Неосторожность горничной

Автор: Уильям Ле Кё.Первоначальная публикация: Лондон: Эвли Нэш, 1911 год.
***
1 Джентльмен-друг мадам 7
II Выдвижной ящик шкафа 31
III МИСС ОТВЕЙ 55
IV Ноев ковчег 80
V УЗЫ ВИНЫ 108
VI ТАЙНА МОНСЬЕРА 137
VII ТАЙНАЯ КОМНАТА 161
8       ЧТО БЫЛО В СИЛЬНОЙ КОМНАТЕ 184
IX ОБРАЩЕНИЕ К ДВУМ ПОСЕТИТЕЛЯМ 207
X СОДЕРЖИТ НЕКОТОРЫЕ ОТКРОВЕНИЯ 219
XI Странный менеджмент 233
XII Пэр королевства 257
XIII ПО ПОВОДУ БАГАЖА МАДАМ 268
XIV МАДАМ И ДВОРНИК 287
XV Люди у Ланкастерских ворот 309
***
ГЛАВА I ДРУГ МАДАМ

10 Апреля. Ла! Ла! Сегодня, 10 апреля, в половине четвёртого я приступила к своим новым обязанностям — семнадцатым за пять лет я служу горничной.

Хотя я всего лишь горничная, я полагаю, что мне следует представиться тем господам и мадам, которые, возможно, заинтересуются чтением мои различные приключения в Англии и других местах.

Меня зовут Мариетт Ле Ба, я дочь Жака Ле Ба, крестьянина-собственника из Пон-Паньи, что недалеко от Осера в департаменте Йонна. Мне двадцать четыре года, у меня тёмные волосы, хорошая фигура, я хорошо шью и делаю причёски, а также обладаю высочайшими рекомендациями, в том числе от жены одного из ваших английских министров [8]— который, кстати, был очень злоязычным человеком. Я говорю на французском, итальянском, английском и немного на немецком. Мне говорят, что я хорошо читаю, и я требую зарплату в размере сорока восьми фунтов в год.

Никто в большом доме не знает так много и не видит так много, как горничная мадам, особенно если мадам элегантна и склонна к — ну, скажем так, к лёгкому тщеславию и фривольности, как это часто бывает. Большую часть своего времени я провела на службе у английских леди и повидала немало странного.

О некоторых из них я расскажу, и вы, думаю, согласитесь, что, хотя зал для прислуги и не является романтичным местом, там происходит столько же скандалов и сплетен, сколько и в гостиной.

Последнюю должность, которую я занимал до того, как приехал сюда, в невыносимо скучный Борнмут, я занимал у некой миссис Энглхарт, которая жила в элегантном, красиво обставленном доме на Кливленд-сквер, а её муж занимался бизнесом в Сити.

Ах! Да, я хорошо помню, как после того, как меня наняли через бюро регистрации старой миссис. Бэнкс — которая, как вы знаете, если читали колонки с объявлениями, специализируется на иностранных горничных, — я приехала однажды зимним днём со своим сундуком на крыше четырёхколёсного экипажа. То, как дворецкий, бойкий старый [9]англичанин по имени Фрэнсис, посмотрел на меня, когда Я вошёл, и это пробудило моё любопытство. Мадам была довольно приветлива, примерно моего возраста, довольно симпатичная блондинка, у которой была очень изысканная коллекция платьев и которая знала, как и когда их носить — что, увы! делают немногие женщины. Она наслаждалась тончайшим бельём для сна и была хозяйкой, которую могла оценить иностранная фрейлина и которая делала честь своей горничной — чего нельзя сказать о некоторых грубых, чрезмерно разодетых вдовцах, на службе у которых я состояла.

Месье тоже был довольно приятным и разговорчивым. Когда он пришёл на ужин, меня с ним познакомили. Ему было около тридцати, он был высоким, чисто выбритым, ухоженным и довольно симпатичным.

Однако, выходя из комнаты, я услышал, как он сказал своей жене по-итальянски — языку, в котором, как он полагал, я не разбираюсь:

«Бениссимо! Она действительно умна. Интересно, будет ли она держать язык за зубами?»

Шли дни, и я понял, что это место почти идеальное. Мадам была добра и никогда не требовала слишком многого. Месье, который отсутствовал весь день, всегда был вежлив и иногда улыбался мне, в то время как остальные четверо слуг, все недавно нанятые, были вполне довольны. Единственным человеком, к которому я испытывал инстинктивную неприязнь, был дворецкий Франциск. Он [10] был слишком назойлив, слишком любопытен в том, что касалось моей семьи, моего прошлого, моих друзей в Лондоне, а также того, был ли у меня какой-нибудь роман на стороне, как мы говорим по-французски.

Чёрт возьми! Он был лысым, а его усы были крашеными. Я был удивлён, обнаружив, что, когда он прислуживал за столом, он вёл себя на удивление фамильярно со своей госпожой и хозяином. Однажды я даже подслушал, как он разговаривал с мадам в гостиной, как будто был ей ровней.

У Инглхартов было много друзей, в основном умных людей, в том числе довольно щеголеватых молодых людей из города. Мадам почти каждый вечер выходила в свет с месье, ужинала два-три раза в неделю в «Савое», «Карлтоне» или «Уолдорфе» и часто не возвращалась домой до трёх или даже четырёх часов. И всё же каждое утро, ровно в половине десятого, муж мадам целовал её на прощание и уезжал на такси в город, оставляя её одну.

Я тщетно пыталась узнать, кем он был по профессии. Для горничной муж мадам часто остаётся загадкой. Однажды, сидя за столом в комнате для прислуги, я выразила удивление по поводу рода занятий месье, на что Франциск резко поднял голову и сказал:

«Какое нам до этого дело? Хозяин — джентльмен. Я служу ему уже [11]восемь лет и знаю. Всё, что тебе нужно делать, — это держать язык за зубами, и тебе хорошо за это заплатят».

Было любопытно наблюдать за тем, как менялись финансовые дела моих хозяев. В одно время они жертвовали всем ради экономии, а в другое — безрассудно тратили деньги.

Однажды мадам вышла из дома одна, чтобы пообедать с друзьями. Заглянув в маленький ящик на туалетном столике, я нашёл кое-что, что заставило меня задуматься. Это было обручальное кольцо мадам. Ещё два раза я находил его в том же месте. Похоже, у неё выработалась привычка оставлять его, когда она выходила из дома! Представьте себе!

Я служил у Энглхартов около месяца, когда однажды утром мадам объявила, что на следующий день мы отправляемся в Монте-Карло. Tr;s bien! Из кладовой в лихорадочной спешке принесли сундуки, и я начал собираться. Лучшие платья мадам — три или четыре штуки от лучших кутюрье Парижа — я сложила, а она с воодушевлением помогала мне, и Франциск упаковывал чемодан из крокодиловой кожи для месье.

Три дня спустя мы обосновались в одном из самых дорогих номеров отеля «Де Пари» напротив казино.

На следующий день, когда я зашнуровывала корсеты мадам, она сказала:

[12]

«Мариэтта, ты будешь нужна мне только утром и для того, чтобы переодеть меня в шесть вечера. Таким образом, весь день ты будешь в полном распоряжении. Здесь, в Монте Карло, горничной почти нечего делать, так что на твоём месте я бы съездила в Ниццу или Ментон. Там жизнь гораздо приятнее, а благодаря трамваям все места теперь так доступны».

Я уже полдюжины раз бывал на Ривьере и хорошо её знал. И всё же её щедрость в вопросе отпуска показалась мне немного странной. Она что, хотела от меня избавиться?

Очень скоро я решил, что так оно и есть, потому что, как ни странно, месье каждое утро около одиннадцати уезжал из Монте-Карло, как правило, на скором поезде в Ниццу, в то время как мадам развлекалась в казино, как могла.

За шикарный, хорошо одетый молодой леди нравится Мадам развлечений не будет сложно. Действительно, она быстро завела знакомство с довольно большим количеством людей и постоянно играла в рулетку или тренте-и-каранте. Каковы были размеры ее убытков, я понятия не имею поскольку слугам вход в казино запрещен . И всё же каждый вечер, когда я укладывала её длинные роскошные волосы, она обычно сетовала на свою судьбу. Шли дни, и она стала выглядеть [13]как королева практически не имеющая аналогов в моем опыте. Она пользовалась лучшими продуктами Lentheric или Houbigant и покровительствовала Hartog и Maison Lewis, выставляя крупные счета, которые Месье охотно оплачивал. Действительно, я полагаю, что могу сказать, не противореча, что она была самой хорошо одетой женщиной в Монте-Карло в том сезоне. Компания, в которую она попала, была, безусловно, одной из самых весёлых. Вокруг неё увивались с полдюжины богатых мужчин разного возраста — те самые бездельники, которые греются в лучах улыбки хорошенькой женщины.

Месье всегда сохранял полное безразличие. Казалось, он не замечал возмутительных флиртов своей жены, особенно с одним гладковыбритым, бледнолицым молодым американцем, который был невероятно богат. Его звали Освальд Б. Огден, и за несколько месяцев до этого он унаследовал колоссальное состояние от своего отца, который был одним из «принцев» Уолл-стрит, поскольку за два года до этого заработал более полутора миллионов фунтов стерлингов на торговле кожей. Молодой человек провёл весь сезон на Ривьере и стал очень популярен. Все Женщины, у которых были дочери на выданье, вились вокруг него, но его единственной близкой подругой, похоже, была моя хорошенькая юная любовница.

Воистину, они были очаровательной, хорошо одетой парой. Я видел их вместе повсюду: они сидели [14]вместе на террасе, в кафе, за обедом у Чиро или в большом жёлтом автомобиле мистера Огдена. Не раз он имел наглость посылать мадам большую корзину роз или гвоздик, но месье никогда не возражал. В самом деле, некоторые мужья так легко поддаются очарованию поцелуев своих жён. Ах! Если бы вы могли наблюдать за семейным счастьем и понимать глубокую хитрость умной женщины, вам следовало бы стать фрейлиной. Ваши глаза открылись бы на многое из того, чего вы не ожидали.

Целых три недели мадам и молодой американец были неразлучны. Месье почти каждый день ездил в Ниццу; так часто, что казалось, будто дела заставляют его там находиться.

Внезапно мадам стала менее снисходительной по отношению ко мне. Однажды вечером, застёгивая свой корсаж, она вдруг раздражённо воскликнула:

— Мариэтта, ты слишком часто ездишь в Ниццу. Полагаю, ты нашла там любовника, да?

— Мадам совершенно заблуждается, — ответил я со смехом. — У меня нет любовницы. Моя кузина Жюстина служит у баронессы Монвальер на вилле Маньян, и я часто навещаю её.

— Что ж, думаю, в будущем тебе лучше оставаться здесь. Я так часто хочу тебя видеть, — сказала она.

— Как пожелает мадам, — ответил я.

[15]

Тем не менее, поскольку это был вечер Жюстины, я, как обычно, отправился в Ниццу после того, как мадам уехала с мистером Огденом обедать в «Эрмитаж». Жюстина пошла со мной в муниципальное казино на час, а потом мы прогулялись под луной по широкой, усаженной пальмами Английской набережной.

Мы болтали и смеялись, потому что, когда мы проходили мимо одного джентльмена, он заговорил с нами, как это принято у vieux marcheur во Франции. Однако мы поспешили дальше, и вдруг я заметил двух других джентльменов, которые приближались к нам. В одном из них я узнал моего хозяина по белой фетровой шляпе.

Фигура второго показалась мне знакомой, но я не сразу понял, кто это может быть. Они были увлечены разговором, и месье Энглхарт ударял раскрытой ладонью о кулак, как будто спорил.

Затем, когда они проходили мимо, лунный свет упал на их лица, и в одно мгновение — ах! вуаля! я увидел, что спутником моего хозяина был не кто иной, как Фрэнсис, наш дворецкий из Кливленд- сквер!

Экстраординарно!

Я едва мог поверить своим глазам. Там, рядом с месье Энглхартом, на условиях равенства, шел Фрэнсис, одетый по моде, в элегантной соломенной шляпе, небрежно надетой на голову [16]вскинув голову и размахивая тростью со всей небрежностью бездельника.

Я на секунду замер, совершенно ошеломлённый, а затем, в следующее мгновение, поспешил дальше, потому что, к счастью, они меня не заметили.

Чёрт возьми! Что бы это могло значить?

Я вспомнил, как фамильярно Фрэнсис относился к моей хозяйке и с каким видом собственника, не подобающим слуге, он расхаживал по дому. Я также вспомнил его совет «держать язык за зубами».

Я решил понаблюдать и, извинившись перед Жюстиной, что мне нужно успеть на поезд, оставил её и, повернувшись, последовал за этой парой. Может быть, мадам запретила мне приезжать в Ниццу, потому что не хотела, чтобы я узнал о присутствии Франсиса!

Двое мужчин неторопливо шли по набережной, погрузившись в беседу. Внезапно они остановились и через несколько мгновений разошлись. Фрэнсис повернулся в мою сторону.

Я спряталась в тени под одной из больших пальм, растущих вдоль красивой дороги. Я наблюдала, как он переходит дорогу и входит в большой новый отель, выходящий на море.

Я увидел, что это был отель «Рояль» — тот самый, где у Освальда Огдена был номер люкс.

Поэтому, когда он вошёл, я тоже вошёл. [17]Подойдя к консьержу в золотом воротничке, который стоял у двери, я спросил по- французски:

«Не могли бы вы сообщить мне имя джентльмена, который только что вошёл? Я камер-фрейлина, и моя госпожа очень хочет это выяснить».

Я добавил эти слова, зная, что один слуга всегда готов поделиться информацией с другим.

— Джентльмен в соломенной шляпе. Ах! Это месье Вернон — англичанин, очень богатый».

— У вас здесь мсье Огден, богатый молодой американец. Мсье Вернон — его друг?

«О да, очень близкий друг. Они всегда ездят вместе».

Я поблагодарил его и, выйдя на улицу, медленно побрёл обратно к станции, абсолютно уверенный в том, что за этим стоит какой-то заговор. Но я не мог представить, в чём его суть.

По мере того как наступали тёплые, жаркие дни зимнего веселья, мадам становилась всё более раздражительной, всё больше страдала от нервного перенапряжения, всё больше увлекалась причудами и фантазиями. Ей не шли её платья, поэтому она заказала два новых вечерних наряда у Миньо в Ницце и изысканную шляпку.

Мистеру Огдену она понравилась в бирюзовом, поэтому она заказала ещё одно платье из бледно-бирюзового [18]шифона, точную копию прекрасного наряда, в котором мадемуазель Элия Терри, одна из лидеров моды, выступала на сцене парижского «Гимна».

И всё же она впала в уныние. Она проиграла в рулетку Я полагал, что они были суровыми. Кроме того, у меня было подозрение, что с оплатой счёта за гостиницу на той неделе возникли небольшие трудности. Письмо от Гриффитс, старшей горничной в отеле на Кливленд Сквер, сообщило мне, что в последнее время к ним приходили загадочные люди и спрашивали месье. Похоже, снова возникли финансовые трудности, потому что у двери оставили два судебных приказа. Фрэнсис, или «мистер Дженнингс», как его называл Гриффитс, уехал в отпуск к своему брату в Ярмут, и на Кливленд-сквер стало ужасно скучно. Остальные, по её словам, завидовали мне из-за солнца, цветов и о веселье на Ривьере. Я читал и перечитывал это письмо, полное самых серьёзных сомнений.

Evidemment, за последние несколько недель у мадам появились некоторые странности. Она стала подолгу стоять перед длинным зеркалом, любуясь своим бюстом и талией. Однажды она сказала мне:

— Мариэтт, скажи мне правду: я правильно ношу свою одежду, не так ли? Если нет, просто скажи мне.

«Мадам прекрасно выглядит в своём платье», — был мой незамедлительный ответ, когда я надевал на её белую, ухоженную ножку чёрный шёлковый [19]чулок. «Я никогда не видел англичанку, которая выглядела бы так по-парижски,» — заявил я.

Это не было лестью, потому что мадам Энглхарт, где бы она ни научилась искусству одеваться, одевалась необычайно хорошо. Ах, видели бы вы её! Она была очень шикарной.

Однажды днём, неделю спустя, я заметил Фрэнсиса за одним из столиков перед Кафе де ла Режанс в Ницце. Он был с месье, неторопливо курил и пил бок, в то время как мадам, как я полагаю, обедала с мистером Огденом в «Сиро» или в «Резерве» в Больё, что теперь стало их ежедневной привычкой.

В ту же ночь, когда я укладывала мадам спать, она уже была в своём ночном платье, чудесном нежном белье, украшенном бледно-голубыми лентами. Внезапно вошёл месье, бледный и взволнованный.

— Я хочу поговорить с тобой, дорогая. Я... — начал он, а затем с опаской взглянул на меня.

— Мариэтта, — воскликнула она, — ты можешь идти. Спокойной ночи.

Я отложил кисть и, пожелав господину и госпоже bon soir, поспешил удалиться.

Но, пройдя по коридору некоторое расстояние, я подкрался обратно к двери и прислушался.

[20]

Я был вознаграждён. Они говорили тихо и серьёзно — так тихо, что мне с трудом удавалось расслышать хоть что-то. Но, приложив ухо к замочной скважине — надеюсь, читатель простит меня за это в сложившихся обстоятельствах, — я услышал, как месье воскликнул:

— Послушай, Люси! Эта игра — всё очень хорошо, но она не может продолжаться вечно. Фрэнсис решителен — и я тоже. Мы должны ковать железо, пока горячо. Если мы не будем действовать быстро, то упустим свой шанс.

«Если поторопишься, то всё испортишь, уж поверь мне», — быстро ответила мадам.

«Сейчас все в руках Франциска, но это ненадолго», — сказал месье. Затем он добавил: «Надеюсь, эта девушка, Мариэтта, ничего не подозревает, а?»

— Ни в коем случае, — рассмеялась моя госпожа. — Она такая хорошая девочка, что зло никогда не приходит ей в голову.

«Но она знает, что Освальд всегда с тобой. Она наверняка это видела. Фрэнсис советует немедленно уволить её. Дай ей пятьсот франков и отпусти».

«Я не сделаю ничего подобного», — таков был ответ моей госпожи. «Мариэтта — настоящее сокровище. Я не расстанусь с ней. Кроме того, она хорошенькая, не забывайте об этом, — так что она может быть полезна во многих отношениях».

[21]

Затем она понизила голос до шёпота, и, как я ни вслушивался в эту замочную скважину, я больше ничего не услышал.

Какой хитроумный манёвр был задуман? Я не встревожилась, потому что в качестве камер-фрейлины я была свидетельницей многих странных вещей, о некоторых из них я намерена рассказать в этих воспоминаниях.

Тайна всего этого не давала мне покоя. То, что молодой американец знал о замужестве мадам, было, конечно, очевидно. Тем не менее дружба в Монте-Карло часто бывает странной, а там, где правит князь Руж-э-Нуар, манеры немного отличаются от тех, что приняты в любой другой части света.

На следующий день, около двух часов, мадам послала за мной.

— Послушай, Мариэтта, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты немедленно отправилась в Ниццу и нашла мистера Огдена в отеле «Рояль». Подожди его, если его нет дома, и передай ему эту записку — лично в руки, запомни. Возможно, он ответит. В этом я не уверена. Но ты должна найти его до ужина — ты понимаешь?

— Разумеется, мадам, — ответил я. Я взял записку, оделся и сел на ближайший поезд до Ниццы, надеясь, что мне удастся увидеть Фрэнсиса. Но его нигде не было видно.

Мне не составило труда найти молодого американца, потому что он сидел за одним из [22]маленьких столиков в саду, выходящем на набережную, болтал со светловолосым мужчиной примерно его возраста и курил сигарету.

— Ах! Мариэтта, — воскликнул он со своим лёгким американским акцентом, вскакивая при моём приближении. — Ну как там мадам? Я не видел её уже три дня.

— С мадам всё в порядке, — ответил я. — У меня для вас записка, месье.

Он с жадностью схватил его, вскрыл и взглянул на содержимое. Затем его лицо мгновенно помрачнело, и он побелел как полотно.

— Что случилось, старина? — спросил его друг.

— Нет, ничего, — выдавил он из себя. — Ничего, — и он мрачно улыбнулся. Затем, повернувшись ко мне, он сказал:

— Мариэтта, выйдем со мной на набережную. Я хочу с тобой поговорить.

Я охотно пошла рядом с ним, и, когда мы отошли подальше, он сказал странным, жёстким голосом:

«Я хочу, чтобы вы передали мадам, что я должен увидеться с ней сегодня вечером. Я буду на нижней террасе перед казино в Монте-Карло в одиннадцать. Передайте ей это, но только после мистера. Энглхарта, понимаете?» Он выглядел встревоженным и очень расстроенным из-за записки мадам.

— Конечно, месье, — ответил я. Затем он [23]сунул мне в руку луидор и ушёл.

Когда в тот вечер мадам вошла в свою комнату и я передал ей его просьбу, она пришла в ярость, швырнула заколки для шляпы на туалетный столик с такой силой, что разбила новую бутылку духов «Идеал», порвала вуаль и, бросив шляпу на кровать, сломала одно из перьев.

— Значит, он приказывает мне встретиться с ним! — воскликнула она. — До этого дошло, да? Он не джентльмен. Эти богатые американцы всегда невыносимы.

Я не знаю, встречалась ли с ним мадам. Всё, что я знаю, — это то, что она вошла в отель около часа ночи и долго и оживлённо беседовала с месье.

На следующий вечер, когда я ужинал в компании горничных и лакеев, мне передали сообщение о том, что мадам срочно требует меня. Войдя в комнату, я увидел, что она чем-то взволнована.

— Мы должны немедленно начать собирать вещи, Мариэтта, — сказала она. — Мы возвращаемся в Лондон завтра в 7:24 утра на экспрессе «Лазурный берег».

Из этого я сделал вывод, что она поссорилась с Освальдом Огденом и решила вернуться домой.

[24]

Как вы знаете по собственному опыту, поездка в Париж на следующий день была долгой и утомительной. В книжном киоске в Лайонсе я купил Daily Mail и лениво листал её, сидя в одном купе с мадам и месье, поскольку в тот день не было rapide.

Внезапно под заголовком «Mondanit;s» я прочитал следующий абзац:

Это заявление было подтверждено вчера в Нью-Йорке мистером Чарльзом Х. Домиником, президентом Филадельфийского Железной дороги, что его единственная дочь, Мисс Глория Доминик, помолвлена. замужем за мистером Освальдом Б. Огденом из Нью-Йорка. Йорк, чей отец, как все помнят, загнал кожаного в угол два года назад и который недавно умер, оставив своему сыну более пяти миллионов фунтов стерлингов ”.

На мгновение я затаил дыхание. Tiens! Tiens! Ах! жизнь действительно слишком сурова! Затем, пока месье спал в своём углу, я передал газету мадам и указал на абзац.

— Да, — ответила она твёрдым низким голосом. — Я уже знаю.

А потом она замолчала и задумчиво уставилась в окно.

Наконец, по прибытии на Кливленд-сквер, [25]Фрэнсис, как обычно, серьёзный и учтивый, открыл дверь с низким поклоном и словами приветствия, как будто не видел своего хозяина или хозяйку с момента нашего отъезда. Но раздражительность мадам усилилась. Она жаловалась на одного слугу за другим и в первые несколько дней доставила нам немало неудобств. Некой миссис Купер, своей подруге, которая навещала её, она призналась, что проиграла за столами более тысячи фунтов, и этот факт меня нисколько не удивил.

Месье тоже казался встревоженным и обеспокоенным. К нему приходили странные люди и уединялись с ним в кабинете, в то время как мадам получала множество телеграмм в любое время суток.

Однажды вечером, после того как мы прожили дома около недели, я отправился в Хокстон, чтобы навестить старого слугу. На обратном пути, около десяти часов, я свернул на Кливленд-сквер, которая в тот час была тихой и безлюдной. Я проходил мимо человека, который, казалось, бездельничал под фонарным столбом недалеко от дома.

Мы узнали друг друга. Это был друг мадам из Монте-Карло, мистер Огден. Я также заметил, что неподалёку слонялся ещё один мужчина, тот самый светловолосый мужчина, которого я видел с ним в Ницце.

В одно мгновение он оказался рядом со мной.

— Мариэтта, — воскликнул он, — ты не должна [26]говорить, что видела меня. Скажи, твоя госпожа здорова? Как ты думаешь, она может выйти сегодня вечером под каким-нибудь предлогом?

«Мадам чувствует себя вполне хорошо», — ответил я. «Но сегодня вечером у неё будут друзья — два джентльмена. Так что она останется дома».

Он вздохнул, явно разочарованный.

Затем он вложил мне в руку соверен и сказал:

«Ни слова о том, что ты меня видел, — а?»

И я пообещал. После этого он вернулся к своему другу, который стоял в тени.

Через несколько дней мадам вызвала меня в гостиную после обеда и сказала:

— Я жду мистера Огдена сегодня в девять часов вечера, Мариэтта. Ответь на звонок, если кто-нибудь будет звонить, хорошо? Фрэнсис ушёл сегодня вечером.

Я предположил, что он вышел, чтобы его не узнали.

Мадам, казалось, была в приподнятом настроении и от души смеялась вместе с месье. Затем она подошла к пианино и сыграла весёлый шансон. После этого они вместе поужинали и выпили шампанского. Судя по всему, у месье снова появились деньги.

В несколько минут десятого в дверь позвонили [27] и я впустил богатого молодого американца, проводив его в кабинет, где его ждала мадам, которая выглядела очень мило в платье из бледно-розового шифона.

Он поклонился при входе, и я уже собирался уйти, когда мадам воскликнула:

— Мариэтт, я хочу, чтобы ты осталась здесь.

— Почему? — удивлённо спросил молодой человек. — Как мы можем обсуждать это при ней?

«Здесь точно не о чем говорить. Кроме того Мариэтт знает о нашей дружбе», — быстро ответила она, выпрямившись.

— Простите, но нам нужно кое-что обсудить. И если вы не против того, чтобы Мариэтт узнала правду... что ж, я не против, уверяю вас, — сказал он с коротким смешком.

«Всё довольно просто, не так ли? Я считаю, что мой муж ведёт себя очень благородно по отношению к нам обоим. Немногие мужчины так снисходительны, как он».

— Моя дорогая миссис Энглхарт, — сказал он, — я знаю, что попал впросак, и полностью это признаю. Тем не менее я не совсем понимаю, зачем вы пригласили меня к себе домой. Конечно, наше обсуждение было бы гораздо более продуктивным, если бы мы встретились где-нибудь в другом месте. Но, как вам будет угодно, давайте рассмотрим ситуацию. К сожалению, ваш муж получил в свои руки эти дурацкие письма, которые я вам писал, и подаст на развод, а заодно передаст копии моих писем мисс Доминик. [28] Признаюсь, это очень досадно — для него.

— Для него! — воскликнула она. — Почему это не несчастье для меня — и для тебя, ведь ты помолвлен? — Ты помолвлен, — повторила она.

Молодой человек, заложивший руки за спину, криво усмехнулся.

«Ваш муж просит пять тысяч фунтов за эти письма — да?»

— Да, и я искренне надеюсь, что вы пришли готовым заплатить ему и положить конец всей этой ужасной суете и беспокойству. Для меня это действительно ужасно, уверяю вас, Освальд. Подумайте о скандале, — воскликнула она.

«Я не заплачу ни цента, моя дорогая малышка», — таков был его холодный ответ.

Она посмотрела на него с нескрываемым ужасом.

— Может быть, вам лучше самой сказать это моему мужу? — с трудом выдавила она, покраснев от гнева. Она позвонила в колокольчик, и месье тут же вошёл из столовой.

Встреча двух мужчин прошла крайне холодно. В нескольких коротких словах мадам объяснила, что молодой американец отказался принять предложенные условия, после чего месье в ярости набросился на их гостя, оскорбил его и сказал, что тот должен немедленно отправить письма своей невесте.

Освальд Огден воспринял это обличение довольно [29]хладнокровно. Он спокойно закурил сигарету, не принося ни извинений, ни оправданий.

Когда месье, багровый от гнева и возмущения, перевел дух, он невозмутимо ответил:

— Мой дорогой сэр, пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Это я должен создавать атмосферу, а не вы.

— Только не я! — взвизгнул пострадавший муж. — Почему…

— Одну минутку, — рассмеялся молодой американец. — Вы затеяли очень забавную игру в шантаж, и я отдаю должное вашей жене — она чертовски хитрая женщина. Но я попрошу вас передать мне пятьсот фунтов до двенадцати часов завтрашнего дня, иначе я подам заявление и добьюсь вашего ареста.

— Что... что вы имеете в виду? — выпалил месье, приблизив лицо к лицу собеседника.

— Я имею в виду, сынок, что вместо того, чтобы ощипать голубя, как ты часто делал раньше, на этот раз ты поймал осу, — был его ответ. — Можешь отправить письма мисс Доминик, если хочешь. Они её позабавят, без сомнения. Каждая женщина обожает скандалы. Но дело в том, что я не тот Освальд Огден, за которого меня принимали в Монте-Карло! Поскольку вы знали, что Освальд Огден из Нью- Йорка обручился с дочерью старого Чарльза Доминика, вы решили разыграть [30]Дьявольски хитрая игра. Но я тебя раскусил. Один мой приятель узнал тебя, так что я ждал, когда ты откроешь рот. Ты это сделал, и я выбил из тебя пятьсот самых лучших и ярких. Это почти покроет расходы, которые нанесла мне твоя драгоценная жена, — видишь? — и он торжествующе рассмеялся.

Мадам и месье переглянулись.

— А теперь, — продолжил джентльмен, друг мадам, — вам придётся найти эти пятьсот фунтов до двенадцати часов завтрашнего дня, иначе я обращусь в полицию с вашими письмами, в которых вы выдвигаете свои условия. Я не потерплю глупостей. Думаю, ни вам, ни этому умному старому негодяю, вашему дворецкому, который вышел, чтобы поздороваться со мной, не понравится визит полиции, не так ли? На этот раз вы слишком часто играли в эту игру. Так что раскошеливайся или отправляйся в тюрьму — как тебе больше нравится.

О! ла! ла! Я вышел из комнаты и через пару часов покинул дом с чемоданом на крыше квадроцикла, так и не получив причитающуюся мне зарплату.

Через два дня я позвонил, надеясь получить свои деньги от мадам, но, наоборот, жалюзи были опущены, и в доме был мужчина. Подумайте только! Мадам и месье, по его словам, исчезли ночью, оставив после себя множество долгов в Бейсуотере.

Ma foi! Он рассмеялся — и друг мадам тоже!

[31]

ГЛАВА II
ЯЩИК В ШКАФУ

9 Октября

Да, действительно! Иногда встречаешься с какими-то странными любовницами, а иногда обнаруживаешь какие-то отвратительные семейные скелеты.

У меня остались любопытные воспоминания об Аллардисах.

Не прошло и двух недель с тех пор, как я покинул службу у мадам Энглхарт, как меня наняла леди Аллардайс, которая жила со своим мужем, сэром Хьюбертом Аллардайсом, в Брэнком Корте, в горах над Борнмутом.

Прекрасный дом с высокими башенками, напоминающими французский замок, стоящий на красивой, ухоженной территории; ценная старинная мебель, витражи, множество слуг, несколько автомобилей и шесть человек в саду. Сто франков в месяц — четыре фунта стерлингов — за стирку и пиво — тьфу! ваше английское пиво!

Однажды утром, когда я был очень доволен своим новым местом, её светлость сразу же увидела меня в своей гардеробной — красивой комнате с бледно-зелёно-кремовой шёлковой обивкой. Она была полной, круглолицей женщиной с приятным голосом, [32]кожа у неё была чуть слишком белой, губы — чуть слишком красными, а волосы — чуть слишком светлыми, но тем не менее в чрезвычайно хорошей форме — фру-фруанте даже с некоторой властностью и, для англичанки, изрядной шикарностью.

Возможно, у меня наметанный глаз. Мне так говорили.

Мне достаточно окинуть взглядом дом, а особенно хозяйскую гардеробную, чтобы быстро составить довольно точное представление о привычках и манерах семьи. Я редко ошибаюсь, ведь, как вы помните, у меня за плечами долгий опыт наблюдения за неорганизованным существованием, интригами, ненавистью и лихорадочной жизнью англичанок из высшего общества. Любопытно, но тем не менее факт: между старыми слугами и новичками существует своего рода масонство, спонтанное, но неописуемое. С первого взгляда на вновь прибывшего au courant в духе домашнего очага.

Во взгляде, которым дворецкий одарил меня, когда я вошёл в дом Аллардисов через заднюю дверь, я прочёл следующее: «Это странный дом, от подвала до крыши. Нет никакой гарантии, что вы пробудете здесь долго. Но, тем не менее, это забавно».

Поэтому, войдя в туалетный кабинет миледи Я был в какой-то мере подготовлен теми смутными впечатлениями, которые я собрал ниже, — которые не представляли собой, конечно, ничего особенного. [33]только в первый миг, когда я вошел Единица суд я инстинктивно знал, что там была какая-то тайна внутри.

Леди Аллардайс писала письма за небольшим письменным столом. На бледно-голубом ковре лежало несколько белых меховых ковриков, а кресла были удобными и уютными. В небольшом шкафу я заметил несколько изящных безделушек, а на бледно-зелёном шёлковом шезлонге лежал ручной пекинес.

Мадам, подняв свою светлую голову, воскликнула:

— Ах! Мариэтта. Значит, вы приехали — да? Должно быть, вы уехали из Лондона довольно рано. — И она приятно улыбнулась.

В её глазах читалось то странное, невыразимое выражение, которое безмолвно говорило об интересном прошлом. Вы когда-нибудь замечали такое выражение в глазах женщины — некий глубокий, непостижимый взгляд, выдающий тонкую хитрость, а возможно, даже двуличие.

Она встала и неторопливо осмотрела меня: моё лицо, плечи и профиль, время от времени что-то бормоча себе под нос.

«Ах да! Она действительно неплоха. Действительно, она довольно привлекательна. Она мне подойдёт. Отлично!»

Затем она резко спросила:

— Полагаю, твои друзья живут во Франции, Мариэтт?

— Да, мадам, в Йонне, — ответил я, [34]удивившись тому, как она разговаривает сама с собой.

Пока я говорил, она осмотрела меня с головы до ног, а затем сказала себе под нос:

«Да, она хороша собой. Определённо хороша для француженки».

В следующую секунду она обратилась ко мне и сказала с улыбкой:

«Дело в том, Мариэтт, что мне никогда не нравились некрасивые девушки. Это гораздо приятнее, гораздо более эстетично».

Я собирался возразить, что моё лицо не такое уж и красивое. Мой предыдущий опыт общения с любовницами заключался в том, что они насмехались над любыми моими достоинствами. Только слуги-мужчины говорили мне, что я красив. Странно, что английские слуги так любят французских фэм-де-ша!

Но мадам продолжала пристально разглядывать меня. Затем, глядя на моё чёрное платье, она спросила:

— Это твоё лучшее платье?

— Да, миледи, — ответил я.

— Хм! Это не очень умно. Я посмотрю, есть ли у тебя другие. И твоё бельё тоже? — и, взяв мою юбку в руки, она приподняла её.

Она ничего не сказала, только поморщилась. Она увидела мой английский муар-жюпон, под которым была фланелевая рубашка — в истинно туманном стиле.

— Нет, Мариэтта, — наконец сказала она, — я [35]не могу позволить тебе так себя вести. Иди сюда, помоги мне.

Она открыла большой шкаф и, выдвинув длинный ящик, полный надушенных шифоновых платьев и изящного нижнего белья, вывалила всё содержимое на пол, приговаривая:

«Отнеси всё это в свою комнату. Несомненно, их придётся подогнать по размеру, но это не так уж сложно. Они все пригодятся, без сомнения».

С тихим благодарным возгласом я окинула взглядом груду вещей на полу: шёлковые чулки, атласные корсеты, нижнее бельё из тончайшего батиста и кружева, красивые блузки и прелестные нижние юбки фанфрелуш. От них исходил сладкий аромат — новый запах, похожий на аромат корзины свежих цветов, который я раньше не встречала, — идеальный аромат любви.

Моя дама заметила моё замешательство и сказала в качестве объяснения:

— Видишь ли, Мариэтта, мне нравятся только красивые, хорошо одетые девушки. Ты заметишь, что в этом доме. Все они должны быть элегантными. Возможно, я немного привередлив; на самом деле, это почти мания. Мне нравятся только красивые вещи, поэтому все мои служанки привлекательны и элегантны. Ты смуглая. Видишь! Вот тебе красная шёлковая нижняя юбка. Возьмите его и сразу же подгоните по размеру.

— Право же, мадам очень добра, — сумел выдавить я. — Я не заслуживаю всех этих милостей. Я едва ли...

[36]

«Если ты будешь хорошо мне служить, — сказала леди Аллардайс, — ты найдёшь во мне хорошую хозяйку. Но помни: я не хочу видеть тебя чопорной и неряшливой, как обычная горничная. Я хочу, чтобы ты всегда выглядела шикарно и элегантно — и пользовалась этим». И она протянула мне большой и дорогой флакон с одними из самых последних и модных духов.

Несомненно, это была весьма примечательная ситуация, я мысли. Но мадам не дала мне времени для рефлексия. Она продолжала болтать в непринужденной, фамильярной, почти материнской манере, сообщая мне некоторые интимные подробности, касающиеся ее образа жизни. Затем она показала мне свою смежную спальню, свои шляпы, свои шкафы и их содержимое, а также где все хранилось. Потом она сказала—

«Каждая женщина — неважно, служанка она или госпожа, — всегда должна быть хорошо одета».

А потом она проводила меня в мою комнату, которая находилась в конце длинного коридора в том же крыле дома.

В тот вечер я нарядил свою даму в великолепное платье из чёрной сетки с блёстками — ведь намечался званый ужин, — а позже, в комнате для прислуги, я кое-что узнал о m;nage.

Месье служил на дипломатической службе — был британским послом в одной из южноамериканских республик, — но вышел в отставку, когда после смерти близкого родственника унаследовал [37]Брэнком-Корт и весьма солидный доход.

В тот вечер я встретил месье в коридоре на верхнем этаже. Он был невысоким, полным, несколько напыщенным мужчиной с красным, одутловатым лицом, широким воротом рубашки и крошечными седыми усами. Он производил впечатление бонвивана, и одет он был элегантно, даже щеголевато. Его монокль был завязан узкой чёрной шёлковой лентой, а шейный платок был аккуратно завязан. Он производил впечатление государственного служащего и был крепким и прямым, что выдавало в нём игрока в гольф.

Он удивлённо посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Они развлекали высший свет Борнмута, как мне показалось. Я видел некоторые платья в тот вечер. Боже мой! они были в стиле, забытом в Париже. Воистину, английская авантюристка — забавная особа.

Прошло две недели. Всякий раз, когда я упоминал свою даму в комнате для прислуги, мои товарищи пожимали плечами и корчили гримасы. В этом m;nage было что-то загадочное, но что именно, я так и не понял. И месье, и мадам были видными персонами в Борнмуте — этом нездоровом городе, пользующемся r;clame. Каждое утро мы всей семьёй молились в столовой, потому что месье был церковным старостой, а мадам постоянно помогала на благотворительных базарах и церковных чаепитиях.

Мадам всегда относилась ко мне с величайшим вниманием. А месье, как я обнаружил, несмотря на [38] довольно суровый вид, был чрезвычайно добр и приятен. Он всегда добродушно шутил.

Однако атмосфера таинственности вокруг них скорее усилилась, чем ослабла.

Мадам почему-то смотрела на меня с лёгким недоверием. Почему, я не могу сказать.

Однако однажды я заметил, что она очень бледна и нервничает. Приём в честь дня рождения она отменила по телефону, сославшись на плохое самочувствие, и провела всё утро в шезлонге перед камином в своей гардеробной.

— Мариэтта! — позвала она меня. — Иди сюда. Я хочу с тобой поговорить.

— Да, мадам.
— Мариэтта, — продолжила она, поднимая на меня глаза, — я пришла к выводу, что ты мне идеально подходишь, но... но я всё ещё немного сомневаюсь в твоей преданности мне.

— Мадам не стоит беспокоиться на этот счёт, — заверил я её. — Ни одна хозяйка не была так добра и внимательна.

«Ты мне нравишься, Мариэтта, потому что ты не зацикливаешься на мужчинах. Генри, наш лакей, вьётся вокруг каждой девушки. Однако я замечаю, что ты держишь его на расстоянии и никогда не смотришь в глаза своему хозяину».

— Надеюсь, мадам, что я не флиртую, — скромно сказал я. — Я знаю своё место.

“Что ж, если я и дальше буду доверять тебе, Мариетта, я надеюсь, ты никогда не предашь моего доверия” [39]она тихо сказала: “Никогда не говори ни одной живой душе - даже хозяину или кому—нибудь из слуг, а?”

— Я обещаю, мадам.

— Тогда я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня сегодня днём — кое-что в строжайшей тайне. Иди на пирс и в три часа сядь в первой же укромной нише с этой стороны, справа, где разрешено кататься на коньках. Ты возьмёшь с собой эту сумку, — и она показала мне яркую лиловую сумку с маленькими часами сбоку. — Человек, с которым ты встретишься, узнает тебя по ней. Вы либо передадите мне устное сообщение, либо получите записку. Вы окажете мне помощь в строжайшей тайне?

«Конечно, я сделаю всё в точности так, как прикажет мадам», — быстро ответил я, потому что моё любопытство было задето.

Ну что ж! Я пошла на пирс, нашла указанное место и устроилась там, демонстрируя свою лиловую сумочку. Дул сильный восточный ветер, и оркестр играл для довольно скудной публики. Я с надеждой оглядывала каждого проходящего мимо, но безрезультатно, пока не начала опасаться, что таинственная встреча не состоится.

Наконец появилась странная, плохо одетая старушка в выцветшем чёрном чепце и потрёпанном жакете, отделанном кроличьим мехом. Она ковыляла и села рядом со мной.

[40]

— А! — воскликнула она тихим писклявым голосом. — Ты новая служанка леди Аллардайс, я вижу, — та самая француженка, о которой мы слышали, — да?

Я признался, что да.

«Не передадите ли вы своей госпоже, что мистер Чарльз должен получить то, что она обещала ему сегодня вечером? Он будет ждать её на Вдовьей аллее в девять часов. Он должен увидеться с ней. Это очень срочно».

— Это всё? — спросил я.

“Да, молодая женщина”, - был ее отрывистый ответ. “Скажи ей это. Она поймет”. И уродливая старая особа издала низкий, сухой смешок. Когда полчаса спустя я стоял в будуаре мадам и передавал ей сообщение, она побледнела до корней волос.

— Я хожу на Аллею Инвалидов по ночам! Я... я не могу этого делать! — воскликнула она. — Это чудовищно! Меня же мгновенно узнают. Нет, Мариэтта, ты должна пойти и встретиться с ним — развеселить его — при необходимости заняться с ним любовью — ради меня.

— Я не понимаю, что имеет в виду мадам, — сказал я в замешательстве.

— Всё просто, Мариэтта. Этот джентльмен восхищается красивым лицом — и... ну, я нисколько не буду возражать, если ты с ним пофлиртуешь.

— Но... мадам...

— Ах, конечно, ты не можешь понять! [41] — воскликнула она. — Ну, мы с этим джентльменом — очень близкие друзья. Сэр Хьюберт не должен ничего знать — ты понимаешь? Моё будущее, Мариэтта, в твоих руках. Если — если что-то раскроется, ты могла бы легко заявить, что этот джентльмен был твоим любовником — что он приехал в Борнмут — в этот дом, чтобы навестить тебя — а?

— И таким заявлением спасти репутацию мадам? — заметил я. —Совершенно верно!
Моя госпожа кивнула. По её поведению я понял, что она ужасно встревожена. Послание той старухи подозрительно напоминало угрозу.

В ту ночь, в девять часов, я прогуливался по Аллее Инвалидов, этой красивой, поросшей соснами долине, через которую протекает ручей Борн, где днём бледные чахоточные наслаждаются солнечным светом, а ночью под электрическими фонарями прогуливаются влюблённые пары.

Я села на скамейку под одной из ламп и достала свою фиолетовую сумочку. Примерно через десять минут высокий, хорошо одетый, утончённый и очень привлекательный мужчина удивлённо взглянул на меня, подошёл и сел рядом. Он был примерно моего возраста и держался непринуждённо, как джентльмен.

— Полагаю, вы Мариэтта? — спросил он, вежливо приподнимая шляпу.

Затем, когда я признался, что это так и что я принёс послание от мадам, он рассмеялся и со вздохом воскликнул:

[42]

— Полагаю, у тебя есть ещё отговорки?

Я объяснил, что мадам опасается быть узнанной, но что она встретится с ним на следующий вечер в десять часов на нижнем участке Брэнком-Корта, в указанном мной месте.

Он слегка улыбнулся, явно разочарованный; но в следующее мгновение тень прошла, и он посмотрел на меня весёлым, озорным взглядом.

Он заявил, что рад меня видеть. Ему нравятся французы. Он слышал обо мне и надеется, что я счастлив с мадам. Et patati ... et patata!

И в конце концов он пригласил меня на прогулку, что я и сделала. Он был очень любезен, этот месье. И всё же, разве не странно, что я, служанка мадам, гуляла с любовником мадам? О l;! l;!

Воистину, семейство Аллардисов было странным.

Мы довольно долго гуляли по садам в направлении Брэнком-Корт. Пару раз он клал руку мне на плечо, чтобы подчеркнуть свои слова, и сжимал его.

Он много путешествовал. Я, которая повидала свет и неплохо разбираюсь в отелях континентальной Европы, быстро распознаю космополита. Месье Шарль был мне по душе. Возможно, я бы влюбилась в него, только... ну, я была всего лишь горничной. Его звали Шоу — Чарли Шоу, — сказал он мне. Иногда он жил в [43]Лондон, но в основном он жил на континенте. И он очень хорошо говорил по-французски.

