Дiрк та його час

Заходьте, блискучі панове, і дам, світло очей наших, поперед себе пропустіть. Розсідайтеся зручніше. Куріть, хто має звичку до тютюну. Що? Сигари? На камінній полиці. Слухайте.
Давним-давно, ще до появи Еріка Рудобородого, руйнівника старого порядку, коли імперії жили в мирі, а слово «химера» ще не стало синонімом зла, словом — тисячу років тому — існувало в центрі Західної імперії королівство, таке маленьке, що вранці, вирушивши верхи від південних кордонів, до згасання дня вершник досягав північних меж. Правив королівством Лотар Благочестивий, король суворий і справедливий. Багато славних подвигів здійснив Лотар, багато пісень склали про нього трубадури, багато чорнила перевели писарі, заносячи до хронік діяння Лотара. Він здолав велетня, що наводив жах на все королівство, злісних тролів загнав у Холодні гори, очистив Зачарований ліс від усякої нежиті та інше, інше.

З часом Лотар став благочестивим. Одружившись із прекрасною Мариною, визволеною з лап Кіпа, Дикого чарівника Зачарованого лісу, король відійшов від подвигів. Подружжя народило сина і назвало його Дірком, на пам’ять про першого володаря Радужного королівства, Дірка Могутнього.
Час, шляхетні лорди, у нашому найкращому зі світів так влаштований Господом, що молоде розквітає і мужніє, а старе слабшає і в’яне. Зів’яв Лотар Благочестивий, а Дірку настав час мечем довести природне право на володіння короною. Та й у Радужному королівстві за роки сімейного щастя Лотара сталося багато такого, що потребувало негайного втручання героя. У Холодних горах знову заворушилися тролі. На Великому озері русалки та водяники почали топити рибалок. Люди залишили прибережні хатини, кинули гнити на березі човни та сіті. Та найбільша біда виходила від Зачарованого лісу, бо там оселився Сірий чаклун.

Нині особливий день, любі моєму серцю дами і панове. Знаменитий день вимагає скуштувати знаменитого вина. Воно було закатане в дубові бочки в рік, коли у видимий світ з’явилися дракони… Правильно, Женев’є, вино має назву «Сльози дракона»… Ні, Арчі, я в це не вірю. Проти нежиті я більше покладаюся на старі перевірені засоби: осиковий кіл та добрий клинок… Придивіться, як тьмяно іскриться воно у полум’ї каміна. Прислухайтеся, який тонкий і загадковий його аромат... Ні, ні, Геркулесе. Не нюхай, засунувши носа в келих. Тримай посудину на відстані і легкими коловими рухами змусь вино обертатися… Утім, ми відволіклися. Повернімося до предмета нашого зібрання, до подвигів Дірка, принца крові Радужного королівства.

Друг дитинства, граф Санчо, та двоє зброєносців, Поль і Грін, склали маленьке військо принца.
Сонячного ранку вони залишили родовий замок. Жовта дорога вилася серед полів, збігала на пагорби, спускалася до прохолодних струмків, огинала озерця, стрілою проносилася крізь апельсинові гаї. Іноді, піддаючись юнацькій безтурботності, друзі пускали коней галопом, вибиваючи із землі стовпчики сірого пилу. Часом вели вони коней під вуздечки, статечно розмовляючи на філософські теми. У ті часи, друзі мої, серед молодих людей знатного походження в пошані була філософія.
Повітря було сповнене млості пізнього літа. М’яко світило сонце крізь вуаль танучих хмар, легкий вітерець лагідно гладив стигле колосся, жайворонок у небі співав високу пісню. Селяни працювали на полях. Одні косили жовте жито і в’язали снопи, інші збирали в’язанки колосся на вози з високими бортами з жердин і везли їх на обмолот. Йшла жнивна пора. Побачивши молодих панів, селяни призупиняли свої заняття. Чоловіки та юнаки віддавали честь, жінки статечно кланялися в пояс, червоні від збентеження дівчата невміло присідали, кінчиками пальців піднімаючи спідниці, діти злякано ховалися за спини батьків.
– Куди ви йдете, шляхетні пани? – запитували селяни.
