота.  Тьма, которая пожирает все: свет, жизнь и надежду.  Она медленно приближается, оскверняя все, к чему прикасается, обращая живое в пыль.  Мы стояли против нее раньше, и мы сделаем это снова!  Мы – хранители Изумрудной Рощи, и мы не допустим того, чтобы наша Родина пала!"


Раскатистое реве прозвучало в ответ на ее речь, унисон голосов, больших и малых, объединенных общей целью.  Они обнажили свое оружие: клинки из вулканического стекла, луки из переплетенных корней деревьев, косы из лунного камня – каждый предмет выкованный с целью защитить Рощу.


Кира почувствовала прилив решимости, устремившийся в ее кровь.  Но между ее спиной все еще лежала холодная, леденящая кости вина, признание цены, которую, возможно, придется заплатить.  Победа никогда не бывает безусловной; это почти всегда требовало принесения в жертву.  И Кира знала с мрачной уверенностью, что платит.


Глава 3: Клинок и Корни

Рассвет на следующее утро пришел как вор, прокравшийся на цыпочках, его ранее игривое многоцветие подавлено густой, гнетущей темнотой.  Зловоние серы и гнили висело в воздухе, удушливая аура, которая заставила даже закаленные сердца дрогнуть.


Враг прибыл.


Они были омерзительным зрелищем, искаженной карикатурой на жизнь, которую когда-то представляли.  Их тела были перекручены и деформированы черной магией, гнойными язвами, усеивающими их когда-то живых, но теперь гниющих оболочек.  У них не было глаз, только зияющие, бесконечные колодцы голодной темноты.  Они двигались в какофонии щелкающих костей и влажных, стонущих вздохов, роем, охваченным голодом.


Во главе роя была массивное, ужасное существо, которое было почти высотой с энта.  Его кожа была бледна как пепел, испещрена узорами замысловатых шрамов, которые пульсировали тусклым, болезненным светом.  Вместо руки он держал огромный костяной клинок, зазубренный и капающий слизью, выглядящей как сама смерть, воплощенная.  Это был Корруптор, авангард Пустоты, и с его прибытием надежда отступила на один шаг.


Кира стояла в авангарде защиты Рощи, ее клинок сиял в тусклом свете, казалось, сама надежда материализовалась.  Рядом с ней стояли воины Рощи, их лица были твердо сформированы решимостью, но под ними виднелись дрожь страха.


Она подняла свой клинок, и солнечный свет, как ему удалось, проскользнул сквозь затемненное небо, сломав луч на лезвии.  Ревущий боевой клич сорвался с ее губ и вторив хором тысячи: голос энтов, хриплый рев спригганов, элегическая и пронзительность Фей.


Затем ад развязался.


Первая волна состояла из спригганов, их движения такими же неуловимыми, как и порыв ветра.  Оно переплелось с врагами, их костяные клинки размылись, извлекали болезненные вопли от деформированных существ.  За ними вышли энты, живые горы дерева и коры, обрушившиеся на рой с невероятной силой.  Их корни рубились через землю, вырывая врагов, как сорняки, их корявые кулаки сокрушали кости.


Воины фей развязали свои магические атаки, стреляя потоками звездной пыли и лунного света, чтобы превратиться в призрачные лезвия, которые пронзали плоть и дух.  Духи, бесплотные и бесплотные, кружились во вражеских рядах, сея хаос и раздор, их голоса шептали ужасы за пределами понимания.


Кира сама закрутилась в вихре смерти и разрушения.  Ее лезвие плясало с неземной скоростью, парируя удары, убивая врагов с хирургической точностью.  Она прошла через вражеские ряды, оставив за собой след оскверненных тел, ее каждый удар защищал ее людей и ее Родину.


Но отступала и Пустота.  Извращённая магия разъедала землю, превращая когда-то живой лес в бесплодную пустошь.  Деревья скручивались и дрожали, их листья падали, как слезы.  Почва обратилась в пыль, ее питательное богатство было поглощено голодом Пустоты.


Битва была штормом, дикой вакханалией смерти и отчаяния, танцами света и тьмы.  А потом пошли страдания…


Глава 4: Эхо Потерь


Сражение длилось бесконечную агонию, солнечные часы застряли в кошмарном цикле насилия.  Усталость начала давать о себе знать, когда воины Рощи становились слабее, их движения становились более грубыми.  Враги, казалось, были бесчисленны, бесконечной волной смерти, которая угрожала захлестнуть их.


Кира смотрела с ужасом, как пала Алия, молодой муравейник девичьей души, прерванной лезвием. Яростью захлестнуло все внутри, она кричала от невыносимой боли, которая пронзила ее душу.  Ее ярость зажгла ее, дав ей новую силу, чтобы продолжать косить ряды врагов.


Люмина, королева фей, упала, неземная элегантность, запятнанная гноем и грязью.  В глазах Киры она видела, как сама жизнь утекала из существа Лумины, ее светлая одежда тускнела.  Феннек, спригган, его быстрыми движениями которого всегда восхищались, был окружен, и его безумный смех был заглушен какофонией боли.


Энты, самые стойкие из них, начали падать, их древние стволы трескаться и рассыпаться под натиском коррумпирующей силы.  Древний Ликорис, старейший из всех, рухнул с ревущим ударом, который содрагнул землю, его последние слова были убаюкиванием, оплакивающим Рощу тех, которых у него когда-то было в присмотре.