— Надеюсь, Мариэтта, ты будешь хорошей и верной служанкой для мадам, — сказал он, снова став серьёзным. — У неё было много проблем с горничными. Последняя была слишком ветреной и вызывала ревность мадам. Сэр Хьюберт, в конце концов, всего лишь человек, и мало кто из мужчин может устоять перед хорошенькой мордашкой. Хуже всего то, что у леди Аллардайс всегда будут красивые девушки.

— Это неразумно, — рассмеялся я, — если месье так впечатлителен.

— Именно. Что ж, прощай, Мариэтта, — сказал он, внезапно остановившись. — Вот тебе на перчатки. И он вложил мне в руку пол-луизиана.

Когда позже я рассказал мадам о том, что произошло, она, казалось, испытала огромное облегчение.

На следующий вечер месье — бедный, ничего не подозревающий месье — пригласил нескольких друзей покурить, а мадам рано ушла спать, сославшись на мигрень. Затем она быстро надела тёмное платье и прокралась через оранжерею, а я остался на страже. Потом, когда я увидел, как она промелькнула в тени на подъездной дорожке и спустилась по ступенчатому склону среди сосен, я вздохнул свободнее и стал смотреть туда, где в глубине долины у моря мерцали бесчисленные огни Борнмута.

Час спустя дворецкий запер дверь в оранжерею. Но когда он ушёл, я снова открыл [44] её и в темноте стал ждать возвращения мадам.

Когда мы поднялись в её гардеробную я заметил, что у неё покраснели и опухли глаза. Она очень нервничала и плакала. Почему, интересно? Она поссорилась с месье Шарлем?

Три недели прошли без происшествий. Миледи ни разу не упомянула о мистере Шоу, но я видел, что с каждым днём она становилась всё бледнее и тревожнее. Она часами сидела в своём будуаре, глядя в огонь и не произнося ни слова. Что-то серьёзно её беспокоило.

Дважды она совершала таинственные визиты в Лондон, о которых месье ничего не знал. Почему?

Однажды днём, когда мадам уехала на автомобиле с месье на прогулку по Нью-Форесту, я случайно заметил, что в одном из ящиков большого шкафа — ящике, который мадам всегда держала запертым, — случайно оставили ключ.

Поскольку моя госпожа сказала мне, что этот ящик — её личный, и ключ от него не подходит к остальным ящикам, моё любопытство, естественно, разгорелось, и, открыв его, я осмелился заглянуть внутрь.

Его содержимое было таким, как я и ожидал: множество старых писем, сложенных в стопки, и разные безделушки, без сомнения, сувениры. Перебирая их, я наткнулся [45] на фотографию мистера Шоу, очевидно, сделанную несколько лет назад; но когда мои пальцы коснулись дна ящика, оно оказалось пустым. Затем я заметил, что оно было глубже, чем должно быть. У него было фальшивое дно! Какие тайны мадам были сокрыты внизу?

Я быстро выдвинул ящик, вынул его содержимое и, немного повозившись, достал доску из красного дерева. И тут мой взгляд упал на разнообразную коллекцию драгоценностей: великолепные бриллиантовые ожерелья, украшения для корсажа, броши с рубинами и изумрудами, сотни прекрасных колец и браслетов с бриллиантами, сапфирами, опалами и изумрудами, а также несколько свернутых в трубочку газетных листов. Один из них я развернул. Там было полно необработанных камней, большинство из которых были очень большими и ценными.

Перебирая сокровища горстями, я обнаружил под ними небольшой, но очень исправный револьвер, несколько любопытных стальных инструментов, которых я никогда раньше не видел, и чёрную бархатную лупу, или полумаску, которую носят на карнавальных балах в Миди.

Представьте себе моё крайнее изумление! Неужели это тайное сокровище — добыча многих грабежей? Некоторые крупные камни в самых дорогих украшениях были выбиты из оправы, а револьвер, маска и инструменты для взлома говорили сами за себя.

[46]

Неужели мадам, образцовая жена его Превосходительства, бывшего министра, на самом деле была похитительницей драгоценностей? Какая нелепая идея!

Я надела одно из бриллиантовых ожерелий на шею и подошла к зеркалу, чтобы полюбоваться им. Да будет мне прощение! Даже в сером свете дня камни сверкали. Кому же оно принадлежало, подумала я?

Пока я стояла, уставившись на свое отражение, я вдруг услышала голос мадам, говорившей с Monsieur. Она медленно поднималась по лестнице, из-за своего сердца. Быстро, как молния, я сорвала драгоценности, вернула фальшивое дно в ящик, побросала туда письма и всякую всячину, и заперла его на место.

Затем я бросился в кресло у камина, опустил подбородок на грудь и закрыл глаза, притворяясь спящим.

Всё это было сделано довольно быстро, потому что в следующее мгновение в комнату вошла моя дама.

— Ну надо же, Мариэтта! — воскликнула она. — Спит! Какая лентяйка! Я думала, ты за рукоделием!

Я медленно пошевелился, удивлённо открыл глаза, а затем вскочил, словно меня что-то напугало.

— Простите, мадам! — воскликнул я. — Я... я был не в очень хорошем состоянии и, должно быть, заснул.

Но моя госпожа лишь неодобрительно хмыкнула, и я сразу же приступил к своим обязанностям, помогая ей снять плащ и вуаль.

[47]

Внезапно её взгляд упал на ключ в ящике. Она вздрогнула и с опаской посмотрела на меня, но, ничего не сказав, достала его и надёжно заперла в шкатулке для драгоценностей.

Фу! Это была та самая тайна, которую я чуял с тех пор, как переступил порог дома Аллардисов. Что ж! Я буду наблюдать.

Однажды я подслушал, как месье и мадам нецензурно выражались.

— Ну? — сердито воскликнула мадам. — В конце концов, ты женился на мне из-за моих денег! Зачем ты тратишь на меня столько времени, восхваляя свою первую жену? Это действительно утомительно, Юбер. Я не знаю, как бы ты справлялся без моих денег. Да ты бы уже давно был в суде по делам о банкротстве!

И они продолжили препираться, как это иногда бывало, каждый пытаясь сочетать вежливость с сарказмом. Каждая фрейлина быстро узнаёт семейные тайны.

У большинства хозяек есть более или менее выраженные мании. У одних мания чистоты, у других — любви к драгоценностям, у третьих — к духам, у четвёртых — к экономии, а у пятых — к свежему воздуху. Манией леди Аллардайс было элегантное платье её служанок, которые, выходя в город, выглядели как дамы.

И всё же еда на кухне была самой простой, даже убогой.

Общество Борнмута — любопытный набор кругов [48]внутри кругов. Жена мясника на пенсии из Манчестер не узнает отставного пекаря жену из Ньюкасла. Он подражает Брайтону, и в то же время такой ужасно провинциальный — провинциальный пригород. Ах! да, англичане - забавный народ. . О, эти церкви, часовни и воскресные шёлковые шляпки в Борнмуте, большие молитвенники, которые несут на воскресную службу, и уродливые старухи, которые вершат мелкие суды, потому что они жёны рыцарей ордена Святого Иоанна Иерусалимского! Невероятно!

И мадам была в центре всего этого.

День за днём, одевая или раздевая свою госпожу, подавая ей крем для лица, который я привезла ей из Парижа, вшивая кружево в её блузки или чиня её нижнее бельё, я поглядывала на тот запертый ящик в шкафу — и удивлялась.

Однажды вечером она отправила меня в восемь часов в «Аркаду», чтобы я встретился там с месье Шарлем.

Он был пунктуален, умён, хорошо одет, tr;s gentil как всегда. Он весело поздоровался со мной, и, когда мы вышли из освещённого места на главную улицу, он протянул мне небольшой свёрток из коричневой бумаги для мадам. Я почувствовала, как внутри у меня всё сжалось.

Он засыпал меня множеством вопросов о мадам — и месье — но каким-то образом, каким именно, я не мог понять, он, казалось, изменился.

— Мариэтта, — наконец серьёзно сказал он, — я [49]хочу довериться тебе. Дело в том, что мадам отказывается меня видеть и посылает вместо себя тебя. Теперь я должен с ней встретиться. Я хочу поговорить с ней очень серьёзно. Ты мне поможешь?

— Помочь вам, месье? — воскликнул я. — Как?

«Если леди Аллардайс не придёт ко мне, то я должен пойти к ней», — таков был его ответ. «Я буду у двери в оранжерею завтра в двенадцать часов ночи. Ты должна быть там, Мариэтта, чтобы впустить меня и проводить к ней».

— Ах, нет, месье, это невозможно!

— Я согласен, Мариэтт, — заявил он с тихой улыбкой, похлопав меня по плечу. — Ты будешь там, чтобы встретить меня, в двенадцать часов.

— Нет, если мадам будет против.

«Леди Аллардайс не выйдет ко мне, потому что боится, что её узнают. Она не будет возражать против встречи со мной в её собственном доме — если вы позаботитесь о том, чтобы сэр Хьюберт ничего не узнал», — многозначительно добавил он.

— Как пожелает мадам, — сказал я, а затем, весело рассмеявшись, пожал ему руку. На углу Брэнком-Парк-роуд мы расстались, и через полчаса я передал мадам маленький свёрток — без сомнения, небольшой подарок. Она слегка поморщилась.

Да, действительно, я был в самом разгаре [50]изощрённой интриги. Никто бы не заподозрил мадам в том, что у неё есть любовник.

На следующую ночь, когда все разошлись по своим комнатам и воцарилась тишина, я отпер дверь в оранжерею. Месье Шарль бесшумно прокрался по лужайке, бесшумно вошёл в дом, и я проводил его в будуар мадам, где она его приняла.

Я услышал, как она ласково поприветствовала его и нежно поцеловала, как только он вошёл.

Затем я незаметно отошёл к началу широкой лестницы, устланной толстым ковром, и занял свой пост в темноте, готовый предупредить мадам, если ничего не подозревающий месье случайно выйдет из своей комнаты, которая находилась в противоположном конце дома. Бедный месье!

Хозяйка дома мало что может сделать без попустительства своей фэм-де-шамп. Благоразумный муж всегда дружелюбен и щедр по отношению к служанке своей жены — если он хочет знать, что происходит в его отсутствие.

Тишина не нарушалась, если не считать медленного, торжественного тиканья больших напольных часов в холле. Полагаю, я пробыл там около четверти часа, когда вдруг услышал какой-то звук внизу и, к своему изумлению, увидел, как над балюстрадой вспыхнул фонарь.

Двое незнакомцев бесшумно передвигались по дому, [51]по-видимому, проникнув внутрь через оранжерею. Они переговаривались шёпотом.

В испуге я проскользнула в будуар мадам и постучала, прервав t;te-;-t;te и тихо прошептала: «Это я, Мариэтта!»

Услышав это, миледи в тревоге тут же открыла дверь и тихо спросила, в чём дело.

Я рассказал ей о двух незнакомцах внизу, в холле, и в ту же секунду лицо месье Шарля побледнело как смерть.

— Значит, они меня заметили! — ахнул он. — Они здесь! Я пропал!

— Ты должна сбежать — улететь! — настаивала мадам, бледная и дрожащая. — Спустись по чёрной лестнице.

— Да, — хрипло сказал он, — они не должны арестовать меня здесь. Они следили за мной с Парижа! Я заподозрил это, когда за мной наблюдали на корабле в Кале. Но они не должны забрать меня отсюда. Подумай о том ужасном скандале — для тебя!

— Арестовать? — выдохнула я, переводя взгляд с одного на другого. — Эти люди — полицейские?

— Боюсь, что так, Мариэтта, — сказала мадам. — Но я спущусь вниз и поговорю с ними, пока ты выводишь мистера Чарльза через лестницу, мимо комнаты дворецкого.

Это был волнующий момент, ведь при малейшем шуме муж мадам непременно бы появился.

Я выскользнул из комнаты, а за мной на цыпочках последовал [52] месье Шарль, и мы беззвучно прошли весь тёмный коридор.

Ах! Какое несчастье! Какое ужасное несчастье! Мы внезапно столкнулись с двумя мужчинами, которые поднимались по лестнице, по которой мы собирались спуститься! Фонарь светил нам прямо в лицо.

— Я офицер полиции, — воскликнул старший из них, — и я арестовываю вас, Джордж Гэмлен, он же Шоу, на основании ордера, выданного в Париже за кражу драгоценностей, принадлежащих баронессе Вюйо, в Версале, а также по другим аналогичным обвинениям.

— Тише! — воскликнула я. — Боже! не так громко. Ты разбудишь сэра Хьюберта!

В этот момент ко мне подбежала мадам и, отведя меня в сторону, прошептала: «Скажи, что мистер Чарльз — твой любовник. Это меня оправдает, когда они дадут показания в полицейском суде».

Поэтому, следуя её желанию, я притворилась, что глубоко влюблена в заключённого, и призналась, что он пришёл в дом, чтобы тайно навестить меня.

— Не шумите, месье! — в отчаянии взмолился я. —Боже правый! Меня уволят!

“Я думаю, леди Аллардайс, что этот арест весьма своевременен”, - сказал детектив Мадам, когда мы были в холле внизу несколько мгновений спустя и вне пределов слышимости. “Это [53]Этот джентльмен, вероятно, тоже положил глаз на ваши драгоценности. Мы выяснили, что он имел обыкновение пересекать границу Франции и приезжать сюда, в Борнмут, и что парижская полиция сильно подозревает его в том, что он время от времени перевозил краденое имущество. Он давал вам что-нибудь из этого, мадемуазель? — спросил детектив, поворачиваясь ко мне. «Если это так, то вам лучше всего будет восстановить его как можно скорее, иначе вы тоже можете оказаться под арестом».

«Он никогда не дарил мне украшений», — честно призналась я.

Затем мы вошли в тёмную гостиную. Мы неловко попрощались друг с другом, и мы смотрели, как детективы и их заключённый выходят из оранжереи в ночь.

На следующий вечер в газетах появилось сообщение о том, что на Боу-стрит полиция представила доказательства ареста одного из самых дерзких похитителей драгоценностей в Европе в Брэнком-Корте, Борнмут, куда он отправился, чтобы навестить французскую фрейлину, но якобы с целью совершить ограбление. Полиция заявила, что задержанный — англичанин благородного происхождения и глава опасной и весьма изобретательной банды, на счету которой множество крупных краж драгоценностей за последние четыре или пять лет.

Неделю спустя месье и мадам внезапно уехали из Борнмута в длительное путешествие по [54]Индии и Японии. Врач мадам прописал ей поехать за границу, так как она страдала от нервного расстройства.

После того как я собрала её чемоданы, мадам сделала мне очень красивый подарок и с глубоким сожалением сказала, что месье не позволит ей — после скандала, связанного с визитом месье Шарля ко мне, — оставить меня у себя на службе.

Поэтому я должен оставить её. Ну что ж! Это было именно то, чего я ожидал.

— Но, Мариэтта, — добавила она, нежно положив руку мне на плечо и глядя прямо в глаза, — ты спасла меня! Сэр Хьюберт ничего не знает — он ничего не подозревает. Он никогда не должен узнать правду. Видит бог, я делала всё, что могла, чтобы защитить мистера Чарльза, скрыть его кражи, помочь ему — ах! перевоспитать его! Но, увы! всё было напрасно. Бедный Чарльз! Вы можете себе представить, что я чувствую — мою досаду, мою скорбь — какой ужасный удар всё это для меня. Чарльз — мой сын!»

Три месяца спустя месье Шарля перевезли из Парижа на остров Дьявола. Насколько мне известно, украденные драгоценности до сих пор лежат на дне запертого ящика комода в Брэнском-Корте.

Fl;te!

[55]

ГЛАВА III
МАЛЕНЬКАЯ МИССИС ОТУЭЙ

23 Июня

Чёрт возьми! Мой следующий опыт был действительно странным.

Вскоре после того, как я покинул службу у леди Аллардайс, я вернулся в Лондон. Благодаря моим превосходным рекомендациям мне не составило труда найти другую работу.

На этот раз я оказался помолвлен с дамой по имени Отуэй, которая жила в конце Парк-лейн на Гросвенор-стрит. Большой дом, туалеты от Уорта, шляпы с Рю-де-ля-Пэ, изысканные званые ужины, блестящие развлечения каждую среду, грандиозный шик!

Мадам было не больше тридцати — миниатюрная, светловолосая, с полными и стройными конечностями. У неё была маленькая, изящно посаженная голова, длинная шея, правильные черты лица и очаровательная улыбка. Цвет лица у неё был как у лилии, с лёгким румянцем. Превосходно!

В первый же час после моего приезда я обнаружил на её туалетном столике крем «Флорейн» и бутылку «Розе д’Орсе». Это открытие само по себе было [56]достаточным доказательством того, что она была модницей. У неё были пышные мягкие волнистые волосы, уложенные так, чтобы подчеркнуть овальную форму её выразительного и умного лица, а причёска, в которой было столько чи-чи, была последней парижской модой.

С первой же минуты я понял, что мадам будет мне доверять. Не нужно было долго смотреть, чтобы понять, что её кутюрье не англичанин и что она привыкла к горничной высшего класса, такой как я.

И вот я быстро приступил к своим обязанностям, полный энтузиазма, расторопный и довольный.

От Джозефа, дворецкого, я узнал, что месье, высокий, худощавый и чрезвычайно деятельный джентльмен, был владельцем крупной ежедневной газеты, одного из самых влиятельных политических органов в Англии, и что он был одним из тех многих лондонцев, которые благодаря удачному стечению обстоятельств быстро разбогатели. За десять лет, давая публике то, что она хотела, он стал миллионером.

В общественной жизни есть любопытная аномалия. В то время как преуспевающему бизнесмену, несмотря на его деньги, крайне трудно войти во внутренний круг лондонского общества, если только его сын или дочь не продадут себя за титул, владелец любой ежедневной газеты сразу же преодолевает пропасть, его принимают и даже приветствуют самые умные и элитные представители общества, а его жена, даже если она не была [57] Вырос в Брикстоне. Вдовствующие герцогини ласково называют его «Мой дорогой».

Итак, в случае с Otways.

Ходили слухи, что мадам была дочерью мелкого бакалейщика — таких, как вы называете «лавочниками», — из Лоуэр-Сиденхэма, а чисто выбритый месье начинал свою карьеру младшим клерком в страховой конторе. Однако теперь, в сорок лет, он владел одной из нескольких лондонских газет которая претендует на звание газеты с самым большим тиражом в мире, и был занят раздачей благотворительных пожертвований по тысяче фунтов за раз, чтобы привлечь внимание общественности и получить титул баронета от своей партии.

Вечер моего приезда пришелся на среду — день еженедельного развлечения. Холл, лестница и приемные были украшены отборными розами, а повсюду витал сладкий аромат, создававший атмосферу необузданной роскоши и богатства. Получившие образование лондонцы приходили сюда, чтобы послушать великолепную музыку в гостиной. Гонорары великого скрипача и прославленного пианиста, должно быть, исчислялись сотнями — если только они не выступали бесплатно, чтобы получить в журнале месье лестные отзывы о своих публичных выступлениях. Bien s;r, перед богатым владельцем газеты полмира преклоняет колени в наши дни, когда гениев так легко создать с помощью «бума» и пресс-агента.

[58]

Но на мадам Отуэй мне жаловаться не приходится. Mais non.

Месье, чья прекрасная библиотека на самом деле была редакционной комнатой большого офиса где-то на Флит-стрит, принимал множество незнакомых мужчин между шестью и восемью часами вечера. Hinkson, лакей, всегда был занят открытием к ним дверь, и телефоны были звонит все время. Номер месье, с его постоянно нажатием новости и биржевыми “ленты” в углу были тогда идеальным ульем индустрии. Да, действительно, в тот час это был деловой дом.

Среди тех, кто приходил и уходил, были представители всех классов: от потрёпанных и опустившихся журналистов до членов кабинета министров и пэров с политическими амбициями.

Однако не следует полагать, что месье посвящал всё своё время работе над своим журналом. Напротив, он ходил повсюду, много ездил на своём большом шестицилиндровом автомобиле, получал огромное удовольствие и предоставлял мадам самой себе.

Я прослужил у мадам целых два месяца, прежде чем начал её узнавать. Правда, она с исключительным тактом занимала положение, которое так внезапно обеспечили ей деньги, но при этом была крайне сдержанной. Она выходила из дома и возвращалась день за днём, ни разу не обмолвившись о том, где была и что делала.

[59]

Не раз в её отсутствие месье, встречаясь со мной, заговаривал со мной весело и вёл себя tr;s gentil. Как ни странно, он каким-то образом создавал впечатление, что хочет подружиться со мной. Moi, я не поощряла его. Для горничной любое подобное поощрение всегда губительно. И я думаю, что слишком хорошо знаю своё место.

Флирт с симпатичным слугой-мужчиной, конечно, допустим, но с месье — никогда.

Возможно, это было из-за моего несколько достойного отношения к месье, что Мадам, наконец, стала менее фригидной. Она бы часто смеялась и сплетничала со мной, пока я одевалась ее красивые волосы, застегивала блузку или шнуровала туфли, время от времени она бы делала мне маленькие подарки из оставшихся безделушек одежда. Льготы камер-фрейлины всегда можно превратить в деньги, и, к счастью для меня, мадам быстро отбросила в сторону платье или блузку. Счёт Уорта никогда не подвергался сомнению со стороны месье, который был достаточно проницателен, чтобы понимать, что половина его власти зависит от успеха его жены.

Мадам, как и большинство любовниц, была подвержена перепадам настроения и головным болям, реальным или воображаемым. Чёрт! таблетка антипирина всегда была под рукой.

Хотя она и была предана месье, она была склонна [60]быть— ну, немного пугливой. Женщина не может обманывать свою камеристку очень долго. Я часто смеялся над изобретательностью некоторых моих любовниц в их тщетных попытках скрыть от меня свои секреты. Они всегда забывают, что у женщины гораздо более тонкая интуиция, чем у мужчины, и что то, что может быть скрыто от месье, мужа, открыто как день для девушки, которая укладывает ей волосы.

Тайны! Боже правый! Я знал многих. Я был свидетелем нескольких забавных комедий и не одной трагедии.

Однако я признаю, что не испытывал никаких подозрений в отношении мадам Отуэй до тех пор, пока однажды вечером, когда я чистил её мотороллер, не нашёл в кармане скомканное письмо — короткую любовную записку от Исаака Блумфельда, известного финансиста, который жил неподалёку, в Парк-Лейн, и очень часто обедал en famille с месье и мадам.

Это был невысокий, коренастый, громогласный мужчина с красным, довольно прыщавым лицом и маслянистыми, напыщенными манерами. Сноб! Говорили, что когда-то он был акробатом, пока удачные спекуляции в Южной Африке не принесли ему огромное состояние.

Группа Блумфельда была хорошо известна в Сити, но из-за определённых слухов его никогда не принимали в высшем обществе, которое так регулярно собиралось на Гросвенор-стрит каждую среду.

[61]

И вот мадам уже была в дружеских отношениях с месье, о чём не знал её муж! Ничего необычного!

Я положил письмо на место и пожал плечами. Сердечные дела мадам меня не касались. Она была доброй, щедрой хозяйкой. Assez!

Час спустя, когда я сидела в гардеробной и чинила кое-какое нижнее бельё, вошёл месье и сказал:

— Мариэтта, принеси шубу твоей хозяйки в машину. Я заеду за ней в театр, и она замёрзнет.

«Да, месье», — ответил я и пошёл за пальто. Но прежде чем отдать его, я забрал письмо.

И я сжег его.

На следующий вечер мадам вышла одна в платье для прогулок, так как месье вызвали в Глазго по делам. Я знал, что она ужинала со стариной Айзеком Блюмфельдом в уютном ресторанчике на Клиффорд-стрит, где никого не знали.

Она вернулась около десяти, надела элегантное вечернее платье и отправилась на вечеринку с бриджем к старой леди Стейвертон на Маунт-стрит. Она была заядлой картежницей и часто выигрывала крупные суммы, о чём я иногда узнавал, когда она возвращалась домой.

Я заснул перед камином, потому что было уже больше трёх, когда она вернулась, [62] уставшая, раздражённая и с сильной головной болью.

Она выглядела такой бледной и расстроенной, что я спросил, не заболела ли она, на что получил резкий ответ. Поэтому я придержал язык, гадая, что же произошло.

На следующее утро перед обедом, пока она укладывала волосы, сидя перед большим туалетным столиком, на котором были расставлены массивные серебряные принадлежности, мадам вдруг сказала:

— Мариэтта, ты когда-нибудь была влюблена?

Любовь! Moi! Этот вопрос поставил меня в тупик. Я почувствовал, как к щекам приливает кровь, и был вынужден дать утвердительный, хоть и неуверенный, ответ.

Мадам вздохнула и на несколько мгновений замолчала.

— Ах, — сказала она наконец, — хоть ты и любил, ты не мог представить себе, какие опасности таит в себе запретная любовь.

Я ничего не ответил, но я слишком хорошо понимал, на что она намекает. Она была молодой и красивой светской дамой, и, конечно, это было неудивительно.

— Мариэтта, — сказала она, повернувшись ко мне и пристально глядя на меня своими прекрасными большими глазами, — я... ну, по правде говоря, я в большом затруднении — в очень большом затруднении. Интересно, если бы я попросила тебя помочь мне, ты бы меня предала?

— Мадам, я ещё ни разу не предал ни одну из [63]доверенных мне любовниц, — сказал я не без доли достоинства.

— Я знаю, Мариэтта. Я вижу честность в твоих глазах, — поспешила она сказать. — Помощь в этом неприятном деле станет моим спасением.

Я знал, что месье не подозревает о том, что может происходить, поэтому её поведение меня озадачило. Я ни на секунду не допускал мысли, что этот толстый, разодетый в пух и прах финансист был её поклонником. Напротив, я считал, что достопочтенный Фрэнк Кэрью из Министерства иностранных дел был её самым преданным кавалером. Последний из перечисленных, высокий, красивый, темноволосый, ухоженный молодой человек, постоянно крутился возле мадам и очень часто водил её в театр или провожал домой после вечеринок или танцев.

Однажды вечером я заметил, как он прощался с ней в холле. Её рука задержалась в его руке всего на секунду дольше, чем могла бы. И я сделал собственные выводы.

У каждого своя идея! Но этого письма от Исаака Блюмфельда было достаточно, чтобы развеять все сомнения.

Мадам, кажется, собиралась открыть мне ещё одну тайну, когда в дверь постучали. Хинксон объявил, что леди Ставертон внизу и очень хочет видеть мадам.

[64]

Моя госпожа вздрогнула, слегка побледнела и, поколебавшись мгновение, приказала отвести её наверх.

— Можешь идти, Мариэтт, — коротко добавила она. — Скоро ты мне понадобишься.

Поэтому я поспешно закончила укладывать волосы мадам, помогла ей снять кружевной пеньюар и протянула ей тёплый платок. Затем, уходя, я столкнулась на пороге с худощавой женщиной средних лет.

Когда наконец прозвенел мой звонок и я вернулся в комнату, я увидел, что мадам умывается одеколоном. В её глазах читались следы недавних слёз.

«Мариэтта, — сказала она однажды, примерно через две недели после этого, — ты знаешь дом мистера Блумфельда на Парк-лейн — большой белый дом на углу с застеклённой верандой?»

— Да, мадам.

— Что ж, я хочу, чтобы ты кое-что сделал в строжайшей тайне, — сказала мадам, — ради меня, чтобы помочь мне.

«Добровольно.»

«Помни, слуги не должны ничего знать, иначе они начнут болтать. Ты не скажешь ни слова Хинксону. Обещай мне».

“ Мадам может полностью доверять мне ” заверила я ее. “ Разве я не Камеристка мадам?

— Что ж, то, что я хочу, чтобы ты сделала, может показаться тебе [65]несколько странным, но это крайне необходимо. Всё зависит от этого — от твоей проницательности, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты переоделась и пошла посмотреть, не заходит ли в дом мистера Блумфельда какой-нибудь джентльмен — джентльмен, которого ты здесь видела, — мистер Кэрью. Ты, конечно, его знаешь».

— Совершенно верно, мадам.

«Вы должны уйти сейчас, как можно скорее, и наблюдать за домом — если потребуется, до полуночи. Мистер Кэрью вышел из своих покоев, и я не знаю, где он. Я останусь здесь и буду ждать вашего отчёта. Если он позвонит, немедленно поезжайте на такси и дайте мне знать. Или — или лучше. Я думаю, он вас не знает. Если увидите его на улице, подойдите к нему и скажите, что, прежде чем он войдёт в дом мистера Блумфельда, с ним хочет встретиться его друг. Предложите ему пойти куда-нибудь и подождать таинственного друга — в холле «Критериона» тихо. Отправьте его туда — и сразу же приходите ко мне.

— Bien, мадам, а как же моё платье?

“Надень свое лучшее платье. Полиция тогда не заподозрит тебя в том, что ты слоняешься без дела. Если да, то направь констебля ко мне. Они все знают моего мужа. Так что беги, быстро ешь свой ланч, и иди смотреть ”.

Моя миссия, безусловно, представляла интерес. Я быстро проглотил свой обед, оделся и, сказав Хинксону, что отправляюсь по [66]поручению мадам, поспешил по Гросвенор- стрит в Парк-лейн, где, свернув налево, вскоре оказался перед большим белым особняком великого финансиста — особняком, который, как я полагаю, хорошо знаком большинству читателей моих мемуаров.

Прогуливаясь у ограды парка, я наблюдал за большой входной дверью дома Блумфельда. Я видел, как несколько человек входили и выходили из дома: мужчина в жёлтом автомобиле, два телеграфных курьера и высокая, довольно пожилая дама в двуколке. Последней лакей сказал, что хозяина нет дома, и такой же ответ он получил от двух других мужчин, явно занятых делами. И хотя я не ослаблял бдительности весь этот холодный и сухой день, Подруга мадам не пришла.

Ваш лондонский полицейский всегда с подозрением относится к праздношатающимся женщинам. Я привлекла внимание патрулирующего констебля. Поэтому, как только начали сгущаться сумерки, я была вынуждена зайти за ограду парка и наблюдать оттуда.

Вскоре после четырёх часов стемнело, зажглись уличные фонари, но поток такси и автобусов не иссякал. Несколько человек, прогуливавшихся по парку, постепенно исчезли, а я остался сидеть в одиночестве на железном сиденье и с нетерпением вглядывался в темноту.

Внезапно, около шести часов, как раз когда начался дождь, я увидел высокого, хорошо одетого молодого [67]мужчину в мягкой фетровой шляпе и тёмном пальто, который шёл к дому со стороны Пикадилли.

Прежде чем я понял, что это тот самый человек, за которым я следил, он уже поднялся по лестнице.

В одно мгновение я бросился вдоль ограды к ближайшим воротам, чтобы не дать ему войти. Но, к сожалению, прежде чем я успел добраться до дома, его впустили. Исаак Блумфельд, очевидно, был ему рад.

Я остановил проезжавшее мимо такси и через пять минут был у мадам. Она встрепенулась, поспешно надела шляпу и пальто и помчалась на Парк-лейн.

Когда она вернулась, прошло около получаса. Я нашёл её в будуаре бледной как смерть и дрожащей всем телом.

— Мадам нездоровится! — в тревоге воскликнул я. — Могу я позвонить доктору?

“Нет, Мариетта”, - ответила она низким, твердым голосом, и когда она повернулась ко мне, я увидел, что она странно изменилась. Ее лицо скважины с привидениями, изможденный вид, и она казалась сильно взволнованный. “Нет, такой необходимости нет. Все врачи в мире не может—может быть без толку!”

— Но разве я не могу помочь мадам? — в тревоге воскликнул я. — Позвольте мне что-нибудь заказать.

— Нет. Я... я не хочу ужинать. Я пойду в свою комнату, — и неровными шагами она пошла в гардеробную, где я помог ей [68] снять пальто и шляпу, и вскоре она уже лежала на кушетке в своём красивом розовом кимоно.

Боже мой! Что могло случиться!

Я просидел с ней весь вечер, но она едва ли произнесла десяток слов. Она лежала, задумчиво глядя на огонь.

Около одиннадцати часов, как раз когда я, по обыкновению, налил ей чашку горячего молока, в комнату ворвался месье, который вернулся. Он плакал.

— Послушай, Люси! Произошло нечто ужасное. Карр, редактор отдела новостей, только что позвонил мне и сказал, что бедняга Блюмфельд был найден мёртвым в своей библиотеке! Дворецкий разговаривал с ним в начале седьмого, но в половине седьмого он снова вошёл в комнату с телеграммой и нашёл его мёртвым на полу — застреленным. Любопытной особенностью этого дела было то, что Блумфельд, как говорят, принимал таинственного посетителя по предварительной договорённости и сам открывал дверь этому неизвестному. Полиция подозревает убийство.

Мадам сидела с открытым ртом, на её щеках выступила смертельная бледность. На секунду её испуганные глаза встретились с моими, а затем она застыла, уставившись на ничего не подозревающего мужа.

— Убийство! — эхом повторила она. — Они подозревают!

— Да, ужасно, не правда ли? Он был таким хорошим стариком. Думаю, мне придётся пойти на похороны.

А затем месье поспешил обратно в библиотеку, где его ждали несколько посетителей.

[69]

Мадам, поднявшись, нетвёрдой походкой подошла к двери и повернула ключ.

Затем она сказала хриплым шёпотом:

— Мариэтта, ты... ты одна видела, как мистер Кэрью вошёл туда. Пока ты молчишь, он в безопасности!

— Мадам может не беспокоиться, — ответил я. — Я уже забыл всё, что видел.

— И ты продолжишь мне помогать? — с нетерпением спросила она. — Ах! ты не представляешь, насколько странны эти факты и насколько велика жертва.

— Мадам достаточно лишь приказать. Я её слуга, — таков был мой краткий ответ.

Она на мгновение задумалась, затем встала и прошла в свою спальню. Через пять минут она вернулась с запечатанной запиской, в которой говорилось:

«Немедленно отнесите это мистеру Кэрью. Вы знаете, где он живёт — на Карлос-Плейс. Передайте это ему лично в руки. Если его не будет дома, подождите, пока он вернётся».

Двадцать минут спустя я позвонил в дверь комнат поклонника мадам. Его слуга пригласил меня в идеальное жилище холостяка — комнату, заставленную книгами, в которой сильно пахло сигарами и где на картинах и фотографиях в основном были изображены представительницы моего пола — некоторые, возможно, немного рискованно.

Вскоре вошёл месье, его лицо было почти прозрачным от бледности, и он вздрогнул от удивления, [70]обнаружив посетителя. В следующую секунду он приятно улыбнулся, когда я объяснил, кто я такой, и, взяв записку от мадам, вскрыл её и жадно прочитал.

Он нахмурился и прикусил губу.

«Ваша госпожа говорит, что мы можем полностью вам доверять», — сказал он, закрывая дверь и глядя прямо на меня. У него были красивые тёмные глаза, и он был очень любезен.

— Да, месье.

— Некое — ну — некое досадное происшествие будет завтра в газетах, — нерешительно произнёс он жёстким, напряжённым голосом. — Могут быть сделаны некоторые запросы. Возможно, они будут неудобными, мадемуазель. Если правда станет известна, это не только погубит вашу хозяйку и меня, но и раскроет великую тайну, которую во что бы то ни стало нужно сохранить. Я хочу говорить начистоту, чтобы вы осознали всю серьёзность ситуации. Одним словом я мог бы прояснить всё дело, но тогда эта тайна — великая и важнейшая — стала бы достоянием общественности раскрыта. Ирония всего этого в том, что ваш хозяин стремится узнать эту тайну, чтобы опубликовать её в своей газете и произвести фурор по всей стране. Он и не подозревает, что действует прямо против вашей хозяйки, которая ради сохранения своей чести вынуждена препятствовать распространению правды.

[71]

— Но в чём же секрет, месье? — с любопытством спросил я.

— Ах! К сожалению, мне не позволено разглашать эту информацию. Вам достаточно знать, что мы с вашей госпожой объединились, чтобы защитить её. Однако из-за наших совместных действий многие недоброжелатели, вероятно, заподозрят неладное.

Мадам говорила о жертве. Неужели этот молодой человек пожертвовал собой ради неё? Действительно! Всё это становилось очень загадочным.

— Ваша госпожа была в опасности — смертельной опасности, — медленно добавил он, — до сегодняшнего вечера. Теперь опасность миновала.

— После смерти Исаака Блюмфельда, — сказал я тихим многозначительным шёпотом.

Он серьёзно кивнул, но с его поджатых губ не сорвалось ни слова.

— Мариэтта, — сказал он наконец, — ты верна своей госпоже и готова ей помочь, не так ли?

— Разумеется, месье.

«Чтобы помочь ей, ты должна помочь и мне», — быстро заявил он голосом, в котором слышались нетерпение и тревога. «Если возникнут какие-либо вопросы, Мариэтта, будешь ли ты готова заявить, что с половины шестого до семи вечера ты была здесь, в моих покоях, со мной?»

— Месье! — возмущённо воскликнул я.

— Я знаю, что прошу тебя о многом, — сказал он. [72]tr;s s;rieux. — Я прошу тебя осудить себя, чтобы — ну, чтобы — спасти меня!

— Чтобы спасти месье! — повторил я, делая вид, что не понимаю.

— Да, да, — быстро ответил он. Он казался очень нервным и взвинченным. — Позже вы всё узнаете. А пока я лишь хочу быть уверенным, что могу положиться на вас и вы подтвердите, что я был здесь с половины шестого до семи.

— Но я вернулся на Гросвенор-стрит до половины седьмого.

“Кто тебя видел?”

«Только мадам. Я оставался в её комнате, пока она отлучалась на полчаса — к месье Блумфельду».

— К Блумфельду! — воскликнул он и быстро зашагал. — Ваша госпожа заходила на Парк-лейн после шести часов? — изумлённо спросил он.

— Конечно, сделала.

Он с глубоким вздохом откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками.

— Значит, она знает... она... она подозревает? — внезапно спросил он меня, глядя на меня со странным выражением лица.

— В чём подозревает?

— Этот Исаак Блумфельд...

— Я ничего не знаю, месье, — заявил я. — Ничего, — возразил я.

[73]

— Ах да, Мариэтта, — сказал он очень серьёзно, пытаясь улыбнуться, — вы дипломатичны. Вы ничего не знаете — и это хорошо — и вы будете моим другом — и другом мадам, не так ли? — добавил он просительным тоном, протягивая руку.

Я промолчал. Воистину, я оказался втянут в довольно запутанную историю. Моё слово могло спасти убийцу! Подумайте об этом!

Он протянул мне руку, но я отпрянула. Я не хотела брать её.

Я лишь ответил, что готов сделать всё, о чём он просит, чтобы оградить мадам от любых неприятностей.

Это сразу же его успокоило. Он налил себе бокал вина и настоял, чтобы я выпил его, а сам залпом выпил рюмку коньяка, чтобы успокоить нервы.

“Я не буду писать твоей любовнице”, - сказал он. “Письма всегда опасны. Скажи ей, что Завтра я обедаю в "Беркли" и попрошу ее случайно встретиться со мной там. Рассказать ей, что я действовал так, как я и обещал. Она будет понимаю”.

Затем, неоднократно выразив свою благодарность и уверенность в моей правоте, он пожелал мне весёлого bon soir и проводил меня до двери.

К несчастью, на следующий день в газетах я прочитал о загадочном убийстве Исаака Блюмфельда и о поисках пропавшего посетителя, подозреваемого в преступлении. Просто [74]Оказалось, что около шести часов вечера великий финансист сказал дворецкому, что ждёт гостя и сам откроет дверь. В этом не было ничего необычного, поскольку покойный, как и другие финансисты, имел обыкновение принимать странных людей в обстановке строжайшей секретности — людей, которые должны были снабжать его конфиденциальной информацией. Поскольку библиотека находилась рядом с входной дверью, эти люди приходили и уходили незамеченными для прислуги.

Трагическое происшествие было окутано тайной, и пресса воспользовалась этим по максимуму.

Мадам надела нарядное прогулочное платье и соболий мех и отправилась в Беркли около часа дня. Она вернулась только в половине четвёртого. Потом, когда мы остались в будуаре одни, она сказала:

“Мариетта, мистер Кэрью рассказал мне о твоем великодушном обещании. Ты не представляешь, какую огромную помощь ты сейчас оказываешь нам. Ты будешь хорошо вознаграждена — не бойся”.

— Я не ищу вознаграждения, — ответил я. — Я знаю, что мадам очень несчастна, и мой долг — помочь ей.

«Вряд ли твой долг требует от тебя готовности даже солгать, чтобы спасти человека, к которому ты не испытываешь никаких чувств», — доброжелательно заметила она.

— Ради мадам, — просто ответил я.

Другого выбора не было. Я мог лишь списать преступление на ревность. Мне теперь [75]казалось очевидным, что месье Кэрью тайно встретился с Блюмфельдом и что мадам каким-то образом узнала об этом. Двое мужчин поссорились, и младший поднял оружие и выстрелил.

Если нет, то почему месье Кэрью так настойчиво просил меня запятнать свою репутацию, чтобы снять с него подозрения?

Ах! Какой мир! Прошла тревожная неделя. Суд присяжных вынес вердикт: «Умышленное убийство неизвестного лица». Покойного похоронили. Месье присутствовал на похоронах.

Однажды вечером, три недели спустя, месье Кэрью пришёл на ужин на Гросвенор-стрит. Муж мадам был особенно приветлив.

Когда они вернулись в библиотеку, чтобы покурить, я спустился вниз по предложению мадам и стал прислушиваться, стоя у двери.

После непродолжительного разговора я услышал, как месье убедительно воскликнул:

— Мой дорогой Кэрью, ты знаешь правду. Ты мог бы легко достать для меня копию этих документов. Я бы хорошо тебе заплатил.

«Спасибо, но я не так отчаянно нуждаюсь, как некоторое время назад. Я получил два или три довольно выгодных предложения на фондовой бирже».

«Рад это слышать; тем не менее, знаете ли, я очень хочу опубликовать всё это. Это вызовет такой скандал, что наши политические [76] противники будут уничтожены. Это изменит ход выборов в нашу пользу».

«И я боюсь, что вы тоже будете разорены, а на Даунинг-стрит будут знать, что я их предал».

«Погибли! Как?»

«Что ж, среди официальной корреспонденции, к сожалению, есть донесение из одного из посольств о крупных субсидиях, выплачиваемых вашему журналу иностранной державой в обмен на то, что вы поддерживаете веру в то, что страна в полной безопасности от нападения. Это довольно оскорбительно, учитывая веру в ваш непоколебимый патриотизм».

— Боже правый! — но откуда вы это знаете? — испуганно ахнул месье.

«Бумаги прошли через мои руки, и...»

— Ну же, Кэрью, выкладывай, дружище! Я по твоему лицу вижу, что что-то не так. Скажи мне правду, и я приму удар на себя. Кто ещё знает об этом, кроме тебя?

«Враг знал... но, к счастью, ты спасён».

«Спасён! Кто меня спас?» — воскликнул он.

«Попроси свою жену прийти сюда. Если она разрешит, я выступлю».

Я услышал звонок и ускользнул.

Вскоре я услышал шуршанье юбок мадам, когда она проходила по коридору, а в следующее мгновение я уже снова прислушивался к происходящему за дверью.

[77]

— Да, Фрэнк, говори, если хочешь, — услышал я её низкий хриплый голос, что было для неё необычно.

— Тогда всё просто, Отуэй, — объяснил молодой человек. — Твоя жена, кажется, крупно проиграла в бридж у леди Стейвертон несколько недель назад, и этот старый негодяй Блумфилд предложил одолжить ей денег, чтобы расплатиться. Она согласилась, вместо того чтобы признаться тебе, что играла в азартные игры. Я тоже был в затруднительном положении и месяц назад, с сожалением вынужден признать, продал Блюмфельду за большие деньги копию того секретного договора, который вам нужен, вместе со всей перепиской.

Тут мадам перебила его.

«Он угрожал мне письмами, — услышал я её слова. — Он поклялся, что, если я откажусь тайно встретиться с ним, он опубликует всю официальную переписку и погубит тебя, Джек! Он одолжил мне денег, и я оказалась полностью в его власти».

— Ну? — хрипло спросил месье.

«Я бросила ему вызов и рассказала об этом Фрэнку, который... который... выступил в качестве моего друга».

— Твой друг — мой враг, да? — прорычал месье.

— Возможно, Отуэй, мне лучше рассказать правду — начистоту, — воскликнул молодой человек. — Когда твоя жена рассказала мне, для чего нужна секретная информация, я пришёл в ужас. Я думал, что ему это нужно только из финансовых соображений. Поэтому я [78]Я тайно договорился о встрече с этим парнем и ради этого приехал из Парижа. Ваша жена знала, что я приеду. Парень открыл мне дверь, и я, собрав все деньги, которые смог найти, попытался выкупить копию договора и переписку. Но, к сожалению, он не захотел с ними расставаться. Я потерпел неудачу и через четверть часа ушёл.

— Послушай, — снова перебила меня мадам. — В тот вечер у меня тоже была назначена встреча с человеком, который собирался уничтожить и разорить нас обоих, Джек, — сказала она. — Он наблюдал за мной, когда я проходила мимо его окна, и открыл мне дверь. Я была одна в его комнате, потому что Фрэнк ушёл. Я умоляла его сжалиться надо мной и вернуть мне эти компрометирующие бумаги. Он разложил их передо мной на столе и грубо ответил, что, поскольку я отказался встретиться с ним тайно, он должен в ту же ночь передать их оппозиционной газете. Он... он схватил меня за запястье и попытался поцеловать В отчаянии я достал твой револьвер, который взял с собой, и пригрозил застрелиться. Он попытался завладеть им, но... я... я сопротивлялся... и... и в этой борьбе, Джек... он выстрелил! В ужасе я увидел, как он пошатнулся и упал на пол — мёртвый! Я едва помню, что сделал потом, кроме того, что схватил бумаги, лежавшие на его столе, и бесшумно вышел. Никто не видел, как я вошёл; [79]никто не видел, как я уходил! И—и никто не знает правды!»

Оба мужчины в ужасе вскрикнули. Было очевидно, что месье Кэрью был так же поражён этим признанием, как и её муж.

“И тебя никто не подозревает, Люси?” спросил месье низким, напряженным голосом.

— Никому, кроме, пожалуй, Мариэтты. Я был вынужден посвятить её в свои планы.

