Чёрный единорог

 Жизнь полна загадок и секретов. Мальчишки мечтают о приключениях и находят их в компьютерных играх. В играх они герои, непобедимые воины. А, совершив ошибку, всегда можно вернуться в начало игры и заново пройти испытание.
        Мечтал и Артур – девятиклассник обычной городской  школы.   В жизни часто приходится делать трудный выбор. Сделал такой выбор и Артур.  Он мог продолжить   учиться в школе, играть на компьютере, мастерить в Клубе исторического моделирования  рыцарские доспехи, но  смело шагнул вперёд. Впереди  опасный путь. Здесь не прощают предательства, восхищаются героями и презирают трусов. Враги могут оказаться друзьями, друзья – врагами, черное превращается в белое, а белое – в черное.
     Поверит ли Артур  в невероятное, когда во время исторической игры к нему  подойдёт незнакомая девушка и скажет, что она настоящая принцесса, что ей  нужна  помощь в разгадке тайны Черного единорога?

Глава I
Последняя битва
                1
 
  - Стрежнев! Ты опять спишь на уроке!- грозно сказала учительница.
 Артур вздрогнул и проснулся. В его карих глазах вспыхнуло удивление. Он не заметил, как уснул от  монотонного голоса учительницы.
   Родители погибли, и Артур жил с бабушкой. Мизерной пенсии едва хватало заплатить за квартиру, и  после школы он подрабатывал на разгрузке вагонов, а ночью учил уроки.
  Артуру  исполнилось пятнадцать лет, но из-за высокого роста, крепкого телосложения его принимали за взрослого парня и не отказывали в работе. А своё необычное имя он получил от мамы. Она любила читать рыцарские романы и мечтала, чтобы её сын вырос таким же смелым, сильным и благородным, как прославленный король Артур.
  «Скорей бы лето,- подумал Артур.- В июле начинаются исторические игры. В прошлом году на берегу Енисея за горой Самохвал мы построили крепость...».
  - Стрежнев! Я к тебе обращаюсь!- громким, недовольным голосом напомнила о себе учительница.
  - Он о принцессах мечтает,- хихикнула с соседней парты Лида Сверчкова.
  Однажды Артур проводил её домой, рассказал о Клубе исторического моделирования,  но девочка насмешливо ответила: «Игры для чокнутых». Больше Артур не провожал Лиду. Она быстро поняла  ошибку – нельзя смеяться над увлечением мальчика, с которым хочешь дружить;  пригласила на дискотеку, но, получив  отказ, затаила обиду и  стремилась унизить Артура при всём классе.
  - Стрежнев, тебе не о принцессах надо мечтать,- насмешливо сказала учительница.- Скоро экзамены. А с тройками после девятого класса прямая дорога в училище.
  - А зачем ему учиться, он женится на богатенькой принцессе,- хихикнула Сверчкова.
  - Сверчкова, ты тоже не блещешь умом,- одёрнула Лиду учительница.
  - Она же мисс школа!- рассмеялся Колька Медведев.- Задом повертит и заарканит олигарха.
  - Дурак!- вспылила Сверчкова.
  -Жопмодель! - огрызнулся Колька.
  - Прекратите! - учительница стукнула указкой по столу.
  Когда после уроков ребята вышли из школы, Колька спросил Артура:
  - Что к тебе эта дура Сверчкова привязалась?
  - Да ну её,- махнул рукой Артур.- Пошли в Клуб. Я покажу тебе свои доспехи. Вчера закончил.
  - Пошли,- согласился Колька. - Слушай, ты так увлекательно  рассказываешь о Клубе исторического моделирования, можно  записаться?
  - Сам решай.
  - А на игру можно с вами?
  - Это не игра,- Артур замедлил шаг.- Это жизнь.
  - Ну ты сказал! - улыбнулся Колька.
   Артур не ответил. Даже Колька, с которым он дружил с первого класса, не понимал его.
  - Как бабушка?- спросил Колька. Он почувствовал себя неловко оттого, что не понимает друга. Конечно, можно читать книги о рыцарях, всякое там фэнтези о волшебниках и принцессах, летом жить в палаточном лагере, представляя палатки шатрами или замками, сражаться на самодельных мечах... Но ведь это всего лишь игра. Нельзя жить в игре и  представлять фантазии реальностью.
  - Болеет, - ответил Артур.- Молится и говорит, что скоро помрёт. Тётка приехала. Уговаривает бабушку квартиру продать и в Красноярск к ней переехать.
  - Не соглашайся. Тебе квартира самому нужна.
  - Квартира бабушкина.
  - Ну, ты даёшь! Живёшь в мечтах!- воскликнул Колька.- 0 будущем надо думать. Сходи к юристу.
  - Давай не будем.
  - Твои проблемы,- пожал плечами Колька.- Вечером придёшь? Я новую игру скачал.
  - Нет. Три вагона пришло. Мне костюм надо купить. И туфли. Эти  насквозь протёрлись.
  - У моего отца ботинки есть. Он  почти не носил. Тебе подойдут.
  - Не надо. Я сам заработаю,- отказался Артур и ускорил шаги. Ему хотелось скорее дойти до Станции юных техников, где на первом этаже находится Клуб исторического моделирования. Скорее надеть доспехи, ощутить их приятную тяжесть на плечах. Взять в руки меч. И не чувствовать больше усталости от тяжёлой работы грузчиком, усталости от мира, в котором мерилом всех ценностей являются деньги.
    Колька с трудом успевал за другом. По спине бежали ручейки пота. Было трудно идти в такую злую жару и Колька, глядя на Артура, решил начать делать зарядку… с утра понедельника. Девчонки в классе уже пренебрежительно смотрели на его   выпирающий живот.
«Килограмм десять надо сбросить», - Колька вздохнул, вспомнив, что за последние три года он уже раз сто давал себе клятву заняться спортом.

2
   Король Рогд Злагорд  осматривал свой  сад: тысячи  кактусов со всего мира! За  кактус  с красными иглами сражались с дикарями сотни его лучших воинов! И сейчас этот самый редкий кактус растёт в его оранжерее!
   Дверь робко приоткрылась, и в оранжерею боязливо заглянул сын короля Злагорда принц Клаус. Юный принц был низкорослым, толстым и неуклюжим. Он тихо постучал в дверь, но широкая спина отца осталась неподвижной, неприступной, как крепостная стена. Принц вошёл в оранжерею и, переминаясь с ноги на ногу, стал терпеливо ждать, когда король обернётся.
  Рогд Злагорд вытер руки платком и недовольно посмотрел на сына. От злого взгляда принц невольно сделал шаг назад и столкнул локтем горшок с кактусом на каменный пол. Горшок разбился. Клаус задрожал, побледнел и бросился собирать осколки.
  - Вон! – злобно крикнул король. Его лицо передёрнула гримаса отвращения, и он ударил сына ногой.
  Принц по щенячьи взвизгнул, отлетел к двери и, захлёбываясь кровью из разбитых губ, побежал прочь, чтобы спрятаться на чердаке башни, где жили голуби. Клаус поил птиц, кормил, доверял им свои тайны. Голуби были единственными друзьями принца.
  Клаус восхищался силой, статью, красотой отца, но в тоже время смертельно боялся его и ненавидел. Юноша не понимал, почему, за что отец отвергает его, презирает.
  «Ведь отец женился на моей маме по любви, а я так похож на маму». - Принц  плакал, гладя на портрет матери, спрятанный в медальоне. Других портретов матери в королевском дворце не было.
  Сегодняшний поступок отца пронзил сердце Клауса нестерпимой болью. И не потому, что король отшвырнул его прочь. К побоям отца   он привык. Но сегодня он решил открыть  свою тайну.
  «Карика!» - обречённо вздохнул Клаус. Он влюбился в дочь Первого Советника короля, влюбился в самую красивую, в самую прекрасную, в самую изумительную девушку. Раньше он даже не смел взглянуть на неё, но сейчас всё изменилось.
   И пусть придворные, которые раньше завистливо восхищались красотой Карики,  сегодня с отвращением смотрят на её изуродованное при падении с коня лицо, но он не перестанет её любить.
  «Теперь мы с Карикой изгои, это сблизит нас. Она полюбит меня. Я сын короля! - принц Клаус сжал пухлые пальцы в кулаки. - Когда отец умрёт, я стану королём! Тогда я посмеюсь над теми, кто сейчас смеётся надо мной, называя «убогим». Скорее бы король умер!»
   Клаус ужаснулся такому желанию и испуганно оглянулся, словно кто-то мог подслушать его мысли, но тут же дерзко улыбнулся, радуясь тому, что смог, что посмел подумать о смерти  отца.
  Принц Клаус спустился с чердака башни в свои покои. Рядом с дверь его ждал  Первый Советник короля.
   - Ваше Высочество!- воскликнул лорд Хватгорд и низко поклонился. - У Вас лицо в крови. Разрешите мне умыть Вас розовой водой?
   - Отец не стал слушать меня!- с обидой воскликнул принц.
   - Успокойтесь. Я помогу Вам.
   - Вы говорите... Карика любит меня?
   - Да! Да! - солгал Первый Советник.- Но из-за этих ужасных шрамов на лице она не смеет подойти к Вам.
    Лорд Хватгорд любил  дочь. Отправляясь с посольством в чужие, но безопасные земли, брал Карику с собой.  В его родовом замке была библиотека. Он приглашал лучших учителей. Делал всё, чтобы  дочь росла счастливой. Хватнорд знал - только умный человек достигнет цели! И с радостью отмечал, что Карика  растёт такой, какой он хочет видеть её.
   До трагического дня, когда Карика - первая красавица королевства, упала на прогулке с лошади, лорд Хватгорд делал всё возможное и невозможное, чтобы выдать Карику замуж за короля. Но сейчас это стало невыполнимым желанием. Оставался принц Клаус. Он слабовольный, недалёкого ума и влюблён в Карику!
  «Король Злагорд не вечен,- в глазах лорда вспыхнули зловещие огоньки. - А король Клаус будет куклой в моих руках. Карика станет счастливой!»
   Успокоив принца Клауса, Первый Советник поспешил в тронный зал, но по дороге встретил  Карику. Девушка была в длинном чёрном платье с открытыми плечами. Лицо  скрывала чёрная вуаль. Лорд отвёл дочь за  мраморную колонну, где можно было поговорить, не опасаясь быть подслушанными.
   - Я от принца Клауса, - шепнул дочери Первый Советник.- Дорогая, принц влюблён в тебя!
   - Я знаю.
   - Поощряй его чувства. Он будет королём.
   - Отец, ты в это веришь? - искренне удивилась Карика. - Ты умный человек! Я знаю короля!
   - Король  любит сытно поесть, одна капля яда. И ты станешь королевой самого богатого и могущественного государства. Никто из вассалов не посмеет оспорить твоё право. А Клаус такой неловкий, что упадёт с лестницы. Ты будешь единовластной королевой!
   - Я  имею законное право...
   - Молчи,- лорд испуганно прижал палец к губам и стал говорить ещё тише. - Да, я сводный брат Злагорда: я сын короля Варгорда и графини Виолетты. У меня есть документы. Но если злодей узнает об этом, то нам не жить.
   - Ты хотел выдать меня замуж за короля!  Ты забыл, что он сделал со своей женой?
   - Тише, дорогая. Я бы не позволил издеваться над тобой! Король любит охотиться. А в лесу столько разбойников. Одна стрела...
   - Отец, ты же не веришь в сказки. В  брачную ночь исчезнут  все твои сторонники, а ты признаешься  в камере пыток даже в том, чего не совершал.
   - Не призывай  беду.
   - Отец, умоляю тебя, будь осторожен.
   - Прошу, будь ласковее с принцем.
   - Я никогда не выйду замуж за Карлоса. Он противен мне.
   - Даже ради того, чтобы стать королевой?
   - Карлос ничтожество. Но я буду королевой! Так предсказано! .
   - Ты ходила к Колдуну? Я же просил!
   - Предсказано:  из синего тумана появится рыцарь с алым мечом, и король Злагорд погибнет.
   - Синий туман, алый меч, смелый рыцарь. Доченька, всё это сказки. Не верь сказкам. Сильный человек делает судьбу своими руками.
   - Мне пятнадцать лет. Я знаю, что делать. Мне надо идти.
    В своей спальне Карика сняла шляпу с чёрной вуалью и посмотрелась в зеркало. Но вместо страдания от вида безобразных шрамов на лице губы девушки сложились  в радостной улыбке. Карика приказала служанкам приготовить ванную с лепестками роз, потом выгнала прислужниц и заперла дверь на крепкий засов.
    В умывальной комнате на стене висело большое зеркало в золотой раме. Карика понимала, что  зеркала  вызывают подозрение. Как может девушка смотреть на своё изуродованное шрамами лицо?
«Я красивая, моя фигура — верх совершенства! - Карика крутилась перед большим в рост человека зеркалом. - Взгляд моих зелёных  глаз неотразим!»
   - А шрамы могут исчезнуть, как по волшебству,- загадочно улыбнулась Карика и осторожно провела кончиком ножа по краю безобразного шрама. Потянула за кожу и шрам с трудом, но стал отклеиваться   от шеи, щеки, носа, лба. Девушка рассмеялась, скинула одежду и с наслаждением окунулась в нежную, пахнущую цветами воду.
   «Колдун помог мне избавиться от внимания короля Злагорда,- хитро улыбнулась Карика. - Кожа, краски, клей - никакого волшебства. Я обманула злодея, который пытает людей раскалённым железом, а потом умиляется над кактусами».

3
    Начальник тайной стражи короля Злагорда смотрел в потайной глазок, затаив дыхание. Он стоял на полусогнутых ногах в тайном ходе и подглядывал за дочерью Первого Советника. Начальник тайной стражи барон Клопвонь долго и терпеливо искал в королевской библиотеке планы секретных ходов замка. Основной план ходов он обнаружил два года назад и тщательно, с упорством крысы, исследовал секретные лабиринты. Подземные ходы оказывались  замурованными или обвалились. Но ходы между комнатами, где жили придворные, не разрушились.  Ценная находка позволила барону сделать быструю карьеру.
  Клопвонь был ещё молод и обладал  талантом раскрывать заговоры, преступления против королевской власти. Взгляд его чёрных глаз околдовывал, а тихий, вкрадчивый голос превращал человека в безвольную жертву. Все боялись барона Клопвоня. Он же боялся только короля и дочери Первого Советника. Боялся потому, что любил Карику и одновременно ненавидел её. Страсть к девушке пожирала его разум, железную волю. Карика при встрече с бароном презрительно улыбалась и отворачивалась, как от зловонной кучи.
    Барон Клопвонь видел через потайной глазок Карику, и кровь в его теле кипела от радости. Карика обманула короля! На её лице нет ужасных шрамов!
    - Теперь ты  в моих руках!- Барон потёр мокрые от пота ладони.- Я твой  хозяин! Ты моя рабыня!
4
    Король Злагорд бережно расправил корешки кактуса и пересадил его в новый горшок.
   - Материнская порода!- зло выругался король.- Такой же слабоумный и толстый. Заставил меня вспомнить то, что я хочу забыть.
    Но неприятные воспоминания уже взяли власть над королём. Он вспомнил свою молодость, как рос в семье вторым  нелюбимым сыном. Как в семнадцать лет пытался отравить отца и старшего брата, за что был изгнан. В соседнем королевстве, где правил враг его отца, он собрал войско, но был разбит и чудом остался  жив.  Даже сейчас Злагорд с ужасом вспоминал, как прятался в зарослях больших кактусов, а воины отца рыскали повсюду, чтобы отрубить голову и отвести её на острие копья королю. Но кактусы спасли Злагорду жизнь. Он бежал в далёкое островное государство, женился на единственной дочери короля Обжоргда. Вскоре, как и рассчитывал Злагорд, король умер, объевшись на ночь жирной свининой В тот же день Злагорд взял власть в свои железные руки. Непокорных князей, возомнивших себя независимыми, он повесил вниз головами на дворцовой площади. Они молили его о пощаде, клялись верно служить ему. Но со словами: «Прощёный враг вдвойне опаснее»   Злагорд казнил всех без колебаний.  Через год королева Ангелина родила ему сына и через пять лет умерла, лишившись ума от страданий.
   - Прочь воспоминания! - воскликнул король.- У меня будет достойный наследник!
   Король Злагорд хотел взять в жены юную и прекрасную дочь Первого Советника, чтобы она родила ему сына, но Карика упала с лошади и повредила себе лицо.
   «Лорд Хватгорд  - хитрая лиса, он выбрал в зятья моего слабоумного сына. - Король прищурил светло-голубые, почти стального цвета глаза. - Придумал для меня смерть на охоте от  стрелы разбойника. Но я терпелив. Я сыграю с ним  захватывающую шахматную партию.  Позабавлюсь с его дочерью в камере пыток. А он будет смотреть на страдания любимой дочери! Она безобразна лицом, но  прекрасна телом».
  В тронном зале короля терпеливо ждал барон Клопвонь. Начальник тайной стражи пришёл с важным известием. Король ценил преданность  Клопвоня.  И знал, это  не показная преданность, и  барон никогда не предаст его.
«Не будь моего покровительства, - усмехнулся в чёрные усы король,-  барона бы задушили в первую ночь».
Клопвонь подождал, пока король сядет на железный трон. Король был воином, носил крепкие, в зарубках от мечей и копий доспехи. Длинные волосы выбивались из-под короны, сделанной не из золота, а из оружейной стали. Корона поднималась над головой короля острыми кинжалами.  Чёрная борода широко лежала на мощной груди. Глаза сверкали  наконечниками стрел. Король не любил носить красную мантию, обшитую драгоценным мехом. Не любил снимать с пояса меч. Все должны видеть меч и знать — он отсечёт любую голову за малейшее неповиновение.
   Клопвонь низко поклонился:
   - Ваше Величество, я нашёл Волшебный меч, о непобедимой силе которого говорилось в древней легенде.
   - Где он?
   - Волшебный меч находится у короля народа Велигоров.
   - Вызови генерала Рокуса.
    - Ваше Величество, мои шпионы выкрали из кабинета короля  портрет его дочери. - Барон кивнул головой, и слуги внесли большой портрет в золотой раме.- Принцесса Эльнигарда превосходит красотой дочь Первого Советника.  Принцесса  родит Вам наследника.
     Когда Клопвонь  в первый раз увидел портрет дочери короля Велигоров, то довольно потёр мокрые ладони: король Злагорд забудет о Карике!

5
    Принц Клаус, сжавшись в комочек, сидел в  кресле.  Лицо принца было серым от страданий. Глаза испуганно блестели. Окна маленькой комнаты были плотно занавешены  шторами, дверь заперта на замок. В пухлом кулачке принц сжимал рукоять кинжала и завороженно смотрел на его тонкое лезвие. Мысли Клауса путались, он сам не понимал их и ужасно боялся понять.
  «Мама, мамочка,  зачем ты бросилась с башни?» - Клаус стиснул голову ладонями и нечаянно порезался кинжалом, провёл ладонью по щеке и безумными глазами уставился на окровавленные пальцы.
   Клаус понимал, что  король   скоро  женится. Он уже выбрал невесту —  дочь короля Велигоров.  Родится наследник.
   Принц задрожал:
  «А меня задушат подушками! Но Хватгорд поможет мне! Я женюсь на Карике. Я буду королём! Я убью отца! Убью вот этим кинжалом. Король будет корчиться от боли, ему будет больно! В тысячу раз больнее, чем маме! Как мне больно! Карика, любимая, когда я стану королём, ты полюбишь меня».
   Утром принц Клаус приходил в оранжерею, чтобы  просить у короля разрешения жениться на Карике. Король ударил сына и сейчас в сердце Клауса оставалась  только  жгучая ненависть к отцу.
   Клаус подошел к окну, боязливо раздвинул шторы. На чернеющем небе испуганно дрожали первые звёзды. Ночное небо показалось принцу чёрным призраком, который навис над замком, городом, над всем миром, пропитывал весь воздух липким, зловещим страхом. Принц  спрятал кинжал в складках широкой одежды.

6
   - Певец, ты слеп и потому не видишь страха,- сказал старый воин народа Велигоров молодому незрячему певцу. Юноша сидел в кругу девушек у костра и прекрасным голосом пел о любви.
   - Я вижу душой, а не глазами,- ответил молодой певец на упрёк старика.
  - Воины короля Злагорда убивают народ Велигоров, сжигают наши города, селения, а ты поёшь о любви.
   - Любовь сильнее зла, - юноша улыбнулся и продолжил петь.
   Старый воин махнул рукой и пошёл прочь от безумного юноши.
   Девушки слушали певца. Они верили, что эта ночь не последняя в их жизни.
   Воины народа Велигоров, очертив мечом круг над головой, с отвагой шли в бой. Но многие уже понимали, что не смогут победить сильного врага. Остатки  армии Велигоров отступили в горы, воины короля Злагорда окружили разбитую армию  в глубоком ущелье. Старейшины народа получили от короля Злагорда ультиматум. Король требовал отдать ему Священный меч и принцессу. Но старейшины отвергли ультиматум. Они знали, что без Священного меча и принцессы Эльнигарды - последней, оставшейся в живых из прославленного королевского  рода Королингов,  народ Велигоров навсегда исчезнет с лица земли.
   Холодный ветер прижимал к земле пламя костра. Воины кутались в плащи. Белый купол шатра светлел на фоне чёрных гор. Внутри шатра тускло горел масляный светильник. На шкуре снежного барса сидела юная девушка. Три дня назад ей исполнилось четырнадцать лет. Золотисто-рыжие волосы девушки рассыпались волнами по плечам. Плечи покрывал  красный плащ воина. Руки  устало обнимали поджатые к груди ноги. Узкий подбородок овального, чуть удлинённого лица, упирался в колени. Пухленькие губы были  плотно сжаты. Большие бирюзовые глаза смотрели в пустоту.  Девушка носила одежду воина:  рубашку и штаны из выбеленного льна,   кольчугу из стальных колец  с нагрудником в виде солнца. Ноги девушки согревали  красные сафьяновые сапоги и белые штаны изо льна, талию  опоясывал широкий кожаный ремень, на нём висел  меч в красных ножнах, покрытых таинственными знаками.
   Принцессу терзало горе от смерти отца и матери. Старейшины народа Велигоров пришли в шатёр принцессы с решением Совета:  принцессе Эльнигарде, последней из рода Королингов, предлагалось тайно покинуть лагерь   и укрыться от врагов в Священной пещере.
   С правой и левой стороны от принцессы сидели    братья Ромир и Ромул - молодые, закалённые в боях воины, хранители принцессы и Священного меча. Священный меч покоился в ножнах из красной кожи. Ножны украшали надписи, такие древние,  что даже мудрецы народа Велигоров не могли  прочесть их. Неизвестные мастера сделали лезвие меча из загадочного чёрного металла, который легко рассекал самую прочную сталь, рукоять отлили из серебра в виде крылатого дракона с глазами из чёрных бриллиантов.
   В шатёр ворвался гул  от звона  доспехов тысяч бегущих по склонам горы  воинов короля Злагорда, от их ликующих криков. Земля испуганно задрожала.
   Принцесса Эльни, хранители меча и старейшины выбежали из шатра. Они увидели, что со всех сторон на лагерь нападают враги. В лесу на горах вспыхивают тысячи огней. Это воины генерала Рокуса зажигают факелы, чтобы навести страх на людей,  и уничтожить их  волю.
   Принцесса Эльни споткнулась и посмотрела под ноги. В густой, пахнущей мёдом траве, раскинув руки, лежал юноша-певец. Из его груди торчала чёрная стрела.
 Воины народа Велигоров выстроились остроконечным треугольником, внутри которого укрылись дети, женщины, и как нацеленное копьё  вонзились в плотные ряды врагов. Из глоток сотен воинов одновременно вырвался крик и гулким эхом покатился по горам.
    Велигоры  мечами и секирами вырубали проход в гуще врагов, прокладывали путь к свободе. Воины в яростной схватке, казалось, обезумели, женщины по-звериному выли, защищая детей. Дети бежали, падали, ползли, надрывно кричали. От ярости, отчаянья и боли тысяч людей горы тряслись и гудели. Казалось, они скоро не выдержат и обрушатся.
   Враги дрогнули, побежали. Велигоры возликовали, но дорогу им преградил генерал Рокус. Гигант стоял неприступной скалой. Его чёрные, окровавленные доспехи наводили ужас. А тяжёлая секира, как траву, скосила первые ряды воинов. Принцесса Эльни подняла меч над головой и во всю силу закричала:
   - Победа или смерть!
   Оцепеневшие от дикого страха люди вздрогнули и увидели свою принцессу в ярком, пронзительно голубом свете восходящего дня, узкой полосой вспыхнувшего над краем ущелья. Принцесса держала в руках Священный меч!
   И вдруг чёрное лезвие Священного меча вспыхнуло алым светом. Его лучи красными стрелами пронзили сотни врагов. Ужасная секира выпала из рук гиганта Рокуса. Он непонимающе, изумлённо схватился за грудь, пошатнулся и рухнул. Зарычал как тяжело раненный лев.
   Воины короля Злагорда  в ужасе бежали из ущелья, унося на руках  раненого генерала. Воинов преследовал страх. Они решили - это бог Солнца спустился с неба и пронзил их огненными стрелами.
   Генералу Рокусу удалось остановить бегущих воинов и собрать в железный кулак свою армию. Генерал не мог вернуться к королю Злагорду без Священного меча и принцессы Эльнигарды, но и напасть на Велигров, укрывшихся в горах, он не решался. Впервые в жизни гигант испытывал страх. Нет, умереть в бою он не боялся. Он боялся волшебной силы, которой обладала принцесса Эльнигарда. Генерал сам видел, как в руке принцессы вспыхнуло пламя, и огненные стрелы поразили сотни его  воинов. Генерал боялся, что огненные  стрелы убьют его душу, и тогда она не  поднимется ввысь на священные зелёные поля, где живут его предки.
   Рокус решил выждать и послал в горы лазутчиков, чтобы они зорко следили за Велигорами.

7
   Ранним утром, собравшись в школу на последний экзамен, Артур съел тарелку пшённой каши, посмотрел на бабушку полными тревоги глазами и сказал:
   - Я не понимаю, я только чувствую приближение чего-то необычного. Во сне я видел жестокое сражение и Алый меч, который, вспыхнув ослепительным огнём, обратил в бегство врагов.
   - Помру я, вот и произойдёт,- забеспокоилась о внуке бабушка.- Завтра с утра не убегай. Пойдём к нотариусу. Завещание на тебя напишу. А то моя Галка обдерёт тебя как липку.
      Ночью бабушка тихо умерла во сне.

Глава 2
Принц Артур - рыцарь Алого меча

1
   В первый день июля Николай Сергеевич приехал в палаточный городок на чёрном  «Ленд Крузере». Привёз сына Николая, его одноклассника Артура и две объёмных сумки с вещами. Сквозь очки в золотой оправе оценил  юношей и девушек,  которые приехали  в палаточный лагерь  для участия в играх исторического моделирования.  Николай Сергеевич с одобрением относился к новому увлечению сына. Дружба с серьёзным парнем Артуром пойдёт сыну на пользу.  И место, выбранное для лагеря, понравилось. Большую поляну со всех сторон окружал сосновый лес.  Высокая гора защищала лагерь от северного ветра. Её южный склон круто обрывался скалой   к берегу маленькой речушки, глубиной по колено и шириной в три метра. Сосны укрывали лагерь от палящих лучей солнца и наполняли воздух сладким запахом смолы.  Николай Сергеевич вдохнул полную грудь чистого воздуха: в городе духота, пыль, выхлопные газы  от  машин, а здесь так хорошо. Уезжать не хочется, но завтра важное заседание. Перед отъездом сходил в большой красный шатёр в центре лагеря, встретился там с руководителями — взрослыми мужчинами, педагогами известного в городе образовательного учреждения.   Представился   и проверил все разрешающие документы. Отъезжая от лагеря, притормозил, обернулся. По  лагерю ходили  юноши в одежде средневековых воинов.  Девушки важничали в красивых платьях знатных дам.   Лёгкий ветер раскачивал над палатками разноцветные флаги. Николай Сергеевич вздохнул и нажал на педель газа.
    Артур и Колька поставили свою палатку в десяти шагах от огромной сосны с могучими ветвями, которые переплетались между собой. На дерево можно долго смотреть, восхищаться им. Колька прижался к дереву, попытался обхватить ствол руками. Но понял, что надо ещё пять-шесть человек. Сел рядом с Артуром на траву. 
   - Как ты?- спросил Колька.
  - Никогда не думал, что родная тётка может быть такой сволочью, - с горечью ответил Артур.
   - Достала?
   - Пыталась упрятать меня в детский дом. Требует продать квартиру.
   - Не вздумай согласиться.
   - Судом грозит.
   - Пусть грозит. Тебе по закону положено. Я у отца узнавал. Надо только шесть месяцев ждать.
   - Я тёткин чемодан соседям отдал, квартиру замкнул, а сам сюда приехал. Пусть в свой Красноярск убирается.
   - Правильно сделал. Дверь в квартиру она не посмеет взломать.
   - Давай не будем об этом.
   - Проехали,- согласился Колька.- А доспехи у тебя классные. И щит. Всё как настоящее!
   - Сам сделал кольчугу, нагрудник наплечники, шлем. Удар настоящего меча выдержат! - с гордостью сказал Артур. 
   - Только меч деревянный,- улыбнулся Колька.
   - Настоящие мечи нам запрещают делать. Даже полиция приезжала проверять.
   - Холодное оружие,- тоном знатока сказал Колька.- Герб у тебя непонятный: жёлтый круг с алым мечом. От крови красный?
   - Нет. Я видел  сон. Я видел девушку в доспехах воина.  Она держала красный щит с  солнцем, а в   руке  сиял   алый меч.
  - Значит, теперь ты принц Артур - рыцарь Алого меча, - сказал Колька, стараясь не улыбнуться, чтобы  не обидеть  друга, который слишком увлёкся  играми.
   - Да. Теперь я рыцарь Алого меча. Посмотри, падает звезда. Говорят, что когда падает звезда, можно загадать желание, и оно исполнится. Будь это правдой, я бы загадал одно единственное желание.
     - Ты серьёзно залип на играх, - всё же улыбнулся Колька.   Он относился к историческим играм, на которые поехал вместе с Артуром, как к развлечению, интересному времяпровождению. Его шокировало поведение новых знакомых - рыцарей, прекрасных дам. Они  походили на сумасшедших:  начало  двадцать первого века, а они играют в рыцарей! Но, познакомившись ближе, Колька увидел, что они обычные мальчишки и девчонки. Только была в них какая-то искорка, из которой разгорается в  человеке яркая личность.
   Особенно Кольке понравилось вечером, когда  на поляне разожгли  большой костёр. Искры горстями летели в звёздное небо! Вокруг костра сидели юноши и девушки, играли на гитарах, пели, танцевали. Счастливыми глазами  смотрели на огонь, оставив в прошлом всё плохое.

