Огненные врата

Пролог.

С длинным клинком в руке он продирался сквозь лесной бурелом. Вокруг щебетали разные птахи, а неподалёку был слышен шум водопада. Было отчётливо слышно, как, сорвавшись с высот, тонны воды падают вниз и разбиваются в брызги о камни. Меч путника рассекал ветви деревьев, что заслоняли ему дорогу. С момента последнего привала прошла уйма времени, но ноги человека уверенно шли вперёд.
Стоп! Он резко остановился. Посторонних звуков нет. Только те, что здесь к месту. Но что-то явно было не так. На подсознательном уровне он ощутил угрозу. Слева? Нет. Сзади!!! Перед глазами встала серая пелена…
Путник, как бы со стороны, увидел лес. Всё в серых тонах. Его взор как птица пролетел меж деревьев и кустов. Медленней. Ещё медленней. Поляна. Трое людей. Три цветных фигуры среди серого окружения…
Пелена сошла на нет. Воин знал, что ему делать. Ноги сами понесли его к той троице на поляне. Он бежал еле слышно, едва касаясь ногами земли. Вот и нужное место.
Человек подпрыгнул и с высоты трёх метров приземлился перед врагами. Не произнеся ни слова, он ринулся в атаку. Лёгкий прыжок. Его тело закрутилось звездой над поляной. Кульбит в воздухе, и тут же его меч обрушился на врага. Всё это произошло за половину секунды, но враг парировал его удар. Второй напал справа. Воин парировал выпад и ударил противника ногой в грудь. Тот отлетел на несколько метров. Тут первый атаковал сам. Его нож метил в бок путника. Уклониться! Не успел. Нож полоснул по руке чуть выше локтя. Хорошо, что не под ребро. Воин кувыркнулся в воздухе и его меч вошёл в горло противника. Тот рухнул замертво.
Второй уже очухался от сильнейшего удара ногой и снова напал. Он провёл серию молниеносных ударов мечом, но путник играючи увернулся от них. В момент, когда меч противника устремился в левую часть груди, воин сдвинулся вправо. Меч прошёл между рукой и телом. Путник прижал клинок рукой к боку, выпустил свой меч, и ударил ладонью противнику по запястью. Тот выронил меч из рук. Путник пустил всю силу тела в кисть руки, и открытой ладонью ударил противника по уху. Обезглавленное тело упало на землю.
Воин поднял свой меч. Где третий враг?!
Сзади завыл ветер. Путник обернулся. Его противник, скрестив ладони, стоял неподалёку. Закрыв глаза, враг поднял руки над головой и медленно развёл их в стороны. От одной ладони к другой тянулась синяя молния.
Путник убрал меч в ножны. Маг открыл глаза, и молния тотчас ринулась в атаку. Воин выставил перед собой левую ладонь. Молния, отразившись от нее, ушла в небо. И в то же мгновение он выбросил правую ладонь, с соединёнными средним и безымянным пальцами, вперёд. Огонь вырвался из руки и смёл противника с дороги.
Путник обессиленно опустился на колени. Такова плата. Сражаться он мог долго, мог творить в бою чудеса, неподвластные разуму простого смертного, но после нужно было время для восстановления сил.
Воина звали Локи. Выглядел он молодо, но в волосах, что спускались до плечей, была седая прядь. На лице был небольшой шрам, в середине правой щеки. Волевые глаза внушали страх и уважение к этому человеку. Когда он родился и где вырос, не знал никто. Даже сам Локи не мог ответить на этот вопрос. Но важнее было не то, кем он был, а то, кем он стал. Беглец или преследователь? Герой или убийца? Никто не сможет ответить на этот вопрос, пока не узнает, что же привело его в этот лес…

Глава первая.