— Тогда мы не должны рисковать. Мариетт должна получить хорошую оплату и быть уволенной, — решительно сказал месье. — Если она останется, это будет постоянно напоминать нам обоим о той ужасной истории. Завтра я сделаю ей небольшой подарок — сто фунтов.

Ну что ж! И месье сделал это в присутствии мадам после завтрака на следующее утро.

Пу! — Пу!! — Пу!!! Смерть евреям!

[80]

ГЛАВА IV
НОЕВ КОРАБЛЬ

16 Февраля

Послушайте! Я расскажу вам ещё одну небольшую историю.

Мадам была ультрастильной и очень умной.

Когда я предстал перед ней для осмотра в её отдельной гостиной в отеле «Савой» в Лондоне, я заметил, что ей было чуть больше тридцати, у неё были правильные черты лица, широко открытые бесстрашные глаза, тёмные брови и ресницы, красивые бронзовые волосы, прямой нос, слегка оттянутый на кончике, твёрдый, но всё же привлекательный для поцелуя рот и довольно выдающийся округлый подбородок — прекрасная фигура, прекрасная осанка.

Она была одета в хорошо сшитое, tailor-made платье коричного цвета, и, когда она посмотрела на меня, я увидел в ней светскую даму с сильным независимым характером, решительную идти своим путём и хорошо проводить время.

Её звали миссис Эшли-Бонд. Только после того, как она увидела меня и наняла в бюро по трудоустройству, я, к своей радости, узнала, что мадам сдала свой дом где-то в Северном Девоне, а сама с [81]мужем всегда жила в отелях, путешествуя туда-сюда.

“ Вы говорите, вы привыкли путешествовать? - Спросила мадам, закончив осмотр. “ Мы находимся на Континенте около шести месяцев в году и каждый сезон проводим в Лондоне.

— Да, мадам. Я много путешествовал. Я ездил в Индию и Австралию с мадам Хеншоу, американкой. Я передал вам её рекомендательное письмо.

— Вполне удовлетворительно, — ответила она. — Но, Мариэтта, я хочу с самого начала донести до тебя, что я запрещаю любые флирты. Я прекрасно понимаю, что у такой умной француженки, как ты, должно быть много поклонников в комнате экономки. Я искренне надеюсь, что ты будешь невосприимчива к лести.

«У меня достаточно опыта, мадам. Я вполне способен позаботиться о себе», — таков был мой довольно достойный ответ.

— Тогда, надеюсь, мне никогда не придётся высказывать упрёки, — сказала она. — Мой муж сейчас в Германии. Он приедет ко мне на следующей неделе.

А потом я приступил к своим обязанностям.

С самого начала я поняла, что мадам была убежденной космополиткой. Она говорила По-французски и по-немецки довольно хорошо, и, кстати, [82]ярлыки, которыми был обклеен ее багаж, было ясно, что они останавливались только в первоклассных отелях . Очевидно, они добрались пешком из Лиссабона в Будапешт, а из От Константинополя до Стокгольма.

Действительно я добился именно того, чего хотел!

Если хозяйка никогда не путешествует и не ездит в загородные дома, то жизнь её фрейлины скоро становится невыносимой. Моя идеальная жизнь — это Монте-Карло весной, Лондон в сезон, потом Экс, недолгое пребывание в Париже, Трувиль в июле, затем Шотландия и Париж на Рождество, и, по-видимому, именно такой кочевой образ жизни вели Эшли-Бондсы.

Мы заняли один из самых дорогих люксов в «Савое», и в первый же день, когда я был с мадам, я увидел счёт от Шепарда из Каира на четыре тысячи франков. Ей-богу, денег у них было хоть отбавляй. Они практически купались в них!

У мадам было много друзей как в отеле, так и за его пределами. Она была очень близка с дамой, которая жила в отеле, мадам Куртенэ, у которой был номер на том же этаже. Она была немного старше, очень смуглая, слегка полноватая, еврейского типа, но с хорошим вкусом. Но её муж был невысоким, коренастым, круглолицым мужчиной с острыми чёрными глазами и закрученными вверх усами.

[83]

Каждый вечер я одевал свою госпожу в новый туалет, и она отправлялась обедать или в театр, а обычно возвращалась, чтобы поужинать в весёлом ресторане с месье и мадам Куртенэ.

Шли дни, и я понял, что между моей госпожой и мадам Куртенэ существует очень тесная дружба. Она постоянно находилась в комнате мадам, и часто они разговаривали шёпотом, чтобы я не слышал.

Мадам обычно говорила со мной по-французски. По её словам, это помогало ей поддерживать форму. Она впитала в себя весь истинный шик парижанки. Прожив столько времени на континенте, она знала и использовала все самые модные духи и туалетные принадлежности. Я быстро понял, что мало чем могу её удивить. Её шляпки в основном были от Льюиса из Монте-Карло, а полупричёски — от Серт Миньо, Ницца. Она знала Ривьеру так же хорошо, как и я, и прекрасно носила свои платья.

Ни одна женщина в ресторане «Савой» не пользовалась большим успехом, чем она, потому что каждый вечер, когда после ужина она выходила в гостиную, чтобы выкурить сигарету с мадам Куртенэ, все взгляды были прикованы к ней. Её фигура была великолепна, а элегантность не имела себе равных.

В отличие от большинства англичанок, у которых я служил, она обладала тонким чувством юмора и [84]часто меня смешила. И всё же её дружба с мадам Куртенэ казалась мне странной и даже подозрительной. Tiens! Я не знаю почему, но у меня было очень сильное чувство, что подруга мадам и её муж были не совсем теми, за кого себя выдавали.

Возможно, это было потому, что однажды днем, когда я вышел прогуляться по Оксфорд-стрит, я наткнулся Мадам Куртенэ серьезно разговаривала с каким-то иностранцем низкого типа, выглядевшим подозрительно как безработный служащий отеля второго класса. Она меня не видела, и я был осторожен , чтобы избежать наблюдения. И все же, когда она вернулась в отель, она сразу же бросилась к мадам, и некоторое время разговаривала с ней шепотом. Экстраординарный? Ah! oui.

На следующий день месье вернулся из Берлина.

Неплохой тип, лет сорока, военного вида, бдительный, хорошо сложенный, умный, с густыми светлыми усами.

Среди мужчин в отеле и особенно среди космополитичной публики в американском баре он пользовался большой популярностью. Без сомнения, он был джентльменом, полным искреннего добродушия. Однако за всю неделю он ни разу не вышел в свет с мадам.

Она всегда выходила одна или со своей подругой мадам Куртенэ.

Мой хозяин и месье Куртенэ казались [85] закадычными друзьями. Они часто выезжали в Хаунслоу, пригород Лондона, и каждый день обедали или ужинали с людьми, с которыми случайно знакомились. Я так и не узнал, чем занимался месье, если у него вообще была какая-то работа.

Однако однажды днем мадам преподнесла мне сюрприз. Она вышла пообедать, а вернувшись, встретила месье в холле. Он ждал ее. У них состоялся торопливый разговор, а затем мы с мадам вместе поднялись в лифте. Добравшись до ее номера , мадам Куртенэ была там. Они быстро и взволнованно переговорили. Потом меня позвали, и мадам сказала—

«Мариэтта, мы уезжаем за границу. Сегодня вечером ты должна выехать с Ливерпуль-стрит через Харвич в Базель, а затем в Милан. Ты возьмёшь два моих больших чемодана — поезжай в отель «Милан» и жди нас там».

— Да, мадам.

А затем она в лихорадочной спешке начала собирать вещи. Ей помогала мадам Куртенэ.

Боже мой! Что-то случилось? Через четверть часа месье ворвался в комнату и залпом выпил стакан бренди. Затем он дал мне две десятифунтовые банкноты на расходы и сказал:

— Послушай, Мариэтт, я занимаюсь очень важным финансовым делом и не хочу, чтобы [86]люди в Италии знали, кто я на самом деле. Поэтому, когда мы приедем, я буду капитаном Хью Атертоном, а моя жена — леди Хильдой Атертон, дочерью графа Илфракомба. Ты понимаешь — а? Ты хорошая девочка и, я думаю, умеешь держать язык за зубами. Можешь взять с собой один из сундуков своей хозяйки и одну из моих дорожных сумок.

«Я на службе у мадам. Разве не мой долг хранить молчание?» — сказал я.

Мистерия! Почему я не поехала с мадам? Я была её служанкой. Почему меня отправили кружным путём? Они что, собирались тайно покинуть отель?

И всё же фэм-де-ша не обязана сомневаться в мотивах хозяина или хозяйки. Поэтому я просто собрала вещи и вскоре после восьми часов вечера уехала на такси на Ливерпульскую станцию.

Северное море было неспокойным, и переправа из Харвича была ужасной. К счастью, я никогда не страдаю от морской болезни, тем не менее я был рад сесть на Базельский экспресс в Брюсселе и весь следующий день и ночь ехал через Страсбург в Швейцарию. Из Базеля я отправился в Люцерн и после ужина в большом буфете поехал по извилистому Готардскому пути в шумный Милан.

Милан! Фу! Отвратительно! Трамваи, пыль и похотливые молодые люди с шестью су в [87]карманах. Этот город — самый вульгарный во всей Европе.

Согласно инструкции, я снял дорогой номер. Через четыре дня после моего приезда месье и мадам появились в отеле. Их внешний вид настолько изменился, что я был потрясён. Месье был гладко выбрит и носил пенсне в золотой оправе, а мадам утратила свой шик и выглядела как обычная туристка в блузке и юбке.

Туристы! Боже правый! Разве мы все с ними не сталкивались! Они берут с собой только две блузки и стирают своё бельё в ванных комнатах. В пансионе по купону!

Титул моей госпожи в сочетании с замечаниями, которые я обронила в комнате экономки, заставили руководство отнестись к ним с величайшим почтением.

Это внезапное преображение моих хозяина и хозяйки сильно озадачило меня. Если бы я встретил их на улице, то, скорее всего, не узнал бы. Однако одно казалось очевидным: по какой-то очень важной причине они бежали из Англии.

Полный естественного любопытства, я написал шофёру из «Савоя», с которым был знаком, и получил от него ответ, в котором говорилось, что, насколько он мог выяснить, ничего не произошло. Мистер Эшли-Бонд просто [88]спустился однажды вечером, оплатил счёт и через четверть часа вместе с женой покинул отель.

Наши номера выходили окнами на оживлённую улицу Алессандро Мандзони, недалеко от обветшалого, но известного театра Ла Скала. Мадам проводила много часов за чтением у окна, в то время как месье отсутствовал большую часть дня.

«Полагаю, тебе кажется странным, что мы с мужем так изменили свою внешность, Мариэтта», — воскликнула мадам однажды вечером, пока я расчёсывала ей волосы. «Дело в том, что год назад я вышла замуж без согласия отца. Он не знает, что я замужем, потому что считает, что я всё ещё в Америке с моей тётей. Но мы опасаемся, что нанятый им детектив сейчас разыскивает нас, и если он нас найдёт, то, без сомнения, исключит меня из своего завещания. Он инвалид, и врачи дали ему всего полгода жизни.

«Но твоя тётя, разве она не скажет, что ты пропал без вести?» — предположил я.

— Конечно, нет. Я договорилась с ней. Я оставила её в Нью-Йорке и отправилась в Калифорнию. Оттуда я поехала в Японию, а в Гонконге встретилась со своим мужем. Мы поженились там под вымышленными именами, и больше года за нами охотились, преследуя из города в город. Моя тётя притворяется, что я в Мексике, путешествую с друзьями, но мы [89]есть основания полагать, что мой отец подозревает правду. Если это подтвердит частный детектив, то это будет означать, что состояние, которое я должен унаследовать, пойдёт на благотворительность.

Я кивнула, делая вид, что верю в эту романтическую историю. Она едва ли соответствовала тому, что она рассказала мне о доме в Девоншире.

Если вы знакомы с Миланом, вы, конечно, знаете Великолепное кафе Biffi в Galleria Mazzini, это огромная галерея со стеклянной крышей, которая является одной из лучших в мире. Это было у Биффи, где Месье, казалось, проводил свои дни, бездельничая за сигаретами и вермутом в компании с несколькими довольно элегантными молодыми итальянцами.

Не раз, отправляясь по делам мадам в «Боккони», большой универмаг на Пьяцца, я проходил мимо кафе и видел, как он сидит там со своими новообретёнными друзьями.

Прошло три недели, и я заметил, что мадам с каждым днём становилась всё более беспокойной. Иногда она ходила с месье в Лирико, Манцони или Театр даль Верме, но днём она ела у себя в комнате и почти никуда не выходила. Казалось, она становилась всё более нервной и встревоженной и выкуривала бесчисленное количество сигарет. Тем хуже.

Однажды днем, когда я сидел лавируя в некоторые кружево в платье мадам, раздался стук в дверь, и к моему удивлению там ввели [90]пожилая, довольно бедно одетая женщина, в которой в следующий момент я узнал мадам Куртенэ.

Её внешность тоже полностью изменилась!

Дамы приветствовали друг друга с большим энтузиазмом, а затем меня выпроводили из комнаты. Я подкрался обратно и прислушался.

Я слышал только возбуждённые перешёптывания.

И вскоре я узнал, что мадам Куртенэ без мужа поселилась в отеле «Метрополь» на площади Пьяцца-дель-Дуомо.

Невероятно! В воздухе что-то витало, но что именно, я не мог понять.

Мадам и её подруга стали неразлучны. Однажды, когда я внезапно вошёл в комнату, у мадам Куртенэ в руке был большой квадратный конверт официального вида, который она быстро спрятала от моего взгляда. Pourquoi?

Дважды в неделю мне разрешали выходить из дома, и однажды, когда мы пробыли там почти три недели, произошёл захватывающий случай.

Я выходила из трамвая перед собором, когда какой-то мужчина выхватил у меня из рук маленькую сумочку. Через мгновение довольно хорошо одетый мужчина, который был моим попутчиком, бросился за вором. Вор выронил сумочку и сумел скрыться. Джентльмен [91] подобрал мою сумочку и вернул её мне, и, к моему удивлению, я обнаружила, что он француз.

Он начал болтать и, поскольку шёл в том же направлении, что и я, пошёл рядом со мной.

Это был приятный мужчина лет сорока пяти, с тёмной заострённой бородкой и явно коммерческим складом ума. Он действительно сказал мне, что его зовут Пегар и что он является представителем фирмы по производству шёлка «Лайонс» и приезжает в Милан раз в год. В ответ я рассказал о своём положении и о том, что привело меня в Италию. После приятной прогулки по широкому проспекту Корсо-Венеция мы внезапно встретили месье, который прошёл мимо, не узнав меня. Я ничего не сказал, потому что был рад, что мне удалось ускользнуть. Вскоре, когда мне нужно было возвращаться, мы пошли в обратном направлении в уютное маленькое кафе за аркадой, и там месье Пегар будет настаивать, чтобы я выпил гренадин.

Пока мы сидели, он задал мне много вопросов о месье и мадам, о том, как долго я у них на службе, каким маршрутом я приехал в Италию и почему мы оказались в Милане. Он казался на удивление любознательным, но я отвечал, насколько мог, хотя он почему-то не спешил мне верить.

“- Мадемуазель снова встретиться со мной до завтра—а?” спросил он, наконец. “Поехали, я отвезу нет отказа”.

[92]

— Mais non! Я не выйду завтра на улицу, месье.

«Тогда послезавтра — под портиком Боккони в семь часов», — настаивал он.

Поэтому я с некоторой неохотой пообещала. Он был утонченным, настоящим джентльменом — таким непохожим на камердинеров и гостиничную прислугу, которых я так часто встречала.

И всё же, когда я в одиночестве возвращался в отель, я размышлял о том, что некоторые наводящие вопросы, которые он мне задал, были довольно любопытными. Казалось, он знал о месье и мадам даже больше, чем я сам!

Войдя в комнату мадам, я увидел, что там царит беспорядок. Они с месье были заняты тем, что собирали вещи, запихивая их в чемоданы, даже не потрудившись их сложить.

— Быстро собирай вещи, Мариэтта, — сказала мадам. — У нас есть всего сорок минут, чтобы успеть на поезд!

Я с удивлением подчинился, и вскоре мы все трое уже ехали в такси на вокзал.

Я ехал с ними в поезде первым классом и ещё не знал, куда мы направляемся. Это был Рим.

Всю ту ночь и большую часть следующего дня мы ехали через Болонью во Флоренцию. Там, вместо того чтобы продолжить путь на юг, в Вечный город, мы сошли с поезда и, перейдя через город, сели на медленный поезд, который [93]вёз нас через Апеннины в Фаэнцу и старинный город Римини на Адриатическом море, где мы остановились в древнем и неудобном месте под названием «Аквила Неро».

«Клянусь Юпитером, Долли!» я услышал, как месье сказал мадам в ночь нашего приезда: «Мы едва не влипли. Нам повезло, что я встретил Мариетту. Интересно, какие вопросы он ей задавал?»

— Лучше ничего не говори, — сказала мадам. — Мы в безопасности. Этого вполне достаточно. Мод всё сделала как надо. Она уже давно в Венеции. После того как она закончит там свои дела, она отправится в Триест или в Аббацию.

— Где Тед?

«О, он будет держаться от неё подальше. Он ждёт в Бордо нашего ответа. Я напишу ему через пару дней».

Ну что ж! Я не ошибся. Evidemment милый месье Пегар был агентом s;ret;! Неудачная попытка ограбить меня, без сомнения, была подстроена для того, чтобы он мог со мной познакомиться. Я вспомнил, с какой непревзойденной изобретательностью он меня расспрашивал.

Мы остались в Римини на два дня, чтобы отдохнуть, а затем отправились по длинной и медленной железной дороге, которая тянется через всю Италию вдоль Адриатического побережья через Анкону в Бриндизи. Там мы провели ещё один день, отдыхая, и месье посетил банк; затем мы отправились в [94] Реджо. Оттуда мы пересекли живописный пролив, ведущий в Мессину, где недавно произошло землетрясение, и продолжили путь вдоль моря, пока наконец не обосновались в одном из самых восхитительных отелей во всей Европе — Villa Igiea, широкая терраса которого омывается волнами ярко-синей бухты Палермо.

В тот вечер, когда мы заселялись в наши комнаты, пока месье и мадам ужинали внизу, в ресторане, я обнаружил, что толстая кожаная дорожная сумка месье не заперта — та самая, которую я вёз из Лондона в Милан. Я открыл её и заглянул внутрь.

Сверху лежал комплект розовой пижамы и сложенный халат. Но когда я отодвинула их в сторону, то вздрогнула и затаила дыхание.

То, что я увидел, потрясло меня до глубины души.

Сумка была наполнена большими аккуратными пачками английских, французских и итальянских банкнот. В этой незапертой сумке лежали сотни тысяч франков — огромное состояние, подобного которому я никогда раньше не видел.

Конечно, это была вопиющая беспечность — оставить в отеле такое огромное состояние.

Я достал пачку английских банкнот. В ней было ровно двести банкнот по десять фунтов. Другая пачка была с французскими банкнотами по пятьсот франков. Боже мой! Было приятно ощущать их в своих пальцах!

Затем, услышав шаги, я снова закрыл [95]чемодан и спустился вниз, чтобы поужинать, предпочитая не оставаться там в одиночестве и не навлекать на себя подозрения в том, что я узнал содержимое этого драгоценного чемодана.

Каким же глупцом был месье! Он всегда разрешал ему путешествовать вместе с другим багажом!

Когда я вернулся, в комнате были и мадам, и месье. Он, очевидно, обнаружил, что сумка осталась незапертой, потому что, когда я вошёл, в руке у него были ключи.

С тех пор как мы покинули Милан, они оба сильно изменились. На следующее утро, стоя у окна и глядя на красивую, украшенную цветами террасу с розами и апельсинами, а за ней — на залитое солнцем море, я задумался о том, почему Эшли-Бонды носят своё богатство с собой, вместо того чтобы положить его в банк.

Ах! честное слово! Жизнь в Палермо-ла-Феличе, названном так из-за восхитительного климата, была очень приятной. На Сицилии была разгар зимы, и, поскольку вилла Иджеа была центром веселья, дни проходили довольно приятно.

Мадам вновь обрела былую элегантность и надевала свои самые шикарные наряды на вечерние концерты и балы, которые постоянно устраивались в одном из лучших отелей.

[96]

В комнате экономки мы тоже были весёлой компанией, ведь на вилле Иджиа редко можно встретить второсортных слуг.

Каждый день после обеда мне разрешали выходить на пару часов. Обычно я проводила это время, гуляя по красивым улицам с одной из служанок.

Примерно через десять дней после нашего приезда я случайно оказался на оживлённой улице Корсо Витторио. Я увидел мадам, сидевшую в открытом экипаже возле Банка Италии. Она была очень хорошо одета и как раз отвечала на приветствия двух проходивших мимо кавалерийских офицеров, с которыми она познакомилась накануне вечером на танцах.

В сопровождении молодого английского шофёра из отеля я отступил назад и заглянул в окно магазина, чтобы не проходить мимо неё.

Через несколько секунд месье вышел из банка, сел в такси, и машина тронулась. Этот случай сразу же вылетел бы у меня из головы, если бы час спустя я не увидел мадам, всё ещё сидевшую в такси, у дверей Banca Commerciale на Виа Матерасси. Снова вышел месье, счастливо улыбаясь, и снова такси тронулось с места, остановившись у небольшого частного банка недалеко от оживлённого перекрёстка, известного как Кватро Canti.

[97]

Похоже, у месье возникли какие-то трудности с банковским делом.

Действительно, на следующий день они посетили Банк Сицилии, потому что я слышал, как мадам говорила об этом по возвращении около четырёх часов.

Больше не было сказано ни слова о побеге из Милана, но меня часто одолевали опасения по поводу таинственного Пегара. Я полагал, что месье уже положил все свои деньги в один из банков, потому что дорожная сумка лежала открытая и пустая.

В тот вечер мадам приложила немало усилий, чтобы уложить волосы, и надела бирюзовое платье, одно из последних творений Дойе, потому что в префектуре устраивали бал, и их с месье пригласили. Она выпила немного воды Карм и была в прекрасном расположении духа, всё время смеялась и болтала. Я вдевал ленты в её нижнее бельё. Я припудрила ей шею и руки и, в последний раз затянув шнурки на лифе, отступила на шаг, чтобы полюбоваться результатом. Платье было надето впервые.

«C’est ;a! Мадам сегодня будет самой нарядной дамой, — заявил я. — Такой модели ещё не видели в Палермо».

Она улыбнулась, радуясь небольшой порции лести.

[98]

«Да, Мариэтт, я хочу, чтобы меня замечали другие женщины. Мне это нравится».

Я с большим интересом наблюдал за тем, как из-за её титула «миледи» все английские постояльцы отеля суетились вокруг неё. Действительно, она сама смеялась над этим не далее как полчаса назад.

— А теперь, Мариэтта, — сказала она, внезапно посерьёзнев после того, как полюбовалась собой в зеркале, — слушай. Я хочу, чтобы ты передала важное сообщение. Ты должна отплыть сегодня вечером в Неаполь. Корабль отправляется в одиннадцать часов. Ты не против отправиться в путешествие?

— В Неаполь, мадам! — эхом откликнулся я.

— Да. Вы будете там завтра рано утром, — сказала она. — Вы знаете нашего друга мистера Куртенэ — вы часто видели его в «Савое»?

— Совершенно верно, мадам.

«Тогда отправляйтесь в Неаполь, а оттуда на поезде в Геную. Он будет ждать вас в отеле «Лондон», напротив вокзала. У меня есть посылка, которую я хочу, чтобы вы ему передали».

Она прошла в соседнюю комнату, где находился месье, и через несколько секунд вернулась с пакетом из коричневой бумаги длиной около полуметра и шириной в четверть метра. Взяв его, я обнаружил, что внутри лежит что-то довольно тяжёлое, и на ощупь понял, что оно упаковано в солому.

[99]

“Его нелегко сломать”, - заметила она. “Но будь с ним очень осторожен. Ты можешь положить его в свой сундук среди одежды”.

— Значит, мне забрать свой чемодан?

— Да, мы останемся здесь ещё на несколько дней, а потом отправимся в Геную. Вы будете ждать нас там, в Лондре.

— Бьен, мадам.

В этот момент вошёл месье, и мне показалось, что я заметил многозначительные взгляды, которыми они обменялись.

Месье вручил мне триста франков итальянскими банкнотами на оплату моих расходов, и затем, пожелав мне счастливого пути, пара спустилась на лифте, поскольку они обедали в Отель des Palmes перед тем, как отправиться в префектуру .

Вместо того чтобы положить посылку в чемодан, я решил, что она поместится в мою маленькую чёрную сумку, в которой я обычно беру с собой в дорогу кое-что из необходимых вещей. Поэтому около десяти часов, собрав все свои вещи, я поехал на пристань и поднялся на борт Navagazione Generale парохода, который каждый вечер отправляется в Неаполь. Стоя на палубе, я вскоре увидел, как за кормой исчезают бесчисленные огни Палермо.

Однако через полчаса подул пронизывающий ветер. Я спустился в свою каюту и [100]достал свёрток, чтобы достать то, что было у меня в сумке.

Когда он лёг на мою узкую койку, меня охватило внезапное любопытство: что же в нём может быть? То, что он был завернут в солому, было очевидно, и он был довольно плотным, как глиняный.

Однако в конце концов я не смог устоять перед искушением заглянуть внутрь. Поэтому я осторожно развязал шнурок и, с большой осторожностью развернув пакет, сделал удивительное открытие.

Это был детский Ноев ковчег, судя по всему, из олова или листового железа. Крыша была выкрашена в ярко-красный цвет, бока — в белый, с одним маленьким чёрным окошком. Однако оно было закрыто так, что я не мог найти ни одного отверстия — загадка, без сомнения.

Ещё одна загадка! Целый час я сидел и внимательно его рассматривал, но так и не смог найти потайную пружину, если она там была. Без сомнения, он был немецкого или швейцарского производства, потому что ничем не отличался от тысяч других, которые я видел в витринах магазинов, за исключением того, что он был железным, а не деревянным.

Действительно, странный подарок для мужчины!

Я с большой осторожностью завернула его в солому и завязала так же аккуратно, как и в тот раз, когда мне его подарили. Затем, глубоко задумавшись, я закутала голову в шаль и легла спать, лишь немного ослабив корсет.

[101]

По мере того как мы удалялись от берега, море становилось всё более неспокойным, пока нас не начало сильно качивать, как это всегда бывает на почтовом маршруте.

Около семи часов мы миновали Капри, возвышающийся, словно драгоценный камень, на фоне нежно-серого неба и моря. Через час я сошёл на берег в Неаполе и сразу же поехал на вокзал, откуда должен был отправиться экспресс до Рима.

В буфете я выпил свой кофе с молоком и очень скоро уже сидел один в купе второго класса, направляясь на север.

Экземпляр Matin четырёхдневной давности был единственной французской газетой, которую мне удалось купить, и я очень быстро прочёл её от корки до корки. Затем мой взгляд упал на чёрную сумку, лежавшую на сиденье передо мной, и я надолго погрузился в глубокие раздумья.

На рассвете следующего дня, измученный и растрёпанный, я вышел на оживлённом вокзале в Генуе и последовал за своим багажом, который везли на тележке, через площадь, мимо огромной белой статуи Христофора Колумба, к отелю «Лондон».

Забронировав номер, я спросил, здесь ли месье Куртенэ, но получил отрицательный ответ. Посетителя с таким именем не было.

Итак, я поднялся в свою комнату, привёл себя в порядок и стал ждать. Я уже дважды бывал в Генуе, поэтому город не представлял для меня интереса. За исключением [102]магазинов на Виа Рома, здесь мало интересных мест.

Однако во второй половине дня, когда я шёл через красивый сад на площади Корветто, мужчина, похожий на итальянского рабочего, приподнял свою кепку и остановился.

Я начал, и в следующее мгновение, к своему удивлению, я узнал нашего друга из отеля «Савой», того самого месье, с которым я должен был встретиться в Генуе.

— Ах! Мариэтта, — рассмеялся он. — Я вижу, ты бы прошла мимо меня незамеченной — а?

— Конечно, месье, — был мой откровенный ответ. — Я ждал вас в лондонском отеле. У меня есть пакет, который я привёз из Палермо.

— Хорошо, — сказал он. — Я приехал сюда только сегодня утром из Турина. Я предпочитаю не ходить в ваш отель в этой одежде. Как вы оставили своих хозяина и хозяйку?

— Они были вполне хороши, — ответил я.

«Они в Тунисе. Сегодня я получил от них телеграмму на Poste Restante».

— В Тунисе? — воскликнул я, очень удивлённый.

«Да. Они едут оттуда в Алжир, а оттуда — в Марсель. В телеграмме они пишут, что хотят, чтобы вы поехали в Марсель и ждали их там на следующей неделе в отеле «Лувр и Пэ». Что касается посылки, вам лучше принести её мне. Я буду ждать вас, [103] скажем, под портиком церкви Аннунциаты — ну, вы знаете, в этом конце Виа Бальби.”

— Конечно, месье. Во сколько?

«Через час — в пять», — сказал он. Глядя на него, я не мог не восхититься тем, как идеально он изображал среднестатистического итальянского рабочего. Однако я вспомнил, что он прекрасно говорит по-итальянски.

Но почему, — подумал я, — почему столько предосторожностей и таинственности? В обычной жизни месье Куртенэ был очень элегантным, даже щеголеватым.

Я спросил о мадам, и он сказал мне, что она вернулась в Лондон и остановилась в отеле «Уолдорф ».

— Я тоже вернусь в Лондон сегодня вечером, — добавил он.

«Только не в этой одежде!» — сказал я, на что он от души рассмеялся, и мы разошлись.

В пять часов мы снова встретились в условленном месте. Тогда он был одет по-другому: в тёмно-синий костюм и мягкую серую шляпу в стиле, одобренном британскими туристами.

Я отдал ему драгоценный сверток, содержащий таинственный Ноев ковчег, и, поблагодарив меня, он поспешил вниз по Виа Бальби, в направлении железнодорожной станции. Так было и у меня. но поскольку он не пригласил меня сопровождать его. я побрел за ним, размышляя о том, [104]что могло содержаться в этом Ноевом ковчеге. Quel dr;le de type!

На следующее утро, в соответствии с моими указаниями, я отправился из Генуи в Марсель, чтобы там дождаться мадам.

О, боже мой! Какая железная дорога! Сто пятьдесят туннелей между Сан-Пьер-д’Арена и границей в Вентимилье. Затем великолепный путь вдоль Лазурного берега, мимо Ментона, Монте-Карло, Ниццы и Канн, под Эстрель и, наконец, в Марсель, французский Ливерпуль.

По прибытии в понедельник мне вручили письмо от мадам, в котором она просила меня подождать там, так как они с месье приедут в следующую субботу.

На следующее утро, прогулявшись по оживлённой улице с красивыми магазинами, Каннебьер, я вернулся в большой отель «Лувр и Пэ», где половина посетителей были англичанами, прибывшими на почтовых судах из Индии, и поднялся на лифте.

Едва я вошёл в свою комнату, как в дверь постучали. Открыв её, я увидел двух довольно скромно одетых мужчин. Один из них объяснил, что он офицер мобильной бригады полиции и что я должен считать себя арестованным.

Дьявол! Представьте себе мои чувства! Я возмутился до глубины души; но, тем не менее, [105]меня спокойно отвезли в участок, где, когда меня провели в кабинет начальника полиции, я с удивлением обнаружил там своего друга, месье Пегара, коммивояжёра из Лиона.

— Ну что ж, мадемуазель! — рассмеялся он, когда мне предложили сесть. — Мне очень жаль, что я вас так напугал. Я пригласил вас сюда только для того, чтобы задать вам несколько вопросов. Если вы будете честны в своих ответах, то сможете уйти.

— Но, месье! — воскликнул я. — Зачем меня сюда привели?

«Наберитесь терпения, и вы всё узнаете», — сказал он. Затем он задал мне множество вопросов о последних передвижениях месье и мадам, которые, добавил он, ускользнули от него в Милане.

«Где ты был в последнее время?» — спросил он.

Я рассказал ему, как меня отправили из Палермо в Геную, чтобы я встретился с месье Куртене и передал ему посылку.

«Вы знали, что в нём содержится?» — спросил агент s;ret;.

«Любопытный подарок — Ноев ковчег?»

— А что было внутри?

Я заявил о своем невежестве.

— Дело в том, — сказал он, — что я арестовал англичанина на границе в Модане два дня [106]назад, и, к счастью, у него был с собой Ноев ковчег. Открыв его, я обнаружил сто семьдесят тысяч франков французскими и итальянскими банкнотами.

«Ну что ж?»

— По правде говоря, мадемуазель, — сказал он, — мы очень хотим найти ваших хозяина и хозяйку, которых разыскивает половина полиции Европы.

— Разыскивается, — выдохнул я. — За что?

«Месье Эшли-Бонд — или капитан Атертон, как он себя называет, — искусный фальшивомонетчик. Он подделывает десятифунтовые банкноты Банка Англии, и это одна из самых искусных подделок, которые мы знаем. Лондонская полиция обнаружила дом в Хаунслоу, недалеко от Лондона, где он изготавливал большое количество фальшивых банкнот. Их метод работы заключался в том, чтобы напечатать большое количество банкнот и раздать их Кортни и ещё двум людям, а затем, взяв немного с собой, они отправлялись в путешествие по Европе, посещая различные банки и обменные пункты, обменивая фальшивые банкноты, которые чаще всего Замечательные подделки — для мелких бумажных денег других стран. Это было должным образом переправлено в Лондон, где снова было обменено на английское золото и помещено в банк. Для того чтобы скрыть огромное количество банкнот, проходящих через таможню, использовались различные приспособления, и детский «Ноев ковчег» был одним из них.

[107]

Я рассказал месье Пегару остроумную и романтичную историю, которую мне поведала мадам. Я объяснил, что эта пара должна была приехать в Марсель в субботу.

У меня слишком много проблем, и я думаю, что сойду с ума.

Однако, сколько мы ни ждали, они так и не пришли.

К несчастью, я лишился жалованья, потому что с тех пор ни разу не видел и не слышал ни мадам, ни месье. Без сомнения, в Милане, Палермо, Алжире и других местах они собрали такой быстрый и богатый урожай, что им хватит на долгое время.

Что касается месье Куртенэ, то впоследствии я прочитал в Matin , что суд присяжных Сены приговорил его к пятнадцати годам принудительных работ и что в качестве доказательства был представлен детский «Ноев ковчег».

Ах, какое несчастье! Вернёмся к моим воспоминаниям.

[108]

ГЛАВА V
Облигации вины

29 Июля

Я снова оказался на мостовой.

И снова в Лондоне — в этом аду под названием бюро регистрации актов гражданского состояния.

Ах! вы, те, кто является работодателем — хозяином или хозяйкой, — ничего не знаете о подлых уловках, которые там практикуются. Ужасные бараки, рынки человеческой плоти, где половина «ситуаций» не соответствует действительности, где из-за постоянных выплат бедная несчастная служанка слишком часто лишается всех своих скромных сбережений. Если она молода и к тому же имеет несчастье быть хорошенькой, ей повезёт, если она не получит «ситуацию», совершенно не соответствующую той, о которой ей говорили, что она свободна.

Боже мой! Разве я сам не пережил несколько странных моментов, связанных с ними? Они полны обманок и ловушек для неосторожных. В них чувствуется притягательность Лондона. Какое дело женщине, которая заведует ЗАГСом, до того, что она получает свои гонорары — иногда немалые, — когда она уговаривает молодую и симпатичную девушку согласиться на «тихое, респектабельное место»?

[109]

Ах! какой мир!

Но в этих моих сувенирах я не касаюсь этой стороны жизни камеристки. Лучше всего мне ничего не говорить о моем опыте работы в бюро трудоустройствав Лондоне. Их легко представить, когда Я говорю, что у меня было восемь “ситуации” в три месяцев, и что ни в одном из восьми я оставаться больше трех дней. И всё же каждая из восьми дам, которые наняли меня, уверяла меня, что они состоятельные и знатные особы! Однако тайна truc раскрылась довольно быстро.

И за эти восемь «ситуаций» я заплатил три процента от своей зарплаты за восемь лет!

Дьявол! Я мог бы рассказать несколько странных историй, связанных с некоторыми из этих агентств по эксплуатации людей.

Через три месяца после того, как Ноев ковчег попал в руки месье Куртенэ, я оказался на службе в большом загородном доме под названием Хембери-Корт, недалеко от Тотнеса в Девоншире.

Месье и мадам Аллейн были женаты уже пять лет. Дом был обставлен с большим вкусом, с великолепными резными каминными полками, дорогими мягкими коврами и большим салоном с белыми панелями, бледно-зелёной мебелью и ковром цвета измельчённой клубники, красивой гостиной в светло-голубых тонах, великолепной столовой, украшенной старинными портретами, и просторной библиотекой, полной редких [110]книг и безделушек. Персонал состоял из семи горничных, шести садовников, двух прачек, серьёзного пожилого дворецкого, лакея и шофёра Чепмена с его «мойщиком».

На первый взгляд я знал, что это место подошло бы меня. Иногда в домах данного типа комнаты для прислуги-лишь едва-мебель чердаки. Однажды я жил на службе у Английского графа и его жены, и у меня не было ковра на полу. Но здесь все было безупречно, с холлом для прислуги, хорошо обставленным и удобным — даже мягкие плетеные кресла, в которых можно было сидеть . Quel bonheur!

Я люблю вашу английскую страну — для разнообразия. Из моего окна открывалась великолепная панорама леса и вереска, дикие, живописные Дартмур лежал вдалеке, а вокруг дома были красивые волнистые леса, яркие в своей весенней зелени, в то время как бордюры повсюду пестрели тюльпанами и нарциссами.

Мадам, высокая, худая и довольно грациозная женщина лет двадцати восьми, с большими голубыми глазами, носила короткие юбки с кожаными вставками ; l’anglaise и увлекалась всеми видами спорта на открытом воздухе. Она охотилась, стреляла, играла в гольф и часто ездила на станцию в большом шестицилиндровом открытом автомобиле своего мужа. Ни один вид спорта не был для неё лишним. Днём, в своём грубом пальто, короткой юбке и сапогах с гвоздями, она бродила по дорогам и полям или ловила [111] рыбу.Днём она ела форель, а по вечерам надевала самые красивые и нежные платья, какие только можно было создать. Она любила изысканное нижнее бельё, и от неё всегда исходил этот аромат ухоженной женщины.

Её светлые волосы, зачёсанные наверх и убранные под грубую твидовую шляпу в деревенском стиле, придавали её лицу слегка суровый вид. Но ночью, когда я укладывал её волосы и вплетал в них ленту, а она надевала свои платья с декольте, она выглядела совсем иначе.

Она была очень требовательна к своим вечерним туалетам, но при этом оставалась очень доброй и внимательной хозяйкой.

Месье Аллейн был совсем другим. Он был приятным, добродушным человеком, который никогда не перенапрягался во время занятий спортом и никогда не ходил пешком, если мог ехать верхом. Ему было около сорока, он был полным, с круглым лицом. Большую часть времени он проводил в библиотеке за учёбой. Его любимым занятием было полулежать в большом кресле с высокой спинкой, положив ноги на другое кресло, с сигарой во рту и бокалом виски с содовой, который обычно прятал за парой книг.

С самого начала месье был склонен сделать влюблённого идиота. Через три дня после того, как я поступила на службу к мадам, она отправила меня с посланием в библиотеку, где он сидел в своей обычной позе.

В воздухе висел густой сигарный дым.

Он отложил газету, которую читал, [112]и, выслушав сообщение мадам, загадочно улыбнулся.

— Знаешь ли ты, моя маленькая Мариэтта, — воскликнул он, — что ты необыкновенно красива — а? Какой маленький ротик — какие крошечные ручки — ах! и какие у тебя большие красивые глаза! Фу! от одного твоего вида у меня сердце уходит в пятки! — А ты, Мариэтта, — сказал он, — ты необыкновенно хороша собой!

— Месье! — укоризненно воскликнул я.

— Это правда, Мариэтт, — рассмеялся он. — Со стороны моей жены очень жестоко иметь такую хорошенькую служанку.

Я пожал плечами, потому что был не в настроении для лести со стороны моего хозяина. Зут!

— Мариэтта, я... я... — и он поднялся на ноги.

Но я не дал ему возможности продолжить разговор, потому что резко развернулся и вышел из комнаты. Ах, какие же они забавные, эти мужчины!

Одной из особенностей этого дома было то, что в нём никогда не было гостей. Никого никогда не приглашали на обед или ужин, и никто не приходил. Причину этого было нетрудно найти, ведь я быстро обнаружил, что в то время как месье обожал каждое встреченное им милое личико, мадам, со своей стороны, была — ну — слегка пристрастна к пагубному занятию флирту.

Чепмен, шофёр, который был хорошим, честным парнем и с которым я иногда встречался и гулял, рассказал мне несколько историй, которые открыли мне глаза.

[113]

Не прошло и недели с тех пор, как я приехал в Хембери-Корт, как между месье и мадам произошло несколько жестоких ссор. Они были настолько жестокими и угрожающими, что, признаюсь, я испугался.

Однажды утром, около одиннадцати часов, мадам примеряла пару новых корсетов — фу! эти ужасно длинные английские корсеты — и я как раз зашнуровывала их, когда в туалетную комнату ворвался месье, багровый от ярости, и начал осыпать жену оскорблениями, заявляя, что она дурно воспитана и незнатна, и используя всевозможные вульгарные эпитеты на английском, точный смысл которых я могла только догадываться.

“ Ну? ” спросила она, повернувшись к нему. надменно. “ И что теперь? Зачем все это? Ты совершенно ни в чем не виноват, а? А как насчет Гувернантка ридов?”

— Мои дела тебя не касаются! — крикнул он. — Я больше не буду это терпеть — слышишь?

— Мариэтта, выйди из комнаты, — очень строго сказала мадам.

И я подчинился.

Чёрт возьми! Едва я закрыл дверь, как мадам закричала, зовя на помощь, и, обернувшись, я увидел, что месье схватил её за горло и приставил револьвер к её голове.

Я набросился на него и после немалых усилий сумел вырвать оружие [114] из его рук. Он, казалось, был вне себя от гнева, и от него сильно пахло спиртным. Такая драка была недопустима в этом прекрасном доме. И всё же во скольких подобных домах не происходят подобные сцены — сцены, которые, если бы они происходили на задворках города, были бы объявлены соседями позорными.

C’est assez. Зачем мне пересказывать подробности повседневной жизни месье и Мадам! В один момент пара была бы сама любезность по отношению друг к другу, в другой они оба были бы полны угроз и нецензурных выражений. Ma foi! Мадам обладала довольно обширным словарным запасом.

Мадам была до нелепости ревнива. Она часто выставляла себя на посмешище на охоте или в соседних домах, которые они посещали. Правда, месье был весельчаком и любил смешить прислугу; но ведь большинство месье восхищаются красивыми лицами. Некоторые женщины считают, что после свадьбы их мужья должны стать суровыми и неприступными. Лично я всегда считал, что мастер, который полон дружелюбия, наименее неприятен. Он может любить льстить, но он лишен хитрости.

Доход от большого поместья Хембери в сочетании с половиной акций, которыми владел месье, на крупной фабрике в Плимуте [115]сделал их богатыми, но счастливыми они не были.

Мадам была подвержена странным капризам и втайне от месье прибегала к морфию.

Однажды Чепмен рассказал мне, что мадам была слишком дружелюбна с неким майором Хьюбертом Уордом, который гостил у Коллиеров в соседнем доме под названием Куллафорд-Холл.

«Сегодня утром я отвёз её в Торки, — сказал он. — Я зашёл в гараж и прождал там три часа. Она встретилась с майором, и они вместе пообедали. Они расстались у почтового отделения, но меня не заметили».

Я не решался ему верить.

— Да ведь она постоянно с ним встречается, — заявил он. — Вчера днём он был на опушке Хэпни-Вуд в три часа, ждал её. Хозяин уехал в Эксетер.

— Это твой новый знакомый?

— Нет. Она знает его около года, как мне кажется.

— Не до замужества?

— Конечно, нет, — возразил шофёр. — Но самое забавное в этом то, что, хотя хозяин вечно суетится из-за других мужчин, он так и не встретил настоящего мужчину.

— Вовсе нет, — ответила я. — Разве не [116]муж должен последним открыть глаза?

«Если бы у меня была такая жена, я бы свернул ей её драгоценную шею», — заявил симпатичный молодой человек, которого мы все звали Джек.

Теперь меня всегда одолевает любопытство по поводу того, что делают мои хозяйки. Возможно, из-за моей природной женской любознательности, а может, из-за моей заботы о благополучии мадам. Поэтому я всегда был начеку.

Как незнакомец вряд ли когда-нибудь переступил порог майор был, конечно, не пригласили. Действительно, я считаю, мадам, почти никогда не называют по оценкам Colliers. Когда кто-нибудь призывает Мадам она, по приказу месье, всегда была дома. “ее не было дома”.

Однако вскоре я был вынужден признать, что Чепмен был прав. Мадам и майор постоянно тайно встречались.

Однажды вечером я наблюдал, как она встречалась с ним там, где извилистая река Дарт низвергалась со скал. Они стояли под деревом на закате.

Это был высокий, смуглый, привлекательный мужчина в сером твидовом костюме и зелёной тирольской шляпе. Однако, судя по всему, она встретилась с ним не по своей воле, потому что почти с самого начала он вёл себя властно и даже оскорбительно.

[117]

Я был слишком далеко, чтобы расслышать, о чём они говорили, но по поведению месье понял, что его слова напугали её. Женщина часто лижет руку мужчине, который её наказывает.

Внезапно она сделала дикий, неистовый жест и умоляюще прижалась к нему, но он грубо оттолкнул её.

Боже! Странный любовник!

В тот вечер мадам осталась в своей комнате, взволнованная, бледная, измождённая. Месье был в Лондоне, поэтому она не спустилась к ужину. Чашка прозрачного супа и бокал хереса — вот и всё. Она лежала на кушетке и дремала, пока я молча чинила порванное кружево на одном из её вечерних платьев. Я делала вид, что ничего не замечаю, но наблюдала и удивлялась.

