Магия Равновесия

Вступление

Наш мир какой-то не такой...
Мой учитель уверяет, что сначала все было понятно и ясно: Светоностный создал эльфов и поселил их на Севере, среди лесов и озёр, а потом оп! И явился его младший братец, великий и могучий Дракон, который сотворил все остальное - знойные пустыни на Юге, болота на Срединных землях, горы, получившие его имя, и конечно же, тех, кто там обитал: орков, гоблинов, троллей и гномов.
Откуда появились люди точно не знал никто. Эльфы уверяют, что их Светоностный сотворил вместе с Драконом, в знак примирения с братом. Но, последний, само собой, этого не оценил и очень скоро покинул наш мир.
Не навсегда, воля Светоностного и законы Сотворения (Бог не может оставить свое создание, как бы этого не желал) время от времени возвращают его назад. И тогда начинаются бедствия: наводнения, штормы и пожары. Дракон Моргот ненавидит наш мир и не жалует своих созданий.
Светоностный - добрее, но опять же, он благоволит своим: эльфам и людям. И, похоже, именно он наделил первых магией. Почему похоже? Потому что эльфы не слишком откровенничают откуда и от кого они получили этот дар. А кое кто (чаще люди) уверяют, что эльфы сами открыли в себе способность к магии и овладели ей, без помощи Светоностного.
О мордорских орках я распространятся не буду. Скажу только, что у них способность к магии врождённая. Передал им эту способность сын Дракона. Подробностей опять же не знает никто. Орки Мордора гордятся своей родословной, но подобно эльфам, предпочитают не откровенничать.
Девять оркских женщин родили сыновей от Младшего Дракона, ставших основателями девяти кланов - и на этом все.
С какого перепуга Младшему Дракону понадобилось основываться кланы - никто из орков точно не скажет.
Мой учитель (между прочим потомок из Девятки) уверяет, что Младший действовал по приказу своего отца, дабы очередной раз напакостить Светоностному. Вполне вероятно, но все же для богов это как то мелко. Не находите?
Наш мир какой-то не такой...
И я тоже.
Я - Ри Кос. Мой дом граница между Светлыми и Тёмными землями. Мой род - начинается с меня самого. Моя магия Воздух, рождена Огнём и Водой. Мои волосы и моя кожа - золотого цвета, у меня разные глаза, а на тонких пальцах - чёрные когти. У меня нет ни капли человеческой крови, но люди принимают меня за человека. Мой учитель маг Огня из Мордора, а моя единственная любовь в этом мире - Элавинель, девушка, рождённая на землях эльфов и живущая в Эльсиноре.
Я не знаю, к чему мне надлежит стремиться, но зато я точно знаю, чего я не хочу. А я не хочу оглядываться назад, оставаться на месте или быть навечно привязанным к чему то или к кому то. Даже к... Элавинель.
Создавая этот мир Создатели не рассчитывали на моё появление. Однако, я явился и живу и не задаюсь вопросом есть ли во мне что то от них или нет.
Я просто живу.
Я - есть.

Глава 1.
Холод пробирает до костей.
И это не смотря на то, что очажный камень раскален до красна, стены и крыша - крепки, а ставни запечатаны наглухо - до весны.
Но бывает ли тут весна?
Снаружи ревет ветер. Он кажется живым существом: то рыдает в голос, то колотится в двери... И стонет не переставая. Может быть, ему, как и мне, не нравится снег?
Я подсаживаюсь ближе к очагу и проверяю сумку. Еды хватит на два-три дня, а вот дальше? Интересно, сколько же времени тут бушует снежный ветер?
Дэвен... Он ничем мне помочь не может, эльфийские горы полностью блокируют его магию, а сам он здесь погружается в сон, как ящерица или дракон. Впрочем, это не удивительно, ведь мой Посох сделан из древа Дракона, а Эльфийские горы для драконов - запретное место.
Что до меня, то я могу здесь пройти, так как кровь эльфов у меня есть, но только пройти! Тут моя магия бессильна, однако я надеюсь, что магия и не понадобиться.
Дай то Мелькор, мне удачу!
Я подвигаюсь ещё ближе и принимаюсь жевать сушенное мясо. Вроде бы ничего, становится получше... И голод проходит и сам я согреваюсь. Одежда и плащ так же греются, исходят паром, через час-другой высохнут и тогда...
Додумать я не успеваю.
Ни с того, ни с сего, засов на двери сьезжает в сторону.
В хижину врывается ветер со снегом и с ним некто, закутанный в длинный плащ из белого меха.
Я с проклятиями шарахаюсь у стене, и тут же мне в ответ раздаётся истошный вопль. Этот некто оборачивается и несется от меня назад, к двери. Может хочет убраться из хижины? Я только - за. Мне компания не нужна.
Но, увы. Засов закрывается, а некто кричит уже более внятно:
- Прикройся чем нибудь! Сейчас же!
- Не могу, - отвечаю я. - Все промокло.
- Что?
Белый плащ летит на пол.
И на мгновение я забываю все слова. Потому что передо мной стоит девушка, а на ней, как и на мне нет ничего. Только белые перья вместо волос на голове, и ожерелье из белых когтей на груди...
- Я - варгха, - обьявляет она. - Посланница богов. И мне нужна помощь.
Я смотрю на нее. Может, действительно, варгха? Мне как то не вериться. Однако, эти перья?!
Девушка раздражённо дергает их пальцами.
- Ненавижу менять облик! - восклицает она. - Но там так метёт! Не улетишь!
Я перевожу взгляд на ее ноги и чуть не давлюсь слюной.
Вместо ступней у нее птичьи лапы с огромными когтями. То ещё зрелище!
Варгха зыркает на меня злыми глазами.
- У тебя стыда совсем нет? - спрашивает она. - Оденься!
- Одежда еще не высохла, - огрызаюсь я.
Варгха возмущённо поджимает губы, но сдерживается.
- Мне нужна помощь, - повторяет она. - А также защита. Ты же маг? Да?
У меня вертиться на языке, что белой варгхе для защиты нужен эльф, не я...
Однако, с богами и с их Посланницами не поспоришь.
- Да, - соглашаюсь я. - так что же я должен для тебя сделать?

