Хранитель Сибири

Канун Нового года. 1970-й год. Хижина на краю Сибири.
За окном методично падают снежинки. Огонь из камина освещает помещение. Тени пляшут по перепл;там книг, по письменному столу, по трофеям на стене и артефактам на полке.
Треск углей в камине, завывание ветра снаружи навевают воспоминания. Со стула поднимается огромная фигура. При тусклом свете камина кажется, что это медведь. За пару тяжелых шагов он оказывается у камина. Из-под шкуры показывается рука, человеческая, но огромная. Обхватив два полена, бросает их в огонь. Заметьте, что даже одно полено обычному человеку было бы тяжело поднять одной рукой. Приятный хвойный запах наполняет помещение.
Когда человек хочет вернуться на своё место, стук в дверь заставляет его остановиться.
— Что-то случилось, — пробормотал вслух мужчина.
Подойдя к массивной деревянной двери, обитой шкурами животных, он громко спросил:
— Кто там? Его глубокий бас заставлял дрожать немногочисленные стекла в оконцах хижины.
— Это я, Кочубей, открывай! — крикнул голос, прорывая начинающуюся бурю и шарф, укрывавший лицо от ветра.
Через мгновение дверь открылась ровно настолько, чтобы впустить Кочубея внутрь.
— Тепло не выпускай, дурень! — ворчит мужчина.
— Как всегда такой приветливый к гостям! — съязвил Кочубей, отряхиваясь и снимая верхнюю одежду.
— Что тебе надо? — буркнул хозяин дома.
— Сразу к делу, как всегда, — повесив одежду на оленьи рога, Кочубей, словно завсегдатай этого места, берёт валенки и несёт их к камину. — Ты хоть чаю гостю предложи.
Кочубей усаживается напротив камина и вытягивает свои промёрзшие ноги ближе к огню.
Мужчина достаёт лед, кладёт его в чайник, вешает чайник на крючок над огнем. Открывает шкафчик, достаёт жестянку. Откупорив её, помещение наполняется ароматами ранней весны, словно закрываешь глаза и оказываешься посреди поля, наполненного разными цветами, чувствуя тепло солнечных лучей на коже. Полностью заполнолняет заварочный чайник.
— Ох! Непередаваемый аромат! Божечки, Николай, ты правда заваришь его для меня? — Кочубей произносит это, словно готов расплакаться.
— Не каждый день ко мне забредают лешие, — буркнул Николай. — Да и сам я уже соскучился по весне, пару лет уж не видал.
— Николай, а где паренёк?
— Сегодня должен прийти с охоты, — ответил хозяин дома, сняв чайник с огня.
— Ах, вот оно совпадение! Перед самой сменой года у твоего сына обряд посвящения. Боги и духи благосклонны к смелым, я уж точно... — Леший тянется к Николаю с кружкой чая.
— Говори уже, зачем пришел? Или пришёл потрепать мне нервы? — раздражение в голове Николая растёт.
— Я вижу, ты переживаешь! — отпивая горячий напиток, заметил Кочубей. — Ммм, как приятно! Прости меня, Николай, что нагрянул без приглашения. Знаю, что ты сейчас думаешь о своём сыне, но хочу напомнить, что через три дня обряд, и юноша обязан его пройти, во что бы то ни стало.
Отхлебнув снова, Кочубей сдержался и не проявил излишних эмоций.
— Кочубей, он же только сегодня вернётся с охоты! Молюсь, чтобы вернулся живой, а ты говоришь мне про обряд через три дня?! — металлическая кружка застонала в руке Николая.
Леший понял, что не стоило продолжать шутить, и сразу перешёл на серьёзный тон разговора.
— Послушай, друг мой, именно поэтому я и явился сюда, чтобы тебя успокоить. Всё в порядке с мальчиком. Из-за метели их отряд остановился на границе леса, решили не рисковать. Парень отправил меня предупредить тебя.
Помещение словно осветилось после слов лешего. Но Николай сохранял спокойствие.
— Хорошо тогда зачем спрашивал про мальца? Ох леший, любишь судить когда не надо, — сказал он, садясь за свой рабочий стол. Он открыл ящик стола и достал всё необходимое для обряда.
— Кочубей, послушай меня внимательно. Мальчишка устал и выбился из сил. За три дня он не восстановит силы, поэтому прошу тебя помочь, — произнес хозяин дома. Эти слова даются ему нелегко.
- Говори, друг, я ведь всем помогу, ты же знаешь!
-Когда мы отправимся в путь, ты должен будешь одобрить нашу связь с ним. Обряд опасен, но не для него самого. И ты не пострадаешь, я уже все подготовил.
-И когда ты собирался попросить меня об этом, если бы я не пришёл? А-а, ты заранее знал, что я появлюсь, хитрец старый! — улыбнулся во весь рот леший.
-Когда мы окажемся на месте, ты чётко произнесёшь заклинание в точное время и в указанном месте, а потом немедленно сожжёшь эту страницу свечой. Ничего не трогай и действуй строго по моим словам, иначе всё пропадёт! — объяснил Николай, указывая на лежащие на столе вещи.
-Да-да, друг, понимаю, сделаю, как положено! — кивнул Кочубей, глядя на разложенные на столе предметы.
Допив чай и сердечно попрощавшись со старым другом, леший отправился одеваться. Николай немного выждал, затем поднялся, чтобы проводить товарища. Выходя вслед за ним в прихожую, хозяин увидел, как тот внутренне готовится встретить суровую зимнюю погоду. Подойдя ближе, Николай мягко положил руку ему на плечо и тихо проговорил:
— Спасибо, друг.
— Перестань ты, Николай, — пошутил Кочубей, стараясь скрыть эмоции. — Мне идти на мороз, а ты заставляешь плакать. Ладно, пойдем, мы еще встретимся, будь здоров, старик! — и не обернувшись назад, решительно шагнул навстречу свирепствующей снежной стихии. Мороз обжёг лицо, слёзы мгновенно замерзли, царапая сердце острыми иглами печали. Ведь он понимал: возможно, больше никогда не увидит своего лучшего друга.
"Опять испортилась кружка," подумал Николай, поднимая с пола кружку, из которой пил чай Кочубей. Она стала похожей на горшок с молодым растением, побеги которого протянулись сквозь остатки чая. Шаман положил бывший сосуд на стол, подошел к камину, достал чайник и полил водой растение. «Что же ты будешь?» — задумчиво прошептал он, погружаясь в воспоминания прошлого.
Решив лечь спать, Николай уже собирался уходить, когда заметил свернутую трубочкой бумагу на стуле. Магическая печать, защищающая от зла, привлекла его взгляд. "Это Кочубей оставил..." Приложив магический знак к свёртку, он почувствовал отклик печати, и бумага развернулась перед лицом Николая. На ней оказалась знакомая карта местности, показывающая дом, леса, где недавно охотился его сын, и северные степи. «Теперь раскрою твою тайну!» — тихо произнес он.
И вдруг, на карте вспыхнули яркие точки-снежинки, обозначающие разные места. Одна из них находилась прямо на дороге домой его сына. Осознавая важность послания, Николай понял, что нужно выяснить значение знаков, особенно учитывая усталость сына после охоты и отсутствие разъяснений от друга.
Вернувшись к столу, Николай подготовил всё необходимое для ритуала, обсудившего ранее с Кочубеем: свечу межмирья, круг гвоздей, часы и остальное оборудование. Горшок с растением остался стоять на месте, напоминая о важности сохранения равновесия в моменты трудностей.
Затем Николай закрепил карту на стене, сосредоточившись на ближайшей точке маршрута. Почувствовав странное покалывание, старик ощутил, как превращается в огромное животное. Рукава и штаны исчезли, превратившись в мощные конечности с острыми когтями, голова покрылась густой шерстью, глаза загорелись огнем. Николаю теперь оставалось лишь довериться инстинктам своего нового облика.
Медведь устремился к месту встречи с сыном, оставляя горячий след, заставляющий снежинки испаряться над его мохнатой спиной. Его мощь позволяла легко преодолевать преграды, словно пушистый ковёр расстелили перед ним.
Закрывшаяся сама собой дверь хижины надежно защелкнула замки и засовы, охраняя жилище хозяина. Даже порывистый ветер, пытавшийся вмешаться в порядок комнаты, оказался бессилен против незримого защитника дома.
Тем временем снаружи прекратила бушевать метель, продолжая мягко покрывать землю белым покровом, скрывая следы медведя под слоем свежего снега.