Необыкновенно! У каждой любовницы есть какой-то секрет от месье — выпивка, морфий, любовник или бедный родственник. Но секрет недолго держится в секрете от фэм-де-шамп Она — доверенное лицо в доме.

Пока я сидела и шила при свете лампы, конюшенные часы пробили девять. Мадам глубоко и протяжно вздохнула. Я взглянула на неё и увидела слёзы в её глазах.

Ах, да! Хембери-Корт был великолепным поместьем, но для бедной мадам он казался лишь позолоченной клеткой.

Я спустился вниз, чтобы поужинать, а когда вернулся, то увидел, что моя хозяйка достала из сейфа [118] свои драгоценности и разложила их на туалетном столике — великолепная коллекция! — и стояла перед ними в восхищении.

Она делала это несколько раз. Её любовь к красивым вещам была почти детской. Любую новую вещь, которую месье покупал ей в качестве сюрприза, она ставила на видное место и долго и задумчиво любовалась ею, прежде чем надеть.

Кожаный футляр с её прекрасной бриллиантовой диадемой был открыт, и в свете электрической лампы украшение сверкало тысячами огней. Оно было выполнено в форме гирлянды из колосьев.

Я видел его несколько раз, но она ни разу не надевала его с тех пор, как я поступил к ней на службу.

— Смотри, Мариэтта, — воскликнула она тихим, напряжённым голосом. — Разве оно не великолепно? Отец подарил его мне на свадьбу. Позволь мне хоть раз его надеть. Дай мне посмотреть, как оно выглядит.

Поэтому я аккуратно уложила её волосы и после долгих причёсываний надела на них тиару и закрепила её.

— Ах! — вздохнула она, с грустью глядя на своё отражение в длинном зеркале. — Ах, да! Оно очень красивое.

— Оно прекрасно подходит мадам, — заявил я. — Почему бы не надеть его на бал в Торки в четверг?

[119]

— Нет, Мариэтт, — просто ответила она. Затем, снова долго и пристально посмотрев на себя в зеркало, она медленно отвела руку от лица, снова вздохнула и велела мне заплести её длинные локоны на ночь.

Она была очень взволнована.

Пока я укладывал волосы мадам, в холле громко зазвонил телефон, и через несколько мгновений лакей объявил, что мадам срочно вызывают к аппарату. Кто-то из Плимута хотел с ней поговорить. Поэтому ей пришлось спуститься в библиотеку, где она в одиночестве ответила на звонок. Я слышал, как она говорила быстро, даже взволнованно.

Затем она положила трубку и, пошатываясь, поднялась по лестнице. Её лицо было белым как мел.

Я увидел, что её маленькие нежные руки дрожат, а в глазах застыло странное, пугающее выражение, которого я никогда раньше не видел.

Какое сообщение она могла получить от Плимута, чтобы оно произвело на неё такое впечатление?

Естественно, она была женщиной с сильным характером, и её было нелегко вывести из себя. Как и все спортсменки, она была очень уверенной в себе. Но в тот вечер, после бурного разговора с таинственным майором Уордом, она казалась совершенно подавленной и сломленной.

Она бросилась в своё кресло-качалку и, [120]не обращая внимания на моё присутствие, разрыдалась.

Я бросился к ней и попытался утешить. Но она не решалась довериться мне и почти нечеловеческим усилием взяла себя в руки.

— Ах, Мариэтта! — хрипло воскликнула она. — Если бы ты только знала, как безрадостна моя жизнь, ты бы пожалела меня. Ты всего лишь служанка, это правда, но я бы с радостью — нет, охотно — поменялась с тобой местами.

— Я сожалею, что мадам так сильно расстроена, — сказал я. — Могу ли я чем-нибудь помочь?

— Увы, ничего! — ответила она отчаянным голосом. — Моя тайна должна навсегда остаться тайной. Я прекрасно понимаю, что должна понести наказание — что я должна страдать.

— Я осторожен, — сказал я. — Мадам может мне доверять.

— Я знаю, Мариэтт, — хрипло ответила она. Она сидела, уставившись прямо перед собой, и по её щекам всё ещё текли слёзы. Уголки её рта дрожали; она страдала от «нервного срыва».

Было уже одиннадцать часов, когда она приняла морфий. Затем она легла в постель, чтобы видеть приятные сны и забыть обо всём.

Позже тем же вечером в комнате для прислуги я расспросил Джека о загадочном майоре Уорде, но не рассказал ему ничего из того, чему был свидетелем.

[121]

«О! он её большой друг! В прошлом сезоне в Лондоне они всегда были вместе — разумеется, без ведома хозяина», — ответил он. «Кажется, он только недавно познакомился с Коллирами. Но он довольно крутой, этот майор. Я видел его в Кемптоне и Сэндауне. Кажется, он часто участвует в скачках». Я полагаю, что он просто приехал сюда, в Куллафорд, чтобы быть рядом с ней.

— Ты правда думаешь, что они нравятся друг другу? — спросил я симпатичного шофёра.

— Любили друг друга? — переспросил он с многозначительной улыбкой. — Ну, прошлой зимой, когда хозяин был в Египте, они каждый вечер куда-то ходили вместе. Я каждый вечер отвозил её в «Принс», «Карлтон» или «Савой», и она ужинала с ним. Потом я забирал её из театра и отвозил домой. Я, конечно, ничего не говорил. Шофёр — мудрый человек, который держит язык за зубами, — рассмеялся он.

«То же самое относится и к горничной мадам», — заметил я. Если то, что утверждал Джек, было правдой, то майор и мадам явно поссорились.

Когда на следующее утро я принёс мадам письма, она всё ещё была в постели. Одно из них она с жадностью открыла и прочла. Затем, громко вскрикнув от ужаса, она села, уставившись прямо перед собой, затаив дыхание и открыв рот.

[122]

— Мадам нездоровится, — с тревогой воскликнул я. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Ничего, Мариэтт, — ответила она и, быстро взяв себя в руки, отправила меня вниз с сообщением для кухарки.

Враймент, эти огромные, роскошно обставленные комнаты раньше они были такими тихими и пустынными, что угнетали меня. Ни один незнакомец никогда не переступал нашего порога. Мадам всегда было “не дома”.

Шикарная, привлекательная, с хорошей фигурой, тонкой талией и грациозная, она ежедневно убивала себя морфием. Боже мой! Я видел столько ужасных последствий употребления наркотиков, что они внушают мне ужас. Мои бедные дамы! Сколько их стало рабами маленькой иглы для подкожных инъекций — того крошечного укола, который дарит им все сладкие ощущения земного рая. Ах! Некоторые сцены, свидетелем которых я был, действительно ужасны. Перед моими глазами встают образы многих ужасов, связанных с алкоголем и наркотиками. Некоторые из них были одержимы религией, набожны, постоянно причащались и посещали службы по будням, были честны, милосердны и богобоязненны, но, увы! страдали от одной всепоглощающей пагубной привычки — наркомании.

Так было с мадам Аллейн.

Невроз, полный воображаемых жалоб, весёлый в один момент и грустный в другой, ангел милосердия в один час и совершенный дьявол в другой, — бедную мадам действительно было жаль.

[123]

Чепмен, который, казалось, очень низко ценил всех любовниц, открыто осуждал её и принимал сторону месье. Но я, знавший причину её переменчивого нрава, испытывал к ней большую симпатию. Месье, возможно, был слишком увлечён тем, что увивался за какой-то юбкой, но он определённо не был таким чёрным, каким его изображала жена.

Несомненно, для мужчины нет худшей участи, чем жениться на невротичке.

Собственная гостиная мадам, изысканно обставленная, с уютными креслами и шёлковыми драпировками, находилась на первом этаже и примыкала к столовой. От большой гостиной её отделял красивый пальмовый дворик.

Однажды вечером она засиделась за чтением допоздна. В ожидании её я сидел наверху и заснул прямо за рукоделием, интимным бельём мадам. Проснувшись, я увидел, что уже час дня.

В доме царила тишина, все разошлись по своим комнатам.

Поэтому я спустился вниз, ожидая, что мадам тоже заснула над своей книгой.

Я прислушался, стоя у двери. До меня доносились тихие всхлипывания.

Я тихо открыл дверь, не постучав, и, к своему удивлению, увидел мадам с бледным и испуганным лицом. Она стояла, опираясь на стул, в то время как в двери пальмовой оранжереи [124] исчезала фигура мужчины в тёмном пальто и кепке для гольфа.

На полу лежало что-то блестящее — одно из колец мадам. Я сразу понял, что произошло что-то необычное.

Её белая шея была поцарапана и слегка кровоточила, а бриллиантовое колье, которое я надел на неё ранее вечером, исчезло! Исчез и её бриллиантовый браслет, а также красивая рубиново-изумрудная бабочка, которую она носила в корсаже.

Внезапно я осознал правду.

Она стояла с закрытыми глазами и была без сознания.

— Мадам ограбили! — ахнул я. — Я позвоню в колокол. Я видел вора!

И я бросился к электрической кнопке.

— Нет, нет, Мариэтта! — быстро выдохнула она. — Нет! Ничего не говори — ничего из того, что ты видела. Ты понимаешь — а?

— Как пожелает мадам, — ответил я. — Но я видел этого человека.

— Ты видел его лицо? — с жаром спросила она, пытаясь взять себя в руки.

— Нет, мадам.

И после моего ответа она, казалось, снова задышала свободнее.

Правда, я не видел его лица, но был уверен, что её полуночный гость — не кто иной, как таинственный майор.

— Запри эту дверь, — хрипло сказала она, указывая на пальмовую беседку. — Я пойду спать.

[125]

Я пересёк комнату, чтобы подчиниться ей, когда вдалеке, в лесу, раздался выстрел. Мы оба вздрогнули и посмотрели друг на друга.

Лицо мадам побледнело до синевы. Любопытно!

— Запри дверь! — выдавила она из себя. — Давай поднимемся наверх — очень тихо. Помни, что никто не должен знать. Ты ничего не знаешь — абсолютно ничего, Мариэтт!

Она дрожала всем телом, пока мы оба поднимались по большой дубовой лестнице.

Дьявол! Где-то здесь кроется большая тайна. Казалось, она знала, почему раздался тот выстрел в ночи.

Следующий день прошёл без каких-либо трагических происшествий, хотя мадам и не выходила из своей комнаты.

В комнате для прислуги не было никаких признаков того, что что-то не так. Судя по всему, никто не слышал этого звука ночью.

Однако два дня спустя, когда мадам гуляла в саду со своим пекинесом, я взял ключ от сейфа с драгоценностями в её будуаре, который нашёл в ящике туалетного столика, и, открыв его, заглянул внутрь.

Кожаный футляр с тиарой был на месте, но содержимое пропало! Действительно, половина драгоценностей мадам исчезла.

В тот же вечер месье вернулся из Лондона в несколько дурном расположении духа. После ужина произошла обычная сцена — мадам обвинила его во флирте с какой-то женщиной [126]имени которого я до сих пор не слышал. Ah, vrai! Если бы бедный месье знал о том полуночном посетителе!

Однако к одиннадцати часам вечера буря утихла, и пара воссоединилась в самых нежных отношениях. Теперь, когда месье снова был дома, мадам казалась более спокойной и уверенной в себе.

— Мариэтта, — прошептала она, когда я в тот вечер расчёсывала её длинные волосы, пока она сидела перед зеркалом. — Если твой хозяин будет что-то расспрашивать, помни, что ты ничего не знаешь.

«Я ничего не помню о личных делах мадам», — заверил я её.

«А если он захочет получить ключ от сейфа с драгоценностями, скажи, что я его потерял. Вот он. Храни его для меня в своём сундуке».

Я взял ключ от своей комнаты и спрятал его, как она и хотела. Причина была очевидна. Она хотела скрыть от мужа пропажу этих великолепных украшений.

Майор, должно быть, сорвал с неё драгоценности и ограбил её. Чёрт возьми! Самый очаровательный любовник!

Примерно две недели прошли без происшествий, но однажды, когда месье был на охоте с Дартмурскими гончими, я передал мадам телеграмму. Когда она её прочитала, её лицо изменилось.

На мгновение она затаила дыхание, схватившись рукой за грудь, а затем тихим, напряжённым голосом воскликнула:

— Мариэтта! Я должна немедленно отправиться в Лондон. [127] Собери мой маленький чемоданчик — два прогулочных платья, новое синее и серое, и моё чёрное вечернее платье из сетки. Быстро. Я тебе помогу. Ты поедешь со мной. Мы должны доехать до Тотнеса и успеть на поезд в три сорок пять.

В Лондон! Я поспешил прочь и начал торопливо собирать вещи, а мадам села за письмо для месье.

После сборов Чепмен на полной скорости отвёз нас на машине в Тотнес, как раз к поезду. После часового ожидания в Эксетере мы прибыли на Паддингтон вскоре после десяти и поехали в «Карлтон», где заранее забронировали номера по телефону.

Во время путешествия мадам была tr;s s;rieux. Без сомнения, произошло что-то серьёзное. Чем мадам оправдала себя перед месье, я задавался вопросом? Я часто размышлял над тем загадочным выстрелом в темноте.

На следующее утро, около одиннадцати, официант принёс в нашу гостиную визитную карточку, а через несколько минут в комнату вошёл майор. Он был высоким, худым, хорошо одетым, с быстрыми тёмными глазами и накрашенными усами. Я незаметно вышел в соседнюю комнату и закрыл дверь.

Et moi, да будет мне позволено, если я приложу ухо к замочной скважине!

Я услышал их приветствие — оно было совсем не сердечным.

— Ну? — хрипло спросила мадам. — И [128]зачем, скажите на милость, вы заставили меня прийти сюда?

— Потому что я хочу увидеть тебя, моя дорогая Этель, — чтобы дать тебе последний шанс. Возможно, ты не знаешь, что произошло той ночью, после того как я оставил тебя в Хембери. Филип, твой муж, наблюдал за тобой из леса. Он принял меня за своего врага Уильямсона, и этот грубиян выстрелил. Затем он вернулся в Лондон, полагая, что убил человека, который слишком много знал. Но будь он проклят! Пуля попала мне в плечо, и я пережил очень тяжёлые времена, уверяю вас.

«Это была не моя вина. Тебе следовало быть осторожнее».

— Нет, клянусь Гадом! Это была моя беда. Я не смею выдавать себя. И там, среди этих лиственниц, было слишком темно, чтобы он мог меня разглядеть. Но он ждал там Уильямсона, чтобы убить его!

— А! Значит, теперь вы обвиняете Филиппа в намерении убить его? — в ярости воскликнула мадам де Ментенон. — И что дальше, prayz?

— Ничего, только мне нужно немного денег... и они у меня будут. Слышишь!

— Ах! — воскликнула моя несчастная любовница. — Всё та же история — деньги, деньги! Подумай, сколько ты уже получил от меня за последние полтора года — три тысячи фунтов наличными и почти все мои драгоценности. Если Филипп узнает, я разорюсь!

[129]

«Он никогда не узнает, что ты всего лишь мудра. Я буду осторожен, можешь на меня положиться, моя дорогая девушка», — рассмеялся он.

— Но неужели у вас нет жалости? — взмолилась бедная мадам. — Нет жалости! Подумайте, как я каждый день рискую своей репутацией, добрым именем, всем, получая от вас эти постоянные угрозы.

— Они не праздные, — заявил мужчина низким решительным голосом. — На этой неделе я должен получить две тысячи — ни пенни меньше, иначе я спущусь к Филипу и открою ему правду. Он поверит, потому что твоя готовность расстаться с деньгами и безделушками сама по себе тебя осуждает. Для меня это не имеет значения, потому что, если ты будешь упорствовать, я просто отомщу.

— Ты дьявол! — воскликнула она. — Твоё сердце превратилось в камень. Я знаю — эта женщина за твоей спиной подстрекает тебя. Я видела тебя с ней у Принца месяц назад. Она меня ненавидит.

«Это не моё дело, у нас была просто деловая сделка. Вам нужно было моё молчание — и вы за него заплатили».

— И заплатил очень дорого, увы! Если бы я сразу пошёл к Филиппу и во всём признался, то был бы избавлен от всего этого. Но теперь я в твоей власти.

— Я чрезвычайно рад, что вы наконец это осознали, — заявил майор с резким смешком. [130] — Вы признали это с некоторым опозданием. Теперь я надеюсь, что вы будете действовать осмотрительно.

— Но у меня нет денег! — растерянно воскликнула мадам. — Я больше не могу тебе платить. На прошлой неделе я сняла со счёта последний фунт и отправила его тебе.

«Филипп богат. Ты легко сможешь найти деньги», — легкомысленно сказал мужчина.

«Как? Если бы я попросил у него такую сумму, он бы захотел посмотреть мою сберегательную книжку — и тогда он бы узнал, на что ушли мои деньги!»

«Моя дорогая, для меня совершенно неважно, как ты зарабатываешь деньги. Я хочу их получить — и я намерен это сделать».

«Только не от меня. Ты правда не можешь», — услышал я отчаянное заявление мадам.

— Очень хорошо, — многозначительно рассмеялся её собеседник. — Тогда вы знаете, что делать.

— Моя погибель! Да, я знаю! — и она горько разрыдалась.

— Не будь дураком! — грубо крикнул он. — Я здесь не для того, чтобы устраивать сцену. Я здесь, чтобы обсудить с тобой дело, по-честному и законно. Две тысячи — и мы покончим с этим. Как я уже говорил тебе при нашей последней встрече, за две тысячи я готов подписать документ, в котором будет указано, что мои обвинения полностью ложны. К счастью, никто, кроме меня, не может этого доказать.

— И кто бы поверил, что это ложь? [131] Уж точно не Филипп. Я бы в любом случае пострадала, — сказала мадам.

«Филип и не подозревает, что ты когда-либо была в Кейптауне. Он ничего обо мне не знает. Принеси мне две тысячи, и я вернусь в Южную Африку, и ты больше никогда обо мне не услышишь. Если нет — что ж, тебе не поздоровится. Ты сыграла довольно умную партию и теперь должна заплатить — иначе, Этель, тебя ждёт скамья подсудимых».

— Нет, нет! — в отчаянии воскликнула она. — Ты не можешь так говорить! Ты ведь не выдашь меня!

«Я в отчаянном положении, моя девочка, — заявил он. — Произошла очень неловкая ситуация. Я загнан в угол, и мне нужны деньги, чтобы уехать из Англии — и как можно скорее. Вот почему я полагаюсь на тебя. Конечно же, нет никаких причин, по которым мы оба должны оказаться на скамье подсудимых — а?»

Мадам молчала. Очевидно, она размышляла.

— Пойдём, — убеждённо сказал он. — Ничего хорошего не выйдет, если ты будешь пытаться избежать неизбежного. Отдай мне деньги, и мы больше не встретимся. В будущем ты будешь спокойно вести свою весьма достойную сельскую жизнь.

— Какие у меня могут быть гарантии? — спросила мадам Аллейн, всё ещё с подозрением глядя на него.

«Я бы предложил вам написать заявление, в котором вы полностью снимаете с себя всякую вину, а я, если хотите, признаю свою причастность к [132]делу Дюкейна. Тогда, если я снова буду вас домогаться, вы сможете использовать это против меня».

Снова повисла короткая тишина.

Я слышал шуршанье шёлковых юбок мадам, пока она нервно расхаживала взад-вперёд по комнате.

Я боялся, что она может войти в комнату, где я находился, поэтому был вынужден отойти от замочной скважины и выйти в коридор, чтобы меня не заподозрили в подслушивании.

Я не возвращался минут десять или около того. Когда я снова прислушался, вокруг было тихо.

— Прочти это, — тихо сказал майор. — Тебя это устроит?

Маленькая тишина.

Затем мадам ответила утвердительно. Как ей удалось собрать требуемую сумму за столь короткий срок, оставалось полной загадкой.

Я снова выскользнул из комнаты и, когда вернулся, гость мадам уже ушёл. Действительно, я встретил его на лестнице, он улыбался и выглядел торжествующим.

Она спросила меня, где я был, и я сказал ей, что был внизу, в холле. Это не было ложью. Я был внизу, но потом поднялся.

Мадам совершенно изменилась. Она казалась веселее, жизнерадостнее и увереннее в себе, чем на протяжении многих недель. Причина была очевидна. Она наконец-то освободилась от ненавистного [133]рабства этого беспринципного негодяя.

Мы пробыли в Лондоне два дня, а затем вернулись в Девоншир.

Когда Чепмен вез нас через парк к дому, мадам обернулась и воскликнула:

«Ах! Мариэтта, как здесь красиво и спокойно после Лондона!»

А потом, в течение нескольких последующих дней, мадам и месье казались счастливыми, как влюблённые.

На четвёртую ночь после нашего возвращения, около половины третьего часа ночи, зазвонили колокола за пределами коридора, где спали мы, персонал. Колокола звонили неистово, и, святая Дева! мы все вздрогнули от неожиданности.

— Воры! — крикнул кто-то.

Девочки были слишком напуганы, чтобы говорить. Зажглись огни, и через мгновение всё пришло в беспорядок. Чепмен бросился в комнату хозяина, и я последовал за ним вместе с остальными.

Однако, как только я поднялся на лестничную площадку, я услышал выстрел из пистолета, за которым быстро последовал ещё один.

Затем тишину прорезал громкий крик. Это была мадам!

В следующую секунду месье закричал из столовой:

— Быстрее! Кто-нибудь, сюда! Этот парень выстрелил в меня, и, клянусь небесами! Кажется, я его убил!

[134]

Я бросился за мадам в комнату. Электрический свет был включен, и там, на полу, лежал поверженный мужчина. Ах! malheur! Это был майор Уорд!

Оказалось, что он проник в дом и с помощью дубликата ключа, таинственным образом полученного, открыл сейф месье в библиотеке и похитил некоторое количество облигаций на предъявителя, а также около семисот фунтов в банкнотах и золоте. Однако все домочадцы не знали, что на дверце сейфа была установлена электрическая сигнализация. Поэтому месье, разбуженный ею, тихо спустился вниз и поймал вора в тот момент, когда тот собирался уходить.

Мадам склонилась над ним.

«Держи его за голову, Мариэтт», — сказала она, и я подчинилась.

Чёрт возьми! Когда я это сделал, его губы шевельнулись, и я услышал, как он едва слышно прошептал:

— Прости! — прости! — никто не должен знать... Этель, моя жена... прости! Затем он глубоко вздохнул и умер.

Мадам встретилась со мной взглядом. Как ей удавалось сдерживаться, я никогда не узнаю.

К счастью, никто, кроме нас, не услышал этих тихих слов. Мы наклонились к нему. Месье был слишком взволнован, чтобы заметить это. Он утверждал, что его поступок был полностью оправдан.

— Майор! — прошептал Чепмен, проходя мимо меня. — А хозяин ничего не подозревает!

[135]

Ещё немного о мадам. Почти два года после этого я оставался у неё на службе, потому что она полностью мне доверяла. Постепенно я узнал от неё странную историю о том, как в восемнадцать лет она отправилась на мыс Доброй Надежды навестить своего дядю, фермера, и там встретила Уорда и вышла за него замуж. Увы, вскоре! К своему ужасу, она обнаружила, что он был профессиональным шулером и что он был виновен в загадочной смерти молодого человека по имени Дюкен, который угрожал разоблачить его. Поэтому, сняв обручальное кольцо, она бросила его и вернулась в Англию. Ей было всего двадцать, и она стала Она была гувернанткой в дворянской семье, когда месье познакомился с ней и женился на ней, не подозревая о её предыдущем союзе с мужчиной, известным его близким как «майор». Через четыре года Уорд узнал, что произошло: его жена совершила двоежёнство, и, более того, месье Аллейн тоже был в Южной Африке и там застрелил человека по имени Уильямсон, который однажды ночью обманул его на триста фунтов в карты в Йоханнесбурге. Этот Уильямсон был сообщником майора, поэтому он рассказал брату покойного правду, и тот также получил значительную сумму, пригрозив разоблачением. Таким образом, и муж, и жена подвергались шантажу, не подозревая об этом!

[136]

Chose singuli;re, мадам в отчаянии отдала негодяю-аферисту ключ от сейфа своего мужа, который тот сделал дубликат, а затем вернул ей.

Но, конечно же, месье оставался в полном неведении обо всём этом и до сих пор ничего не подозревает, поскольку полицейское расследование и показания, данные коронеру, не выявили ничего, кроме того, что неизвестный был грабителем, совершившим покушение на убийство и получившим по заслугам.

Два года, которые я впоследствии провёл chez les Эллинов, были самыми спокойными и счастливыми в моей жизни, и я уехал с большим сожалением, потому что месье, к несчастью, понёс очень серьёзные убытки на фондовой бирже, продал Хембери и переехал с мадам во Флоренцию — этот город англичан, которые переживают трудные времена.

Ах! когда я думаю обо всём этом!

[137]

ГЛАВА VI
ТАЙНА МОНСЬЕРА

15 Января

Tonnerre de Dieu! Жизнь фрейлины наверняка полна причудливых поворотов.

У меня был странный опыт общения с Хенникерами.

В ответ на письмо, полученное через бюро регистрации, я отправился в тихий старомодный городок Стэмфорд в Линкольншире — мёртвое место, которое главная железнодорожная линия оставила в полном запустении, — и зашёл в большой, очень чопорный дом на главной улице, недалеко от старинного паба «Джордж», столь известного автомобилистам на Норт-Роуд.

Гостиная, в которую меня провели, была той уродливой эпохи, которую вы в Англии называете Ранневикторианской, и пахла попурри. О на столе стояла большая ваза с желтыми розами, и мухи гудели по стеклу.

Я представлял себе мадам с кудряшками и в чепце с фиолетовыми лентами, но вместо этого вошла молодая светловолосая, очень хорошо одетая дама лет двадцати шести, которая представилась как миссис Хенникер.

[138]

Она устроилась в старомодном кресле и обратилась ко мне по-французски, на котором говорила довольно хорошо. Я сразу понял, что она была одновременно шикарной и явно превосходила меня в чём-то, потому что относилась ко мне с лёгким пренебрежением и фыркала, читая отзывы, которые я принёс с собой.

Ну что ж! — сказала она и наняла меня.

Её предыдущая горничная была англичанкой средних лет — одной из тех прославленных горничных, я полагаю, — одной из тех «горничных», которые носят чёрные хлопковые перчатки и пользуются камфорным мелом. Какого вкуса в одежде можно ожидать от таких достойных людей? И всё же среднестатистическая английская мадам в восторге от них. Горничная, которая умеет делать причёски и подбирать платья, должна быть такой от природы. Она не может выйти из кухни.

Три дня спустя я уже обосновался в доме Хенникеров. Чёрт возьми! Чтобы понять, как на самом деле устроен мир, нужно взять на себя обязанности камер-фрейлины. В доме жили мадам, которую я быстро обнаружил, была очень умной, но явно легкомысленной маленькой женщиной; месье, довольно тучный, слегка лысеющий мужчина лет сорока, с виду похожий на бонвивана; мистер Грей, слуга, и три горничные, довольно неопытные местные девушки.

Дом и его хозяйка определённо не соответствовали друг другу. [139]В комнатах не было ничего современного, но моя хозяйка была в полном смысле слова современной. Они не водили компанию, как я понял, и хотя месье часто уезжал, мадам редко выходила из дома, разве что иногда после обеда каталась на взятом напрокат автомобиле.

Хотя внешне мадам была элегантна и носила платья по последней моде, её нижнее бельё постыдило бы продавщицу. Фу! — саржа и швейцарская вышивка, я и сама ношу лучше. Я всегда сужу о хозяйке по её нижнему белью и считаю этот тест безошибочным.

Она страдала от нервного расстройства. Но разве не все хозяйки страдают от этого? Она была требовательной и резкой с другими слугами, но ко мне почему-то относилась с гораздо большим вниманием. Тем не менее не прошло и сорока восьми часов, как я почувствовал запах тайны.

Долгий опыт и доскональное знание различных семей позволили мне быстро сделать выводы. И вывод, который я сделал о Хенникерах, был прямо противоположным тому, что меня обнадеживало.

Однажды вечером, после того как я пробыл там неделю, я укладывал волосы мадам, пока она сидела перед старомодным зеркалом, и вдруг она повернулась ко мне и спросила по-английски:

— Мариэтта, у тебя есть возлюбленный?

[140]

— Ах! нет, мадам, — ответил я со смехом, хотя, боюсь, мои щёки слегка покраснели.

— Ну, я-то думал, что тебе не составит труда найти такую девушку — умную и красивую, как ты сама.

Я пожал плечами и сказал, что мадам сделала мне комплимент, добавив:

— Слугам не позволено иметь возлюбленных, мадам. Кроме того, когда я женюсь, я выберу себе в жёны соотечественницу.

— Совершенно верно, — рассмеялась она. — Ты очень рассудительна, Мариэтта. Но, в конце концов, деньги — это счастье, а если у тебя нет средств, то лучше не поддаваться любви.

Казалось, она на что-то намекала, но я не совсем понял, на что именно. Месье был в отъезде, и, хотя она каждый вечер ужинала одна, она тщательно следила за своим внешним видом. Казалось глупым так беспокоиться о своей внешности, когда единственным человеком, который её видел, был дворецкий Грей.

На следующий день, пока я застёгивал её платье, она спросила:

— Что ты думаешь о Стэмфорде, Мариэтта? Довольно скучно после той космополитической жизни, которую ты вела, не так ли?

— Здесь очень тихо, — ответил я с улыбкой. — Некоторые улицы совсем пустынны, а между камнями растёт трава.

[141]

«Вы правы. Мне это совершенно не нравится, но по определённым причинам мы вынуждены здесь жить. Люди здесь такие гордые и чопорные, что у меня нет ни одного друга. Мой муж купил это место с мебелью, как оно и было, пару лет назад. Оно принадлежало двум пожилым дамам. Врач прописал мне уехать за город, чтобы я могла отдохнуть. Мистер Хенникер — человек импульсивный. Проходя мимо этого дома, он остановился, позвал старушек и невозмутимо спросил, сколько они хотят за него. На следующий день сделка состоялась, а через три дня я уже поселился там.

Её муж никогда не производил на меня впечатления импульсивного человека. На самом деле он казался прямо противоположным — тихим, вдумчивым человеком, который, казалось, всегда всё решал заранее. Была ли какая-то причина для этой внезапной покупки дома в том тихом, малоизвестном городке?

За неделю я познакомился с Жаном, французским официантом из «Джорджа». Однажды он встретил меня на Хай-стрит, куда я ходил по поручению мадам. Он с любопытством посмотрел на меня и сказал:

«Ваша семья — это какая-то загадка, мадемуазель. Будьте начеку, и вы кое-что узнаете».

— Тайна — почему? — быстро спросил я. Мне понравился этот молодой человек, и я попытался уговорами заставить его быть более откровенным. Но он лишь улыбнулся и сказал:

[142]

«Ты кое-что узнаешь, если будешь проницательным».

«Что с ними такое?» — спросил я. «Что-то случилось?»

Но он лишь пожал плечами и, пожелав мне доброго дня, оставил меня в тревоге.

Дьявол! У меня и самого были подозрения, но я не знал, в чём именно они заключаются. Я пристально следил за мадам. Я подслушивал под их дверью, когда месье возвращался, весёлый, даже оживлённый, и я также пытался что-то выведать у трёх девушек. Но всё было напрасно.

Прошло несколько недель. Мадам уехала в Лондон с месье, но меня с собой не взяли. Поэтому я целыми днями слонялся без дела, разве что выходил на послеобеденные прогулки. Я бродил по пришедшему в упадок старому городу с его многочисленными церквями и рыночной площадью, на которой жизнь кипела только один день в неделю, или бродил по лугам, через которые так медленно текла река Уэлланд.

Жан Валенси не раз был моим спутником. Я чувствовал себя одиноким и был рад, что со мной есть кто-то, с кем я могу говорить по-французски.

Однажды вечером, когда мы вместе гуляли по Лондон-роуд, он спросил меня:

— В прошлую пятницу к вашей хозяйке заходил джентльмен по имени Баррингтон?

[143]

— Нет, а что? — спросил я, запнувшись.

— О, ничего, — загадочно ответил он. — Просто я верил, что он это сделает.

“Почему?”

«Ну, он остановился в отеле, — ответил мой спутник. — И я так понял, что он собирался навестить месье и мадам по делу».

— Послушайте! — воскликнул я. — Вы что-то знаете, месье Жан; что это?

— Я не могу сказать мадемуазель ничего конкретного, — ответил он с сожалением.

— Но ты ведь наверняка можешь мне что-то рассказать! — вскричал я. — Ты можешь насторожить меня.

— Разве я уже этого не сделал?

— Что ты о них знаешь?

— Ничего личного. Только то, что я слышал.

«И это что-то плохое — да? Они не те, за кого себя выдают?»

Он утвердительно кивнул, но не стал ничего объяснять.

Позже, когда я вернулся в дом, мужчина Седой, чисто выбритый, с высокими скулами и седыми волосами, встретил меня в коридоре для прислуги и раздражённым тоном сказал:

«Мариэтта, это позор, что, когда хозяин и хозяйка в отъезде, ты флиртуешь с этим иностранцем-официантом. Я сообщу им, когда они вернутся».

— Мой дорогой месье, — ответила я, — вы [144]вполне вольны сообщать об этом кому угодно. Я сама себе хозяйка, когда мадам нет дома, — добавила я в знак протеста, потому что с самого начала инстинктивно невзлюбила его.

«Этот парень здесь всего несколько месяцев. Никто его не знает, — сказал мистер Грей. — Кроме того, это неприлично».

— Респектабельный! — повторил я, и тон, которым я это произнёс, должно быть, показался ему странным, потому что я никогда не забуду, как он на меня посмотрел.

Я уже был готов усомниться в благонадёжности моих хозяина и хозяйки, но, к счастью, не сделал этого. Я просто прошёл мимо него и поднялся в свою комнату.

Должно быть, в тот вечер этот человек следил за мной! Что он мог иметь против моего знакомства с Жаном Валенси? Pourquoi? Был ли он посвящён в тайну Хенникеров и подозревал ли он, что что-то известно?

Tr;s curieux!

В половине четвёртого утра следующего дня я проснулся от того, что перед дверью остановился большой открытый автомобиль. Выглянув в окно, я увидел, как из него выходит мадам, закутанная в меха. Она вернулась без предупреждения. Странно, что она приехала на машине в такой час.

Наспех одевшись, я спустился вниз и увидел, что она была в великолепном платье с глубоким вырезом [145] бледно-голубого цвета и в роскошных украшениях. Карета уже развернулась и уехала, прежде чем я вошёл в комнату.

Она выглядела бледной, встревоженной и изнурённой.

— Я приехала из Лондона — сто миль, Мариэтт! — выдохнула она. — Я... я так ослабела... принеси мне что-нибудь... соль и... немного бренди, быстро!

Я протянул ей большую бутылку нюхательной соли с серебряной крышкой и бросился в столовую за бренди. Она залпом выпила полный стакан.

“Мой муж не был здесь, я полагаю?” - спросила она неожиданно, странным привидениями посмотрите в ее глаза, на что мне ответили в отрицательный.

— Ну вот что, Мариэтт, — сказала она, подталкивая меня к двери и поворачиваясь ко мне лицом. — Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала. Ты хорошая девочка, и я очень тебя ценю.

— Да, мадам.
«Вас могут спросить, в котором часу я вернулся домой. Вы можете — я не знаю. Если вас спросят, вы ответите, что я вернулся в десять — что вы уложили мне волосы на ночь в четверть одиннадцатого. Вы следите за ходом моих мыслей?»

— Совершенно верно, мадам, — ответил я, не выказав ни малейшего удивления.

“Это значит для меня гораздо больше, чем вы можете представьте, Мариетт,” продолжала она, мелочь Дикий в [146]ее основе. “Я безоговорочно доверяю тебе, помни”.

— Мадам не должна сомневаться в моей верности, — ответил я тем же механическим голосом, тем не менее удивлённый произошедшим. — Но, — добавил я, — думала ли мадам о шофёре?

«Он ничего не скажет. Ему хорошо платят».

— А мистер Грей и горничные?

«Горничные спят в задней части дома и не знают о моём возвращении. Мистер Грей скажет им, что я вернулась в десять, почти сразу после того, как они легли спать».

Затем она приняла немного кокаина, чтобы успокоить нервы, что было её тайной привычкой, и я начал её раздевать.

При этом я сделал странное открытие. Её правый рукав из бледно-голубого шифона с кружевом был оторван от манжет. На краю кружева виднелось небольшое тёмное пятно. Я ничего не сказал, потому что был слишком взволнован и озадачен. Она не заметила пятно, но когда я украдкой осмотрел его, то отчётливо понял, что это кровь.

Я вынес платье из комнаты, притворяясь, что отряхиваю его и вешаю на плечики. Но когда я перевязал её волосы розовыми лентами, я оставил её и внимательно осмотрел платье. Я видел его впервые, и это, без сомнения, было одно из последних [147]творений Вандомской площади. На кружеве рукава было пятно крови размером с шестипенсовик, а на краю шёлковой нижней юбки виднелось ещё одно большое пятно, как будто платье протащили по крови, лежавшей на полу!

Мистере, отметила я про себя. Что могло случиться? Почему она так беспокоилась о том, чтобы время ее возвращения домой не было известно ? Почему она так беспокоилась о Monsieur?

Я на цыпочках поднялся в свою комнату, но так и не уснул. Я сидел у окна, смотрел на рассвет и думал. В ту ночь я больше не сомкнул глаз. Я вспомнил загадочные слова Жана. Что он мог знать?

На следующий день мадам встала рано и была такой же жизнерадостной и энергичной, как всегда. В десять часов она получила телеграмму — несомненно, от месье. Это, похоже, придало ей уверенности, и она села за старомодное пианино и стала развлекаться игрой. Но Грей, как я заметил, стал необъяснимо встревоженным и серьёзным. Почему?

Было уже почти одиннадцать часов, когда у меня появилась возможность заняться платьем мадам. Но, к своему удивлению, я увидела, что испачканный кровью кусок кружева был вырезан, а рукав так аккуратно подшит, что место выреза было не видно. Подол нижней юбки был обработан таким же образом. [148] Должно быть, она встала рано и усердно трудилась с иголкой в руках, чтобы скрыть эти предательские следы.

Поэтому она решила, что они ускользнули от моего внимания.

Действительно, я был озадачен.

В тот день, когда мадам сидела, размышляя над книгой в маленькой гостиной, в комнате, где так сильно пахло попурри, она получила две телеграммы. Ах! Как же мне хотелось узнать их содержание.

Я случайно оказался в комнате, когда она принесла ей шаль, и увидел, как она взяла одно из них с подноса, на котором Грей его принёс. Я наблюдал за выражением её лица, пока она читала. Она улыбнулась. Затем она очень аккуратно разорвала его на мелкие клочки и положила на маленький столик рядом с собой. Поскольку огня не было, она собиралась уничтожить его в другом месте. Два часа я не сводил с неё глаз, пока наконец она не вышла в длинный старомодный сад позади дома. Мне представился шанс.

Я прокрался в комнату и быстро собрал разорванные фрагменты бумаги, чтобы прочитать сообщение.

Оно было от месье и передано в Аббевиле, на остановке экспресса между Кале и Парижем. В нём говорилось:

«Всё в порядке. Привези Мариетту в отель «Континенталь», Париж. Выезжай сегодня вечером. Ральф.»

[149]

Моё сердце забилось быстрее. Снова Париж! И всё же мадам не обратила внимания на указания мужа. Она не сказала мне о предстоящем отъезде. По правде говоря, мне не терпелось уехать из этого сонного городка.

Все хорошо! Это было уверенности что ничего не были обнаружены еще? Каюсь Я нетерпеливо посмотрел на газету, но не было обнаружено ничего, чтобы возбудить мои подозрения. И все же я был убежден, что характерные следы на платье мадам были следами трагедии.

Женщины, подобные миссис Хенникер, — светловолосые, легкомысленные и ветреные — поддаются странным фантазиям и часто заводят причудливые дружеские связи. Для меня она становилась всё большей загадкой. Я давно был уверен, что они жили в уединении в Стэмфорде с какой-то определённой целью: чтобы скрыть свою личность. Джин был прав, когда назвал их «странными людьми».

Поведение мадам и неожиданный побег месье через Ла-Манш сами по себе были достаточным доказательством того, что произошло что-то странное. Если пятно крови на её платье появилось случайно, то почему она так тщательно его вытерла, опасаясь, что я его обнаружу?

Сакристи! Я сгорал от желания узнать настоящую правду. Но все же я мог открыть [150]ничего. De jour en jourмадам оставалась в своей комнате, каждый день с нетерпением читая газеты, ссылаясь на сильные головные боли и прибегая к своему кокаину. Ее манера изменилась, ибо она был взвинченным и начал яростно на хоть звук.

Так прошло пять дней.

Однажды вечером, около шести часов, я проходил мимо двери маленькой гостиной и услышал, как она тихо разговаривает с Греем.

Необыкновенный выбор!

Я остановился и, наклонившись к замочной скважине, прислушался.

— Нет, — отчётливо услышала я голос мадам. — Я знаю, что могу ей доверять, не бойтесь.

Они говорили обо мне?

— Я бы не стал, — заявил он. — Она что-то подозревает. Лучше последуйте моему совету. Сделайте ей подарок и уволите. Отправьте её обратно домой во Францию. Там они её никогда не найдут.

«И Ральф, и ты сам питаете глупые страхи, — заявила она. — Он на самом деле написал мне, чтобы я отвезла её в Париж — чтобы она подверглась опасности».

«Это был бы самый разумный план», — заявил дворецкий, который, казалось, был в очень близких отношениях со своей хозяйкой. «Там вы могли бы легко от неё избавиться».

“ Но как же девочки?

[151]

«Они ничего не знают и ни о чём не подозревают. Для них, как и для всех здесь, вы просто миссис Хенникер».

— Интересно, что бы сказал Стэмфорд, если бы узнал... А, Грей? — спросила мадам тихим странным голосом.

«Он никогда не узнает, если ты поступишь так, как предлагает Ральф, — сказал он. — Ты поссоришься со мной, и я уйду от тебя и отправлюсь в Лондон последним поездом. Я уеду на континент завтра утром, а ты… ну, ты, без сомнения, последуешь совету Ральфа или…»

“Или что?”

«Или тебе будет хуже, это совершенно очевидно», — ответил он угрожающим тоном.

— Но я... я не могу... правда не могу.

— Ерунда. Ты не женщина, если не можешь развеять её подозрения, — рассмеялся он. Я услышала, как он ходит по комнате, и к несчастью, была вынуждена ускользнуть.

Час спустя мадам вызвала дворецкого, обнаружила в нем серьезную ошибку и уволила его без промедления. Он пришел ко мне. ворча на свою невезучесть и грубо оскорбляя ее. резко. Ах, я! все это было великолепной игрой. Действительно, я бы поверил, что его увольнение было реальностью, если бы я не подслушал тот замечательный разговор.

Грей ушёл около семи, заявив о своём намерении [152] отправиться в Лондон. И он сердито захлопнул за собой дверь.

Мне удалось найти предлог, чтобы выйти за Мадам как раз перед закрытием магазинов, и по пути к «Джорджу» я попросил сапожника передать сообщение Жану.

К моему удивлению, мужчина ответил:

«Сегодня утром Жан поссорился с управляющим и около четырёх часов уехал обратно в Лондон. Он велел мне передать тебе, что он не упустит тебя из виду и, вероятно, напишет завтра».

Я стоял в оцепенении. Определённо, в Стэмфорде происходили странные вещи.

Когда я вернулся, то застал мадам в крайне нервном состоянии. Я увидел, что она плакала: её глаза были красными, волосы растрёпанными, а на лице застыло измождённое выражение.

С вечерней почтой ей пришло письмо. Я отнёс его ей и по почерку и маркам понял, что оно от месье. Прочитав его, она несколько мгновений сидела прямо, уставившись перед собой. Затем, повернувшись ко мне, она сказала тихим, напряжённым голосом:

«Мариэтта, мы завтра едем в Париж. Так что иди и достань два моих маленьких зелёных чемодана, и мы начнём собираться. Ты тоже должна собрать свои вещи, мы можем уехать надолго. Хозяин в Париже, и мы должны к нему присоединиться».

Полный удивления и отнюдь не противный [153]возвращению в мой любимый город, я с готовностью принялся за сборы. К двум часам следующего дня мы уже были на платформе Чаринг-Кросс и садились в поезд-лодку.

Я припомнил каждое слово, которое было сказано между ней и этим человеком, Греем, и, хотя я был крайне озадачен, я оставался бдительным и осторожным.

Как я ни старался, я не мог избавиться от воспоминаний об этих кровавых следах и о сильном волнении мадам.

В ту ночь мы благополучно прибыли на Северный вокзал. Но когда я проходил через турникет, произошло нечто совершенно невероятное. В толпе людей, которые всегда ждут прибытия лондонского экспресса, я увидел лицо, до странности похожее на лицо Жана Валенси. Я посмотрел ещё раз, но оно исчезло.

Поэтому я списал это на плод моего воображения. Он, без сомнения, был в Лондоне и ждал другого случая. Ранее он говорил мне, что его до смерти утомила жизнь в загородном отеле.

В фиакре я поехал с мадам не в «Континенталь», как ожидал, а в небольшую квартиру над шляпной мастерской на улице Лафайет. Дверь, запертая на засов, казалось, была открыта для нас дородной бонной, которая тепло поприветствовала мадам и косо посмотрела на меня. Помещение было довольно [154] Дешёвая мебель, одна гостиная, кухня и несколько маленьких спален, что сильно отличается от стиля дома в Стэмфорде.

Действительно, я был так поражён бедностью этого места, что мадам объяснила мне...

«Мой муж снял это жильё на время, чтобы не жить в отелях». Это было довольно жалкое оправдание, особенно когда после того, как она умылась и переоделась, она вышла одна, чтобы встретиться с месье, и вернулась только около двух часов дня.

Она вернулась одна и, резко отпустив меня, отправила в мою комнату. Это меня удивило. Поэтому, когда всё стихло, я прокрался в коридор и, увидев, что в её комнате ещё горит свет, наклонился и заглянул в замочную скважину.