Я просыпаюсь утром... Или уже днём? Неважно.
За дверью по прежнему гудит ветер, в очаге пылает очажный камень, на стене - тускло мерцают кристаллы Света, а на полу...
На полу сидит варгха, все в том же человеческом обличье, но при этом щебечет вполне себе как птица.
Я подхожу к ней.
Она сразу же умолкает и оборачивается ко мне. Лицо у неё покрыто какими то синими разводами, а голубые глаза с верткальными зрачками смотрят не мигая, в одну точку, однако вряд ли они что нибудь видят...
Боги Великие, да что с ней такое?
На полу разложены перья. Длинная такая полоска, образующая затейливый зигзаг. Наверное, она что-то да обозначает, но вот что именно?
Варгха закрывает глаза. Узоры на ее лице начинают исчезать и вскоре она выглядит, как самая обычная девушка. Если, конечно, не считать перьев на голове...
- К вечеру ветер утихнет, - заявляет она. - И мы сможем идти.
- Мы? - переспрашиваю я.
Варгха хмурит брови.
- Да, мы. А что? Тебе что-то не нравится?
Я молча усаживаюсь у очага, поближе к очажному камню. Говорить мне не хочется. Совсем.
- Я не могу превращаться за здорово живёшь! - недовольно бурчит она. - Да и магических источников тут почти нет! Счастье, что хоть послания Светоностного доходят. Иначе совсем было бы плохо.
- Послания? - не понимающие повторяю я.
Варгха закатывает глаза.
- Да, в человеческом образе я расскладываю перья и таким образом получаю послания от Бога. Ты не знал?
Я отрицательно качаю головой. И по прежнему молчу.
А варгха... Она поднимается на ноги и направляется ко мне.
- Ты, как я посмотрю, не очень то рвешься помогать, - говорит она. - Хотя вчера и обещал!
Мне становиться стыдно.
- Ну, - откашливаюсь я. - Тут такое дело... В общем... У меня магия здесь не работает.
- Что?! - взвизгивает она.
- Не работает, - повторяю я. - Конечно, я смогу отклонить ветер в сторону или тот же очажный камень задействовать... Но на этом все. И воин я... Воин из меня никудышний.
Варгха подпрыгивает на месте.
- Светоностный меня забери! - потрясённо кричит она. - Ты серьёзно?
Я киваю. На этот раз в знак подтверждения.
- Но как же тогда? - продолжает варгха. - Светоностный направил меня именно сюда и тебя тоже показал. Да! Как моего защитника в пути!
Я развожу руками.
- Ты точно ничего не перепутала? - уточняю я. - А?
Божья посланница вздыбливает на голове перья и издает возмущённый клекот.
Должно быть не перепутала...

Глава 2.

Варгха спит.
До вечера остаётся немного времени, но пока ничего не меняется. Я слышу, как бьётся о ставни ветер, он по прежнему неистов и силён. Так что обещание, что скоро его силы иссякнут, похоже, остается только обещанием. Увы!
Я беру в руки дорожную сумку.
Запасы сушенного мяса уменьшились почти вдвое, а нам еще предстоит долгий путь, среди снега и холода. Впереди нас ожидают еще две такие же хижены, с очажными камнями, с кристаллами Света на стенах и... Без запасов еды. Ах, да. Мне нужно будет так же защитить человекоподобную варгху, неизвестно от кого и не известно чем.
Меча у меня нет, Посоха, считай тоже, магические силы почти полностью отсутствуют. Зато в меня верит сам Светоностный. И, само собой, эта самая варгха.
Я достаю из сумки свой Посох. Сейчас он уменьшился почти вдвое и никак не отвечает на мои прикосновения. Обычный кусок дерева, с прикрепленным к нему прозрачным, зеленым камнем. Не больше!
"Корис," - шелестит в голове знакомый голос.
"Дэвен?" - неуверенно вопрошаю я.
"Мой сон прошел, - Посох, по всей видимости удивлён. - Как это возможно?"
"Мне сказали, что магия тут иссякла."
"Кто тебе сказал?"
"Варгха. Сутки назад она пришла в хижену, в человеческом образе.
"Ты уверен, что она варгха?"
"А кто ещё? У нее перья на голове и птичьи лапы вместо ног. "
"Какие перья?"
" Белые. Говорит, что я должен ей помочь перейти через горы, по воле Светоностного".
" Почему ты?"
" Видно, потому что другие сидят дома. "
"Не смешно. "
" А я и не смеюсь. "
"Одного раза тебе мало было?"
"В тот раз меня никто не спрашивал. Но тогда со мной хоть Герд был. А сейчас? "
"Сейчас ты и сам можешь справиться. Разбойники тут не водятся, магических изломов нет. Разве что какой-нибудь наемник забредет. Решит добраться до Северной границы и сократит путь через горы".
" Или отряд наёмников. "
"Отряды в эти края не заходят. Слишком далеко от обитаемых мест. А вот одиночка может. Дезиртир. Или беглый преступник... Ну, и наемник, как я уже говорил. "
"Я плохой боец. "
"Зато убийца хороший. - замечает Дэвен. - К тому же с тобой буду я. И варгха."
Варгха по прежнему спит. Толку от нее никакого нет и вряд ли будет. Дэвен, хоть и проснулся, но магические силы не обрёл.
Хотя... Возможно я что то упускаю?