                Свет мой зеркальце...

Прорываясь сквозь снег, зверь не снижая темпа приближался к цели. Пурга сошла на нет. Над головой сияли звёзды. Завораживающая красота. Впереди всё ещё слышно было, как доносится пение. Тонкий женский голосок напевал лёгкую песенку об ушедшем времени, о смене времён года. Шаман сконцентрировался, чтобы просканировать всё вокруг на наличие магии. Но, к своему удивлению, магии вокруг не обнаружил, совершенно никакой. Лишь из места, откуда доносилось пение, исходила эта самая магия. Подойдя ближе, с медведя начала сползать шерсть, словно шкура вдруг стала мала. Подобная метаморфоза выглядела нелепо и пугала одновременно, однако Николай выпрямился во весь рост, обнажив торс. «Антимагический круг», — заключил шаман. Достав из поясной сумки зелье, он быстро проглотил его одним глотком. Всё тело покрылось лёгкой испариной, будто мужчина только что вышел из бани на мороз. Эффект зелья длился довольно долго.

Шкура перед ним стала растворяться, превратившись в серебристый порошок. Ожидая какое-то время и внимательно изучив обстановку, Николай убедился, что опасности нет, и двинулся на звук. Дойдя до центра, он заметил на земле огромную ледяную снежинку из кристаллов льда. В её центре располагалось зеркало. Именно оттуда исходил голос.

Николаю пришлось прикоснуться к льду. Если бы не зелье, вероятно, он получил бы сильный ожог. Проведя рукой в воздухе и начертав пару рун, он разглядел, что вся окружавшая его магия впитывалась именно зеркалом. Обойдя его кругом, шаман оказался лицом к его обратной стороне. Увидев собственное отражение, женский голос внезапно замолк и вновь обратился к нему словами:
— Здравствуй, Николай! Ты долго шёл. Я надеялась, придёшь раньше.
— Откуда ты меня знаешь? — продолжал расспрашивать шаман, осторожно продвигаясь вперёд.
— Тебя знают все в этих местах, и мы с тобой уже встречались, — заметило зеркало, слегка исказив отражение мужчины.
— Никогда не видел подобного зеркала в своей жизни. Видел немало зеркал, но такое встречаю впервые, — Николай замер напротив зеркала.
— Да, именно так, впервые, — ухмылилось зеркало. — Тебе нравится мой новый облик?
Отражение шамана мгновенно преобразилось в молодого юношу.
— Я хорошо помню тебя таким молодым, счастливым человеком. Тогда ты встретил свою возлюбленную, женился, — зеркало оживлённо дорисовало картину, добавив к молодому Николаю фигуру его жены в белом свадебном платье. — Такою красивой, нарядной и радостной я её запомнила навсегда.
Шаман придвинулся ближе, теперь отражение сделалось чётким. «Иллюзия, глаза мои остаются глазами старца», — подумал про себя Николай. "Читает мои..."
«Мысли.» — прервала его размышления зеркало.
— Совершенно верно. Я могу видеть всё: прошлое, настоящее и будущее.
— Значит, ты собираешься похитить всю магию отсюда? Для чего?
— Скорее я питаюсь ею, иначе погибну.
— Здесь тебя быть не должно. Следовательно, кто-то принес тебя сюда. Кто тот неизвестный?
— Я знаю, но молчу. Зато непременно расскажу твоему сыну.
— Зачем ждать? Ведь он неподалёку, давай я отнесу тебя прямо сейчас.
— Нет нужды. Я сама увижу его, — вспыхнуло отражение, показывая мужчину преклонных лет в чёрной мантии, принимающего поклон молодого воина.
— Хочешь показать судьбу сестры моего сына? — прошептала девушка голосом, становящимся грубым.
Отражение снова закипело, формируя силуэт юной девушки с русыми волосами, чьи черты начали меняться...
Но Николай вплотную подошёл к зеркалу и спокойно, уверенно ударил его кристаллом, что держал в ладони. Осколки зависли в воздухе, застыв неподвижно. В каждом из них промелькнули мгновения всей его жизни, ведущие к единственному моменту: проведению ритуала. Затем все кусочки исчезли, обратившись в дым.
"Заклинание снежной королевы действительно сильное," — вздохнул Николай, наблюдая за происходящим.
Как только воздействие поглощающей магии прекратилось, на земле осталась небольшая серебряная рамочка зеркала. Мужчина поднял её в ладонь и произнёс:
— Свет мой зеркальце, скажи, кто наложил проклятье?
Зеркало отозвалось:
— Снежная Королева.
— Можешь помочь мне?
— Могу, но мне нужно набраться сил. Она почти истощила мою энергию. Думаю, утром смогу ответить на твои вопросы, — промолвило зеркало.
— Утро вечера мудренее, — пробормотал Николай, пряча зеркало за пояс.

                Вечность

"До лагеря сына рукой подать."- размышлял Николай. Достав из-за пояса небольшой сверток он взял из него один красный Рубин, Николай зжал его с огромной силой. Рубин словно врос в его руку. "Веди коротким путём, весенней дорогой" - прошептал он рубину. Снег растаял перед ним и образовалась тропа. По ней он лёгким бегом устремился к лагерю. Когда он убирал ногу, то на её месте сразу же появлялся снег, будто и не было там ничего.

Подойдя к лагерю, шаман увидел часового. "Не уж то спит" - подумал Николай. Как вдруг прям возле его ноги вотнулось короткое копьё. "Хороший бросок"- подметил он.
- кто идет? Назовись! - усталый, но полный уверенности голос вопрошал.
- Николай, сын Яна. - отозвался шаман.
- Как в шкуре волка по зиме ходится?
- ты хотел сказать медведя?
- верно, медведя. - в голосе чувствовалось облегчение и радость - проверял тебя.
- я так и понял. - Николай взял копьё и пошел к часовому. Им оказался сын военного вождя, Канрум, ответственный малый, у восточных народов Сибири других и не бывает.

Они поздоровалась, ладони их коснулись локтей друг друга. Правда у юноши руки не такие большие, по этому, на фоне рук Николая, казалось что часовой совсем ещё ребенок.
-сын спит?
-да. Час как его сменил. А что случилось, что то серьёзное раз ты сам пришёл и не стал ждать утра?
- да, случилось, но дело не требует отлагательств. - если все хорошо, то передай Яну, я отправлюсь к мастеровику. Пусть сам идет домой и отсыпается, мне его помощь понадобится как раз к вечеру.
- да, передам.

Николай не стал отвлекать лишними вопросами Канрума об отце и матери, сейчас на это нет времени. Вот бы ещё мастеревик был на месте. Мужчина прошептал рубину магические слова, снова перед ним проявилась тропинка, не теряя времени Николай отправился в путь.

Препятствий на пути не встретил. Дом мастеровика, а так же мастерская были возле красивого озера в виде полумесяца. По легенде сама богиня Луны создала его для своего возлюбленного, и только он мог в нём купаться, остальные же кто входил в него, погибали.

Стук в дверь. Грохот. Топот и бурчание. Лязг засова.
- чтоб тебя, Николай! - низкорослый мужчина негодовал. - а предупредить что пройдешь, не судьба?!
- дело не требует отлагательств, Калан. - шаман ждал приглашения. - Впустишь?
- а чего ж не пустить? Пусчу. Ты только это, рубин убери, а то защита руку оторвет.
Николай лёгким движением руки убрал рубин в сумку и за пояс. Сделав шаг через дверной проём, он услышал лёгкий гул над головой, подняв голову, он увидел голубую еловую ветвь покрытую сольными кристалами.
-старая добрая защита от перыв;ртышей? - хмыкнул Шаман - канун Нового года уж очень не праздничный получается.
- Хех, а то. - подметил Калан. - и твое появление тому подтверждение. Так давай нетоми, говори, зачем пришёл?

Николай достал из-за ремня сверток. Раскрыл. Взору Калана предстало небольшое зеркало на ручке. Само зеркало начало покрываться трещинами. А серебро на нём начало тускнеть.
- так, оно умирает! - мастеровик в пару шагов, точнее прыжков, оказался подле стола, в одно мгновение убрал все ненужное, и пока подготавливал рабочее место, рявкнул - не теряй времени, дурень! Сюда его!
Шаман не спорил и молча повиноваться, труд мастеров и их дело он уважал.