– Ми йдемо, – відповідали друзі, – до Великого озера, щоб очистити його від русалок та водяників.
– Благу справу задумали ви, – вигукували селяни. – Нехай шлях ваш освітить удача, нехай вам усміхнеться Доля.
На ніч наші подорожани зупинилися на селянському обійсті за пару льє від Великого озера. Напасти вирішили перед світанком, коли русалки та водяники, наситившись місячним світлом, стають ледачими і неповороткими. О другій годині після півночі принц Дірк і граф Санчо вирушили здійснювати свій перший подвиг.

Коней та зброєносців залишили вони біля високої скелі. На вершині її друзі виявили скриню сили, які зазвичай знаходять герої перед битвою. У скрині лежали дві пари магічних окулярів на випадок, якщо водяникам заманеться стати невидимими, арбалети та стріли зі срібними наконечниками. Утім, вельмишановні панове, вам має бути добре відомо, чим перемагають холодних дів каламутних глибин.
Чулася пісня русалок, коли наші герої заростями магнолії кралися до берега. Немов дрібна хвиля ліниво хлюпала об піщаний берег, ніби нічний вітер шелестів у очереті. На галявині, залитій блідим світлом мертвого місяця, водили утоплениці хоровод. У великому колі стояли водяники, своєю потворністю складаючи дивний контраст із оголеною досконалістю блідо-молочних дів. Сцена стояла готова до подвигу героїв.
Перша стріла встромилася в оголені груди русалки. Вона тихо скрикнула, обпливаючи, як свічка. Друга стріла вразила водяника. Він спалахнув синім полум’ям і зник із видимого світу. Перш ніж нежить встигла збагнути, в чому справа, Дірк і Санчо заспокоїли дюжину русалок та пів дюжини водяників. Утопленики-водяники, приховані функцією невидимості, напали на героїв. Монстрів зустрів на клинок принц Дірк, рубаючи на шматки їхні безжиттєві тіла, і вони згорали в синьому вогні. Русалки жбурляли в героїв кулі відьмацького вогню. Санчо відповідав їм свинцевими дротиками. Магічні щити героїв функціонували бездоганно. Лише двічі язики відьмацького полум’я торкнулися Санчо, та Дірку розірвав плече пазуром прудкий водяник, перш ніж згоріт

Коли східний край неба зачервонів, сповіщаючи видимий світ про швидкий прихід сонця, недобита нежить забралася у Велике озеро. Під розлогим дубом друзі відшукали аптечку життя, які зазвичай знаходять герої після кривавої битви. Чарівною маззю вони відновили бойовий дух до початкового рівня. Під іншим деревом стояла скриня сили, з якої друзі поповнили боєзапас. І стали чекати вони приходу ночі, щоб покінчити з водяною нежиттю. Ближче до полудня над блакитною гладдю озера піднявся білий прапор, як сигнал готовності нежиті до переговорів. Між світлом і мороком, у сутінковій тіні прибережної рокити, зустрілися принц Дірк і Кірк Молодший, водяник поза категоріями. Бездушний Кірк Молодший водянистою печаткою підтвердив сертифікат подвигу, що визнається у всіх королівствах імперії, і підписав договір: сорок років не топити людей, а місячним світлом харчуватися в резервації на Зміїному острові.
Бачу, що занудьгували ви, відважні лорди. Та й то сказати — що вам до скромних діянь принца Дірка, коли у кожного з вас за спиною славні звершення і гучні перемоги. Хіба не ти, Геракле Тупа Моць, на Рубльовському цвинтарі вбив осиковий кіл у волохате серце кровожерливого Олігарха? Хіба не ти, Каспере Підступний, здолав багатоголову гідру Парламент, яка на місці однієї відрубаної голови відрощувала собі дві нові? І хіба не ти, Женев’є Благосна, щирою молитвою Спасителю Пардедьє зупинила чорну кров Землі? Я не стану втомлювати вас розповіддю про битву принца Дірка зі злісними тролями та описом бою з крилатими гієнами. Час до півночі прагне, нам треба поспішати. Тому-то перейду до головного.