2
    Два воина, молодой и старый, сидели у костра. Они охраняли шатёр. В шатре спала принцесса Эльни.
   - Мы пленники Ледяного ущелья,- обречённо сказал старый воин, нахмурился, погладил жёлтые обвисшие усы.- Путь в горы привел нас   к смерти. Дорога в долину закрыта армией генерала Рокуса.
   - Священный меч убьёт наших врагов!- воскликнул молодой воин. Он не думал о смерти. Он верил в жизнь. Из-под шлема выбивались кудрявые волосы, рука крепко сжимала рукоять меча.
   - Бог Солнца сотворил чудо. Но захочет ли он спасти народ Велигоров?-  старый воин вздохнул, его усталые глаза смотрели на огонь затухающего костра. - Велигоры перестали  молились старым богам. Разрушили храм Богу Солнца!  Надо идти к Белой башне и  Великой Жертвой молить прощения!
   Принцесса Эльни не спала и слышала разговор стражников. Девушка знала  легенду о Белой башне и Великой Жертве. Сто лет назад над королевством Велигоров сгустились чёрные тучи, закрыли солнце, ветер не мог унести за горы тяжёлые тучи.  Тридцать дней и ночей шли проливные дожди. Люди умирали от голода, страшных болезней. Жрецы сказали, что люди разгневали богов и надо принести   Великую Жертву. Семь девушек и семь юношей поднялись на вершину Священной горы и увидели большое круглое озеро с чёрной водой, из озера до неба поднималась белая пирамида. В ней жили боги. На восходе солнца юноши и девушки исчезли в синем тумане. Боги приняли Великую Жертву. Сильный ветер с юга унёс за горы чёрные тучи, земля дала обильный урожай.
  Принцесса Эльни услышала  шаги  Мудреца народа Велигоров. Он вошёл в шатёр, поклонился принцессе и сказал:
   - Я слышал голос Великих Богов! Великие Боги призывают принцессу Эльнигарду в Священную пещеру.
    Эльни встала. Она  готова стать Великой Жертвой!

3

   Свет от большого костра озарял  лесную поляну. Красными пятнами вспыхивал на листьях берёз, хвое сосен, отражался от ряби реки, она протекала тонкой лентой под скальным обрывом горы Самохвал. Свет от костра скользил по лицам юношей и девушек, которые собрались в палаточном лагере для  участия в исторических играх. В центре лагеря над красным шатром развивалось на флагштоке рыцарское знамя.
   В красном огне костра, в чёрных тенях, которые путались в кронах деревьев чувствовалось приближение чего-то необычного, невероятного. Но юноши и девушки, сидящие вокруг костра в границе света, не замечали этого.      
  Артур  играл на гитаре.  Он пел о «стальных крыльях», которые  раскрываются за спиной человека с  большой мечтой.
   Когда разошлись по палаткам, Колька признался Артуру:
   - Я слушал песню, смотрел на огонь. И пытался понять — для чего человек живёт?  Я  рад, что поехал с тобой. Понимаешь?
   - Да.
   - Мой отец говорит: «Главное в жизни - это деньги. Сколько денег имеешь - на столько и живёшь. Можно увидеть мир самому, а можно смотреть на него сквозь пыльный экран телевизора». Я начинаю понимать — есть что-то важнее денег.  Только мы не видим. Хочешь пива? Самое крутое. По телику каждую минуту рекламируют.
   - Сквозь пиво то, что важнее денег, не увидишь,- горько улыбнулся Артур.
   - Как хочешь,- пожал плечами Колька и сделал несколько жадных глотков. Его глаза, во время разговора ясные и чистые,   покрылись мутной плёнкой.
   Прошло несколько минут, и Колька уже крепко спал, во сне слизывая с губ вкус пива. Артур долго не мог уснуть. Лежал с открытыми глазами. В палатке было душно.  Артур взял одеяло и вышел из палатки. Расстелил одеяло на мягкой траве, пахнущей цветами и мёдом. Вокруг шумели сосны. Сквозь их густые кроны пробивался свет ярких звёзд. Вдруг одна из звёзд сорвалась с неба и упала за горой. Артур улыбнулся. Он успел загадать желание.

4
   Тропинка, которая вела  к Священной пещере, почти не различалась взглядом. Она заросла травой, её спрятал камнепад, укрыл панцирем лёд. Люди давно не ходили к Священной пещере. Только  старый Мудрец народа Велигоров помнил путь к Священной пещере. Но и он не смог продолжить путь, когда тропинка стала  подниматься вверх по крутой скале. Призвал на помощь богов и пожелал принцессе:
- Иди и ничего не бойся: боги помогут народу Велигоров!
   Принцесса Эльни и два молодых воина продолжили путь. Воины помогали принцессе подниматься по крутым скалам, преодолевать коварные осыпи, идти по леднику. Опасный, тяжёлый путь отнимал у девушки последние силы. Она изрезала руки в кровь, почти ослепла от сверкающего снега,  лицо покрылось ледяной коркой.  Но Эльни  упорно шла вперёд. Она шла спасать людей!
   Вход в Священную пещеру воины нашли  за большим камнем. Едва принцесса  остановилась, как сильный ветер и снег намели вокруг неё сугроб. Воины поставили шатёр.  Развели огонь. Занесли принцессу на руках в шатёр, посадили рядом с жарким костром. Снег на одежде принцессы растаял, с лица стекла вода, руки покраснели.
- Я пойду в Священную пещеру, - сказала девушка, резко встала, но покачнулась.
- Выше Высочество! Отдохните, мы приготовим мясо, вскипятим чай.
- Мне надо идти! - ответила девушка. Она застегнула шубу, натянула на голову шапку.
Воина проводили принцессу до входа в пещеру. Хотели идти дальше, но принцесса запретила: боги позвали её. Через несколько шагов девушка заметила, что в длинном проходе становится светлее и  можно  различать стены, выложенные гладкими чёрными плитами. Из глубины пещеры дул тёплый воздух. Становилось жарко. Принцесса сняла шубу, шапку, положила одежду на пол. Осмотрела себя. Она совсем не походила на девушку. В пещере стоял юноша-воин в доспехах, с мечом на поясе. Лицо обветренное, губы потрескались, волосы спутались в ком.
  Принцесса увидела впереди яркий свет и смело вошла  в огромный зал. В центре зала ярко светился  золотой шар. Он лежал на чёрном диске. Принцесса прикрыла  ладонью глаза и  рассмотрела на поверхности диска загадочные узоры. Потолок зала светился голубым и был  далёким, как высокое небо.  Золотой шар окружали   большие  чёрные зеркала в серебряных рамах.
   - Я пришла! - крикнула  Эльни.  Противно задрожали колени, сердце  вырывалось из груди. Девушка заставила сердце биться ровно, ноги стоять крепко.
   Но боги молчали. Эльни долго ждала: кусала губы, сжимала пальцы в кулаки. На ресницах заблестели капельки слезинок — Эльни с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться от отчаяния.
  И вдруг  тихий мужской голос нарушил тишину:               
   - Мы знали  - ты придёшь. 
   Девочка отступила на шаг, покраснела за свой страх и дважды шагнула вперёд.
Принцессу напугал не голос: она с радостью  услышала богов.  Но боги говорили не из огненного шара, голос богов  звучал внутри головы! 
   - У меня нет даров Великим богам,- сказала Эльни и низко поклонилась. - Примите меня как Великую Жертву! Я прошу об одном - спасите  народ Велигоров!
   От золотого шара к принцессе Эльни потянулся синий туман и закружился спиралью вокруг её тела. Но девочка не вздрогнула, не зажмурила  глаза.
    Секунды показались принцессе вечностью. Эльни не смела пошевелиться. Боги вновь заговорили:
   - Когда трое избранных найдут Чёрного единорога,  отдадут свою жизнь друг за друга и напьются из Золотой чаши,  тогда народ Велигоров победит врагов.
   - Избранные? Кто они?- Эльни не понимала ответа богов.
   - Принц Артур - рыцарь Алого меча. Девушка со шрамом на лице. И ты, принцесса народа Велигоров.
   - Я?!
   - Ты не веришь в себя?
   - Верю!- крикнула  Эльни, она  была готова стать Великой Жертвой. - Где найти единорога?
   - В стране Айнов. Чёрный единорог - это гора, а рог его - чёрная остроконечная башня.
   - Рыцарь Алого меча и девушка со шрамом на лице? Кто они?
   - Принца Артура ты встретишь на поле боя. В руках у него будет деревянный меч. В своих мечтах он рыцарь Алого меча, но станет им, когда Священный меч народа Эльнов вспыхнет  алым светом, и Золотая чаша наполнится живой водой. Девушку со шрамом на лице ты освободишь из железной клетки.  В чёрной башне ты увидишь серебряный диск с узорами из чёрных камней.  Передвинь все чёрные камни по золотой спирали к знаку солнца. Откроется великая тайна! Но будущее зависит от  твоего выбора, от выбора девушки со шрамами на лице, от выбора рыцаря Артура.
   Наступила тишина.  Золотой шар потемнел. Пещеру заполнил сумрак.  Эльни знала, что дикая страна Айнов находится на краю земли в Снежных горах!  Туда долгий путь! Но Эльни верила, что дойдёт, что встретит  рыцаря Алого меча и девушку со шрамом на лице!
   Эльни  вновь окутал синий туман, а когда он рассеялся, то девушка от удивления широко распахнула большие голубые глаза.
   Эльни стояла не в снежных горах, а на лесной поляне,  залитой ярким солнечным светом. Прямо у ног  бежала   речка. Мелкая, неширокая, но быстрая. Вода подпрыгивала на камешках и брызги  падали на сапоги. Эльни отступила на шаг и ударилась спиной о камни. Быстро обернулась:  от берега речки до высокого неба поднималась скала: обрубленный край высокой горы.  За сгорбленным над водой деревом  клубился синим туман.  Он скрывал вход в пещеру.
   Принцесса завороженно смотрела на синий туман, на вход в пещеру.  Не понимала, где она, что происходит? Но  вдруг… глаза девушки засияли от радости!   Великие боги перенесли её в страну, где живёт рыцарь Алого меча!
   Эльни прислушалась: в лесу громко кричали. Девушка быстро перебежала по камням мелкую речку  и затаилась под ивами. Кустистые деревья  густо росли вдоль берега.
  В лесу шло ожесточённое сражение! Эльни прищурила глаза, но не смогла увидеть сражение  - мешали деревья.   Но  из леса выбежали  два воина. Они бились на мечах.  На щите высокого воина сиял в лучах солнца герб с алым мечом!
   - Принц Артур!-  закричала Эльни, выхватила из красных ножен  меч и бросилась на помощь рыцарю Алого меча.
   Рыцарь обернулся,  удивлённо посмотрел на незнакомую девушку в кольчуге и с мечом в руке. Толстый воин нанёс рыцарю коварный удар в спину. Громко рассмеялся и торжествующе закричал:
   - Я убил тебя, принц Артур - рыцарь Алого меча!

5
   Принц Клаус спрятался за большим кактусом у входа в оранжерею, укрылся зелёным плащом и затаился. Бледные губы юноши дрожали, а в его больших голубых глазах перемешались два чувства: дикий страх перед отцом и ужас убийства. Скоро в оранжерею  придёт король Злагорд, и  принц Клаус вонзит ему в спину кинжал.
   «Я убью злодея! - принц сжимал рукоять кинжала, но пальцы плохо слушались. - Я женюсь на Карике. Она не  откажет мне — королю!  Я не могу ждать. Сердце разрывается...»
   На лестнице послышались тяжёлые шаги.
   «Он!» - принц прикусил толстые  губы до крови,  лицо покрылось мёртвой белизной.
   Первый советник короля лорд Хватгорд следил за принцем Клаусом  через замочную скважину. Он  много дней внушал  влюблённому юноше мысль о  смерти короля Злагорда. Лорд  сжимал кулаки, наблюдая за  принцем. Принц спрятался с кинжалом  за большим кактусом.  Карика станет королевой! А он, рождённый от короля,  взойдёт на вершину власти!  Клаус должен убить короля! Ударом в шею. Ударом в шею!
   У королевской оранжереи  два входа - один напротив другого. Хватгорд  смотрел в замочную скважину. Он  знал -  убив  отца, принц оцепенеет от ужаса, и надо быстро  увести его: стража не должна застать  принца  у трупа короля. Заранее был   заготовлен кинжал с меткой наёмного убийцы. У короля Злагорда   много врагов, и каждый мог подослать убийцу.
   Вот и король! Лорд Хватгорд перестал дышать и вжался глазом в замочную скважину.
  Король Злагорд медленно вошёл в оранжерею.  Его глаза сверкнули льдом ненависти. И это очень, очень не понравилось Хватгорду, в животе засосало от страха.   Король повернулся спиной к большому кактусу, за которым прятался принц Клаус. И наклонился, чтобы поднять с пола горшок с землёй. И это сильно насторожило Хватгорда, ноги противно задрожали.
   Принц Клаус выпрыгнул из укрытия и вонзил кинжал в спину короля. Но король даже не вздрогнул! Он  повернулся и расхохотался в лицо оцепеневшего от ужаса Клауса.
   - Убийца! Ты поднял руку на короля! Но я всегда ношу под одеждой кольчугу. У меня много врагов. И теперь ты  мой враг!- Король навис горой  гигантского тела над сыном. Клаус сжался в комок, упал на колени.- У тебя ум, как у курицы! Кто приказал тебе убить меня? Отвечай! Палачи поджарят тебя и  сдерут кожу!
   - Я...- спазмы сдавили горло принца,  он не мог говорить.
   Король схватил железной рукой Клауса за шиворот и затряс как щенка.
   - Говори!
   - Я ненавижу тебя!- закричал Клаус, выпучив глаза от ярости, вся его ненависть к отцу выплеснулась словами.- Ненавижу! Ты превратил мою жизнь в  страдание! Я для тебя идиот, ничтожество! Для тебя засохший кактус дороже, чем я! Я хотел поделиться с тобой радостью моей первой любви, но ты отшвырнул меня! Разбитый горшок с кактусом для тебя дороже, чем я! Но  я не виноват! Нет, ты сделал меня таким! Ты  превратил  меня в урода, а теперь издеваешься! Ты такой великий, а твой сын! Ты убил  маму! Ты убил меня!
   Принц Клаус вырвался из рук отца. В  глазах юноши вспыхнул огонь, толстые губы перестали дрожать. Принц схватил  горшок с кактусом и яростно бросил его в стеклянную стену оранжереи, в которой, как в зеркале, отражался король Злагорд.
   Стеклянная стена оранжереи от удара тяжёлого горшка содрогнулась и разлетелась на тысячи  осколков. В каждом из осколков отражался  король. Король  был маленьким, мизерным, и принц Клаус,  улыбнувшись,  шагнул с высокой башни в небо – ослепительно синее и свободное.
5
   Запыхавшийся лорд Хватгорд вбежал в комнату Карики и, заперев за собой дверь, прошептал синими губами:
   - Мы погибли! Он ударил в спину!  Не в шею!
   - Клаус не убил короля? - спросила Карика. Из-за тёмной вуали Хватгорд не мог видеть лица дочери и тех чувств, которые на нём отразились, но увидел на ее высокой белой шее пульсирующие вены.
   - Ты знала?!
   - Я встретилась с принцем в оружейном зале. Он молча прошёл мимо, даже не заметил меня. Но я увидела его глаза. 
   - Король  носит под одеждой кольчугу!
   - Все об этом знают.
   - Он должен был ударить в шею! Я говорил ему, говорил!
   - Что с принцем?
   - Он погиб. Выбросился из окна оранжереи. Он не выдал меня.
   Карика поджала губы и больно прикусила их. Что-то глубоко спрятанное в глубине её холодного, расчетливого сознания отозвалось  состраданием к несчастному принцу. Карика презирала  Клауса, но была потрясена его поступком.
   «А я бы шагнула в пропасть ради любви?» - спросила  себя Карика.
   - Принц Клаус не выдал тебя. - Девушка обняла отца, крепко сжала его трясущиеся плечи .- Нам ничего не грозит.
   - У короля тысячи шпионов. Они донесли королю о моей встрече с  Клаусом. Злагорд прикажет убить тебя! Я сознаюсь. Пусть он убьёт меня. Я не выдержу твоих мучений!
   - Ты прав,- услышала Карика за своей спиной самодовольный, злорадный голос Клопвоня.- Король  отдал  приказ. Стража схватит вас и потащит в камеру пыток. Там разожгли огонь и вызвали палача!
    - Как ты вошёл?-  Хватгорд с ужасом в зелёных глазах смотрел на борона.
   - Мне известны все тайные ходы в королевском замке, у меня есть ключи от всех комнат! – рассмеялся Клопвонь.- Я знаю всё, что происходит в королевстве!
   - Но ты пришёл спасти нас,-  Карика откинула вуаль и  пронзила барона взглядом зелёных глаз. Отбросила за спину густые чёрные волосы. Расправила плечи. Она предугадала мысли Начальника королевской стражи.
   - Ты права, гордая и неприступная Карика, дочь бывшего Первого советника короля. Я подарю вам жизнь, если... - Клопвонь улыбнулся как птицелов, поймавший в силки бесценную птицу.
   - Если что?- спросила Карика. Девушка  понимала, что  находятся в полной власти  мерзкого и отвратительного человека. Но сейчас, главное, выиграть время!
   - Если ты не хочешь видеть смерть  отца в камере пыток и чувствовать невыносимую боль, когда палачи начнут жечь раскалённым железом твоё прекрасное тело, то покоришься мне!
   Из коридора послышались тяжёлые шаги стражников, звон  оружия. Тяжёлая дверь вздрогнула от удара.
   - Я согласна,- ответила Карика.
«Дверь не выдержит. Надо  бежать, а потом я придумаю, как избавиться от Клопвоня».
   - Следуйте за мной,- приказал барон и шагнул в потайной ход.
   «Она думает, что сможет обмануть меня, - усмехнулся Клопвонь.- Но ещё ни одна жертва не вырвалась из моих рук».

Глава 3
Принцесса Эльни

1
   По правилам игры, Артур, «сражённый» мечом соперника, упал на траву и притворился мёртвым. Конечно, его удивила девушка в доспехах, но он видел её издалека и всего лишь несколько мгновений. А в этом году на  игры собрались тридцать пять юношей и девушек из Абакана. Вчера приехали ребята из Красноярска,  не все успели познакомиться. Но зачем  вмешалась в поединок? Из-за неё он был «убит».
   «Я отвлёкся - Колька воспользовался этим,- огорчился Артур.- Но я сам учил его в бою не отвлекаться. Вот и получил  между лопаток».
   Артур лежал с закрытыми глазами и  не видел, как незнакомая девушка выбила меч из рук Кольки и надвое расколола ему щит.
   Натиск девушки был таким решительным, а в её сверкающих гневом  глазах Колька увидел приговор себе, словно он «по-настоящему» убил  самого дорогого для неё человека,
   - Ты что - чокнутая! - испуганно закричал Колька и, забыв о рыцарской гордости, дал дёру.
  Только услышав испуганный крик Кольки, Артур  открыл глаза и увидел стремительно убегающего друга.
   Незнакомая девушка подбежала к Артуру, упала рядом с ним на колени и горько заплакала.
  - Ты кто? - изумлённо спросил Артур. Он  не понимал, что происходит. Кто эта девушка? Худая, бледная, с обветренным лицом, спутанными волосами.  Почему  так горько плачет?
  - Я принцесса Эльни,- сквозь слезы прошептала незнакомка.- Я не успела... ты умираешь!
   Артур хотел подняться на ноги, показать девушке, что он невредим, но   вспомнил, где её видел. Во сне! Это она стояла на вершине холма и держала в руках алый меч! Артур почувствовал головокружение, тошноту. Как? Почему? Но вдруг сильно  захотелось, чтобы сон оказался явью! Чтобы девушка оказалась не из числа тех, кто  приехал в лагерь.
   - Не умирай,- просила девушка. Её бирюзовые глаза почернели от страдания, золотисто-рыжие волосы рассыпались по лицу Артура. С длинных ресниц капали слёзы. Так невозможно притворяться!
   - Я не умираю!-  Артур отстранил девушку и решительно встал.
  Девушка вскрикнула, распахнула огромные глаза и замерла. Артур посмотрел в глаза девушки и сразу понял: его не разыгрывают! Это не Колька решил глупо пошутить! Но тогда...
   - Ты кто? - Артур крепко взял девушку за плечи.
   - Великие боги не дали тебе умереть!- обрадованно воскликнула девушка.- Ты жив! Ты не ранен! Принц Артур - рыцарь Алого меча, я пришла за тобой. Я принцесса Эльнигарда - дочь короля Ладоринга...
   Но договорить девушка не успела: за деревьями послышался топот и на поляну выбежали юноши и девушки. Впереди бежал руководитель лагеря в строгом чёрном костюме с галстуком. Мужчина не понимал, что происходит? Почему все кричат? За директором бежали два взрослых парня в рыцарских доспехах. Они только что руководили тренировочными боями.
   - Вот она –  чокнутая!-  Колька указал пальцем на Эльни.
    - Враги окружают нас! - Девушка  заслонила собой Артура, выставила вперёд  меч. Он сверкнул в лучах солнца.
    Артур  увидел -  меч настоящий! Он не сделан из чёрного пластика!  Он выкован из металла!  И кольчугу на девушке мог сделать только искусный мастер, а не мальчишки в школьной  мастерской. И герб, украшающий нагрудник, из настоящего золота!  Но тогда?..
  - Они не враги!-  Артур схватил девушку за руку, сжимающую меч. - Они мои друзья! Мы учились сражаться. Мечи у нас деревянные!
   Принцесса Эльни изумлённо посмотрела на Артура.   Покачнулась, выронила меч. Артур успел подхватить потерявшую сознание  девушку на руки.
   - Кто она?- спросил подбежавший директор лагеря. Мужчине было пятьдесят лет и он тяжело дышал. Капельки пота блестели на лысеющей голове. Директор вытер пот платком.
«Как смогли уговорить? Последний раз еду. Костюм… все должны видеть...» - директор глубоко вздохнул прохладный утренний воздух и спросил у Артура, которого хорошо знал по Клубу исторического моделирования: - Кто она?
  - Моя двоюродная сестра,- ответил  Артур. Он не хотел обманывать, но сам не знал правду. Девушка очнётся и ответит на все вопросы. Артур крепко прижал девушку к себе. - У неё закружилась голова.  Отнесу  в  палатку.
   - Отнеси в медицинскую. Пусть врач посмотрит, - предложил директор, стряхнул пыль с костюма. Костюм был дорогой. Но без него невысокий, толстый, лысеющий мужчина совсем не походил на директора.
   - Не страшно - быстро пройдёт, у неё часто бывает, - отказался Артур.
   - Проконтролируйте, - директор обратился к двум молодым педагогам, которые недавно вернулись из Армии и до службы занимались историческим моделированием. Парни кивнули. Но знали, что Артур и сам хорошо справится.
    Колька посмотрел на Артура: почему друг назвал незнакомую девушку сестрой? Колька поднял меч девушки. Сердце тревожно забилось. Парень  понимал, что происходит что-то непонятное и очень важное. Провёл пальцем по острию меча.  Из глубокого пореза брызнула кровь. По спине  побежали холодные мурашки. Меч был настоящий?
   - Она не твоя сестра,- сказал Колька, когда Артур бережно положил девушку на одеяло в своей палатке.
   - Она не моя сестра,- ответил Артур. Он поправил одеяло. Девушка крепко спала: обморок перешёл в глубокий сон.
   - Кто она? - Колька протянул Артуру меч.- Он настоящий. Его лезвие сделано из чёрного металла. Он так остро заточен, что разрубит толстое дерево!
   - Меч настоящий, - повторил Артур, он сам не понимал, что происходит. Всё было как в компьютерной игре, даже захотелось сорвать очки виртуальной реальности. Рука Артура дрогнула, но остановилась. Это не игра! И доспехи настоящие! Кольчуга, нагрудник, наплечники, всё настоящее!
   - Помнишь, я рассказывал тебе   сон? Я видел в нём  принцессу Эльни.  Ты сказал,  что мне приснилась игра. - Артур провёл  пальцами по тёплой щеке девушки. - Вот! Она  живая!
   - Кто?
   - Девушка! Мы не спим!
  - Она из параллельного мира? - растеряно спросил Колька, готовый поверить в самое невероятное.
   - Она  пришла ко мне!   Она назвала меня по имени!
   - Принцесса из параллельного мира? Там говорят на русском языке? - Колька с тревогой смотрел на Артура.
   Артур не ответил. Он смотрел на девушку, на доспехи поверх красной куртки  без ворота, с длинными рукавами, прошитой квадратами золотой нитью. Смотрел на пластины наплечников с узорами из непонятных знаков. На кожаный пояс с круглыми бляхами из жёлтого металла. На красные, из плотной ткани штаны, заправленные в сапоги из тонкой рыжей кожи с мягкой подошвой. 
    - Она проснётся  и скажет, - сказал Артур.
  - В лагере я слышал много невероятных историй о рыцарях и принцессах. - Колька посмотрел в глаза Артуру. - Почему она говорит на русском языке?
    - Ты веришь или не хочешь верить?!
    - А ты сам веришь?
    - Верю!
  Девушка проснулась поздним вечером и рассказала удивительную историю. Артур и Колька молча выслушали рассказ принцессы.
   В самом начале долгого рассказа Колька вертелся, улыбался, не веря ни одному слову  девушки. В палаточном городке   он познакомился с  прикольной девчонкой. Она называла себя Эльфом и выдумала такую историю своей жизни, что Колька повертел пальцем у виска и стал избегать  встреч. Но чем дальше Колька слушал рассказ Эльни, тем сильнее верил. Ему даже захотелось пойти вместе с Артуром на поиски  Чёрного единорога, Золотой чаши... но с гарантией вернуться домой живым и здоровым.
   «Как в компьютерной игре», - зло высмеял себя Колька. Он знал, что не решится пойти в чужой и враждебный мир. Вспомнил свою комнату с мощным игровым компьютером, телевизором, обещание отца купить ему машину, когда он поступит после школы в университет. Колька поймал себя на мысли, что боится - вдруг Артур  предложит пойти с ним.
  Рано утром Артур пошёл к директору лагеря и сказал, что ему и сестре нужно срочно  уехать  в город. Директор знал о смерти бабушки Артура и разрешил ему вернуться в город, но предложил  расписаться в приказе. У Артура был паспорт и парень сам отвечал за свою безопасность. А сестры не оказалось в списках.
- Живи в моей палатке. Завтра рыцарский турнир. - Артур протянул Кольке ключи от квартиры. - Заходи, проверяй.
- А ты?
- Не знаю. Увидим.
Колька взял ключи и обругал себя за подленькую мыслишку: он страшно боялся, что Артур  попросит пойти с ним.
«Он верит, а я не верю! - оправдывал себя Колька. - Пусть идёт… скоро вернётся».