Тем временем Калан разогнал температуру в печи до небывалых высот. - слушай внимательно, повторять не буду! - строгим голосом молвил мастер - два чана: в одном плавлю золото, в другом - готовлю амальгаму. Сначало амальгаму мне подашь, как подам знак, затем золото. Не перепутай. А сейчас заимись мехами, сдесь нужна не магия, а тепло рук и тела. Сама душа должна проникнуть в сам процесс. Иначе не выйдет у нас ничего. - старче нахмурисля и словно ушёл в медитацию.

Николай безприколсловно выполнял все что говорил Калан. В меха он вложил всю силу и дух свой. Казалось что печень не выдержит, а чаны расплавятся в месте с содержимым.
Пока шаман трудился в поте лица, мастеровик изучал зеркало. " Свет мой зеркальце скажи, кто сотворил с тобой такое? " Думал про себя старче. "Мда, карга ледяная, все ей не имеется, лишь бы зиму продлить."
- в зеркале есть кое-что тебе знакомое! Сказал Калан. - осколок льда. Госпожи Снежной, черт бы её подрал!

Николай лишь стиснул зубы, так сильно что они заскрипели, а скулы заиграли на лице.
-знаю тебе не приятно это вспоминать, но это факт. Будет тяжело, но мы зеркало поправим, будет еще лучше!

Пока Николай работал, мастер закончил приготовления и удалил ледяной осколок в виде иглы, из зеркала. Отложил его в вытянутую фласку. В ней игла словно парила в жидкости.
-давай первую! - рявкнул Калан.

Мужчина в одно движение снял голыми руками чан и поднес его к зеркалу. Старче остановил своего подмастерье. - стоп! Вот сейчас, медленно, чтоб ничего лишнего! -наблюдая только за зеркалом смотрел мастеровик, как жидкость горячая, выплавляла старое покрытие и смешивалась с новым, в вихре искр и жара. И вот у старче в руках уже медная скалка. И он что есть мочи начинает с неистовой скоростью раскатывать новое покрытие зеркала. Капельки пота падают на стол, на покрытие. Раскатав достаточно и все выравнив, присутствующие выдыхают.

Но вдруг, зеркало начало потрескивать.
- Так и знал что не получится только одним обойтись! Николай! Быстро золото!
В одно движение чан с золотом был уже в руке у мастера. Старче протянул шаману ручку с пером. Как я тебя учил, помнишь? - спросил Калан. - так вот давай, спасай зеркало, руки у меня дрожат, а вот твои ещё полны сил.

Николай, не тратил ни секунды. Окунув перо в чан с золотом, он аккуратно поднес его к зеркалу, остановился. -Смотри как идет трещина, веди вслед за ней, с той же скоростью, не торопись! - молвил старец.

Рука у Николая не дрогнула. Все тело покрылось испариной, словно в помещении температура достигала 200 градусов. Все его нутро, вся его сила, его душа сейчас были сосредоточенны на кончике пера. Расчертив причудливый узор и завершив работу, Николай рухнул на пол мастерской.

- Кай, мальчик мой! - вскрикнул Калан. Пытаясь его поймать, но безуспешно.

В голове у шамана пронеслись слова - "Если ты сложишь это слово, ты будешь сам себе господин, и я подарю тебе весь свет и пару новых коньков."

В зеркале отразилась тень, с высокой короной на голове. Тень принадлежала женщине, высокой утонченной. Холод исходил из зеркала.

                Зазеркалье

Николай проснулся, но было что-то не так. Словно задом наперед, вверх ногами, да вниз руками. Всё было таким большим и одновременно маленьким. Вот печь — она совсем мала, а чан висит над ней больше, чем дом, в котором он находился.

— Что это за место? — прозвучал детский голос, хотя говорил-то Николай.

«Так, судя по всему, я ребёнок!» — осмотрел он себя.

«И я в зазеркалье», — подумал Николай и подошёл к двери, но дотянуться до ручки не смог. Тогда он подставил ящик и заглянул в замочную скважину и увидел, что за дверью белым-бело. Нет, не белым-бело от снега, что выпал ночью, а от того, что ничего не было. Совсем. Белая пустота.

— Видно, это ловушка.
— Точнее, твоя тюрьма, — голос источал злость и жгучий холод.
— Снежная, это очевидно.
— Кай, мальчик мой, ты думал, я тебя так просто отпущу? — усмехнулась Снежная королева.
— Ты же знаешь, что твоя иллюзия меня не сдержит. Мы ведь оба понимаем, что Алиса закрыла все проходы в Зазеркалье. Судя по всему, твоя ловушка уже дает трещину, потолок посыпался.

— Ха-ха-ха… Ой… Кхм. Ты что, действительно думаешь, что всё это сделано для того, чтобы тебя удержать? — смех женщины пронизывал до костей, словно буря из мелких осколков льда. — Мальчик мой, это твоя могила, твоя погибель. Как только эта комната исчезнет, исчезнешь и ты!

"Судя по всему, она не шутит." Николай посмотрел в зеркало, которое только что ожило в реальности. Но не увидел своего отражения, а увидел силуэты, образы разных людей — молодых и старых, женщин и мужчин, а также детские лица разной национальности.
— Меня слышно?
— Судя по всему, да, поскольку вы никуда не уходите, кем бы вы ни были. Послушайте, из-за того, что я стал ребенком, я лишился множества своих способностей и навыков, а также, хоть мне и стыдно это признавать, утратил знания многих слов.

Николай смотрел в зеркало с надеждой, что его услышат. Решив продолжить, вдруг ему помогут оттуда.

— Если вы меня слышите, знайте, моё настоящее имя — Кай. Однажды меня похитила Снежная королева, и чтобы спастись, мне нужно было составить из ледышек слово «вечность», но я не знаю, как его правильно написать. — Николай опустил голову виновато, было заметно, что ему трудно в этом признаваться. Помещение всё сильнее разрушалось. Печка погасла, потолок был весь в просветах. Возможно, это последняя попытка выбраться отсюда.

— Просьба моя странная, наверное, звучит, как будто ребенок просит кого-то в зеркале что-нибудь написать, а вы прислушиваетесь и идёте в ванную комнату, дышите на зеркало и пишете слово «вечность». Или вы едете в поезде и делаете то же самое на окне. Это выглядело бы немного странно, особенно если вы находитесь в библиотеке и записываете это в книгу. Библиотекарша в больших очках вряд ли одобрила бы подобное поведение.

Николай заметил, что некоторые образы встают и уходят, кто-то качает головой, кто-то запрокидывает её, будто смеётся. Потолок начал обрушиваться, одна из четырех стен начала рушиться так же, как и потолок. Предметы начали исчезать. Николай схватил зеркало за ручку. Стол развалился. Он не знал, что делать. Осталось три стены. Сделав несколько шагов назад, он упёрся в стену. Четвёртая стена рухнула, и внезапно в воздухе там, где раньше была стена, возникли буквы.

— Меня услышали!.. Меня услышали! — мальчик положил зеркало на пол рядом с льдинками и лихорадочно собрал слово по буквам, глядя то на стену, то на ледяные осколки, проверяя каждую букву: В.Е.Ч.Н.О.С.Т.Ь.

— Как это возможно?! — вскрикнула Снежная королева. — Этого не может быть?!
— Эй, ледышка, помнишь уговор? Давай мне коньки! — приказал Николай.

И мгновенно в руках оказались коньки. Не теряя ни секунды, мальчик надел коньки, и перед ним появилась дорожка изо льда. Коньки стремительно понеслись вперёд, ускоряясь с каждым движением ног. Буквы на разных языках завертелись в вихре, образуя туннель, своего рода проход.

— Ты лишь отсрочишь неизбежное!! — крикнула вслед Снежная королева.
— Спасибо вам всем, — шепотом поблагодарил мальчишка, улыбаясь и смотря на слова, что окружали его. Ветром сорвало слёзы с глаз.

                Пробуждение

Благодарность мальчика долго раздавалась эхом.

Николай проснулся. Открыл глаза. Чувствовал, как по щекам текут слёзы. Мужчина приподнялся на лежанке, осмотрелся. Это была спальня мастера. Рядом стояла кровать, возле неё стоял столик. На нём, очень кстати, оказался стакан воды. Николай залпом осушил его.

Дверь в комнату открылась. Появился Калан.