Довго чи коротко, та тільки прийшли герої в Зачарований ліс. Друзі вступили під похмуру тінь мертвих дерев підготовлені найвищою мірою. Вогненні бичі від змієподібного коріння, броня першої категорії, здатна стримати пряме влучання міднодзьобої зозулі-камікадзе, клинки, змащені білою кров'ю мутованої корови, що противиться зростанню відрубаних частин чаклунів. Герої насторожено просувалися, щомиті готові до будь-якої несподіванки. Але ліс мовчав. Не вискакували з барлогів гноми з гострими, як голка, отруєними кинджалами, не вилітали з дупел зозулі, не нападало коріння. Ліс не чинив опору проникненню героїв. Так дісталися вони до круглої галявини, де мешкав Сірий чаклун, гроза всього Східного арондісменту Радужного королівства. Пуста була галявина. Пустельна і тиха. З оголеними мечами герої обходили її, звужуючи кола до центру.
Раптом з нізвідки пролунав каркаючий сміх і скрипучий голос промовив:
— Два таких сильних воїни на одного слабкого Сірого чаклуна, який, по суті, і не зробив нічого поганого.
— Де ти, проклятий чаклун, — клинок Дірка зі свистом розітнув повітря, граф Санчо прикрив принцу спину, — покажись, підлий боягузе!
Сміх повторився, а голос, змістившись на край галявини, сказав:
— Я покажуся, якщо ти пообіцяєш перш ніж убивства вислухати мою історію.
— Не погоджуйся, принц, — вигукнув Санчо, — це пастка!
— Ми не згодні, — відповів Дірк, — виходь, чаклуне. Ми тебе і так вб’ємо.
І втретє засміявся чаклун.
— Як же ви мене будете вбивати, якщо мене тут немає. Подумай, Дірк. Я знаю — це важко, але ти спробуй. Ліс не воював із вами — чому?
— Ти підлий і боягузливий, — крикнув принц, — ти насилаєш нежить на мирних смердів, а справжніх героїв боїшся!
— Ні, Дірку, ти не правий. Я не боюся вас. Я не воював, тому що результат бою вирішений наперед. Акцептуючи це, я прошу вислухати мене. Потім можете вбити мене, я не буду чинити опір.
Принц розгубився.
— Що думаєш, друже мій вірний Санчо, — тихо запитав він.
— Лісовик його знає, — напівголосно відповів граф, — ніколи не чув про таке, щоб чаклун торгувався як захудалий купець. Ти принц, — знизав плечима Санчо, — тобі вирішувати.
— З іншого боку, — міркував Дірк, — не стирчати ж нам на цій галявині цілу вічність, — міцніше стиснувши руків’я меча, принц голосно крикнув у простір: — Ми згодні, покажися, чаклуне.
Він з’явився в центрі галявини. Чорна палиця, сіре спадаюче вбрання до п’ят. Сірий капюшон кидав сіру тінь на обличчя чаклуна, і здавалося, що в овалі капюшона клубочиться туман.
— Сховай меч у піхви, принце крові Дірку, — сказав чаклун, — і ти, графе Санчо, прибери зброю. Вона вам не знадобиться.
— Я б не став цього робити, — з напругою в голосі промовив Санчо.
— Я відкидаю палицю, — чаклун кинув далеко від себе палицю, — відмовляюся від амулета, — він зняв із себе п’ятикутну зірку на важкому ланцюгу. Розмахнувшись, він закинув зірку в хащу. — Ти ж знаєш, Дірку, вся сила чаклуна в палиці та амулеті. Без них я беззахисний. Хіба це не доводить мою чесність і мою смиренність перед уготованою долею?
Секунду повагавшись, Дірк вклав клинок у піхви.
— Прибери меч, Санчо, — сказав Дірк, — і, повернувшись обличчям до центру галявини, промовив: — Ми слухаємо тебе, Сірий чаклуне. Говори, та коротше.