   Артур натянул   кольчугу из железных колец поверх джинсовой рубашки, которую подарила мама. Рубашка была дорога памятью. Поверх кольчуги приладил и закрепил ремешками  наплечники и нагрудник с гербом — алый меч на золотом солнце. Одел  красные штаны, заправил их в высокие кожаные сапоги с острыми носами. Доспехи были тяжёлые, но  Артур чувствовал в них  уверенность, защищённость. Он рыцарь! Но шлем и щит не взял. Мешают и зачем?  Посмотрел на деревянный меч  и отбросил в сторону. 
    Эльни сняла с пояса свой меч в красных ножнах и протянула Артуру:
    - Он твой! Боги сказали: «Ты рыцарь Алого меча!»
   Артур не отказался.  Надо верить или не верить. А если поверил, то смело иди вперёд. Артур закрепил на поясе  настоящий меч в красных ножнах с таинственными знаками.
   Колька, провожая друга,  ждал до последней секунды — сейчас девушка рассмеётся и  скажет правду. Но когда  подошли к отвесной скале, и он увидел вход в пещеру,  то  испугался до дрожи во всём теле. Вчера он  собирал у скалы  хворост для костра и не видел  входа в пещеру. Его не было!
      Из   пещеры  синими змеями выполз густой  туман. Колька спрятался за спину Артура.
   - Великие боги дают нам знак,- сказала принцесса Эльни.
   - Прощай,- Артур  крепко обнял Кольку.
   - До свидания,- хотел громко, с улыбкой сказать Колька, но голос сорвался до писка.
   Артур смело  шагнул в синий туман.
   Прошло несколько секунд, синий туман рассеялся, и Колька с ужасом увидел, что вход в пещеру исчез! Перед ним была сплошная каменная стена! Колька закричал и бросился бежать. Быстрее, быстрее. Мальчик боялся, что синий туман появится вновь и засосёт его в каменную стену.
2
   Молодые воины Ромул и Ромир   ждали принцессу Эльни у входа в Священную  пещеру. Шёл густой снег. Воины кутались в красные шерстяные плащи. Они не  удивились, когда принцесса вышла из пещеры  с высоким, крепким, но совсем юным воином. Воины  верили предсказанию богов! Они верили принцессе.  Юный воин был в кольчуге с нагрудником, на его поясе висел Священный меч в красных ножнах с таинственными рунами. Удивил воинов  только нагрудник воина: на нём был герб народа Велигоров? 
   Артур  застыл от удивления: он ожидал увидеть  что-то совсем необычное, загадочное, волшебное, но увидел, что стоит  на заснеженном склоне горы. Всего три шага в синем тумане! И  новый мир! Горы, снег!  Холодный ветер!  Голова закружилась, но  Артур устоял на ногах.  Принцесса Эльни обернулась.  В её больших бирюзовых глазах Артур увидел веру в него. Вход в Священную пещеру за спиной Артура исчез вместе с синим туманом.
   Принцесса Эльни улыбнулась молодым воинам. Девушка была счастлива. Великие боги помогали ей! Эльни увидела в глазах Ромула и Ромира любопытство и сказала:
   - Принц Артур, рыцарь Алого меча! Его выбрали боги для спасения народа Велигоров!
   - Я Ромул,- прижал руку к груди  высокий, крепкого телосложения молодой воин.
   - Я Ромир, старший брат Ромула. - Второй воин прижал ладонь к груди.
   «Про таких  говорят - у них сталь под кожей», - глядя на воинов, подумал  Артур.
Воины носили  кольчугу с нагрудником, широкие наплечники. Из-под шлема выбивались жёлтые кудрявые волосы. На поясе висел длинный меч, за спиной — лук и колчан со стрелами. Красные штаны и сапоги. На щитах золотое солнце и алый меч. Артур скрыл удивление: одежда воинов и доспехи походили на его одежду и доспехи.
   Когда  Эльни представила его принцем, сердце Артура громко ударило, словно хотело прорваться через кольчугу, нагрудник.  Эльни видела в нём  воина, на которого   указали Великие боги. Указали как на спасителя народа Велигоров!
   «Я не сверхчеловек, я один в чужом мире…  Нет,  не один!» - Артур  положил ладонь на рукоять меча. Эльни доверила ему самое ценное - Священный меч! Глубоко внутри  сознания Артура оставалась капелька сомнения в реальность происходящего, но сейчас все сомнения исчезли. Появилась твёрдая вера, убеждённость, что он выдержит, победит!
 «Я мечтал быть рыцарем. Я стал рыцарем! Не в  игре, а в настоящей жизни! В жизни новой, в жизни неизвестной, но  в реальной жизни! Не в компьютерной! Здесь не остановишься, не начнешь заново.  Ты такой, какой есть. Ничего не скроешь,  не спрячешь от себя. Я рыцарь Алого меча!» 
   Эльни, Артур и воины зашли в шатёр. Шатёр стоял за  большим камнем. Высокий, широкий камень, как стена,  защищал от сильного ветра.  Ромул и Ромир подбросили в костёр сухих дров, повесили над  огнём котелок с рисом и мясом. Принцесса торопила, но Ромир сказал:
   - Снег, ветер. Трудный путь. Надо много сил. Переждём до утра.
   Когда поели, воины расстелили шерстяные плащи. Артур думал, что не сможет уснуть. Но глаза сами закрылись и последнее, что почувствовал Артур, как его укрыли какой-то лохматой тёплой шкурой.
    Утром быстро съели рисовую кашу с мясом.  Воины  достали из мешков шерстяные плащи для принцессы и Артура. Свернули шатёр. Впереди была ещё одна остановка на ночлег. Когда шли в Священную пещеру на том месте заранее приготовили сухих дров, в яме заложили камнями продукты.
   Через перевал шли весь день. Снежный буран сбивал с ног. Ничего не видно. Ромир связал всех верёвкой. Ноги утопали в снегу по колено. Одежда промёрзла насквозь.  Артур чувствовал, что у него не остаётся сил даже думать. Но впереди шла Эльни! Она девушка, ей в тысячу раз тяжелее! И находились новые силы.
   Быстро стемнело. И невозможно стало видеть даже собственные руки. Ромул и Ромир завели Эльни  и Артура в яму, окружённую высокими камнями. Ветер сразу утих. Поставили шатёр. Обложили его края камнями, завалили снегом. В шатре разожгли огонь. Повесили котелок с водой. 
  Шатёр наполнялся теплом. Снежинки на одежде таяли. Щёки Эльни порозовели, а скованные холодом губы ожили, улыбнулись.
   - Я превратилась в ледышку,- призналась Эльни. Откинула меховой капюшон шубы, взмахом головы разбросала по плечам золотисто-рыжие волосы.
   - Мы не заблудились в снежном буране... - сказал Артур и замер: он вдруг осознал то важное, на что раньше не обращал внимания: он разговаривает на чужом языке! И не просто разговаривает, думает на нём! Непонятно и  страшно! Нет границ могуществу тех, кто перенёс его в новый мир. Эльни называла их Великими богами.
   Артур зажмурил глаза. Русский язык стал  чужим и далёким. Чужими  стали  воспоминания о   жизни до встречи с принцессой Эльни. Девушка потирала озябшие руки.
   Артур взял холодные руки Эльни и  согрел их своим дыханием.    Эльни замерла: никто и никогда не согревал ей  ладони. Это было нарушением всех королевских этикетов! Тёплая волна от дыхания Артура разлилась по всему телу.

3
   Рассвет наступил внезапно, внутри шатра, сшитого из плотной ткани, стало светлее.   Артур, чтобы не разбудить Эльни,  осторожно поднялся. Накинул на Эльни свой тёплый шерстяной плащ. Жарко горел костёр. Ромул    варил в котелке мясной суп. Запах супа вызвал приступ голода и Артур  вышел из шатра. Снег прекратился и лежал  вокруг белым пушистым одеялом.  Ветер утих.   Ромир сидел у входа и зорко всматривался в ущелье, по которому предстояло идти весь день. Артур  догадался - воин думает  о врагах.
   Артур поднялся  на большой плоский камень. Увидел высокие горы. Над горным кряжем светился верхний край  солнца. Снег на вершинах гор сверкал, искрился, золотился. Белые облака плыли в бескрайней синеве неба. Впечатляюще красиво! Но сердце тревожно забилось. Артур восхищался  чужим миром!    Вдохнул полную грудь холодного воздуха. Что ждёт впереди? Почему, как говорила Эльни, боги выбрали его?
   Артур услышал за спиной шаги. На камень поднялась Эльни. Встала рядом с Артуром.
   Эльни  вспомнила горячее дыхание Артура на своих замёрзших руках и девушке захотелось прикоснуться к Артуру! Но она воспитывалась как принцесса!
   «Почему я должна быть  принцессой?!» - Эльни  дерзко взяла ладонь Артура в свою ладонь.
    - Новый день,- сказала  Эльни. - Я боюсь  ночь.  Всё страшное  приходит ночью. Моих родителей убили ночью. Я ночью пряталась в мешке с гнилой свёклой, а вокруг рыскали собаки. Их послали найти меня и убить. Я последняя из рода Королингов! Моё полное имя - Эльнигарда. До двенадцати лет я жила глупенькой девочкой. Но моя бабушка  привела меня на городскую площадь,  где тесными рядами стояли виселицы с казнёнными за измену.
«Я не успела, он обещал, но казнил раньше». - прошептала бабушка и показала мне труп её сына принца Славгорда, младшего брата короля. На своём первом балу я восхищалась генералом Славгордом, он танцевал со мной, смеялся. Я смотрела на него счастливыми глазами.  Но на площади я сразу повзрослела.  Отец мне что-то говорил, но я не слушала.  Я видела перед собой обезображенное смертью лицо Славгорда.
  За время гражданской войны королевство Велигоров ослабело, поля высохли от жары, наступил голод.  Король Злагордю заверял о дружбе, но вероломно напал. Убил моих родителей. Погибли тысячи людей! Мудрецы народа Велигоров послали меня в Священную пещеру просить помощи у Великих богов.
   Эльни увидела в  карих глазах  Артура тревогу.
   - Ты вспомнил родителей?
  - У меня нет родителей. Они погибли. Отец на войне. Мама хирург, она делала операцию, когда госпиталь разбомбили американскими ракетами.
   - Извини.
   - Ваше высочество, завтрак готов, - позвал Ромир. – До темноты мы должны пройти ущелье и вернуться в лагерь.
    Костёр в шатре прогорел. Но большие камни, сложенные кольцом вокруг очага, хранили тепло.  Артура удивляло поведение Эльни. Взрослые воины расстелили перед ней белую скатерть. Разложили еду. Эльни принимала это как должное. Пригласила сесть рядом с собой Артура, но воины ели в стороне. Потом они разложили еду по двух сумкам, укутали Эльни в тёплый шерстяной плащ. Такой же красный плащ подали Артуру. Меховую одежду спрятали под камнями.
    - Холод и снег остались позади, - сказал Ромул. - В ущелье будет тепло. Ветер несёт тепло из Южных степей.
    - Пора.  -  Ромир встал и перекинул мешок с шатром через плечо. Его брат поднял мешки с едой.
   Шли медленно по берегу горной речки. Она протекала по дну ущелья. Вдали слышался гул водопада.  Мелкие камни скользили под ногами. Как и сказал  Ромул, по ущелью дул тёплый ветер. Росли деревья, кустарники. По склонам  прыгали  горные козлы. Они объедали траву, которая бурно тянулась  к солнцу. В синем небе летали орлы. Над водой гонялись друг за другом ласточки. Над заболоченным озерцом вились комары.  Артур сломил ветку и протянул Эльни.  Девушка отогнала надоедливых насекомых.
   Но мирный вид ущелья не обманывал опытных воинов.    Ромир шёл впереди. Он зорко осматривал ущелье, отмечая места, удобные для засады. Поднятой рукой просил затаиться, спрятаться за деревьями. Не обнаружив засады, давал команду идти дальше.
   За братом шёл Ромул. Он держал наготове боевой лук и стрелы.    Замыкали движение маленького отряда Эльни и Артур. Артур несколько раз пытался помочь принцессе преодолеть  опасные участки пути, но девушка сама ловко перелезала через поваленные ветром деревья, прыгала с камня на камень.  Артур  никогда раньше так долго не ходил по горам и сильно устал, но не подавал вида. Он воин! Эльни верит в него!
Ромул и Рамир перешли по камням на другой берег реки, остановились подождать, когда перейдут принцесса и Артур.
 Эльни ступила на мокрый камень,  над головой громко крикнула птица, девушка отвлеклась и не посмотрела под ноги. Правая нога провалилась в пустоту.    Эльни взмахнула руками, пытаясь удержаться на камне, закричала и покатилась по скользкому камню вниз. Быстрое  течение закрутило принцессу и потащило к водопаду. Тяжёлые доспехи и красный плащ тянули девушку на дно.
   Артур прыгнул в воду. Одежда и доспехи мешали плыть, но за несколько мощных гребков руками он догнал Эльни и вытолкнул  из воды на плоский камень. Крепко ухватился за камень, не давая течению утащить в глубину. Рядом  упали две верёвки  с петлями на конце.
  - Держи! - крикнули Ромир и Ромул.
  - Ты спас мне жизнь, - девушка дрожала от холода. Вода в реке оказалась такой холодной, что ноги сводило судорогой.
  Артур подхватил конец верёвки, накинул на грудь Эльни, затянул петлю у  себя на груди.  И крикнул:
 - Тяни!
Сил бороться с бурным течением и холодом не осталось.
   Ромул и Ромир быстро вытянули на берег принцессу и Артура. Развели костёр и повесили сушиться мокрую одежду.  Артур и Эльни, закутавшись с ног до головы в шерстяные одеяла, грелись у жаркого огня. Пили горячий чай. Но Эльни с тревогой смотрела на небо. День близился к середине. Из-за  падения в реку они не успеют в лагерь до вечера.
      К полудню солнце осветило дно ущелья.  Солнечные лучи  заблестели на стрежне реки.   Ромул и Ромир предложили поставить шатёр и остаться  на ночлег.
- До лагеря далеко, -  сказал Ромул. - Придём в лагерь ночью. Ночью ходить опасно.
- Генерал Рокус умный враг,  - поддержал брата Ромир и положил руку на рукоять меча.
- В лагере дети, женщины. Мало воинов.  Мы опередим  врагов и приведём  людей в это ущелье.  Десять лучников на узкой тропе остановят целую армию. В ущелье тепло, много коз, воды. Разведчики найдут путь через Снежные горы.   Я  с принцем Артуром пойду в страну Айнов на поиски Чёрного единорога. Так велели мне Великие боги.
    Эльни и Артур натянули на себя полусырую одежду. Время подгоняло. До лагеря дошли  к середине ночи.  Эльни увидела  на склоне горы яркие огни костров,  различила вокруг них воинов её народа.
   Девушка  обрадовалась и, забыв об осторожности,  побежала по склону горы, приветствуя воинов взмахами рук.   Ромул и Ромир не успели остановить принцессу.
   Свет ближайшего костра заслонила гигантская тень. Это генерал Рокус вышел из укрытия и схватил принцессу Эльни. Тут же воины короля Злагорда, переодетые в одежду  народа Велигоров,  плотным кольцом окружили пленницу. Даже сотня самых опытных бойцов не смогла бы   сейчас отбить принцессу.
   - Стой, - властным жестом остановил брата Ромул.
   - Лучше погибнуть!
  - На радость врагу? - сурово спросил Ромул.- Мы  нападём внезапно, когда стражников сморит утренний сон.
   Ромул повернулся к Артуру и, глядя ему в глаза, сказал:
   - Береги  Священный меч!  Без него народ Велигоров погибнет. Если мы не освободим принцессу, последнюю из рода великих  Королиингов,  ты освободишь ее. Мы верим в тебя – ты избранник Великих богов!
    В предрассветный  час Ромир и Ромул отдали Артуру сумки с едой, затянули ремешки на доспехах и, прячась за камнями, за деревьями, пошли в лагерь. Стражники дремали у костров. 
   Но   произошло ужасное! Впервые в жизни Артур пережил  страх, от которого сердце леденеет. Артур даже неосознанно потянулся рукой к лицу,  пытался сорвать очки виртуальной реальности. Такого ужасного он не видел даже в компьютерной игре! 
   Генерала Рокус стоял на краю пропасти и  держал  левой рукой за  ноги Ромула и Ромира. Братья висели вниз головой.
   Рокус взмахнул секирой. Ужасное лезвие сверкнуло в  лучах восходящего солнца. Обезглавленные братья  упали в пропасть. Рокус, вскинув руки вверх, расхохотался. Его доспехи и лезвие секиры были в потёках  крови.

Глава 4
  Девушка со шрамом на лице

1
    Лорд Хватгорд и его дочь Карика ехали в карете с зашторенными окнами в замок начальника тайной стражи барона Клолвоня. Карету сопровождали двадцать конных воинов. Удар копыт по твёрдой земле отзывался  в голове  ударами колокола. Девушка морщилась. Лорд втягивал голову в плечи.
   Отец и дочь молчали. Перед отъездом Клопвонь дал им прочесть королевский указ о розыске и аресте бывшего Первого советника  лорда Хватгорда и его дочери Карики за измену и покушение на жизнь короля Злагорда. И, глядя на Карику прищуренными, маленькими глазками, напомнил условия договора: Карика становится его содержанкой,  лорд Хватгорд укрывается в замке барона,  потом   под чужим именем выезжает за границу; если поведение Карики очень понравится Клопвоню, то она поедет за границу вместе с отцом. Сам начальник тайной стражи думал по-другому. Он не собирался выполнять обещание. Как только юная и прекрасная Карика ему наскучит, он выгодно продаст её работорговцам, а её отца прикажет убить и доставить труп королю Злагорду.
   Каменистая дорога вызывала у лорда Хватгорда раздражение, звон доспехов воинов охраны - страх, будущее - дикий ужас. Лорд не верил обещаниям начальника тайной стражи.
   «У Клопвоня страсть к моей дочери,-  Хватгорд пытался  ухватиться за соломинку надежды. - Любовь к женщине ослепляет мужчину. Карика умная и решительная — она обманет барона! Если бы не ужасные шрамы на её лице!»
     Карика видела смену масок на лице отца.
   «Страх  искажает лицо человека.  Красивое лицо папы покрывают белые пятна страха. Глаза мечутся. Но он боится за меня!» - Карика не позволяла себе бояться, паниковать, она  знала - только холодным, расчётливым умом можно найти выход из западни, спасти отца и себя.
   Послышались крики. Карета резко остановилась. Карика приоткрыла штору и увидела, что карету окружают конные воины личной охраны короля Злагорда. Девушка  сжала пальца в кулаки. Король Злагорд скор на расправу.
   Дверь распахнулась.
   - Вы арестованы!- Командир отряда направил на лорда острие копья.
   - Но...
   - Молчать! Говорить будешь в камере пыток.

2
   Артур, увидев  смерть  братьев Ромула и Ромира, содрогнулся, в ярости хотел броситься с мечом на злодея,  сжал пальцы в кулаки. Отвага гнала вперёд, глаза пылали  ненавистью, но Артур  остановил свой безумный порыв. 
  «Надо не умереть, надо спасти Эльни.  Генерал Рокус не причинит принцессе вреда, он повезёт её в королевский замок. Я освобожу Эльни!» - Артур укрылся за высокими камнями и стал наблюдать за врагами.
   Воины генерала Рокуса  сковали пленников длинной цепью. Погнали плетьми из ущелья в сторону Южных степей. Женщины шли молча. Дети крепко держались за матерей. Мужчин осталось меньше сотни. Их вели отдельно от женщин.  Впереди  воинов победоносно шёл генерал  Рокус. К левой руке великан держал цепь, конец которой был прикован к железному кольцу на шее  принцессы Эльни,  в правой руке  нёс окровавленную секиру. С Эльни сняли доспехи, богатую одежду.  Она шла  в одной  белой рубахе с широкой горловиной на вязках от живота до шеи. Широкие рукава свисали до локтей. Длинный подол волочился по земле. Эльни приподнимала подол, чтобы не наступать на него босыми ногами.  Артур понимал, как Эльни больно наступать босыми ногами на острые камни, но пухлые губы девушки не сжимались от боли. Только бирюзовые глаза потемнели, не лучились верой. Левая щека кровоточила. Рокус умышленно ударил принцессу рукой в железной перчатке, чтобы сломить волю, показать всем — принцесса Эльнигарда его рабыня! Потребовал  отдать Священный меч,  но Эльни   ответила, что бросила  меч в пропасть. Рокус покраснел от ярости, он бы схватил принцессу за ноги и разорвал на части. Но король запретил   подвергать принцессу пыткам. 
   Артур незаметно следовал за  отрядом генерала Рокуса. Солнце нещадно палило. Камни нагрелись. Воины пили воду из бурдюков, пленники сжимали сухие губы.
   К середине дня подошли к водопаду. В лучах солнца он  переливался цветами радуги и наполнял воздух живительной влагой. Но пленники не замечали красоты. Они знали свою горькую участь. Великие боги больше не помогали народу Велигоров. Люди видели принцессу Эльни, скованную цепями, и теряли последнюю надежду.
   Воины наполнили бурдюки водой, умылись.  Генерал Рокус приказал загнать пленников под струи водопада. По воде поплыли красные пятна крови. 
   - От мёртвых - вонь,  от живых - звон монет! – смеялся генерал,  глядя на пленников. Он послал вперёд гонца, чтобы договорится о цене с работорговцами.
    К вечеру тяжёлого дня  колонна воинов и рабов углубилась в лес. Генерал Рокус решил сократить путь. Так  быстрее дойти до замка короля Злагорда и получить награду. Пленники радовались лесной прохладе, с ужасом вспоминая раскалённые солнцем каменистые предгорья. Женщины рвали ягоды и кормили детей.
   Артур шёл по следам  колонны: примятой траве, срубленным зарослям мелких деревьев, следам ног, кровавым пятнах на листьях. Зорко вглядывался и прислушивался, чтобы не попасть в засаду. Вдруг прямо на Артура выскочил олень с перепуганными глазами. Олень замер, отпрыгнул в сторону и скрылся в лесу.
   «Оленя гонит хищник!»- догадался Артур, подбежал к высокому дереву и забрался  повыше от земли. Быстро карабкаться на дерево мешали доспехи, ножны меча застревали в ветвях, но снять доспехи и спрятать меч Артур не мог. Сделать это... как признаться в трусости, утратить веру.
   Послышался хруст веток, злобное хрюканье и на тропу выскочила стая удивительных животных. Вначале Артур принял их за волков, но хищники больше походили на поджарых, покрытых короткой серой шерстью свиней. Волки-свиньи быстро бежали на длинных мускулистых ногах, лязгали острыми зубами.   Особенно устрашающими выглядели  верхние клыки - длинные, изогнутые назад. Хищники, поднимая морды, вынюхивая воздух,  скрылись  в глубине леса.
  Артур осторожно спустился с дерева и пошёл в лагерю. Но внезапно лес окутала тьма.
«Ночь! - Артур  не смог  увидеть своих рук, поднесённых к лицу.  - Только  не заблудиться. Но впереди послышались удары топоров. Шаг, другой, третий, Артур раздвинул заросли густого кустарника и увидел костры. Они ярко разгорались на большой лесной поляне.
     Артур подкрался ближе к лагерю. Воины огораживали лагерь высоким частоколом, втыкая в землю острые палки и связывая их между собой.   За частоколом  горели костры, вокруг них собирались  воины. Резали баранов. В казанах варилась еда. От запаха мяса Артур почувствовал сильный голод. Сжал кулаки: Эльни в смертельной опасности, а он думает о еде.
   Артур услышал шуршание воды, присмотрелся: по центру лагеря пробегал ручей. На берегу ручья росло гигантское дерево, к нему  были  привязаны длинной цепью   пленники.
   Артур  не смог отыскать среди них  Эльни. Свет от костров освещал людей, но все они сливались в чёрную массу.   И генерал Рокус не оставит  принцессу без надёжной охраны. Надо найти гигантскую фигуру   генерал Рокуса. Генерал сидел  за столом, отрезал ножом большие куски мяса от жаренной туши  барана и целиком, не жуя, проглатывал их. Принцесса Эльни была прикована цепью к поваленному ветром дереву.  Рокус бросал принцессе обглоданные кости, но девушка  сидела неподвижно на земле и   смотрела на  небо.
   К полуночи ветер разогнал тучи, в разрывах сверкнули первые звёзды.   Глядя на звёзды, Эльни улыбнулась. Генерал Рокус злобно дёрнул цепь.
   Артур  ждал: скоро воины разойдутся по шатрам и  уснут, останутся только дозорные. Артур надеялся, что после трудной дороги они будут дремать на посту. Тогда он подберётся к Эльни и разрубит цепь Священным мечом. Но планы Артура разрушились. Рокус приказал окружить себя и принцессу тройным кольцом стражников. Воины выстроились живой оградой, в костры перед ними бросили много дров. Поляна осветилась как при свете дня.
   Артур  сжал кулаки.    Что делать? Ждать! Неужели он — родившийся в двадцать первом веке, не сможет обмануть средневековых воинов?!
   Артур взобрался на высокое дерево - по лесу рыскали голодные свиноволки - устроился в развилке ветвей и закрыл глаза. В безопасной  тишине  вспомнил  животных, которые встретились  на его пути. Одни животные  походили на земных собратьев, другие  были настолько чужие, что Артур не сомневался в их неземном происхождении. Так же удивительно выглядел лес.  Чужие травы, кустарники, деревья были перемешаны с брусникой, малиной, соснами,  берёзами. И насекомые: бабочки, кузнечики, стрекозы и вдруг нечто похожее на летающую ящерицу, которая с аппетитом хищника пожирает бабочек, кузнечиков и стрекоз.
 Артур не верил в существование параллельных миров.  Но  легче принимать то, что ты  находишься в параллельном мире на планете Земля, чем понимать, что тебя окружает мир чужой  планеты.   В своём мире Артур  смотрел по телевизору, как   учёные   доказывают существование параллельных миров. С надеждой посмотрел на  звёздное небо. Чистое ночное небо светилось миллиардами звёзд. Долго, до слез в глазах Артур вглядывался в очертания созвездий, надеялся отыскать знакомые. Но не нашёл. Созвездия были  чужие!
«Я на другой планете!? Но тогда почему люди так похожи на  землян! Не похожи — совершенно одинаковые!»
   - Легенда! - громко воскликнул Артур и зажал  рот ладонью: «Эльни рассказала мне легенду о  Драконе. На своём острове он съел всех животных и голодный  долго летал над бескрайним океаном в поисках новой земли. Что если…   на этой планете существовала цивилизация, покорившая пространство и время? Они летали на космических кораблях. Колонизировали планеты. Натолкнулись на Землю в эпоху её раннего средневековья и перенесли  на свою планету  людей…  Тогда кто они – эти могущественные?  Великие боги, о которых говорила Эльни? Я сам сделал всего три  шага через синий туман и оказался на другой планете».
     «Я потом разберусь! Надо  спасти Эльни. Это главное!»
Артур вытащил из сумки хлеб, сыр, вяленое мясо, съел, запил водой из фляжки. Добрым словом вспомнил Ромула и Ромира, которые дали ему  сумку с едой.
   Артур, уставший до сильной боли в руках и ногах, быстро уснул. С ночного неба на Артура  смотрели звёзды чужого,  враждебного мира.

                3
   К середине второго дня пути воины во главе с генералом Рокусом привели пленников к широкой, полноводной реке. Вдоль её правого берега тянулась широкая  дорога. Около  дороги на открытом месте стояли  повозки с железными клетками. Рядом с повозками паслись  лошади, ничем не отличавшиеся от земных лошадей, и  животные, похожие одновременно  на слонов и  быков. Слонобыки мирно поедали сочную траву. Лагерь охраняли воины из личной гвардии короля Злагорда. Их отличали начищенные до блеска доспехи, красные перья на шлемах, щиты с гербом: могучий кактус с мечами вместо шипов.
   Пленников быстро распределили по клеткам, слонобыков запрягли в тяжёлые повозки, воины оседлали коней, и колонна двинулась в путь.
   Артур боялся, что не сможет угнаться за повозками, но слонобыки шли медленно, лениво отгоняя хвостом надоедливых мух, не обращая внимания на злые окрики возниц.
   Лес постепенно редел, и вскоре дорога потянулась по бескрайней степи. Впереди шло войско. За ним тянулись клетки с пленниками. За повозками гнали огромную отару овец. Пронзительно скрипели колёса больших бочек с водой. Артур боялся, что его увидят конные воины, которые  рыскали по степи, охотясь на диких животных. Животные походили на антилоп. Быстро бегали, высоко прыгали, поэтому стрелы часто пролетали мимо.  Но Артура прятала высокая, почти в рост человека трава, она надежно укрывала юношу от зорких глаз врагов.
 Вечером усталое солнце свалилось за багровые, испуганно толпящиеся у горизонта облака. Но душный вечер долго  не сменялся долгожданной ночной прохладой. Пленники страдали от духоты, жажды, от назойливых мух, которые полчищами набрасывались на людей.
   Повозки с пленниками расставили кольцом вокруг лагеря, люди в железных клетках станут надёжным  щитом, если  нападут враги.  Генерал Рокус  приказал выставить тройную охрану. Все приказы генерала выполнялись с точностью и незамедлительно. За малейшее непослушание Рокус  отрубал головы своей ужасной секирой.
   Клетку с принцессой Эльни поставили рядом с шатром генерала Рокуса. Тридцать воинов сторожили девушку, прикованную тяжёлой  цепью к железной  клетке.
  Лагерь подковой огибала полноводная река, берега которой густо поросли тонкоствольными высокими деревьями, похожими на бамбук. Рокус приказал заострить их на высоте человеческого роста. Получился непроходимый частокол. Такими же заострёнными стволами воины отгородились от степи. Лагерь стал неприступной крепостью. И Артуру ничего не оставалось делать, как наблюдать за лагерем издалека. Артура терзала злость:  он не может освободить Эльни.
   Ночью ярко светила луна. Внимательно присмотревшись, Артур увидел на берегу реки тёмное пятно, похожее на лодку. Лодка?! Тогда он сможет плыть на ней, укрываясь от врагов за густыми прибрежными деревьями. Ведь дорога тянется вдоль реки, а людям и животным необходимо много воды.
   Артур прокрался вдоль берега к раскидистой иве, склонившейся ветвями над водой. Затаился, прислушался. Ночью над водой слышно далеко.
   В тени дерева Артур нашёл лодку. Она походила на индейскую пирогу: корпус из ветвей обтягивала тонкая кожа. На дне лодки лежало весло. Артур легко поднял лодку и спрятал в кустах. Юноша не думал, откуда взялась лодка? Радость переполняла отважное сердце: теперь он знает, как спасти Эльни!