Я увидел её в японском халате. Она сидела на кровати и что-то считала. Это был большой свёрток сложенных бумаг, какие я иногда видел в витрине обменного пункта — я решил, что это иностранные облигации.

Крепкая бретонская служанка, выполнявшая все работы по дому, ушла на покой, так что я мог не бояться, что меня побеспокоят.

Я смотрел, как она кладёт бумаги между матрасами на своей кровати, а затем в порыве отчаяния воздевает руки к небу и начинает расхаживать по комнате с невыразимым выражением страха на лице.

Из её груди вырвались какие-то хриплые слова, но я не смог их разобрать. Целый час я [155]наблюдал и слушал, а потом, устав, пошёл спать.

На следующий день, хотя ей и не терпелось снова прогуляться по бульварам, она не позволила мне выйти. Она съездила на такси примерно на час, но по возвращении пожаловалась на мигрень и осталась лежать в шезлонге, а мне пришлось довольствоваться тем, что я сидел у окна и смотрел на оживлённое движение на улице Лафайет внизу.

Бонна была отправлена с каким-то поручением, когда около девяти часов в дверь позвонили. Открыв дверь, я увидел перед собой месье, но он так изменился, что я едва узнал его. Он сбрил усы, был немыт и плохо одет.

— Ну же, Мариэтта! — воскликнул он. — Ты меня едва узнала! Полагаю, я изменился. Я был очень болен.

И он вошёл в комнату, где его ждала мадам. Он закрыл за собой дверь.

Действительно! Он изменился, но перемена во внешности, без сомнения, была намеренной.

Я попытался подслушать под дверью, но окно было открыто, и шум транспорта мешал мне что-либо расслышать. Я знал, что между ними произошла ссора, но из-за чего — не мог понять.

[156]

Я подошёл к окну в соседней комнате и стал ждать, пока мадам не позовёт меня. Но, взглянув вниз, на улицу, я отчётливо увидел тёмную фигуру мужчины, стоявшего в дверном проёме напротив. Я узнал в нём мистера Грея!

Почему он тайно следил за месье?

Последний ушёл полчаса спустя.

Я услышал, как закрылась входная дверь, и, выглянув из-за занавески, увидел, как месье направился в сторону Оперы. В этот момент мужчина по имени Грей перешёл дорогу и зашагал за ним.

Затем я вошёл к мадам.

Около десяти часов, когда бон ещё не вернулась, я приготовил нам обоим чёрный кофе. Перед тем как лечь спать, она попросила меня принести ей чашку в комнату.

Кофе был очень крепким, но я едва успел проглотить его, как меня охватило странное, необъяснимое чувство. Меня охватило головокружение, и в голове стало легко, как будто я парил в воздухе.

— Я... я нездорова, мадам! — с трудом выдавил я.

— Нехорошо! — воскликнула она, и её лицо внезапно исказилось от ненависти. — Нет, и ты никогда не поправишься. Ты наблюдал за нами — и вот тебе награда за твоё любопытство!

Я попытался встать со стула, но не смог.

[157]

— Боже! — взвизгнул я. — Что ты наделал?

— Ты получил по заслугам! — воскликнула она. Наспех надев пальто и шляпу, она выключила свет и вышла из комнаты.

Мгновение спустя я услышал, как она закрыла входную дверь квартиры и повернула ключ в замке.

Я попытался закричать, но ядовитый наркотик уже циркулировал по моим венам, и язык отказывался произносить хоть звук.

Я был один. Я почувствовал холод смерти и снова попытался встать, но при этом тяжело рухнул на пол.

В следующую секунду я потерял сознание.

Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что лежу в больничной палате под присмотром трёх мужчин и медсестры. Один из мужчин, седобородый мужчина средних лет, был, как я понял, врачом, второму было около сорока, и он явно был англичанином, а третьим был не кто иной, как официант Жан Валенси!

“Бон-Дье, Мариетт!” - кричал он. “Ты уже чудом остался в живых. Они узнали, что я был агентом Полиции и что мы были друзьями. Они подозревали тебя в намерении предать их и хотели избавиться от тебя.”

— Агент полиции — ты — Жан? — переспросил я, приподнимаясь с подушки и глядя на него.

[158]

— Да, — сказал он, — а этот джентльмен — инспектор Аллен из столичной полиции, который пришёл сюда, чтобы добиться ареста вашего хозяина и хозяйки за убийство на Норфолк-сквер.

«Что это было?» — спросил я.

— Ну, мисс, — воскликнул английский сыщик, — возможно, вы не читали газеты в последнее время. Мистер Джордж Бикнелл, пожилой джентльмен, живущий на Норфолк-сквер в Гайд-парке, был однажды утром найден своим дворецким мёртвым в библиотеке с ножевым ранением в груди. Очевидно, целью преступления было ограбление, поскольку перед смертью ему ввели наркотик, а его сейф был открыт. Из него была похищена крупная сумма в банкнотах, облигациях и других ценных бумагах, подлежащих передаче по индоссаменту. Это дело сильно озадачило нас, пока мы не узнали, что пожилой джентльмен был знаком с с некой молодой леди, которую он считал незамужней и которой сделал предложение. Мы узнали от проезжавшего мимо таксиста, что таинственная дама звонила после того, как все разошлись по домам, и что мистер Бикнелл сам впустил её в дом. Предполагалось, что женщина вошла в дом и сумела ввести какое-то наркотическое вещество. После этого она открыла дверь, чтобы впустить сообщника-мужчину. Они нашли ключ от [159]к счастью для несчастного старика, которого они потом убили, чтобы заткнуть ему рот.

«И, к счастью, мне удалось установить их личности, — сказал Жан. — Ральф и Люси Хенникер, они же Фармер, они же Мортимер, и ещё дюжина других имён, были парой известных воров, которые обычно занимались крупными делами. Их разыскивали за крупное ограбление ювелирного магазина на Рю-де-ля-Пэ в марте прошлого года, и, поскольку их подозревали, меня отправили следить за ними. Я выследил их в Стэмфорде, где устроился официантом и где, как вы помните, мадемуазель, я предупреждал вас, чтобы вы были осторожны, — рассмеялся он. — Что ж, после того случая на Норфолк-сквер я одолжил инспектору Аллен, вот фотография твоей любовницы. Она была опознана как таинственная подруга погибшего, а таксист поклялся, что это была именно она, когда он видел, как она входит в дом. Расследование было продолжено, но каким-то образом мадам Хенникер узнала, что я агент французской полиции. Возможно, Грей, её сообщник и человек с богатым прошлым, узнал меня. В любом случае она сбежала сюда, а я, конечно же, последовал за ней. Однако эта парочка оказалась слишком умной для нас, и хотя мы видели, как женщина вышла из дома на улице Лафайет, мы узнали об этом только вчера вечером [160] её убежище. Мы следили за ней и, придя к ней в квартиру, обнаружили, что она заперта. Тогда мы взломали дверь и, к нашему удивлению, нашли тебя лежащим без сознания. Час спустя мы отправились в частный отель за церковью Мадлен, чтобы арестовать мужа мадам, но он забаррикадировал дверь, и прежде чем мы успели войти, он приставил револьвер к своей голове и покончил с собой.

— А украденные облигации? — спросил я, поражённый этими неожиданными откровениями.

— Ах! К сожалению, мисс, они не были привязаны к заключённой, — ответил английский инспектор. — Полагаю, их поместили в безопасное место, куда-то туда.

Я рассказал им, как наблюдал за тем, как она прятала их под матрасом своей кровати. Через час они вернулись и сообщили, что ценные документы найдены. В приступе бешеной ненависти ко мне она вышла из дома и забыла их!

Мадам была экстрадирована в Лондон и впоследствии приговорена к двадцати годам каторжных работ, а я с тех пор узнал от Жана, что мистер Грей находится в тюрьме в Марселе по обвинению в шантаже.

Каким странным госпожам мы иногда служим!

Ах! Ла, ла!

[161]

ГЛАВА VII
ТАЙНАЯ КОМНАТА

2 Июля

Восемнадцатого апреля 1909 года в древнем городе Флоренции — Зимнем городе англичан — произошло поразительное событие, истинная правда о котором, если бы она стала известна, наверняка повергла бы Европу в ужас.

К величайшему счастью для общественного сознания, правда была известна только полудюжине или около того людей, из которых я, Мариетт Ле Бас, камеристка, случайно оказался одним из них; и все же это была правда, настолько полная ужасающих возможностей, что, по обоюдному согласию, оба органа на вашем Скотленд-Ярд в Лондоне и The Pubblica Служба безопасности Италии подошла к проблеме с максимальной осторожностью и решила, что факты должны быть скрыты; что во что бы то ни стало нужно держать прессу в неведении, иначе в каждом цивилизованном сообществе поднимется сильнейшая общественная тревога.

Вот почему удивительные факты, связанные с таинственным англичанином, Уильямом Корнфортом, замалчивались. И только теперь, по прошествии [162] времени, я получил разрешение изложить то, что на самом деле произошло со мной, как с очевидцем, возможно, самой примечательной последовательности событий в истории человечества.

В указанный день было три часа пополудни.

Месье шеф полиции пожал плечами, выбросил сигарету и, засунув большой палец за отворот белого жилета, повернулся ко мне и сказал по-французски:

— Ах! моя дорогая мадемуазель. В этом-то и проблема! Это необъяснимо. Я попросил вас позвонить, потому что вы знали этого англичанина.

— Ну, что вы об этом думаете, месье? — спросил я, оглядывая большую мрачную комнату в огромном средневековом флорентийском дворце, в котором сейчас располагается префектура полиции. Длинные окна, выходящие в прохладный тенистый двор с его старым плещущимся фонтаном, были наглухо заперты. На потолке с изящной росписью, где полированное золото по-прежнему сверкало после пяти веков, был изображён герб великого дома Медичи.

Ma foi! Италия — действительно страна резких контрастов. Здесь, в этом тихом старинном месте, сидел кавалер Луиджи Ансальди, высокий, худой, лысый, с темной бородой. Он был самым проницательным полицейским, которого когда-либо знала Европа. Его телефоны,[163]телеграфы и переговорные трубы в прилегающем помещении, контролирующие всю полицию Италии, насчитывающую около ста тысяч офицеров и сотрудников Pubblica Sicurezza, а также ещё около пяти тысяч агентов тайной полиции, разбросанных по стране и за рубежом в качестве меры предосторожности против постоянно возникающих анархистских заговоров.

— У меня нет теории, мадемуазель, — признался он, медленно поглаживая бороду белой рукой. В этот момент вошла его секретарша с двумя жёлтыми официальными телеграммами, которые он прочитал и на которых нацарапал ответы.

«Прикажите Неаполю арестовать всех четверых сегодня вечером и отправить их сюда для допроса», — резко сказал он.

«Si, синьор Кавалье», — ответил другой, после чего удалился.

Луиджи Ансальди был вездесущ. Он постоянно путешествовал из одного города в другой, но все же предпочел сделать своей штаб-квартирой Флоренцию, а не Рим, так как она была ближе к центру королевства. ........... ........... ........... Кроме его Величества короля, ни один человек во всей стране не обладал такой властью. После его простой подписи на ордере подозреваемый мог быть арестован по подозрению и содержаться в заключении без суда на любой срок до шести месяцев. Тем временем его невиновность будет доказана, или же он сознается. И эта сила была дана ему, чтобы он мог [164]чтобы успешно справляться с постоянно возникающими анархистскими заговорами. Трагическая смерть короля Умберто стала причиной предоставления ему таких широких полномочий.

Боже правый! Эта тихая, мрачная комната, в которой я сидел, действительно была Комнатой тайн. В том самом кресле, на котором я сейчас сидел, сидело множество несчастных грешников, которые, будучи допрошенными знаменитым чиновником, не могли противостоять его тёмным, проницательным глазам и в ужасе признавались в своих преступлениях.

На самом деле мало кто мог выдержать дотошный перекрёстный допрос Луиджи Ансальди, умного, современного учёного, который смеялся над нашей парижской сюрте и всеми её устаревшими методами и заявлял, что многие английские законы были приняты для защиты, а не для выявления преступников.

За открытыми окнами старый город Флоренция дрожал под палящим солнцем. Но во дворе дворца было тихо и прохладно, и единственным движением было размеренное шагание сонного полицейского часового.

Время от времени раздавался резкий звонок телефона или стук пишущей машинки. Но кроме этого, не было слышно никаких других звуков. Тишина послеобеденной сиесты царила повсюду.

Луиджи Ансальди, глава тайной полиции, не придерживался никакой теории. Загадка была неразрешима. Странно, что со мной, всего лишь незначительной камер-фрейлиной, решили посоветоваться.

[165]

— Видите ли, мадемуазель, — сказал он, хорошо говоря по-французски, — в этом деле есть ряд моментов, которые делают его, пожалуй, самой необычной проблемой, когда-либо стоявшей перед нами. Теперь давайте рассмотрим факты, — продолжил он, медленно закуривая новую сигарету.

«Этот синьор Корнфорт, высокий худощавый мужчина, похоже, странник, как и многие англичане. Он приехал во Флоренцию полгода назад и поселился в «Савое». Он влюбился в город и снял прекрасную виллу Борелли на холме за садами Боболи. Его принимают в иностранной колонии, хотя они мало что о нём знают; его избирают членом элитного Флорентийского клуба, и всю зиму он, судя по всему, проводит очень приятно.

«Mais, oui», — сказал я. — «Он ходил повсюду — к Корсини, Фабрикотти, Спинола и к британскому консулу».

«Вы понятия не имели, что происходило на его вилле?» — спросил чиновник, быстро взглянув на меня.

«Никогда. Я часто ходил туда с посланиями для моей госпожи, мадам Кеннеди-Фостер, но ничего не подозревал».

“ Ну, он не выставлял напоказ свое богатство , если не считать того, что он хорошо обставил свой дом, и, будучи холостяком, давал необыкновенно вкусные обеды. У меня здесь его досье, - сказал он, указывая на пачку бумаг. “Секрет" [166]отчеты, которые мы храним обо всех иностранцах, не содержат никаких подозрений, за исключением одного довольно любопытного факта. Послушайте! Это было сделано три месяца назад.”

Он достал из пачки синий лист бумаги и, разложив его на столе, прочитал на итальянском:

«Доклад Энрико Ферри, смотрителя виллы Понтедера, о синьоре Гульельмо Корнфорте, владельце виллы Борелли: —

«Этот синьор, очевидно, человек со скромными средствами, поскольку, по словам двух его слуг, он чрезвычайно бережлив в расходах на домашнее хозяйство. Он получает и отправляет обширную корреспонденцию с людьми из-за границы. В дом никогда не заходит ни одна женщина, кроме французской горничной который передавал ему сообщения, но ночью четыре раза, а именно 2, 11, 16 и 26 января, я наблюдал и видел, около трёх часов утра, как старая, уродливая и плохо одетая женщина, по-видимому, англичанка, с маленькой сумочкой в руках вошла в железные ворота, которые, очевидно, отпер для неё сам синьор. Обычно она остаётся примерно на час, а затем уходит, и синьор запирает за ней ворота.

«Очень любопытно!» — заметил я. «Интересно, кем она была?»

[167]

— Да, — сказал Ансальди, — это единственное подозрительное обстоятельство, о котором сообщалось. Было любопытно, почему он принимал посетительницу ночью. Очевидно, пожилая дама хотела, чтобы её визиты к нему оставались в тайне.

«Описывает ли её человек, составивший этот конфиденциальный отчёт?» — спросил я.

— Да. Он говорит, что у неё были седые волосы и что ей было, по его мнению, около шестидесяти восьми или семидесяти лет.

— Вы не подозреваете её?

Он лишь пожал плечами, а затем добавил:

«Я допросил обоих слуг-мужчин, потому что он, похоже, терпеть не мог женщин рядом с собой. Но ни один из них никогда не видел этого таинственного ночного гостя».

— Обстоятельства, безусловно, очень странные, мсье, если не сказать больше, — заметил я.

«Ах, мадемуазель, вы не в курсе всех фактов», — ответил всемирно известный чиновник. «Сегодня в три часа утра я получил телеграмму из лондонской полиции с просьбой держать этого Уильяма Корнфорта под наблюдением, поскольку британский посол в Риме запросил ордер на его арест по очень серьёзным обвинениям. В результате я отправил агента следить за виллой. В половине пятого из дома вышла пожилая дама в поношенной одежде и спустилась с холма к Порта Романа. Больше никто не выходил из дома, но на [168]Получив сообщение от министра юстиции в Риме сразу после одиннадцати часов с приказом об аресте, я взял двух агентов и поехал на виллу. Слуга, который меня впустил, сказал, что его хозяин ещё не вставал, но, поднявшись в его комнату, я обнаружил, что постель не была застелена, и всё указывало на то, что он поспешно оделся и ушёл.

«Боже правый! Значит, он ушёл, переодевшись старухой, прямо под носом у вашего агента — а?»

— Послушайте, мадемуазель! Самое любопытное, что, когда я вошёл в маленькую комнату на первом этаже, которую мистер Корнфорт использовал как кабинет, я обнаружил, что дверь заперта. Она казалась на удивление прочной, и вскоре, когда все попытки открыть её провалились, я внезапно осознал, что это не обычная дверь, а стальная дверь из банковского хранилища! Она заперта и до сих пор сопротивляется всем попыткам открыть её! Я послал за профессиональными слесарями, и они сейчас работают над дверью, пытаясь её открыть. Интересно, у них уже получилось? В доме есть телефон.

Взяв в руки инструмент, он отдал приказ соединить его с домом подозреваемого.

Через несколько минут он уже разговаривал с одним из своих агентов, который сообщил, что производители сейфов заявили, что единственный способ проникнуть внутрь — это воздействовать на дверь электрическим током [169] или струёй ацетилена и таким образом выкрутить болты из гнёзд. Сейф был одной из последних моделей, а комната была абсолютно неприступной.

«Пусть поступают так, как считают нужным», — сказал шеф полиции. Повесив трубку, он добавил: «Я сам туда снова поеду. Может быть, вы захотите приехать в дом, мадемуазель?»

Entendu! Я ухватился за это предложение, и через несколько минут мы уже сидели в сером автомобиле шевалье. Он мчался через древние ворота по дороге в Рим, вверх по холму, где стоят огромные белые виллы богатых иностранцев, проводящих зиму в Городе Лилий.

Меня очень озадачило то, почему лондонская полиция так срочно разыскивала месье Корнфорта.

Полагаю, мне следует объяснить здесь, что в течение последних четырех месяцев я находился на службе у мадам Кеннеди-Фостер, которая наняла меня в бюро по трудоустройству в Лондоне, и который занимал виллу высоко на красивом Виале за городом, еще выше, чем эта. ее занимает месье Корнфорт.

Мадам была вдовой, богатой, очень элегантной и набожной католичкой. Она была большой путешественницей, а ее муж, англичанин генерал, умер, и теперь она осела [170]там, во Флоренции, в этом городе чайных столов “табби”.

Моя госпожа часто посылала меня с записками к таинственному месье Корнфорту — миссия очень деликатная! Он всегда был чрезвычайно вежлив со мной и не раз сунул мне в руку луидор. Несколько раз он приходил на виллу «Люба» пообедать, и мне казалось, что они с мадам были очень давними друзьями. Chose singuli;re. Мадам почти ни с кем не общалась. Действительно, я думаю, что месье Корнфорт был единственным джентльменом, который навещал её за всё то время, что я служила у неё.

И в таких случаях они тесно прижимались друг к другу в большой белой гостиной после ужина. Что касается меня, то я несколько раз прислушивался, но ничего не слышал.

Время от времени между мадам и месье происходил оживлённый обмен важными сообщениями. Затем мадам внезапно уехала в Дрезден одна. Она сказала, что ей не нужна служанка. После десятидневного отсутствия она вернулась и отправила месье торопливую записку.

Затем, неделю спустя, у мадам случился острый приступ неврастении, и после выздоровления она снова уехала в Триест без горничной. За два дня до этого месье ле Шевалье вызвал меня в префектуру для допроса. [171]Я получил короткую записку с конге и причитающейся мне жалованьем.

Мадам, которая была столь набожной, таинственным образом покинула Флоренцию и больше не возвращалась. Тайна!

Боже! Флоренция — удивительное место. Одна часть английского общества, пожалуй, самая ограниченная, злоязычная и клеветническая во всей Европе, в то время как другая — самая космополитичная и богемная.

Вилла месье Корнфорта, большой квадратный старинный дом, в котором располагалось австрийское посольство в те времена, когда Флоренция была столицей, стояла за высокой стеной в центре красивого сада, утопающего в цветах. Огромную железную дверь, ведущую на подъездную аллею, открыл для нас полицейский в форме, и, когда машина подъехала к дому, дверь снова закрылась, потому что на дороге собралась толпа зевак.

Войдя в широкий, прохладный, отделанный мрамором зал, где я столько раз передавал свои записи ныне покойному месье, мы увидели в конце несколько рабочих, которые трудились над дверью, покрытой белой эмалью. Один из них — очевидно, бригадир — вышел вперёд и, обращаясь к шевалье, сказал:

«Моя фирма построила этот сейф для английского синьора полгода назад — до того, как дом был обставлен. Нам было приказано [172]скрывать факт того, что делается, и людям хорошо платили за молчание. Снаружи ничего не указывает на то, что комната защищена от взлома, кроме того, что в ней нет камина, а вместо окна — небольшая форточка. Изначально толстые стены облицованы метровой сталью и бетоном, а дверь — это новейшая разработка в области бронированных дверей.

«Но какова была цель его строительства?» — спросил начальник полиции.

— Мы понятия не имеем, синьор Кавалье. Мы просто выполняли указания англичанина, чтобы сделать комнату абсолютно неприступной, чего бы это ни стоило, и завершить работу в полнейшей секретности.

— А ты не можешь открыть дверь? — спросил я.

«Сейчас мы пытаемся». И, указывая на электрический кабель, проложенный вдоль коридора, он добавил: «Специалисты по электричеству подключили кабель к основной магистрали, и мы надеемся, что скоро сможем его открыть».

Я отправился дальше с Ансальди и наблюдал за научными операциями.

Сразу двое мужчин-слуг, которые Я хорошо знал, было очевидно, что у них не было мысль о том, что номер без окна, и зажгли всегда электричеством, был сильный номер. Их хозяин объяснил это тем, что его окулист приказал ему читать и писать при искусственном освещении.

[173]

Тайна этой запертой комнаты вызывала у всех тревогу. Месье Корнфорт, почему-то заподозривший, что за ним приедет полиция, либо сбежал до их приезда, либо скрылся, переодевшись старухой. Месье ле Шевалье был очень огорчён тем, что тот так ловко ускользнул, и уже отправил телеграммы на границы и в различные порты, чтобы не дать ему покинуть Италию. Он был уверен, что найдёт его, но, учитывая срочность запроса Скотленд- Ярда, он был полон сожалений. Позволять подозреваемому уйти было против его репутации. Он так легко сдался, а ведь он гордился своей репутацией.

Когда наконец все приспособления — стальные пластины и провода — были закреплены на двери и кабель подсоединён, мы отошли в сторону, чтобы понаблюдать.

Вскоре мы все отошли в сторону, и мощный ток был включён на полную мощность. Сталь двери начала плавиться в некоторых местах, и постепенно, с громким стоном и скрежетом, плоская эмалированная дверь, медленно покрываясь пузырями, выпуская пар и лопаясь, начала извиваться, как живое существо. Стальные болты сломались, как дерево под огромным давлением, и нижняя часть двери постепенно выдвинулась вперёд, в то время как верхняя часть с громким скрежетом провалилась внутрь — сталь рвалась.

Ток включали снова и снова, пока [174] дверь не стала поддаваться. Тогда человек, руководивший операцией, заявил, что дверь достаточно свободна, чтобы ее можно было открыть и пропустить внутрь человека. Поэтому кабель отсоединили, стальные пластины сняли, и шестеро сильных мужчин, поднажав плечами на тяжелую скрученную дверь, смогли сдвинуть ее внутрь, пока не образовался проем высотой в два фута, через который прошел Шевалье, а я последовал за ним.

В следующую секунду мы оказались в закрытой комнате, где всё ещё горел электрический свет.

Войдя внутрь, я с громким криком отскочил назад.

Боже правый! То, что предстало моему взору, околдовало и ошеломило меня.

Интерьер неприступной комнаты не представлял собой ничего необычного, за исключением того, что на месте окна висела пара плотных штор из фиолетового плюша, украшенных глубокой позолоченной вышивкой. Ковёр был толстым, нежного серого оттенка, с венками из крошечных роз, а перед шторами стоял большой стол, накрытый зелёным сукном. С другой стороны стоял письменный стол, заваленный бумагами, а вдоль белых стен, обшитых сталью, тянулись шкафы, заполненные книгами.

Четыре мощные электрические лампы, освещавшие каждый уголок комнаты, выявили ужасающий факт: [175] на полу рядом с письменным столом, лицом вниз, лежало тело друга мадам, высокого худого месье Корнфорта.

Ансальди и остальные бросились к нему и подняли его. Тогда стало видно, что на ковре расплылось уродливое пятно крови, вытекающей из пулевого ранения под левой лопаткой.

«Он покончил с собой, чтобы избежать ареста!» — заметил кто-то.

Но начальник сыскной службы, быстро осмотрев рану, серьёзно сказал по-итальянски:

«Это не самоубийство. Это убийство! Он не мог сам нанести себе эту рану. Смотрите! выстрел должен был быть сделан с близкого расстояния, потому что ткань его пиджака сильно опалена. Нет, — добавил он, — это убийство. Убийца, должно быть, подкрался сзади, пока он сидел и писал, и сделал роковой выстрел. Смотрите! Ручка лежит на полу, куда она выпала из его пальцев, а стул перевернулся, когда он упал.

Полицейские тщательно обыскали помещение, но не смогли найти никакого оружия. В том, что таинственный англичанин был убит, не было никаких сомнений.

В компании проницательного Шевалье, человека, способного перевоплощаться сто раз, чья изобретательность в выслеживании преступников не знала себе равных, я [176] осмотрел квартиру. Это удивительное открытие мгновенно привело его в чувство. У него были глаза на затылке, и прежде чем его люди начали осознавать чрезвычайность ситуации, он уже всё понял и был занят тем, что совал свой нос куда не следует.

— Моранди, — сказал он, подзывая к себе одного из бригадиров бригады мобильной полиции — позвони доктору Беллини и скажи, что я хочу его видеть. Немедленно отмени все поиски и наблюдение за пропавшим англичанином.

— Si, signore! — ответил маленький смуглый мужчина в сером и удалился, чтобы выполнить приказ своего начальника.

Рабочих, открывших стальную дверь, попросили уйти, и в этой странной комнате смерти остались только великий шеф департамента полиции и я с двумя агентами. Я смотрел на белое, искажённое лицо эксцентричного человека, которого так настойчиво разыскивала лондонская полиция, и гадал, какое преступление он мог совершить. Было странно, что его так загадочно убили в момент неминуемого ареста.

Один из детективов накрыл тело тёмно-зелёным сукном, в то время как обыск комнаты и всего дома ничего не дал.

Прибыл полицейский врач, суетливый, легковозбудимый маленький еврей в золотом пенсне, осмотрел [177]тело моего друга и без колебаний заявил, что это убийство.

«Несчастный синьор был застрелен в спину кем-то, кто подкрался к нему довольно близко. Была использована крупная пуля с мягким наконечником, — сказал он. — Рана направлена вниз, что указывает на то, что убийца стоял, а жертва сидела».

— Вы совершенно уверены, что это не самоубийство? — спросил Ансальди.

— Безусловно! Я готов поручиться своей профессиональной репутацией, что это не так. Кроме того, вы нашли оружие?

— Нет, — ответил начальник сыскной службы. — Однако создатели этого сейфа заверили нас, что дверь была не только заперта, но и забаррикадирована изнутри.

Врач недоверчиво улыбнулся.

— Возможно, так и было, — сказал он. — Но ведь должен был быть какой-то выход для убийцы.

— Нет. В том-то и дело! Его там нет. Мы очень тщательно осмотрели это помещение. Бригадир, который руководил строительством, говорит, что стены, пол и потолок толщиной в метр были укреплены ещё одним метром бетона и стали, что сделало помещение взрывобезопасным и защищённым от взлома.

«Но почему этот джентльмен, с которым я в последнее время часто встречаюсь, захотел жить в бомбоубежище?» — спросил суетливый коротышка.

[178]

— Ах! В настоящее время это совершенно необъяснимо. Вы прояснили вопрос о том, было ли это самоубийством, доктор. На данный момент это всё, чем вы можете нам помочь.

Я видел, что начальник полиции получив желаемое медицинское заключение, хотел избавиться от врача и продолжить расследование самостоятельно.

Оба слуги заявили, что накануне вечером их хозяин был в добром здравии. Он вернулся из театра «Пергола» около полуночи, выпил виски с содовой в столовой и сразу пошёл в свою комнату. Дверь в кабинет редко запиралась, разве что когда он был занят написанием чего-то. Они, конечно, знали, что дверь тяжёлая, но и представить себе не могли, что комната защищена от взрывов.

Ночью не было слышно ни звука. Если бы кто-то видел, как старуха уходила, она бы вышла совершенно бесшумно, потому что один из мужчин, повар, всегда спал с открытой дверью в свою комнату.

Tr;s extraordinaire! Чем дальше продвигались расследования шевалье, тем более необъяснимым становилось преступление.

До позднего вечера того дня я оставался на вилле , наблюдая за изумительной изобретательностью и огромным усердием человека, который был принцем полицейских агентов. Ни один пункт не был слишком [179]мал для его расследования. Отпечатки пальцев были взятых в различных частях комнаты, вместе с полным набором из тех мадам загадочный друг. Ковер был тщательно осмотрен Ансальди сам снял пальто и провел почти час на четвереньках.

Его помощники выдвинули несколько теорий, однако все они были отвергнуты им.

«Мы узнаем больше, — заявил он по- французски, — когда Скотленд-Ярд ответит на мой вопрос о том, в каком преступлении был виновен этот человек. По моему опыту, мадемуазель, — добавил он, обращаясь ко мне, — английская полиция никогда так не стремилась произвести арест. Должно быть, преступление было очень серьёзным. Я отправил телеграмму в полдень. Надеюсь, мы получим ответ до девяти».

Тем временем поползли слухи об обнаружении тела месье Корнфорта. Это вызвало величайшую сенсацию в городе, где в английской колонии был хорошо известен «разыскиваемый» преступник.

Британское консульство осаждали с расспросами, но они ничего не знали. Это было чисто полицейское дело, ответили они.

Я вернулся в дешёвый пансион на Виа Кавур, куда переехал после исчезновения мадам. Я был сильно озадачен этим странным происшествием. Позже тем же вечером я снова [180]пошёл в полицейское управление, чтобы узнать, получен ли какой-либо ответ из Лондона на официальную телеграмму.

Ансальди был в своей комнате, зоркий, быстрый, полный энергии.

— Нет, мадемуазель, — был его ответ. — Всё, что ответил Скотленд-Ярд, — это... — и он протянул мне телеграмму на английском, в которой говорилось:

«Шевалье Луиджи Ансальди, префектура полиции, Флоренция. — Прошу подтвердить получение телеграммы о смерти во Флоренции Уильяма Корнфорта. Не проводите дальнейших расследований и не позволяйте прессе публиковать подробности. Пожалуйста, предоставьте нам фотографию тела, а также его точные размеры и описание. Дело строго конфиденциальное; сожаление не может служить дальнейшим объяснением. — Четвинд, комиссар столичной полиции, Новый Скотленд-Ярд, Лондон».

“Parbleu! Почему это вызывает такой строгий доверия?” Я спросил, глядя на него от удивления.

— Ах! — рассмеялся он. — Кто знает? Английская полиция так странно себя ведёт. Они настолько осмотрительны, что часто сами себе вредят и позволяют преступникам оставаться безнаказанными. Конечно, если я возьму на себя труд оказать им помощь, они хотя бы [181]из вежливости ответят мне по секрету на мой простой вопрос».

Похоже, он был очень недоволен тем, как с ним обошлись.

— Возможно, месье, лондонская полиция хочет замять это дело.

«Похоже, что так, потому что я только что разговаривал по телефону с министром юстиции в Риме, и он сказал мне, что британский посол час назад звонил ему и просил больше не обращать внимания на это дело — теперь, когда подозреваемый мёртв».

“Но месье был таинственно убит!” Воскликнула я. “Они хотят, чтобы вы прекратили всякое расследование?”

“Похоже на то”.

«Вы сообщили, что это убийство, а не самоубийство?»

— Совершенно верно. Телеграмма была отправлена в Лондон через четверть часа после того, как мы их обнаружили, — ответил шевалье, потому что, как я заметил, он был так же озадачен странным поворотом событий, как и я.

«Чем дальше я продвигаюсь, тем более загадочным становится это дело», — заявил знаменитый чиновник, откинувшись на спинку своего мягкого кресла. «Этот англичанин был близким другом вашей покойной любовницы, мадам Кеннеди-Фостер. Она внезапно сбежала из Флоренции, а затем был убит Корнфорт — убит в тот самый [182]момент, когда его разыскивала полиция. Кем? — и он развёл руками, что было его характерной реакцией, когда он терялся в догадках.

— И снова, — продолжил он, — в этом деле есть несколько очень примечательных особенностей, которые нужно прояснить, прежде чем мы сможем прийти к какой-либо чёткой теории. Сюда приезжает странствующий англичанин. Он, по-видимому, не слишком богат, но всё же достаточно состоятелен, чтобы тайно превратить свой кабинет в бомбоубежище. Он обставляет свой дом, не считаясь с расходами, но при этом скупится на мелкие траты. Кроме того, у него была таинственная гостья — потрёпанная старуха, о которой нам сообщили. Кем она была? Была ли она вашей любовницей под маской? По какой причине он хотел, чтобы его кабинет был похож на используется банками для хранения слитков? Там нет ничего ценного! Более того, по словам слуг, дверь часто оставалась широко открытой!»

— Месье был эксцентричен, — предположил я.

— Нет, — заявил мой друг. — Это была не просто прихоть. Я в этом уверен. Он превратил эту комнату в крепость с какой-то определённой целью. Если бы мы могли её обнаружить, то, возможно, смогли бы разгадать эту тайну.

— На мой взгляд, главное, месье, — это то, как убийца сбежал.

— Ах! — воскликнул он. — Вот мы и оказались в полной[183]темноте. Стальная дверь, несомненно, была заперта на засов изнутри. Я видел, как эти вторые засовы поддались, когда был подан электрический ток. Человек, который потом чинил дверь, осмотрел её и сказал мне, что она была заперта изнутри с помощью кодового замка — новейшей разработки для дверей сейфов. Тем не менее он точно не покончил с собой, и в комнате не было револьвера.

— Ну что ж! А как же вентилятор?

«Я осмотрел его, и это совершенно исключено. Он состоит всего из четырёх небольших стальных трубок диаметром два дюйма каждая. Кошка не смогла бы пролезть ни в одну из них».

— Значит, это совершенно непостижимая проблема?

— Да, — сказал он. — И это становится ещё более необъяснимым из-за странного ответа лондонской полиции, которая пытается замять таинственную смерть того самого человека, по поводу которого несколько часов назад они подняли шум! Ах, мадемуазель, — добавил он, — это, безусловно, самая удивительная загадка, с которой я когда-либо сталкивался!

[184]

ГЛАВА VIII
ЧТО БЫЛО В СИЛЬНОЙ КОМНАТЕ

28 Июля

С бесконечной осторожностью глава Секретной Полиции Италии скрывал от газет подробности дела. В этом отношении он выполнял пожелания лондонской полиции.

Перед похоронами подруги мадам Кеннеди-Фостер двое мужчин, предположительно представителей Скотленд-Ярда, поспешно прибыли во Флоренцию и опознали его как человека с фотографии, которую они привезли с собой.

Однако на все вопросы Ансальди они отвечали молчанием. Они сказали, что власти хранят строжайшую тайну по этому делу, и все попытки выяснить местонахождение моей беглой возлюбленной не увенчались успехом. Насколько можно было судить, она так и не прибыла в Триест.

Во Флоренции считали, что месье покончил с собой, чтобы избежать ареста, и весь город, где любят посплетничать, конечно же, был в курсе, почему полиция хотела арестовать английского синьора.

В гостиницах и пансионах эта проблема была [185]горячо обсуждена. Какая-то тень легла на него, точно так же, как темные тени нависли над очень многими англичанами, которые бесцельно бродят вверх и вниз по Континенту и, наконец, оседают в каком-нибудь месте, где, по их мнению, они обрели безопасность. Если вы космополит, вы встречали много таких.

Шевалье приложил все усилия, чтобы что-то выяснить об убитом и его друзьях. Он несколько раз допрашивал меня, но я действительно не знал ничего существенного. Покойный всегда был со мной очень вежлив. Около сотни полицейских занимались расследованием дела молчаливого, неприметного англичанина, который последние шесть месяцев был хорошо известен в Зимнем городе. Моё любопытство было сильно разгорячено, и я решил помочь. Действительно, шевалье, похоже, был рад моей помощи.

В том, что месье Корнфорт был убит, не было ни тени сомнения. Но как убийце удалось выбраться через запертую на засов стальную дверь? Сначала Ансальди склонялся к мысли, что он мог ошибиться и дверь действительно была заперта на засов, когда мы начали её открывать. Однако мастер по изготовлению сейфов позже показал мне механизм, который неопровержимо доказывал, что огромные засовы были выбиты изнутри.

[186]

Он сказал мне, что было очень необычно сделать дверь сейфа запирающейся изнутри, но в данном случае покойный был очень щепетилен в этом вопросе. Поэтому казалось, что он построил этот сейф, чтобы добиться абсолютной тишины и уединения.

Шли дни, и начальник службы безопасности всё больше и больше недоумевал. Он отложил все остальные дела, чтобы решить эту проблему.

Однажды днём он написал мне, приглашая зайти в префектуру, поскольку теперь он снова обратил внимание на передвижения моей госпожи, мадам Кеннеди-Фостер.

После того как я ответил на все его вопросы, он внезапно сказал:

— Знаете ли вы, мадемуазель, что сегодня я задумался, — воскликнул он наконец, выпустив облако дыма, — не спрятано ли что-нибудь в этом сейфе!

— Но вы же тщательно его изучили! — воскликнул я.

— Да. Но разве англичанин построил его не с какой-то определённой целью? И эту цель мы ещё не раскрыли.

«Почему бы не провести ещё одно обследование? — быстро предложил я. — Я тебе помогу. Пойдём вместе».

— Хорошо, мадемуазель, — ответил он. [187]Это место всё ещё в наших руках; там двое наших.

Возможно, для него было необычно позволить женщине участвовать в расследовании, но он, похоже, считал меня связующим звеном между исчезновением моей хозяйки и загадочным убийством худощавого англичанина. Однако мадам покинула Флоренцию за два дня до убийства.

И вот мы вместе отправились на фиакре к тёмному квадратному дому, стоявшему за высокой кирпичной стеной, — дому тайн.

Войдя в хранилище, мы увидели, что перекошенная дверь теперь плотно прижата к стене и широко распахнута. Мы включили свет и начали осматривать белые эмалированные стены, которые, хотя и выглядели как деревянные панели, на самом деле были стальными.

Книги в длинных книжных шкафах, которые уже убрали от стен, в основном были посвящены легкой художественной литературе, а на письменном столе были разбросаны в основном геометрические рисунки и планы, которые не имели очевидного смысла.

На тонком сером ковре виднелось уродливое коричневое пятно — пятно от крови таинственного друга мадам.

С методичной настойчивостью начальник полиции осматривал стену, начиная от двери и медленно продвигаясь по кругу.

[188]

Он надавил пальцами на каждый выступ стальной обшивки и на каждый угол панели и внимательно осмотрел их, но ничего не обнаружил.

Он стоял в центре комнаты в полном замешательстве. Один из мужчин, в ведении которых находился дом, вышел вперёд и сказал по-итальянски:

«Мы тщательно осмотрели стены, синьор Кавалье. Люди, которые их строили, сказали нам, что там нет никакого шкафа».

Но Ансальди, похоже, это не убедило, и он приказал поднять ковёр, под которым оказался прочный пол из стали и бетона. По их словам, его толщина составляла четыре фута, чтобы предотвратить рытьё туннелей.

Это было изучено, но не дало никаких результатов.

Двое мужчин ушли, и я снова остался наедине со знаменитым полицейским, который, заняв один из стульев, продолжил тщательный осмотр белых стен выше уже проверенного участка. На карнизе висело несколько картин, и он снял их одну за другой, пока внезапно не вскрикнул от удивления, и я тут же оказался рядом с ним.

Он стоял на стуле, и за одной из картин я увидел небольшую продолговатую панель размером примерно восемнадцать на десять дюймов, которая была [189]подвижной. Несмотря на то, что она была искусно спрятана, очевидно, что её соорудил сам Корнфорт. Сталь была разрезана, а в бетонной стене выдолблена глубокая ниша, вероятно, до того, как бетон успел полностью застыть.

Шевалье с торжествующим криком сунул руку внутрь и что-то вытащил.

— Мадонна mia! — воскликнул он. — Что это?

Боже мой! Разжав ладонь, он показал моему изумлённому взору разнообразную коллекцию необработанных драгоценных камней — бриллиантов, рубинов и изумрудов — все они были очень ценными.

«Боже правый! они стоят тысячи фунтов!» — воскликнул я. — «А ещё есть?»

Передав их мне, он достал стол, поставил на него стул, а затем, опустив голову в углубление, вытащил ещё две или три пригоршни тайного клада. Очень любопытно!

— Это действительно странно! — заявил он, спустившись и присоединившись ко мне. Он критически осмотрел драгоценности. — Все они были извлечены из оправок. Этот, — он взял в руки прекрасный рубин, — один только этот камень наверняка стоит больше пятидесяти тысяч франков! Возможно ли, что жертва была похитителем драгоценностей? Он определённо не был международным вором, иначе я бы его узнал.

[190]

«Ограбление не было мотивом убийства», — заметил я.

— Ах! мы не знаем, мадемуазель, — ответил он. — Убийца, возможно, намеревался завладеть ими, но, как и мы, охотился за ними и с трудом их нашёл! Если Корнфорт был вором или скупщиком краденого, то, будьте уверены, один из его сообщников был его убийцей.

«Убийца, который притворялся старухой... А?»

— Скорее всего, — ответил он, наклоняясь и рассматривая по очереди каждый из этих великолепных камней.

— А что касается того секретного донесения, сделанного соседским смотрителем, верите ли вы, месье, что та самая старуха, которая наносила ему таинственные визиты, на самом деле была убийцей?

— Нет, — ответил великий сыщик, плотно сжав губы. — Старуха — вероятно, ваша любовница — скорее всего, привезла сюда добычу. Возможно, она привезла её из Франции, Германии или даже Англии. Вы сказали мне, что мадам Кеннеди-Фостер часто путешествовала. Будучи плохо одетой пожилой дамой, она могла путешествовать третьим классом и таким образом провозить добычу через границу. Сотрудники таможни не заподозрили бы такого человека в перевозке бриллиантов. [191]Посмотрите на этот камень! — воскликнул он секунду спустя. — Да он достоин украсить корону короля! — и он поднял великолепный бриллиант к свету, заставив его сверкать тысячами огоньков. — Да, — добавил он, — мы, без сомнения, наконец-то завладели тайной Уильяма Корнфорта. Моя собственная теория заключается в том, что он был хорошо известен в Англии как похититель или скупщик драгоценностей и что полиция хотела тайно арестовать его, чтобы заставить вернуть некоторые из этих драгоценностей — возможно, камни, украденные у какого-то высокопоставленного лица. Затем, когда стало известно о его убийстве Когда стало известно о его смерти, власти поспешили замять дело, понимая, что с его смертью у них больше не будет такой возможности.

— Да, — сказал я. — Но вопрос о том, как убийца выбрался из этой комнаты, по-прежнему остаётся открытым, месье.

— К сожалению, да, — ответил великий человек. Его проницательные тёмные глаза блуждали по циклопическим стенам тесной, плохо проветриваемой комнаты. — Признаюсь, мадемуазель, это самая неразрешимая загадка, с которой я сталкивался за всю свою долгую карьеру полицейского.

И этот вездесущий человек, известный во всех европейских странах своими выдающимися успехами в раскрытии преступлений, которого тщетно пытались убить каморра, мафия и [192] другие опасные тайные общества Италии, достал из портсигара сигарету и закурил.

«Я не могу понять позицию моего собственного правительства в отношении покойного», — сказал он, очень медленно произнося слова и глядя на меня своими тёмными пронзительными глазами. «Только вчера я долго разговаривал по телефону с самим министром юстиции, и, как ни странно, его превосходительство, находившийся в Риме, настоял на том, чтобы я закрыл это дело в интересах нации. Естественно, я поинтересовался причиной. Но в ответ он объяснил, что всего за день до этого, во время аудиенции у его величества в Квиринале, король выразил желание, чтобы этот вопрос остался без внимания.

— Король действительно это сказал! — выпалил я, уставившись на него. — По какой причине его величество может желать скрыть вину простого получателя краденого имущества, каким, несомненно, был этот человек? Это необъяснимо!

— Да, моя дорогая мадемуазель, — заявил всемирно известный детектив — человек, чья власть в итальянском королевстве была почти деспотической. — Это так же необъяснимо, как и причина внезапного исчезновения вашей госпожи, а также то, как погиб Уильям Корнфорт. Говорю вам откровенно, я считаю, что в этом [193]странном деле кроется гораздо больше, чем мы можем себе представить! Никто не заявил права на тайный клад с драгоценностями.

Насколько было известно полиции, они принадлежали покойному Корнфорту.

Месье Уокер, британский консул, попросил опечатать их и поместить в банк до выяснения обстоятельств, касающихся наследников покойного. Когда британский подданный умирает за границей, консул обязан проследить за тем, чтобы его имущество оставалось нетронутым до тех пор, пока с его друзьями или душеприказчиками не будет установлена связь. Следовательно, месье Уокер имел полное право подать такое заявление.