Вторая хижина ничем не отличается от первой.
Те же стены и потолок из не обтесанных брёвен, те же ставни и двери, с засовами изнутри, очаг посередине, с очажным камнем... И, да, конечно, кристаллы Света, воткнутые в стенах и здесь и там.
Единственное отличие от первой - это кристалл, валяющийся на полу, мутно-желтый, должно быть, испорченный.
Я вздыхаю, сбрасываю с себя плащ и усаживаюсь возле очага. Заклинание произносить не надо. Достаточно положить ладонь на очажный камень и он начинает разогреваться и вскоре - пылает сам. Ярко-алый, как солнце на закате и такой же, обжигающий.
Я потираю ладонь. После прикосновения к очажному камню, она становиться ледяной. Ничего, это не на долго. Скоро моя рука пройдёт.
Хуже другое: мне нужно раздеться. Совсем недалеко от хижины я неудачно провалился в сугроб, буквально с головой в него ушёл. И опять промок до последнй нитки.
- Ты снова раздеваешься догола? - возмущённо кричит варгха.
Ну, как вам это нравиться? Сама она ходит без одежды, только накидывает на тело меховой плащ и это обстоятельство никак ее не смущает. Зато обнаженный я - почему то вызываю у варгхи бурное негодование.
Интересно, почему? Она, что, никогда голых не видела?
- На мне все промокло, - бурчу я в ответ.
Варгха недовольно моршиться.
- Ты нарочно это делаешь! - заявляет она капризно. - Чтобы раздеться при мне!
- Да? - я подвигаюсь поближе к очагу. - А зачем?
Варгха уже не морщится. Она краснеет и закатывает глаза под веки.
- Запомни хорошенько, я не женщина, - обьявляет она. - Так что можешь хоть на голове стоять, но меня ты не привлечешь!
Я ахаю... А затем выразительно смотрю на ее птичьи лапы.
- Успокойся, ты мне не интересна.
- Совсем? - поводит плечами это человекообразное чудо.
- Маги любовью не интересуются, - сообщаю я. - У нас все силы магия забирает.
Конечно, я привираю. Но не слишком.
- Магии тут нет, - возражает она вкратчиво-сладким голосом. Бр-р!
- Не важно. - откашливаюсь я. - Светоностный не отправил бы тебя в путь с обычным... Мужчиной. А вот с магом - пожалуйста.
Варгха задумывается.
- Светоностный послал мне предупреждение об опасности, - говорит она. - Значит мы встретим ее дальше. У тебя точно нет при себе оружия?
- Нет.
- Почему? Почему ты решил идти через горы без него?
Я обдумываю ответ.
- Зимой через горы никто не рискнет идти, - наконец говорю я. - Из за холода, снега и ветра.
- Зачем же ты сам пошёл?
- Мне нужно было попасть в Северные земли. Сейчас там война, а я - боевой маг.
Варгха усмехается.
- Ты говорил, что как воин ничего не стоишь!
Я раздраженно пинаю свой плащ.
- Маг из меня тоже так себе, - заявляю я. - но лучше хоть как то, чем совсем никак!
Варгха пушит перья на голове.
- Положим, так, - произносит она. - Но как тогда ты собираешься меня защищать? И чем? Мы в любой момент столкнемся с каким нибудь наёмником, а уж он точно будет вооружён! И я... Я...
Она стыдливо умолкает. Подумать только, какие скромные эти божьи посланницы!
Я подбираю с пола кристалл. Желтоватый, мутный... Плоский, со всех сторон. И главное - с острыми зазубринами по краям.
- Он недавно был здесь! - восклицаю я.
- Кто?
- Этот... - я делаю паузу. - Наёмник!
Варгха смотрит на меня округлившимися глазами. И я принимаю решение.
- Мы скоро его догоним, - сообщаю я равнодушно. - Дня через два.
- Это его кристалл? - спрашивает она.
- Да.
Я кладу заточку на пол, провожу над ней руками... Ладони неприятно холодеют, затем колют.
Я опускаю руки, чтобы варха не увидела кровь и она ее не видит. Всего несколько капель... И кристалл начинает множится.
Вскоре образуется небольшая, но вполне внушительная горка.
- Ты хоть первоначальный кристалл владельцу вернешь? - спрашивает варгха.
Ранки на ладонях исчезают. Но кожа все таки саднит.
Я подвигаю дорожную сумку, достаю из нее кожанный мешочек. Очень скоро горка исчезает в нем.
- Надеюсь, что это не понадобиться, - отвечаю я.
Кстати, вполне искренне. И - честно.

Глава 3.

Идти ночью через горы... Вполне ничего.
Во всяком случае, по сравнению со днем, можно сказать, что это даже похоже на удовольствие.
Почему? Да хотя бы тому, что: ветер
стихает и снег не обрушивается на тебя со всех сторон пронизывающим и ледяным крошевом.
Он просто лежит перед тобой, ровный и мягкий. Правда, идти по нему не слишком легко. Ноги вязнут и... Мерзнут.
Но это же мелочи, верно?
Варгха вышагивает впереди. Ей тоже не нравиться ходьба по мягкому снегу, к тому же в темноте, она видит хуже. Однако, пропустить меня, ей в голову не приходит. Она ведь посланница божья, а значит должна опережать всех хоть на шаг. И человеческое обличье тут ничего не меняет.
Я с ней не спорю. Хочет идти первой, пусть идет. А у меня пока другие заботы. Время от времени я проверяю кожаный мешочек с боевыми заточками. Конечно, они там, но мне почему то не по себе.
- Скоро мы доберемся? - спрашивает сквозь зубы варгха.
Она выглядит не довольной и злой. Ей не нравлюсь я, не нравиться свое человеческое обличье и уж точно ей не по вкусу сушенное мясо в качестве еды. Но с волей Светоностного не поспоришь. Никак!
- До утра ещё идти и идти. - отвечаю я.
Варгха ругается по новой.
- Почему именно ты? - вопрошает она. - Никчемный маг, полукровка! Неужели нельзя мне было дать в защитники благородного эльфа? Я ведь ни кто нибудь! Я белая варгха!
- Спроси у Светоностного.
- И спрошу! Не сомневайся! Как только доберёмся до последней хижены, сразу разложу перья. Пусть мне ответит. Пусть... О... Ой!
Она подскакивает на месте и тут же падает ничком. В воздухе слышиться слабый свист и вокруг нас в снег втыкаються заточенные кристаллы...
Я тоже припадаю к земле. Но не падаю, а осматриваюсь по сторонам. У заснеженной скалы, чуть вправо я замечаю рослую фигуру в длинных алых одеждах...
Какая удобная цель!
Резкий рывок и я бросаю в него свои кристаллы. Незнакомец дёргается... А затем с истошным воплем срывается в пропасть. Вот только напоследок он тоже успевает сделать бросок и парочка кристаллов все же попадает в меня...
Один царапает руку, зато другой глубоко вонзается в левое плечо.
Больно!
Я зажимаю рану рукой и опускаюсь на колени прямо в снег. Радом барахтается перепуганная варгха.
- Что происходит? - кричит она. - Почему?
- Ты сама говорила... - бормочу я.
Но варгха не успокаивается.
- Не делай из меня дуру! - голосит она. - Это мордорский орк, да еще из клана убийц! И он нас поджидал!
Я молча вырываю из раны заточку. Кровь хлещет из раны на прямо снег, перед глазами все плывет. Новый вопль варгхи доносится до меня и это последннее, что я слышу.
Небо и скалы вокруг нас озаряются разноцветными огнями. Воздух дрожит и сполохи света начинают кружиться повсюду, подобно волнам на море.
Время останавливается и я не могу знать - зачем и на сколько...
Но это прекрасно.
Как сон.
Или... Смерть.