                4
   Король Злагорд, получил донесение от генерала Рокуса. Рокус докладывал, что  последний отряд Велигоров уничтожен, а принцесса захвачена и заперта в клетку. Но меча у девушки не нашли.
  Король Злагорд хорошо знал отца принцессы короля Ладогорда, выслушал много донесений от начальника тайной стражи о самой принцессе и  не рассчитывал на лёгкую победу. Да, принцессу можно пытать, сжечь на костре, получив удовольствие от её мук и смерти, но она не отдаст  Волшебного меча! А Волшебный меч – это безграничное могущество и власть!
   - Я один знаю тайну Волшебного меча! - глаза Злагорда сверкнули огнём. – Женившись на принцессе Эльни, последней из королевского рода Королингов, я получу новые земли, огромные богатства, но, главное, мою власть признают  законной все  короли. Хотя, что такое закон? Закон – это я! Как я скажу, так и будет. Закон всегда на стороне сильного. Народ Велигоров никогда не сможет вернуть себе свободу. Глупцы, они своими руками разрушили великое государство, которое веками создавали их предки – могущественные и непобедимые Королинги. Теперь я повелитель Велигоров!» 
   Три года  назад в одном из древних храмов воины короля Злагорда нашли свитки пергамента. В них прочитали  о Великих волшебниках, которые жили за много веков до рождения людей; о волшебных мечах, уничтожающих  врагов вспышкой алого света.
   В свитках упоминались   чёрные зеркала, как самое грозное  оружие Великих волшебников. Но сколько экспедиций король Злагорд не посылал на поиски чёрных зеркал, все они не смогли отыскать великое оружие  волшебников. Нашли одну разрушенную, заросшую колючими деревьями пирамиду. В ней было пусто,  но пирамида  убедила короля Злагорда в правдивости написанного в древних свитках.
   Король резко позвонил в золотой колокольчик и приказал:
   - Начальника тюрьмы ко мне!
   Прибежал высокий, худой человек с красным лицом. Он низко поклонился. Из-под тонкой верхней губы тюремщика выпирали, как у крысы, два больших зуба.
   - Приведите герцогиню из камеры смерти!
   Начальник тюрьмы поклонился и задом вперёд ловко выскользнул из комнаты.
Злагорд сел на высокий железный  стул. Откинулся на спинку. Перед королём тянулся на половину зала стол, накрытый белой скатертью, уставленный блюдами с едой. От люстры в тысячу свечей  сверкали золотые блюда, серебряные кубки. В камине — каменной голове дракона - трещали сухие дрова. Отблески огня светились красными пятнами  на оружии, развешанном на всех стенах зала.
   Король не сомневался:  юная герцогиня Карика, на которой он хотел жениться для рождения наследника, но не  взял в жёны из-за уродливого лица, выполнит все  приказы.
   «Но Карика умна, расчетлива. Поступки таких людей трудно предугадать. Они играют на много ходов вперёд».
Король посмотрел шахматы. 
   Послышалось шуршание длинного платья и в комнату вошла Карика. Сейчас её лицо не прикрывала чёрная вуаль, и король поморщился, увидев безобразные шрамы.  Чёрные волосы локонами рассыпались по открытым плечам.
«Гордая и статная, она могла быть королевой!» - усмехнулся Злагорд. В  глазах юной герцогини король не видел страха.
«А меня должны боятся все! - король прищурил глаза, чтобы разгадать мысли юной герцогини. - Она  знает — её привели к королю не объявить о казне, а заключить сделку».
  - Мне нужен Священный меч народа Эльнов, - сразу сказал  Злагорд и пристально посмотрел в изумрудные глаза Карики. Он  восхищался самообладанием и умом девушки. В разговоре с такими людьми не нужны витиеватые речи.
    Юная герцогиня выдержала взгляд короля.
   - Меч  у принцессы Эльни. Она спрятала его,- продолжил король.- Генерал Рокус пленил принцессу и везёт в железной клетке. Ты поможешь принцессе бежать. Принесёшь мне Священный меч и я освобожу твоего отца, верну вам родовой замок, все земли, а тебе предоставлю право самой выбрать мужа. Вот моё решение.
   - Я не сомневаюсь в крепости Вашего слова,- ответила Карика. Она не  верила королю: он имеет право отменить своё решение.  Но будет время найти выход.
     Карика покорно склонила голову:
   - Я выполню волю короля, найду Священный меч.
  - Я восхищаюсь твоим умом! - Король встал из-за стола, подошёл к девушке. Поднял пальцем за подбородок её голову, посмотрел в глаза. - Но не вздумай обмануть меня. Вдоль дороги  стоят пики, на них нанизаны головы моих врагов.
   - Моей головы там не будет.
Король улыбнулся. Карика увидела его толстые губы, жёлтые острые зубы, жёсткие усы, глубокие морщины вдоль носа, холодные глаза.
    - Приглашаю за стол, - сказал король.
  - Не хочу портить королю аппетит уродством своего лица. - Карике хотелось скорее уйти. Она не боялась короля. Она нужна ему. Но Злагорд был королём-воином, видел много ран, шрамов и мог разоблачить обман с её обезображенным лицом.
   - Уведите! - Король махнул  рукой. - Позовите начальника тайной стражи.
  Начальника тайной стражи барон Клолвонь вошёл к королю, холодея от страха. Барон не знал, зачем его вызвали. Король мог не поверить, что юную герцогиню Карику и её отца лорда Хватгорда   везли  в замок начальника тайной стражи только с одной целью — выпытать имена  заговорщиков.
   «Будь проклята  Карика! Из-за неё я потерял разум!» - злился Клопвонь на себя. Он всегда был верным слугой короля, но сейчас его жизнь висела на волоске.
   Король встретил барона приветливо: он знал, что Клопвонь не предавал его и никогда не предаст. Злагорд не сомневался:  наигравшись с Карикой, барон  бы отравил герцогиню. А чувство вины перед королём   заставит Клопвоня  не совершать ошибок.
   - Следи за Карикой,- приказал король.- Она заслужит  доверие у принцессы Велигров  и поможет  ей бежать. Побег не должен вызвать у принцессы  подозрений. Герцогиня приведёт нас к Священному мечу!
   - Ваше Величество!- воскликнул Клопвонь. - Я...
  - Не торопись. Принцесса Эльнигарда  нужна мне невредимой, она родит мне наследника! А юную герцогиню я подарю тебе.
   Гонец короля Злагорда доставил генералу Рокусу секретный пакет. Король приказывал генералу организовать совместно с начальником тайной стражи бароном Кдопвонем побег герцогини Карики и принцессы Эльнигарды. Следить за беглянками  и бароном Клопвонем, обеспечивать  им полную безопасность, а когда Священный меч будет найден, доставить меч, принцессу Эльнигарду, герцогиню Карику и барона Клопвоня в королевский замок под надёжной охраной.

5
   Принцесса Эльни сидела в железной клетке, поджав ноги к груди и обняв руками колени. Девушка была одета в длинную белую рубаху. Босые ноги мёрзли. Тело чесалось от пыли и грязи.
   Железные оковы натёрли запястья рук и голени ног. Кожа покраснела, и любое движение вызывало сильную боль. Во время всего пути, днём и ночью, Эльни не выпускали из клетки, не снимали оков. Еду в медной тарелке и воду в деревянной  кружке давали  утром и вечером. Для нужды в полу повозки было проделано отверстие и подвешено ведро. Но не страдания и унижения терзали принцессу. Сильнее боли и унижения была неизвестность. Эльни не знала - жив Артур или нет? Артура не было среди пленных, и генерал Рокус требовал сказать, где она спрятала Священный меч. Но из разговора двух наёмников Эльни услышала, что кто-то пытался освободить её в первую ночь плена, и этих людей сбросили в пропасть с отрубленными головами. 
   Генерал Рокус отомкнул дверь клетки - только у него был ключ - и стражники бросили внутрь девушку с изуродованным лицом. Генерал расхохотался своим злобным, сводящим с ума смехом, и ушёл под навес, где слуги накрывали столы и собирались на обед старшие офицеры.
   Девушка забилась в угол клетки и глазами, полными слез и  ужаса, посмотрела на стражников. По  одежде и ухоженному телу пленницы Эльни догадалась, что  девушка  из богатой и знатной семьи. На белых, нежных руках пленницы темнели кровоподтеки.
   - Как тебя зовут?- спросила Эльни.
   - Карика. Я дочь лорда Хватгорда.  А как зовут тебя?
   - Я принцесса Эльни. Мои родители погибли. Их убили по приказу короля Злагорда.
   - Тебя хотят продать в рабство?
   - Нет. Злагорду нужен Священный меч народа Велигоров.
   - Меч?! - удивилась Карика, скрывая  радость, что принцесса сама заговорила о волшебном мече.- Зачем им нужен меч?
   - Чтобы уничтожить народ Велигоров. Но я бросила Священный меч в бездонную пропасть. Враги никогда не найдут его.
   Карика подумала: продолжать разговор о мече рискованно - можно вызвать подозрение. Карика хотела встать, но не смогла: всё тело пронзила  сильная боль. Громкий стон вырвался из её груди.
   «Чудовище Рокус избил меня как ничтожную рабыню»,- подумала Карика и с ненавистью посмотрела на генерала.
   Эльни увидела, с какой ненавистью Карика смотрит на Рокуса, и недоверие к ней исчезло. Принцесса знала, что везде рыскают, всё выглядывают, всё подслушивают шпионы короля Злагорда. Но большие, зелёные  глаза жестоко избитой девушки не могли лгать, и принцесса хорошо помнила слова Великих богов, которые в Священной пещере говорили  о девушке со шрамами на лице.
   Утром лагерь не снялся с места. Пленных  хорошо  накормили и погнали к реке, где требовали    мыться и стирать одежду. В полдень  приедут  работорговцы и купят  пленников.
   Генерал Рокус открыл дверь клетки и  приказал снять с Эльни и Карики тяжёлые оковы. Потом на шеи пленниц надели железные ошейники с длинной тонкой цепью.
   Десять стражников взяли цепь в руки и повели  Карику и Эльни  на берег реки.
   - Раздевайтесь и лезьте в воду,- приказал девушкам стражник с рыхлым толстым телом.
   - Мы  в одежде,- решительно ответила принцесса Эльни.
   - Как хотите,-  стражник недовольно  повёл  плечами. Он хотел увидеть девушек голыми, но сам генерал Рокус приказал ему стеречь пленниц. Стражник   не посмел сорвать с девушек рубахи, отстегать за непокорность плёткой.
   Эльни и Карика вошли в прохладную, живительную воду по колено, по пояс. Рубахи запузырились, поплыли вверх. Эльни одёрнула рубаху.
   - Думаешь, под водой стражники? - усмехнулась Карика.
   - Я…
 - Мы не во дворце. Ты рабыня! - Карика хотела сильнее уколоть принцессу. Знала - надо подружиться, вызвать доверие, но сдерживать  себя трудно. Карика с отцом присутствовала в королевских дворцах на приёмах, видела высокомерных, разодетых принцесс, которым надо улыбаться, угождать.
   Девушки вошли в прохладную воду по грудь, но в двадцати  шагах от берега цепь  натянулась, больно  сжала шею.
- Дальше не сметь! - крикнул стражник. - Дёрну за цепь - головы снесу!
Карика посмотрела на остров. Он зеленел высокими деревьями посередине реки. Карика знала - на острове в зарослях камышей прячутся воины на   лёгких, быстроходных лодках. Люди начальника тайной стражи барона Клопвоня  переоделись в степных кочевников. Они получили приказ освободить двух пленных девушек, которых приведут помыться в реке, и  гнать лодки до поворота реки, где  будут ждать осёдланные кони. Сигналом к нападению послужит красный флаг, поднятый над шатром генерала Рокуса.
   Сам начальник тайной стражи барон Клопвонь наблюдал за герцогиней Карикой и принцессой из шатра генерала Рокуса. Клопвонь уже хотел махнуть рукой стоящему у флагштока воину, но застыл с выпученными глазами. Он с изумлением увидел, как из-под густых ветвей прибрежных деревьев  выскочила лодка, стремительно подплыла к пленницам, и сидящий в ней человек перерубил цепи мечом. Принцесса с юной герцогиней быстро залезли в лодку, и через  несколько мгновений беглецы скрылись за поворотом реки.
   - Кто посмел?!- закричал барон Клопвонь.
   Рокус, своими глазами видевший всё произошедшее, на секунду подумал, что Клопвонь захотел его перехитрить, но тут же отбросил прочь сомнение. Глаза барона светились диким страхом.
   - Этот дерзкий воин не из моей армии,- ответил генерал.- Прикажите своим шпионам следить за беглецами. Побег состоялся. Мы выполнили приказ короля.

6
    Артур сидел в лодке у берега реки и внимательно следил за лагерем.  Густые листья деревьев надёжно укрывали от врагов. Можно не опасаться   конных и пеших воинов генерала Рокуса. Когда первые лучи солнца засеребрились на волнах реки,  Артур увидел принцессу Эльни и незнакомую девушку со шрамами на лице. Девушек привели на берег реки  десять стражников во главе с верзилой, он кутался от прохлады в плащ из волосатой шкуры слонобыка.   Эльника и Карика зашли далеко в воду, цепь натянулась. Артур не колебался.  Взмах весла и лодка стремительно подлетела к пленницам. Меч легко разрубил цепь. Девушки быстро забрались в лодку, и вскоре лагерь скрылся за поворотом реки. Стражники даже не успели закричать.
   Артур, стоя на одном колене, сильными гребками весла  гнал лодку всё дальше и дальше от лагеря генерала Рокуса. Когда  река разделилась на четыре русла и запетляла между островами,  Артур направил лодку в камышовые заросли, чтобы отдышаться и накопить сил.
   Эльни встала, лодка закачалась, но девушка  шагнула вперёд и крепко обняла Артура. Слёзы радости покатились по щекам принцессы: Артур жив, она свободна!
   Карика не верила происходящему: принцесса Эльни и юноша знали друг друга! Творилось  что-то непонятное. Клопвонь,  объясняя  план побега, говорил о кочевниках. Но теперь…    Карика злорадно улыбнулась: план Клопвоня разрушил смелый юноша,  а король  не прощает ошибок!
   - Карика,- спохватилась принцесса Эльни. - Познакомься – это  принц Артур - рыцарь Алого меча.
   - Карика,- представилась юная герцогиня, не называя свой титул. Впервые в жизни ей захотелось, чтобы её называли просто по имени. Называли  друзья. Раньше у Карики никогда не было друзей.
  «Нам дали возможность убежать по приказу короля. Ему нужен меч! Генерал Рокус следит  за нами. Клопвонь крепко вцепился зубами.  Я должна спасти отца!» - юная герцогиня наклонилась и окунула лицо в воду, чтобы Артур и Эльни не увидели, как внезапно она покраснела. Барон Клопвонь приказал привести принцессу Эльни к развалинам старой крепости. Там Карика оставит сообщение, куда они пойдут  в поисках Священного меча. В то, что принцесса бросила меч в пропасть, юная герцогине не верила. Священный меч - это символ веры и надежды, а веру и надежду не бросают в пропасть. Меч где-то  спрятан.
   - Я много путешествовала с отцом,- сказала Карика. - В десяти полётах стрелы  находится разрушенная крепость. Мы сможем в ней укрыться от погони. По реке плыть нельзя. У песчаной косы воины генерала Рокуса устроят засаду.
   - Ты знаешь безопасную дорогу?- спросил Артур. Он понимал правду слов девушки со шрамами на лице: конные воины  обгонят лодку и схватят беглецов.
   - Да,- ответила Карика.- К вечеру мы будем в крепости. Сними с меня и Эльни железные ошейники.
  Артур потрогал ошейники. Кто-то сильный надел на шею девушек  железный разомкнутый обруч и сдавил его концы так, чтобы нельзя было снять. Артур сжал пальцами концы обруча и с  трудом раздвинул его.
   Карика погладила поцарапанную железом шею, поморщилась от боли. Чем больше боли, тем быстрее поверят.
  - А ты сильный! - Карика улыбнулась Артуру. - И руки у тебя тёплые. Не то что у громилы-палача: холодные, потные. Когда гнул ошейник, чуть мне шею не сломал.
    Карика  с восхищением смотрела на Артура и не скрывала своего смелого взгляда: девушке хотела понравиться красивому юноше, она придумала дерзкий план, как обмануть  короля Злагорда.
    И в суматохе бегства только  Карика заметила, что мокрые рубахи прилипли к плечам, груди, бёдрам и животу. «Интересно, когда принцесса заметит? Сгорит от стыда! А мне надо очаровать принца». Она придумала, как спасти себя и отца.
«Для начала надо пройти перед  Артуром, чтобы он оценил  красоту моей очаровательной фигуры. А шрамы? В нужное время я сорву их с лица!» - Карика прошла мимо Артура, но с огорчением  увидела, что он не замечает мокрой, прилипающей к телу рубахи.
- Сделаем из камыша три чучела.  Наша хитрость задержит погоню! - торопился Артур.
 Эльни помогала Артуру  вязать из камышей три обманных чучела и тоже не замечала мокрой рубашки. Карика нарвала камышей и кинула в лодку.
  «Он опытный воин. - Карика смотрела на Артура. - Надо быть  осторожной. Принц Артур - рыцарь Алого меча? Из какого он королевства? Я должна всё узнать! Как мне тяжело!  Я в полной власти короля Злагорда! Я смогу спасти отца, обменяв его жизнь на Священный меч. Но когда я найду меч, король Злагорд убьёт  отца. Я обману Клопвоня и Рокуса! Король не получит Священного меча!  А принцесса Эльни? Но почему я должна думать о ней?»
   Артур, Эльни и Карика быстро сделали три чучела, усадили их в лодку и пустили лодку по течению. Они не знали, что сыщики Клопвоня тайно наблюдают за ними. Сыщики  сошли на берег и оставили метку для отряда из десяти воинов, переодетых в кочевников. Отряд возглавлял  начальник тайной стражи барон Клолвонь. Барон был  хитёр, но и он не догадывался, что за ним  следят. Генерал Рокус вёл  отряд из  сотни отборных воинов.
   - Куда мы пойдём из разрушенной крепости?- осторожно спросила Карика.
   - В страну Айнов. К башне Чёрного единорога, - без сомнения ответила Эльни.
   - Я слышала о Чёрном единороге,- с большой тревогой в голосе сказала Карика.- Когда мы с отцом были в городе Эш, люди говорили про Долину ужасов и про Чёрного единорога. Многие искатели сокровищ ходили в страну Айнов, но никто не вернулся.
   - Почему?
   - Люди говорили о людоедах.


Глава 5
Город призраков.
1
    До развалин крепости шли по каменной пустыне. Рубахи быстро высохли и снова висели на девушках мешками. Карика посмотрела на Эльни и поморщилась:
«Я в грязной рубахе выгляжу такой же безобразной! Ветер спутал волосы, солнце обожгло кожу на лице, губы слиплись от жары. Противно смотреть!»
    Большие камни и глубокие трещины преграждали путь. Приходилось их обходить, а  каждый шаг босыми ступнями по острым, горячим камням давался с трудом.  Артура радовало  одно, что среди  огромных камней погоня не сможет их найти.  Следов в каменной пустыне не оставалось.
    - Кто построил крепость в таком жутком месте?- спросила Эльни, с трудом скрывая боль .-  Ни воды, ни  земли. А за крепостью  неприступные горы.
   - Крепость закрывала вход в долину между гор. Там построили  красивый  город. Но жители  в страхе бежали из города, - ответила Карика.
   - Почему? - удивилась Эльни.
   - В библиотеке отца я прочитала  книгу.  Городом правил князь Фанаор. Он собирал  изумительной красоты драгоценности, картины, скульптуры. Свои сокровища он хранил в тайном подземелье дворца,  днями и ночами любоваться ими.
   Однажды князь увидел в храме Луны беломраморную скульптуру прекрасной богини   и потерял покой. Не ел, не спал, худел на глазах, предлагал за статую три сундука золотых монет. Но получил отказ. Тогда он решил украсть скульптуру богини из храма. Украл и спрятал в сокровищнице своего дворца.   Боги разгневались и наслали на город ужасное землетрясение. Оно разрушило  дворец Фанаора, а в центре долины, где протекала река, земля провалилась. Люди подходили и со страхом смотрели вниз: они не могли увидеть  дна провала, таким он был глубоким. Прошло время, провал заполнился чистой, прозрачной водой, и люди успокоились. Но Фанаор не внял предупреждению богов и не вернул статую в храм Луны. Тогда боги прокляли город. И в день, когда все горожане собрались на праздник,  трое мужчин схватились за ножи и набросились на людей. Стражники пытались остановить безумных убийц, но сами погибли. В убийц вселился сам демон зла. Они были во много раз сильнее и быстрее обычных людей. Убийцы  увёртывались от стрел, ударов мечей, копий. Но вдруг эти люди-чудовища застыли, завопили по-звериному и рухнули мёртвыми на залитую кровью  мостовую. Всю ночь горожане прятались в домах, а утром не увидели на месте побоища   мёртвых тел. Сотни мертвецов бесследно исчезли за одну ночь!
   Через три дня на горожан напали десять обезумевших стражников. Людей охватила паника, ужас сковал их сердца. Прошло несколько дней, и наступила самая страшная ночь. Даже спрятавшиеся в глубоких подвалах за крепкими дверями люди слышали дикий вой, громоподобное рычание, безумный смех, которые доносились из дворца князя Фанаора. Утром самые смелые из жителей города отважились заглянуть за ворота дворца. Они вернулись бледные, с выпученными глазами и сказали, что весь дворец  завален растерзанными телами людей.
   Горожане бежали из города. Больше в городе  никто не жил. Кладоискатели искали сокровища Фанаора, но никто из них не вернулся из города призраков.
   - Сколько лет прошло с тех пор?- спросила Эльни. Страх от услышанного выступил пупырышками на гладкой, нежной коже принцессы. Карика осталась довольна своим рассказом — ей удалось запугать принцессу, но Артур не испугался. В его карих глазах Карика не увидела страха. Со смелым человеком надо быть очень осторожной. Но и у смелых людей есть своя слабость. Карика улыбнулась и ответила:
   - Сто двадцать восемь лет. Если в рукописи  правильно указана дата. Но не стоит верить всему, что написано. Я прочитала много  книг, в них много вымысла. Бояться  надо не призраков, а живых людей. Генерал Рокус страшнее любого чудовища.
   Артур с уважением посмотрел на Карику, подумав, что эта  смелая и решительная девушка, много знает и хорошо ориентируется.  Она будет хорошим проводником.
   - Я много путешествовала с отцом,- сказала  Карика, угадав мысли Артура. - Собирала карты, слушала рассказы купцов, мореходов. Нам нужно идти вдоль берега реки Синедар или плыть по ней на лодке до страны Айнов. Но зачем нам туда идти? - Карика посмотрела на Эльни - Это очень трудная и опасная дорога.  Если мы пойдём на юг, то Хованский царь спрячет нас. Кочевники извечные враги короля Злагорда.
   - К Чёрному единорогу нас послали Великие боги.
   - Зачем?- такой вопрос напрашивался сам собой, и поэтому Карика задала его, не рискуя показаться слишком любопытной.
   - В черной остроконечной башне находится Золотая чаша... - Эльни хотела рассказать о серебряном диске с чёрными камнями, но возглас разочарования  перебил её.
   - Это же сказка! - крикнула юная герцогиня. В глазах девушки Артур увидел боль отчаяния и непонимающе спросил:
   - Сказка?
   - Сказка, легенда! Люди верят в волшебство. Но кто видел  волшебство?!- вспылила Карика, но тут же сжала  губы - нельзя давать волю чувствам. Но как не вспылить, если отец в смертельной опасности, а принцесса возомнила себя посланницей богов и рассказывает сказки о Золотой чаше.
   Карика отбросила за спину длинные чёрные волосы и твёрдо сказала:
   - Не надо рассказывать сказки, если вы  скрываете от меня правду!
   - Я не понимаю тебя?- удивилась Эльни, увидев Карику сильно рассерженной.
  - Ты не слышала сказку о Золотой чаше?- удивлённо спросила Карика и посмотрела в глаза принцессы: люди с такими глазами не могут лгать! Но тогда Эльни говорит правду или искренне верит в то, что это правда.
   - О Золотой чаше  сказали Великие боги в Священной пещере, - ответила Эльни.
   - О Золотой чаше сложено много сказок,- печально вздохнув, сказала Карика. - В этой волшебной чаше хранится живая вода, которая излечивает раны, возвращает человеку молодость, дарует бессмертие. Мой отец не любил рассказывать сказки. Он сажал меня на колени и объяснял, как устроен мир, как жили и живут люди, где находятся разные земли, моря и океаны, о повадках зверей и птиц. Он научил меня читать и писать. Я прочитала много умных книг и не верю в сказки.
    - Великие боги сказали, что Золотая чаша находится в чёрной остроконечной башне. Боги всегда говорят правду!- настаивала Эльни.
   Карике  хотелось, чтобы принцесса скорее пошла туда, где спрятан Священный меч. Но с другой стороны... Карика задумалась:  «Пока я не нашла меч, король Злагорд не убьёт  меня. Время мой союзник. И за время долгого пути я влюблю в себя принца Артура. Он мой шанс на спасение!»
   - Мы укроемся от погони в разрушенной крепости. Переждём три дня.  - Карика  облизнула шершавым  языком сухие губы.- В крепости должен быть колодец, а в развалинах живут тысячи норков. У них вкусное мясо.
   Артур никогда не видел норков и  первый раз слышал об этих зверьках, но представил их   рыжими   зайцами без ушей.
   «Я многое знаю. Но это   тайна, как и знание чужого языка, на котором я сейчас говорю и думаю. Но я раскрою эту тайну!» - подумал Артур.
   К вечеру, как и предполагала Карика, измождённые, обессиленные беглецы наконец-то добрели до развалин крепости и расположились на отдых у башни в её прохладной тени. Путь через каменную пустыню дался девушкам с огромным трудом. Они ступали по горячим, колючим камням босыми ногами, белые, грязные рубахи на голое тело не защищали от палящих лучей солнца, пропитались потом. Карика,  Артур и Эльни легли на мягкий песок и блаженно расслабились.
     Карика была подавлена болью. Её ухоженное тело, привыкшее принимать ванны в тёплой воде с ароматными маслами, болело каждой клеточкой, чесалось от грязи. Ступни кровоточили. Карика посмотрела на Эльни. От того, что принцесса  тоже сильно страдает, стало  легче.
   Карика, прислонившись к тёплой кирпичной стене, стала с любопытством рассматривать Артура, пытаясь понять - кто он, откуда? Девушка видела, что юноша одет в светло-синюю рубашку иноземного покроя с маленькими железными пуговицами, которые щёлкают и слипаются между собой. Но поверх рубашки была одета кольчуга из стальных колец с нагрудником. А на стальной пластине был герб народа Велигоров — алый меч на фоне жёлтого солнца? В ножнах чёрный меч. На белой рукояти меча резная голова дракона с чёрными глазами. Таких мечей Карика никогда не видела. Его привезли из далёкой страны. Красные штаны из обычной плотной ткани, как у простых воинов. Старые кожаные сапоги. Подошва на них почти стёрлась.  Но сапоги сшиты совсем не так, как шьют местные ремесленники. Сшиты в далёкой стране?
    «Я ничего не знаю об Артуре. Он мой враг или  союзник?» - Карика улыбнулась Артуру.
    Артур заметил, что Карика с любопытством рассматривает его одежду. Но по одежде  невозможно понять, что он пришёл из другого мира. Только джинсовая рубашка на магнитных пуговицах. Но снять её Артур не мог. Это подарок мамы. Он  берёг рубашку и надел под кольчугу, чтобы частичка мамы всегда была рядом.
   Артур посмотрел на одежду Карики: грязная белая рубаха, пропитанная потом, порванная лентами на длинном подоле. Сквозь порывы видны  белые ноги  с окровавленными   щиколотками от железных кандалов. Артур увидел изрезанные острыми камнями ступни девушки. Из порезов сочилась кровь. Посмотрел на Эльни. Девушка страдала от сильной боли, кусала губы, на ресницах накопились капельки слёз.
  Артур снял доспехи, джинсовую рубашку. Порвал рубашку на ленты, из сапог вырезал мечом подошвы и ремешки. Обмотал ступни ног Эльни и Картки летами из рубашки, снизу прикрепил подошвы из кожи сапог, замотал поверх кожаными ремешками. Получилось нечто вроде лаптей. Они защитят ноги. Эльни  отказывалась, но Артур настоял.  И когда он обматывал тканью ноги Эльни, девушка краснела, прятала глаза, плотно сжимала колени. Обхватывала руками подол рубашки.
   «Глупая принцесса стыдится, борется с собой. Нет, не с собой, а с придуманными законами! А я презираю  законы!» - Карика помогала Артуру обматывать ступни своих ног. Нарочно поворачивалась так, чтобы прижиматься ногами к ладоням  юноши. Смотрела   на Артура с восхищением  и не таила своего взгляда. Пусть Артур видит, пусть понимает: если девушка позволяет  ему прикасаться к своим ногам, то полностью доверяет, ничего не скрывает от него.

    Барон Клопвонь зачехлил подзорную трубу, через которую  наблюдал за беглецами, самодовольно потёр влажные от волнения ладони. Да, в начале  произошло непредвиденное событие, но сейчас он был уверен в успешном завершении дела. Скоро юная герцогиня станет его рабыней.