— Я був звичайним студентом Заморського університету. Вивчав соціологію вампірів та психологію людського натовпу як профільні предмети, чорно-білу магію та флору потойбічного світу слухав факультативно. Навчання давалося мені легко, вчителі були мною задоволені, рідні та друзі душі в мені не чули. Непомітно минуло чотири роки безтурботного студентського життя. На п'ятому році я отримав тему дипломної роботи. Дайте-но згадати… Згадав. Вплив криводзьобих чирків на еволюцію упирів. Вивчаючи криводзьобих чирків, я успішно пройшов співбесіду на посаду молодшого клерка транскоролівської корпорації диліжансних перевезень. Тож я заздалегідь подбав про тепле місце після університету. Одного пізнього вечора я засидівся в університетській бібліотеці, вивуджуючи з пильних фоліантів будь-яку згадку про чирків у зв'язку з упирями. І раптом на цитаті великого чарівника Фрейда «…чирки, можливо, ментально пов'язані не тільки з упирями, а й з іншою нежиттю, наприклад…» я відчув непереборне бажання негайно стати Сірим чаклуном. Це не те, якби ви захотіли випити в портовому трактирі кухоль доброго елю або завалитися на сінник зі звабливою селянкою. Зовсім не те. Противитися цьому бажанню не було рішуче жодної можливості. Я вибіг до річки, вимовив заклинання, і ось я тут. З палаючими очима броджу Зачарованим лісом, насилаю на села чудовиськ і нежить, заманюю необережних подорожніх і перетворюю їх на нежить. Загалом, творю зло в чистому вигляді. Однак став я неправильним Сірим чаклуном. Напевно, через поспіх у заклинання вкралася помилка. Часом, як зараз, до мене повертається пам'ять. І ті залишки, що в моїй людській іпостасі звалися душею і совістю, мучать мене. Іноді мої муки настільки сильні, що я занурююся в сутінковий стан між нежиттям і зникненням у синьому вогні. У цьому стані мені відкрилася здатність сприймати уривки відомостей, які за межами видимого і потойбічного світів носять назву інформаційні потоки або інтернет. Багато там відвертої нісенітниці та брехні. Наприклад, стверджується, що світильники святого Патріка, які ми бачимо на чорному оксамиті ночі, насправді величезні вогняні кулі. Порівняно з ними вогнище Спасителя Депардьє — що мерехтіння свічки порівняно з лісовою пожежею.

Дірк і Санчо розреготалися.
— Треба ж таке придумати, — сказав Санчо.
— Божевільний, що з нього візьмеш, — підсумував Дірк.
— Існування потойбічного світу, — продовжував тим часом чаклун, — в інформаційних потоках піддають сумніву.
— Нда, — сказав Санчо, — якби я хоч на секунду засумнівався в реальності нежиті, недовго ходив би я серед живих людей.
— Це все? — запитав Дірк, висуваючи меч із піхов.
— Ні, принце, це тільки прелюдія.
— Говори, чаклуне, але коротше, — Дірк із брязкотом повернув клинок, — немає нам часу вислуховувати казки.
Сірий чаклун уклонився. На мить із туманного овалу капюшона проступили гачкуватий ніс і очі, що палали мертвим вогнем під густими бровами.
— Я буду коротким, шляхетний принце. Я знаю, хто створив видимий і потойбічний світи.
— Це відомо кожній дитині, — гордовито промовив Санчо. — Світи створив Господь Праведний, а врятував світи Спаситель Депардьє, віддавши на святому вогнищі людям усі гроші до останньої краплі.
— О, як ти помиляєшся, графе Санчо. Нас створила істота на ім’я Програма Час. Жодна волосина не впаде на землю без її відома, жоден вампір не кинеться на людину без її дозволу, жоден подвиг не відбудеться без її участі. Вона воістину всюдисуща і всемогутня. Її волею я перетворився на Сірого чаклуна. Її волею я вимовляю ці слова. Її волею ви опинилися в Зачарованому лісі. Вона нами грає, як лялькар на ярмарку грає маріонетками перед бездіяльною публікою. Наші світи, — чаклун широким жестом повів рукою, — балаган розваги істинного нашого Володаря. Я хочу, — чаклун знову вклонився, — щоб ви принесли це знання людям.
– Я в це не вірю, – похмуро мовив принц Дірк, – немає жодного доказу.