Я прихожу в себя от того, что кто то хватает меня за шкирку и начинает трясти. Причём тряска оказывается весьма ощутимой. Да и хватка у этого кого то, тоже весьма крепкая.
Куда там до нее той же белой варгхе - с ее то нежными ручками!
Я открываю глаза.
Передо мной маячит лицо, загорелое, с выгоревшими бровями и заросшее светлой бородой. Вроде бы - незнакомое. Но...
- Корис! - рычит он сквозь стиснутые зубы. - Опять ты?!
Я смотрю на него в полном недоумении. Знакомый незнакомец прекращает меня трясти, затем отпускает совсем.
Какое-то время мы стоим неподвижно, друг напротив друга. И смотрим.
Короткий плащ с черной каймой, темно-коричневая одежда, сапоги, затянутые под коленями кожанными ремнями. Над левым плечом - рукоять меча. Выше меня головы на две, а сильнее, пожалуй, раза в четыре!
Я судорожно сглатываю слюну и начинаю пятиться назад. Оружия при мне нет, Посох ничем не может помочь, что же до наколдованных заточек из кристаллов, то они исчезли. Полностью! Нет ни одной, даже исходной.
- Где мы? - интересуется этот бородатый.
Я оглядываюсь по сторонам.
Вокруг простирается поле, покрытое травой и цветами, все небо до горизонта переливается разноцветными красками и легкий ветер дышит на нас теплом.
Нет гор, нет снега, нет белой варгхи... Раны моей тоже нет!
- Не в магическом пространстве, точно, - говорю я. Больше для себя, чем для своего собеседника.
- А где тогда? - фыркает тот. - В посмертном пространстве, для всех магов?
- Я не умирал. - возражаю я. - Конечно, меня ранили, но рана смертельной не была.
- Так, - протягивает бородатый. - Неужели мы опять понадобились Светоностному?
До меня начинает доходить. Не все, но хоть что то...
- Герт!?
Наемник кивает и усаживается на траву. А я...
Я следую его примеру.

Мы не виделись три года.
И оказалось за это время Герт изменился до неузнаваемости. Вместо высокого, худощавого парня, с копной светлых волос, которого я помнил, передо мной возник сильный и крепкий мужчина, подлинное воплощение воина с Северных земель.
А я... Что я?
- Ты все тот же, - оглядев меня со всех сторон, заключает Герт. - Не очень преуспеваешь?
Мне остается только кивать в ответ. Жизнь она такая... Несправедливая.
- У тебя зато все хорошо? - спрашиваю я.
Герт усмехается в густую бороду.
- Да, уж, не плохо. Во всяком случае было. Вчера мне подвернулась одна приличная работенка, а сегодня, оп! И я переношусь к демону на рога.
- К Светоностному, - поправляю я.
Герт продолжает ухмыляться.
- Ну, да, ну, да. В прошлый раз мне хоть объяснили, что к чему. А сейчас просто взяли и отправили без разговоров.
- Со мной тоже особо не откровенничали, - замечаю я.
- Но хоть что то ты знаешь?
Я вздрагиваю, а потом начинаю ему рассказывать. Рассказываю, как меня в Эльфийских горах нашла Посланница Светоностного в человеческом обличье и именем своего Владыки потребовала помощи и защиты. Рассказываю как мы шли и как на нас напали...
- На вас напал мордорский орк? - перебивает меня Герт.
- Да.
- Не может быть! Ни один орк не может пройти через Эльфийские горы. Магия эльфов их уничтожит сразу же!
- Варгха говорила, что магические источники иссякли.
- Как?
Я в недоумении развожу руками.
- Понятия не имею, Герт. Знаю только, что когда я прикончил этого типа в красном, перевал начал меняться. И мы попали сюда.
- Мы? - теперь недоумевает Герт. - Постой! Ты про варгху говоришь?
-Да.
- Так где она?
Я оглядываюсь по сторонам. Кроме нас двоих поблизости никого нет.
- Не знаю, - честно признаюсь я. - Мне казалось, что она тоже должна быть здесь.
Герт раздражённо хлопает ладонями по траве.
- Но ее тут нет! - восклицает он.
- Вижу...
- Так что нам делать?
Я задумываюсь не надолго.
- Постой! А твоя книга? А кости? Они при тебе?
Герт молча стягивает со спины дорожную сумку. Вытаскивает из неё потертый мешок с костями...
- Часто им пользуешься? - спрашиваю я.
Герт согласно кивает.
- Еще как! Играю при первой же возможности. Вот только книгу при этом не открываю.
Я закусываю губу. При рождении Герт получил от магии дар гадателя. Однако ни его семье, ни ему самому этот дар оказался не нужен. И все же Светоностный призывает его. Уже второй раз!
- Значит придётся ее открыть. - говорю я.
- Придётся, - соглашается Герт.
Он раскладывает на траве свой плащ и встряхивает мешочек с костями.
- Думаешь, получится? - вопрошает он.
- А сам как думаешь?
Герт одаривает меня кривой улыбкой.
- Я думаю мне пора завязывать с походами, - заявляет он. - Отправлюсь в Эльсинор и начну гадать на рынке. Если не помру с голода, то через год другой, стану самым известным гадателем на всем Севере.
Я хмыкаю в ответ.
- А, кстати, - продолжает Герт. - Твой учитель тебя еще в шею не погнал? Где это видано, чтобы темного мага подряжал на службу сам Светоностный?
- С богами не поспоришь, - замечаю я.
Герт насмешливо подмигивает. Затем вытряхивает кости на свой плащ и склоняется над ним.
- Четверка, тройка, двойка, клетка... - бормочет он.
- Девять?
Герт раскрывает книгу.
- Так, - продолжает он. - Что тут? Четверка. Быстрые сборы. В сочетании с тройкой - дорога без цели.
- Как? Куда?
- Без цели, значит не по своей воле. А куда... - он запинается. - Двойка! Любое направление, какое выберешь сам.
- А клетка?
- Пустая кость. Ничего. Возможно - смерть.
- Смерть? Здесь?
Герт складывает кости в мешок.
- Пойдём и посмотрим, что там за горизонтом, - говорит он. - Может обойдётся.
- Может быть, - без энтузиазма соглашаюсь я.