Лишь тогда, когда солнце озаряет сонную землю. Когда роса застывает на листьях прозрачными каплями. Когда просыпается все живое. Когда уходит ночь и наступает день. Лишь в эти моменты человек может ощутить всем своим существом, что он жив и счастлив.
Локи открыл глаза и втянул носом свежий воздух. Сев на покрывале, он осмотрелся. Вокруг простирались зеленые луга с растущими на них пшеницей, ячменем, клевером и прочими плодами рук человека. Яркий солнечный свет заливал все вокруг. Весеннее утро в окрестностях Алвера было потрясающе красивым.
Путник ночевал под одиноким кленом. Листья шелестели друг о друга, словно перешептываясь. Легкий южный ветерок теребил ветви дерева.
Локи встал на ноги и собрал свои пожитки. Водрузив их на привязанного к дереву пегого жеребца, путник вскочил в седло и сдернул с дерева поводья.
- Вперед! – Локи слегка ткнул в бока коня пятками своих черных сапог.
Алвер был обычным сельским городком, коих несметные количества на просторах Света. Первое, что бросалось в глаза на подступах к городу, это высокие деревянные башни, конусные крыши которых возвышались над стенами Алвера и устремлялись в небеса. Под самыми крышами были расположены прямоугольные бойницы. Во внутренних помещениях башен распологалась охрана города. Лучники, копейщики и меченосцы круглосуточно несли свои посты.
Локи подъехал к главным воротам. Те, заскрипев, отворились, пуская в город одинокого путника.
Дорогу заслонили двое копейщиков. Оба были внушительного роста и мощного телосложения. Было видно, что в случае угрозы добрые молодцы могут дать отпор.
Локи остановил своего скакуна и молча застыл в седле. Согласно уставу городов, приезжие должны были разговаривать в первую очередь только со смотрителем города, который непременно являлся магом. Огня или Воздуха, Земли или Воды – не суть важно.
Навстречу путнику из близлежащего храма вышел человек в синих одеяниях. Маг Воды.
- Приветствую тебя, странник! – заговорил пожилой маг. Его седая борода сама за себя говорила о возрасте своего обладателя. – Меня зовут Орведус, маг водной стихии, смотритель славного города Алвера.
- Локи, маг огненной стихии, я по поручению Эдвинеса, главы Гильдии Магов Западных Окраин.
- Пропустите его! – старец махнул рукой.
Копейщики пропустили мага. Локи спешился и, взяв коня за поводья, пошел в ногу с магом воды.
- И что хотел от нашего скромного города достопочтенный Эдвинес? – спросил Орведус.
- Мне поручили найти в вашем городе члена Гильдии Воинов Алвера некоего Самуэля.
- Конечно, конечно! – закивал маг воды.
- Вы знакомы с ним?
- Не лично. Но о его подвигах в этом месте слагают песни и ходят легенды. Зачем он потребовался Эдвинесу?
- Не знаю, - честно ответил Локи. – Я наемник и лишь выполняю поручения. Расспрашивать всю подноготную – не моя стезя.
- Маг – наемник?! – поднял брови Орведус. – Первый раз такому свидетель.
- Моя история длинна и запутана. Если выпадет возможность, я с удовольствием ее вам поведаю.
Локи отнюдь не был легкомысленным человеком и не вел задушевных бесед с первым встречным. Но было в маге воды что-то такое, что внушало доверие окружающим. Это трудно было передать словами. Причем, наемник знал, что Орведус искренний человек без всяких тайных мыслишек, коими грешит простой смертный люд.
Тем временем маги подошли к городской таверне. Это был простой, ничем не выдающийся двухэтажный дом с украшениями вокруг окон, вырезанными из дерева. Дверь была открыта настежь, внутри было несколько посетителей. Не время. Вечерами желающих выпить и закусить было значительно больше.
- Здесь вы сможете снять комнату на ночь! – произнес достопочтенный Орведус. – Отряд Самуэля возвращается из похода на восходе следующего дня.
- Благодарю, уважаемый маг! – ответил Локи.
- Если вечером вам наскучит одиночество, вы всегда сможете найти меня в самой верхней келье храма. Буду рад вас видеть.
- Благодарю! – повторил наёмник и чуть опустил голову в знак уважения.
Комната осталась последняя. Ею и пришлось довольствоваться магу. Кровать, книжные полки, столик в углу и окно, выходящее на южные ворота Алвера. Словом, ничего лишнего. Только то, что поможет скоротать грядущие вечер и ночь. Надо заметить, что внутри таверна оказалась значительно приятней на вид, нежели снаружи.
Локи положил котомку на кровать и подошел к окну. Солнце было в зените и потому светило прямо в помещение, слепя глаза. Но это было даже приятно.
«Один день, и домой! - подумал маг. – Денег за последние три года я заработал достаточно, так что можно будет полгода отдыхать. Предаваться блаженству».
Действительно, за три года куда только не забрасывала судьба мага огня. Он побывал на войне между Долиной Эльфов и Подземельями Гномов. Добывал Лесной Кинжал, могущественный артефакт, для Ролана, императора Северных Полей. По заданию всяческих гильдий сопровождал в странствиях отряды Тёмных Воинов, что охраняют покой Западных Окраин. Пришла пора немного отдохнуть от бесконечных приключений.