Несмотря на все усилия, шевалье так и не удалось узнать что-либо о прошлом убитого, кроме того, что он какое-то время жил в Брайтоне. Он отправил одного из агентов тайной полиции в Лондон, в Брайтон, но их расследование ни к чему не привело. Корнфорт в течение года жил в большом уютном доме на Брансуик-сквер в Хоуве. Он жил там один, если не считать старухи, которая выполняла обязанности экономки, и одной служанки. Он не заводил друзей, и поэтому соседи относились к нему с большим подозрением.

Почему Скотленд-Ярд так внезапно воспылал желанием арестовать тихого, неприметного англичанина?

Палящее тосканское лето становилось все жарче, [194]толпа англичан, которые проводят первые месяцы года во Флоренции, и les touristes, которые бродят по галереям, или простаивающий вдоль Легкого Арно, давным-давно исчезнувший; флорентийцы сами были в горы на свежий воздух, а в шумном, теперь все главные улицы были пустынны, даже в середине дня. Действительно, в августе все, кто может, спасаются от изнуряющей жары и комаров в долине Арно.

Однако я по-прежнему жил в своей скромной гостинице, потому что на следующий сезон меня снова наняла одна немка, у которой была большая вилла во Фьезоле.

Однажды вечером, за час до ужина, когда я сидел и листал свой трёхдневный «Матен», который только что принесли, в комнату внезапно вошёл начальник полиции.

По выражению лица месье я понял, что его что-то беспокоит. Обычно он был невозмутим, как сфинкс, за исключением тех случаев, когда он допрашивал заключённого. Тогда его лицо пылало от гнева или сочувствия и печали.

Я встал, чтобы поприветствовать его, и тогда он положил свою мягкую серую фетровую шляпу на стол и сказал:

«Мадемуазель Ле Ба, я пришёл к вам, потому что... ну, если честно, на вилле Борелли произошла ещё одна загадочная история!»

«Боже! Ещё одна загадка!» — выдохнул я, разинув рот.

[195]

— Да, — ответил он. — Как вы знаете, мы взяли под свой контроль это место и его содержимое до тех пор, пока не будут завершены расследования консула. Двое моих людей, Мерли и Бруно, с момента трагедии дежурят там по двенадцать часов. Я задавался вопросом, не вернётся ли однажды убийца, чтобы тайно найти спрятанные драгоценности, и по этой причине я установил там строгий надзор. Вчера в десять часов вечера Мерли вышел из дома, когда пришёл его товарищ Бруно. Вернувшись домой, он не заходил на виллу до пяти часов сегодняшнего дня. заклинание отсутствия. По прибытии он не смог позвонить в заднюю дверь и, обнаружив, что дом надёжно заперт, проник внутрь через окно. И что же он там обнаружил? Он обнаружил своего товарища Карло Бруно, одного из самых проницательных агентов мобильной бригады, лежащим застреленным в сейфе, где мы нашли англичанина!

— Ещё одно убийство! — воскликнул я. — Невероятно!
— Да, — сказал месье. — Пойдёмте со мной, если хотите, и я вам покажу.

Поэтому я надела шляпу и вуаль, и мы вместе поспешили вверх по холму, навстречу закату, к дому тишины.

Представьте себе: когда я переступил порог этого заведения, меня охватило странное, жуткое чувство тревоги [196]и страха, хотя меня сопровождал человек, одно присутствие которого вселяло ужас в сердце самого смелого и закоренелого итальянского преступника.

Мужчина по имени Мерли, который нас впустил, выглядел бледным и напуганным, хотя и был полицейским. Его товарищ, которого вызвали по телефону, молча стоял рядом и почтительно приветствовал своего начальника.

Они не обменялись ни словом.

Я последовал за своим проводником по широкому мраморному коридору в хранилище, где всё ещё горел электрический свет. Там, на бетонном полу, с которого сняли ковёр, в той же позе, в которой его обнаружил товарищ, лежало тело детектива Бруно, застреленного в сердце. При свете дня была видна уродливая рана, и, наклонившись, я увидел, что его серый льняной жилет был опалён.

«Видите! Выстрел был произведён с близкого расстояния!» — заявил начальник детективной службы. «Именно так и было, когда Корнфорт упал».

«Действительно, нет никаких предположений о самоубийстве?» — спросил я.

— Никого. Револьвер убийцы пропал. Смотрите! — и он достал из кобуры, висевшей у него на поясе, большой исправный револьвер убитого. — Он всё ещё заряжен. Он был убит [197] кем-то, кто прятался здесь, и не успел выстрелить. Вероятно, свет не был включён, когда прозвучал выстрел. Убийца включил свет позже.

— И всё это было надёжно заперто? — удивлённо заметил я.

— Да. Но убийца, конечно, мог уйти через парадную дверь, которая закрывается на пружинную защёлку. Преступление должно было быть совершено шесть или восемь часов назад — до полудня.

Был вызван тот же суетливый маленький доктор, которого вызывали при обнаружении тела загадочного англичанина. Он без колебаний заявил, что, как и в первом случае, выстрел не мог быть произведён самим пациентом. Пуля, как и в случае с бедным Корнфортом, прошла навылет через тело несчастного.

На самом деле проблема была неразрешимой.

Единственная теория, которую смог выдвинуть начальник полиции, заключалась в том, что убийца Уильяма Корнфорта тайно вернулся, чтобы снова начать поиски драгоценностей, и, столкнувшись с детективом Бруно, подкрался к нему в темноте хранилища и застрелил его.

Но как он вошёл? Возможно, у него был ключ от входной двери — ключ, который дали той странной старухе — женщине, которую подозревали в том, что она была моей покойной любовницей, — которая была полуночным гостем Корнфорта!

[198]

Мы стояли и смотрели на эту мёртвенно-белую комнату смерти в полном изумлении и безоговорочном потрясении. Двойное преступление было за гранью человеческого понимания. Даже великий Луиджи Ансальди был совершенно сбит с толку.

«Это совершенно необъяснимо, — сказал он. — Убийца, должно быть, приходил сюда дважды с целью ограбления, и в обоих случаях он совершал убийство!»

«Но как ему удалось сбежать в первый раз?» — спросил я.

На что великий вождь мог лишь пожать плечами в знак выраженного непонимания. Думаю, моё невежество давно разочаровало его.

В очередной раз вся полицейская машина Италии была приведена в движение, чтобы попытаться выследить невидимого убийцу. Кто-то явно знал о высокой ценности драгоценных камней, которые были у Корнфорта, и, очевидно, подозревал, что они спрятаны в том сейфе. Если бы англичанин привёз их во Флоренцию, он, естественно, хранил бы их в самом надёжном месте в доме. И всё же, зачем он построил эту неприступную комнату, если, в конце концов, они могли бы так же хорошо спрятаться под одной из половиц или в щели в стена? Сейфы и сейфовые ячейки в частных домах являются приманкой для взломщиков.

[199]

Сообщалось, что в окрестностях в утро преступления видели нескольких подозрительных личностей. Но в ходе расследования каждая зацепка оказывалась ложной. Убийцей Уильяма Корнфорта и Карло Бруно, очевидно, был человек, который знал правду о первом и намеревался лишить его огромного состояния. Краванцола, известный ювелир с Корсо в Риме, оценил драгоценные камни в пятьдесят тысяч фунтов.

В Англии Министерство иностранных дел объявило о розыске друзей или наследников месье Корнфорта. Но никто не заявил о своих правах на его имущество. Судя по всему, таинственный англичанин, который вёл уединённый образ жизни в Брайтоне, был человеком без родственников.

Во многих газетах, в том числе во флорентийской ежедневной прессе, появилось одно и то же объявление, но ни одного серьёзного ответа не последовало. Тайна худощавого англичанина и его прошлого так и осталась неразгаданной.

Шевалье не оставил камня на камне, чтобы расквитать эту тайну. Он вызвал своих лучших агентов из Рима и Милана, посоветовался с ними и сам путешествовал по Италии взад и вперёд, ища зацепки. Но всё было напрасно.

Вилла Борелли усиленно охранялась полицией, потому что вокруг нее были толпы людей днем и [200]ночью. Факты, касающиеся загадочного убийства Бруно , просочились наружу, и это вызвало величайшую сенсацию. Всякие дикие теории на плаву, многие из суеверных заявляя, что зло обрушилось на всех, кто отважился есть.

Внезапная болезнь моей сестры Жанны, которая состояла на службе у мадам де Шампфлер, жены дипломата, ныне работающего во французском посольстве в Лондоне, вынудила меня ненадолго приехать в Англию, и месье де Шампфлер, прослышав об этой странной истории, однажды отвёз меня в Скотленд-Ярд, где я встретился с главным инспектором Стивенсом. Сидя с ним в его комнате, я упомянула о загадочном случае с Уильямом Корнфортом. Тогда он с любопытством наклонился ко мне и сказал: «О! Значит, вы знали его во Флоренции, мисс? Ну и что вы о нём думаете?»

— Довольно приятный джентльмен, — ответил я. — Я видел его несколько раз. Когда стало известно, что он вам нужен, во Флоренции поднялась шумиха.

Детектив загадочно улыбнулся.

“Да”, - сказал он задумчиво. “Я ожидал этого". "Да". Но, скажите мне, каково было ваше мнение о нем? Он показался вам чем-нибудь необычным человеком?”

«Mais non! Он любил хорошую шутку, как и хороший ужин. Его конец был самым трагическим и необычным».

[201]

— Так и оказалось. Но разве из той комнаты, где его нашли, что-то украли? Итальянская полиция, конечно же, предоставила нам все подробности и фотографии, и это дело озадачило нас не меньше, чем, должно быть, озадачило их.

«Ничего не было украдено. Драгоценности, которые он спрятал, находятся в банке и ждут своих владельцев. Вы, как и шевалье Ансальди, считаете, что мотивом преступления было ограбление». Затем я спросил: «По какой причине вы потребовали его ареста? В чём его обвиняли?»

— Ах! Я не могу вам этого сказать, мисс, — был мгновенный ответ инспектора. — Без сомнения, это было загадочное и серьёзное обвинение.

— Простите, но не могли бы вы рассказать мне об этом по секрету? Бедный месье уже умер. Наверняка в этом нет ничего страшного.

«Нет. Это конфиденциальная информация, — ответил он. — Даже нам здесь не сообщили, в чём его обвиняют. Наши приказы поступали сверху — от самого министра внутренних дел».

— От министра внутренних дел! — воскликнул я. — Довольно необычно, не правда ли?

— Весьма необычно, — признал он, покручивая свои тёмные усы и глядя через стол сначала на меня, а затем на месье де Шампфлёра. — Но вы всё же должны помнить, что тот человек, которого ваша госпожа принимала [202]у себя дома и который встретил столь загадочную смерть, был одним из самых опасных людей, когда-либо ходивших по улицам Лондона.

“Но это не объясняет, почему министр внутренних дел должен ходатайствовать о его аресте и экстрадиции”, сказал мой спутник, сильно озадаченный.

— Но я думаю, что да.

“Почему?”

— Ну... потому что мы хотели держать его в безопасности, под замком, — нерешительно ответил он.

— Я не совсем понимаю, месье, — заметил я. — Итальянская полиция очень недовольна тем, что ваш департамент не предоставил им информацию о обвинениях, выдвинутых против покойного.

«Что хорошего было в том, что он умер?» — спросил детектив.

— Ну что ж! Мне кажется, месье, что вы здесь, в Скотленд-Ярде, втайне радовались, когда узнали о его трагической кончине.

«Должен признать, что мы не сожалеем», — ответил Стивенс. «Это избавило нас от множества неприятных объяснений».

«Отвратительно! Почему?»

«Потому что Министерство внутренних дел очень боялось, что правда выйдет наружу и станет достоянием общественности».

“Почему?”

— Ну, потому что, если мои подозрения верны, настоящая правда о таинственном англичанине вызвала бы величайшую тревогу. [203] Вся страна была бы в ужасе от мысли, что такой человек на свободе среди них.

— Дьявол! Значит, он был таким чудовищем?

«Слово «монстр» не совсем подходит для его описания. Он был преступником по призванию — самым грозным, ужасным и безжалостным из всех, кого знают анналы криминальной истории. Стоит ли удивляться, мисс, что мы не испытали сожаления, узнав о его загадочной смерти?»

«Он ведь не мог заранее узнать о приказе на его арест?» — поинтересовался я.

— Возможно, так и было. Он был настолько выдающейся личностью, что я мог представить его способным принять все меры предосторожности, чтобы не быть застигнутым врасплох. И всё же, признаюсь, способ, которым он был убит, для меня такая же загадка, как и для шевалье Ансальди. Несомненно, кто-то знал об этих драгоценностях и намеревался завладеть ими. Та же рука, которая застрелила Корнфорта, застрелила и полицейского — в этом я уверен. По правде говоря, мне жаль, что я не во Флоренции и не могу помочь с расследованием. Это, безусловно, очень интересное дело.

В конце концов я уговорил его рассказать мне больше о месье Корнфорте, но он лишь повторил, что тот был выдающимся человеком, чья смерть стала несомненным благом для цивилизованного общества.

Инспектор Стивенс заявил, что никто [204]в Скотленд-Ярде не знал точных обвинений против него. Приказ Министерства внутренних дел комиссару полиции был кратким и решительным, а именно, что к итальянским властям следует обратиться с целью Немедленный арест корнфорта, а что нет денег должно было пропасть в привлечении его к Англия в качестве ранней даты, как это возможно. Сам Стивенс был направлен в Флоренс добрался до Базеля, когда его остановила телеграмма. В ней сообщалось о смерти «разыскиваемого» человека, о которой стало известно в Лондоне.

— Полагаю, мисс, — добавил он, — что у шевалье Ансальди есть какая-то теория о том, как убийца выбрался из хранилища, верно?

«Шеф службы безопасности не выдвинул никакой теории, — ответил я. — Какое может быть объяснение? Я своими глазами видел, что большая стальная дверь была заперта изнутри. Как же тогда нападавший смог сбежать?»

Инспектор лишь приподнял свои тёмные брови. «Это абсолютная загадка, — признал он, — такая же полная загадка, как и сам покойный».

«Вы очень ловко скрыли всю эту историю от прессы», — сказал я.

— Конечно. Мы не собирались излишне тревожить общественность — и я повторяю, они были бы сильно встревожены, если бы у них возникло хоть малейшее подозрение в том, что это правда.

[205]

— Месье пробуждает во мне любопытство, — воскликнула я со смехом.

— Что ж, мне жаль, мисс, — ответил он, слегка вздохнув. — Мне тоже жаль, что я не могу удовлетворить ваше любопытство. Но, как вы знаете, здесь мы вынуждены строго хранить секреты — особенно если эти секреты поступают к нам из официальных источников.

Я упомянул о подозрениях в адрес пожилой дамы, которая тайно посещала дом, — женщины, которую подозревали в том, что она была моей любовницей, мадам Кеннеди-Фостер.

Он плотно сжал губы и несколько мгновений молчал.

«Конечно, может быть и так, — сказал он, — что женщина тайно приносила ему драгоценности, но я склонен полагать, что она была посредником, с помощью которого он общался с другими людьми, полагая, что за ним самим следят».

“Тогда те, другие лица, в все вероятность, что-то знаете о нем?” Я быстро воскликнул.

— Конечно, они бы так и сделали.

«Вуаля! Неужели их нельзя найти?»

— Это дело шевалье — найти их, мисс. Он проницателен. Он, вероятно, так и сделает. Но даже в этом случае в их же интересах будет хранить молчание.

«Видели, как старуха приходила на виллу в полночь, — заметил я. — Возможно, она была моей любовницей».

[206]

— Что подтверждает правильность моей теории, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Жаль, что мы не можем найти эту миссис. Кеннеди-Фостер.

— А как же драгоценности? — спросил я. — Они что, доходы от ограблений?

— Возможно. Я могу сказать вам, что Уильям Корнфорт не был обычным преступником. Таких, как он, больше не было.

— Ну что ж! И почему же правда о нём так тревожит общественность?

«По нескольким причинам. Он был настолько выдающейся личностью, что, пока он жил, общество было в его власти. Его методы были настолько изощрёнными, беспринципными и неожиданными, что даже самые умные из нас могли оказаться в проигрыше. В мире было много знаменитых преступников, и немало из них прошли через наше отделение, — добавил полицейский. — Но тот, кто представлял угрозу для своих товарищей, чья дерзость и хитрость не имели себе равных, — это тот, кто сбежал от нас и поселился во Флоренции под именем Уильяма Корнфорта!

[207]

ГЛАВА IX
О ДВУХ ГОСТЯХ

2 сентября

Примерно через неделю после моего визита в Шотландию произошёл странный случай. Однажды днём я сидел в своей скромной квартирке на Кингс-роуд в Челси, когда хозяйка принесла мне визитную карточку с именем «Карл Флюгель».

Когда моего гостя провели в комнату, я увидел перед собой странного на вид пожилого джентльмена с длинными светлыми волосами и светлой бородой, а также с серыми глазами, которые сияли из-за очков в золотой оправе. Он был странно одет: несмотря на тёплый день, на нём был толстый синий сюртук, почти как пальто, но очень короткий и украшенный широкой плоской тесьмой. Это было удивительное пальто такого фасона, какого я никогда не видел ни в Англии, ни за её пределами. Его брюки были из светло-серой фланели, а поверх лакированных ботинок он надел белые гетры, что придавало ему вид очень забавный.

Позади него стояла хорошенькая светловолосая девушка, хорошо одетая en deuil и в большой чёрной шляпе. Её лицо показалось мне особенно милым и очаровательным. На вид ей было около двадцати, она была очень изящной, грациозной и утончённой.

[208]

Флюгель, говоривший по-французски с немецким акцентом, рассыпался в извинениях за то, что побеспокоил меня. Сначала я не мог понять, зачем он пришёл. Но вскоре, когда мы оба сели, он внезапно посмотрел на меня сквозь своё пенсне и сказал:

— Боюсь, мадемуазель, цель моего визита покажется вам несколько странной. Дело в том, мадемуазель, что я слышал, будто вы были знакомы с моим очень дорогим другом, недавно скончавшимся, — с месье Корнфортом.

Боже! При упоминании этого имени моё сердце забилось быстрее. Вот он, тот, кто был другом таинственно погибшего!

Боюсь, я не смог скрыть своего удивления, потому что заметил слабую улыбку, озарившую его свежевыбритые щёки. Девушка на секунду подняла на меня глаза, а затем опустила их.

— Это правда, что я знаю месье Корнфорта, — сказал я с большим интересом. — Я вернулся из Флоренции всего десять дней назад.

— Насколько я понимаю, — заметил он, — вы живёте во Флоренции с мадам Кеннеди-Фостер, не так ли? Это очаровательный старинный город. Он полон древнего очарования. И, конечно же, вы бывали на вилле Борелли?

«Mais oui», — ответил я. «На самом деле я был вместе с полицией, когда нашли тело вашего несчастного друга».

— Ах да! — вздохнул мой гость. — Это было очень [209]печально — очень печально. Я был потрясён, когда получил телеграмму о его смерти.

Я гадал, кто сообщил об этом чудаковатому старику. Насколько мне было известно, полицейская телеграмма была единственным свидетельством о странном происшествии, которое произошло в Англии.

— Значит, месье уже сообщили новости? — заметил я. — Кто вам сообщил?

— Человек, пользовавшийся доверием мистера Корнфорта, — последовал осторожный ответ. Очевидно, он не собирался дремать. Взгляд девушки блуждал по комнате.

— А откуда вы узнали, что я знаком с месье Корнфортом или что я остановился здесь?

«Корнфорт сам сказал мне, что знает вас. Но, — добавил он уклончиво, — истинная цель моего визита — узнать некоторые подробности о загадочной кончине моего дорогого друга. Я не могу найти ничего существенного. Но вы, присутствовавшие при допросе в полиции, очевидно, знаете правду. Если это так, могу я попросить вас рассказать её мне — его другу?»

— Certainement, — сказал я. — Я думаю, итальянская полиция очень хочет встретиться с кем-то, кто был другом погибшего. Они объявили о розыске его родственников, но безуспешно.

“Да, да”, - засмеялся он, словно наслаждаясь замешательством полиции. “Я видел объявления, и они меня очень позабавили. Они показывают, насколько невежественна полиция [210]в отношении покойного или его прошлого. Необычная реклама для наследников Уильяма Корнфорта! О, это действительно слишком забавно!” он рассмеялся.

«Pourquoi?» — спросил я с некоторым удивлением. «В доме было обнаружено ценное имущество, которое перешло во владение британского консула. Оно кому-то принадлежит».

— Они принадлежат этой молодой леди — мисс Корнфорт — единственному ребёнку покойного, — ответил Флюгель, представляя свою спутницу.

Я выразил ей своё сочувствие в связи с её утратой. В ответ я увидел, как в её больших голубых глазах заблестели слёзы, и она сказала дрожащим голосом:

— Мадемуазель, мой отец, к сожалению, был довольно эксцентричным человеком. Я не видел его два года. Я даже не знал, что он живёт во Флоренции. Я думал, что он ведёт уединённый образ жизни где-то в пригороде Лондона. Он не любил общество своих собратьев.

«Невероятно! И всё же во Флоренции он часто выходил в свет. За то короткое время, что он там прожил, он стал очень популярен в довольно узком кругу».

«Мисс Агнес жила в Йоркшире у своей тёти, — объяснил старик. Корнфорт был — ну, просто немного эксцентричным. И всё же он был одним из самых выдающихся людей в Европе».

[211]

Я кивнул. Инспектор Стивенс тоже говорил мне, какой он выдающийся, дерзкий и опасный преступник.

Я смотрел на милую, скромную девочку передо мной и удивлялся, что она может быть дочерью человека, которого описывали как настоящего дьявола.

В ответ на обращение немца я вкратце описал любопытные обстоятельства, при которых был обнаружен таинственный Корнфорт, и то, как все поиски полиции оказались безуспешными. Я видел, что мадемуазель Агнес это больно ранит, но меня поразило, что старик втайне радовался несчастью девушки. Почему, я не мог точно сказать.

Во время экскурсии я заметил в её взгляде странную задумчивость, когда наши глаза встретились, — выражение ужаса в сочетании с усталостью. Казалось, она не доверяла своему спутнику, и я задумался, не оказалась ли она здесь против своей воли, вынужденная слушать от меня трагические подробности смерти своего отца.

«Его разыскивала полиция», — заметил Флюгель, не обращая внимания на чувства девушки. «И это, конечно, неудивительно».

— Я не совсем понимаю, месье, — сказал я. — В каком преступлении его обвинили?

Но старик только рассмеялся, сверкнув очками. И, как инспектор Стивенс, он отказался отвечать прямо на мой вопрос.

[212]

Любопытно! Казалось, что все вокруг сговорились хранить молчание.

— Вы упомянули о том, что в доме были обнаружены драгоценности, — сказал месье Флюгель. — Да, — ответил я.

«Mais oui, драгоценные камни стоимостью в несколько тысяч».

— Где они их нашли?

«Спрятано в полости в бетонной стене хранилища», — ответил я. «Полиция недоумевала, почему он превратил свой кабинет в неприступную комнату», — добавил я.

«Это, конечно, не ставит в тупик Скотленд- Ярд, — тихо заметил он. — Итальянская полиция, разумеется, не знает истинных фактов. Хранилище было построено с определённой целью».

«Например, слуги говорят, что она была закрыта только в определённое время. В другое время дверь стояла открытой, и слуги свободно входили и выходили».

— Именно. Он не всегда держал его запертым, потому что не хотел вызывать лишних подозрений.

“От чего?”

— О невероятной правде.

Я описал драматическое продолжение этой истории — застреленного в той же комнате полицейского агента Бруно, в то время как молодая девушка сидела и смотрела на меня, словно в ужасе.

“Был ли бедняга действительно найден застреленным - точно так же, как [213]как был застрелен мой дорогой отец?” она быстро ахнула .

— Mais oui, мадемуазель, очень похоже, — ответил я. — Это сильно озадачило полицию, ведь всё произошедшее совершенно необъяснимо, за исключением, пожалуй, того, что кто-то знал о тайнике с драгоценностями и хотел завладеть ими.

— Но вы же говорите, что тело полицейского пролежало там шесть или семь часов, и его никто не обнаружил. Наверняка у убийцы было достаточно времени, чтобы обыскать это место?

«Ах, нет! Драгоценности уже были перевезены в банк», — ответил я.

Старик замолчал и задумчиво погладил бороду.

— Драгоценности принадлежали Корнфорту, — сказал он наконец. — Следовательно, они по праву принадлежат мисс Агнес. Если их продать, она получит приличное состояние — разве не так?

«Совершенно верно.»

«И всё же самое прискорбное заключается в том, что эта юная леди не может заявить о своих родственных отношениях».

«Почему бы и нет?»

“По нескольким причинам”.

— Нет, — воскликнула девушка. — Я... я не могла признать своего бедного отца, потому что... потому что они заставили бы меня раскрыть его тайну.

— Его тайна, — воскликнул я. — Чёрт возьми! Какой тайной он владел?

[214]

«Если бы стало известно, что я всё ещё жив, они бы заставили меня раскрыть его».

— Всё ещё жива, — эхом отозвалась я. — Значит, вас считают мёртвой, мадемуазель?

Она утвердительно кивнула, не в силах сдержать эмоции.

«Итак, теперь вы понимаете ситуацию?» — сказал мне Флюгель. «Мисс Агнес не может сама претендовать на имущество своего покойного отца, и она, конечно же, стремится получить его каким-то окольным путём, так, чтобы власти не узнали, что она дочь мистера Корнфорта».

— Я не совсем понимаю, как это можно сделать, месье. Мадемуазель должна будет доказать своё родство.

«Что она может сделать довольно легко. Есть люди, которые могут это сделать и которые, без сомнения, с радостью опознают её».

«Bien s;r», но я не понимаю, почему она не рискует, — заметил я.

— Моя дорогая мадемуазель, — воскликнул он, — неужели вы думаете, что она осмелится выйти и сдаться полиции? Вы не представляете, насколько серьёзно это дело, иначе вы бы никогда не предложили такое.

«Тьен! Я пытался узнать правду, — рассмеялся я. — Но ты ничего не рассказываешь».

«Неужели я раскрою тайну моего покойного друга?» — укоризненно спросил он.

— Mais non; но если драгоценности должны быть [215]унаследованы мадемуазель Агнес, то, конечно же, нужно сказать правду.

«Это совершенно неожиданная правда, — сказал он. — Итальянская полиция во главе с шевалье Ансальди чрезвычайно проницательна и умна, но я говорю вам, что они никогда не раскроют истинную историю убийств в хранилище на вилле Борелли».

«Зут! В Шотландии, очевидно, знают, что такое Ярд», — заметил я.

«Нет. Они в полном неведении. Они знают, что Корнфорт и Бруно были убиты, но кто это сделал, они не знают так же хорошо, как и вы», — заявил он.

— Бьен, а кто, скажите на милость, знает правду — о убийце и...

Глаза старика, сидевшего у окна, наполнились странным светом. Я заметил, как изменилось его лицо. Его брови сдвинулись, а губы сжались.

— Ну, — наконец нерешительно произнёс он, — единственный человек, который может разгадать эту тайну, — это я. Дело в том, что я знаю правду!

«Дьявол! Тогда почему бы тебе не обратиться в полицию? — воскликнул я с жаром. — Наверняка убийца должен быть арестован и наказан».

«У меня нет стимула помогать полиции. Скотленд-Ярд преследовал моего друга, так почему я должен им помогать?»

— Чтобы отомстить за смерть твоего друга, — тихо сказал я.

[216]

— Да, — воскликнула девушка, обращаясь к своему спутнику. — Иди в Скотленд-Ярд и расскажи им всё, что знаешь.

Но хитрый старый немец только покачал головой и сказал:

«Если полиция хочет получить информацию, она должна заплатить за неё. Я действую в ваших интересах, моя дорогая мисс Агнес. Если власти, чтобы узнать правду, согласятся отдать половину драгоценностей вам, а половину — мне, тогда я смогу раскрыть им истинные факты. Но это невозможно, потому что вы должны оставаться мёртвой. Тайна, которой вы владеете, стоит даже больше, чем все драгоценности, найденные в доме вашего отца».

Мистерия. Что же это за великая тайна, из-за которой она предпочла потерять состояние, лишь бы не раскрывать свою личность властям?

Ситуация была экстраординарной.

Я уже понял, что месье Flugel был живой и хитрый старик, которого намерение поживиться ему известно, что это может быть. В ответ на мои вопросы, Я узнал, что девушка жила в маленькой деревушке в трех милях от Йорка и уже пару лет зарабатывала на жизнь школьной учительницей. Во время пребывания ее отца в Англии они жили в Брайтоне, где Флюгель был постоянным спутником ее отца.

Я пытался уговорить старика пойти с [217]меня видеть, инспектор Стивенс, но он высмеял предложение.

— Нет, — ответил он. — Любое заявление, вероятно, раскроет тот факт, что мисс Агнес всё ещё жива. Она не может позволить себе пойти на такой риск.

“Ecoutez. Почему считается, что она мертва? - Спросила я. “ Каким образом она должна была умереть?

«Утонула — полтора года назад», — был его ответ. «Она вышла поплавать, когда гостила у старого школьного друга в Шерингеме, но так и не вернулась. Всё было подстроено и полностью ввело в заблуждение прессу и полицию. Тело искали, но нашли только через месяц, когда недалеко от Ханстентона выбросило на берег тело молодой женщины, которую похоронили как Агнес Корнфорт».

«И почему?»

«Потому что, мадемуазель, мы знали, что рано или поздно её арестуют — так же, как пытались арестовать её отца. Поэтому мы придумали, как избежать дальнейшего расследования», — ответил мой собеседник.

— Значит, они не подозревают вас в том, что вы обладаете какими-то тайными знаниями о месье Корнфорте или его делах?

— Нет, — рассмеялся старик. — Это как раз самое забавное. Они подозревают других людей, которые ничего не знают, но никогда не подозревали меня.

[218]

«Итак, если бы полиция знала, что мадемуазель Агнес жива, были бы последствия столь серьёзными?» — спросил я, глядя девушке прямо в глаза.

— Да, очень. Они никогда не должны об этом узнать. Я... я намерена любой ценой сохранить тайну моего отца, — воскликнула она. — Я скорее покончу с собой, чем отдам её им в руки, — добавила она с жаром, и по её тону было понятно, что она не шутит. — Поэтому, — добавила она, — я прошу вас сохранить мою тайну и ничего не рассказывать полиции о моём визите к вам.

«Я, конечно же, буду уважать ваши желания, мадемуазель, — ответил я. — Но почему-то я не могу отделаться от мысли, что убийца вашего отца должен предстать перед судом».

— Увы! — сказала она, печально качая головой. — Этого никогда не будет — по крайней мере, без раскрытия того факта, что я всё ещё жива. Если об этом станет известно, я окажусь под арестом через два часа. Ах! — добавила она, — вы не знаете, в чём заключается удивительная тайна моего отца.

— Что бы это ни было, мадемуазель, признаюсь, я за то, чтобы отомстить за его смерть.

Но она покачала головой и хриплым, напряжённым голосом произнесла:

«Ах! этого никогда не случится — никогда!»

[219]

ГЛАВА X
СОДЕРЖИТ НЕКОТОРЫЕ ОТКРОВЕНИЯ

22 Декабря

В ноябре я вернулся в Италию, чтобы поступить на службу к немке по фамилии Штабен в Фьезоле.

Я встретился с шевалье и рассказал ему о своём визите в Скотленд-Ярд, но ничего не сказал о том, что мне сообщили Флюгель или мадемуазель Корнфорт. Я дал клятву хранить тайну и, хоть мне это было совсем не по душе, чувствовал себя обязанным сдержать её из соображений чести.

Мы случайно встретились дважды, и наш разговор зашёл о тайне виллы Борелли. Он всегда говорил, что она непостижима.

Всякий раз, когда я проходил мимо этой безмолвной, заброшенной виллы, которая теперь сдавалась в аренду, мои мысли возвращались к этой самой необъяснимой тайне. Никто не хотел снимать это место из-за произошедшей там трагедии, и за прошлое лето некогда ухоженный сад зарос сорняками. От его мрачности и запущенности меня часто пробирала дрожь, когда я проходил мимо.

[220]

Увы! В такие моменты перед моими глазами возникало бледное, милое личико дочери убитого.

Однажды вечером в середине декабря я получил письмо с вопросом, могу ли я взять отгул и съездить в полицейское управление.

— Я хочу вам кое-что сказать, мадемуазель, — произнёс шевалье, когда я вошла в его кабинет. — Кое-что, что, я полагаю, вас очень заинтересует. Как вы думаете? Мы произвели арест в связи с делом о вилле Борелли!

«Боже правый! Арест!» — выдохнул я.

— Да, и более того, я уверен, что подозреваемый может нам что-то рассказать — что-то такое, о чём мы даже не подозреваем. Я бы хотел, чтобы вы высказали своё мнение, — и он нажал на электрическую кнопку на своём столе.

На пороге тут же появился детектив.

«Приведите заключённого, которого вы только что увели», — приказал чиновник. «Я забыл задать вопрос».

Затем, когда дверь закрылась, он лениво откинулся на спинку стула и объяснил, что вчера вечером, сразу после пяти часов, мужчина, проходивший мимо заброшенной виллы, подумал, что увидел мерцающий свет в одном из верхних окон, видимых с дороги, и сообщил об этом полицейскому [221], дежурившему у Порта Романа. Была оказана помощь, и вилла была обыскана. К ужасу обыскивающих, они обнаружили в сейфе — в той роковой комнате — пожилого мужчину, лежащего мёртвым со стрелой в спине!

«Боже! Третья жертва!» — воскликнул я, опешив.

— Да. Сначала люди, которые вели поиски, были слишком удивлены, чтобы думать о чём-то ещё, но потом один из них услышал движение в темноте и, включив фонарь, обнаружил второго человека, которого они тут же арестовали и привели сюда. Я в это время был на улице и вернулся только полчаса назад. Затем я послал вам сообщение…

Дверь снова открылась, и, оглянувшись, я увидел двух полицейских в форме, которые вели между собой бледную, дрожащую женщину.

В одно мгновение они узнали друг друга. Это была мадемуазель Корнфорт!

— Вы! — ахнула она, уставившись на меня. — Вы — мадемуазель!

А потом она бросилась ко мне, чтобы поздороваться, и заплакала.

— Помогите мне! Помогите мне, мадемуазель, умоляю вас! Я поступил глупо, придя туда, но меня охватило любопытство увидеть комнату, в которой был убит мой отец.

— Ваш отец! — воскликнул шевалье, [222]удивлённо глядя на меня. — Что это значит, мадемуазель?

Я промолчал. Что я мог сказать?

«Я пошла с мистером Флюгелем — по его просьбе. Мы отправились туда тайно, потому что он хотел особенно тщательно осмотреть кабинет моего отца — комнату, где он умер, — объяснила девушка. — Мы проникли в дом через окно, и мистер Флюгель, осмотрев первый этаж, нашёл комнату. Я осмотрела её, а затем поднялась на второй этаж, чтобы посмотреть, какие комнаты там. Когда я вернулся, то, к своему ужасу, обнаружил, что мой товарищ лежит на полу с огнестрельным ранением. Однако я не слышал ни звука, хотя был наверху, а распашные двери в коридоре были закрыты. Возможно, я просто не заметил этого.

— Но что вы там делали, синьорина? — спросил кавалер, очень серьёзно глядя на неё. Эта третья загадка, как я заметил, совершенно выбила его из колеи. В вилле Борелли было что-то странное и жуткое, чего даже он, не боявшийся ни ножей, ни пуль, боялся до смерти.

“Я вынуждена отказаться говорить”, - последовал ее быстрый ответ. по-английски, поскольку она произнесла всего несколько слов по-русски. Итальянская.

— Тогда, боюсь, я вынужден буду задержать вас до тех пор, пока вы не придёте в себя, — вежливо сказал он. — Разве вы не в курсе, что мы размещали объявления о вашем поиске в разных частях света?

[223]

«Я знаю, но у меня не было желания выступать».

“Почему?”

— По личным причинам.

Знаменитый чиновник на несколько мгновений замолчал, глубоко задумавшись.

— Что ж, синьорина, — сказал он наконец, — возможно, вы, обладающая какими-то эксклюзивными знаниями, поделитесь со мной своей теорией относительно убийства вашего спутника. Кем он был?

«Самый близкий друг моего отца».

— А у кого был бы мотив его убить? — А у кого был бы мотив его убить?

— Насколько я знаю, никто. У него не было врагов. Но, — добавила она, — могу я задать вам встречный вопрос? Когда нашли моего бедного отца, сказал ли врач, что пуля попала в него?

— Конечно. Пуля прошла навылет. Его тело было разорвано.

— А пуля была найдена в комнате?

«Нет. Как ни странно, хотя мы отчётливо различили тёмное пятно на белой эмалированной стали в том месте, куда, очевидно, попал снаряд, саму пулю мы так и не нашли», — таков был ответ начальника полиции.

— Ах! — воскликнула она. — Я так и думала! Загадка усугублялась тем, что не было найдено ни оружия, ни снаряда — верно?

“Вотименно”.

[224]

— Тогда мистер Флюгель, должно быть, умер так же, как мой отец и полицейский агент, — задумчиво произнесла она.

Повисла пауза, нарушаемая лишь медленными шагами полицейского часового, стоявшего снаружи в тёмном дворе.

— Почему бы вам не рассказать шевалье о том, что вам известно, мадемуазель? — настаивал я. — Не оставайтесь в таком положении. Я уверен, что шевалье Ансальди уважит ваше доверие, если вы не хотите, чтобы какая-то информация была передана в Англию. Итальянская полиция не питает особой любви к Скотленд-Ярду.

— Мадемуазель говорит правду, синьорина, — заявила кавалерша. — Любой факт, который вы мне сообщите, я буду хранить в строжайшем секрете.

Но она снова промолчала.

— Скажи мне, — настаивал я, — откуда Флюгель узнал, что я знаю о твоём отце?

“Мой отец написал и рассказал ему. Он боялся, что мадам Кеннеди-Фостер раскрыла его тайну из-за нескольких слов, которые она обронила во время обсуждения с ним определенной научной темы . Поэтому он написал Флюгелю за советом. И последний - ну, я знаю, что он настаивал на том, чтобы и мадам, и вас обоих заставили замолчать — убили ”, - сказала она.

— Убит! — ахнул я. — Боже правый! За что меня убили?

— Чтобы сохранить тайну моего отца.

«Чёрт возьми! В чём был его секрет?» — потребовал я [225] затаив дыхание, моё любопытство достигло предела.

Она замялась. Затем сказала:

«Если вы сообщите об этом лондонской полиции, меня арестуют как единственного живого человека, кроме них самих, у которого есть эта информация. Они намерены любой ценой скрыть её».

«C’est entendu. Но что это?» — снова спросил я.

«Если вы нам расскажете, я обещаю, что ваше признание будет для меня священной тайной», — заверил её кавалер, а я, со своей стороны, повторил, что буду хранить молчание.

— Что ж, — наконец сказала она с большой неохотой, после долгой борьбы с собой. — Возможно, я поступлю правильно, если раскрою его и предотвращу дальнейшее развитие тайны. Вы отвезёте меня обратно на виллу Борелли?

— Разумеется, — с готовностью воскликнул Ансальди. Через несколько минут его собственный автомобиль уже ждал нас на улице. Трем полицейским было приказано следовать за нами на другой машине.

Мы мчались по плохо освещённым улицам старого города, разбуждая эхо, пока наконец не остановились у железных ворот Дома Смерти.

Мы все трое вошли внутрь, и там нас встретили два полицейских, которые снова заняли роковое для нас помещение.

Там я увидел мёртвое тело Флюгеля, лежащее [226]в столовой, накрытое скатертью. Но когда мы вошли в хранилище, громкий крик ужаса, вырвавшийся у девушки, заставил нас остановиться.

— Осторожно! — вскрикнула она. — Не заходи туда раньше меня. Затем, войдя внутрь одна, она на секунду замерла в дверном проёме, оглядывая странную квартиру. После этого она медленно подошла к выключателям у двери и покрутила их. Светильники один за другим погасли, а затем снова зажглись.

— А теперь, — сказала она, — вы можете выйти вперёд. Здесь безопасно.

Мы подошли ближе, оба немало удивлённые её поступком. Внезапно обернувшись, она спросила:

— Вы осмотрели вон ту стену? — и она указала на левую сторону комнаты, рядом с письменным столом.

Шевалье ответил, что тщательно изучил его.

— Что ж, я бы провела дополнительное обследование, — предложила она. — Принесите несколько стамесок и посмотрите, нет ли за этой стальной панелью ещё одной полости.

В конце концов это было сделано. Мы стояли и удивлялись, как вдруг один из рабочих издал возглас удивления, потому что за частью стальной панели, которая оказалась подвижной, хотя и подходила идеально, обнаружилась большая электрическая батарея.

[227]

Мужчины принялись за работу, и, к нашему удивлению, мы поняли, что за этой стеной находятся целые ряды полностью заряженных электрических батарей, соединённых между собой и способных вырабатывать огромный ток в дополнение к току от электрической осветительной установки, которую можно включить одним из выключателей.

«Что это значит?» — спросил Ансальди у дочери покойного.

«Наберись терпения и подожди», — таков был её ответ.

Очевидно стена была разделена на секции, а стальные панели были съёмными, что позволяло заряжать аккумуляторы или извлекать их для очистки. Однако всё это было так тщательно замаскировано, что при предыдущем осмотре стен ничего подозрительного обнаружено не было.

Один из мужчин, который одолжил кирку и изо всех сил бил по панели, которая оказалась пустой, сумел её открыть. При этом его инструмент, прокручиваясь внутри, разбил несколько хрупких стеклянных панелей, осколки которых тоже упали на бетонный пол и разбились.

— Ах! — вскрикнула девушка. — Осторожнее! Ради всего святого, осторожнее! Посмотрите, что вы сделали! — и она наклонилась, чтобы аккуратно поднять несколько осколков стеклянной вакуумной трубки. В тот же момент я увидел в образовавшейся [228] дыре в стене часть какого-то странного аппарата, явно связанного с рядами мощных батарей.

— Смотрите! — в глубоком отчаянии воскликнула девушка. — Он сломан — безвозвратно сломан! Непреодолимая сила исчезла навсегда, а единственный человек, который знал всю тайну его создания, мёртв!

— Но что это? — удивлённо спросил я, стоя рядом с ней и с любопытством глядя на груду разбитых стеклянных трубок.

«Это тайна, которую британское правительство, подозревая, что она принадлежит моему отцу, хотело сохранить, — ответила она. — Они думали, что, поскольку он уехал за границу, после того как они отказались иметь с ним дело, он намеревался передать её иностранной державе. Но они ошибались. Мой отец приехал сюда, чтобы жить и работать в тайне, в этом хранилище, которое он построил для проведения экспериментов и дальнейшего совершенствования своего открытия. А моя мать, будучи вдовой и живя под вымышленным именем миссис Кеннеди-Фостер, поселилась неподалёку, на вилле «Люба».

«Синьора Кеннеди-Фостер была его женой!» — воскликнул поражённый Ансальди. «Что же он открыл?»

«Ему удалось сделать то, чего не смогли сделать все учёные до него и чего не могли сделать все учёные со времён открытия [229]Маркони, изобретатель беспроволочного телеграфа, стремился найти способ концентрации и направления лучей Герца. Мой отец нашёл его и, сделав это, с удивлением обнаружил, что в его руках оказалась невидимая сила, о непреодолимой мощи которой мир даже не подозревал. Ничто не могло противостоять смертоносному электрическому лучу, исходившему из этого безобидного на вид аппарата. Сталь расплавилась бы, как вода. Взрывчатка на борту величайшего линкора могла бы быть приведена в действие простым направлением на неё потока с любого расстояния, на котором Судно было видно. Целые армии могли быть в мгновение ока уничтожены бесшумным и невидимым потоком, а население вражеских городов могло быть сметено, как мухи! Ничто не могло противостоять ему. Что ж, я очень боюсь, что мой отец тайно экспериментировал с ним, и люди погибли. В Лондоне было совершено несколько загадочных убийств, и убийцу так и не нашли. В Шотландии их считали таинственными Ярд, пока один молодой учёный не указал на то, что они могли быть вызваны кем угодно, кто на самом деле открыл способ использования и направления лучей Герца. Это вызвало подозрения полиции, у которой были незначительные доказательства открытия моего отца, привели к тому, что его объявили самым жестоким преступником, который жертвовал человеческими жизнями в ходе своих экспериментов. На самом деле они его боялись, и [230] Правительство, охваченное паникой, решило во что бы то ни стало завладеть этим ужасным изобретением, не допустив, чтобы оно попало в руки какой-либо иностранной державы. Мой отец предложил его военному министерству, но, поскольку его объявили преступником, власти отказались иметь с ним дело. Отсюда и последующие действия министра внутренних дел, потребовавшего его ареста.

«Но почему его убили именно в это время?» — с жаром спросил я, совершенно поражённый её откровениями.

«К сожалению, он забыл выключить дополнительный источник электрического света с помощью этого выключателя, — объяснила она. — Когда он оставался один и проводил эксперименты в этой комнате, он включал всю возможную мощность, и этого хрупкого аппарата было достаточно, чтобы уничтожить целую армию. По ночам моя мать, выдававшая себя за миссис Кеннеди-Фостер, имела обыкновение навещать его, переодевшись старухой. Она тайком приносила ему различные электрические детали, которые изготавливались для него в Милане и Париже. В ночь его смерти моя мать наведала его, и он, без сомнения, забыл Он выключил свет, поэтому из аппарата, спрятанного в тайнике, исходил смертоносный невидимый луч, который, когда он сел в своё кресло за письменным столом, прошёл сквозь него, нанеся рану, очень похожую на пулевое ранение, и опалив его одежду. То же самое произошло снова [231]в случае с Бруно и снова с Флюгелем, который искал аппарат, чтобы завладеть им, с зловещей целью. Вам всем очень повезло, что никто из вас не прошёл точно по линии, в которую был направлен тот роковой луч, иначе другие из вас непременно стали бы его жертвами. Смотрите! — добавила она, указывая на тёмно-коричневое пятно на бетонном полу, которое полиция до сих пор принимала за пулевое отверстие. «Это место, куда луч попал на бетон, из-за чего он начал медленно разрушаться и рассыпаться. Теперь опасности нет», — добавила она, взяв он достал из ниши в стене часть секретного механизма и положил её на стол. «Самая сложная часть — та, о которой я не имею полного представления и которая была неизвестна никому, кроме моего покойного отца, — это та часть, которая лежит там сломанная».