Глава 4.

Как и следовало ожидать, ближе к горизонту, все начинает меняться.
Зелёная трава исчезает, яркие сполохи света над нашими головами приобретают бледно голубой оттенок обычного неба. А вскоре вокруг нас уже простирается иссохшая земля, с разбросанными по ней черными камнями... И больше ничего не напоминает о радости или об изобилии.
- Смотри! - восклицает Герт.
Он показывает на хижену. Она находиться неподалеку и выглядит необычно: стены сложенны из камней, нет крыши и окон, зато дверь распахнута настежь...
На обычное жилье не похоже, но тут выбирать не приходится.
- Зайдем? - спрашивает Герт.
Я киваю.
И мы направляемся туда.
В двери Герт проходит первым. Я иду за ним и когда он резко останавливается, то налетаю на него.
- Тихо ты! - шипит наемник.
Я обхожу его. Становлюсь рядом и озираюсь по сторонам.
Прямо перед нами, посреди комнаты сложены все те же камни и на этом подобии кровати, неподвижно лежит девушка, со светлыми волосами, заплетенными в две косы, в белом полупрозрачном платье и, кажеться, связанная... Не веревкой, а живыми и длинными стеблями, усеянными узкими листьями и кроваво-красными цветами.
- Что за... - потрясенно бормочу я.
Вместо ответа Герт выхватывает свой меч.
Резкий взмах - и стебли разлетаются во все стороны.
- Герт!
По хижене разноситься яростный вопль. Прямо над распростертой девушкой - в воздухе, вдруг появляется страшное и искаженное лицо... С налитыми кровью глазами.
- Что за... - снова повторяю я.
Герт по новой машет мечом. На этот раз он рубит косы девушки. Они падают на пол и какое то время извиваются на нем, как живые.
- Не походи! - шипит Герт.
- Что происходит?
Наемник опускает меч.
- А ты как будто не знаешь?
- Не знаю. - подтверждаю я.
- Да неужели? - ухмыляться Герт. - Ты не знаешь о воскрешении мертвых, ты? Чёрный маг?
Я стараюсь держаться спокойно.
- Представь себе - не знаю. - говорю я.
- Да? - саркастично осведомляеться Герт. - А что ты проделывал в магическом пространстве? Не помнишь?
- Там никаких стеблей с цветами не было... - возражаю я. - И девушек тоже...
Герт смотрит на меня холодными, как лед глазами.
- На Севере ходят предания, - медленно говорит он, - О том, как черные маги перед смертью накладывали чары на девушек. Они высасывали из них жизнь, а потом вылезали из могил, становились тварями... Которые бояться света и пьют кровь у живых...
Меня бросает в дрожь.
- Впервые слышу... - шепчу я.
- Надо же, - зло бросает Герт. - А про то, что чёрных магов не хоронят в земле, ты слышал?
- Да, конечно...
Я умолкаю. Герт смотрит на меня и на его лице появляется сомнение.
- Ты действительно не знал? - спрашивает он.
Я киваю. Какое то время мы молчим, потом я указываю на срубленные косы.
- А что с ними?
- Стебли. - Герт словно выплевывает это слово. - Вплелись намертво.
- А она?
Наемник наклоняется над девушкой и ощупывает ее горло.
- Ещё жива. Только надолго ли?
Пол под нами начинает дрожать. Дверь, с резким стуком, захлопывается. Похоже, мы попали в ловушку...
- Герт, - осевшим голосом вопрошаю я. - Ты думаешь эта тварь сейчас сюда явиться?!