– Докази! – зареготав чаклун так страшно, що у героїв мороз пішов поза шкірою, – та вони всюди. Скажи мені, благородний принце, звідки беруться скрині сили перед битвою героїв та аптечки життя після битви. Куди вони зникають?
– Так Господь Праведний влаштував видимий світ. У тому немає нічого дивного. Якби не було скринь та аптечок, потойбічний світ взяв би гору, а це суперечить завітам Господа Праведного і робить безглуздим великий подвиг Спасителя Депардьє.
– Добре, залишимо скрині. Чому діти видимого світу народжуються у дев'ятирічному віці?
– Зовсім ти, чаклуне, збожеволів від своїх інформаційних потоків, – сказав Санчо, – якими ж вони мають народжуватися. Трирічними? Дворічними? А може, – граф нервово хіхікнув від дурної думки, – може нульрічними? Як же вони виживуть у видимому світі?
Чаклун, не побажавши дослухатися до здорового глузду в словах графа, продовжив верзти єресь.
– Звідки береться нежить?
– З людей, – відповів Дірк.
– Лише мала частина. Вампіри, русалки та інші людиноподібні. Звідки беруться тролі, велетні, крилаті гієни, зозулі-камікадзе? Відповідь – нізвідки.
– Дурниці! – крикнув Санчо.
– Нежить різна, – говорив чаклун, – а зникає вона однаково – згорає в синьому полум’ї. Чому?
– Ти лише ставиш питання, на які наука та магія поки що не знайшли відповідей.
– Не забувай, принце, у дочаклунському існуванні я навчався в університеті. Наука і магія не шукають відповідей на ці питання.
– Доказів немає, – розвів руками Дірк.
– Який доказ для тебе стане достатнім? – запитав чаклун.
– Я повірю у твої слова, коли на власні очі побачу Володаря, як ти його називаєте.
– Ну що ж Дірку, принце крові Радужного королівства, – сумно промовив Сірий чаклун, – ти сам напросився.
На цих словах Сірий чаклун спалахнув синім полум’ям. Дірк із докором подивився на Санчо.
– Це ти його?
– Присягаюся, принце, я його не чіпав. Він сам загорівся. Дивись! – голос графа здригнувся.
На тому місці, де стояв чаклун, висіло в повітрі, ні на що не спираючись, вікно, розтягнуте в довжину. У вікні було видно стіл. За столом сиділи чоловік і жінка в костюмах, схожих на вбрання імперських чиновників. Жінка виглядала надзвичайно потворно. Зелене коротке волосся, гострий ніс, закруглені, як у нежиті, вуха. Яскраво-червоні губи надавали їй схожості з упирицею в останній стадії розкладання. Широкий комір безформної сорочки відкривав погляду гострі плечі та якусь пародію на жорсткі груди.
Залунала швидка музика, що кликала в дорогу, до подвигів і звершень. Коли вона стихла, чоловік, зазирнувши в аркуші, що лежали перед ним, заговорив:
– Починаємо програму «Час». Вісті з полів. Збір зернових триває випереджаючими темпами. Колгоспи та радгоспи з радістю віддають рідній державі останню сорочку.
– З яких полів? – перебив Дірк промову чоловіка.
– З радянських, звісно, з яких же ще, – відповів чоловік. – Новини культури. Сьогодні о шістнадцятій нуль-нуль за московським часом у Зачарованому лісі згорів на службі темних сил Сірий чаклун, – чоловік зітхнув. – Шкода бідолаху, – він сперся на стіл і пильно глянув у саму душу Дірка. – Чого ти хочеш, принце крові Радужного королівства? Навіщо ти мене кликав?
– Ти хто? – суворо запитав Дірк, беручись за ефес меча.
Краєм ока принц бачив, що Санчо теж взявся за зброю.
– Я володар вашого світу, – зітхнувши, сказав чоловік, – у знаковій системі покійного Сірого чаклуна. В іншій знаковій системі я начальник відділу програмування і керівник проєкту комп'ютерної гри «Час». Що далі?
– Доведи, що ти Володар.
Чоловік посміхнувся тонкими губами і, відкинувшись на спинку високого крісла, презирливо процедив:
– На хрін мені щось доводити, чмо мальоване.