2
  Артур проснулся первым.   По тени от разрушенной стены и солнцу, он понял, что  спали долго. Скоро стемнеет и наступит ночь.    Артур осмотрелся и увидел  много рыжих зверьков. Они  бегали между нор и совсем не боялись человека. Представление о норках, как о рыжих зайцах без ушей, оказались верными. Артур догадывался, что в его голове есть знания о новом мире. Нет предела могуществу тех, кого Эльни называет богами!
   Артуру    подбил камнями трёх жирных зверьков.  Голод торопил  Артура, он мечом  разделал тушки и поджарил розовое   мясо на костре. В походах он научился разводить  бездымный костёр, и  сейчас не опасался, что враги  увидят дым.
   Мясо быстро поджарилось, но Артур не стал  будить девушек. Они крепко спали. Пусть отдохнут. Раны на ногах быстрее затянутся. Артур хотел подбросить в костёр дрова, но   внимание привлёк тихий свист. Артур положил ладонь на рукоять меча и осторожно прошёл вдоль стены. Через пролом в стене он увидел небольшую площадь, выложенную  каменными плитами. На тёплых  от солнца плитах грелись сотни норков. Они переворачивались с бока на бок и свистели от удовольствия.  Вдруг из развалин дома выскочил взлохмаченный  норк. Он   бросался  на своих сородичей, убивал их острыми когтями и зубами. Зверьки испуганно верещали, пытались сопротивляться, но нападающий зверёк был в десятки раз сильнее и быстрее. Он  вырывал из сородичей куски мяса, перекусывал горло, но вдруг пронзительно заверещал  и  упал мёртвым. Норки разбежались с площади и спрятались в норах.
    Артур был потрясён  безумием рыжего зверька. Почему он безжалостно растерзал своих сородичей? Откуда у маленького зверька  появилась такая сила и быстрота?
   Артур вытащил из ножен меч и осторожно подошёл к зверьку-убийце. Тот ничем не отличался от других норков, только на спине  виднелся след от укуса: две  чёрные точки.
   «От укуса змеи!» - решил Артур и поспешил к девушкам.
 Эльни и Карика  не спали. Их разбудили дикие крики норков. Девушки сидели на песке и испуганными глазами озирались  по сторонам.
- Кто кричал? - спросила Эльни. Вскочила на ноги, поморщилась от боли и подбежала к Артуру.
- Я слышала дикие крики, - Карика встала рядом с Артуром, зажала в ладони острый камень.
- Кричали норки - рыжие зверьки. Они грелись на солнце. На них напал обезумевший норк. У него на спине след от укуса змеи. Будьте осторожными. Здесь ползают ядовитые змеи.
- Уйдём из развалин, - предложила Эльни.
- На открытом месте нас увидят воины генерала Рокуса, - не согласился Артур. - Переждём ночь в крепости. Я нашёл в  разрушенной башне уцелевшую  комнату с железной дверью. Туда не проникнут ни звери, ни змеи. Держите хлеб и  сыр.
Артур вытащил из сумки еду: сыр, хлеб, вяленое мясо. Мясо норков, поджаренное на костре, могло быть ядовитым.   
    - В пустыне быстро темнеет. - Карика посмотрела на вершины  гор. - Надо спрятаться, пока не стемнело.
    Битый кирпич и камни мешали идти, пришлось перелезать через развалившуюся стену. Но башня с воротами почти уцелела. Сразу за воротами, одна половина которых кособоко висела на одной петле, а вторая лежала на земле, была железная дверь в комнату привратников.  Свет в комнату проникал через узкую бойницу, забранную частой решёткой.  Артур  запер железную дверь на  большой бронзовый крючок.
Карика осмотрела комнату. Половину комнаты занимал деревянный настил. Он хорошо сохранился, не сгнил. Девушка посмотрела вверх: потолок целый, вода не попадает, жарко и сухо, стены защищают от ветра. В углу настила увидела большой серый ком, потянула за край.
   - Шкура слонобыка! - радостно закричала Карика. С трудом расправила шкуру. Она плохо гнулась, ломалась на сгибах, спутанная шерсть, длинной в человеческую руку, выпадала клочьями.
  - Не  королевская перина. - Карика бросила быстрый взгляд на Эльни, но улыбаться не стала: губы высохли и трескались. - Но спать  мягко и тепло.
Встала ногой на край шкуры, потянула руками  и оторвала большой кусок.
   - Держи, - протянула Артуру. Потом ещё раз осмотрелась и уверенно сказала:
   - Здесь  дежурили стражи ворот. Через узкую бойницу виден мост через ров.
  - Я заткну бойницу кольчугой, никто не увидит огонь костра. - Артур принёс большую охапку дров и бросил в углу комнаты. Когда комната наполнилась ночной прохладой, разжёг костёр.
   Шкура слонобыка была грязной, страшной, Эльни поморщилась, но легла на шкуру рядом с Карикой. Девушки укрылись  второй половиной шкуры и  быстро уснули. Артур остался на страже.
    Карика проснулась в середине ночи. Вылезла из-под тёплой шкуры, подошла к Артуру. Села рядом с ним у костра.
- Дверь крепко заперта, отдохни, - предложила Карика. 
 Артур расстели свой кусок шкуры в углу комнаты. Шкура  пахла гнилью, но была мягкой из-за длинной шерсти. Артур быстро  уснул.
   Юная герцогиня сидела у костра и ничего не боялась. Она знала, что её, принцессу и Артура надёжно охраняют воины генерала Рокуса - невидимые и неслышные. Они выполняют приказ короля и берегут жизни беглецов надёжнее, чем свои.
   Вдруг в глазах Карики вспыхнули огоньки неожиданной догадки:  Священный  меч народа Велигоров  представляют  великим, могучим, а вдруг он  простой, обычный меч,  такой  как у Артура... рыцаря Алого меча!
   «Как я не догадалась раньше!- чуть не закричала Карика.- Священный меч всегда был рядом со мной».
   Карика внимательно  осмотрелась, прислушалась  - ей  не хотелось, чтобы сейчас её видели или слышали  шпионы Клопвоня. Карика понимала, что её скрывают толстые стены, но девушке казалось, что шпионы видят и через стены. Девушка тихо подкралась к Артуру и медленно, осторожно на ширину ладони вытянула клинок из старых красных ножен. Лезвие меча светилось, как чёрный бриллиант.
   «Вот он, Священный меч народа Велигоров!- восторженно подумала Карика.- Но никто не узнает, что я нашла его!»

3
   Широкая, вымощенная шлифованным булыжником дорога вела к сплошной стене высоких, отвесных скал. Местами дорогу пересекали глубокие трещины, провалы. Было видно, что много лет назад здесь произошло сильное землетрясение. Ступни ног Эльни и Карики  Артур обмотал лентами из джинсовой рубашки  и кожаными лентами своих сапог. Чтобы железная кольчуга, нагретая лучами солнца, не обжигала спину, плечи, грудь,  Артур спрятал её в развалинах крепости. Заберёт на обратном пути. Но меч Артур не мог оставить. Он в красных ножнах висел на широком кожаном ремне.
   Эльни смущал голый торс Артура. Крепкий, с широкими плечами, сильными мышцами. Кончики ушей принцессы краснели. Эльни  невольно смотрела на Артура, на его красивое тело, на каштановые кудрявые волосы, на смелое лицо с карими уверенными глазами. Стеснялась, робела, но смотрела.
   Карика без стеснения оценивала Артура,   отмечала его гибкость, силу, смелость  и с удовольствием строила планы, как понравиться ему, влюбить  в себя.
   Чёрные скалы  преградили путь.
- За скалами находился город. Если верить легендам - таинственный и зловещий, - сказала Карика. 
   Артур остановился у входа в тоннель. Когда-то вход закрывали тяжёлые железные ворота, но сейчас они были сорваны с петель и лежали на земле.
   - Как мёртвые стражники,- кивнув на ворота, прошептала Эльни.
   - Кто? - не поняла Карика.
   - Ворота как  мёртвые стражники, - повторила Эльни.
   Карика пожала плечами, как бы насмехаясь над мрачным сравнением Эльни, и смело шагнула в тоннель. Мороз пробежал по спине, но девушка никогда бы не призналась в своём страхе. Артур должен оценить её смелость, решительность. Увидеть, что она сильный человек и понять, что рядом с ним должен быть такой сильный человек, как она! Всегда побеждают сильные!
   Несколько сотен шагов беглецов окружала полная темнота. Потом появился робкий, едва заметный серо-голубой свет. Но с каждым шагом это мутное пятно становилось шире, набирало силу и вдруг вспыхнуло яркостью солнечного дня.
   Карика, Артур и Эльни остановились и замерли от восхищения. Их поразила  открывшаяся перед ними картина живописной долины, охваченной со всех сторон горами с белоснежными вершинами. Весь город  зарос  деревьями,  но над зелёными вершинами деревьев поднимался до  облаков  беломраморный дворец.
- Я много путешествовала с отцом, - с восторгом воскликнула Карика. - Но таких красивых дворцов нигде не видела!
- Мы ожидали увидеть страшное, а увидели красоту, - прошептала Эльни, прижимая руки к груди. Сердце взволнованно билось.
   Девушки восхищались, но Артура что-то тревожило. Он прислушался – над долиной висела  мёртвая тишина. Словно всё живое замерло, притихло, затаилось в страхе перед чем-то ужасным.
   И в подтверждение страшной догадки,  Артур  услышал визг, рычание, над долиной взлетела туча птиц. На улицы города стали выскакивать тысячи рыжих зверьков. Они сбивались в стаи, наползали друг на друга как рыжие песчаные барханы, а потом все разом   устремились безумным потоком  к выходу из долины, к тому месту, где на возвышенности  стояли Артур, Карика и Эльни.
   - Быстрее на дерево!- крикнул Артур, подхватил Эльни и посадил её на толстую ветку дерева. Карика не успела сказать и слова, как  оказалась на дереве рядом с Эльни.
   - Поднимайтесь выше!- Артур быстро забрался на дерево и помог девушкам подняться ближе к его вершине. Туда, где не достанут норки.
   Норки сплошным потоком пробегали под деревом больше часа, пока последние из них не скрылись в  тоннеле. Смотреть на внезапный исход норков из долины было страшно и жутко.
   - Они сильно напуганы,- сказала Эльни.
  - Норки чувствуют  катастрофу. - Карика и посмотрела в глаза Артуру.- Но мы должны набрать воды! Колодец в крепости засыпан песком. Без воды мы умрём от жажды!
   - Я схожу за водой.- Артур смело шагнул вперёд.- Ждите меня у входа в тоннель.
   - Нет!- одновременно воскликнули девушки. - Мы с тобой.
   Первые шаги по разрушенному городу отдавались в груди сильными ударами сердца. Но вскоре дорога привела к озеру с чистой, прозрачной водой. Утоли жажду, умылись.   Казалось невероятным, что в такой тихой, мирной долине, наполненной солнечным светом, может произойти что-то ужасное.
   Рядом с озером начиналась   беломраморная лестницы дворца князя Фанаора.  Величественная, захватывающей красоты парадная лестница,была местами  разрушена землетрясением. Лестницу обрамляли  мраморные колонны, на вершине которых стояли скульптуры из розового мрамора. В синеве неба они казались живыми.
   - Я  видела рисунки  дворца князя Фанаора, но не думала, что он так  прекрасен!- восторженно сказала Карика.- Даже разрушенный. Мы должны зайти во дворец.
    Юная герцогиня подхватила подол длинной белой рубахи  и быстро побежала вверх по лестнице. Артур и Эльни, подгоняемые любопытством, последовали за Карикой.
   - Тронный зал!- Глаза Карики блестели от восторга.
 Весь пол, выложенный узорами из разноцветных каменных плиток, покрывали многочисленные трещины. Одни были мелкие, почти невидимые, другие достигали ширины в шаг человека. Карика, ловко перепрыгивая трещины, подбежала к трону, хотела  ближе рассмотреть его  великолепие. Но трон оказался изуродованным: кто-то отсёк топором головы золотым драконам и вырвал  драгоценные камни.
   - Кладоискатели!- Карика обошла трон и в ужасе застыла, увидев груду человеческих костей.
   - Артур!- позвала Карика и стиснула зубы, чтобы перебороть страх. Артур должен видеть - она смелый человек!
   Артур и Эльни  и с отвращением отвернулись от кучи костей.
   - Это грабители. -  Карика  показала на отсечённые головы золотых драконов, которые лежали в истлевшей сумке.
   - Их убили,  трупы спрятали за трон. - Артур положил ладонь на рукоять меча. - Кто убил?
 - Не трупы, а кости,- Карика сделала глубокий вдох, до конца успокоилась.- Трупы проглотили, а кости отрыгнули.
   Дворец дрогнул. Над головой зазвенело, Артур посмотрел вверх и увидел огромную хрустальную люстру. Она  раскачивалась, крепления вырывались из потолка. Артур схватил  девушек за руки и потащил  к стене.   Огромная люстра рухнула на пол и взорвалась миллионами хрустальных осколков. Пол под люстрой треснул и   золотой каркас люстры провалился в подземелье.
   - Уходим, здесь  опасно,- приказал  Артур. Взял Эльни за руку, но Карика подбежала к дыре в полу.
   - Подожди! - Карика заглянула в образовавшуюся дыру и запрыгала от радости.- Там сокровища!
   Сквозь пролом в полу Артур увидел  большой зал. Подземный зал  освящали большие  голубые шары на высоких мраморных колоннах. В центре зала стояла, как живая, изумительной  красоты скульптура обнажённой девушки. У ног статуи, крепко обхватив их руками, лежал скелет.
   - Это князь Фанаор, -  прошептала Карика, не в силах оторвать взгляд от скульптуры девушки.
«Как она прекрасна! Юная и восторженно красивая! А я скрываюсь за маской!» - Карика до боли прикусила губы.
   Увидев скульптуру обнажённой девушки из розового мрамора, Эльни покраснела до корней волос. В прекрасной скульптуре богини Луны Эльни увидела себя, словно великий мастер делал скульптуру с неё. Ноги, талия, грудь, гордо вскинутая голова, разбросанные по плечам вьющиеся волосы. Большие глаза.
   Карика заметила восхищённый взгляд Артура на скульптуру богини Луны и решительно подумала:
«Он должен увидеть в богине меня! И он увидит!»
   Эльни захватило с макушки до пят   огромное желание быть похожей на прекрасную девушку.  Она стоит перед ним обнажённая… Волна горячей крови прокатилась волной по всему телу. Стало жутко стыдно, но одновременно до бесстыдства желанно.
    Эльни вспомнила, как по приказу жрецов новых храмов были разбиты и закопаны глубоко в землю мраморные скульптуры обнажённых мужчин и женщин из старых храмов. Когда принцесса читала в летописях о событиях столетней давности, то восхищалось жрецами. Но сейчас Эльни понимала, почему художники древнего мира делали обнажённые скульптуры.
  На стенах зала висели картины в золотых рамах, в нишах из тёмного камня стояли беломраморные скульптуры прекрасных девушек, на витринах лежали украшения из золота и драгоценных камней. Среди бесценных сокровищ на самом видном месте лежали книга. Обыкновенная книга! Без золотого переплёта, без драгоценных камней. В  серой толстой обложке. Книга выглядела чужеродной   среди собранных в зале сокровищ.
   Артур открыл таинственную книгу. Её страницы, сделанные из лёгкого белого металла, покрывали чёрные знаки, похожие на буквы. В углу каждой страницы ярко выступал красный круг. Юноша  прикоснулся к нему, и над книгой возникло голубое сияние. Прошло несколько мгновений, и сияние превратилось в  объёмное, цветное изображение.  Артур увидел дракона, на спине которого сидел воин в чёрных доспехах.
- Живые картины! - прошептала Карика и крепко сжала ладонь Артура.
- Они двигаются! - Эльни с замиранием сердца смотрела на живую картину.
- Как в кино! - Артур перевернул страницу.
   Над книгой появилась новая  картина.  Над огромной чёрной пирамидой летали воины. Сотни воинов. Но  летали без крыльев! Воины  стремительно, как чёрные стрелы, пронзали небо. В руках они держали мечи, похожие на Священный меч народа Велигоров. Из мечей вырывались ослепительные красные лучи, убивающие врагов.
   «Лазерное оружие». - Артур хотел вытереть капельки пота на лице, но Карика крепко держала его за руку.
   - Золотая чаша!-  Эльни показала на большую золотую чашу, в неё  положили раненого воина. Чашу наполнил синий туман. И воин поднялся из неё живым и невредимым!
   - Это Великая книга богов! Но они... - Эльни замерла, испугавшись своих мыслей. - Они не похожи на людей!
   Девушка видела на  картине человека в сверкающей золотой одежде. Он стоял перед чёрным зеркалом, забранным   в массивную серебряную раму. Во всём облике  человека виделась сила и власть. Человек обернулся.  Голову и лицо... «человека» покрывала короткая чёрная шерсть. Розовые, тонкие губы были  плотно сжаты. Маленький, приплюснутый нос гордо вскинут. Остроконечные уши торчали в разные стороны. Большие голубые глаза пронзали властным взглядом.               
    Над следующей страницей Артур и девушки увидели  чёрную остроконечную пирамиду. Из неё выходили  мужчины, женщины, дети. Бесконечный поток людей...
   «Люди!» - Артур не мог оторвать глаз от книги.
   Над черной пирамидой летали... (Артур не мог назвать их богами, а Эльни не знала, что подумать) разумные существа в чёрных, блестящих доспехах, вооружённые алыми  мечами.
   Эльни посмотрела на Артура полными смятения глазами. В глазах Карики  вспыхнула разгадка тайны Священного меча народа Эльнов. Карика узнала в оружии богов алый меч и поняла, какой великой силой он обладает.
   Земля дрогнула. Страшный гул разорвал тишину. Стены дворца   судорожно затряслись.  Поземный толчок свалил Артура, Эльни и Карику с ног.
   - Землетрясение!- закричал Артур. Он хотел взять книгу с собой, но не смог оторвать её от пьедестала.
    Мощный толчок разломил голубой мраморный пол сокровищницы. Артур и Эльни с трудом удержались на краю глубокой трещины, а Карика с криком ужаса провалилась в бездну. Но  успела схватиться пальцами за край провала.   Лицо Карики вспыхнуло жаром  от прилива крови.  Карика мгновенно поняла, как спастись.  Земля под каменным  полом  изрыта норами и, цепляясь за норы руками, ногами, можно  вскарабкаться  наверх. Но длинная белая рубашка мешала поднимать ноги. Карика просунула большой палец ноги в разрыв рубахи у колена и со всей силы дёрнула ногой. Подол рубахи с треском оторвался. Но тут кто-то невероятно сильный   схватил Карику за руки и резко потянул вверх. Карика завизжала от ужаса, но, задрав голову,  увидела Артура. Он вытащил девушку из трещины и помог встать на ноги.
   - Я приняла тебя за чудовище. - Карика опустила голову, чтобы Артур не заметил  в её глазах ужас,  и увидела свои ноги. Подол  длинной белой рубахи оторвался на уровне колен.  Карика перехватила быстрый взгляд  Артура на свои  ноги  и вспомнила  обнажённую  богиню Луны. «Я лучше, я красивее, я не из холодного мрамора, я живая! Он будет моим!» Карика хотела обессиленно упасть  на руки Артура, чтобы прижаться к нему, чтобы он почувствовал  тепло её тела — живого, трепетного, не из холодного мрамора, но испуганный крик Эльни заставил замереть.
    Из трещины  выползала чёрная змея. Огромная, толстая! Её пульсирующее кольцами тело покрывали красные коготки, а  вокруг пасти шевелились щупальца.   Змея быстро ползла, царапая когтями каменный пол. Девушки в ужасе смотрели, как из трещины медленно выползает всё тело  змеи. Артур замахнулся мечом. Змея  остановилась и замерла, словно знала о смертельном ударе меча.
   - Бегите!- крикнул Артур девушкам и стал медленно отступать к выходу из сокровищницы. Девушки, карабкаясь по обломкам, быстро поднялись в тронный зал.
   Змея широко открыла пасть, но грозная пасть оказалась беззубой.
   «Душит, как удав», - Артур нацелил на змею острие меча, готовясь нанести смертельный удар, но  из пасти змеи стремительно выскочил длинный язык с двумя маленькими жалами  на конце. Жала  оцарапали Артуру плечо.   Змея быстро втянула язык обратно в пасть, развернулась  и   скрылась в темноте трещины.
   - Вот гадина!-  Артур  осмотрел рану. Ничего страшного, две царапины на коже, даже кровь не выступила.
   Девушки с тревогой в глазах  ждали Артура в тронном зале.
   - Змея  уползла в трещину.  Но здесь могут быть сотни таких тварей. Быстрее уходим.
  Карика  посмотрела в сокровищницу:
   «Я обязательно вернусь.  Вернусь за сокровищами!»
За спиной послышалось шипение.  Карика обернулась. Через проём обвалившейся стены дворца девушка увидела улицу. На ней лежали сотни мёртвых, окровавленных норков. Многие были разорваны на части.  Между растерзанными телами норков ползали толстые чёрные змеи и, широко раскрывая пасти, натягивались на зверей. Несколько змей  разбухли от проглоченных зверьков и лежали неподвижно. Одна змея срыгнула,  из её пасти вывалился ком костей и шерсти - всё, что осталось от проглоченных норков.  Карика с  омерзением поняла, кто убил кладоискателей. Их вот так же проглотили, а потом отрыгнули кости.
   - Бежим! - закричала Карика и первой побежала по длинной дворцовой лестнице. Эльни подхватила подол длинной рубахи и побежала за Карикой.
   Земля дрогнула, задрожала, заметалась, как смертельно раненый зверь в агонии смерти. Дворец закачался, статуи из розового мрамора по краям лестницы стали падать одна за другой, лестница проваливаться в бездну. Артур и девушки бежали изовсех сил. Остановись они  на мгновение - и статуи раздавят, а каменная лестница утащит за собой в черноту бездны.
   Земля уходила из-под ног, разрывалась трещинами. Поперёк дороги падали  деревья. Камни мостовой гремели, подпрыгивали, ломались с громким треском.
    Артур на бегу обернулся и увидел, что вся долина медленно, как в немом чёрно-белом кино, начиная от центра, где стоял дворец, проваливается в бездну. Артур сразу понял, что  они  не успеют добежать до выхода из долины! Понял и почувствовал, как его  захватывает безумная злость, выжигает каждую клеточку мозга.  В Артура ворвалась сила десяти человек. Он перекинул Эльни через плечо, забросил  на другое плечо Карику и побежал с такой скоростью, с какой человек не может бежать, даже спасаясь от смерти.

Глава 6
Золотые люди Черной пирамиды.
1
   Боль в груди заставил Артура остановиться. Он сжал зубы, пересиливая боль, и  обернулся.  За грядой  неприступных скал медленно  оседало огромное облако чёрной пыли. Скалы наполовину обвалились и засыпали огромными камнями проход в долину. Земля ещё вздрагивала, куски каменной пустыни поднимались, опускались, но всё тише, медленнее. Земля в последний раз вздрогнула и затихла. Крепость разрушилась до основания, но часть стены у сторожевой башни осталась торчать сломанным зубом. Артур осторожно положил Эльни и Карику на деревянный настил, чудом уцелевший среди груды кирпичей. Настил, засыпанная песком и кирпичами шкура слонобыка - всё, что осталось от комнаты, где они прятались от погони  в первую ночь.
  Голова закружилась, в глазах потемнело, Артур сел на землю,   повалился  спиной на твёрдую землю.
   - Эльни... - прошептал Артур и провалился в темноту.
   Эльни услышала своё имя. С трудом подняла голову. Увидела Артура. Подползла к нему  и  прижалась ухом к его  неподвижной груди.  Сердце не билось!  Не осознавая, что делает, Эльни  со всей силы ударила кулаками по груди Артура, прижалась губами к его губам и с силой вдохнула воздух в его рот. Грудь Артура вздрогнула, приподнялась. Эльни прижалась щекой. Артур дышал! Сердце билось!
   Эльни заплакала. Её крупные, горячие слезы упали на белое лицо Артура. Девушка вспомнила  свою маму, королева рассказывала дочери легенду о любви принцессы Алины и принца Альгора.  Злой волшебник решил отнять у принца любовь и остановил его сердце. Но принцесса отдала любимому биение своего сердца и вдохнула в него свою жизнь.
   - Я отдам тебе  свою жизнь,- прошептала Эльни и крепко-крепко обняла Артура, чтобы никто, даже самый могущественный, даже боги не смогли отнять его.
    Карика услышала слова Эльни, зажмурила глаза и зашептала спёкшимися губами:
- Глупости, глупости, глупости! Я смогу! Я сильная! 

2
   Красный закат окрашивал  горизонт алым маревом. Сильный ветер уносил за вершины гор красные облака. 
    В развалинах старой крепости Артур разжёг костёр. Огонь прятала уцелевшая стена.    Артур подбросил в огонь сухих веток и прислушался. Тихо,  слышен только треск горящих в костре веток и тихие стоны, срывающиеся с губ  тревожно спящих девушек. Они спали, завернувшись в старую шкуру слонобыка. Артур посмотрел на Эльни. Улыбнулся, и приятное тепло взволновало сердце. Он чувствовал, что в нём рождается что-то большое, светлое, желанное.
   Артур посмотрел на Карику.  Она надёжный, верный друг. Она выдержала боль, страх, не запаниковала. 
   «Она приведёт нас в страну Айнов, мы найдём Чёрного единорога!»
   Карика не спала. Она лежала с закрытыми глазами. Сердце учащённо билось,  но не от пережито страха. Землетрясение разрушило  дворец Фанаора, навсегда завалило камнями сокровища. Но зачем жалеть о недоступном? Надо жить настоящим! Как в шахматной партии рассчитывать каждый ход, навязывать сопернику свои правила игры. Карике не давал покоя поступок принцессы. Какой силой надо обладать, чтобы оживить человека?!  Быть готовой умереть ради жизни другого человека!?
   «Так не должно быть! Человек живёт для себя! Но Артур не думал  о своей жизни, когда спасал меня. Я… Я спасаю жизнь  отцу!   Нет! Я спасаю себя! Отдавать  свою жизнь ради чужой жизни - это безумие! Но тогда...».
   Карика не понимала, не принимала, но мысли, что она предаёт, не давали спать, терзали больнее, чем порезы на руках и ногах. 
  Артур вспомнил змею: «Яд попал  через ранки на шее? Яд делает  жертву  сильнее, быстрее, разрушает мозг безумием? Рыжие зверьки? Но зачем? Но тогда я…  Я не чувствовал боли, я нёс Эльни и Карику, я  бежал с невероятной скоростью, я был сильнее десяти человек...».
   Эльни видела счастливый сон. Она стояла в тронном зале,  украшенном  цветами. Сотнями свечей горели хрустальные люстры. Радужные переливы света играли на сверкающей мозаике пола. Эльни была  самой счастливой принцессой на свете. И в глазах придворных светилась искренняя радость за свою принцессу.  Эльни видела себя взрослой девушкой в белом воздушном платье. Заиграла нежная музыка, и кто-то ласково притронулся к руке Эльни. Это был Артур в праздничной одежде принца. Он тоже был старше. Артур приглашал принцессу на танец. На щеках Эльни  вспыхнул румянец, и сердце взволнованно заспешило. Артур нежно обнял, и они закружили по залу легко и свободно...
   Карика  уснула. Но увидела страшный сон. Она была внутри огромной чёрной башни. С  потолка  оседал красный туман.
   - Отец! Отец! - кричала Карика, но отец не отзывался. Карика  знала, что отец  рядом и снова кричала, звала.  Отец выступил из темноты, и Карика радостно бросилась к ему. Отец был  молодой, без морщин, без седых волос, был таким, каким его запомнила Карика, когда в детстве сидела у него на коленях и слушала рассказы об удивительных странах. Обняла. Расцеловала. Прикоснулась ладонью к его гладко выбритой щеке... Но лицо оказалось холодным... Карика увидела, что гладит маску, закричала от страха и сорвала с отца жуткую личину. Под маской  увидела  лицо  короля Злагорда.
   - Ты хотела обмануть меня!- зловеще рассмеялся король.
   - Где мой отец? - испуганно спросила Карика.
  - Не пытайся обмануть меня!  Я чувствую в тебе запах королевской  крови. Ты хочешь быть королевой? Возьми корону!- потребовал Злагорд.
   Карика отшатнулась: Злагорд протягивал  окровавленную секиру. Но через миг страшное оружие превратилось в золотую корону, сверкающую бриллиантами. Девушка протянула руки, но король властно сказал:
   - Убей волшебным мечом Артура и Эльни. И ты станешь  королевой!
   - Убей!- хохотал  Злагорд и указывал холодным, беспощадным взглядом на Артура и Эльни.
   Карика взмахнула мечом. И проснулась.

3
   Артура разбудил тихий шорох. Он  приоткрыл глаза и увидел Карику. Она тихо откинула край шкуры слонобыка, встала с деревянного помоста и  прислушалась.
«В туалет,- решил Артур. - Но почему тайком? Боится нас разбудить?»
 Через несколько минут Карика вернулась и быстро уснула,  укрывшись тёплой шкурой.
   «Почему я подозреваю?   Она надёжный друг!» - Но Артур   осторожно встал и пошёл по следам Карики. Они были хорошо видны при свете ярких звёзд.
    «Вот  следы от самодельных лаптей. Карика приходила  к большому камню.  Просто постояла и ушла?» - Артур искал объяснение странному поступку девушки. Было противно подозревать, но  Артур вспомнил расправу генерала Рокуса над Рамиром и Ромулом. Сжал зубы. Враги умные и жестокие. Но как жить, если не верить друзьям?

   Начальник тайной стражи барон Клопвонь, затаившийся за большим камнем, наблюдал за Артуром.  Приход юноши насторожил Клопвоня: «Карика  выдала себя? Но это невозможно! Она  умная,  хитрая.  Артур  услышал шуршание камней от моих шагов?»
   Клопвонь  побледнел, вспомнив гигантскую секиру генерала Рокуса.
   «Карика  не знает, где  волшебный меч. Или говорит, что не знает?- Клопвонь  нахмурил высокий лоб лысеющей головы. - Они пойдут  к Чёрной башне. Зачем? За волшебным мечом? Но как он  туда попал?  Берегись, юная герцогиня, если ты обманываешь! Я слышу каждый твой вздох».

