Глава 13. Говорящие с призраками

Легенда о том, что замок Сурж строили великаны, скорее всего лишь байка. И всё же его размеры поражали воображение: идя по бесконечным коридорам, начинало казаться, будто время здесь остановилось. Оно словно не текло, а застаивалось, как вода в глубоком колодце. Это ощущение лишь усиливалось тем, что замок ныне был почти пуст.
Во времена Империи здесь кипела жизнь. В Сурже располагались штаб восточной армии и разведки, а также центр всех рыцарских орденов. По коридорам непрерывно сновали воины, рыцари и слуги; случалось, что всадник, не слезая с коня, мчался по залам, спеша с донесением. В воздухе постоянно витал запах гари от каминов, еды из кухонь и столовых, а стук молотов о наковальни не умолкал ни днём ни ночью.
Всё это осталось в прошлом.
Теперь по коридорам гуляли лишь сквозняки, хлопая тяжёлыми дверями, а эхо собственных шагов звучало так, будто кто-то шёл следом, не отставая ни на шаг.
Поэтому Варга двигалась по широкому коридору почти бесшумно. Она не кралась — просто привыкла ходить так, чтобы не оставлять следов своего присутствия. В руке она держала стакан с вином и время от времени подносила его к лицу, вдыхая терпкий аромат.
Возле спальни, где разместилась Мара, Варга замедлила шаг и остановилась. Из темноты выступили две стражницы и смерили её строгими взглядами.
«Ну что ж… значит, я, а не ты», — подумала Варга и ускорила шаг.
Она спустилась этажом ниже и заметила тусклую полоску света, просачивавшуюся в коридор из-под приоткрытой двери. Варга замерла в нерешительности.
«Войти? Не стоит? А может, к чёрту всё… Или всё-таки…»
Варге сейчас так невыносимо было оставаться одной. Ей нужно было с кем-то поговорить, с кем-то живым.
Она толкнула дверь.
В кабинете главного советника горела всего одна свеча. Её слабого света едва хватало, чтобы отогнать тьму, выползающую из углов комнаты. Натан Велас любил эту полутьму. Он любил ощущать себя пауком в центре каменной паутины по имени Сурж.
Вдоль стены угадывался массивный стеллаж, плотно уставленный книгами.
Когда Варга вошла, Натан сидел в кресле за письменным столом и читал. Свет свечи ложился на его длинные пальцы, перелистывающие пергамент так медленно и осторожно, словно он боялся спугнуть тишину своего логова.
— А, прелесть моя, — произнёс он, не поднимая глаз. — Что, не спится?
Варга вошла, прикрыв за собой дверь, и села у стола.
— Что это у тебя с лицом? — Натан всмотрелся внимательнее. — Опять ревела?
Он усмехнулся, наливая себе вина.
— Ах ты… вся тушь растеклась.
Он сделал глоток и деловито кивнул:
— А знаешь… так даже лучше. Красиво.
Варга молчала, опустив глаза.
— В тебе всегда была эта меланхолия, эта мрачная тоска, — продолжил он, откидываясь в кресле. — Она меня сводит с ума. А сегодня — особенно.
— Ну? Что молчим? – спросил Натан.
Варга отвернулась и стала разглядывать книги на полках.
Натан вздохнул.
— Выкинь из головы эту девчонку. Чего ты хочешь? Земли предков? Она — всего лишь инструмент. Когда мы раздавим дриад, получишь всё, что пожелаешь.
— Не в землях дело, — наконец тихо сказала Варга.
— А в чём? — Натан подался вперёд. — Месть? За предков? За то, что было тысячу лет назад?
Он махнул рукой.
— Пусть будет месть. Когда они будут у нас вот здесь… — он сжал кулак, — тогда и отомстим кому угодно.
— Когда это будет… — прошептала Варга.
Натан снова вздохнул.
— Зачем нужно было так унижать меня? — процедила она сквозь зубы.
— Неужели нельзя было поручить кому-то другому вручить ей медальон? — её голос дрогнул. — Да и вообще, зачем он нужен? Скажи ей словами — она и так была бы счастлива без памяти.