— Проснулся? — с улыбкой заметил старец. — И живую воду уже выпил. Это хорошо. А вот что плохо — мы застряли.

Николай взглянул на мастера глазами, полными вопросов.

— Сам убедись, — сказал Калан, отходя в сторону и приглашая мужчину взглянуть самому.

Шаман встал и направился в мастерскую. Всё выглядело точно так же, как раньше. Подойдя к окну, он увидел, как снежинки повисли неподвижно в воздухе.

— Ты выходил? — поинтересовался Николай.

— Я что, дурак? — пробормотал Калан. — Мне здесь неплохо, да и как бы я тебя оставил?

Николай задумчиво молчал.

— Отвечаю на твой мысленный вопрос: всё произошло тогда, когда ты потерял сознание.

— А что с зеркалом? — уточнил мужчина.

— С ним всё нормально, — успокоил его Калан. — Можешь спросить его самого. Оно со мной не разговаривает.

Шаман подошёл к столу, зеркало стояло там же.

— Свет мой зеркальце, скажи, кто наложил на меня проклятие? — обратился Николай.

— Королева Снежная, — прозвучал ответ.

Николай утвердительно кивнул. Калан изумлённо поднял брови.

— Кай, учитывая, что Снежная умерла, а за окном весь мир замер, однако её колдовство действует, скорее всего, мы находимся в своего рода промежуточном пространстве. Междумирье.

— Да, вполне вероятно, — согласился Николай. — Судя по карте, которую передал мне Кочубей, отмеченные места, это ходы где из нашего мира поглощается магия и переносится сюда, поддерживая существование этого пространства. Вопрос — зачем ей это понадобилось? И главное — каким образом королева вернулась?

Николаю захотелось задать ещё один вопрос:

— Свет мой зеркальце, скажи, что ты знаешь о междумирье?

— Немного, — откликнулось зеркало. — Но важно помнить, что покидать это пространство без меня опасно. Там остановлено течение времени для всех живых существ, следовательно, твоя жизнь тоже замрёт, едва ты переступишь порог.

— Может кто-нибудь помочь именно здесь? — спросил Николай.

— У тебя есть карта? — спросило зеркало.

— Нет, но могу по памяти нарисовать расположение мест, куда вела дорога и где я нашёл тебя, — предложил Николай. Он быстро набросал примерную карту.

— Междумирье — это точное отражение реального мира, но лишённое звуков, вкусов, магии и жизни, — пояснило зеркало. — Когда ты переступишь порог, сможешь добраться только до ближайшего места. Вероятно, оно охраняется, ведь Снежная специально создала этот мир и легко покинуть его не позволит. Берём всё необходимое заранее!

— Что станет с Каланом? — озабоченно спросил Николай, глядя на наставника. — Как он сможет вернуться назад?

— Вернуться сможет сразу, как только ты выйдешь отсюда, — пояснил предмет. — Именно ты удерживаешь его здесь, а благодаря защитным чарам хижины, ты не застыл в междумирье, иначе он мгновенно очутился бы в реальном мире.

Закончив рисунок карты, Николай показал его зеркалу. Изображение отразилось в стекле яркими цветами, линии ожили, словно сами перемещались на поверхность предмета.

— Калан, если я...

— Даже думать забудь! — перебил старец. — Тебе ещё ритуал с сыном проводить. -Калан прохлопал его по широкой спине - Возьми все что нужно и навели там уже порядок.

Николай собрал необходимые вещи: ингредиенты для обряда, парочку флаконов с целебными настойками, надел короткий тулуп (Калан идеально подогнал его под фигуру Николая).

— Так и не скажешь что мой, — пошутил мастер. — Ну иди уж, еще увидимся.

При иных обстоятельствах Николаю вовсе не пришлось бы покидать дом, чтобы исправить магические нарушения. Теперь же он находился в междумирье и вынужден был рисковать жизнью, беря с собой помимо старого наставника ещё и зеркало.

«Только бы сын ничего не узнал, а то вдруг пойдёт следом», — размышлял шаман, двигаясь к ближайшему месту, обозначенному на карте.

Передвижение в межмирье оказалось непростым испытанием: весь окружающий мир буквально остановился вместе с воздухом, его приходилось толкать перед собой, будто погружённому в толщу воды. Остановиться было невозможно — малейшая задержка грозила привести к полной остановке собственного течения времени. Однако пока зеркало оставалось у Николая, это позволяло продолжить путь.И вот, пройдя сквозь опушки леса, шаман оказался возле небольшой поляны, полукругом вытянувшейся вдаль. В центре поляны двигалась какая-то тень; из-за замершего снега создавалась иллюзия танца теней. Николай был готов к бою: зеркало убрал за пояс, но так, чтобы оно освещало магическим отражением путь; в правой руке приготовил кристаллический кинжал, а левой уже подготовил заклинание. Подойдя ближе и пройдя сквозь снежную сепию, мужчина увидел перед собой гриб. Большой гриб.
— Дед Боровик? — спросил Николай.
Вдруг гриб покряхтел и повернулся, полусидя-полустоя, к мужчине. На лице его сморщенном виднелась улыбка, просвечивающая сквозь редкую бороду и длинные усы.
— Чего тебе, милок, надобно? — спросил дед-Боровик. Колокольчики звенели в такт его словам. Но при этом мужчина не видел их.
— Я… Это… Честно говоря, о вас только в сказках слышал, — признался Николай. Действительно, несмотря на разные приключения в молодости, события детства и различные подвиги во взрослой жизни, о живых грибах практически ничего не было написано, лишь сказания и легенды на грани сна и небылицы.
— Так откуда ж тебе могло быть известно обо мне, коль я тута, а ты тама? — лицо гриба стало еще более морщинистым и стало похоже на изюм. Каждое его слово сопровождалось звоном колокольчиков.
Николай осмотрелся, но источник звука не был виден.
— А как тебя звать-то, малец-удалец? — прищурившись, спросил дедок-грибок, а звук звонких колокольчиков сменился на колокола, призывающие к службе прихожан в храмы.
«Нужно отвечать осторожно!» — решил Николай.
— Меня зовут Николай.
— Нет, нетошеньки! Тебя не так зовут, врешь ты мне, не твое это имя! — колокола начали бить набатом.
— Полно, полно, мудрый старец, не серчай! — улыбнулся Николай. — Нет умысла твоих чувств задеть. Имя мое Кай.
— Вот-вот, именно так! — колокольчики снова зазвенели, будто капельки падали на льдинки. Но при этом Николай заметил, что вокруг головы гриба (а это буквально была шляпка гриба) появилась играющая радуга.
— Люблю, когда мне правду глаголют! Так что ты забыл тут, юноша?
«Надо отвечать прямо, но только на заданный вопрос», — рассуждал Николай.
— Если честно, долгая история. Но в целом я спасал это зеркало, — мужчина прикоснулся рукой к предмету за поясом. — Оно было проклято Снежной Королевой. Когда я освободил его, попал в её ловушку, но сумел сбежать и теперь оказался в Междумирье, пытаясь найти выход обратно.
— Хм, правду говоришь, — колокольчики продолжали звучать. — А зачем ко мне пришел?
— Пришел я не к вам, а в место, где магия из моего мира переходит сюда, — объяснил Николай, указывая за спину старца. — Вот сейчас я вижу потоки магии, исходящие из разлома в виде снежинки, висящей в воздухе. Возможно, я смогу вернуться в свой мир и закрыть брешь, тем самым спасая его.
— Хм. А сможешь ли? — вновь прищурился Боровик, а колокольчики сменились громким боем колоколов.
— Нет, — спокойно ответил Николай. — Моим детям и потомкам предстоит спасение мира. Я лишь проводник, учитель и наставник.
— Вот, то-то же, хе-хе, — снова весело засмеялся дедок Боровичек. - держи подсказку:
Зеркало поможет пройти,
А ты поможешь с другой стороны,
Коль честен ты в пути,
То и Королевы дни сочтены.
Вдруг закружился дедок стал становится меньше и вовсе исчез. Только эхо звона колокольчиков оставалось, словно весна уже близка.
Николай повторил загадку вслух и попросил зеркало её запомнить. Достал зеркало из-за пояса и подошел вплотную к потоку магии.
— Свет мой зеркальце, скажи, как мне сквозь поток пройти? — сам собой сложился стих.
— Руку протяни со мной, и словно дверь меня открой, — откликнулось зеркало.
Мужчина последовал совету, и внезапно поток втянул его внутрь, перенеся назад в собственный мир. Воздух был свежим, холодящим легкие. Пар окутывал лицо и поднимался вверх, снег под ногами громко хрустел, мороз щипал глаза, вызывая слезы. Шаман поднял взгляд к небу и по звездам понял свое местоположение.
Сделав шаг вперед, он услышал позади знакомый звон:
— Что это, старичок Боровичек? — задумчиво произнес Николай. Оглянувшись, он обнаружил на своем поясе пару серебряных коньков, подвешенных на шнурках.
— Они остались со мной, — радостно улыбаясь, сказал мужчина. — Ну-ка попробуем их в деле!
Зашнуровав коньки поверх ботинок, он заметил, как перед ним возникла гладкая ледовая дорожка. Без промедлений Кай отправился в путь.