Герт ничего не отвечает.
Он оглядываться по сторонам, затем отталкивает меня к стене и становиться рядом.
- Посох с тобой? - спрашивает он.
- Да, - подтверждаю я. - Но он здесь не поможет.
Герт дёргает плечом.
- А ты все таки попробуй. Может, получится.
Я подчиняюсь и вскоре мы стоим прижавшись к друг другу: он с мечом, а я с Посохом, который сейчас больше похож на жезл.
- Вот оно, - шепчет Герт. - Начинается!
Сверху на нас обрушивается шквал ледяного ветра. За ним, в каменный пол, ослепительными зигзагами бьют молнии и он рассыпается у нас под ногами.
- Герт! - кричу я.
Ответа нет. Самого Герта нет тоже. Он исчез, вместе со всем остальным. Нет ничего: ни каменного ложа, ни девушки на нем, нет - даже стен...
Зато есть тьма. Холодная, непроницаемая, мертвая...
Я прижимаю к себе Посох. Он дрожит мелкой дрожью, но Око Мелькора, вправленное в него, начинает мерцать и о, чудо! Вскоре загорается ярким огнём, под стать кристаллу Света.
Поблизости так же вспыхивает свет. Чистый и яркий, лишенный тепла, однако живой!
Я подхожу ближе. На земле лежит огромный, шестигранный сапфир, наполненный цветом и светом небесной синевы.
Не может быть!
Как здесь оказался камень, отданный мною Элавинель?!
- Где ты? - кричу я, не владея собой. - Отзовись!
Сапфир разгорается сильнее и ярче. Целый столп синего света поднимается к небу и из него появляется девушка, в светло сиреневом платье и с волосами того же цвета, распущенными по плечам.
Она делает шаг мне на встречу, произносит мое имя:
- Корис!
И время... Останавливаться.
Я смотрю на ее пышные локоны волос, на ее нежное лицо, с миндалевидными, сиреневыми глазами, на ее белоснежные руки и на ее тело, стройное и гибкое, скрытое в лёгких, почти воздушных складках платья...
Смотрю и не могу насмотреться.
Элавинель первая прерывает молчание.
- Твой подарок, - говорит она и голос ее дрожит. - я отдала его!
- Зачем?
- Принцесса Риана, - отвечает она. - Она умирала и наши целители не знали чем помочь.
- А при чем тут мой камень?
Элавинель решительно вскидывает голову.
- Ты подарил мне не просто камень, а Сердце Океана. - восклицает она. - сам по себе, он не целебен, но его сила способна уничтожить любое темное заклятье.
- На принцессу наложили заклятие?
- Да, причем, заклятие невероятной силы. Его не смог снять даже эльфийский магистр. Но он узнал о моем камне... И я... Я отдала его!
- Но разве теперь заклятие не уничтожено?
- Это не так просто. - тихо произносит Элавинель. - Пострадала не только Риана, но и магические источники в Эльфийских горах. Для того, чтобы уничтожить все темные заклинания и не допустить их повторения... Сердце должно остаться здесь. Навсегда.
Я смотрю ей в глаза и вижу, как они наполняются слезами.
- Прости меня, Корис, - еле слышно шепчет она. - Если можешь, прости.
Стройная фигурка, в легком, струящимся платье, исчезает в ярко-синих бликах света. А я...
Я опускаюсь на землю. Провожу пальцами по холодной и гладкой поверхности волшебного камня и... Оставляю его лежать на месте.
- Элавинель!
Тьма исчезает.
Вокруг меня бушуют волны золотистого света, а где то за толщей земли слышиться гул: древний Океан пробуждается на зов своего Сердца и силу его ничем нельзя остановить!
А это значит...
Для черного мага это может значить только одно - смерть!
Клетка.
Пустая кость, в конце пути...

Глава 5.

За дверью бушует ветер.
Я открываю глаза, но никак не могу понять, где же я нахожусь и что со мной (и не только со мной) происходит.
Прямо на полу я вижу расстеленый плащ из белого меха. На нем сидят двое.
Светловолосый мужчина с короткой бородой и в одежде наёмника. А рядом с ним, высокая, белокожая девушка, совсем без ничего. В смысле - без одежды.
- К вечеру ветер стихнет, - говорит она.
От ее слов меня передергивает. Я уже слышал их раньше и вот, пожалуйста, опять!
- Значит, мы можем отдохнуть, - замечает мужчина.
Однако, девушка его стремлений не разделяет.
- Даже не думай, - огрызается она. - Доставай кости!
Наемник отодвигается от нее подальше.
- Решила поиграть? - спрашивает он.
Девушка запрокидывает голову и смеётся.
- Ага, самое время, в кости играть! После того что случилось! Мне нужно провести конечный обряд и боюсь, моими перьями он не обойдется!
- Что это ещё за обряд такой?
Девушка задумывается.
- Как тебе сказать, - говорит она. - Мы, то есть Посланницы, называем его конечным, потому что его проводят после какого нибудь дела. Что бы узнать удачно ли оно прошло и доволен ли нами Светоностный.
Наемник передергивает плечами.
- Да? И что у нас было за дело? - вопрошает он. - Сначала нас отправили невесть куда, там, заметь, без тебя, засунули в какой-то склеп с умирающей девкой и устроили гром, молнии и землетрясение впридачу. Спрашивается - зачем?
Девушка тоже поводит плечами.
- Я знаю не больше твоего. - говорит она.
- Но хоть что то ты знаешь?
- А что я могу знать? Светоностный велел лететь мне прямо, к горизонту и забрать тебя с собой. Но ты!
- Что я?
- Ты все испортил! - теперь в ее словах звучит непрекрытая злость.
В голове у меня начинает потихоньку проясняться... И мне становиться не по себе.
Светоностный воспользовался нами троими: чёрным магом, со смешанной кровью, необученным гадателем, но отличным воином и своей Посланницей варгхой, чтобы восстановить иссякшие магические источники в Эльфийских горах.
Восстановление ему удалось, но... Мое спасение никаким боком в его планы не входило.
- А ты могла бы отказаться, - возражает наемник. - Могла бы сказать, что Светоностный приказал спасать только меня!
Варгха подскакивает на ноги.
- Не могла! - кричит она. - Он меня защищал, он отдал мне свою еду! Понимаешь? Я варгха. Белая варгха!
Герт тоже встаёт.
- Понимаю я всё, - говорит он. - Успокойся. Что там за обряд?
Варгха опускается на пол.
- Мне понадобятся перья и твои кости. - голос ее звучит мягче и не так громко. - Я разложу их и призову Светоностного.
Герт достаёт и протягивает ей кожаный мешок с костями.
- Полагаешь, у нас что то получится? - спрашивает он.
Варгха какое-то время молчит.
- У меня, - наконец произносит она. - Я ведь ничего не сказала тебе. Так что ты не знал и не в чём не провинился...
И она склоняется над плащем.