– Що таке «на хрін»?
– Не парся, Дірку. Приймаєш ти мій доказ.
– Приймаю. Виходить, Сірий чаклун мав рацію.
– У якій частині?
– Це ти розкидаєш скрині сили та аптечки життя?
– Якщо спростити задачу до примітиву, то так. Це я підсовую вам аптечки та скрині.
– Значить, це ти, зрештою, насилаєш на людей нежить?
– Я.
– Але навіщо, Володарю, навіщо?
– Прикольно.
– Що таке «прикольно»?
– Смішно, весело.
– Тобі весело, – нахмурився Дірк, – коли вампіри п'ють кров у чоловіків, жінок, дітей. Тобі смішно, коли велетні розривають людей на шматки. Тобі прикольно, коли літаюча гієна пожирає людину, що волає від болю та жаху.
Чоловік невизначеним жестом помахав рукою.
– Десь так, Дірку.
– Це нежить, – крикнув Дірк, – Санчо, в атаку!
Одним рухом герої вихопили клинки і кинулися до вікна. У стрибку юнаки зависли в повітрі з піднятими над головою мечами, з відкритими у бойовому кличі ротами. Ані поворухнутися, ані зітхнути вони не могли, але могли бачити і чути.
До цього моменту нерухома потворна жінка заворушилася. Вона повернула зелену голову до Володаря.
– Вони вийшли у тебе з-під контролю, Алексе.
– Не хвилюйтеся, Сьюзі. Вони не небезпечніші, ніж писк комара в далекому лісі.
Вікно наблизилося до героїв. З нього висунулася голова жінки, впритул наблизившись до обличчя Дірка. Туманні сірі очі зазирнули в душу героя. Він відчув, як холодні пальці байдуже перебирають усе, що було йому дороге: матір, дім, честь. Він відчув торкання струн: нестерпний біль, непоправна втрата, зневажена гідність.
Вікно стало на колишнє місце. А жінка, мигцем глянувши на Володаря, знизала гострими плечима.
– Справа не в писку комара, а у твоїй утиліті «Свобода волі». Навіщо вона? Клієнтам це не сподобається. Уяви собі, персонаж-герой має за сценарієм брутально завалити персонажа-лиходія, і раптом героя пробиває на жалість. Продажі впадуть, тут навіть до ворожки не йди.
– Я думав, – ніяково бурмотів Володар, – що ця утиліта привнесе в гру елемент непередбачуваності.
– Не та фокус-група, – сказала жінка, – і потім, як тобі спало на думку назвати неявного персонажа Депардьє?
– А що, зв'язок із реалом.
– А те, що цей троль нас із лайном зжере.
– Та мало хіба у світі Депардьє, – вигукнув Володар.
– Це не обговорюється. Депардьє прибрати. Я взагалі не розумію, Алексе, як програмний продукт пройшов відділ тестування.
– Чесно?
– Кажи вже, все одно докопаюся.
– Я їм підсунув іншу версію. Без утиліти.
Жінка хмикнула.
– Ясно. Про все це я змушена доповісти керівництву компанії. До зустрічі на раді.
І жінка зникла. Не так, як зникає нежить з вогнем і димом, а миттєво розчинилася в просторі, немов її й не було.
– Ві-дьма, – зло вилаяв Володар порожнечу. – Відімри!
Він простягнув руку, герої впали на сіру траву.
– Що мені з вами робити, розуму не прикладу. Тепер ця рада і ця відьма. Між іншим, з неї я писав Сірого чаклуна…
Нарікав Володар, поки наші герої піднімалися і ховали безглузду проти такого ворога зброю.
– Для чого ти нас створив? – запитав його Дірк.
Володар закурив тонку сигару білого кольору, видобувши вогонь із зеленого довгастого каменю.
– Мушу тебе засмутити, Дірку, ваш світ створений виключно на потіху тупим підліткам. Інших сенсів він не має.
– Я не хочу жити, – стогнав принц крові, – я не хочу брати участь у цьому ярмарковому балагані.