   Рано утром, когда все крепко спали, Карика развязала тесёмки на вороте рубахи. Первые лучи солнца осветили девушку. На груди Карики сверкнуло драгоценными камнями золотое колье. Девушка успела незаметно снять его с шеи богини Луны в зале сокровищ. «Никому его не отдам», - прошептала Карика и крепко завязала тесёмки на вороте рубахи.
   Эльни проснулась. Вылезла из-под волосатой шкуры слонобыка и сразу почувствовала холод. Грязная, потная, рваная рубаха  не согревала. Девушка покраснела. Она ходит перед Артуром почти голой!  Одёрнула смятый после сна подол рубахи.
  «Меня всегда защищали стены королевского дворца. - Эльни плотно сжала пухлые обветренные губы. - Десятки слуг выполняли все мои желания. Я вела себя как принцесса.  Я никогда не сомневалась в королевских законах. Но всё  разрушилось, когда войска генерала Рокуса убили короля, королеву, а мне чудом удалось бежать. Почему я должна!»
  Эльни смотрела на Карику, но знала, что никогда не сможет  быть такой же свободной. Вот и сейчас Карика,  проснувшись, откинула шкуру слонобыка и нежилась с тёплой лежанке.  И не замечала, что подол  мятой короткой рубахи  оголяет ноги. Эльни покраснела за подругу. Машинально одёрнула свой подол. Ведь Артур стоит рядом.
   Карика сладко потянулась. По глазам Эльни она поняла, о чём сейчас думает принцесса.
«Она думает - я  не замечаю? Смешно, глупая девочка. - Юная герцогиня прижала ладонь к груди и почувствовала бугорки драгоценного колье. - Артур увидит во мне богиню Луны из дворца князя Фанаора!»
   Артур стоял перед костром в красных штанах, босой,  с голым торсом. Но Карика видела в Артуре красоту и силу настоящего мужчины.  Юная герцогиня  поставила перед собой цель и не собиралась останавливаться на середине пути.
   «Да, я сейчас грязная, отвратительная, волосы спутаны, ноги в царапинах, - думала Карика. - Но надо пользоваться этим: порву рубашку в ещё в нескольких местах. Скоро мы придём к реке, я отмоюсь от грязи и Артур оценит мою красоту!  А когда увидит без шрамов!»
 Радость охватила девушку и Карика перешла в наступление:
- Ты красивый.  Из какой ты страны?
- Из далёкой. - Артур посмотрел на Карику: если бы не безобразные шрамы на лице, она бы походила на богиню Луны из сокровищ князя Фанаора.
- За Снежными горами? - Карика нежно улыбнулась, хотя заметила в карих глазах Артура тень, когда он смотрел на её лицо.
- Да, - ответил Артур. Он чувствовал стыд за свои ночные подозрения.
- В зале сокровищ я видела богиню Луны. Ты заметил - она походит на меня. - Карика встала и приняла позу богини Луны. Артур должен оценить, запомнить! Даже подняла руки, чтобы рубаха плотнее обтянула стройную фигуру, а ноги открылись выше.
И добавила с загадочной улыбкой  в зелёных глазах:
- А шрамы на лице могут исчезнуть. Мы же идём к Великим богам.
Карика посмотрела на Эльни:
- Золотая чаша сотворит чудо!
    «Как мне хочется сорвать с лица безобразную маску!» - Карика до боли прикусила губы. В трещинках обветренных губ выступили капельки крови.
  Эльни посмотрела на  Карику.  Она хотела быть такой же свободной, как её новая подруга, но не могла!  Эльни видела с каким восхищением Карика смотрит на Артура, ловит его взгляды… она полюбила…    Эльни прижала ладони к груди: сердце учащённо билось тревогой.

                4
   День набирал силу. Впереди был долгий и опасный путь в страну Айнов. Быстро позавтракали остатками еды. Артур вытряхнул из мешка последние крошки.
    - В лесу я видел оленей, - Артур положил руку на меч. - Воду наберём в реке.
    - До города Эш восемь  дней пешего пути.-  Карика нарисовала на  песке карту. - Если  пойдём  по степи, через лес, по горам. Но в степи нас  могут схватить кочевники и продать в рабство. В лесу скрываются разбойники. В горах перевалы засыпаны снегом. А у нас… - Карика  кивнула  на рваные рубашки и босые ноги, обмотанные остатками рубахи и сапог Артура. - Я предлагаю  плыть по реке. На лодке мы доплывём до города Эш за три  дня. Там купим лошадей, одежду.
   - У нас нет денег,- сказал Артур.
   - У меня есть золотое колье с бриллиантами - подарок отца, - ответила Карика. - Когда меня арестовали, я спрятала колье в длинных волосах.  А трогать мою обезображенную голову стражники побрезговали.
  Карика  намеренно сказала, что колье - это подарок отца. Артур и Эльни должны прочувствовать - она жертвует самым дорогим. Тогда остатки недоверия исчезнут, и в глазах Артура больше никогда не мелькнёт немой вопрос: кто ты, юная герцогиня Карика?
    Эльни  застыдилась своих мыслей о Карике: «Как я могла думать о ней плохое».
   «Мои подозрения ужасно глупы,- думал Артур.- Карика настоящий друг».
  «Артура отталкивают от меня безобразные шрамы на лице, но скоро я сорву маску! Я спасу отца и уеду с Артуром за Снежные горы!» - думала Карика.
     На радость Артура, Эльни и Карики небо затянули серые тучи. Жаркая каменная пустыня охладилась мелким дождём. Но когда подошли к берегу реки, опять выглянуло солнце. На берегу густо росли берёзы. 
- В лесу нас не увидят, - Карика устало присела на поваленное ветром дерево. - Смотрите, там лодка! На  перекате! Принесло течением.
- Великие боги помогают нам! - Эльни зашептала молитву.
Карика знала -  помогают не боги. При встречи с Клопвонем в развалинах крепости девушка договорилась о лодке. Она должна лежать на берегу у раздвоенной берёзы. Потребовала положить в лодку  трезубец для ловли рыбы, старый чёрный плащ с капюшоном, медный котелок.
«И огниво», - добавила Карика, вспомнив, что Артур израсходовал последнюю спичку.  Клопвонь, рассматривая длинные ноги Карики, предложил одежду, но девушка отказалась — какая одежда в лодке рыбака?
   Артур осмотрел лодку и  сказал:
- На ней можно плыть!
   Карика потрогала воду пальцами ног и обрадованно  воскликнула:
  - Вода тёплая!    Я отвратительно грязная! Артур, отвернись. Эльни, пошли купаться?
Карика улыбнулась - предчувствие не обмануло: Эльни покраснела и не пошла купаться. Артур отвернулся. Но Карика была уверена, что он обязательно обернётся, хоть на миг, но обернётся, услышав плеск воды и смех самой красивой девушки!
Карикм сбросила рубаху, вскинула руки, вытянулась  верх всем телом и  засветилась в лучах солнца.
 Отмывшись от грязи, Карика ходила по берегу рядом с Артуром. Он должен видеть её красоту. Но Артур не смотрел: он был чем-то увлечён, и Карике такое равнодушие к её чистому, красивому телу совсем не нравилось.
 Артур сидел на берегу реки в тени берёзы. Листья защищали от жаркого солнца. Тёплый камень согревал. Артур строгал мечом палку для трезубца. Старая рукоять сгнила и сломалась. Но глаза сами смотрели на Эльни и Карику, но так, чтобы  девушки этого не заметили.  Карика ходила по берегу в короткой белой рубахе. Её белые высокие ноги были ослепительно белы. Артур видел в школе много разных девушек. Они носили широченные штаны, а потом  натягивали такие короткие платья, что рук нельзя поднять. Одёргивали подол, смотрели, улыбались. Были девушки, которые  вызывающе красили волосы и дерзко себя вели. Но Карика была непонятной.
   Артур посмотрел на Карику. Она не стесняется  своих голых ног. Хотя знает, что девушкам её мира не дозволено открывать даже ступни.  Всем своим видом дерзко показывает, что она свободная, уверенная в себе. Красивая, стройная, с густыми чёрными волосами,  но…  на лице безобразные шрамы. Поэтому   она бросает вызов? И купаться Карика пошла, чтобы бросить вызов!
   Артур посмотрел на Эльни.  Она совсем другая. Она стесняется своей рубахи. Садится  так, чтобы тонкая ткань не обтягивала ноги, бёдра, грудь. Артур навсегда запомнил, как в пустыне дождь промочил рубаху Эльни, как Эльни увидела, что тонкая  ткань намокла и прилипла к груди. С изумительной нежностью покраснела и закрылась руками. 
   Независимость, уверенность Карики нравились Артуру, но рядом с Карикой он чувствовал себя встревоженным, как воин перед сражением. А с рядом с Эльни… Её бирюзовый взгляд, золотисто-рыжие волосы, улыбка... Рядом с Эльни  он был рыцарем!
    
   Плаванье на лодке по широкой реке оказалось тихим и спокойным.  Карика знала - генерал Рокус приказал своим  воинам незаметно охранять беглецов.  Воины хорошо помнили окровавленную секиру генерала.
  Рокус любил опасности. В жестоких  сражениях у него   захватывало дух.  Он наслаждался опасностью. Но сейчас Рокус не рисковал. Погибнуть в бою - честь! Погибнуть от топора палача - позор! Король Злагорд щедро награждает, но и беспощадно карает. 
     Ночью плыли  при свете звёзд и луны, днём пережидали на берегу, прячась в лесу. Карика говорила, что воины короля Злагорда  рыщут повсюду в поисках беглецов. Есть надежда, что король поверил в смерть Эльни и Карики во дворце князя Фанаора. Но лучше не рисковать.
   На первом привале спрятали лодку в камышах, под раскидистым деревом с ветвями до земли, разложили траву для отдыха. Но в траве было много прошлогодней хвои и на траву положили плащ. Шалаш не строили: летние дни стояли жаркими, было тепло.
- Комары и мухи спрятались от дневной  жары в глубине леса. Мы хорошо выспимся, - сказала Карика. - Но в животе бурчит от голода.
- На перекате я видел много рыбы. - Артур взял из лодки  трезубец.- Сварим уху.
Артур пошёл вдоль берега, скрылся за густым кустарником.
- Эльни, я постираю твою рубаху, - предложила Карика. - Она грязная, пахнет потом.
- Я сама.
- Ты же принцесса, - Карика сделала вид, что сильно удивилась. - Жила во дворце. Сотни слуг.
- Я сама!
   Карика бросила быстрый взгляд на Эльни, когда девушка скинула рубаху, но ещё не закуталась в широкий плащ рыбака.
«Немного худая, но стройная, красивая!» - Карика видела в принцессе соперницу, но не нашла  ни одного изъяна, о котором   непременно рассказала бы Артуру.
  Эльни постирала рубаху и повесила её сушится на ветку дерева. Тёплый ветер раскачивал лёгкую ткань.
- Прости,  я говорю глупости. - Карика посмотрела на Эльни. - Но ты не похожа на принцессу.
- Я в чёрном рыбацком плаще, а не в роскошном платье? - улыбнулась Эльни.
- Нет. Я видела принцесс. Они высокомерные, недоступные… Дворец… 
- Дворец моего отца сожгли воины короля Злагорда, меня ловили охотничьими собаками.
- Мой отец в тюрьме. Меня везли продать в рабство. - Карика тяжело вздохнула. - Ты сказала - Артур принц. Из какого он королевства? Разве принцы  ловят рыбу!
   Эльни  долго решала:
«Что ответить? Правду? Но Карика не поверит, решит, что я не доверяю ей, обманываю».
- Он приехал из далёкого королевства за Снежными горами. Туда есть только один путь - через пещеру. Мой отец любил охоту, - ответила Эльни.
    Карика  ездила со своим отцом по разным землям, читала книги, разгадывала карты. Знала,  что за Снежными горами находится королевство Даромиров.
«От короля Злагорда можно укрыться только в королевстве Даромиров. Они сильные, могущественные правители. В свитках написано, что их воины летают на драконах. Король Злагорд не посмеет напасть на Даромиров. Я  спасу отца и  уеду  с Артуром. А Эльни? Она взрослая девочка».
   Рубаха Эльни быстро высохла под жаркими лучами солнца. Девушка переоделась. Сплела из длинных стеблей травы и цветов  ромашки пояс и подвязала им рубаху на талии. 
- Красиво! - оценила Карика. - Где научилась?
- Няня показала.
- Сделай мне.
Карика подвязала свою рубаху поясом из травы, украсила цветами. Повертелась, осматривая себя. Тонкая талия! Широкие бёдра! Высокая грудь!  «Теперь Артур мой!»
    И, глядя Эльни в глаза, решительно спросила:
    - Тебе нравится Артур?
Эльни растерялась,  спрятала глаза за длинные ресницы,  щеки вспыхнули.
     - Он принц, рыцарь Алого меча…
     - А мне нравится! Я… - Карика замолчала, словно боялась сказать сокровенное.
«Принцесса должна поверить, что я люблю Артура. Чувствовать передо мной вину за свои чувства. И прятать их. А что если я влюблюсь? Нет, нет! Голова должна быть ясной, сердце холодным!»
    - А он? - Эльни прикусила губы.
  - Когда Артур  смотрит на меня, я замираю от счастья! - Карика играла словами. - Когда любишь - не замечаешь шрамы. Шрамы я могу…
     Карика до сильной боли сжала кулаки - она чуть не проговорилась!
    Артур вернулся с большой рыбой. Разрубил её мечом на мелкие куски. Бросил в кипящую в котелке воду.
    - Дыма  не увидят, - сказал Артур, когда  Карика  с тревогой посмотрела на костёр.
     Но Карика думала о другом: «Он умеет разжигать огонь. Варить уху. Но рыцарь никогда не будет резать рыбу мечом!»
  «В каждом королевстве свои законы», - решила Карика. Сомнения вызывали тревогу. Пока юная герцогиня нашла только один путь для спасения - укрыться от врагов в королевстве Даромиров, даже если там принцы ведут себя как простолюдины.
     Артур сделал из коры  три ложки. Ели уху прямо из котелка. После завтрака  Артур присел на плоский камень на берегу реки, посмотрел на быстро текущую воду, на синее небо с белыми  облаками. Река, лес, но на сердце тревога.
   За спиной послышались тихие шаги. Рядом на камень присела Карика.
     - Когда мы найдём Священный меч, ты уйдёшь? - спросила девушка.
Артур посмотрел на Карику. Она причесала пальцами растрёпанные волосы, постирала рубаху, подвязала поясом из травы и цветов. Сквозь дыры в платье тело девушки светилось чистой белизной.
    Артур никогда не задавал себе этот вопрос: «А что дальше?» Эльни позвала его и он пошёл за ней.  Эльни  верит в  богов! Или она увидела в нём человека, который победит!? Артур считал себя простым парнем: учился в школе, играл на компьютере, мастерил доспехи в Клубе исторического моделирования. Что Эльни увидела в нём то, что он сам не видит?
     Не дождавшись ответа, Карика вновь  спросила:
    - Почему ты спасаешь от смерти меня, Эльни,  ты можешь погибнуть?
    - А для чего мы живём? - Артур посмотрел в большие, изумрудные  глаза девушки, не замечая безобразные шрамы на её лице.
     Карика знала, для чего живёт она. Но ответ Артура вызвал сомнение в уверенности девушки, она впервые подумала: «Только для себя?»
    «Вот он - сильный, красивый, - Карика смотрела на Артура. - В его карих  глазах нет страха. Если завтра я сорвусь в пропасть, он удержит меня, не даст погибнуть.  А я?»
    Эльни смотрела на Карику, на Артура и понимала, что не сможет вот так просто подойти к Артуру,   сесть рядом, касаясь плечо его плеча, заговорить.
«Но что мне мешает?! - Эльни прикусила пухлые губы.  - Карика призналась, она любит Артура. Как я могу?»
  Вечером, перед отплытием, когда Эльни и Артур сидели в лодке, Карика сказала:
    - Я быстро вернусь.
    - Далеко не ходи. Ночью в лесу опасно, - крикнул вдогонку Артур.
   Карика отошла к высокому дереву с расколотой надвое вершиной. Из-за дерева  вышел в чёрном плаще  барон Клопвонь. Остроконечный капюшон скрывал его довольное лицо.
    - Я увидела сигнал и пришла.
  - В короткой рубахе… - Клопвонь сглотнул слюну: «Я выполню приказ короля и Карика будет моей!»
    - Ты позвал меня  любоваться моими ногами? - усмехнулась девушка. Карики нравились острые ощущения. Разговор с начальником тайной стражи вызывал чувства игры со смертельно ядовитой змеёй.
    - Ты узнала о Священном мече? - Клопвонь сузил глаза и пронзил дерзкую герцогиню взглядом ледяных глаз. От такого взгляда многие теряли сознание. Но Карика даже не вздрогнула.
      - Нет, - ответила она, глядя барону в глаза.
      - Поторопись. Король теряет терпение, - пригрозил Клопвонь.
     - Узнаю в городе Эш. Встретимся у башни с часами в доме ростовщика. Я приду ночью. Мне нужна одежда.
      - Женская и мужская?
      - Мужская. Рыцарь и два оруженосца. Чужие женщины в городе вызовут подозрения. А на рыцаря никто не посмеет напасть.  Воины генерала Рокуса не дадут.
    Карика посмотрела барону:
   - И ты выполнишь приказ.
    - Тебя и принцессу надёжно охраняют.
    - И рыцаря Артура.
    -Не думай обмануть меня! - в словах барона звучала угроза.
    - Король дал слово освободить меня и отца. Я верю королю.
    Карика развернулась и быстро пошла к берегу реки. Во время резкого поворота широкий подол рубахи взметнулся вверх. Белизна длинных ног Карики ослепила барона. Он проводил девушку взглядом: «Она будет моей рабыней!»
       - Я вернулась, - сказала Карика и быстро  села в лодку. Артур оттолкнулся от берега шестом, и лодка заскользила  по воде.
 
      Край солнца показался над вершинами  близких гор. Начинался рассвет нового дня. Артур направил лодку к берегу под шатры деревьев с длинными, широкими листьями. Они надёжно укроют от вражеских глаз. Артур вытащил лодку на берег, замаскировал ветками.
   - Завтра утром мы увидим город Эш. - Карика начертила на песке крепостную стену города и горы за ним
 - Это город. Это Южные горы. Здесь река  поворачивает на восток и течёт по степи. Это земли кочевников. У Злагорда с кочевниками  договор возвращать беглых рабов. Но кочевники его не соблюдают. Река делит город на две половины. Берега соединяются тремя каменными мостами. Город обнесён неприступной стеной. Река перегорожена железными решётками. Торговые суда и повозки не пропускают в город. Мы остановимся в развалинах старой водяной мельницы.
    На немой вопрос Артура Карика ответила:
 - Два года назад я была в городе Эш. Приезжала с отцом. Мы проезжали мимо развалин мельницы.
      
    Лодка уткнулась носом в причал,  покрытый зелёным мхом. Доски заскрипели. Внутри мельницы стоял запах гнили. В  щели между брёвен с трудом пробивался  свет раннего утра. Жернова провалились через гнилой пол и на половину торчали из чёрной воды. Колесо сорвалось с оси и лежало на боку.
    - На день останемся здесь, -  сказала Карика. - Ночью я пойду в город.
     - Я пойду с тобой. - Артур положил ладонь на рукоять меча. - Ночью в городе опасно.
     - В одних штанах? - улыбнулась Карика. - Нас остановит первая стража.
     - А тебя в порванной рубахе?
     - Я надену плащ с капюшоном. Я найду дом скупщика золота. Обменяю колье на коней и одежду.
     - Он не позовёт стражу?
     - Ты не знаешь скупщиков золота. За колье он даст мне цену в десять раз ниже стоимости.
   Карика сняла с шеи золотое колье с бриллиантами и повернула так,  чтобы драгоценные камни сверкнули в лучах солнца. Пусть Эльни и Артур видят, на какую жертву она идёт!
    
    Ближе к полночи Карика накинула чёрный плащ, спрятала голову под капюшоном. Ушла в темноту. Потянулись долгие часы тревожного ожидания.
    Клопвонь долго выпытывал у Карики, что она узнала о волшебном мече, кто такой принц Артур, зачем они идут к Чёрному единорогу? Но Карика повторила ему  то, что рассказывала  при встрече в разрушенной крепости.  Клопвонь с недоверием смотрел на юную герцогиню. С каким бы наслаждением он сорвал с неё рубаху но пока не найден Священный меч,  девушка не в его власти. Клопвонь забрал у Карики колье с бриллиантами, глаза барона вспыхнули жадностью, и Карика поняла, что больше никогда не увидит колье.
   Клопвонь передал Карике одежду, кошелёк с золотыми монетами. Назвал гостиницу, где должны остановится. Сказал, что лошадей приведут к мельнице утром .
     - Не забывай. Я контролирую каждый твой шаг, - напомнил Клопвонь.
    «Генерал Рокус отрубит тебе голову своей страшной секирой». - Карика спрятала улыбку под закрывающим лицо капюшоном.

     Ранним утром Артур увидел в щель между брёвнами, как мужчины, одетые с серые штаны и рубахи, подпоясанные верёвками, обутые в войлочные ботинки, привели трёх осёдланных лошадей,  одну с мешками на спине и привязали к бревну у мельницы.
     - Наши лошади и одежда,  - услышал Артур слова Карики,  почувствовал на своей щеке горячее дыхание девушки и вздрогнул: Карика, заглядывая через его плечо, прижалась к нему грудью. Тонкая ткань и голая спина!.
     - Я боялась, но ростовщик не выдал нас  страже города, - сказала Эльни. На другой щеке Артур почувствовал горячее дыхание принцессы. И вдруг так сильно захотелось почувствовать тепло Эльни. Но девушка не прикоснулась даже рукой.
     - У жадности нет границы, - ответила Карика. - Колье бесценно! А он купил его за пять золотых монет! Артур, принеси одежду. Через три дня в городе рыцарский турнир, никто не обратит внимания на рыцаря и двух его оруженосцев.
   Карика зацепила чёрный плащ краями за гвозди в балках. Получилась ширма. Девушки скрылись за ней и быстро переоделись.
   Карика восхищёнными глазами смотрела на Артура. О стоял в тёмно-зелёном камзоле, перетянутом на груди золочёными ремешками, в синих штанах и высоких кожаных сапогах со шпорами. На поясе висел меч в красных ножнах. На голове светится  жёлтым пером синий берет с широкими полями.  «Только настоящий рыцарь может держаться с таким достоинством!» - подумала Карика.
   Одежда Карики и Эльни  Артуру понравилась.  Но сразу было видно, что они девушки. Что делать? Артур внимательнее присмотрелся к  Эльни и Карике. Как скрыть?  Девушки оделись  в тёмно-жёлтые рубахи с деревянными пуговицами. В узкие  синие штаны и войлочные ботинки на кожаной подошве. Заметив взгляд Артура на её стройные, высокие  ноги, обтянутые узкими штанами, на рубашку с выпирающей грудью, Карика хотела застенчиво улыбнуться, но это у неё не получилось:
   - Не волнуйся. Широкие камзолы скроют нашу женскую красоту, - сказала Карика  и одела
 просторный зелёный камзол. Полами он опускался ниже колен. Грубая ткань скрывала грудь. На спине   был вышит герб - белое облако, пронзённое стрелой.
- Я же говорила! Мы оруженосцы славного рыцаря! - рассмеялась Карика. - А длинные волосы мы спрячем под большими жёлтыми беретами.
   Принцесса Эльни в одежде оруженосца чувствовала себя отвратительно. Узкие штаны! Грубый камзол!  Жёлтый берет, свисающей правой стороной до плеча.
«Я похожа на мешок на тонких ножках!  В одной рубашке я была...».
Эльни покраснела. Приятные иголочки закололи кожу.  И девушка сильнее застыдилась  своих чувств.

     Когда утром в город Эш въехали верхом на лошадях рыцарь и два оруженосца, никто не обратил на них внимания. Впереди ехал на чёрном коне молодой рыцарь в дорожной одежде, за ним на серых лошадях следовали два юных оруженосца. Поводья грузовой лошади были привязаны к седлу оруженосца с платком на лице. В поклаже звенели стальные латы рыцаря, с боку привязано турнирное копьё. Когда проезжали мимо сторожевой башни, Карика заметила в   глазах молодого стражника любопытные искорки и почувствовала тревогу: грубые камзолы расходились по краям и открывались ноги в узких штанах, а ноги девушек мало походили на ноги мужчин.
«Какие красивые у юношей… оруженосцев ноги! - отметил молодой стражник. И почему лицо второго закрыто платком? Если он так же красив как первый...».
   Но молодой стражник,  услышав грозный окрик начальника караула, забыл о красивых ногах  и поспешил в сторожевую башню.
 Город Эш впечатлил  Артура. Город  был построен на высоком  холме, обнесён крепостной стеной с высокими башнями. Дома,  сложенные  из камня-плитняка  и серого раствора, поднимались на  три этажа. Крыши из тяжёлой красной  черепицы. Узкие улочки разрезают город, как морщины лицо старика. В центре - круглая   площадь с большим  каменным колодцем. По городу  ходят стражники с алебардами, гремят по булыжной мостовой деревянными колёсами золочёные кареты, у торговых лавок просят подаяние. Во дворике за аркой гончар делает горшки, из конца улицы ремесленников доносится стук кузнечных молотов. У стены выставлены гробы.  Артур  видел средневековый  город только в исторических фильмах. А сейчас он сам ехал по такому городу!
  Артур не боялся упасть с коня, он уверенно держался в седле. Тренировки в секции конного спорта не прошли даром. Эльни и Карика ехали на серых лошадях следом за Артуром. Девушки с детства совершали конные прогулки, но сейчас  сидели по-мужски. 
    Проехали под деревянной вывеской с чеканкой рыцаря верхом на коне  и остановились перед    гостиницей. Три каменных этажа гостиницы нависали друг над другом,  широкая остроконечная крыша со шпилем,  покрытая  красной черепицей, походила на крышу сторожевой башни.  За гостиницей Артур увидел  улочку. На ней от дома к дому тянулись верёвки с развешанным  бельём. Бегали ребятишки. Женщины набирали воду из колодца. Слонобык тянул тяжёлую повозку, нагруженную камнями. Большие деревянные колёса, стянутые железными обручами, стучали по булыжной мостовой. По центру улицы тянулось углубление, в него  женщины выплёскивали  грязную воду. Улица спускалась к реке.
     Из гостиницы выбежали слуги, помогли Артуру спуститься с лошади. Эльни подождала, но никто не подошёл. Пришлось самой спрыгивать с лошади. Девушка поморщилась от боли: ступни ног ещё не зажили.
    Лошадей  увели в конюшню. Хозяин гостиницы приветливо пригласил  Артура в номер на втором этаже. Эльни и Карику поселил в узкой, маленькой комнатке с двумя деревянными кроватями.  Карика подошла к окну и плотно задёрнула шторы. Ей не хотелось, чтобы шпионы Клопвоня, сидевшие в доме напротив видели её… и Эльни.
   - Я просила  хозяина принести еду. - Карика посмотрела на Эльни. - Ты выдашь нас  манерами принцессы.
    - Я не выдам!
    - Ты принцесса и твоя королевская честь…
    -  Сейчас я не принцесса, я оруженосец!
    - Трудно прятать благородные манеры…
    - Я сказала!
    - Не смотри на Артура глазами девушки…
    - Он мой рыцарь!
    - Сейчас он твой хозяин! Прости, я не хотела.
    - Я неглупая, я поняла. - Слова недоверия обидели Эльни. Девушка отвернулась и стала поправлять тонкий, в комках матрас.  Карика не хотела обидеть Эльни. Подошла к ней и неожиданно для самой себя обняла за плечи. И зажмурила глаза от внезапного желания любить по-настоящему, любить без фальши, без обмана. Испугалась новых чувств и отступила на шаг. Эльни обернулась, посмотрела на Карику, крепко обняла и  прижалась лицом к её груди. Желая скрыть растерянность, Карика рассмеялась и пошутила:
    - А вот так обниматься не надо!  Не забывай - мы юноши!

   Поздним вечером  Карика вернулась в гостиницу уставшая и злая. Ноги болели. Все отказывались идти в страну Айнов даже за пять золотых монет. Отчаявшись, Карика хотела обратится за помощью к барону Клопвоню, но пришёл слуга и сказал, что пришёл пастух и ждёт на улице.
    Пастух мял в руках войлочную шапку и говорил медленно, растягивая слова. Карика  с трудом поняла, что пастух  потерял трёх овец и  хозяин отары посадил его  дочь  в долговую яму и   продаст девочку  в рабство, если пастух не принесёт  пять серебряных монет.
    Плату за работу проводником - пять  серебряных монет, пастух просил выдать сразу. Карика дала пастуху кожаный мешочек с десятью  серебряными монетами: из пастуха выйдет хороший слуга, с его помощью возможно обмануть шпионов Клопвоня. 
   На три дня конного пути до Южных гор Карика наняла пять  слуг: готовить еду, ухаживать за лошадьми, носить грузы, ставить шатры. Пастух просил взять в служанки его дочь. Карика согласилась. Она видела - ради дочери пастух выполнит любой приказ.
   Из города Эш выехали ранним утром. Стражники  отворили тяжёлые, окованные железом деревянные ворота. Карика придумала причину, почему рыцарь отказался участвовать в турнире и куда направляется, но стражники не спросили.  Карика увидела в бойнице второго этажа сторожевой башни барона Клопвоня.
  Половину дня ехали по главной дороге, утоптанной тысячами копыт, изъезженной тысячами колёс, потом свернули   в сторону гор на старую земляную дорогу, густо поросшую травой.  Давно не было дождя и копыта  поднимали едкую пыль. Она забивала нос, оседала на одежде, вызывала зуд на коже.  В тёплых камзолах Карика и Эльни   сильно потели. Было огромное  желание снять грубые камзолы и  остаться в одних рубашках. Но тогда слуги  увидят то, чего не должно быть на груди у юношей. Приходилось терпеть, чувствуя, как горячие капельки пота стекают по спине, животу. Карика прижимала ладонь к фальшивому шраму на лице: он высох и сильно стягивал кожу. Но к радости дорога углубилась в лес. Теперь от лучей палящего солнца защищали деревья. А вскоре навстречу подул  прохладный ветерок. Эльни улыбнулась и вытерла платком лицо. Путь преградило дерево, поваленное ветром поперёк дороги.  Слуги быстро оттащили его в сторону. 
   Тенистый лес наводил на размышления. Артур думал о себе и Эльни. Да, впереди был долгий путь, но он когда-то закончится. Что будет после того, как они придут к Чёрной башне и Эльни выполнит волю богов? Но Артур уже чувствовал, что именно тогда и начнётся то важное, ради чего  могущественная сила перенесла  его через межзвёздное пространство.
«Если яд змеи не убьёт меня раньше». - Артур сжал кулаки.
    Вечером поставили шатры. Слуги разожгли большой костёр готовить еду. Дочь пастуха расстелила в шатре одеяла и, не глядя в глаза,  боясь каждого слова, сказала Эльни и Карике:
   - Ваш господин прикажет меня выпороть, но вы - девушки.
   - Молчи! - грубо прервала  Карика служанку.
   - Мы скрываемся от короля Злагорда,  - ответила Эльни и ласково посмотрела в испуганные глаза девушки.
   - Пусть меня пытают раскалённым железом - я вас не выдам! Вы спасли моего отца, вы спасли меня!
    - Ты будешь молчать, иначе… - Карика угрожающе надвинулась на служанку.
   - Не надо пугать девочку, - Эльни нежно взяла служанку за руку. Карика поразилась: принцесса взяла за руку служанку?!
     - Как тебя зовут? - спросила Эльни.
     - Эльза…
     - Эльза, я тебе верю.
     - Как догадалась? - сурово спросила Карика.
    - Мужчин легко обмануть, но женщина всегда узнает женщину.
    Карика вытащила из кошелька  золотую монету и бросила служанке:
    - Это тебе на приданое.