                Взгляд со стороны

Добравшись по ледяной дорожке на серебряных коньках до места, взору Николая открылась картина: на опушке леса, покрытой снегом хвойные деревья, некогда росшие здесь десятилетиями, были выкручены, вывернуты корнями наружу, цвет зеленой хвои отдавал кроваво-чёрным.

Шаман увидел, как из центра этой ужасной опушки пульсирует магия, которую он не видел ранее. Достав красный рубин из-за пояса, мужчина воткнул его себе в ладонь, камень засветился, но уже не так ярко, как в первый раз. «Хватит на пару часов», — отметил для себя Николай.

Зеркало предостерегло мужчину: «Опасность очень высока, не забывай про загадку, в ней самой кроется ответ».

Шаман применил на себя защитное заклинание, лёгкое свечение вокруг его тела образовало своего рода броню, также он подготовил кристаллический кинжал, а левой рукой приготовил атакующее заклинание. Пройдя через границу тёмного леса, Николай заметил, что с каждым шагом лес будто расширялся. Пульсация тёмной магии усиливалась, мужчина чувствовал давление, это также отметила и зеркальная поверхность.

Дойдя до эпицентра излучения, шаман увидел столб энергии, что прорывался сквозь вековое дерево, в дупле которого сияла сфера. Магия разрушила ствол, повредила ветви, выкорчивала корни. Как только Николай приблизился, чтобы рассмотреть её внимательнее, из сферы вышел ребёнок лет восьми. В этом мальчике он узнал себя. Глаза ребёнка открылись. В глазницах пульсировала тьма, белки глаз были чёрными, как смоль, зрачки же были кроваво-золотистыми. Чёрные слёзы текли из глаз.

«Ты слаб, твои родители не любили тебя, — заговорила копия. — Только Королева могла дать тебе то, что ты больше всего хотел».

«Не смеши меня», — ответил Николай. «Подобным меня не сломить».

В мгновение тень превратилась в юношу.

«Ты мне не нужен! Я сам одолею чудовище!» — воскликнул паренек.

«Ты слаб», — спокойно сказал мужчина. «Думаешь, меня это остановит?»

Несмотря на внешнюю невозмутимость и уверенность, Николай испытывал сложные чувства внутри себя. Нет, он не думал о своём отце и матери, нет. Его переживания были связаны с сыном, ведь чем дольше он тянул с решением этой задачи, тем труднее будет в следующий раз. Ритуал нельзя отменить, он должен присутствовать. Его сын должен стать воином, и он это увидит, во что бы то ни стало. Его подвиги подошли к концу, он понимал, что давно уже не тот бравый шаман, способный остановить великое бедствие или сражаться со злом в открытом бою на одних лишь кулаках.

Юноша широко улыбнулся, неестественно широко.

И вмиг превратился в воина, статного в добротной броне, с полуторным мечом на поясе.

«От слов перейдём к делу», — тень достала меч из ножен и направила острие в сторону Николая. «Посмотрим, так ли ты хорош, как был раньше».

Шаман уже был готов. Но он вспомнил про тулуп. И одним движением снял его, аккуратно отбросив в сторону, на ближайший сухой куст.

Тулуп был старой вещью мастеровика. Калан в своё время выиграл его у одного ледяного тролля, обитавшего близ Европы. Тулуп уже успел повидать многое, но для ещё молодого мастера он был необходим. В каком-то смысле тулуп спас жизнь Калану. За это он всегда заботливо поддерживал его целостность. Постоянно подшивал, латал дыры, если такие возникали после очередной схватки. А летом обязательно убирал в сухое, прохладное место, предварительно очистив и обработав против паразитов. И теперь эта старая одежда вновь оказалась свидетельницей нового приключения, но в этот раз не хозяина, а его ученика.

Любопытно, что могло бы сказать это изделие или хотя бы подумать о ситуации, в которой оказалось?

Как минимум, к Николаю у тулупа возникло необычайное уважение, поскольку он перед боем снял его с себя и аккуратно положил не на снег, а на веточки куста. Благодаря этому, старый тулуп смог увидеть весь бой между тенью и шаманом. Поединок продолжался довольно долго, тень не уступала, а Николай не снижал темп, используя как боевые приёмы с коротким клинком, так и магические способности. Когда тень сделала ложный выпад мечом, словно собиралась рубить сверху вниз, тулуп словно напрягся на кустах, воротник задрался, словно предупреждая Николая.

Но шаман прекрасно знал, что именно намеревается сделать тень (ещё бы, это была его молодость, сильная, но импульсивная). Лёгким движением в сторону и вращением на опорной ноге мужчина сделал подсечку воину из сферы. Тень упала на землю. Шаман наложил сковывающие заклятие и попытался нанести решающий удар, однако существо внезапно снова преобразилось, и перед глазами Николая предстал его собственный сын.

Шаман замер на мгновение, и этого оказалось достаточно для тени, чтобы контратаковать.

Магическая броня притормозила лезвие, но не смогла остановить его окончательно. Холод металла вонзился в тело Николая. Проникающий магический холод казалось, достиг самой души. Мужчина резко произнёс чётко и громко заклинание света. Над головой шамана вспыхнуло маленькое солнце, его свет оказался достаточным, чтобы озарить всё вокруг. Деревья ощутили тепло света, словно вдохнули воздух полной грудью. Снег начал таять, из-под земли появились ростки и травинки, земля вновь ожила.

Николаю левой рукой приходилось удерживать обломок меча, а правой он удерживал кинжал над существом, которое приняло облик его сына.

«Тебе не выжить!» — захрипело, изаергая кровь из рта, существо. Образ его изменился после вспышки света. «Королева будет довольна мною. Она наградит меня за твою смерть».

«Кто сказал, что я позволю тебе уйти?» — рыкнул мужчина, игнорируя рану. «Этот кинжал не простой. Каждый, кого поразят его ударом в сердце, станет пленником кристалла».

«Нет! Ты не посмеешь поступить так со мной! Свет медленно испепелит мою душу!» — ревела тень. Её образ перестал походить на человеческий, буквально расплавляясь, как густая жидкость, сохраняя форму только там, где находился кинжал.

«А мне большего и не нужно», — Николай вытащил кинжал.

Тень исчезла, превратившись в пепел и пыль. Камень на кинжале немного померк, но это нормально при поглощении тёмных существ — сила временно снижается.

«Чтоб тебя... Рана серьёзная», — шаман не терял времени зря, использовав одно лечебное зелье на ране, другое употребил внутрь. Однако раны не заживали, пришлось повязать по старинке, но даже этого было недостаточно, нужно было зашивать.

Поднявшись, Николай повернулся к древу. Потоки магии ослабели, сфера прекратила пульсацию, и внутри неё начали проявляться очертания предмета. Подойдя ближе, он обнаружил, что это фрагмент короны, хорошо знакомый ему. Часть короны Снежной Королевы.

Протянув руку к сфере, Николай почувствовал, как она вошла внутрь, словно в густое масло. Ощущение вязкости вызвало дискомфорт. Но едва пальцы коснулись осколка, мужчина испытал резкую боль в глазу.

«Я вижу тебя!» — голос прозвучал в сознании, образы мгновенно нахлынули скопом. — «Покажи мне то, что тебе дорого, и тогда сможешь получить осколок!»

Николай пытался сопротивляться, но вспомнил загадку деда Боровика.

«Смотри!» — мужчина представил воспоминания о времени, проведённом с сыном, их счастье, моменты рядом с ним, как он показал мальчику море, совместные тренировались, как охотились… — «Смотри и ты поймёшь, что тебе никогда не познать!»