— Ну… — протянул Натан. — Так решил наставник.
— За что?
Он вздохнул.
— Признай, ты в последнее время ведёшь себя… своевольно.
— Что?! — Варга всхлипнула.
— Ты делаешь всё по-своему. Не слушаешься. Подрываешь его авторитет. Он просто… — Натан пожал плечами, — решил поставить тебя на место.
— А что об этом думает главный советник? — спросила Варга, не поднимая взгляда.
— Эй, — Натан усмехнулся. — Не ставь меня между молотом и наковальней. Я главный советник, однако…
— Дерьмо на палке, — перебила Варга.
Натан резко отпил вина и закусил губу. Он встал с кресла и сел на край стола.
— Я тоже в подчинении, — прошептал он. — ну давай бунт устроим и что будет? Все потеряем! И зачем тогда все это было? К чему мы шли все эти годы?
Варга выпрямилась, расправила плечи и посмотрела на него снизу вверх.
Взгляд Натана скользнул по её плечам, ниже — туда, где чёрная ткань платья бессильно отступала, открывая часть груди. В этом свете она казалась статуей из холодного мрамора, и ему вдруг мучительно захотелось проверить, действительно ли она так холодна на ощупь.
Он нервно отпил вина и вернулся в кресло.
— Соблазняешь меня? — хмыкнул он. — Нет уж. У меня ещё дела.
— Пф, — фыркнула Варга. — Это ты на стол полез.
Она кивнула на книгу:
— Что читаешь?
— А! уникальное издание, — оживился Натан. — Древнейшие легенды Ауридов.
— Глупости.
— А вот и нет, — возразил он. — Здесь есть интересная легенда. Реликты Мёртвых.
Он понизил голос:
— В ней говориться, что, если из могилы героя забрать реликт, служивший ему при жизни, и мертвец восстанет — он будет преследовать вора, пока не настигнет.
— Сказка для детей.
— А если нет?
— Начал верить в сказки? Может ещё к гадалке сходишь?
Натан замолчал. Некоторое время он сидел, глядя в темноту, а затем посмотрел на Варгу мутным от вина взглядом и ухмыльнулся.
— А что, если я скажу тебе, что знаю точно — это правда?
Варга подняла глаза.
— Слушай… Анетод неделю назад посвятил меня в сан Говорящего с призраками.
— Говорящий с призраками? - ухмыльнулась Варга, - Звучит как титул для ярмарочного фокусника. Натан, я думала, ты серьёзный человек.
Натан схватила кресло за ручки и со скрипом подвинул его ближе к стулу Варги.
— Фокусника?! - он подался к ней так близко, что она почувствовала запах вина из его рта. - Я видел их, Варга! Я слышал их холодный шёпот! Чтобы договориться с Тенью, не нужны заклинания из книг. Нужно... - он прищурился, - нужно знать их ритм. Ритм собственной смерти.
— Докажи.
— Ха! Я готовился к этому два года! Это так не работает, - ответил он заплетающимся языком, - нельзя прочитать заклинание и, бах, призрак восстал.
Варга грустно усмехнулась.
— Чем бы дитя ни тешилось…
Натан, явно обиженный, заёрзал в кресле.
— Кстати… — он прищурился. — медальончик то, что сейчас на шее королевы догадываешься откуда?
Он наклонился ближе.
— Если мертвец, которому он принадлежал, восстанет… он будет преследовать её, пока не заберёт своё.
Варга продолжала смотреть в стакан, делая вид, будто ничего не произошло. Однако в её глазах мелькнули огоньки, а щёки едва заметно порозовели. Она подняла на Натана пронизывающий взгляд.
— Ага! — самодовольно воскликнул он. — Заинтересовалась!
— Этот медальон был у меня, — спокойно произнесла Варга.
— А теперь — нет, — весело ответил Натан и завертел пальцем в воздухе. — Понимаешь замысел?
— И кого же ты собираешься призвать? — осторожно спросила она.