— Значит, тайна этого смертоносного открытия безнадёжно утеряна, не так ли? — спросил шевалье, с нетерпением наклоняясь к ней.

— Да. К счастью для мира, или к несчастью для его возможностей, оказаться в руках беспринципных людей было бы ужасно. Жизнь и имущество никогда не были бы в безопасности, — заявила она.

— А мне запрещено сообщать об этом Скотленд-Ярду? — спросил Шевалье.

— Да. Я жду от вас обоих исполнения обещания, — быстро сказала она. — Найденные вами драгоценности принадлежали моему отцу, он был торговцем бриллиантами. [232]в Хаттон-Гарден до того, как он увлёкся электричеством. Однако я не буду их требовать, потому что предпочитаю, чтобы лондонская полиция по-прежнему считала, что я утонул. Это правда, что я владею большей частью отцовского секрета, потому что вместе с Флюгелем помогал ему в создании его первого успешного аппарата. Но я никогда не предам его, потому что в интересах человечества считаю, что гораздо лучше, если ужасное открытие, связанное с такими средствами уничтожения, навсегда останется неизвестным миру.

Сегодня, когда я заканчиваю эту главу моих воспоминаний, я получил письмо от мадемуазель Агнес, в котором она сообщает, что воссоединилась со своей матерью в Брюсселе, где они намерены жить в будущем.

Мадам теперь настоящая вдова. Бедняжка Мадам! Я часто вспоминаю о ней. А месье?

Возможно, в конце концов, это и к лучшему, что мир лишился его ужасной тайны.

Моя жизнь здесь, в прекрасном Фьезоле, с Фрау Стабен слишком скучна. Я предпочитаю больше движения, а любовница - больше шика. Тьфу! эти немки в блузках и юбках!

Ах! Да. Я подам заявление сегодня.

Я сыт по горло Флоренцией Великолепной.

[233]

ГЛАВА XI
СТРАННЫЙ МЕНЕДЖМЕНТ

6 Сентября

Прибрежные земли!

Мадам была очень милой и обаятельной, но месье всегда оставался загадкой.

Ему было около сорока, он был высоким, худощавым, но крепким. Его волосы были чёрными, с лёгким седым оттенком на висках, который подчёркивал смуглость его кожи. Его довольно выпуклые глаза были чёрными, непроницаемо чёрными, когда взгляд был усталым, но каким-то образом в них словно жила тайная сила, придававшая чертам лица пылкость, но в то же время мрачность. Он был всегда собранным и полным энергии, с широким и чётко очерченным лбом, орлиным носом и длинным подбородком, выдававшим упорство.

И мне всегда казалось, что он смотрит на меня с явным подозрением.

Да, я была фрейлиной мадам, поэтому он, полагаю, решил, что она доверилась мне.

Менаж Шорландов был довольно любопытным. Месье и мадам жили в особняке Альберт-Холл, который, как вы знаете, представляет собой [234]большое здание из красного кирпича, выходящее фасадом на Мемориал в Кенсингтон-Гор. Они арендовали его, кажется, у судьи в отставке, который уехал в Новую Зеландию, чтобы навестить сына на пару лет. Очень красивая квартира, прекрасно обставленная, солидная и довольно строгая, как и подобает судье по уголовным делам.

Я узнал об этой ситуации через известное агентство на Эджвер-роуд.

Я говорю, что брак был немного странным из-за загадочных перемещений мадам.

Это была невысокая, довольно полная, светловолосая, переодетая маленькая женщина с пухлой рукой и курносым носом. Она обманывала себя, считая, что хорошо выглядит, но о! её лицо! Ну, во Франции мы бы назвали его «свиным», то есть раздутым и пятнистым до такой степени, что ни крем для лица, ни пудра не могли этого скрыть.

У неё была привычка говорить резко, почти грубо, настолько, что в первый час моего пребывания в особняке Альберт-Холл я был готов «дать ей отпор».

Но я не знал её. Ей-богу! Я не знал её. Возможно, для меня было бы лучше, если бы я никогда её не знал.

Бьен! Дни шли своим чередом. Наш персонал состоял из повара, горничной, Джона, слуги, и меня, но еда подавалась с [235]такой торжественностью, которая пришла бы в голову только в замке на Луаре.

В кухне не практиковалось никакой экономии, ибо месье очень любил вкусные блюда; в то время как Шкаф хозяйки был заполнен до отказа с богатыми мехами и умный платья от лучших дома в Париже.

Воистину! у неё была изящная фигура, мадам, несмотря на то, что она была слишком невысокого роста, а её нос был заметно вздёрнут.

Её передвижения были поистине загадочными. Она приходила и уходила одна в любое время суток. Она вставала в четыре утра и уходила одна, возвращаясь к завтраку, или же надевала прогулочное платье в полночь и уходила, чтобы вернуться только к полудню. То, куда она ходила и что делала, сильно озадачивало меня.

Однако с самого начала она дала мне понять, что мне платят не за то, чтобы я рассуждал, а за то, чтобы я служил ей в качестве камер-фрейлины.

Месье был совершенно доволен. Он никогда не беспокоился о том, куда она уходит и когда возвращается. Он сидел дома и читал, и ему было всё равно, в котором часу возвращается мадам. Его, казалось, заботило только то, чтобы входная дверь была не заперта.

Bien! Поэтому я учуял запах тайны. Наверняка ты бы тоже так поступил, окажись ты на моём месте.

[236]

Я не раз ловил себя на том, что наблюдаю за ней. Однажды поздно вечером я вышел вслед за ней и сел в такси. Она сменила красивое бледно-голубое вечернее платье на аккуратное чёрное. В облегающей шляпе и чёрном жакете она была очень похожа на горничную.

Она взяла такси на стоянке и уехала. Я взял другое такси и сказал водителю, чтобы он следовал за своим другом.

Сначала мы быстро проехали по Парк-лейн, а затем, направляясь строго на север, миновали Хайгейт и выехали на Норт-роуд, продолжая путь через Финчли до Уэтстоуна, где, резко свернув направо, мы оказались на приятной дороге, застроенной особняками, и проехали мимо железнодорожной станции, в которой я узнал Окли-Парк.

Справа от нас простиралась долина Барнет, а дальше на север виднелись дома Нью- Барнета. Через несколько минут мы выехали на главную дорогу, ведущую из Энфилда, где, свернув снова налево, мой водитель внезапно затормозил.

«Дама вышла у того белого дома в конце дороги, мисс. Мне лучше вернуться на станцию Окли-Парк и ждать вас там — да? Если я буду ждать здесь, меня заметят».

Очевидно это был не первый случай, когда мой водитель следовал за другим такси.

Я развернулся на каблуках и в ночи побрёл к дому, откуда меня звала моя возлюбленная.

[237]

Больше всего я боялся, что она выглянет в окно, потому что ночь была ясной и светила луна. К счастью, сад был отделен от дороги высокой живой изгородью. Проходя мимо, я заметил, что к небольшому недавно построенному дому, увитому плющом, ведет ухоженная гравийная дорожка, а за ним раскинулся красивый сад, полный цветов.

Кто там жил? — подумал я. Кто мог быть другом мадам, к которому она отправилась в гости тайком — и в такой час!

Ярко-зелёное такси было припарковано у ворот. Водитель лениво курил сигарету, положив руки на руль, поэтому проскользнуть в сад и попытаться заглянуть между жалюзи было невозможно.

Поэтому мне пришлось ждать неподалёку. Примерно через час я увидел, как она вышла из дома и отпустила такси, тем самым показав, что собирается остаться там на ночь.

Я ждал до четырёх часов утра, но тщетно. Тогда я вернулся в Альберт-Холл Особняки.

Мадам вернулась около половины десятого и села завтракать с месье, как будто спокойно провела всю ночь дома.

Экстраординарно!

Moi, я был сильно озадачен, но решил наблюдать и ждать.

Лондонский сезон подходил к концу.

Это был исключительно блестящий сезон, [238] говорили они, потому что главные хозяйки превзошли друг друга в умении развлекать гостей. Было много примечательных балов, и ни в один из предыдущих сезонов за время моей долгой службы в лондонских семьях роскошь и экстравагантность не достигали таких масштабов.

Воистину! Тысячи людей голодали под этими ярко освещёнными окнами «Савоя» и «Сесила», где высший свет Лондона смеялся и ужинал; но какое дело Лондону до таких изгоев, как они? Это безработные, которых умная женщина в своём невежестве считает пьяницами и никчёмными отбросами столицы.

Маленькая мадам Шорланд переехала в довольно хороший дом. На самом деле она была не более экстравагантной, чем любая другая женщина, которая ходила за платьями на Довер -стрит или Вандомскую площадь, а за шляпками — на Бонд-стрит и Рю-де-ля-Пэ.

Она всегда была изысканно одета, и её вкус в одежде был безупречен. И она всегда оказывала мне честь, о чём я с гордостью заявляю.

Иногда она брала меня с собой, когда выезжала на прогулку в элегантном электромобиле, который она так часто нанимала. Она ненавидела быть одна, а месье почти никогда не ездил с ней. Он был угрюмым человеком, месье.

Однажды днём мы остановились у Румпельмейера [239]и пили чай, когда вошли высокий, светловолосый, гладковыбритый молодой человек и очень хорошо одетая, довольно привлекательная молодая женщина.

Последний, узнав мою хозяйку, подошёл к ней с протянутой рукой и воскликнул с ярко выраженным американским акцентом:

— Боже мой! Миссис Шорланд! Я так рада вас видеть. Мы с мужем заходили к вам вчера.

— Меня не было дома, прошу прощения, — ответила мадам, одновременно отвечая на поклон ухоженного, чисто выбритого мужчины.

Затем дама представила своего мужа как «мистера Линдерманна», и я сразу понял, что это были мистер и миссис Джон Р. Линдерманн из Питтсбурга. Фамилия Линдерманн, как всем известно, является синонимом огромного богатства. Старый Сайлас Линдерманн умер за год до этого, и его колоссальное состояние, полученное от продажи железа, унаследовал его сын Джон, проницательный молодой человек, сидящий перед нами.

Эта пара относилась к ярко выраженному «громкому» типу, таких постоянно можно встретить в «Карлтоне», «Савое» и «Ритце» в сезон.

Мадам, казалось, была очень близка с ними, особенно с женой молодого миллионера. Однако я никогда не слышал, чтобы она говорила о них раньше, и мог только предположить, что эта дружба завязалась в этом сезоне.

[240]

Пока мы пили чай, Линдерманн заметил, что они уже год в «Европе» и только что приехали в «Ритц».

Миссис Линдерманн продолжала болтать своим пронзительным американским голосом, который был слышен по всему залу, когда сам Линдерманн внезапно сказал:

«Моя жена хочет на лето уехать в лес Фонтенбло, — объяснил он. — Вы знаете это место, миссис Шорленд? Какое оно?»

— Восхитительно, — заявила мадам. — В мои молодые годы в Париже мы часто проводили воскресенье в Барбизоне, Марлотте или Луарском ущелье. Лес просто прекрасен — особенно если у вас есть машина.

«У нас есть один. Мы привезли его с собой и ездили с ним в турне по Италии. Он был в порядке. Но послушайте! Леди Сибил завтра вечером будет ужинать с нами и пойдёт на новую пьесу в «Гейети». Вы присоединитесь к нам?»

Мадам поблагодарила его и согласилась. Дружба с миллионером всегда полезна.

По дороге обратно с мадам я осторожно расспросил её о Линдерманнах и о том, что она о них думает.

— О! они, конечно, не нашего поля ягоды, Мариэтта. Но мы должны их терпеть, ведь они могут быть полезны, — рассмеялась она.

Ещё одна маленькая история. Однажды вечером, через четыре [241]дня после встречи у Румпельмейера, мадам разрешила мне выйти до одиннадцати, но я вернулся около семи, так как забыл письмо, которое хотел отправить.

Когда я подошёл к особняку Альберт-Холл, я увидел, как она выходит из дома. Поэтому я отступил назад, чтобы она меня не заметила. Я заметил, что она надела то же самое простое чёрное платье и несла в руке большую сумку. Повернувшись, она пошла в сторону Найтсбриджа, где поймала такси и приказала водителю закрыть окно.

Этот поступок вызвал у меня подозрения.

Я поймал другое такси и снова поехал за ней к тому загородному дому в Окли-Парке.

Мне не терпелось узнать причину этих тайных визитов. Теперь, в вечернем свете, я осторожно приближался и видел, что за домом находится загон для скота, и, протиснувшись сквозь живую изгородь, я мог пересечь лужайку так, чтобы водитель такси меня не заметил, и таким образом подобраться к дому с другой стороны. Через полчаса стемнеет достаточно для моей цели.

Bien! Я пошёл дальше и, оказавшись вне поля зрения водителя, который стоял на холостом ходу, подождал.

В ту жаркую, душную ночь тьма наступала медленно. Удивительно, как медленно угасает дневной свет, когда за ним наблюдаешь.

Наконец сгустились сумерки; подкралась ночь. Затем, стараясь не шуметь, я крадучись вернулся в тень. Таксист[242] не включил фары, предпочитая подождать, пока выйдет его пассажир. Я тихо вошёл в загон и, скользя по траве, подошёл к отдельному дому, расположенному в стороне, и остановился у окна, в которое заглянул, осторожно приблизившись.

Это был небольшой кабинет с простой мебелью, но в нём никого не было.

По-прежнему оставаясь вне поля зрения таксиста, я прокрался вдоль садовой дорожки под окнами перед домом, откуда доносились голоса, пока не добрался до окна, из которого на лужайку падал свет.

Серая рулонная штора была опущена, но край был отделан кружевом. Поэтому, подняв голову над подоконником, я мог видеть всё, что происходило в комнате.

От увиденного у меня ёкнуло сердце.

В большом кресле у камина, подложенном подушками, сидел худощавый бледнолицый мужчина лет шестидесяти, явно страдавший от болезни, потому что он вяло шевелил исхудавшей рукой, разговаривая с мадам, которая сидела рядом с ним, сняв шляпу, с выражением острой тревоги на лице.

Мужчина был в темно-синем халате, и пока я смотрела, я увидела, что мой маленький друг нежно подложил подушечку под его ноги в тапочках . Когда она сделала это, он протянул свою руку и, положив ее на ее руку, посмотрел в [243]ее лицо с выражением глубокой благодарности. На мгновение он задержал ее руку в своей пока она стояла рядом с ним. Затем он медленно поднес ее к губам.

Я слышал, что он говорит тихо, почти шёпотом, но не мог разобрать, что он говорит.

Она молча смотрела на него, и я увидел, что в её глазах наворачиваются слёзы. Целых десять минут она стояла рядом с ним, вздыхая и сжимая губы в отважной попытке сдержать эмоции.

Внезапно он поднял свой тонкий белый палец в направлении большой тёмно-сине-белой китайской баночки для имбиря, которая стояла на полке в центре большого резного буфета в противоположном углу комнаты. Она подошла к нему, сняла баночку и открыла крышку. Затем, засунув руку внутрь, она достала что-то и принесла больному.

Я увидел небольшую продолговатую шкатулку из тёмно-зелёной кожи. Когда я открыл её, внутри оказались две короткие нити из очень мелкого жемчуга одинакового размера и качества.

Седовласый инвалид взял их в руку и показал на ладони при свете. Мадам наклонилась, чтобы рассмотреть их, и в сомнении покачала головой. Инвалид, очевидно, задал ей вопрос, на который она не могла ответить.

Наконец он выбрал более короткую из двух [244]нитей и, внимательно рассмотрев их, молча протянул ей. Другую он положил обратно в шкатулку, которую она, в свою очередь, вернула в банку, а подаренные им жемчужины спрятала в груди под шёлковой блузкой.

Боже мой! Всё это было очень странно. Что бы это могло значить?

Мадам снова села, по-видимому, чувствуя себя как дома, и они начали что-то очень серьёзно обсуждать. Моё положение было мучительным, потому что я не мог разобрать ни слова.

Тьма сгустилась окончательно. Однажды в дверь постучали, и вошла медсестра в униформе. Она хотела узнать, не нужно ли что-нибудь её пациенту. В другой раз зазвонил телефон на письменном столе у окна, и медсестра подошла, чтобы ответить.

Затем больной и его гостья снова остались одни. Мадам, казалось, пыталась подбодрить мужчину, который подарил ей пару дюжин прекрасных жемчужин.

Он снова нежно поцеловал её нежную белую руку, и его тёмные, глубоко запавшие глаза устремились на неё. До того, как болезнь изменила его лицо и сделала его измождённым и осунувшимся, он, очевидно, был привлекательным мужчиной.

Она взяла шляпку, воткнула в неё булавки [245]и начала поправлять вуаль перед зеркалом над камином, а я всё ещё сидел на корточках и наблюдал за ней.

Я видел, как она попрощалась с ним, постояв несколько мгновений, пока инвалид сжимал её руку.

Затем я увидел, как она наклонилась и положила руку ему на плечо. Мне показалось, что она подбадривает его.

Она наклонялась всё ниже и ниже, пока её пухлые красные губы не коснулись его губ.

Я затаил дыхание. Значит, вот в чём была причина её тайных визитов!

Я едва ли помню, что произошло в последующие мгновения, кроме того, что я услышал шелест её шёлковой юбки рядом с собой и что через несколько секунд красный огонёк такси исчез за поворотом.

Я выбрался наружу и увидел, что на воротах написано «Алландейл». Затем я вернулся в такси и ехал кругами, пока мы не нашли ближайшие магазины.

Я навёл справки в четырёх возможных местах, но безрезультатно, пока в газетном киоске человек за прилавком не сказал:

— Да, мисс. Я работаю в «Алландейле». Там живёт пожилой джентльмен-инвалид.

— Как его зовут? — с любопытством спросил я.

— Мистер Марч, мисс. Он живёт там уже около двух лет, я думаю.

[246]

“ Он женат? - спросила я.

— Нет, мисс. У него есть пожилая женщина в качестве экономки, и он может выходить на улицу только в одной из этих длинных инвалидных колясок. Говорят, у него что-то не так с позвоночником. Я снабжаю его большим количеством газет. Похоже, чтение — его единственное развлечение, бедняга, — добавил продавец газет.

Затем, после непродолжительной беседы, я снова сел в такси, и мы помчались обратно вниз по холмам в Лондон.

То, что я увидел, только усилило мою загадочность.

Мадам даже не подозревала, что я за ней наблюдаю. Женщины так редко подозревают своих слуг.

На следующую ночь она отсутствовала до утра, но месье спокойно спал дома, ничуть не обеспокоенный её отсутствием! Ах! воистину, некоторые семейные дела в Лондоне весьма любопытны. Вы читаете странные вещи в ежедневной газете, но ей-богу! они и вполовину не так странны, как события в реальной жизни.

Однажды днём к нам зашла мадам Линдерманн. Я как раз прислуживала мадам. Она сидела в комнате, пока я повязывала мадам вуаль, как вдруг она воскликнула:

— Послушайте, миссис Шорленд, мой муж получил сегодня по почте письмо от своего агента из Парижа. В письме говорится, что он нашёл для нас хорошее место в [247]лесу Фонтенбло — Шато-де-Булиньи, где-то неподалёку от местечка под названием Марлот.

— Я знаю! — воскликнул я. — Это самая прекрасная часть леса, мадам.

«Судя по фотографиям, которые он прислал, всё в порядке. Я сняла его на лето. Ты ведь приедешь к нам на несколько недель, правда? — настаивала миссис Линдерманн, на которой было чудесное кремовое кружевное платье, должно быть, стоившее не одну тысячу франков.

— Я буду в восторге, — заявила моя госпожа. — Я люблю Фонтенбло.

— Мадам это понравится, — заявил я. — Это идеальное место для лета, и оттуда так легко добраться до Парижа.

Поэтому в следующий понедельник мы с мадам отправились в Париж, где на Северном вокзале нас ждал прекрасный автомобиль Линдерманна, который должен был отвезти нас через весь город в Фонтенбло.

Пробежка оказалась восхитительной, и вскоре после шести часов мы оказались в великолепном Замке Булиньи, примерно в двух милях от красивой прибрежной деревушки Марлотт. Это было великолепное место, резиденция Графа де Булиньи, который, находясь на дипломатической службе, находился за границей.

Американцы, по-видимому, обосновались здесь быстро, потому что там, казалось, было множество слуг, и, поскольку мы подъехали раньше, [248]большой дом с башенкой, наши хозяин и хозяйка весело вышли вперед, чтобы поприветствовать нас.

Графы Булиньи были одной из старейших семей во Франции, а их замок, наполненный антиквариатом, был восхитительным местом для проживания. Он располагался на небольшом возвышении, а вокруг него во всех направлениях простирался прекрасный лес.

Мадам была единственной гостьей, и после ужина в огромном столовом зале с дубовыми панелями трое мужчин играли в бильярд.

На следующий день они отправились в долгую автомобильную поездку через лес в Рекло, Арбон, а оттуда через Барбизон в Шайи, вернувшись по живописному маршруту через Мелен и Море, мимо живописной деревни Вено-Надон, и домой.

Мадам выразила своё восхищение. День был совершенно безоблачным, и чудесный лес, возможно, самый красивый во всей Европе, выглядел как никогда хорошо. Что касается меня, признаюсь, я наслаждался жизнью в тот день и во многие последующие. Там был особенно симпатичный камердинер. Enough!

К Линдерманну каждый день приходил высокий, худой, хорошо одетый американец по имени Лэмб, его агент. Они проводили вместе час в библиотеке.

«У меня столько увлечений, что я постоянно беспокоюсь, — объяснил он однажды утром. — Они никогда не оставят меня в покое. Но [249] Лэмб — хитрец, один из самых умных в Паррусе».

В те тёплые летние дни мадам вела приятную жизнь: каждый день после обеда она ездила на машине, обедала на террасе и играла в бридж или бильярд по вечерам.

Однажды вечером, после того как я поужинал, я сидел в своей комнате и писал дневник. Затем я выключил лампу и вышел на балкон, чтобы посмотреть на лес, безмолвный и таинственный в ярком лунном свете.

Ну что ж, я пробыл там минут десять или около того, как вдруг услышал лёгкие шаги на гравии внизу и увидел Линдерманна, всё ещё в вечернем костюме, который торопливо пересёк подъездную дорожку и заскользил по траве к большим воротам, выходящим на дорогу.

Куда он мог идти в такой час? Моё любопытство было возбуждено, и я тут же спустилась по широкой лестнице и пошла за ним. Ступая по траве в своих тапочках, я не издавала ни звука. Я увидела, как его тёмная фигура прошла через калитку, и поспешила вперёд, чтобы посмотреть.

Он прошёл около трёхсот ярдов по белой лесной дороге в направлении Марлотта, когда из тени вышел человек, лица которого я не мог разглядеть.

Но, как ни странно, я услышал, как Линдерманн говорит на безупречном французском — языке, который он притворялся, что не знает!

[250]

Я остановился и снова прислушался. Да! Есть сомнений не было. Американец, который говорил - Французски великолепно, упрекал человека за не имея назначения на предыдущую ночь.

«Это было опасно, mon cher ami», — ответил незнакомец. «Я не хотел рисковать. Это было бы неразумно с нашей стороны, ты же понимаешь».

Эта тайная встреча, без сомнения, была любопытной. Но когда человек становится миллионером, я вспомнил, что ему часто приходится скрывать от своей правой руки то, что делает его левая рука.

Поэтому в то время я не считал это обстоятельство чем-то действительно примечательным. Только в свете последующих событий мне открылась странная истина.

Линдерман часто отсутствовал в Париже, занимаясь делами с Лэмбом. Однажды, когда он был дома, они отправились на автомобиле в Шартр и, пообедав в старинном Отеле де ла Пост, увитом плющом, поехали на юг, в Арру, и вернулись в замок довольно поздно; на самом деле они едва успели одеться до того, как в башне зазвонил большой гонг, возвещающий об ужине.

Жена Линдерманна выглядела особенно элегантно в платье с глубоким вырезом цвета розовой гвоздики. Единственным украшением на ней было то, что она надевала в тот единственный раз, когда они ужинали в особняке Альберта [251]Холла, — старинное распятие, украшенное великолепными изумрудами и подвешенное на тонкой золотой цепочке к её белой шее. Я вспомнил, что мадам заметила, какая это изысканная вещь, на что Линдерманн ответил ей:

— Да. Он действительно прекрасен, не так ли? Он принадлежал Марии-Антуанетте и был её талисманом. Она носила его с собой во время казни в 1793 году. Я купил его в коллекции Янссена в Берлине год назад.

И пока хозяйка дома мадам сидела во главе стола в полумраке, я увидел, что драгоценность злополучной королевы Людовика XVI. сверкала зелёным мистическим светом, который то и дело притягивал взгляд. Это украшение носила королева, когда смело противостояла толпе женщин в Версале, когда с позором отправила в отставку Тюрго и Неккера и когда с ужасом увидела, как перед окном её тюрьмы пронесли голову её любимой принцессы Ламбаль. Теперь оно украшало шею показной жены американского сталелитейного магната!

В тот вечер, когда я заглянул к ним, мадам была в отличной форме. Она блистала в разговоре, и все смеялись над её остротами.

На завтра была запланирована долгая поездка на автомобиле, поэтому они рано легли спать.

На следующее утро, в девять часов, после завтрака [252] мадам в своём деревенском наряде — блузке, юбке и шляпке с широкими полями — подошла ко мне.

“ Где здесь ближайшее почтовое отделение, Мариетта? она поспешно спросила.

— В Марлотте, в миле отсюда, мадам.

«Я хочу пойти туда. Пойдём со мной, — умоляла она. — Я могу вернуться до того, как машина будет готова».

И вот мы вместе шли по тенистой лесной дороге к той живописной деревушке, которую так любили парижские художники, и у почтового отделения она опустила в ящик толстое тяжёлое письмо.

«Неужели это письмо тому измождённому инвалиду из Барнета, который так нежно поцеловал её в губы?» — подумал я.

И пока я шёл рядом с ней по дороге обратно, я хранил молчание, поражённый. В чём был её секрет? У каждой любовницы есть свой секрет.

Линдерманна внезапно вызвали в Париж телеграммой, но, тем не менее, две дамы провели восхитительный день, путешествуя по широкой дороге Лион — Осер и возвращаясь через Тоннер и Жуаньи.

По возвращении они застали Линдерманна дома. Но когда они были в середине ужина, я услышал шум приближающегося автомобиля, а через несколько мгновений Анри, дворецкий, подошёл к своему хозяину и что-то прошептал ему на ухо.

Он оттолкнулся от стола и вышел, [253]чуть не упав на меня. Через несколько секунд он вернулся и воскликнул:

— Послушай, Ида! Лэмб спустился, чтобы сказать, что твоя мать сегодня вечером приехала в Париж в очень плохом состоянии. Она в «Атене». Он увидел, что поезд не вернётся до полуночи, поэтому приехал на своей машине.

— Моя мама заболела! — ахнула миссис Линдерманн, вскакивая из-за стола в внезапной тревоге. — Что случилось?

«Внезапный приступ в поезде, идущем из Шербура. Кажется, она прилетела из Нью-Йорка только сегодня утром».

— Пойдёмте скорее, — воскликнула она. — Вы ведь нас извините, миссис Шорленд? И они оба поспешили прочь.

Через пять минут мы увидели, как они уходят, каждый с дорожной сумкой.

«Миссис Линдерманн сказала мне, что скоро приедет её мать, — заметила мадам , возвращаясь к обеденному столу. — Несомненно, это их сильно расстроит».

Полагаю, мы пробыли наверху в комнате мадам почти час, когда внезапно вошёл Анри и сказал по-французски:

«Здесь есть джентльмен, который хочет поговорить с мадам. Он спрашивал о месье Линдерманне, а теперь спрашивает о вас».

Мадам приказала впустить его. После этого вошёл невысокий темноглазый [254]человечек в мрачном чёрном костюме, а я увидел, что в холле снаружи стоит ещё один человек.

“Вы мадам Шорленд?” спросил он отрывисто по-французски. “А мадемуазель - это Горничная мадам, да? Не так ли? Итак, Мадам, я Жак Лесаж, участковый инспектор, Префектура полиции Парижа.”

Мадам глубоко вздохнула. В одно мгновение румянец сошёл с её щёк.

«Я должен извиниться за то, что беспокою мадам, но я здесь в связи с крупным ограблением, в ходе которого были похищены драгоценности».

Я поднялся, готовый защищать свою маленькую госпожу. Я увидел, что он с подозрением смотрит на нас обоих.

— Bien, — смело заявила мадам. — А нам-то что с этого?

«Вы друзья четы Линдерманн, — сказал детектив. — Их предупредили час назад, и на данный момент они в безопасности».

— Значит, месье ищет Линдерманна? — выдохнул я.

«Конечно. Он и его жена, а также человек, известный под именем Лэмб, — опытные американские воры. Шесть месяцев назад в хранилище драгоценностей Лувра был взломан сейф, и среди прочих очень ценных предметов было похищено изумрудное распятие Марии-Антуанетты. Как была совершена кража [255]»мы пока не установили. Однако нам известно, что месяц назад Линдерманн продал в Лондоне четыре старинных кольца и что женщина перевезла часть имущества в Брюссель. Вероятно, часть этого имущества или выручка от других ограблений спрятаны здесь; поэтому мои люди обыщут это место. Я отправил человека к Море с приказом позвонить в отель «Атене».

Мы с мадам стояли и смотрели на этого человека, совершенно ошеломлённые его откровениями.

Затем, когда он вышел, чтобы приказать своим людям обыскать великолепный старинный замок, я крикнул ему вслед:

«Мадам Линдерманн надела распятие вчера вечером во время ужина».

Но когда он прошёл по коридору, мадам прошептала мне на ухо, мрачно улыбнувшись:

«Распятие уже на пути в Лондон, Мариэтта. Сегодня утром мы отправили его в Марлотт!»

Ужасная история. Нас обоих доставили в полицейское управление Парижа, но, поскольку мы хранили строгое молчание, нас отпустили всего через несколько часов и мы вернулись в Лондон.

Однако вскоре я обнаружил, что месье и мадам Шорланд на самом деле были членами опытной банды дерзких похитителей драгоценностей, а мистер Марч, таинственный инвалид из Окли-Парка, был [256]отцом мадам — одним из самых известных скупщиков краденых драгоценностей в Лондоне.

Более того, парижская полиция, освободив нас, через два дня обнаружила свою ошибку и отправила срочный телеграфный запрос в Скотленд-Ярд с просьбой арестовать моих хозяина и хозяйку.

Но, увы! они оба уже исчезли, и, насколько мне известно, с тех пор о них ничего не было слышно.

Я навестил интересного инвалида в Окли-Парке и получил от него зарплату — внушительную сумму, полагаю, чтобы гарантировать моё молчание.

Конечно, это не моё дело. Мадам была очень добра и щедра ко мне. Разве не мой долг быть верным ей?

Возможно, в этом вы со мной не согласитесь?

Но что бы вы сделали в таких обстоятельствах — если бы вы были фрейлиной? Mais oui, некоторые из моих приключений в Лондоне были действительно странными!

[257]

ГЛАВА XII
Пэр королевства

5 Апреля

Боже мой! Маленькая леди Лидгейт была поистине экстравагантной.

Среди всей вашей английской аристократии не было ни одной женщины, которая была бы столь безрассудна.

Превосходно! Боже правый! разве она не была одной из красавиц Англии? Дочь крючконосой старой графини Ханнафорд, её старшая сестра вышла замуж за герцога, а она сама стала женой молодого графа Лидгейта.

Ей было двадцать шесть лет, и она была замужем уже пять лет, когда наняла меня в качестве фрейлины.

Половина иллюстрированных журналов в Англии публиковала её фотографии — вы, без сомнения, много раз видели её лицо и восхищались им. В светской хронике всегда описывались её поступки на радость буржуазии пригородов.

После замужества она вернулась домой в Лидгейт Холл, родовое поместье Лидгейтов, существовавшее со времён Генриха VI, огромный особняк [258]в Шропшире, который и по сей день считается одним из достопримечательностей Англии, как наши замки в Турени.

Миледи вскоре после того, как я поступил к ней на службу, отправила меня из Лондона в замок за небольшим сундуком, который она хранила на чердаке.

К несчастью, за год до того, как она взяла меня на работу, она уехала из Лидгейта и больше не возвращалась. Вместе с мужем она поселилась в маленьком домике на Саут-стрит, Парк-лейн.

Клянусь честью! этот прекрасный старинный замок был одним из самых величественных, что я когда-либо видел. Его большой сводчатый зал был полон доспехов давно умерших Лидгейтов и их вассалов, а исторические связи этого величественного старинного места были действительно важны для истории Англии. Я купил путеводитель и прочитал о нём всё. Графы Лидгейт всегда были гордым и независимым родом, но какое несчастье! Из-за необузданной расточительности миледи, её огромных долгов за игрой в бридж и на скачках, залогодержатели лишили её права выкупа, и теперь у огромного поместья был новый американский владелец — мистер Сайлас Б. Шоу, миллионер и владелец магазина в Чикаго.

Многие благородные дубы в парке были срублены и проданы за деньги, а большинство картин, в том числе работы Рейнольдса и одна работа Франса Халса, были проданы на аукционе «Кристис», чтобы временно предотвратить [259]финансовые затруднения. Но крах был неминуем, и, конечно же, этот маленький, покрытый белой эмалью дом на Саут-стрит должен был казаться очень тесным и раздражающим после такого величественного особняка, как дом милорда.

Напротив, она никогда не раздражалась на один момент. Высокая, стройная, светловолосая, с прекрасным рисунок и шика замечательные, ее реверс удача, казалось, не тревожило ее в последнюю очередь. Она всегда была веселой и беззаботной, полна приподнятого настроения и почти каждый вечер ужинала вне дома. Имея множество друзей среди более умных людей , она и ее муж, которого она ласково называла “Толстяк”, ходили повсюду.

Дьявол! Положение и впрямь было плачевным. Когда она вышла замуж, его светлость — один из самых добродушных и покладистых мужчин — владел огромным поместьем с солидным доходом и чтил все традиции своего благородного рода. Но за пять лет она превратила всё в руины, и ему пришлось распродать всё, что у него было, чтобы избежать банкротства.

В Монте-Карло её проигрыши за два сезона были колоссальными, а в различных лондонских домах, где играли в бридж по высоким ставкам, она была известна как самая безрассудная из игроков.

Бедный месье! Мне было его жаль. Он был очень благороден всегда, настоящий благородный человек, многострадальный и полностью преданный ей. Он не видел [260]ни одного из её недостатков. Он закрывал глаза на её возмутительные флирты, безрассудную экстравагантность и пренебрежение всеми условностями.

Между прочим, я и дня не пробыл на службе у миледи прежде, чем в результате государственного переворота я понял, что она не питала симпатии к честным, прямолинейным Месье, которого она совершенно разорила. Ах! какой хаос может вызвать в мире хорошенькая женщина ! Внешность у нее была совершенная, и она была очень элегантна от бархата в ее мягких волосах до носка крошечной лакированной туфельки. Туалетные принадлежности, бельё, головные уборы — всё было из лучших парижских магазинов, но когда будут оплачены счета — это уже совсем другое дело.

То, что графиня Лидгейт носила их творения, было ценным рекламным ходом в Англии, и никто не осознавал это так остро, как сама моя весёлая маленькая госпожа.

На остатки графского состояния был обставлен небольшой дом на Саут-стрит. Обстановка отличалась изысканным вкусом и величайшей роскошью. Повсюду преобладал стиль ар-нуво.

Мы, персонал, обсуждали между собой безудержную расточительность миледи и слепоту месье.

Старый мистер Томпсон, дворецкий, ненавидел её. Высокий, с серьёзным лицом, седовласый старик, он был типичным слугой из давно минувших дней. [261]Сорок восемь лет он служил в Лидгейтах, был дворецким у отца милорда. Он родился и вырос в поместье, как и его отец до него. Он начал работать помощником конюха, а затем стал младшим лакеем и продвигался по службе, пока не стал старшим дворецким и не получил в своё распоряжение всё поместье.

Гордясь своей долгой службой, он был вынужден стоять в стороне и наблюдать, как миловидная миледи губит его молодого господина. Стоит ли удивляться, что, когда мы, слуги, сидели за столом, он часто разражался горькими обвинениями в её адрес и даже открыто проклинал её.

Миледи инстинктивно чувствовала, что Томпсон ненавидит её, и, похоже, это её забавляло. Я подозревал, что она пыталась убедить графа избавиться от него, но её муж наотрез отказался.

Я знаю, что мистер Сайлас Б. Шоу из Чикаго предложил старику двойную плату за возвращение в Лидгейт, но тот с негодованием отказался. Нам он часто говорил, что будет рядом со своим молодым хозяином до конца.

Я восхищался этим прекрасным стариком. Он был верным, честным, преданным и любящим своего хозяина — чего не скажешь о большинстве дворецких, — но к миледи он испытывал сильную ненависть.

Среди умных молодых аристократов, слоняющихся без дела по городу, леди Лидгейт — или «Ангел», как её называли близкие друзья, — считалась душкой. [262] Они танцевали с ней, флиртовали, водили её в театры, а потом в «Савой» или «Карлтон». А теперь, когда она «попала в беду, бедняжка», они старались развлечь её.

Хотя за ней по пятам ходили полдюжины поклонников и наведывались на Саут-стрит, милорд не обращал на них внимания. Он часто уезжал с друзьями кататься на яхте или охотиться и оставлял её одну.

Eh bien! Как вы легко можете себе представить, это не было задолго до того, я знал больше о Миледи, чем она считала. Она отсылала меня с записками туда-сюда, и не раз Я находил несколько красиво составленных сообщений в ее карманах и на ее письменном столе. Quoi encore?

Однажды, когда я нарядила миледи в праздничное платье и она уехала на взятой напрокат машине обедать с кем-то в Claridge’s, Томпсон отвел меня в сторону и по секрету спросил, что я знаю.

Я отвечал уклончиво. Я никогда не обсуждал личные дела своей хозяйки, — сказал я.

— Но, Мариэтта, — воскликнул он, свирепо глядя на меня, — ты же знаешь, что она его не любит. Посмотри, как она пренебрегает своими двумя бедными детьми, маленьким лордом Стейвертоном и леди Энид. Они отданы на попечение старой леди Миддлкомб, и она не видела их целый год. Это позор.

[263]

Я пожал плечами. Старик всегда критиковал её за поступки.

— Я полностью согласен, Томпсон, — сказал я. — Удивительно, что милорд до сих пор не открыл глаза.

— Ах, мадемуазель, если бы он это сделал, — печально произнёс старик, — шок убил бы его. Он так её любит.

— Bien s;r, — сказал я. — Я называю это возмутительным!

— Так и есть, мадемуазель, — воскликнул он, с силой ударив кулаком по обеденному столу. — Она погубила моего бедного молодого господина, а теперь флиртует с каждым симпатичным молодым парнем, который попадается ей на пути. Такие женщины, как она, обладают силой самого Сатаны. Я бы... клянусь... Богом! — воскликнул старик. — Мне кажется, что я... я мог бы её задушить!

И его тонкие костлявые руки сжались в кулаки, а глаза гневно вспыхнули. В них горел убийственный огонь ненависти.

В тот день, плюс-минус, когда миледи вернулась, она казалась довольно рассерженной и расстроенной. Милорд уехал в Каус на выходные.

— Мариэтта, — сказала она, когда я уже собиралась достать из шкафа её чёрное вечернее платье из тюля, — я надену своё синее платье из саржи. Сегодня вечером я пойду одна ужинать в какой-нибудь ресторан. Капитан Флетчер должен был повести меня на ужин в «Ритц», а потом в оперу, но его отозвали в Йорк, в его полк, так что сегодня я одна. И я правда не могу вынести [264] чтобы его обслуживал Томпсон — он такой ворчливый старый идиот. Я всегда удивляюсь, что такого лорд Лидгейт в нём нашёл, что держит его. Полагаю, тебе приходится несладко с ним в комнате для прислуги.

Я, я лишь улыбнулся. Что я мог ответить?

Миледи не раз пыталась выведать у меня, что Томпсон говорил о ней. Но долг камер-фрейлины — хранить молчание, крайне молчаливое.

Alors я уклонился от ответа на её вопрос и начал рассказывать ей о новом туалетном креме, о котором мне написала моя сестра Жанна. Это был новый продукт от Lentheric, который её очень заинтересовал. C’est une id;e.

И вот она надела прогулочное платье — из тонкой синей саржи с широкой чёрной тесьмой, одно из платьев от Doeuillet, — и после того, как я заколола её вуаль и капнула на её платок одну каплю Rose d’Orsay — визитную карточку шикарной женщины, — она медленно натянула длинные белые перчатки.

Томпсон с подобострастной вежливостью спросил, обедает ли её светлость дома, на что его госпожа резко ответила, что нет.

«Это не очень весёлое мероприятие — ужинать в одиночестве, когда ты меня обслуживаешь!» — добавила она. «Когда я одна, ты ведёшь себя как немой на похоронах!»

Старик поклонился и спустился по [265]лестнице, что-то бормоча себе под нос. Я слышал это, но, к счастью, миледи, похоже, нет.

После того как она ушла, Томпсон со вздохом подошёл ко мне.

— Ах, мадемуазель! Когда я вспоминаю добрые старые времена в Лидгейте, у меня кровь закипает. Теперь она оскорбляет меня — та, что довела нас до банкротства! Мой бедный молодой господин!

Chose singuli;re! Мне показалось, что я заметил, как в глазах старика закипают слёзы.

Однажды днём — это было первого октября — лорд Лидгейт отправился на машине в Беркшир, чтобы провести первый день с фазанами в поместье своего друга, в то время как миледи уехала провести день с какими-то людьми, живущими в Ричмонде.

Около трёх часов машина неожиданно вернулась. Мы были поражены, увидев, как милорда вынимают из машины и поднимают по ступенькам.

В тот же миг была раскрыта правда. Произошёл несчастный случай, и милорд был ранен в бок. Томпсон был вне себя от горя. В доме царила суматоха, и, как только месье уложили в постель, с Харли -стрит вызвали известного хирурга.

Он пришёл, худощавый, настороженный, но через полчаса, когда он вышел из комнаты, я услышал, как он сказал старому дворецкому:

— Вам лучше как можно скорее позвать её светлость, Томпсон. Я боюсь худшего — [266] рана очень опасная, и она сильно усугубилась за время обратного пути из Беркшира.

— Мариэтта, позвоните миледи, — жёстко сказал мне дворецкий.

Вите я вышел в холл и сразу же подчинился. Но хотя я и добрался до дома друзей миледи в Ричмонде, мне ответили, что они не видели её там в тот день и понятия не имеют, где она.

Juste Ciel! Когда я сказал об этом Томпсону, он, кажется, вздохнул с облегчением.

— Хорошая работа, — заявил он. — Мы можем обойтись без её ненавистного присутствия.

В шесть часов два хирурга провели консилиум, и была проведена операция, но в семь часов из палаты принесли ужасную новость: милорд был без сознания и медленно угасал.

Сразу после половины восьмого посыльный принёс записку, написанную рукой миледи и адресованную милорду.

Я протянул его Томпсону, который стоял в одиночестве в столовой. Взглянув на письмо, он воскликнул:

«Увы, мой бедный хозяин никогда не доживёт до того, чтобы прочитать то, что здесь написано. Я открою его».

Тонкими дрожащими пальцами старик вскрыл конверт и прочитал сообщение.

Он застыл с открытым ртом, бледный как смерть, а записка выпала из его онемевших пальцев на пол.

[267]

Я взял его в руки и посмотрел на него.

Затем мы молча переглянулись. Чёрт! Правда вышла наружу! Вот так!

Это было прощание миледи! Несчастная Графиня уехала в Париж в тот же день — с капитаном Флетчером.

Старый мистер Томпсон с бледным лицом медленно поднялся по лестнице в комнату своего молодого хозяина.

Он вошёл один, а я остался снаружи.

Я услышал, как бедняга горько всхлипывает, бросившись на кровать, где лежал умирающий граф. Он схватил белую, безвольную руку и с нежностью целовал её.

— Мой мальчик! — хрипло воскликнул он, не в силах сдержать эмоции. — Мой бедный мальчик! Слава богу, ты никогда не узнаешь! Мой бедный Хьюберт — мой... мой бедный дорогой сын!

Я осторожно спустился по лестнице. Довольно.

Но через четверть часа мистер Томпсон спустился к нам на кухню с серьёзным, печальным, но совершенно спокойным лицом.

— С сожалением сообщаю вам, — объявил он тихим голосом, — что наш бедный хозяин, семнадцатый граф Лидгейт, скончался!

Какой мир! Ах! Какой мир!

[268]

ГЛАВА XIII
О БАГАЖЕ МАДАМ

29 Августа

Мадам Уже была француженкой, как и я, но с провансальским акцентом. Она с месье, своим мужем, часто приезжала в Лондон провести там раннее лето и обычно снимала меблированный дом где-нибудь на северной стороне Гайд-парка.

Когда я поступил к ней на службу, они жили в довольно бижу местечке в Глостере Террас, в одном из тех белых, опрятных домов, которые кажутся такими уютными.

Так оно и было.

Я была очень довольна и приступила к своим обязанностям в качестве горничной мадам и уже через несколько часов после приезда поздравила себя с тем, что наконец-то попала в очень респектабельную семью.

Мадам была довольно полной, но одевалась исключительно хорошо, и, судя по столу и её украшениям, недостатка в деньгах у неё не было. Месье был невысоким лысым мужчиной еврейского типа. Он носил множество украшений и одевался довольно броско — полная противоположность мадам, которая всегда была такой спокойной и благородной.

[269]

Мадам вскоре проявила ко мне чрезвычайную дружескую расположенность. Она неизменно говорила со мной по-французски и быстро дала мне понять — как это делают большинство хозяек, — что будет мне доверять.