Голос стих, тьма начала рассеиваться, сфера растворилась, оставив в руках Николая драгоценный осколок короны. Но какова цена…

                Сколько стоит чудо?

Расстояние преодолеть оставалось небольшое, но времени ушло вдвое больше. Силы покидали Николая. Рана кровоточила, рубин перестал согревать уже на полпути. Он остановился, чтобы перевести дух. Достал последний флакон эликсира. Выпил его. Лучше не стало, но до места добраться сил хватит.

Шаман хотел было попробовать надеть коньки, дабы быстрее добраться, но рана в животе была строго против. Сделав глубокий вдох, мужчина попытался успокоить боль, но честно говоря, тщетно. Подняв голову, Николай убедился, что идёт по правильному пути. Путь был тяжёлым. Преодолев небольшой холм, мужчине открылся вид на небольшую поляну, возле подлеска и разделяющую их речушку. Единственное, что выделялось, — это река: её течение изменилось, точнее, она словно в обратной перемотке текла обратно.

«С таким я точно не справлюсь», — размышлял Николай. «Остается уповать на чудо».

Шаман очень осторожно спустился с холма и добрался до реки.

— Свет мой зеркальце, скажи, что мне делать, подскажи?

— Попробую. Вспомни, что загадал Дед-Гриб.

Зеркало поможет пройти,
А ты поможешь с другой стороны.
Коль честен ты в пути,
То и Королевы дни сочтены.

Повторило загадку зеркало.

Николай припал на одно колено. Вода из реки стала по каплям забирать его пот в своё русло.

— Мне нужно чудо… — мужчина был без сил, держался лишь на воле и обещании, которое дал сыну.

Кровь из раны стала собираться, словно сила притяжения пропала, и когда собралась критическая масса, сферы крови стали отлетать от раны и стремиться к реке.

— Позволь мне загадать одно желание, взамен проси что хочешь…

Шаман побледнел: крови он потерял уже достаточно. Силы покидали его. Вкус меди во рту — плохой знак. В глазах мутнело, мысли путались. Бурное течение реки времени усилилось. Он моргнул — и вот он уже смотрит, как светят мириады бриллиантов, рассыпанных на чёрном бархате. Жизнь покидала его тело. Время замедлилось. Казалось, всё в этом мире затихло. Лишь стук сердца ещё был слышен.

Мысли проносились бурным потоком, воспоминания — как приятные, так и не очень — будоражили сознание.

— Ради чего мы здесь? Чтобы страдать? — рассуждал вслух Николай.

— Не-а. — Прозвучало в голове. — Ответь мне, и я помогу. Чего ты хочешь больше всего?

Голос звучал то ли женским, то ли детским.

— Остановить то, что делает Снежная, — мысленно ответил Николай.

— Нет. То, что ты хочешь искренне, по-настоящему. То, в чём даже себе боишься признаться.

Казалось, мужчина слышал, как рвутся его нейронные связи в мозгу, процессы в теле: как течёт кровь, как делятся бактерии. Он словно проваливался сам в себя.

Перед его предсмертным взором предстала картина: его сын, уже взрослый, возмужавший, играет с детьми — его внуками. Подбрасывает мальчика лет пяти и ловит. Качает на качелях девочку лет трёх. Видит, как сын смотрит на него сквозь время и что-то говорит, но Николай не успевает разобрать, что именно. Его снова выбрасывает обратно к берегу реки.

— Во-от, теперь я вижу, что ты хочешь на самом деле. Это я и заберу в оплату за чудо. Всё равно сторожить это место мне не пристало. Так что и артефакт тоже можешь забрать себе. Ладно, ладно, не вставай, я сам его тебе подам. Всё-таки плата была уплачена сполна.

Странная аморфная фигура положила предмет в руку Николая. Мужчина из последних сил достаёт зеркало и просит его показать всем, где его искать. Столп света устремляется в небо. Чудо свершилось.

                Ритуал

Столп света указал, куда нужно идти. Мужчины, кто был на лыжах, выдвинулись вперёд. Одна группа в собачьей упряжке чуть отстала. Времени было в обрез. Люди не знали этого наверняка, но рисковать никто не хотел. О том, что Николай отправился в это приключение один, сообщил Калан. Мужчины соседних племён объединились, когда сын Николая передал Совету карту. Сделав верные предположения, воины и шаманы племён разделились на группы: одни занялись изучением мест, поглощающих магию, другие параллельно искали Николая.

Добравшись до реки, поисковая группа увидела возле неё тело мужчины. Молча, не издавая ни звука, воины и шаманы переглянулись, каждый знал, что делать. Воины начали спускаться с холма, два шамана принялись проводить ритуал очищения и готовить место. Упряжка как раз подъехала, когда шаманы уже заканчивали. Воины проверяли место вокруг раненого, подав сигнал рукой, после чего упряжка ринулась прямиком к мужчине, лежащему на берегу реки. Никто ничего не говорил, словно боялись спугнуть душу или потревожить злых духов. Каждому хватало лишь взгляда своего соплеменника, чтобы понять, что нужно делать. Четверо мужчин подняли Николая и аккуратно положили его в собачью упряжку. Со стороны казалось, что упряжка даже не замедляла хода, буквально погрузив раненого одним движением, отправилась на вершину холма. Ввиду близости смерти собаки тоже молчали. Упряжка въехала в ритуальный круг. Шаманы быстро поправили линии. Напряжение нарастало с каждым движением. Хруст снега, шуршание одежды, тяжелое дыхание, все понимающие взгляды суровых мужчин, которые всё делали молча. А зачем? Каждый знал, что делать, как один большой целостный организм. Казалось, сама природа замерла.

Хлопок в ладоши. Сначала один. Потом два. И вот уже в такт хлопали все мужчины. Голос шамана в синих одеждах запел заклинание, древний диалект забытых языков Сибири наполнил холм. Воины, стоящие вокруг ритуального круга, хлопая в ладоши, начали топать ногами в такт пению и покачиваться. Спустя какое-то время подключился к ритуалу второй шаман, в красных одеждах. Но пел он совершенно иначе. Сжимая голосовые связки и пропуская воздух через них, шаман в красном дополнил пение неестественным звуком, рычащим и одновременно издающим бас, а иногда тонкий свист проносился над холмом.

Звуки словно стали материализовываться. Сначала песчинки света вокруг шаманов. Затем и возле груди и рук воинов, и вот уже головы поющих словно светятся, неожиданно напоминая ореолы, как на православных иконах. Музыка пульсировала, свет начал собираться вокруг Николая. Сначала возле раны, частички проникали в израненную плоть. Залечивая её, извергая тьму. По телу протекал свет, всё ярче и ярче. Раненый стал таким же сиять, как и его спасители.

Чудо свершилось. Ритуал завершён.

                Ведунья

Собачья упряжка мчалась во весь опор, времени было мало. Да, Николай был спасён, но нужно показать его ведунье. К тому же ритуал через полтора дня.

Первые лучи солнца коснулись лица мужчины. Словно предвестники возвращения магии в этот мир.

Николай проснулся как раз тогда, когда они подъезжали к деревне, где жила ведунья. Женщина она была суровая, никогда не лукавила, всегда говорила прямо. Суждено умереть — значит так и скажет, не станет успокаивать и, как некоторые, врать. Имя её было Сордон. Николай сразу понял, куда его привезли. Он поблагодарил мужчин, сопровождавших его. В глазах их читались радость и печаль одновременно. Войдя в чум ведуньи, мужчина проявил все необходимые почести.

Сордон сидела на ковриках, на ней был нечто среднее между халатом и просторным камзолом тёмно-фиолетового цвета. Несмотря на почтенный возраст, лицо выдавало красоту прежних лет. Ведунья разливала чай по чашкам. Их было три.

Ведунья подняла взгляд на вошедшего.

— Садись, Николай. — Она указала рукой напротив.

Он сел.

— Я должен сказать… моё настоящее имя Кай.

— Так ли это?

— Имя, данное мне при рождении.

— А почему тебе не понравилось имя Николай?

— Его я взял себе после принятия новой жизни.

— Это не имеет значения. Старое имя никуда не исчезает, оно остаётся с тобой навсегда. — Сордон подвинула чашку чая.

Шаман взял её обеими руками. Напиток был горячим, но удивительно вкусным, ароматом хвои, цитрусовых и лесных ягод поразил его до глубины души. Тело согрелось теплом, лоб покрылся лёгкой испариной.