– Не вийде, любий Дірку. Ти, як персонаж, затверджений на раді. На твою розробку витрачено масу оплаченого часу.
– Тоді відправ мене у безчасся.
– Безчасся! – Володар глибоко замислився, – це ідея, – сказав він, отямившись. – Мені потрібно дещо перевірити. Стійте на галявинці, нікуди не йдіть. Утім, – Володар весело засміявся, – куди ви дінетеся з підводного човна.
Він розвернувся на пів-оберта, втупившись у невидиму Дірку точку завіконного простору. Ліс замовк, лише клацання магічних чоток порушувало гробову тишу передвіконного та завіконного світів. Дірк і Санчо стояли мовчки на галявині. Володар за вікном, перебуваючи в містичному трансі, швидко перебирав пальцями, немов грав на клавесині нечутну фугу. Нарешті, він отямився.
– Значить так, блискучі лорди, зробимо наступним чином. Граф Санчо вирушає до столиці Радужного королівства…
Санчо ступив крок до вікна.
– Я не кину друга в біді.
Володар поморщився. Дірк вдячно поклав руку на плече графа.
– Граф Санчо вирушає додому, – твердо повторив Володар, – і надиктовує писарям всю цю історію. Пам'ять у тебе машинна, друже мій Санчо, так що відтвориш ти її слово в слово. Лотар… Це тебе вже не стосується, Дірку, але якщо тобі цікаво…
– Так, цікаво.
Лотару та Марині доведеться народити іншого принца крові, тому що королівство немислиме без спадкоємця. У тебе є можливість дати ім'я братові.
– Нехай мама назве його Еріком.
– Ерік Рудобородий, – урочисто промовив Володар, – хай буде так. Чує моє серце, світить йому складна доля. Я вирощу його в прискореному режимі.
– Що означає: у прискореному режимі?
– Перед обличчям вічності не переймайся, Дірку, такими дрібницями. Я можу локально прискорити час. І взагалі час у видимому світі та потойбіччі — річ піддатлива. Тепер щодо тебе. Я розсію тебе видимим світом. Там шматок, тут файл. Ти будеш усюди і ніде. Але можливість повернення я тобі залишу. Раз на століття опівночі двадцять першого числа місяця серпня тебе може повернути будь-який рівний за кров’ю лорд, правильно промовивши пароль, тобто — викликальне закляття. Охоронцем закляття буде Санчо та його нащадки. Слухай, графе…
Володар промовив закляття і пояснив, як правильно його говорити.
– Запам'ятав?
Граф Санчо кивнув.
– Прощайтеся.
Друзі обійнялися, їхні очі наповнилися сльозами.
– Прощавай, Санчо, перекажи мамі, що я її люблю.
– Прощавай, Дірку, – схлипнув Санчо, – я передам.
– Ну, ну, годі, – втрутився Володар, – бо я теж заплачу. Ти готовий, Дірку?
– Готовий, Володарю, – Дірк непомітно витер рукавом очі.
– Як то кажуть, у добру путь.
Так закінчується ця правдива історія. Дев'ять разів мої предки збирали героїв королівської крові, щоб визволити принца Дірка з нізвідки. Дев'ять разів високі збори зазнавали невдачі. Я сподіваюся, що вдесяте нам пощастить…
Закляття? Воно просте, Доро: «сюзанна коровіна – тупа скотина»… Ні, Геракле, я не думаю, що закляття несе в собі смислове навантаження. Це просто формула виклику, закріплена іншим закляттям… Так, Арчі, в ньому є особливість. Володар сказав, що закляття має бути змішане в рівних частках із ненависті та презирства.
Годинник пробив північ. У нас є година для заклять. Кожен промовляє його лише один раз. Приступимо. Геракле…
Не вийшло. Можливо, недостатньо презирства. Арчі…
Здається мені, замало ненависті. Доро…
Не вийшло. Спробуй ти, Каспере…
Залишилася одна ти, Женев'є. Згадай… уяви собі… Я не знаю, що ти маєш уявити, але…
– Я бачу цю тьолку зелену. Ти, Світлано Коровіна – тупа скотина!
– Господь Праведний! Спасителю Пардедьє! Він з'явився!