5
   - Останешься здесь, у Белых скал. Лошадей спрячь в лесу. Слуг отпусти домой.  Жди нас двадцать дней,- приказала Карика проводнику и сурово посмотрела на мужчину: он должен понимать, что нарушив приказ, погубит свою дочь и себя.
   - Я буду ждать двадцать дней,- обещал пастух.
   Артур  посмотрел на высокие скалы, сердце забилось тревожно.  По краю отвесной  скалы поднималась едва заметная  тропа.  Много лет назад, во время землетрясения, горные пласты сдвинулись и образовался  узкий карниз. Он тянулся по скале от низа до вершины, а за скалой была неизвестность. Проводник подтвердил - это единственный путь в страну Айнов.
  - Раньше по тропе уходило много людей. Они искали золото.  Но вернулся один. Он говорил о людоедах. И ночью сбросился со скалы, - сказал проводник.  Его дочь смотрела на Эльни со слезами на глазах. 
   Артур, Карика и Эльни собрали  в  три мешка всё необходимое на двадцать дней пути, привязали мешки к спине и стали медленно подниматься  по узкой тропе на вершину скалы. Эльни запретила себе смотреть вниз, плотно прижималась к скале. Но слышала, как в пропасть летят мелкие камешки из-под ног. Карика не показывала страх. Бросала взгляд в пропасть и напрягала ноги, чтобы они не дрожали, чувствовала, как по спине бегут капельки горячего пота. Артур не имел права бояться. Он шёл впереди девушек и малейшая растерянность могла погубить. Держался пальцами за выступы скалы. И когда вышел на вершину скалы, у него не оставалось сил  обрадоваться. Снял тяжёлый мешок и лёг спиной на тёплый от солнца камень. По всему телу разлилась необычайная лёгкость. Девушки легли рядом. Долго отдыхали.
   Когда солнце засияло в зените, Артур встал и посмотрел вниз. От его ног начиналась каменная осыпь из огромных валунов. Само ущелье скрывал серый туман.
 - К вечеру спустимся. Берегите ноги, - сказал Артур.
На середине каменного обвала  почувствовали тёплый ветер. Он дул из глубины ущелья. Артур выбирал путь между камнями. Камни были разные: от огромных до мелких камушков коварной осыпи, по которой ноги катились вниз. Упасть и сломать ногу — страшная катастрофа! Артур вспомнил, как в школе ходили в поход и одноклассница сломала ногу, как было тяжело тащить её на самодельных носилках с горы на гору.
    Артур был уверен, что  сможет нести на руках Эльни и Карику, но не знал, как подействует яд: вдруг яд усилится  от нагрузок и превратит его в безумного зверя?
     Особо нужно было следить за Карикой Она пугала своей смелостью, прыгая с камня на камень. Эльни спускалась осторожно, прижималась к камню, словно разговаривала с ним, а потом обходила или перелазила.
   Речка, которая во время спуска громко журчала и пряталась под камнями, разлилась на дне ущелья озером. Вдоволь напившись чистой воды, Артур сел на плоский камень и с облегчением вздохнул: опасный спуск закончился без происшествий. Карика и Эльни  с радостью скинули грубые тяжёлые камзолы, чтобы ветерок освежил, высушил мокрые от пота рубашки. Но Артур велел надеть камзолы: впереди неизвестный путь. Пастух говорил о людоедах, скорее всего это выдумки золотоискателей. Но враги побоятся напасть на трёх сильных мужчин, а на юношу и двух девушек нападут сразу. Молодые красивые девушки всегда желанная добыча. Артур видел, как  работорговцы жадными глазами выбирали пленных девушек, захваченных генералом Рокусом.
   Артур прислушался к ударам своего сердца, оно билось ровно.
«Мы найдём Черного единорога! Я не сдамся!» - Артур положил ладонь на рукоять Священного меча.
   Вечером, когда показались первые звёзды, Артур установил шатёр. Быстро разожгли костёр и приготовили ужин. Эльни помогала Артуру.  Во время пути к Белым горам Эльни  наблюдала, как дочь пастуха готовит еду и многому у неё научилась.
   Карика удобно растянулась  на шерстяном одеяле.  Ноги  болели от усталости. Закрыла глаза.
   «Я обманываю Артура и Эльни,- думала девушка. – Но у каждого человека есть чёрные призраки, которые живут на тёмной стороне  души! Я спасаю отца! Он  единственный родной мне человек в этом жестоком мире. Я спасаю себя! Но тогда почему я  задаю себе эти глупые, ненужные вопросы? Они заставляют меня сомневаться, делать ошибки?»
    Карика открыла глаза. В шатре горела масляная лампа. Посмотрела на Артура. Он сидел на шерстяном одеяле спиной к Эльне. Принцесса сидела спиной к Артуру.  Но потом они вдруг разом обернулись и встретились взглядами.
- Удивительно, - сказал Артур.
- Удивительно? - Эльни спрятала бирюзовые глаза за длинные ресницы. Артур не должен увидеть в её глазах то, что она хотела скрыть.
- Да, удивительно - я в чужом мире!
- В чужом?! - Эльни распахнула глаза. - Я из чужого мира?
- Нет! Я не жалею! Я встретил тебя. - Артур взял Эльни за плечи и повернул к себе лицом.
Лицо Эльни оказалось близко от лица Артура. Артур и Эльни замерли.
    Карика  тайно наблюдала  за Артуром и Эльни.
   «Они созданы друг для друга».  -  Карика больно прикусила губы. И вдруг почувствовала не тревогу и злость, а радость. Она никогда  не радовалась за других людей, она всегда восхищалась только собой. Это были непонятные чувства, Карика растерялась...
«Я эгоистичная, расчётливая, - убеждала себя Карика. - Мне нет дела до других людей. Я живу только для себя. Но Артур и Эльни… они другие…  И я другая! Нет! Нет! Нет! Я вела себя дерзко, вызывающе. Артуру нравятся нежные… зовущие на помощь… я стану нежной, ласковой. Его отталкивают мои безобразные шрамы!»
- Надо спать, - сказал Артур, - завтра трудный день.

                2
   Сквозь сон  Артур услышал звериное рычание, хотел вскочить и выхватить из ножен меч, но руки и ноги оказались крепко связанными. В темноте Артур успел различить человеческое лицо со звериным оскалом и безумными глазами.
   Дикая ярость охватила Артура, грозный рык вырвался из  груди. Верёвки на руках и ногах лопнули, но в тот же миг сильный удар обрушился на его голову.      
   Когда Артур очнулся, то не смог увидеть напавших на него людей: глаза закрывала  тугая повязка из кожи. Ярость вновь закипела в груди, но Артур справился с приступом безумства. У него   не оставалось сомнений в том, что змея была ядовитой - так мог воздействовать  только  яд. Он вызывает безумную ярость, человек становится во много раз сильнее и быстрее, но теряет над собой контроль. Вот почему в городе призраков люди убивали друг друга. Вот почему рыжие зверьки убивали своих сородичей. А чёрным змеям только оставалось проглатывать и переваривать растерзанные тела.
  Ужас сковал сердце Артура:  теперь он сам является смертельной опасностью для Эльни и Карики.
   «Нет! Я отведу Эльни и Карику к Чёрной башне. У меня хватит сил справиться с безумием», - с уверенностью  подумал Артур и крепко стиснул зубы. Ярость утихла, и сердце  забилось ровно,  уверенно.
   Вдруг что-то напугало похитителей. Они зарычали, завыли, уронили на землю связанного Артура и бросились бежать.
   Тут же Артур мощным движением рук и ног разорвал путы,  сбросил с глаз чёрную повязку. Но  не смог ничего увидеть:  яркие лучи солнца ослепили глаза. Солнце  всходило над горами золотым шаром.
   Глаза быстро привыкли к свету, и Артур  отыскал взглядом Эльни и Карику. Они лежали у большого красного камня, крепко связанные по рукам и ногам.  Чёрные повязки закрывали глаза.
Артур бросился к девушками и освободил, разрезав мечом верёвки.
   - Кто они? - спросили одновременно Эльни и Карика, щурясь от яркого света.
   - Я не видел. Повязка закрывала  глаза.
  Из-за больших камней донеслась музыка бравого марша. Артур изумлённо посмотрел на девушек: здесь, в глубине диких гор музыка?!
   Артур крепко сжал рукоять меча.
На дорогу из белого мрамора вышла колонна людей. Колонну возглавлял  высокий, златокудрый юноша. Он был одет в белую, шитую золотыми узорами тунику, обут в красные сандалии с золотыми крылышками. Голову юноши украшала алмазная диадема, на шее сверкало бриллиантовое  колье. На всех пальцах рук и ног искрились в лучах солнца кольца и перстни. Юноша  грациозно и красиво двигался всем телом.
   - Он красив как бог красоты,- прошептала Карика.- Но зачем столько драгоценностей?
   За юношей в колонну по четыре  шли сотни воинов в красных туниках, в сияющих золотых панцирях и шлемах. В руках воины держали копья и круглые шиты с эмблемой солнца.
 За воинами шли музыканты: большой  оркестр, одетый в жёлтые туники. Головы музыкантов украшали пышные белые парики, увитые нитями жемчуга.
   За музыкантами двигались в красивом танце  сотни девушек. Все, как на побор,  стройные, златокудрые, с большими, радостно распахнутыми глазами. Прекрасные тела танцовщиц обнажали  розовые  туники.
   Если бы Артур увидел летящий над горами  вертолёт,  то не так бы сильно удивился.  Он видел парадное шествие в горах, где должны жить чудовища и людоеды! Парадная колонна двигалась по дороге, выложенной плитами из белого мрамора. Дорога упиралась в большой красный камень, у подножия которого стояли Артур, Эльни и Карика.
   Шедший впереди  юноша остановился перед Артуром, протянул вперёд  руки ладонями вверх и сказал певучим голосом:
   - Я Вестирад, посланец Его Королевского Величества Людора Великолепного. Мы рады приветствовать наших гостей. Просим вас оказать нам честь и пройти во дворец для торжественной встречи с Королём и Королевой.
   Вестирад широко улыбнулся и грациозно взмахнул руками. Девушки в  розовых туниках, даря обворожительные улыбки, подошли к Артуру, Эльни, Карике и надели на гостей гирлянды живых цветов.
   Дорога из белого мрамора привела к высокой стене, сложенной из многотонных блоков чёрного мрамора. Впечатляюще выглядели и огромные ворота, отлитые из чистого золота.
   - Мне не терпится увидеть дворец,- прошептала Карика Артуру.- Построить такое  чудо  могли только Великие волшебники!
   Золотые ворота торжественно отворились, и за ними открылся вид на прекрасную цветущую долину. В центре долины высилась до облаков гигантская  пирамида. Издали она казалась отлитой из чёрного, сверкающего в лучах солнца стекла.
   Артур, Эльни и Карика застыли на месте. Они видели пирамиду изумительно красоты!
   - Дворец Его Королевского Величества Людора Великолепного!- гордо объявил Вестирад.
   Артур посмотрел под ноги. Широкая дорога была выложена золотыми плитами. Каждую украшал рельеф в виде треугольника со спиралью внутри него.
   Эльни прикоснулась к руке Артура и прошептала:
   - Нас ведут в золотую мышеловку.
   Вестирад остановил колонну в тридцати шагах от пирамиды:  гости должны восхищаться Дворцом  Его Королевского Величества Людора Великолепного.
      На высоту десятиэтажного дома пирамида  поднималась ступенями из чёрных блоков, идеально подогнанных друг к другу и отполированных до зеркального блеска. Выше  основания в голубое небо устремлялся  вершиной четырёхгранный шпиль, сверкающий ровной, словно отлитой из чёрного стекла, поверхностью.
   Но  внимание  Артура привлёк первый ряд блоков: он был сделан из прозрачных кубов, высотой в три человеческих роста. Внутри каждого куба, словно залитые стеклом, находились  объёмные картины. На одной Артур увидел крылатых драконов, которые летели над горами. На драконах сидели воины в чёрных доспехах. На другой картине люди... Артур назвал их людьми, хотя эти разумные существа совсем не походили на людей. У них были треугольные уши с кисточками на конце, большие голубые глаза, маленький вздернутый нос, две руки с  четырьмя пальцами на каждой: три вместе и один противостоящий. Две ноги. Всё тело, кроме лица и кистей рук, покрывала густая короткая шерсть. Но это были разумные существа! Они носили белые свободные одежды. Строили дороги, пирамиды. Артур видел на картине, как огромные, многотонные блоки парили над землёй и сами укладывались в основание пирамиды.
   Похожие картины Артур  видел в городе призраков. Только там, возникавшие над страницами книги, они были живыми – юноша улыбнулся слову «живыми» и поправил себя - словно записанными на видеомагнитофон; здесь же он видел голографические фотографии, если можно сделать такое сравнение.
   - Удивительно и непонятно!- воскликнула Карика.
   - Мы ценим ваше восхищение,- сказал Вестирад.- Мы, подданные Его Величества Короля Людора Великолепного, являемся наследниками Великих Чародеев, которые, своим волшебством сотворили эту золотую долину, чёрную пирамиду и весь мир!   Посмотрите, как Великие Чародеи создавали людей.
   Артур взглянул на  прозрачный камень и увидел в нём объёмную картину: из чёрной остроконечной башни  выходили люди. Они ничем не отличались от современных жителей. Над колонной людей летали разумные  с острыми ушами, одетые в чёрные доспехи и вооружённые лазерными мечами.
   Артур больше не сомневался: несколько тысяч лет назад на этой планете существовала цивилизация, сумевшая покорить пространство и время.
   Артур, за ним Эльни и Карика прошли по золотой дороге и остановились перед воротами в пирамиду. Ворота белого металла поднялись вверх и праздничная колонна вошла в большой  зал.
   Вопреки ожиданию Карики увидеть  сказочное богатство внутренних помещений Королевского  Дворца, квадратный зал оказался совершенно пуст. Только гладкие чёрные стены и три круглых двери. Одна из дверей  отъехала в сторону.  В  дверь ушли воины, музыканты и танцовщицы. Из второй двери  в зал вбежали юноша и  девушка. Их красивые, стройные тела чуть прикрывали  белые  туники, в руках юноша и девушка держали гирлянды живых цветов.  Вестирад кивнул головой и на плечи Артура, Эльни и Карики положили цветы. От их запаха Артур чихнул.
   Вестирад выждал  торжественную паузу и, гордо вскинув голову,  объявил:
   - В полдень Их Королевские Величества Людор Великолепный и Лира Прекрасная дадут бал в честь своих гостей!
   И добавил, очаровательно улыбнувшись Эльни и Карике:
   - Перед встречей с Их Королевскими Величествами вы должны очиститься. Служанки проводят вас. А Вас, благородный рыцарь, я прошу последовать за слугой.
   - Вы хотите разлучить нас? - спросил Артур,  глядя  в глаза Вестирада.
   - Если благородный рыцарь не желает оставить прекрасных спутниц без своей защиты, то может последовать за ними,- услужливо улыбнулся Вестирад. – Смею напомнить – в Королевском   Дворце вы в  полной безопасности. Не надо скрывать себя.
     - Куда нас поведут?- спросила  Карика: предложение «очиститься» ей  не понравилось,   маленькой девочкой она проезжала в карете по площади, где на костре «очищали» огнём девушку-колдунью.
   - Прекрасных девушек проводят в комнату для умываний. Вы очистите своё тело от дорожной пыли. Вам принесут праздничную одежду, достойную вашей красоты.
   Артур, Эльни и Карика переглянулись: выглядели они ужасно! Напавшие ночью чудовища тащили их по земле, камням, одежда порвалась, грязь въелись в кожу.
   Юноша  провёл Артура по длинному коридору с множеством разноцветных дверей. Над каждой дверью  ярко светился голубой шар. Открыл жёлтую дверь и пригласил войти.    
   Артур не успел осмотреться, как юноша  ловко раздел его и кинул грязную одежду в корзину. Священный меч Артур не отдал, крепко держал в руке.
   В центре большой комнаты находился  бассейн из зелёного стекла. Горячая вода в бассейне парила и переливалась таинственным изумрудным блеском. По воде плавали лепестки цветов.  Артур посмотрел с удивлением на чёрные стены и потолок. Шикарный бассейн, покрытые жёлтым бархатом диваны, золотые столики с вазами фруктов, серебряные кубки с напитками и чёрные стены!
   Юноша притронулся ладонью к стене, и  произошло чудо! Чёрные стены и потолок засияли и превратились в голубое небо и синее море, озарённое лучами солнца. Море лениво накатывало тихие волны на золотой песок маленького острова, в центре которого оказался бассейн. Ласковый тёплый ветер играл с широкими листьями пальм. Небо светилось голубой чистотой радостного дня.
   Артур слышал ласковый плеск волн, чувствовал тепло солнечных лучей, запах моря и пальм. Озадаченный внезапным превращением  чёрного зала в остров среди моря, Артур  протянул руку, рука свободно прошла сквозь пальму и натолкнулась на невидимую стену.
   «Иллюзия»,-  разочарованно  подумал Артур, поверивший в волшебное  могущество строителей пирамиды.

7
   Эльни и Карика лежали на атласных подушках рядом с бассейном.  Нежный, ароматный  воздух наполняла тихая музыка. Вокруг бассейна росли цветы. В лучах яркого солнца порхали бабочки.
   Но что-то  тревожило Эльни. В её бирюзовых глазах Карика видела тёмные точки сомнения.
     - О чём думаешь? - Карика откинула за спину мокрые волосы. Они шлёпнули по спине. - Здесь так хорошо!
    - Я вспомнила дворец своего отца. Ты думаешь — почему я такая странная принцесса?
    - Я так не думаю.
    - Я вижу по твоим глазам.
Карика спрятала глаза: ей не хотелось, чтобы Эльни узнала тайну.
  - До двенадцати лет я верила, что жизнь - это радость и счастье! - Эльни вздохнула и улыбнулась, вспомнив далёкое и счастливое детство. - Я жила с мамой и бабушкой,  с  няньками и служанками в южной   части королевского дворца - самой тёплой и светлой.  Я была принцессой! Мне читали волшебные сказки, наряжали в розовые платья, устраивали в мою честь праздники. Все баловали меня, кроме мамы. Мама требовала от меня быть принцессой, не играть с детьми придворных, не бегать по комнатам с криками и смехом. Я удивлялась, почему глаза мамы  наполнены грустью, почему она  редко улыбается. В семь лет мама посадила меня на колени, погладила по голове и сказала: «Верь только богам, люди всегда обманывают». Учителя требовали от меня жить по королевским и божественным законам.  В девять лет я вышла в сад, было жарко, душно. Я сняла платье и бегала по дорожкам в одних кружевных панталонах. Меня так строго отчитали, что я всегда краснела, когда из-под платья были видны даже туфельки. Но бабушка Эльнигарда, в честь которой меня назвали, никогда не наказывала.  Смотрела большими голубыми глазами, и я сгорала от стыда!
   Отец любил подбрасывать меня, кружить по залу, нежно целовать. Я видела в отце самого доброго человека. Но в двенадцать лет я услышала разговор отца и Первого министра. Отец кричал: «Я - король! Всех казнить!» Я не понимала, почему отец такой злой, почему кричит? Но утром ко мне пришла бабушка Эльнигарда и просила поговорить с отцом о милосердии.  Накинула на меня серый длинный плащ с капюшоном и отвела на городскую площадь.   Всю площадь  заполняли виселицы. Бабушка приподняла мой подбородок и я увидела на виселице своего дядю Гордослава. На королевском балу я восхищалась им - молодым генералом в парадном мундире с золотыми эполетами.  Высокий,  стройный красавец! С длинными до плеч чёрными кудрявыми волосами. Он смотрел на меня своими большими изумрудно-синими сияющими глазами! Три раза танцевал с королевой. Как я завидовала маме! Я гордилась, что Гордислав мой дядя, что у моего отца такой красивый младший брат! А сейчас мой дядя Гордослав  шевелился от порывов ветра на виселице. Длинный, растянутый, как верёвка. С безобразным длинным языком. Волосы спутаны, мундир с оторванными эполетами выпачкан землёй, с прилипшей сухой травой.
   Рядом висели казнённые  герцоги,   графы… я видела их на балу в мою честь. Они смеялись, танцевали… Бабушка закрыла мне лицо ладонью и привела обратно во дворец. Я заперлась в своей комнате и рыдала в истерике. Пришёл отец посмотрел на меня и сказал: «Я - король! Никто не смеет подвергать сомнению  божественность моей  власти! Они - преступники! А преступников надо казнить! Или они казнят короля! Ты скоро станешь королевой!» Я больше никогда не видела бабушку, а мама больше никогда не улыбалась.
   Когда король Злагорд захватил город и убил моего отца и мою маму, я спряталась в кладовой за мешками с пшеницей. По приказу Злагорда меня искали с собаками. Мудрец народа Велигоров, переодевшись в нищего,  засунул меня в мешок с гнилой свёклой и вывез на тележке из города. Я жила много дней в  деревенской лачуге у подножия Южных гор. Мудрец рассказывал мне легенды, а когда мне исполнилось четырнадцать лет, он привёл меня в пещеру, достал из-под камней мешковину, развернул и показал меч в красных ножнах.
«Священный меч народа Велигоров! - В глазах Мудреца светилась вера,  худые, слабые руки старика тряслись. - Ты последняя из рода великих Королингов! Ты станешь символом победы над врагами!»
   Я не понимала Мудреца. Я — маленькая беззащитная девочка, которую воины короля Златгорда ищут с охотничьими собаками! Я двенадцать лет не выходила за границы королевского дворца! Как я могу вдохновить людей на победу?
   Но люди верили! В замке герцога Даргорда собрался Совет Мудрецов народа Велигоров, собрались графы, бароны, много знатных людей, недовольных властью короля Злагорда. Они привели воинов. Со всех  земель королевства создавались  ополчения из простых людей. Но король Злагорд разбил армию восставших. Уцелевшие спрятались в горах.  Когда ночью   напали воины короля Злагорда, я испугалась, но потом увидела глаза людей, увидела их  веру в принцессу Эльнигарду! Я подняла над головой  Священный меч! И он вспыхнул алым светом! Враги бежали. Бежал в ужасе непобедимый генерал Рокус!  Мудрецы народа Вельнигоров собрались на Совет и велели мне идти в Священную пещеру. Только боги могли спасти мой народ! Я поверила богам! Нельзя жить без веры!
   Эльни замолчала, но в глазах девушки Карика увидела незыблемую веру! И вдруг стало так противно, так горько, так больно от понимания того, что она  - Карика, в которую верят, которую считают верным другом, подло обманывает!
   - Я открою тебе правду, - решительно сказала Карика. - Я выросла в королевском  дворце: интриги, предательство, подлый обман с улыбками на лице! И я обманывала, предавала! У меня никогда не было друзей.  В  жестоком мире надо жить для себя. Но сейчас рядом со мной ты,  Артур. Я   не хочу и не буду вас обманывать. Я скажу правду! Я герцогиня Карика. Мой отец, лорд Хватгорд, был Первым Советником короля Зларгорда. Король хотел взять меня в жёны – ему  нужен наследник, но я придумала  падение с лошади и с помощью клея, воска и кожи сделала себе ужасные, отвратительные шрамы на лице. Отец пытался свергнуть Злагорда, но начальник тайной стражи барон Клопвонь узнал о заговоре. Меня и отца бросили в тюрьму. Это невыносимо - сидеть в камере смертников и слушать, как строят эшафот для казни! Через три дня меня привели к Злагорду. Король приказал мне найти Священный меч народа Велигоров или меня и моего отца казнят!   Я согласилась. Меня подсадили к тебе в клетку.   Но нас  освободили  из плена  не степные кочевники - переодетые шпионы Клопвоня, а твой рыцарь Артур.
   - За нами следят?- спросила Эльни.
   - Да. Но Клопвонь не знает, где Священный меч.
   Карика приказала служанкам принести бритву, подрезала край фальшивого  шрама и с силой сорвала его.
   - Теперь ты видишь моё настоящее лицо,- сказала Карика. - Ты презираешь меня?
   - Нет,- ответила Эльни.   
   - Я никогда вас не предам!- Карика открыто посмотрела в глаза Эльни и протянула ей свою руку.
   Эльни  пожала протянутую руку. 
   - Священный меч у Артура, - сказала Эльни.
   - Я знаю, - ответила Карика.
 Послышались лёгкие шаги. Вбежали девушки-служанки. Они приятным, нежным массажем натёрли Карику и Эльни душистыми маслами, сделали маникюр, педикюр, красивые причёски. Долго колдовали над макияжем.
   Прибежали новые служанки. Они надели на Карику и Эльни  белые туники, длинной чуть выше колен. Лёгкая, мягкая ткань туник была вышита по краю подола золотыми узорами. Обули в сандалии с длинными  ремешками, ремешки крест на крест завернули вокруг  голени и застегнули на золотые пряжки. В чёрные волосы Карики  вплели тонкие изумрудные ожерелья под цвет её глаз. В  золотисто-рыжие волосы Эльни вплели ожерелья из бирюзового жемчуга.  Головы украсили бриллиантовыми  диадемами, шею - алмазными колье. Золотые цепочки, браслеты, кольца, перстни… 
   Эльни  воспротивилась такому количеству драгоценностей, но служанки испуганно зашептали, что король и королева будут огорчены, если гости предстанут перед ними не в должном виде.
   - Я не смешно выгляжу? - тихо спросила Эльни у Карики.
   - Ты очень красивая! - восхищённо ответила Карика.
   - Ты тоже очень красивая!

   В обеденном зале девушки встретились с Артуром и  не сразу узнали его в тёмно-синей, шитой золотом тунике, в белой накидке, застёгнутой на плече драгоценной пряжкой, в сандалиях с золотыми застёжками. Грудь юноши украшала массивная золотая цепь. Артур не узнал  Карику без шрамов на лице. Долго всматривался. Не верил глазам, пока Эльни не шепнула ему:
    - Карика убрала с лица фальшивые шрамы.
Подошёл Вестард,   улыбнулся белыми зубами и кивнул головой в сторону большого зала:
     - Прошу к столам  отведать  лучшие блюда королевской кухни!
   Оркестр заиграл  приятную музыку, появились танцовщицы в розовых, воздушных накидках. Слуги разносили блюда и предлагали  всё новые и новые кушанья.
   Артура сильно удивило и озадачило исчезновение шрама с лица Карики, но юноша ждал, когда девушка сама откроет ему тайну. Карика  придвинулась  к Артуру и всё честно рассказала о короле Злагорде, бороне Клопвоне, генерале Рокусе. Но не рассказала о плане влюбить в себя Артура.
   - Теперь ты всё  знаешь. Ты  презираешь меня?
   - Нет.  Мы освободим  твоего отца!

   В тронном зале собирались празднично одетые люди. Они взволнованно ожидали появления короля и королевы. Артур, Эльни и Карика стояли в центре зала рядом с Вестирадом.   
   Грянула торжественная музыка. Люди замолчали, согнули спины в низком поклоне. Дверь распахнулась!  От вздоха восторга  хрустальные люстры засияли  ярче. Восторг, восхищение вспыхнули в глазах придворных. В зал вступили в блеске золота и драгоценных камней король с королевой.
   Король и королева были молоды и прекрасны. Артур никогда не видел такой красивой пары. Их Величества улыбались, улыбались, улыбались. Улыбались господа, улыбались лакеи. И Артур вдруг почувствовал отвращение к  этому перенасыщенному улыбками празднику. Все придворные  служили  одной цели – доказать свою преданность королю и королеве! Артуру вспомнил феерические шоу, которые регулярно показывали по телевизору. Там тоже сияли  фальшивые улыбки!
   - Идите навстречу королю и королеве,- шепнул Вестирад.
   - Ваше королевское Величество Людор Великолепный!!! Ваше королевское Величество Лира Прекрасная!!! - радостно воскликнул Вестирад и низко поклонился.- Разрешите представить вам  гостей нашего королевства. Принц Артур! Принцесса Эльни! Герцогиня Карика!
   Король и королева  ленивым взмахом руки пригласили гостей следовать за ними.
   Девушки с корзинами усылали золотыми монетами дорогу перед королём и королевой. Их Величества под громкие крики: «Слава! Слава! Слава королю Людору Великолепному! Слава королеве Лире Прекрасной! Слава Солнцевеликим!» совершили три почётных круга по залу,   поднялись по золотым  ступеням на вершину сверкающей  драгоценными камнями пирамиды, где  гордо воссели на  трон.
   Вестирад кивнул Артуру на первую ступень пирамиды.
  Один за другим придворные  подходили к пирамиде и занимали свои места на  ступенях. Чем богаче одежды, чем дороже драгоценности, тем выше поднимались придворные. Когда все места заполнились, король лениво шевельнул пальцем, и в  тронный зал вбежали певцы, музыканты, танцоры, циркачи. Началось грандиозное представление. Но через час король зевнул и в тот же миг артисты исчезли, придворные тихо ушли, короля и королеву унесли на паланкине.
   Вестирад пригласил Артура, Эльни и Карику пройти в покои для сна.
   - Я исполнил ваше желание не расставаться друг с другом,- сказал он. - Вы отдохнёте в трёх смежных комнатах. Если что-то понадобится,  позвоните в колокольчик, и слуги выполнят любое ваше желание. Приятного сна.