— Какой вкусный чай, уважаемая. — Николай допил чай.

Ведунья взяла чашку и посмотрела на осадок заварки внутри неё.

— Печальная новость, русский медведь. Прежде чем продолжить, ответь, кого ты встретил перед тем, как едва не погиб?

— Я видел реку, текущую вспять. Увидел тёмное женское очертание. Оно потребовало взамен что-то на мою просьбу, и я согласился отдать.

— Ты умрёшь совсем скоро. Если быть точной, через два дня.

Николай понурился, но глаза его горели надеждой, мысли были заняты лишь сыном.

— Для меня сейчас важно одно — провести ритуал посвящения сына.

— Да, я знаю. Мальчик готовится стать воином. А как же ты?

Мужчина молча опустил голову.

— Ясно. Сам хозяин своей судьбы. Насчёт того, кого ты повстречал у реки. Это была одна из форм Снежной. Связавшись с тобой, она теперь стремится вернуться. Возможно, ты отдал ей все оставшиеся годы жизни. Значит, она усилилась. — Старуха нахмурилась. Воздух в чуме закружился, заполнившись привычными ароматами и запахами.

— Что это?

— Твоя работа. — Голос Сордон оставался спокойным. — Ты собрал недостающие осколки, остальные нашли наши воины и соседи. Ритуалом мы закрываем магические дыры. Наши шаманы спасли тебя, но это явно не входило в её планы. Магия вернулась, силы природы стабилизировались, следовательно, если Снежная действительно вернулась в наш мир, как я полагаю, она придёт именно к тебе. Нужно подготовиться. Мы поможем.

Николай поднялся, собираясь уходить, но тут неожиданно заговорило зеркало.

— Кай, тебе послание от сына.

Мужчина замер у выхода, осторожно достав предмет из-за пояса.

— Свет мой зеркальце, скажи, да мне сына покажи.

В отражении Николай увидел своего сына, писавшего письмо отцу. Видимо, Калан рассказал мальчику о зеркале.

«Папа, не хочу грузить тебя подробностями. Просто скажу, что я рад, что ты жив. Сказали, всё завершилось успешно, и ты вскоре отправишься домой. Всё приготовлено для моего ритуала, я собрал даже твоё снаряжение. Сестра тоже беспокоилась. Одним словом… ждём тебя».

У Николая сдавило сердце. Впервые за долгое время он ощутил себя не воином, не шаманом, не спасителем мира и уж точно не избранным. А просто отцом, человеком, мечтающим о лучшем будущем для детей. Но, как всегда, время оказалось против него.

— Когда вокруг столько магии, сложно удержать эмоции, я понимаю. — Ведунья улыбнулась, вновь наливая себе чай. — Думаю, тебе пора идти.

Николай попрощался с женщиной и покинул чум. Что ждёт впереди, он прекрасно понимал.

Братсво

Николай вышел из чума. Солнце ослепило его тёплым золотистым светом.

— Здравствуй, брат-медведь, — прозвучал голос.

— Неужто?..

— Да, это я, Кабарам!

Мужчина обнял своего друга. Кости Николая приятно похрустели. Он поднял своего друга и так же крепко его обнял.

— Брат-тигр!

— Время пришло, отплатить этой ледяной ведьме сполна! — громко рыкнул Кабарам. — Мы всё подготовили. Всё необходимое найдёшь в нашем лагере. И да, всё, что ты нашёл, те три предмета, они нам пригодятся, остальные четырнадцать в нашем лагере.

Кабарам Сайяк был суровым воином. Его сын возглавлял недавнюю охоту. Они были похожи друг на друга как две капли воды, правда отец был вдвое крупнее. Он учился вместе с Николаем, также проходил обряды посвящения и ритуалы вместе. Духи избрали их хранителями. Хотя Совет и предрекал Кабараму будущее в политике, он отказался, выбрав зов матери-Сибири. Быть стражем меж мирами стало его стезёй, как и его брата по духу Николая.

— Сейчас отправляйся в лагерь, там уже приготовили баню. Прогреешь косточки! — он хлопнул по плечу друга. — А я пока к тётке на чай!

Его немалый силуэт исчез в чуме.

Николай осмотрелся, наслаждаясь красотой этих мест. Вдохнув утренний воздух, он вспомнил, за что полюбил эти края.

Его окликнул ведущий собачью упряжку. Шаман махнул ему рукой, показывая, что понял и тут же направился к нему. Усевшись поудобнее, они отправились в лагерь.

Дорога прошла легко. Лагерь представлял собой шесть больших чумов и один маленький, из которого валил дым как из паровоза. Очевидно, это была баня. Николая встретили как положено воину. Мужчины громко смеялись, шутили и хвастались наперебой своими приключениями, рассказывая, как им удалось разрушить заклинания и победить врагов. Под общий шум его проводили в баню. Там Николай пропарился как полагается. Банщик был суровый старик, Мадалим, казалось, он буквально пропаривал твою душу, но ты всегда выходил от него обновлённым. Старец не церемонился с шаманом. Всё делалось молча, Николай знал, что за любые звуки, даже радостные, Мадалим хлестал веником вдвойне сильнее. Но прежде чем войти в парную, мужчина уловил звук варгана снаружи. Музыка проникала прямо в сердце. Она обвивала душу, связывала разум своей нитью в единое целое. Проснулись воспоминания прошлых походов и битв, он почувствовал, как та сила, что была ранее в молодом теле, вновь вернулась к нему. Мышцы напряглись, дух воспрял, разум очистился, кости окрепли. Присоединились барабаны, и воины запели.

Они пели о тёмном зле, пришедшем в этот мир, о том, как первые народы воевали и как свет помогал им. О том, как предки выбрали героя, а солнце вложило в его руки меч, а луна дала лук и стрелы, став хранителем, защищающим всё живое днём и ночью.

Замолчали барабаны, стих варган. Николай уснул сном младенца.

— Пора, брат, — тихо и серьёзно разбудил его Кабарам. — Всё готово, ждём лишь тебя. Всем понятно, ты был один, поэтому дали тебе поспать, тебе это было нужно.

— Да, брат, спасибо, дай мне минутку.

Когда все мужчины вышли, речи и красивые песни прекратились — всё уже было сказано и спето, теперь настало время действий.

Подходя к месту, где сосредоточилась тёмная энергия, которую облюбовала королева снежная, воины заметили возвышающийся замок изо льда. Не все башни были завершены, часть стен отсутствовала. Кабарам остановил всех движением руки, подал знак рукой, и три группы воинов разошлись по позициям. Кабарам повёл первую группу в лобовую атаку. Другие две группы двинулись с флангов. Придворные королевы оказались слабыми, воинам удалось справиться с ними быстро. Кабарам продемонстрировал всем, почему Николай называл его братом-тигром. Преобразившись перед атакой в огромного тигра, одним прыжком он очутился у ворот, двумя ударами разметал ледяных прислужников и уничтожил удерживающие ворота механизмы. Мощным рыком он подбодрил воинов на лёгкую победу. Ворвавшись внутрь замка, зайдя вслед за остальными, вошёл Николай. Эта битва принадлежала ему одному, братьям незачем было страдать, кроме того, ведьма должна была вернуть долг. Забрав артефакты королевы, которые заранее подготовленные шаманы собрали воедино — посох и корону, шаман поднялся по ступенькам недостроенного дворца. Двери распахнулись перед ним.

— Я ждала тебя, Кай, мальчик мой! Добро пожаловать домой!

                Там где тебя ждут

Снежная Королева стояла перед ним. Её окружали ледяные големы, снежные воины, ветряные джинны, в воздухе парили магические снежинки. Если коснутся кожи, начнётся обледенение. Всё это Николай учёл, так как знал, куда идёт.

— Ты прекрасно знаешь, что это не мой дом, — спокойно произнёс Николай.

— Как ты смеешь так разговаривать с королевой?! — выступил из толпы голем, отличающийся внушительными ледяными шипами на спине и плечах. — Да я тебя за это...

Он не успел договорить. Одним взмахом руки Снежная его расщепила на мириады снежинок. При этом лицо её выражало презрение и недовольство.

— Прости его, Кай, он был новичком, хоть и подававшим надежды.

Шаман молчал.

— Так зачем ты тогда явился, если не домой?