Конечный обряд много времени не занимает.
Варгха расскладывает перья, затем достаёт из мешочка кость и бросает её в завершение.
Похоже, что то идёт не так: посланница возвращает кость на место, после чего, принимается раскладывать все по новой.
Наконец, Герт не выдерживает.
- Так что у тебя выходит? - спрашивает он.
Варгха поднимает голову.
- Все хорошо, - произносит она. - Источники снова наполняются. И Светоностный на тебя не гневается.
- А как с тобой?
Посланница пожимает плечами.
- Он не отвечает мне, - говорит она. - Значит, считает меня виновной.
Я пытаюсь сесть. Тело меня не слушается, в глазах темнеет... Неужели, я заболел?
- Нам надо уходить, - Варгха хватает меня за плечи и прижимает к себе. - В полночь магия войдёт в полную силу и он не сможет идти!
Я пытаюсь возражать.
- Но у меня есть эльфийская кровь!
- Ты не понимаешь, - перебивает меня Варгха. - Источники уже сейчас переполнены до краев и магия продолжает прибывать! Через неделю они, конечно, станут прежними, но это произойдёт через неделю. А до того времени ты просто умрёшь!
Герт подходит к нам.
- Думаешь, нам лучше уйти до наступления ночи? - спрашивает он.
Посланница крепко сжимает мне плечо.
- Да, - бросает она. - Вряд ли мы успеем пересечь перевал до полуночи, однако тут нам лучше не оставаться.
- А ты не можешь просто взять нас и перелететь за горы? Как в прошлый раз?
Варгха отрицательно качает головой.
- Это было в прошлый раз, - отвечает она тихо.
Я делаю усилие и встаю.
- Ты действительно нас перенесла?
Посланница улыбается мне вымученной улыбкой.
- Я смогла тогда принять свой изначальный облик. - признается она.
- Тогда, - повторяю я и умолкаю.
Мы стоим, держась друг за друга и я вижу, что половина перьев на её голове уже не белая.
Герт, похоже, это тоже видит...
- Свет может больно обжечь, - заявляет Варгха.
И улыбка на её губах, словно застывает.

Последующая ночь выдается тихой и на удивление красивой.
При других обстоятельствах я не отказался бы полюбоваться горами, покрытыми ослепительно-белым снегом, огромным и таким же сияющим диском луны на темном небе...
Но сейчас мне определённо было не до них. Да и остальным тоже.
Герту пришлось тащить меня в одиночку. Варгха попробовала помочь, однако в человеческом обличье у нее это не получилось. Вернее, человеческое обличье у нее оказалось вполне ничего, а вот птичьи лапы вместо ног...
Идти на них она могла, а вот помогать другим...
Ни как не вышло!
- Ступай вперёд, - сказал ей Герт, после того, как варгха пару раз подскользнулась и упала носом в снег.
- А он?
- Мы справимся.
И вот - варгха вышагивает впереди, а мы тащимся за ней. Оба недовольные, усталые и злые.
- У тебя мяса совсем не осталось? - мрачно спрашивает наёмник.
- Почти нет, - отвечаю я. - Разве что на один перекус. Если в долине никого не окажется...
- Почему не окажется?
Я выдыхаю воздух.
- А ты не знаешь?
Герт мотает головой, в знак отрицания.
- Представь себе - нет. Я был в Оратэ. Это город такой на Юге.
- Понятно, - я покрепче опираюсь на его руку.
- Так что?
- На Севере война, - поясняю я. - Обьединенные армии орков прошли через западные земли и теперь воюют здесь.
- Здесь?
- На северных землях.
Герт стискивает зубы. Оно и не удивительно, он как раз отсюда.
- Обьединенные армии, говоришь? - уточняет он.
- Да.
- И с кем эти твари обьединились? - цедит он сквозь зубы.
Я сначала не понимаю. Но потом до меня начинает доходить.
- Конечно, между собой, - говорю я. - Орки Мордора, степные орки и пограничные. А ты что подумал?
Герт бурчит какие то ругательства.
- А здешние источники - не их рук дело? - под конец спрашивает он.
На мгновение у меня темнеет в глазах и ноги покашиваются.
- Корис! - наемник успевает меня подхватить. - Тебе хуже?
Я с трудом прихожу в себя.
- Нет...То есть... Не знаю.
Варгха кидается к нам.
- До полночи ещё час, - заявляет она. - Нам надо будет поторопиться. Так что вам лучше не говорить.
Герт умолкает и ускоряет шаг. Я стараюсь не отставать... Но вскоре обнаруживаю, что наёмник тащит меня на себе, перекинув через плечо.
- Герт, - бормочу я.
- Заткнись, - просто и коротко советует он.
На какое то время я снова теряю сознание.
А затем прихожу в себя от того, что Герт бьет меня по щекам.
- Очнись. - говорит он. - Мы уже за перевалом.
Я окрываю глаза. Снег переливается как драгоценная ткань, небо над горами сияет золотистыми огнями и вокруг нас светло, как днем.
- Магия вернулась! - восторженно кричит варгха.
Я усаживаюсь поудобнее и смотрю на нее.
Посланница Светоностного улыбается и тянет руки к небу.
- Вернулась, - повторяет она тише, но так же восторженно.
С неба до нас доносится мелодичный звук. Или звон?.. И теперь похожая радость появляется на лице Герта.
- Храмовые колокольчики, - говорит он. - В последний раз я слышал их дома, на празднике. Откуда они взялись здесь?
Варгха снова переводит взгляд на небо.
- Магия посылает тебе свой дар, - отвечает она. - В благодарность за твою помощь.
Герт криво улыбается.
- Знать бы еще за какую, - глубокомысленно изрекает он.
- Может ещё узнаешь, - вздыхает варгха и умолкает.
Колокольчики замолкают. Почти сразу же раздается рев и грохот воды и нас обдает соленым, холодным ветром.
Варгха испускает крик. За ним следует превращение - огромная птица в черно белом оперении взмывает в небо.
"Теперь я увижу мир за пределами Севера! Это не гнев... Это награда, для меня!"
Она растворяется в сияющем небе.
Потрясенный Герт наклоняется ко мне.
- Ты слышал? Ее слова?
- Да.
- Ты что нибудь понимаешь?
Я поднимаюсь на ноги. Меня слегка пошатывает, но это ничего...
- Не слишком много, - говорю я. - Когда окажемся в долине, я объясню.
- Тебя, значит, благодарить не будут?
Я стараюсь сделать спокойное лицо.
- Ну... В какой то мере меня уже отблагодарили. Там.
Я не лгу. Мне хотелось увидеть Элавинель и магия дала мне такую возможность. Так чего ещё я могу хотеть? Что я пожелал бы услышать?
Ветер стихает. А вслед за ним...
С неба до нас долетает резкая дробь барабанов.
- Дакадх-рха! - раздирает нам уши боевой клич Cеверной границы.
Я застываю на месте. Похоже, это конец.
Живым мне отсюда не уйти.