— Во-первых, пока никого. А во-вторых, тебе лучше знать. Это твои предки.
— Давай вызовем, — вспыхнула Варга. — Ну пожалуйста! Я скажу кого.
— Э, нет, хитрюшка, — перебил Натан. — Чёрные нам нужны как союзники против белых. А медальон… — он усмехнулся, — просто страховка. Гарантия.
Варга продолжала сверлить его взглядом, пытаясь понять, говорит ли он всерьёз или издевается.
— Какая ещё гарантия? — холодно сказала она. — Ты даже не знаешь, работает это или нет.
— Я вызывал призрака, — ответил Натан. — И у меня получилось.
— Кого? И на кого ты его натравил?
— Ни на кого. Это был эксперимент. А вот Анетод… он делал это по-настоящему.
— Когда?
— Помнишь легенду о гибели императора и императрицы?
— Ну.
— Так вот. Это его рук дело. Точнее — призрака.
Варга задумалась. В груди шевельнулся крошечный огонёк надежды — надежды на месть. Но всё это звучало слишком невероятно.
— Натан… — она сверкнула глазами. — Давай вызовем. Пусть напугает её до усрачки!
Натан долго смотрел на неё.
— Нет, — наконец сказал он. — Это риск. Никогда не знаешь, что выкинет призрак.
Варга махнула рукой и откинулась на спинку стула.
— Всё это брехня, — бросила она и передразнила Натана: — я могу вызвать призрака, но не буду это делать, просто поверь…
— Не можешь ты ничего, — заключила Варга.
— Могу! — вспылил он тут же. — Только это не так просто, как тебе кажется, госпожа наивность.
Он понизил голос:
— Призраки не слышат нашу речь. Чтобы мертвец услышал тебя, ты сама должна умереть.
— Как это? — Варга удивлённо подняла брови.
— Только мёртвый слышит мёртвого, — продолжал Натан. — Тебе придётся умертвить и тело, и душу.
— Но ты же делал это… — ошеломлённо произнесла она. — И ты жив. Надеюсь.
— В этом и риск, — самодовольно ответил Натан. — Нужно умереть так, чтобы одной ногой стоять в могиле, а другой — оставаться среди живых. И если повезёт… если боги смилуются… если хватит сил… ты вернёшься обратно.
— И ты правда это делал? — округлила свои большие глаза Варга. — Какой ты смелый…
Натан расплылся в довольной улыбке и подмигнул.
— Но как это вообще возможно? — наивно спросила она. — Я не понимаю, как это работает.
— Во-первых, нужно умертвить плоть, — сказал он, доставая небольшой флакон и ставя его в центр стола. — Вот. Яд. Пропорции подобраны так, чтобы не убить до конца.
Варга не спускала глаз с флакона. Ритуал, при котором ты должен решиться добровольно убить себя? С надеждой, что, возможно, вернёшься обратно. Или нет. Звучало жутко.
— Но есть проблемка, — продолжил Натан. — Чтобы стать мертвецом, нужно убить и душу. А душа, как тебе известно, покидает тело после его полной смерти.
— Поэтому нужно выбить душу из тела страхом! - заключил он и допил вино в стакане.
— Страхом? — тихо спросила Варга.
— Ты замечала, что, когда человек очень сильно пугается, он как будто цепенеет? — продолжил он. — А потом часто и не помнит, что в этот момент происходило.
— Ну.
— Потому что в этот момент душа вылетает из тела. Вот это и нужно повторить.
Он опрокинул кувшин, чтобы налить себе ещё вина, но тот оказался пуст.
— И как ты это делал? — спросила Варга, уже не скрывая интереса.
— Нет универсального способа, — он указал на неё пустым стаканом. — У каждого своё. Кому-то нужны страшные воспоминания. Кому-то жуткие слова. Или, вот, колыбельная. Только страшная, вгоняющая в ужас.
— Это не так-то просто, девочка моя, - произнёс он философски, - нужно жить этим. Нужно вести соответствующий образ жизни. Мрачный и меланхоличный. Быть готовым к смерти по жизни.