— Уничтожить тебя раз и навсегда!

Ледяной смех королевы наполнил залы. Всё вибрировало, словно всё было живым и являлось её частью.

— Уничтожить меня?! О, мальчик мой, как ты собираешься убить зиму? Это невозможно. Ты всё ещё тот наивный мальчишка, который думал, что растопив снег, уничтожишь холод, исходящий от него. А что дальше? Примешься за ночь, ведь это проявление тьмы? Затем займёшься огнём, поскольку он обжигает? А потом? Что потом?!
Возьмёшься за себя? Ведь ты препятствуешь росту собственных детей, мешаешь окружающим изменениям мира? Хранитель Сибири, король лесов! Чемпион света! Где же твой меч, воин? А где лук, что подарила тебе мать-Луна? Нет его, ибо ты не герой. Тебе не дано решать, что должно существовать, а что нет. Я неотъемлемая часть этого мира, я сама зима! И ныне моё время настало!

Указав пальцем в сторону мужчины, тем самым отдав приказ атаковать, она также наложила заклинание «осколки льда», наносящее урон по площади. Льдинки, подобно стрелам, прорезали всё на своём пути.

Шаман одним движением создал вокруг себя магический щит, остановивший все льдинки. Набрав полной грудью воздух, он издал громкий рык, исполнив технику своего брата-тигра, тем самым обдав пламенным дыханием всех, кто находился в радиусе десяти метров (хотя техника была слабой, требовалось больше практики и склонности к ней).
Но враги и не думали сдаваться. Натиск продолжался. Мужчина парировал все атаки, двигаясь с грацией балерины, хотя размерами превосходил её вчетверо. По сравнению с врагами он казался ребёнком среди взрослых, однако именно это работало на руку: его скорость и манёвренность позволяли находить уязвимости противников. Используя разные стили фехтования и магические заклинания, он вновь стал непобедимым, каким был в молодые годы, когда юношеский пыл воспламенял сердце и душу. Будь рядом сейчас отец, гордость его не знала бы границ. Чемпион света в действии. Сразив всех приспешников, остались лишь двое: Хранитель Сибири и Снежная Королева.

— К несчастью, я не узнаю, как ты вернулась в наш мир, — сказал Николай, вытирая пот со лба, — но мне это и не важно. Главное, что я изгону тебя окончательно, истреблю!

— Какой же ты всё-таки глупец, Кай! — засмеялась Снежная. — Можешь пытаться, но у тебя ничего не получится.

Шаман направил в королеву огненный шар, она легко отразила его холодным потоком. Однако, едва сфера огня рассеялась, из потока появился клинок, мгновенно пронзивший грудь королевы.

— Ах ты мерзавец! Да как ты посмел?! — кричала Снежная, источая гнев и ярость. — Меня всё равно этим не убить!

— Этот клинок служит иной цели, — ответил Николай, медленно приближаясь к трону. — Ты помнишь принцип его действия? Любое существо, чьи сердце затронуто клинком, не сможет покинуть место, где стоит.
Его шаги гулко звучали в огромном зале.

— Чего ты хочешь добиться? — впервые мужчина увидел страх на её лице.

— Просто вернуть тебя туда, где твоё место, — проговорил мужчина, доставая из-за пояса флакон с ледяной иглой. — Вспоминаешь? — спросил он, демонстрируя инструмент. Было заметно, как его рука покрывается инеем. — Око за око.

Сказав это, он воткнул ей иглу прямо в глаз. Из горла вырвался истошный вопль банши. Снежная королева замерла, превратившись в застывшую статую, воплощающую страх, гнев и ненависть одновременно.

Шаман прочитал заклинание, обращаясь к волшебному зеркалу:

— Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду расскажи, где нынче пребывает Снежная Королева?

— Покажи мне её, — торжествующим голосом потребовало зеркало.

Николай повернул отражением к статуе.

— Снежная Королева в Междумирье, — заключил артефакт.

Статуя затрещала и рассыпалась на мелкие кусочки и пепел. Шаман собирался уходить прочь из этого мёртвого места, как внезапно заметил странный предмет среди кучки испачканного льда: мягкую игрушку необычного зверька. Подняв её, мужчина подумал: всего лишь плюшевая игрушка и ничего более. Очень странно. Он взял ее с собой.

Покидая дворец, воины ликованием встретили шамана. День заполнился радостью победы. Пока остальные покидали руины недостроенного замка, тот начал стремительно разрушаться: лед таял, превращаясь в снег, а ветер разносил снежинки вокруг, тёмная магия уходила прочь, освобождая пространство добру.

Герои добрались до городка, там уже начинали подготовку к празднованию. Дети бегали, женьщины суетились. Николай простился со всеми. Брат-тигр пытался удержать его, предлагая остаться отпраздновать триумф, но шаман решительно отказывался.

— Это не мой праздник, а их, — пояснил он, указывая на группу ребятишек, внимавших рассказам воинов, помогших Хранителю Сибири одолеть злую королеву. Детские глаза сияли восторгом, наблюдая, как тени от костров плясали, а детский ум дорисивывал представляя все расказанное.
— Наше время прошло, брат, — добавил шаман, прижимая к себе товарища. — Пришла пора передавать обязанности и становиться наставниками. Мне пора к моим детям, сегодня Новый Год, я должен быть дома.

Дорога прошла без препятствий. Насладившись красотой природы, пройдя по знакомым тропам, Николай остановился в деревне, где царило веселье: народ пел и танцевал. Так же посетив Мастерскую Калана мужчина увидел что она пустовала — вероятно, отправился к своей покровительнице Луне отмечать праздник. Полянка, где нашёл зеркало, выглядела чистой, словно ничто тут не происходило ранее, кроме возвращения магии обратно в наш мир. Внутри Николая теплело чувство удовлетворения, несмотря на лёгкое покалывание в груди.

Дома горел свет. Несмотря на то, что это был его собственный дом, он всё же постучал в дверь (привычка осталась прежняя). Открывшая дочь бросилась ему навстречу, крепко прижавшись к ноге, словно опасаясь потерять его.

— Папа, папа, ты пришёл! — радостно воскликнула девочка. — Мама приготовила твой любимый салат, как он называется?..

— Оливье, — с улыбкой уточнил Николай.

— Верно, верно, он самый! — ребёнок убежал помогать матери.

Мужчина вошёл внутрь. Переменив обувь и переодевшись в домашний халат, он прошёл в столовую, где уже были расставлены угощения.

— Что это у тебя в руках? — поинтересовалась жена.

— Подарок из прошлого, — ответил Николай, показывая супруге мягкую игрушку. — Даже не знаю, что это.

— Ламантина, — пояснила женщина.

— Ла-ман-ти-на? — изумлённо повторил муж.

— Эх, дорогой, неужели ты не знаешь, что такое ламантина? Ладно, позже расскажу, положи игрушку под ёлочку. А пока проходи к столу.

— Конечно, сейчас, только загляну в кабинет.

Помещение оставалось таким же, всё лежало на своих местах, даже чашечка с проросшим ростком на прежнем месте — подарок от лешего. Шаман ещё раз осмотрелся, удостоверившись, что все подготовлено к завтрашнему ритуалу с сыном. Проверил так же заготовку для Кочубея — всё оказалось на месте.

Подойдя к окну, Николай смотрел на луну-полумесяц, повисшую над бескрайними лесами Сибири, серебром освещая таинственный край. Эта земля была столь знакома и близка сердцу шамана.

Завтра настанет последний день его служения чемпионом света, хранителем Сибири, шаманом, героем сказаний, братом, другом, мужем и отцом. Но это будет завтра, а сегодня он завершил день достойно, будучи любимым мужем и заботливым отцом.

— Дорогой, мы готовы, ждём тебя! — зовёт любимая жена.

— Отец, я голоден, есть хочется! — нетерпеливо жалуется сын.

— Ух ты, мам, смотри, это же ламантина! Это папа принёс? такая же, как ты рассказывала! — восторженно подпрыгивала дочь.

«Ах, если бы этот вечер мог длиться вечно...» — промелькнуло грустное сожаление в мыслях шамана. Одна скупая слеза скользнула по суровым чертам лица.

— Нельзя испортить им праздник, — шептал сам себе Николай, быстро протирая влагу. — Пусть наслаждаются счастьем, ведь самое важное — быть вместе.

И он поспешил присоединиться к семье, оставив позади величие и славу