Глава 6.

Итак...
Я опять лежу на полу, завернутый в плащ, подбитый мехом. Напротив меня очаг с пылающим камнем, на стене парочка кристаллов Света. Обстановка, как в горной хижене... Но я точно помню, что из нее мы ушли!
Мы - это я, варгха и Герт.
Я поднимаю голову и вижу наемника. Он расположился рядом, тоже на плаще, сидит, обхватив руками колени и выглядит при этом... Не очень.
- Корис, - произносит он. - Давай поговорим на чистоту.
От такого вступления у меня сразу пересыхает в горле. Но я стараюсь не паниковать.
- Давай, говори, - соглашаюсь я.
Герт наклоняется ко мне.
- Знаешь, - говорит он. - На данный момент тебе лучше на войну не идти.
- Герт...
- Ты на ногах не стоишь! - перебивает меня наемник. - Мне пришлось тебя на руках нести. И как ты в боях собираешься участвовать, а?
Я приподнимаюсь на логтях.
- Мне было плохо в горах! - возражаю я.
Но Герт стоит на своём.
- Магия Эльфов вернулась и она накроет весь Север! Даже если ты не будешь поминутно терять сознание, сражаться всё равно не сможешь!
- В Эльсиноре...
- Я помню, что было в Эльсиноре! - снова обрывает меня наемник. - Тогда ты только стихию смог пустить в ход. Так что мой тебе совет, не рыпайся. И ещё...
- Что ещё?
- Ты обещал кое-что рассказать, когда мы окажемся в долине.
Я сажусь поудобнее и оглядываюсь по сторонам.
- Мы в долине?
- Да, - подтверждает Герт. - Только тут никого нет, все сбежали. В здешнем трактире остались припасы, на несколько дней их хватит. А я...
- А ты?
- Я... - наемник задумывается. - Пожалуй, я уйду. От меня проку на войне будет больше.
- Ты полагашь, мне лучше остаться здесь?
Герт отрицательно качает головой.
- Не на долго. Тебе лучше тоже уйти, поближе к югу, по течению реки.
Я растерянно улыбаюсь.
- Если, конечно, я смогу определить, где находится Юг...
Герт хлопает себя по колену.
- Шутишь? Река течет с гор и горы должны все время быть у тебя за спиной.
Я протягиваю руки над очажным камнем. Наемник продвигается поближе.
- Так что ты хотел рассказать о нашем участии в восстановлении магии? - спрашивает он.
- Ну, - откашливаюсь я. - Появились у меня кое какие мысли...
- Излагай.
- Мы, я и варгха, смогли попасть к источникам, после того, как меня ранили. Моя кровь, каким то образом, смогла уничтожить часть наложенного на них заклятия.
- Значит заклятие было?
- Да, - соглашаюсь я. - Ведь источники иссякли!
- Дальше.
- Потом Светоностный перенёс к источникам тебя и... Принцессу Риану.
- Та девка была принцессой?
- Подожди! Не отвлекайся. На нее действительно наложили посмертное заклинание. Ты знал о его существовании, так как родился на Севере.
- И каким боком оно связано со здешними источниками?
Я возвожу глаза к потолку.
- У принцессы при себе был камень - Сердце Океана. После того, как ты уничтожил ее связь с мертвым магом, Риана отправилась домой. А Сердце осталось у источников.
- Для чего?
- Оно разрушает любые темные заклятия.
- Любые? Связь оно не разрушило!
- Не успело. Тут дело во времени. А у Рианы его не было.
- Более менее, понятно. Ну, а варгха?
- Насчет ее не знаю. Могу преположить, что в момент превращения она теряла часть перьев. И они, как и моя кровь, могли на что-то влиять.
- Продолжай.
- Ну, вот камень... Заполучив его, Светоностный пробудил древний океан. Помнишь, землетрясение? Сейчас Сердце соединилось с Океаном и источники эльфов ожили.
- А ты от куда это узнал?
Я передергиваю плечами.
- От самого Сердца. Некоторые артефакты могут общаться с магами.
Герт усмехается.
- Повезло тебе со способностями, - заявляет он. - Не со всеми, конечно. Но... Впечатляет!
Какое-то время наемник обдумывает услышанное. Затем говорит:
- Я видел на берегу целую лодку. Мы можем отправиться на ней вниз по реке, она тут не замерзает... Тебе станет лучше, а мне спокойнее. Бросать тебя совсем больного как то не хорошо.
Я согласно киваю.
От темных стен, от очажного камня, веет теплом и покоем. За последние годы я успел забыть о них. Но сейчас они здесь есть. И Герт тоже!
И я рад его видеть.