Каждая потеря была как кинжал, вонзающийся в самое сердце Киры, каждая смерть ломала частичку ее духа.  Сомнение начинало сеять свои ядовитые семена, шепча, что она обречена, что все ее усилия напрасны.


Но, несмотря на все это, она не поколебалась.  За павшими стояли другие, стоявшие твердо, в глазах были полны решимости.  Они черпали силы и вдохновение у храбрости Киры, у ее непоколебимого отказа сдаться.


И тогда она увидела его.  Корруптор.


Он стоял среди суматохи, смотрев на агонию Рощи с чувством удовлетворения.  Вокруг него клубилась темная энергия пульсирующая, искажая воздух, как мираж.  Его отвратительный клинок был убаюкан, в предвкушении пролить еще больше.


Кира знала, что это час расплаты.


Глава 5: Сердце Древа Жизни


С гневом, захватывающим сознание, Кира пробилась сквозь вражеские ряды к Корруптору.  Ее движения были расфокусированы, ее дыхание было прерывистым, и вся ее кожа была наполнена порезами и синяками.  Но ее глаза были фиксированы на враге, горящие огнем чистой решимости.


Корруптор усмехнулся когда она подошла, его голос был глубоким и скрипучим, как камни, перетираемые друг об друга.  "И вот пришла защитница, сама.  Твоя борьба измотана, китти.  Прими и дай поколению свою Рощу Пустоте."


"Вы не завладеете ею", прорычала Кира, её голос почти животным.  "Я скорее умру, чем увижу гибель Рощи."


"Нельзя избежать смерти ", ответил Корруптор, его лезвие вырисовывалось в круге вокруг него.  "Но я собираюсь пролить свет на твое исчезновение и распад. "


Их столкновение потрясло самое сердце леса.  Клинок столкнулся с клинком, вызывая водопад искр, как звезды умирают.  Корруптор наполнил черную магию, которая пыталась объятием удушить дух Киры.  Кира в ответ использовала саму энергию Рощи: энергию Древа Жизни.


Она плясала вокруг более тяжелого врага, нанося быстрые, точные удары, каждая цель которых была направлена на то, чтобы сокрушить броню Корруптора, чтобы запустить саму сердцевину.  Корруптор контратаковал с грубой силой, его лезвие вырисовывалось широкими, издевательскими дугами, которые могли расколоть надвое даже камень.


Битва выходила за рамки простой схватки, превращаясь в столкновение воли, танцы света и тьмы, от которого зависел баланс Рощи.  Кира почувствовала, как слабеет ее сила, как ее раны полыхают, как Пустота пыталась проникнуть в ее сущность.


И вот в это она просмотрела возможность.


Корруптор спотыкнулся, временно дезориентирован ослаблением земли под ним, ослабленной его гниением.  Кира воспользовалась возможностью, вложила всю силу воли в один удар, нацелившись на невыдержку в защите, его пульсирующую суть.


С криком животного неистовства, она вонзила свой клинок в сердце Корруптора.


Разорвалась волна темной энергии, сбивая Киру и уничтожая поле боя.  Вопли агонии сотрясли воздух, их эхо заглушало звук падающих листьев.


Кира лежала на истощенной земле, ее тело было раздавлено, ее дух - почти сломан, но сознавая, что мертвая хватка Пустоты ослабла.  По ее лицу растеклась слабая улыбка.


Корруптор шатался, его пепельное лицо в оправе беспокойства, магия оставила его бессильно истощенным


Его гнойная кожа начала рушиться, обращаясь в пепел и пыль, его ужасный клинок распался на куски в его бледных костлявых пальцах . С последним полным предсмертным вздохом он развалился в горстку пыльника, растаяв в ветре.


С исчезновением предводителя Корруптора, армия Пустоты поколебалась.  Они были без наставника, поддались страху и пошли в бегство, бегущие тени, исчезающие в сумерках.


Воины Рощи, вдохновленные падением Корруптора, разразились ликующими победными криками.  Они разбросали остатки врага, прогнав их обратно в ту тьму, откуда они пришли.


Война была выиграна.  Но цена была неимоверной.


Кира с трудом стояла и смотрела на спустошение.  Были все еще павшие, друзья и товарищи, чья жизни были потеряны ради обороны.  Роща, в которой когда-то царила жизненная сила, была истерзана и запятнана, листва была серой, земля была бесплодной.


Но даже посреди отчаяния она увидела ростки надежды.  По корням Древа Жизни пробивались новые ростки, их зеленые побеги сияли, обещая возрождение и обновление.  Духи леса вышли и начали восстанавливать, излечивая рубцы, залечивая землю.


Королева Люмина воззвала своими силами, ее последние удары магии объединили, чтобы исцелить самое сердце леса. Феннек со своим смехом засиял и прозвучал, отголосы надежды.


Кира чувствовала, как Роща приходит в себя, ее магия вновь переливается по ее венам, сильнее, чем когда-либо прежде.  Она знала, что шрамы останутся, что потери будут терзать их на века вперед.


И все равно, они выжили.  Они боролись.  Они восстали из пепла.


Поднимая взгляд, она посмотрела на все выше растущее Древо Жизни, наблюдая, как его ветви тянутся к небу.  Древо засветилось.  Шепот, доходивший до ее сознания.  И она знала, что у Рощи будет то, в чем она нуждалась.  Она сама снова вырастет и переживет войну.


И до тех пор она была Кирой, лисицей-воительницей, защитницей Изумрудной Рощи, и пока дышала, поклялась, что всегда будет так, даже если придется поплатиться за это своей жизнью.


Для этого Кира сделала бы все , что нужно.