Варга задумалась. Теперь всё это звучало пугающе правдоподобно. А ну как правда? Если с этим справился Натан, то почему она не сможет? А что ей терять?
— А теперь самое сложное, — сказал из темноты Натан так как свеча уже почти погасла. — Ты должна позвать мертвеца, уже будучи мёртвой.
— И как же это возможно?
— Ты видела когда ни будь как курице отрубают голову? — спросил он.
Варга изумлённо подняла на него глаза.
— А тело продолжает ещё пытаться убежать, - зловеще произнёс Натан, — вот ты должна сделать тоже самое.
Варга сглотнула пересохшим горлом.
— Ты должна повторять призыв в голове. Вбить его в себя так глубоко, чтобы, стоя одной ногой в могиле, твоё мёртвое тело произнесло его само.
Варгу пробила дрожь.
— И это тоже требует тренировок, - заключил Натан, глядя в пустой стакан, — это тебе не игрушки.
Она посмотрела на него. Потом — на флакон.
Он перехватил её взгляд и тихо рассмеялся.
— Я вижу, о чём ты думаешь. Хочешь коснуться Бездны. А она не любит дилетантов.
Он резко убрал флакон.
— Забудь об этом, - сказал он, - ты испортишь все наши планы.
— Плевать я хотела на ваши планы, — холодно сказала Варга.
— Вот! - воскликнул Натан, — Ты совершенно не контролируешь себя! Ты вечно спешишь, не думая о последствиях! Ты хочешь получить все и сейчас.
— Поэтому Анетод и ставит тебя на место! - сказал он, окончательно забыв слово “наставник”.
— Ты тоже считаешь, что меня нужно ставить на место унижая? — спросила Варга.
— Ну опять, — хмыкнул Натан, — ты не опытная и необузданная. Тебе нужно усмирить свой пыл.
— Как лошадь?
— Ты должна работать над собой, — сказал Натан отмахнувшись.
— А то что?
— А то нам с тобой совсем не по пути! Это нецелесообразно тратить силы и время чтобы бесконечно кого-то перевоспитывать.
— Тебе нужно взяться за свою наивную головку, — продолжал Натан, тыча в неё пальцем, — и начать думать. Хочешь ли ты быть с нами или пойти своим путём. Ясно?
Он сделал глоток… и понял, что стакан пуст.
Варга молча протянула ему свой.
— Прости меня, — прошептала она.
— То-то же, — довольно сказал Натан, вдыхая аромат вина. — Ммм, с пряностями…
— Надеюсь с завтрашнего дня, я увижу другую Варгу, — произнёс он, — послушную и готовую учиться.
Варга грустно смотрела в пол как провинившийся пёс.
Натан смерил её взглядом, ухмыльнулся и глотнул вина.
— Уф, что это? — поморщился он, поднося стакан к тусклой свече прищурив глаз.
Варга начала пристально следить за ним.
Натан смачно чавкнул, поднял брови и одобрительно кивнул.
— Сурово, — сказал он, — какое-то сильное снотворное? Неплохо, неплохо.
— Девочка моя, — произнёс Натан самодовольно, — на меня такие вещи не действуют! У меня иммунитет на снотворные и многие яды. Опять же, годы тренировок…
Не успел он договорить как улыбка резко сошла с его лица, а глаза вытаращились прямо перед собой. Натан кашлянул и захрипел. Он сморщился как будто к горлу подкатил комок и его вот-вот стошнит. Натан судорожно схватился за край стола уронив стакан и страшно замычал. Он затрясся и из его рта полезла белая пузырящаяся пена.
— Ах ты с… — прохрипел он и с грохотом свалился под стол.
Варга затаив дыхание продолжала сидеть, боясь нарушить воцарившуюся тишину. Просидев некоторое время и прислушиваясь к еле слышному хрипу под столом, она встала и приблизилась к креслу Натана. Варга отыскала флакон, который ещё хранил тепло пальцев главного советника, зажала его в руке и еле слышно вышла из комнаты потушив свечу.
Комнату окутала темнота, которая теперь стала её единственным союзником.