8
   - Фальшивые улыбки! Как во дворце любого правителя, - печально вздохнула Эльни. И села на бархатные подушки золотого дивана. - К сожалению, я узнала об этот в двенадцать лет.
   - Лучше быть почётными гостями в королевстве богатства и роскоши, чем жариться на вертеле у людоедов,- рассмеялась Карика. – Интересно, сейчас вечер или  ночь?
   Она подошла к стене, распахнула большие шторы и ахнула: вся стена комнаты оказалась прозрачной!
   Позолотой позднего заката мерцали вершины гор. Широкая, прямая дорога вела к чёрной горе. Она   походила на спящего единорога. Рогом была чёрная остроконечная башня,
   - Чёрная башня, - взволнованно прошептала Эльни.
  - Вестирад сказал — у башни нет двери. Никто в неё не входил. - Артур долго смотрел на башню и в его голове возникла невероятная мысль:  Чёрная башня - это космический корабль!
   Темнота ночи быстро  поглощала горы, граница между светом и тьмой достигла пирамиды.  Из  коридора в комнату донеслись  дикие крики, рычание. Артур обернулся, посмотрел на дверь. Дверь под напором треснула и распахнулась. В комнату ворвалась орда голых людей. Они вопили, выли, визжали.
   Артур схватился за меч, но застыл, поражённый увиденным: впереди голых, косматых людей бежали король и королева! Голые, безумные,  с дико сверкающими огромными  глазами.
   Артура повалили на пол, связали, затолкали в мешок. Из мешка Артур услышал испуганный визг Эльни,  проклятия Карики, которая пыталась отбиться от нападающих. 
   Ярость охватила Артура. Но он  сдержался, осознав, что   не сможет спасти девушек: при попытке вырваться из мешка его сразу  убьют. Надо ждать. 
   Страшная догадка вызвала новую ярость. Артур понял, что людоеды злорги и жители пирамиды - одни и те же люди! По загадочной, непонятной причине днём - они цивилизованные люди, а ночью - людоеды! Вот почему  никто не возвращался.
Дикая толпа с восторженным рёвом потащила мешки с пленниками по коридору.
   Артур почувствовал, что его поставили на ноги и привязали к столбу. Тут же с головы сорвали мешок. Яркое пламя огромного костра ослепило глаза. Артур прищурился. Вокруг костра бесновалась огромная толпа голых людей.
   - Эльни! Карика!- крикнул Артур.
   - Мы здесь,- послышались испуганные голоса девушек за его спиной.
Артур обернулся. Эльни и Карика  были привязаны к деревянным столбам. Нет, не к столбам! Это были вырезанные из дерева идолы. Их чёрные тела, большие глаза, огромные  рты, растянутые в улыбке, зловеще светились в зареве костра. Артур увидел в них что-то знакомое... Рисунки в камнях! Основатели великой цивилизации, создатели звездолётов превратились в идолов! Жестокий приговор тем, кто своим безумием погубил великую цивилизацию.
   Пламя костра отражалось красными огоньками в драгоценностях, поэтому белоснежные платья девушек казались забрызганными кровью. Артур посмотрел на свой кожаный пояс и с радостью увидел, что людоеды не отняли у него Священного меча.
   - У меня Священный меч!- крикнул Артур. - Мы будем свободны!
   Артур знал, что в любой миг разорвёт  верёвки. Но куда бежать? Где находится выход из пирамиды? Артур видел огромный зал, но пламя костра освещало  его центральную часть. А что там - во тьме?
   Высокий потолок огромного  зала подпирали прямоугольные башни из чёрного стекла.   Зеркальная поверхность ближайшей к Артуру башни  обсыпалась, стекло лежало у подножия  грудами кристаллов. Повреждённая башня походила на многоэтажный дом.               
   - Заброшенный город внутри пирамиды! - Артур не верил своим глазам. - В домах жили строители пирамид!
   Артур посмотрел на людоедов.  Перед глазами поплыли тёмные пятна. Яд дурманил сознание. Артур увидел себя великаном,  у ног которого беснуются злобные карлики.  Он мог поднять ногу и раздавить их!  Раздавить, раздавить!
   Эльни не могла пошевелиться. Её  крепко привязали к чёрному столбу! Невозможно было даже повернуть голову: золотая цепь в локонах волос за что-то зацепилась. Девушка видела только  перед собой. Дикие люди смотрели на неё  безумными глазами и готовы были в любой миг наброситься, разорвать на куски! Но Эльни  перебарывала страх: она верила   Великим богам. Они послали её к Чёрной башне не умереть! 
   Карика заметила  в толпе безумных людей то ужасное, чего не замечали Артур и Эльни. Несколько людоедов держали в руках заострённые палки, на острие которых торчали оторванные головы начальника тайной стражи барона Клопвоня и его шпионов. Теперь никто не спасёт от смерти!
  Карика посмотрела на Артура.
   «Артур  послан Великими богами для спасения народа Велигоров от рабства. Великие боги, пусть он будет одним из вас! Я ничтожная и презренная молю о спасении!»
    Внезапно дикие люди перестали орать, бесноваться, наступила тишина. Людоеды отступили от костра на три десятка шагов. Их голые тела тряслись от нетерпения.  Артур понял -  наступает кульминация безумного торжества.
   Тишину нарушил скрип колёс. Людоеды тянули за цепь   тяжёлую повозку. В железной клетке  на повозке  сидело зелёное чудовище,  похожее на гигантского крокодила. Толстую шею зверя  перехватывал золотой обруч. От него тянулась прочная железная цепь, накрученная на ворот.     Клетку под громкие вопли открыли. Два десятка людоедов стали крутить ворот, отпуская цепь. Чудовище зашипело, поднялось на толстые, неуклюжие лапы и бросилось в сторону Артура, Эльни и Карики. Девушки закричали от ужаса и потеряли сознание. Людоеды восторженно завопили.
   Чудовище скребло когтями,  лязгало кинжальными зубами. Но цепь сдерживала его яростный натиск, отчего  чудовище  свирепело  сильнее и сильнее.
   «Они скормят нас этой твари!»- неудержимая ярость охватила Артура. Он разорвал верёвки, выхватил меч и нанёс чудовищу удар в голову. Кости на черепе чудовища затрещали, но выдержали.  Артур разрубил цепь, поднял чудовище над головой и кинул его в гущу людоедов, туда, где стояли король и королева с оскаленными улыбками. Обезумевшее от страшной боли чудовище набросилось на людоедов. Металось, сбивало с ног, рвало на куски. Людоеды оцепенели от страха. Не могли убежать. А чудовище убивало людей. Высоко подпрыгнуло на кривых лапах, бросилось вперёд  и напоролось грудью на торчащий из земли стальной прут. Чудовище завертело глазищами, задёргало лапами, из пасти хлынула кровь. Чудовище замерло и  мёртвым повалилось на каменный пол. Людоеды набросились на зверя и разорвали его на куски.
  Артур разрезал мечом верёвки, освободил  Эльни и Карику, схватил  девушек на руки  и стремительно побежал в ту часть города, где должен находиться выход.   Людоеды бросились за Артуром безумной орущей толпой. Артур бежал на сто шагов впереди, но   длинный коридор закончился  массивной железной дверью. Дверь покрывал толстый слой ржавчины.   Артур положил  девушек на пол и ударил дверь мечом. Тёмный коридор осветили тысячи искр, но металл  выдержал.  Артур налёг на дверь плечом. Мышцы вздулись буграми. Дверь дрогнула, поддалась и со страшным скрипом отворилась. В большой комнате тускло засветились голубые шары. Артур поднял Эльни и Карику и вбежал в комнату. Надавил плечом на дверь,  она  закрылась. Повернул  рычаг и стальные стержни замкнули дверь.
   Сердце  разрывало грудь,  из носа бежала кровь. Артур пошатнулся и упёрся плечом в стену. Эльни очнулась, подползла   к Артуру, прижалась лицом к его груди и, забыв обо всём на свете,  прошептала:
   - Не умирай! Я люблю тебя.
 Эльни не понимала, что происходит с Артуром, откуда в минуты опасности у него появляется могучая нечеловеческая сила, быстрота, выносливость.  Эль навсегда запомнила  тот ужасный миг, когда в городе призраков у Артура остановилось сердце. Девушка крепко обняла Артура, прижалась к нему - не потерять, не потерять!
   - Я не умру! - Артур переборол  силу яда,  заставил сердце биться ровно.
   - Всё будет хорошо, - Артур   нежно обнял девушку за плечи и прошептал: - Твои слова спасли меня.
   Карика приподнялась на локтях, прислонилась спиной к  стене, посмотрела на двери. Они содрогались от яростных ударов. Обвела комнату испуганными до отчаянья глазами, пытаясь найти выход, но выхода не было!
    Артур  встал на ноги — он должен найти выход!  Но видел только чёрные зеркала в серебряных рамах. Сотни зеркал!  Они покрывали все стены.  В центре круглой комнаты стоял диск из белого  металла.   Над ним возвышался громадный золотой шар с длинными золотыми иглами. Шар походил на солнце. Вокруг шара на белом диске   Артур увидел что-то очень знакомое... разноцветные квадраты напоминали клавиатуру компьютера.
   - Пульт управления! - воскликнул Артур. Перед пультом в маленьком, почти незаметном кресле, сидел скелет. Но скелет не человека!
    - Скелет...  строителя пирамид! –  Карика дотронулась до кресла рукой.  – Они были не великанами! Два локтя - не выше. Как можно верить легендам!  Как человеческий...
Эльни испуганно смотрела на Карику. В глазах Карике не было страха. Она трогала скелет руками!
      - Они  построили чёрную пирамиду, - сказал Артур.
      Услышав слова Артура, Карика вспомнила рисунки на стенах чёрной пирамиды:
«Кто они? Боги? Волшебники? Но боги не умирают!»
     Карика   сняла с шеи скелета серебряную цепочку с тонкой золотой пластиной.
   - Я читала легенду о Великих волшебниках.  Они называли себя Магохорами, - Карика смотрела на скелет. - Они строили пирамиды, летали на огнедышащих драконах, но своим страшным волшебством погубили свой мир.
- Возьми, - Карика протянула Артуру цепочку с красным диском
- Зачем? - спросил Артур.
- Не знаю. Мне словно сказали…
- Оставь себе.
   Железная дверь содрогнулась от сильного удара чем-то тяжёлым. Потом содрогнулась второй раз, третий... Били упорно и настойчиво.
   «До утра дверь не выдержит», - решил  Артур и внимательно осмотрел весь зал, но второй двери не нашёл.
   Тяжёлая дверь с каждым новым ударом всё больше уступала безумному напору людоедов.

Глава 7
Тайна чёрной башни.
1
   Чудовищной силы удар обрушился на дверь. Артур обнажил меч:  дверь рухнет и в комнату ворвутся людоеды. Но людоеды дико завопили  и бросились бежать к выходу  коридора.  Топот сотен ног затих и наступила тишина.    И в этой страшной тишине дверь  наклонилась внутрь комнаты и рухнула. Но никто не бросился в чёрный проём. Артур осторожно выглянул в коридор.  В коридоре пусто.  На полу лежало тяжёлое бревно. Артур узнал в нём скульптуру идола.
   - Бежим!- крикнул Артур. 
   Через сто метров коридор раздваивался: один путь вёл в зал с разрушенными башнями,  конце второго коридора Карика увидела голубое пятно.
  - Там  выход из пирамиды! - обрадованно крикнула девушка.
  Но беглецы оказались в огромном, пустом ангаре с большими прямоугольными воротами из белого металла.
   «Должно быть ручное  открывание ворот!» - Артур осмотрел стены и нашёл   рычаг, со всей силы надавил на его  в сторону зелёной стрелки. Створки ворот легко разъехались в разные стороны. В голубой сумрак ангара ворвался яркий свет луны. От ворот начиналась широкая, прямая дорога, вымощенная белыми  плитами. Она вела к Чёрной башне на вершине холма.
   Артур прислушался. Обострённый ядом слух уловил внутри  пирамиды крики яростного сражения. Посмотрел на дорогу. Она была свободной.
   Артур  подхватил Эльни и Карику на руки, крепко прижал к себе  и побежал к Чёрной башне. Путь до Чёрной башни показался девушкам одним мгновением.
   Артур поставил Эльни и Карику у стены Чёрной башни. Девушки смотрели на Артура изумлёнными глазами: откуда  у него такая нечеловеческая сила? Эльни даже не одёрнула подол, не расправила тунику, которая смялась во время стремительного  бега. Карика смотрела на Артура с восхищением.
   Артур провёл ладонью по гладкой металлической поверхности башни. Он уже не сомневался, что башня - это космический корабль. Но где вход? Если его быстро не найти… Было даже страшно представить, что сделают людоеды.
  «А вдруг это не звездолёт, а гигантский столб из чёрного стекла?! Символ какой-то веры?     Нет – это звездолёт! - Артур отбросил прочь  сомнения: - Должен быть вход! Надо искать. Но что искать?  Знак! Должен быть какой-то знак!»
    Эльни увидела на чёрной зеркальной поверхности башни красное пятно на высоте человеческого роста.
   - Артур! Карика! Я нашла!- радостно позвала девушка.
 Артур посмотрел на Карику. Девушка протянула на ладони цепочку с красным диском, которую неосознанно, повинуясь чужой воле, сняла с шеи скелета. Артур прижал диск  к    пятну на стене башни.   От волнения на лбу  выступил горячий пот.
   Диск медленно  погрузилась в красное пятно. В стене открылся люк.  Девушки посмотрели на Артура. Он смело шагнул внутрь башни. В низкой цилиндрической комнате тускло засветился синий потолок. Входной люк сдвинулся с места, но не смог закрыться. Артур налёг на него плечом, но люк остался открытым.
   «Энергии хватило только на открытие», - понял   Артур. Он подошёл ко второму люку на противоположной стене и закрутил белое колесо. Массивный люк легко скользнул вперёд и в сторону, открыв проход в большое круглое  помещение. Его стены  едва мерцали голубым светом Вдоль  стен спиралью уходила вверх узкая лестница из белого металла, а в центре находились широкие трубы. Они  имели разные цвета и в них мог забраться  человек.
    Артур заглянул в отверстие зелёной трубы, но увидел только гладкую, мерцающую голубым светом поверхность. Трубы уходили вверх.
«Магохоры умели летать! - вспомнил Артур. - Вот для чего нужны эти трубы!»
   - Мы внутри звездолёта! -  сказал Артур девушкам.
 - Звездолёта? – одновременно спросили Эльни и Карика, услышав неизвестное, загадочное слово.
   Но  Артур решил оставить на потом все объяснения.   
  «Великие боги послали Эльни не к Чёрной башне, а к звездолёту. Но зачем? Почему они подвергли жизнь Эльни и Карики смертельной опасности? Или для них жизнь человека ничтожна?- спрашивал себя Артур и не находил ответов: - Я не сомневаюсь - мы должны найти пульт управления звездолётом. Для чего? Но если Великие боги всесильны, почему они сами не сделали этого, а послали к звездолёту людей?»
   Эльни и Карика не понимали взрыва эмоций Артура. По выражению его глаз, по нервным судорогам на лице они видели — происходит очень важное! Нет, это не страх! Даже когда людоеды притащили клетку с зелёным чудовищем и зверь полз, чтобы разорвать, Артур так не волновался.
  Для девушек Магохоры были великими волшебниками. К Чёрной башне Эльни послали Великие боги. Она пришла в башню спасти свой народ. Карику  под страхом смерти отправили на поиски  Священного меча. И сейчас девушки ждали чуда. Оно спасёт от людоедов, от короля Злагорда, освободит народ Велигоров от рабства.
- Почему? - прошептала Эльни непослушными губами.
- Надо подняться по лестнице!- Артур первым пошёл вверх по лестнице из белого металла. Не оборачивался: он знал — Эльни и Карика идут за ним. Он был твёрдо уверен: то, что они  ищут, находится на самом верху!
 Лестница закончилась. Артур сделал глубокий вздох,  открыл люк и уверенно шагнул вперёд. Эльни и Карика вслед за Артуром вошли в круглый зал. В центре  находился диск из серебристого металла. Над ним, на чёрном стержне, возвышался золотой шар, покрытый длинными золотыми иглами. Вокруг шара, по всем стенам находились чёрные зеркала. Диск был разделён на четыре сектора. Первый покрывали разноцветные квадратики с непонятной символикой. Второй походил на клавиатуру компьютера. На третьем, в специальном углублении, лежала книга в золотом переплёте. Четвёртый сектор состоял из шести панелей. На каждой панели находился чёрный квадратный  камень, который передвигался  вдоль золотой спирали  от внешнего её конца и до центра - золотого круга.   Вдоль всей спирали выступали рельефом знаки, похожие на римские цифры.
   Все камни стояли в начале внешнего конца спирали под знаком  «О».

2
   - Великие боги, мы нашли серебряный диск и золотой шар! – воскликнула Эльни, подошла к диску и передвинула все чёрные камни  к знаку  солнца. -  Я выполнила вашу волю!
    Эльни  ожидала чуда. Но чуда не происходило! Минуту, вторую, третью...
   Большие зелёные глаза Карики потемнели. Карика  ждала чуда, но чуда не произошло!  Кто спасёт от людоедов, от короля Злагорда?
   Артур нахмурился. Эльни говорила о Великих богах,  и когда она  передвинула чёрные камни к знаку  солнца, он поверил в невероятное…
     Послышались тяжёлые шаги. Карика и Эльни вздрогнули, Артур положил руку на рукоять меча.
   В комнату ворвался  генерал Рокус с окровавленной секирой в руках. Генерал  тяжело дышал, его серые глаза сверкали яростью, из-под шлема ручьями бежал пот, красное лицо пылало жаром. Артур увидел на груди Рокуса золотой медальон.  Раньше медальон  висел на шее короля Людора Великолепного как символ безграничной власти. За широким кожаным поясом генерала торчали  отрезанные уши  королевы Лиры Прекрасной, они сверкали    бриллиантовыми серёжками.
   - Я уничтожил людоедов! Я  захватил пирамиду! Я никогда не видел столько золота! - Рокус направил секиру в сторону Артура, Эльни и Карики.  - Я пришёл за волшебным мечом. Я жду!   
   Артур обнажил Священный меч народа Эльнигоров.  Окровавленная секира  взорвала сознание Артура яростью. Мышцы наполнились нечеловеческой силой. Убивать, убивать, убивать!
Рокус отступил на шаг.  Опытный воин почувствовал холодное дыхание смерти.  И впервые  дрожь страха охватило его могучее, гигантское тело. Генерал  метнулся к Карике, прижал девушку к себе и приставил лезвие секиры к её шее.
   - Я убью её! Отдай мне чёрный меч и я уйду! Со мной уйдут все  воины! - Рокус отступал к двери, волоча за собой Карику.
   - Ты хочешь Священный меч? Возьми его! - расхохотался Артур и быстрым, невидимым движением  руки  метнул в генерала меч.
   Карика побелела от ужаса. Она видела полёт меча, но не быстрый, со свистом пронзающий воздух, а  замедленный, словно сознание девушки пыталось остановить летящую к ней смерть. Меч приближался. Его чёрное лезвие затмило всё, но Карика была не в силах зажмурить глаза.
   Горячая волна воздуха ударила в лицо. Карика упала на колени. На спину упало что-то тяжёлое, скатилось на пол и Карика увидела отрубленную голову генерала Рокуса! Девушка  истерически закричала.  Но даже сквозь крик услышала падение гигантского тела.  Карика окаменела и вытаращенными глазами смотрела, как под ней  растекается лужа крови.
   - Убить его! - услышала Эльни крик смертельно напуганного человека.  Потрясённая смертью генерала Рокуса, принцесса  обернулась на крик и увидела короля Злагорда. Он стоял у двери, окружённый воинами.  Воины закрывали короля щитами, выставив вперёд копья. Из-за их спин вышли три воина с арбалетами и нацелились на Артура.  Щёлкнула тетива.
   Эльни   шагнула вперёд и заслонила собой Артура. Две стрелы попали девушки в плечо и живот, третья пробила сердце. Артур подхватил Эльни на руки и посмотрел на короля. Лицо Злагорда покрылось багровыми пятнами. Он спрятался за щитами воинов.
   Артур чувствовал, что нарастающее безумие уничтожает в нём человека. Он превращается в беспощадного зверя, у которого только одна цель - убивать, всех убивать!
   Артур упал на колени, выронил Эльни из рук. Сердце юноши разорвалось. Король, увидев смерть Артура, вышел вперёд, расхохотался. 
    Карика вскочила на ноги, подняла  Священный меч народа Велигоров и направила его лезвие на  короля. Ненависть трясла девушку. Её горящие глаза пронзали короля насквозь, как стальные кинжалы.
   Король посмотрел на Карику и тихо, но властно, ломая волю девушки, сказал:
   - У тебя в руках Священный меч! Ты обманула меня! Но я сохраню жизнь тебе и твоему отцу, если ты  отдашь  меч. Выбирай - страшная смерть от своры голодных псов или сытая жизнь в родовом замке? Я могу сам забрать меч, но выбор за тобой!
    Карика  направила меч на короля и воинов, крепко сжала  рукоять меча двумя руками.  Чёрный камень под большим пальцем правой руки сдвинулся вперёд! Лезвие меча вспыхнуло алым светом, и красный луч пронзил грудь короля Злагорда. Миг - и король превратился в пепел. Воины в ужасе бросились бежать.
   Яркий золотой свет заполнил всю комнату. Карика  увидела, что золотой шар вращается,  а  белый  диск  переливается разноцветными огоньками.
   - Слишком поздно, Великие боги!- в отчаянье крикнула Карика. - Они умерли! Они любили друг друга!
    Карика бросила меч на окровавленный пол.


Глава 8
Свет далёкой и близкой звезды.
1
    Карика стиснула ладонями лицо и зарыдала.
   «Это я виновата в смерти Артура и Эльни!» - проклинала она себя.
   «Ты не виновата! - Карика услышала  властный мужской голос. Девушка изумлённо осмотрелась, но никого не увидела и поняла, что  голос звучит в её голове. - Не задавай вопросов. Время жизни истекает. Положи Артура и Эльни в Золотые чаши».
   - Я не...- Карика замолчала на полуслове. Она увидела, что прямо из стены выдвинулись три Золотые чаши.
   Прозрачные крышки цилиндров раскрылись  лепестками распустившегося  цветка.
   Карика выполнила приказ. «Лепестки» сомкнулись над Артуром и Эльни. Чаши  наполнились синим туманом.
   Карика почувствовала за спиной движение воздуха, обернулась и застыла, поражённая увиденным чудом: генерал Рокус, его голова, кровь на полу бесследно исчезли!
   - Ничего не бойся,- вновь услышала Карика голос.- Отдохни в Золотой чаше.
   - Но...
   - Ты не веришь?
   - Верю!
   Карика легла в чашу, прозрачная крышка закрылась. Вдохнула полную грудь синего тумана и  уснула.

                2
   - Доброе утро, - услышала Карика радостный голос и распахнула глаза.
   Девушка увидела - крышка Золотой чаши открыта,  рядом стоят Артур и Эльни! Улыбаются счастливыми глазами.  Счастье выплеснулось из  глаз Карики слезами радости.
  «Великие боги оживили Артура и Эльни!»
    Карика поднялась из золотой чаши. Через прозрачную стену комнаты увидела  голубое небо с кружевами белых облаков! Увидела снежные вершины гор, сверкающих в лучах солнца! А рядом... Карика не поверила своим глазам. Рядом с Чёрной башней поднималась до облаков  белая пирамида!  Откуда она взялась?! Карика изумлённо посмотрела на Артура, ожидая ответа.
   - Мы сами ничего не знаем! Но когда мы встали из Золотой чаши, то увидели, что Чёрная башня летит над горами,- сказал Артур.
   - Она летает?!- воскликнула Карика.
   - Я уверен: мы в  космическом корабле. - Артур не знал, как  объяснить. - Чёрная башня летает  между  звёзд.
   - Но звёзды - это огоньки на куполе небес... - Карика плотно сжала губы.
      - Я расскажу вам тайну Чёрной башни, вы узнаете о Белой пирамиде, - услышали Артур, Эльни и Карика мужской голос. Он исходил от чёрных зеркал.
     Сердце Эльни громко застучало: она вновь слышала голос Великих богов. Она выполнила их волю.
   Карика замерла, слушая  каждое слово. Этот голос приказал ей положить Артура и Эльни в Золотую чашу, а потом и самой лечь в неё. Сейчас Карика чувствовала себя совершенно здоровой, полной сил.
   Девушка посмотрела на Артура и Эльни. На их щеках играл здоровый румянец, не осталось следов от ран. Белые туники были чистыми, без следов крови. Карика взглянула на своё левое колено, там с детства оставался маленький шрам. Он исчез!
   Голос продолжил:
   - Вы находитесь в центре управления космическим кораблём «Чёрный единорог». Во время сна в вашу память была введена вся необходимая информация. Но в данный период времени она недоступна для вас. Вы должны сделать выбор.
   Прозрачная стена приблизила Белую пирамиду. Показала с высоты птичьего полёта. изображение высоких гор. Они кольцом обступали круглое озеро со сверкающей чёрной водой. Из центра  озера поднималась до облаков белая гигантская пирамида. Рядом с ней «Чёрный единорог» казался  иглой.
   Голос продолжил:
   - Белая пирамида - искусственный Разум, созданный великой цивилизацией Магохоров и Магомиров. Три тысячи лет назад они нашли на краю галактики планету, населённую разумными существами. Это была Земля, планета, на которой родился Артур. Магохорам и Магомирам нужны были исполнители, способные выполнять  тяжёлую работу. Быстрое развитие цивилизации нарушило равновесие жизни, и Магохоры и Магомиры   переправили  на свою планету людей, животных, растения с Земли.  Магохоры и Магомиры создали самое могущественное оружие - Чёрные зеркала. И оружие, созданное убивать, уничтожило своих создателей. Но людям удалось выжить. Они размножались, расселялись по всем четырём континентам. На разрушенной планете зародилась новая цивилизация.
   - Белая пирамида управляет людьми?- спросил Артур.
   - Нет. Люди сами определяют свою судьбу. Но когда жизни на планете угрожает опасность, Белая пирамида находит людей, способных изменить будущее. Вы - избранные.
   - А кто Вы? - задала вопрос Карика.
   - Белая пирамида.
   - Это... - Артур не мог подобрать нужного  слова, - это Вы перемещаете людей с одной планеты на другую?
   - Да.
   - Тогда зачем Вы послали Эльни к Чёрной башне?
   - Чтобы принцесса Эльни запустила энергетическую установку космического корабля. С отключенной энергией «Чёрный единорог»  находился вне зоны управления.
   - Но Вы могли  перенести Эльни? Миг - и она на звездолёте.
   - Тогда бы принцесса Эльни не встретила Артура, рыцаря Алого меча, Карику, девушку с фальшивыми шрамами на лице, и не спасла бы свой народ от гибели. Сейчас народ Велигоров свободен. Разрозненные княжества объединились и свергли власть короля Злагорда.
 - А пастух? - Эльни вспомнила рыжеволосую дочь пастуха. Девочка  всегда улыбалась, радовалась.
   - Они увидели воинов короля Злагорда и спрятались. Пастух ждал двадцать дней, девочка настояла подождать ещё два дня.
   - А мой отец? - Карика сделала шаг к золотому шару.
   - Он  в своём замке. Послал на твои поиски отряд воинов.
   - Планете угрожала опасность, мы изменили будущее? - спросил Артур.
По золотому шару засверкали  синие огоньки, они окутывали синим туманом золотые иглы шара.
  - Артур, твоей родной планете  угрожают  Чёрные призраки, -  ответила Белая пирамида. - Ты сделал выбор?
   - Я сделал выбор!- решительно сказал Артур.
    Эльни и Карика встали рядом с Артуром.
   - Я сделала выбор!  - сказали они одновременно.
   На экране вспыхнула яркими точками карта галактики. Далеко, очень далеко светилась золотая звездочка Солнца.

Послесловие

   Вот и закончилась повесть о приключениях Артура, Эльни и Карики.
  Читатель познакомился с юной герцогиней Карикой. Эгоистичная, холодная, расчётливая красавица, думающая только о себе, встретила  Артура, Эльни и открыла для себя самое важное: главное сокровище на земле - это не власть и богатство, а настоящая дружба верных друзей.
   Искусственный шрам скрывал не только истинное лицо Карики, но и служил маской. В жестоком, лживом мире, в котором родилась и жила девушка, не нужны  доброта, честность, дружба. Всё заменяла жажда власти и богатства. Но вместе со шрамом Карика сбросила и маску. Когда рядом друзья, человеку не нужны маски. 
   Жизнь часто предлагает человеку делать решительный выбор. И Артур сделал свой выбор. Если кто-то думает, что свой характер не надо воспитывать, то он глубоко ошибается. Человек сам воспитывает в себе силу духа, смелость, решительность, целеустремлённость.
  Можно мечтать, лёжа на диване в мягких подушках, но тогда мечты  не сбудутся. Есть мудрая поговорка: «Под лежачий камень вода не течёт». Артур смело шагнул  в новый мир и победил зло.
   Человек, у которого есть настоящие  друзья и  любовь, непобедим.
 Принцесса Эльни - нежная, добрая девочка, по злой воле короля Злагорда  потеряла родителей. Не думая о смертельной опасности, она отправляется в путь к Черной башне, чтобы спасти свой народ от гибели. Так поступают смелые, сильные духом люди. И любовь, которая пришла к Эльни, была большой и сильной. Девочка жертвует собой, чтобы спасти Артура, но любовь сильнее смерти.
   Вера, надежда и любовь помогли  Артуру, Эльни и Карике преодолеть все трудности.
   Читатели могут сказать, что такое бывает только в фантастических книгах. А вы уверены в этом?