Э! Ну что ж. Она была очень добра и внимательна, а месье любил пошутить и был очень любезен со мной.

В бюро, до того как меня наняли, мне дали понять, что месье Уже — богатый производитель лайона. Каждый год он проводил четыре месяца в Лондоне, занимаясь своим бизнесом.

Однажды вечером, пока я расчёсывал мадам волосы, она просматривала иллюстрированную газету, и её комментарии по-французски в адрес месье были язвительными и забавными.

«Эти газеты, — заявила она, — существуют только для самовосхваления женщин, которые пытаются пробиться в общество. Посмотрите на эти портреты — все они платные — портреты каких-то ничтожеств в чьих-то последних творениях! Если англичанка из пригорода получает портрет на всю страницу в одной из этих так называемых женских газет, все её подруги завидуют, и она сразу поднимается по социальной лестнице Стритхэма. Бедняжки! »Они не знают, что их кухарка, если бы надела приличное платье, могла бы появиться на той же странице, что и они, ради пары гиней. Опять же, [270]за эти «типы английской красоты», как их называют, в основном платят. Настоящие красавицы Англии не принадлежат к аристократии или высшему среднему классу. Это фальшивая красота, как фальшивые фотографии. Ах! — вздохнула она. — Какие же мы все обманщики, Пьер.

— Нет, — сказал он, — я не считаю вас обманщицей. Я никогда не встречал более прямолинейной и здравомыслящей женщины, чем вы.

“Если бы мы не были обманщиками, мы бы уже к этому времени прошли через бракоразводный процесс в суде и были бы разлучены в судебном порядке. Газеты опубликовали бы наши портреты рядом с портретами футболистов и убийц. В наши дни суд по бракоразводным процессам не считается позором. Женщина, для того, чтобы получить известность, стремитесь к этому специально, и лжесвидетельствовать просто так же легко, как она молится в церкви на Воскресенье”.

Я сдержанно посмеялся над её философией. Она всегда была забавной. Мне нравилось слушать её критику в адрес женщин. Мадам всегда была справедлива и прямолинейна, но при этом совершенно лишена недоброжелательности. Она смотрела на жизнь с точки зрения обычного человека и не раз высказывалась в духе социализма.

В тот вечер состоялся небольшой званый ужин, [271] на котором присутствовали громкоголосая итальянка и две её дочери. Она была княгиней ди Ластра а Синья, и боже мой! у неё были явные признаки усов. Также были представлены две её дочери, черноволосые, с прямыми спинами, довольно неуклюжие девочки: старшая, княжна Клаудия, и младшая, княжна Виттория.

Полная дама, похоже, была давней подругой мадам. Действительно, через несколько минут я узнал, что они познакомились в Риме три года назад и что мадам часто бывала в гостях в мрачном старом дворце на Корсо.

Мадам начала болтать с девушками, но, хотя они довольно хорошо говорили по-французски, их легкомыслие было типичным для итальянской аристократии, чьи дочери, похоже, обучены искусству бессмысленных разговоров.

На принцессе, одетой в чёрное, был очень красивый кулон с ярким сапфиром, бриллиантовая тиара и несколько украшений, которые, как я заметил, были очень ценными. Девушки тоже были украшены драгоценностями, которые стоили немалых денег. На самом деле, пока я болтал с ними, я пытался вспомнить, где я видел имя принцессы.

Наконец я вспомнил. В своей «Матине» около года назад я прочитал статью, в которой описывалась замечательная коллекция старинных украшений, собранная покойным принцем Аугусто ди Ластра а Сигна. Принцесса подарила её [272]Национальный музей в Риме по очень разумной цене но из-за нехватки средств они не смогли его купить. Замечательная коллекция была начата князем Адольфо в 1725 году и продолжена его преемниками до наших дней. Коллекция греческих драгоценных камней считалась лучшей за пределами Британского музея, а два великолепных античных сапфира, некогда принадлежавших великому Одни только покои султана Сулеймана Великолепного оценивались в несколько сотен тысяч франков.

Я снова посмотрел на болтливую старую принцессу. Она носила огромные сапфиры в качестве серёг, и это, без сомнения, были чудесные камни, каких я никогда раньше не видел.

Вскоре мадам повернулась к мужу и сказала:

— Знаешь, Пьер, принцесса собирается на лето в Валломброзу — туда, где растут густые липы. — А, ты об этом.

«Это в Италии, недалеко от Флоренции», — сказал он.

— Да, — воскликнула принцесса по-французски. — У меня там вилла, где мы всегда проводим лето. Я уезжаю на следующей неделе и пытаюсь уговорить мадам Уже поехать со мной на неделю или около того. Это пойдёт ей на пользу. Горный воздух превосходен, а каштаны создают такую тень в жаркую погоду.

[273]

Я увидел, что мадам, у которой не было планов на ближайшее будущее, благосклонно отнеслась к этому предложению.

— Но во Флоренции сейчас как раз жарко, — сказала мадам.

“Согласен”, - ответила она. “И все же Валломброза восхитительна, уверяю вас. Посольство люди обычно едут туда или в Камальдоли, чтобы спастись от римской жары.”

Слова принцессы, похоже, убедили её, потому что после недолгих уговоров она согласилась отправиться в путь в следующий вторник, выехав из Лондона в одиннадцать, в тот же вечер пересекая Париж и отправляясь итальянским ночным экспрессом с Лионского вокзала в десять тридцать, и, о радость! она решила взять меня с собой.

Поэтому во вторник утром, в одиннадцать, мы все пятеро собрались в «Виктории».

Я проследил за регистрацией двух больших чемоданов мадам, обтянутых зелёным полотном. Но когда я взвешивал их, она подошла ко мне в толпе и сказала:

«Зарегистрируйте их только в Пизе, Мариэтт. Там мы должны пересесть на поезд до Флоренции».

— Но, мадам, принцесса зарегистрировалась во Флоренции.

— Делай, что я тебе говорю, Мариэтт. Не спорь. Ничего не говори — ни слова.

Поэтому я послушался её и, получив багажный билет, присоединился к компании, которая уже заняла свои места в плацкартном вагоне. [274]
Мадам была в прекрасной форме и заставляла нас весело смеяться, пока мы бежали в Дувр. Старую принцессу особенно позабавило её описание выходных, которые она провела с какими-то людьми в Таплоу, а две девушки с прямыми спинами даже рассмеялись. Напускная невинность и неприкрытая угловатость — отличительные черты дочерей итальянской аристократии. В школе их учат презирать тех, кто ниже их по статусу, боготворить свой герб и никогда не улыбаться в обществе. В Италии есть районы, где даже кухарка отказывается ходить в отправиться на задание без сопровождения!

Ла-Манш вёл себя хорошо, и мы уютно устроились в парижском экспрессе, когда принцесса вдруг оторвалась от своего Petit Parisien и воскликнула:

«Мадонна миа! На железной дороге произошла ещё одна кража! В чемодане немецкой дамы были обнаружены взломанные замки, а её драгоценности украдены. Почему полиция никак не может поймать этих негодяев-воришек?»

«Без сомнения, кражи совершают служащие железной дороги», — заявила мадам, не пошевелив ни единым мускулом.

— Ну что ж, мама, — воскликнула худощавая, болезненного вида Клаудия, — надеюсь, они ничего из твоего не тронут.

[275]

— Не бойся, дитя моё, — ответила принцесса. — На моих чемоданах полностью указано моё имя. Железнодорожные служащие дважды подумают, прежде чем осмелятся прикоснуться к чемодану с княжеским титулом, потому что они знают, что это повлечёт за собой самое тщательное расследование и показательное наказание. С чемоданами простых людей всё иначе.

— Но драгоценности княгини Лобановой были украдены прошлой зимой между Парижем и Ниццей, мама, — напомнила ей младшая дочь.

«Она была всего лишь русской. Титулы там не в счёт».

— А в вашей стране, принцесса, много людей с очень маленькими кошельками и аномально длинными титулами, — осмелилась заметить мадам. — Однажды у меня был кучер, который был итальянским графом, и на его пижаме был вышит его герб, как, кажется, принято в Италии.

И мы все рассмеялись.

— Что ж, — воскликнула принцесса, — я сама сложила свои драгоценности в самый тяжёлый чемодан. Не думаю, что мне стоит чего-то бояться — не так ли, мадам Уже?

“Вовсе нет, дорогая принцесса. Ваши дочери просто пытаются побеспокоить вас”, - сказала она. “Лично я, однако, всегда кладу свои собственные бедные маленькие безделушки в этот маленький мешочек для драгоценностей, который носим либо я, либо Мариетта. Это намного безопаснее”.

[276]

«Думаю, я так и поступлю, ведь грабежи, похоже, происходят почти каждый день», — ответила полная женщина. Затем все снова погрузились в молчание, увлекшись книгами и газетами, купленными в Кале.

Мы поужинали по пути через Париж. Мы зашли в небольшой, но очень хороший ресторанчик за Оперой, а потом сели в два такси и отправились с Лионского вокзала в Модан, где у нас были места в вагоне с освещением. Княгиня и её младшая дочь заняли одно купе, мадам и Клаудия — другое, а я устроился с ещё одной служанкой в дальнем конце вагона.

Часть той ночи, пока колёса стучали и грохотали подо мной, приближаясь к границе, которую я так хорошо знал, я лежал без сна и гадал, зачем меня забрали. Летом Италия меня мало интересовала. Валломброза с её каштановыми лесами и прогулочными дорожками среди сосен была восхитительна, это правда, но я предпочитал веселье в Эксе или Трувиле или даже музыку в курзале в Хомбурге, Карлсбаде или любом из сотни других курортов, которые рекомендуют врачи и получают quid pro quo за это.

Тиен! Мадам Уже внезапно решила отправиться в Валломброзу, и в этой внезапности я учуял какой-то скрытый мотив.

[277]

Но в конце концов я заснул и очнулся в Альпах, а поезд всё ещё мчался сквозь серое утро и был уже недалеко от границы.

До прихода вежливых итальянских таможенников дамы уже сидели за своим кофе с молоком, и, поскольку «досмотр» проводился в поезде, мы не беспокоились до самого прибытия в Турин в два часа дня. Нам пришлось подождать пару часов, пока наш спальный вагон не прицепили к римскому экспрессу.

Её высочество не раз выражала опасения по поводу сохранности своих драгоценностей, но я не счёл разумным сообщать ей о небольшом инциденте, который стал мне известен незадолго до нашего отъезда из Турина.

Chose singuli;re. Я шёл по платформе, когда увидел, как одна дама из Германии взволнованно разговаривает с тремя железнодорожными служащими у двери багажного отделения. Она показывала на свой чемодан, и, зная немецкий язык, я услышал, как она заявила, что её драгоценности были украдены во время перевозки её багажа из Парижа тем же поездом, которым ехали мы!

Действительно, я узнал в ней одну из наших попутчиц в вагоне-ресторане. Ей было очень трудно объяснить мужчинам, что она от них хочет, и моим первым порывом было остановиться и предложить ей свои услуги в качестве переводчика. [278]Но так как наш поезд уже тронулся, я поспешил дальше и вошёл в вагон.

В Генуе мы поужинали в буфете на вокзале и вскоре уже ехали по многочисленным душным, плохо проветриваемым туннелям вдоль моря между этим городом и мраморной Пизой, скучным, старомодным городом с кладбищем и Пизанской башней.

Однако не успели мы выехать из Генуи, как мадам очень плохо себя почувствовала. зампоне расстроил её, и она явно была нездорова. Пока мы проезжали через туннель за туннелем в тот долгий жаркий летний вечер, время от времени мельком углядывая Средиземное море, кроваво-красное в затянувшемся закате, её недомогание усиливалось, и мы все очень встревожились.

Она была бледна как смерть и в Специи заявила, что сойдёт в Пизе, куда мы должны были прибыть в одиннадцать пять, чтобы обратиться к врачу и остаться там на ночь.

— Ты останешься со мной, Мариэтта, — сказала она. — Я не буду беспокоить принцессу. На следующий день мы отправимся в Валломброзу. В Пизе наверняка есть хороший врач, ведь там, кажется, есть медицинская школа.

Сначала принцесса и её дочери отказались отпускать гостя, но мадам настояла, заверив их, что мы приедем на следующий день вместе.

[279]

Затем принцесса захотела оставить Клаудию при себе и сказала:

— Должно быть, с тобой действительно кто-то из нас, моя дорогая.

— Mais non! Вы слишком добры, принцесса, — заявила мадам, бледная как смерть, и понюхала большую бутылочку с нюхательной солью из своей сумочки. — Я ни в коем случае не буду вмешиваться в ваши дела. Зачем мне это? Меня просто расстроил этот ужасный ужин в железнодорожном буфете. Утром мне станет лучше.

«Я настаиваю на том, чтобы Клаудия осталась с вами в Пизе. Если понадобится, она может приехать во Флоренцию на утреннем поезде. Он отправляется из Пизы в пять сорок. Я посмотрел расписание».

Я заметил, что мадам была очень раздражена.

— Но мне правда никто не нужен, принцесса, — раздражённо заявила она. — Пожалуйста, позвольте мне поступить по-своему.

«Мадам всегда добивается своего, — настаивал я. — Её баловали с самого детства!»

«Она не добьётся своего», — твёрдо заявила принцесса. «Если она откажется принять Клаудию, мы все останемся на ночь в «Виктории».

Мадам, не видя другого выхода, поэтому с благодарностью приняла предложение Клаудии, хотя я видел, что в глубине души ей эта идея была ненавистна.

[280]

Наконец, когда поезд наконец прибыл на огромный, гулкий вокзал Пизы, мы все вышли. Флорентийский поезд уже ждал, и пока принцесса и Витторина садились в него, желая скорейшего выздоровления своей гостье, мы втроём направились в отель.

Дочь принцессы, находясь на родине, вскоре уже звонила профессору Кому-то. Мадам сидела в обмороке и говорила, что чувствует себя на грани смерти.

Я забеспокоился и обрадовался, когда через полчаса пришёл приятный на вид мужчина с каштановой бородой и выписал ей рецепт.

«Синьора быстро поправится, — заверил он меня по-итальянски. — Но ей нужно отдохнуть. Она должна остаться здесь, скажем, на три дня, а завтра в полдень я её осмотрю».

— Профессор, что-то серьёзное? — спросила Клаудия.

— Ничего подобного, уверяю вас.

— Тогда вы, конечно, продолжите своё путешествие на пятисотом, — настаивала мадам, которая, очевидно, хотела от неё избавиться.

Она хотела остаться, но мадам заявила, что ей уже лучше и что через три дня, как и велел профессор, она отправится в Валломброзу.

Эти заверения наконец успокоили девушку с худым лицом, и я с большим облегчением проводил её до поезда, идущего во Флоренцию.

[281]

Вернувшись в салон мадам, я увидел, что её лицо стало намного светлее. Она внезапно снова стала прежней.

«Где мой багажный билет, Мариэтта?» — был её первый вопрос.

Когда я показал его, она сказала:

«Пошлите за моими чемоданами носильщика. Я останусь здесь на три дня, потому что так сказал этот осёл-доктор. Со мной всё в полном порядке».

— Что? — вскрикнул я, уставившись на неё.

— Конечно, нет, Мариэтта, глупышка ты этакая, — рассмеялась она. — Если бы я с самого начала не собиралась сойти здесь, я бы не регистрировала свои чемоданы в этой ужасно скучной дыре.

— Но почему, мадам? — озадаченно спросил я.

— Не торопись. Просто пойди и скажи носильщику, чтобы он забрал мои чемоданы с вокзала. И передай всем, что я неважно себя чувствую, — помнишь?

Я рассмеялся и пошёл выполнять её поручение.

Через полчаса два тростниковых сундука были поставлены в гостиной мадам, и мы сели завтракать. В присутствии официанта мадам вела себя как немощная, но как только он повернулся к ней спиной, она снова стала весёлой.

“Я не хотела оставаться в этом месте три дня”, - сказала она. “Это все из-за того, что здесь был этот тощий маленький кот. Она посылала за доктором, и после того, как он приходил, все, что могло случиться." "Я не хотела оставаться в этом месте три дня", - сказала она. Правда? Я сказал ему, что меня отравили, и он [282]поверил в это. И все же я нанесла только немного дополнительной пудры и подкрасила глаза. При дневном свете его, возможно, не удалось бы обмануть — а? — рассмеялась она.

Около девяти она ушла отдыхать, а я вышел прогуляться и посмотреть на Дуомо. В одиннадцать я вернулся и обнаружил, что она встала и ждёт меня в гостиной.

— Посмотри-ка, Мариэтт, — сказала она, бросая мне телеграмму. — Тебе будет интересно. Ты же знаешь, я тебе доверяю.

Я взял сообщение и прочитал по-французски следующие слова:

«Все мои драгоценности украли из моего чемодана. Полиция в полном недоумении. Они говорят, что ограбление, должно быть, произошло во Франции. Ваши чемоданы в безопасности? — Мария Ластра, Синья.»

— Как любопытно, мадам! — заметил я.

Она оглянулась и увидела, что дверь закрыта. Затем, доставая ключ из кармана, сказала:

— Открой первый сундук, Мариэтт.

Я подчинился и, сняв шёлковое кимоно и кое-что ещё, увидел то, что заставило меня издать возглас удивления.

— Что ж, это какой-то фокус, мадам, не так ли? — спросил я, потому что мой взгляд упал на [283] двадцать или тридцать шкатулок с драгоценностями, беспорядочно сваленных в коробку.

Я открыл одну из маленьких шкатулок. В ней лежали султанские сапфиры!

Мадам Уже, которая уже встала, стояла, смеясь над моим изумлением.

Как она завладела ими, оставалось полной загадкой, ведь она ни на минуту не отходила от нас. Она наклонилась и начала рассматривать футляр за футляром — поистине удивительный ассортимент. Некоторые из них были великолепными и очень ценными, другие — жалкими и почти бесполезными.

«Боже!» — изумлённо выдохнул я. — «Кажется, ты сотворил какой-то магический трюк!»

Едва я успел произнести эти слова, как в дверь постучал официант. Она тут же закрыла шкатулку, а когда мужчина вошёл с карточкой, она приказала привести посетителя.

Оказалось, что это был не кто иной, как тот самый коротышка-иностранец, которого я однажды вечером подозрительно долго рассматривал под уличным фонарём на Глостер-Террас.

— Это Жан... Жан Ренье, — объяснила она. Затем, быстро повернувшись к нему, она сказала: — Я видела, как эта женщина устроила скандал в Турине.

— Да, мадам, — ответил француз. — Когда я уходил в шесть часов, они уже отправили телеграмму с подробным описанием её пропажи в полицейское управление на границе.

[284]

— Мадам, — сказал я со всей серьёзностью, — пожалуйста, объясните.

— Объяснить? — переспросила она. — Ты что, не видишь? Ты ведь не слепой?

— Я не слепой, мадам, я просто озадачен.

— Что ж, дитя моё, если честно, мы с месье Жаном уже не в первый раз работаем вместе — разумеется, на равных. Я предоставляю шкатулки и отмычки, которые кладу внутрь, и избавляюсь от найденных безделушек. А Жан, который работает носильщиком в экспрессе между Парижем и Моданом, и его друг делают всё остальное.

— Что ты имеешь в виду?

«Всё очень просто, — объяснила она по-английски. — Я просто регистрирую свой багаж, а у Жана есть ключ. Во время поездки он идёт в багажный вагон, открывает мой чемодан и находит внутри связку отмычек. С их помощью он открывает чемоданы других женщин и роется в них. Всё, что он находит из драгоценностей, хорошее, плохое или никакое, он кладёт в мой чемодан и запирает его. Таким образом, он ничего не берёт с собой, в то время как я выхожу из поезда и забираю свой чемодан. Затем несколько человек — все без сознания — приходят в себя спустя много часов, когда они уже проехали сотни миль прочь — внезапно очнулись и обнаружили, что у них нет своих безделушек!»

Маленький низкорослый француз ухмыльнулся, потому что он понимал по-английски.

[285]

— А каковы планы мадам? — спросил я, чувствуя себя очень неловко из-за того, что принцесса может вернуться.

— Всё очень просто. Я буду ссылаться на продолжающееся недомогание и вернусь. Попытка пересечь границу со всеми этими ящиками из Марокко приведёт лишь к катастрофе, а если я оставлю их здесь, то меня выдадут. Так что я поеду в Геную, сяду на корабль North German Lloyd, который идёт в Бремен, а оттуда — к старику Якобсену в Амстердам.

«Мадам — настоящее чудо изобретательности», — в ужасе воскликнул я.

«Разве я не говорил тебе много раз, что когда мне нужны деньги, я их получаю? В эти трудные времена нет смысла быть щепетильным. Другие не щепетильны, так почему я должен ставить себя на пьедестал? Мы забрали лишь часть имущества этой глупой старой принцессы. Она ужасно богата, так что может легко их себе позволить». Затем, повернувшись к Жану, она сказала: «Я знаю, что тебе тяжело и ты хочешь немного заработать. Я могу выделить тебе две тысячи франков сегодня. Когда старый Якобсен расплатится за товар, ты придёшь ко мне в Лондон за своей долей».

— Двух тысяч франков вполне достаточно на сегодня, мадам, — сказал француз, держа шляпу в руке. — Мадам очень благородна.

И тогда мадам дала ему несколько французских банкнот, и он, широко улыбаясь, поклонился и вышел из комнаты.

[286]

После того как доктор прописал ей покой, я проводил мадам до Генуи, где увидел её на борту немецкого лайнера, после чего вернулся домой через Париж. Она умоляла меня ничего не говорить и в качестве небольшого подарка вложила мне в руку банкноту в тысячу франков.

Через час я отправился в Турин и Лондон.

С того дня на итальянских железных дорогах произошло множество ограблений, и полиция до сих пор в недоумении.

Возможно, эта небольшая история поможет им. Она может их просветить.

С фельетонистом, который ежедневно пишет в моей газете, я говорю: «Ах! какой забавный этот наш мир!»

[287]

ГЛАВА XIV
МАДАМ И ДВОРНИК

17 Февраля

Ах! Какой мир! Я только что пережил ещё один странный опыт.

Всё произошло следующим образом. Вскоре после ухода мадам Уже я снова оказался в бюро, и однажды утром меня вызвала к себе дама по имени Вентворт, высокая, грациозная и элегантная. У неё были роскошные светлые волосы, и я сразу понял, что она привыкла к услугам опытной горничной.

Пока мы сидели в маленькой отдельной комнате агентства, она несколько секунд смотрела мне прямо в глаза, прежде чем заговорить, и наконец сказала:

«Я ознакомилась с вашими превосходными рекомендациями, Мариэтта, и думаю, что вы мне подойдёте. Но дело в том, что мне нужна служанка, в которой я могла бы быть абсолютно уверена. Мне нужен человек, которому я могла бы доверить тайну, зная, что он меня не предаст».

«Я буду уважать любое доверие, которое мадам оказывает мне», — скромно ответил я, почуяв запах нового скандала.

[288]

— Что ж, — сказала она после нескольких секунд колебаний, — мне о вас рассказала одна из ваших бывших любовниц, которая очень вас ценила, Мариэтта. Я надеюсь, что если я возьму вас на службу, вы будете служить мне так же хорошо.

— Я всегда стараюсь, мадам, преданно служить своим господам, — ответил я. — Секрет, который я храню, — это всегда секрет от месье.

— Ах! Тогда мы понимаем друг друга! — воскликнула она, явно испытывая облегчение. — Ты станешь моей служанкой и наперсницей.

— Я буду рад, мадам, — сказал я. — Полагаю, мадам живёт за городом?

— Ты очень проницательна, Мариэтта! — воскликнула она со смехом. — Откуда ты это узнала?

Я пожал плечами и ответил:

«Есть мелочи, которые фэм-де-шамп быстро замечает».

— Ах! Я вижу, ты умная девушка — да, ты мне идеально подходишь. Теперь я хочу довериться тебе — помни, что всё, что я собираюсь сказать, должно остаться строго между нами.

Я приложил палец к губам.

— Вкратце факты таковы, — сказала она. — Я жена владельца Элмхерст-Корта в Сассексе, площадь которого составляет около десяти тысяч акров. Там живут мой муж, дочь десяти лет, гувернантка и слуги. Шесть [289]Несколько месяцев назад, одеваясь, я обнаружил на руке странную отметину, но не придал этому значения. Однако вскоре после этого я заболел дифтерией и едва не умер. Мои врачи никак не могли объяснить это. И вода, и дренаж были в полном порядке, и я был единственным заболевшим в округе. Я выздоравливал медленно и только три недели назад вернулся из Италии, где проходил реабилитацию. Как ни странно, однако позавчера утром я обнаружил на своей руке ещё одну отметину, в точности похожую на ту, что была у меня до тяжёлой болезни. Это загадка как это было сделано. Просто взгляните на это и подумайте.

После этого она сняла пальто, закатала рукав блузки и показала мне на правой руке прямо под местом прививки два любопытных алых пятна на расстоянии примерно в полдюйма друг от друга, похожих на следы от змеиных зубов.

«Похоже на укус змеи, не так ли?» — сказала она. Я ответил утвердительно.

Я осмотрел поверхность кожи. Там были два отчётливых прокола, слегка воспалённых, но слишком аккуратных и маленьких, чтобы их нанесла рептилия.

“Bon Dieu! Они, вероятно, были некоторых насекомых—Паука, например,” Я заметил. И все же я определенно никогда раньше не видел такого следа на человеческой плоти. “Так и есть [290]Я полагаю, мадам, доказано, что некоторые насекомые могут переносить микроб дифтерии. Вы говорили об этом своему врачу?”

«Я так и сделал, но он только посмеялся надо мной. Тем не менее я очень встревожен, потому что обнаружил второй прокол на руке почти в том же месте, что и первый».

Я признал, что в случившемся было что-то сверхъестественное. Мадам в ответ на мои вопросы не смогла припомнить, чтобы чувствовала какую-то боль, поэтому я мог лишь заключить, что удар был нанесён, пока она спала. Она казалась встревоженной, опасаясь, что её снова поразит смертельная болезнь, и в таком случае, будучи ослабленной, она, без сомнения, не смогла бы сопротивляться.

«У меня есть привычка запирать дверь на ночь, поэтому никто не мог проникнуть в мою комнату. Следовательно, как вы и предположили, Мариэтт, это дело рук какого-то ядовитого насекомого. Однако самое любопытное в этом то, что я сплю не в той комнате, где заметил первую проколку».

— Мадам не испытывает никаких неприятных ощущений? — спросил я.

— Пока ничего, — серьёзно ответила она.

«Возможно, это просто совпадение», — сказал я, пытаясь развеять её мрачные мысли.

Но она покачала головой, заявив, что бактерии какой-то смертельной болезни были введены ей в кровь неизвестным лицом.

[291]

— Тогда вы подозреваете, что на вашу жизнь было совершено покушение? — спросил я.

— Ну, именно это я и хочу знать, Мариэтт, — сказала она. — А ты что думаешь?

«На данный момент ситуация кажется крайне загадочной», — ответил я. «Есть ли какая-то причина, по которой вас могли убить? Есть ли у вас враг, способный на такое?»

Она неловко заёрзала в кресле и несколько мгновений молчала. Затем, не без некоторого нежелания, ответила: — Я не знаю.

— Ну, дело в том, что я действительно подозреваю врага.

“Кого?”

— Я не хочу об этом говорить, — уклончиво ответила она.

— Кто-то, кому выгодна твоя смерть, — а?

— Нет. В этом и заключается любопытное противоречие в моих подозрениях. Этот человек не выиграет, а значительно проиграет от моей смерти.

— Это родственник?

— Простите, Мариэтт, но я отказываюсь отвечать.

— Конечно, мадам, — сказал я, — ваши личные дела меня не касаются. Я спрашиваю не из любопытства, а просто чтобы получить информацию, которая поможет мне сделать выводы. Что вы хотите, чтобы я сделал?

В ответ она предложила мне поехать с ней в Элмхерст и посмотреть на комнату, в которой она спит. Я согласился.

[292]

Остаток дня я провёл, прогуливаясь по улицам Лондона. Тайна, как она есть, была довольно любопытной, но, в конце концов, следы могли быть оставлены насекомым. Нет. Если моя новая хозяйка так боялась нового приступа какой-то ужасной болезни, почему она не назвала имя человека, которого подозревала?

Подозревала ли она своего мужа? Он, конечно, потерял бы в её лице, как она мне объяснила.

Если бы она подозревала своего мужа, то уж точно не сказала бы мне. Поэтому я решил, что дело в этом.

Отлично! На следующее утро я встретил её на вокзале Виктория и мы вместе поехали в Кроули, откуда на машине проехали ещё шесть миль до Элмхерста, великолепного старинного дома елизаветинской эпохи в центре прекрасного парка — одного из лучших мест в графстве.

Капитан Вентворт, её муж, не произвёл на меня благоприятного впечатления. Он был невысоким, коренастым мужчиной с маленькими глазками, тонким носом, жёсткими губами и морщиной между бровями, выдававшей дурной нрав.

Тем не менее он был весьма любезен и, приветствуя меня, выразил надежду, что я останусь с ними надолго.

Во второй половине дня я совершил экскурсию по дому , который показался мне еще прекраснее и полнее [293]ценных произведений искусства, чем я себе представлял. Magnifique! Дом был подарен Королевой Елизаветой первому лорду Элмхерсту, одному из ее фаворитов, и принадлежал семье на протяжении многих поколений, пока его не купил капитан Вентворт десять лет назад.

Комната, в которой спала моя госпожа, когда на её руке появилась первая метка, находилась в восточном, или современном, крыле дома. Я тщательно осмотрел её, но не обнаружил ничего подозрительного. Там была только одна дверь, и на ней висел патентованный замок, который, судя по всему, никогда не вскрывали.

Комната, в которой она сейчас спала, находилась на некотором расстоянии, почти в центре дома. Это была большая, уютная квартира с видом на обширный парк, недавно отремонтированная, с примыкающими гардеробной и ванной комнатами. Как и в других комнатах, на обеих дверях спальни были установлены патентованные замки лучшего образца, что заставило меня задуматься, ведь люди обычно не ставят уличные замки на двери своих спален.

Однако это быстро объяснилось замечанием моей хозяйки.

— Видишь ли, Мариэтт, это патентованные замки, — сказала она. — Я их установила, потому что, как ты заметила, мой сейф находится здесь, — и она указала на маленький сейф зелёного цвета в углу. — Я храню там [294]свои драгоценности и считаю, что лучше всего поставить на двери хорошие замки.

«Какие бы замки ни установила мадам, они не защитят сейф от профессиональных взломщиков», — заметил я с улыбкой.

— Ну, в любом случае, — сказала она, — они не дадут никому войти сюда, пока я сплю, не так ли?

Я с сомнением покачал головой.

«Если вы оставили ключи в замке, его можно открыть снаружи. Если же ключи были снаружи, замок можно открыть дубликатами. Я вижу, что здесь нет засовов», — заметил я.

— Нет. Сегодня я надену что-нибудь другое, — сказала она. — Я об этом даже не думала.

Затем она позвала дворецкого Форда и приказала кому-то сходить в деревню и привести плотника.

В конце концов, я провёл в Элмхерсте четыре дня, бездельничая и не смыкая глаз. Я перебрал всех слуг, одного за другим, но никаких подозрений не возникло. Да и какие подозрения могли возникнуть, если, как это было вполне возможно, уколы были нанесены насекомым?

Однажды утром, когда я заплетала мадам волосы, она ответила на мои вопросы. Она сказала, что ничего не рассказала мужу о свежей отметине на руке, опасаясь излишне его встревожить. Она сказала, что он нездоров, и доктор всегда опасался шока из-за его слабого сердца.

[295]

Его врача, как я узнал, звали Эммотт, он жил на Кавендиш-сквер. Поэтому не было никаких подозрений в том, что он приложил руку к этому подозрительному покушению на убийство.

Невероятно! Все мои предположения были основаны на таких шатких доказательствах, что я начал смеяться над собственными теориями, считая их совершенно несостоятельными. На самом деле не было никаких реальных доказательств того, что первый прокол имел какое-то отношение к последующему приступу дифтерии. Это были всего лишь предположения.

Я указал на это мадам, но она лишь покачала головой, как будто была уверена в происхождении болезни.

Могло ли быть так, что мадам знала больше, чем она мне рассказала? Могло ли быть так, что она почувствовала острое прикосновение иглы для подкожных инъекций? Она призналась, что подозревает какого-то человека, но отказалась назвать его имя, тем самым показав, что по крайней мере в некоторых вещах она была скрытной.

В ходе тщательных расспросов, которые я проводила в течение недели, пока была фрейлиной мадам, я выяснила, что миссис Вентворт была крайне вспыльчивой, что между ней и её мужем часто возникали разногласия — настолько часто, что мисс Уайлд, гувернантка, подала заявление об уходе. Я также узнала, что миссис Вентворт была «ужасна ревновала” к своему мужу, и далее, что [296]у нее, вероятно, была какая-то причина. Похоже, что Предшественница мисс Уайлд была молодой Французская леди особой привлекательности.

— И, — со смехом добавил мой информатор, деревенский садовник, — капитан хорошо разбирается в красивых лицах.

— Где сейчас эта мадемуазель? — спросил я.

— О, я не знаю. Её в мгновение ока выгнала жена капитана. Думаю, это было немного жестоко с её стороны, ведь она была очень милой, мадемуазель.

— Как её звали?

— Перрин — Люси Перрин. Она вернулась во Францию, как я слышал.

— Как давно это произошло?

«О, наверное, месяцев восемь. Это было как раз перед Днём святой Агнессы, я помню. И самое забавное во всей этой истории то, что разногласия возникли из-за торта».

— Торт! — воскликнул я. — Как?

— Ну, судя по тому, что рассказал мне мистер Форд, дворецкий, когда разрезали праздничный торт, мадемуазель нашла в своей порции великолепное бриллиантовое кольцо — и миссис Вентворт обвинила в этом своего мужа. Так началась их ссора.

«Неужели в торте не было других подарков?»

[297]

«Никто. Капитан отрицал, что вставил кольцо, и на этом дело закончилось — только у мадемуазель было кольцо, и она его носила».

Мадам ничего мне об этом не сказала, хотя я давал ей для этого все возможности. Поэтому у меня возникло подозрение, что если и была какая-то нечестная игра, то именно в этом направлении мне следует искать мотив.

Я покинул Элмхерст с позволения мадам в конце недели, но не сразу уехал из окрестностей. Однако последующие расследования опровергли предположение о том, что подозрения миссис Вентворт имели под собой основания. Похоже, что некий молодой человек по имени Альфред Экленд, сын соседнего сквайра, сильно привязался к Люси Перрин, и что жители деревни часто видели, как эта пара гуляет вместе в тех местах, где, по их мнению, их никто не мог увидеть.

Дьявол! Кажется, я вернулся в Лондон дней через десять и всё ещё был в недоумении по поводу этой истории, когда однажды получил телеграмму от мадам и в ответ отправился в Элмхерст. Там я нашёл её лежащей в постели с болезнью, которую доктор накануне диагностировал как брюшной тиф.

— Разве я не говорила тебе, Мариэтта, — слабо произнесла она, — что меня снова заразили [298]какой-то болезнью? Они хотят меня убить.

— Что ты имеешь в виду? — быстро спросил я. — Расскажи мне.

Но она лишь вздохнула и беспокойно заворочалась в постели, сказав:

— Я... я обречена.

— Но расскажите мне о своих подозрениях. Тогда я, возможно, смогу докопаться до истины. У вас есть враг — тот, чьё единственное желание — добиться вашей смерти естественным путём. Полагаю, у вас есть крупная страховка? По правде говоря, я не сидел сложа руки.

“Вы навели о них справки, да?” быстро спросила она.

«У меня есть номера страховых полисов из разных отделений. Общая сумма превышает тридцать тысяч фунтов, — сказал я. — В чью пользу вы составили завещание?»

— Это моё дело, — отрезала она.

Мадам по-прежнему не желала рассказывать мне что-либо, что могло бы помочь мне найти потенциального убийцу.

То, что здесь имела место нечестная игра, теперь было совершенно очевидно. Разве мадам снова не свалилась с одной из самых опасных лихорадок?

Её муж, в отличие от себя обычного, был очень обеспокоен её состоянием и ухаживал за ней день и ночь, хотя рядом с ней находились две медсестры.

[299]

Я закатал рукав её ночной рубашки, чтобы ещё раз взглянуть на загадочную отметину, и, к своему удивлению, обнаружил третью, явно совсем свежую, рядом со второй. Мистерия!

Она этого не знала, и когда я указал ей на это, она уставилась на меня в полном недоумении и ужасе.

Дело становилось всё более загадочным, и признаюсь, я был очень озадачен.

О местонахождении французской гувернантки мне ничего не удалось узнать. Я оставался в доме несколько дней, но состояние моей госпожи ухудшалось, и оба врача начали беспокоиться, в то время как капитан Уэнтворт и верный Форд были полны тревоги и страха, что всё может закончиться фатально.

Мадам была в бреду, поэтому я сбегал в Лондон, чтобы уладить кое-какие личные дела, а затем вернулся в Элмхерст, чтобы выполнить данное ей обещание и оставаться рядом с ней.

Кризис болезни был тяжёлым. Однажды в полдень ко мне пришла медсестра и сказала, что врачи сошлись во мнении, что она не доживёт до вечера, поэтому всё выглядело очень мрачно. Бедная мадам! Она была поражена неизвестной и непредвиденной причиной. Первая попытка не увенчалась успехом, но вторая и третья прививки достигли цели.

[300]

А её врагом был человек, которого она отказывалась называть по имени.

Я держал всю полученную информацию при себе, оставаясь начеку. Моё присутствие в доме объяснялось историей, которую она рассказала капитану Вентворту: о том, как она нашла сокровище в лице служанки и как она хотела, чтобы я был рядом с ней во время болезни.

В роковой день медленно склонялся к вечеру, и счастливо, вопреки ожиданиям медиков,в ее сильная Конституция выдержала процедить. В полночь наступил перелом к лучшему, а с полудня следующего дня наступило заметное улучшение. С этого момента она медленно продвигалась вперед. прогресс.

Когда мне наконец разрешили войти в тёмную комнату, она взяла меня за руку и тихим, просительным шёпотом сказала:

— Ты ведь защитишь меня, Мариэтт, правда? Ты не позволишь им сделать это снова.

Она говорила во множественном числе. Значит, её подозрения пали не на одного человека!

Я пообещал, и она сжала мою руку в знак молчаливой благодарности.

Весь декабрь, пока мадам выздоравливала, я оставался в Элмхерсте. Однако я был в таком же неведении относительно мотивов преступления или его совершения, как и в первый день, когда она рассказала мне об этом.

[301]

Я был с ней откровенен и сказал ей об этом. Но она убеждала меня не сдаваться, добавляя с горечью:

«Если ты выяснишь, кто пытался лишить меня жизни, — если это тот, кого я подозреваю, — тогда, клянусь небесами! я отомщу».

В течение нескольких недель, пока мадам болела, седовласый дворецкий оказывал неоценимую помощь и был всецело предан своей хозяйке. Он был сдержанным, очень почтительным человеком с тёмными бакенбардами и опрятной, даже напыщенной внешностью. И хотя это был тот самый человек, который сплетничал о делах своего хозяина в «Элмхерст Армс», я мог поверить, что он делал это только после того, как его язык развязывали крепкие напитки.

На самом деле мне нравился этот человек за его спокойные манеры и преданность. Он часто не спал всю ночь, удовлетворяя желания своей госпожи, в то время как капитан всегда был полон восхищения.

Прошёл месяц. Наступили перемены к лучшему. Мадам настолько поправилась, что могла спускаться вниз к обеду. Было решено, что она поедет в Йер, чтобы избежать суровой английской зимы.

Большую часть первого дня, когда она спустилась по лестнице, я провел с ней рядом [302]в будуаре горел камин, но ночью мы поддерживали повод отпраздновать ее чудесное выздоровление.

Это был чисто семейный ужин, на котором присутствовали мой хозяин и хозяйка, мисс Уайлд и её милая светловолосая воспитанница.

Форд накрыл на стол в той длинной старой комнате, где еще не стихли отголоски смеха со многих сотен ушедших в прошлое пиров. Еда была в основном старомодной, сытной, но трудноперевариваемой, если судить по стандартам, установленным современными гурманами.

Это была весёлая компания, и все они радовались тому, что мадам снова с нами после долгой болезни, и поднимали бокалы за её здоровье.

Затем, после изысканного ужина, вошёл Форд с подносом, на котором стоял ледяной пудинг.

Заглянув в щель между дверью и косяком, я взглянул на месье, сидевшего во главе стола, перед которым мрачный и молчаливый дворецкий ставил лёд. Интересно, думал ли он о том же, о чём и я?

Форд передал чистые тарелки своей хозяйке, которая сразу же начала раскладывать пудинг: сначала мужу, затем мисс Уайлд и Дорис. После этого она положила последнюю порцию на оставшуюся тарелку, и все взяли в руки вилки и ложки.

В этот момент я вошёл в комнату и воскликнул: «Внезапно...»

[303]

— Никто не должен это есть! — и я твёрдо добавил: — Чарльз Форд, встань там! Я обвиняю тебя!

Можно себе представить, какую суматоху вызвали мои слова. Дамы вскрикнули, решив, что я сошла с ума, а маленькая Дорис в страхе прижалась к отцу.

— Что ты имеешь в виду, Мариэтта? — ахнул месье, бледный и испуганный.

— Мне говорить, месье? — спросил я его.

На секунду он замешкался.

— Нет, — хрипло ответила мадам. — Не здесь — не при них, Мариэтта. Пойдём в мой будуар и всё объяснишь там.

— Я бы предпочёл, чтобы остальные покинули комнату, — сказал я, не сводя глаз с дворецкого с серым лицом. Он стоял передо мной как вкопанный, бледный как полотно, с ужасом глядя на меня своими серыми глазами.

— Не могли бы вы оставить нас? — сказала мадам, обращаясь к мужу.

— Конечно, дорогая, — сказал он, — но всё это кажется очень странным. Я... я правда не понимаю, почему Мариэтт так трагически и необъяснимо испортила нам вечер.

— Я объясню позже, месье, — воскликнул я, не сводя глаз с образцового «Форда».

Вместе с гувернанткой и маленькой Дорис капитан Уэнтворт встал и вышел, возмущённый моим [304]внезапным угрожающим тоном в адрес старого слуги. Затем, когда дверь за ними закрылась, я повернулся к своей хозяйке и сказал:

«Пожалуйста, будьте очень осторожны, чтобы не повредить тарелку, мадам».

— Почему? — удивлённо спросила она. — Я не понимаю!

“EcoutezМадам. Некоторое время назад вы обратились ко мне за советом по одному вопросу, и с тех пор я тщательно всё разузнал и бдительно слежу за ситуацией. Три дня назад ваш образцовый слуга, мистер Форд, получил выходной и отправился в Лондон навестить своего брата. Вымышленным братом, которого он хотел увидеть, был француз по имени Жерве, студент-бактериолог, живущий в Лондоне, потому что на него выписан ордер на арест. Франция. Форд забрал из того дома на Эрлс-Корт-роуд крошечный тюбик, наполненный желатином, в котором выращивались смертоносные миледи. Это была его дьявольская затея — дать их вам в тот момент, когда вы радовались выздоровлению, — сегодня вечером за ужином. Смотрите! Внимательно осмотрите свою тарелку и скажите мне, что вы там нашли.

Мадам поднесла тарелку к более яркому свету, исходившему от каминной полки, и внимательно её осмотрела.

— Да! — выдохнула она. — Там действительно есть несколько крошечных кусочков бесцветного желе. [305]Кажется, пудинг покрыл некоторые из них!

Форд побледнел и задрожал от моего беспощадного обвинения.

— Ах ты мерзавец! — взвизгнула его любовница, повернувшись к нему. — Так это ты... ты тайно делал мне прививки, пока я дремала в своём будуаре, в надежде, что я умру... ты... женщина, которой ты обязан жизнью и свободой!

— Простите, мадам, — перебил я её. — Не будет ли разумнее сказать как можно меньше об этом деле — ради вашего мужа?

— Я буду говорить то, что считаю нужным, Мариэтта, — сердито ответила она. — Этот человек — убийца!

— Я знаю, — сказал я. — Возможно, я знаю больше, чем ты думаешь.

— О, да что ты в этом понимаешь? — спросила она не без сарказма. Последнее меня задело.

“Tr;s bien,” I said. “Если вы хотите, чтобы я говорил открыто, я это сделаю. Вы были не совсем откровенны со мной, мадам, и если бы на карту не была поставлена ваша жизнь, я отказался бы продолжать расследование. Но как я увидел, что убийство было задумано некоторые неизвестный человек, и без мотива, я привлечен к ответственности мои запросы. Их результат был, по меньшей мере, любопытно. Я обнаружил, что тот человек вон там вовсе не ваш слуга, а ваш [306]партнёр по некоторым весьма сомнительным азартным играм в нелегальном игорном доме, которым вы владеете в Гамбурге, о чём не знает ваш муж, и который приносит вам доход. От Consols ваш муж считает, что это так. Четыре года назад там был ограблен и убит француз по имени Перрен — убит при обстоятельствах, которые не оставляли сомнений в том, что убийцей был ваш партнёр. Под угрозой закрытия дома и передачи имеющихся у вас улик в руки гамбургской полиции вы вынудили его отказаться от доли в собственности и служить вам здесь в качестве слуги. Вы...

«Форд убил его! Он сам в этом признался!» — перебила меня хозяйка. «Я взяла дочь бедняги в гувернантки, чтобы спасти её от голодной смерти, но этот человек сыграл со мной злую шутку. Он положил в торт бриллиантовое кольцо, как будто это был подарок от моего мужа, что, естественно, вызвало у меня ревность».

— Это не имеет отношения к текущему делу, — ответил я. — Этот человек, Форд, понял, что, если вы умрёте, он снова станет владельцем прибыльного заведения в Гамбурге, а вы при этом останетесь в неведении, и он сможет отомстить вам за то, что вы лишили его половины прибыли на несколько лет и заставили стать вашим слугой.

[307]

Форд попытался что-то сказать, но язык прилип к нёбу.

Наконец ему удалось бессвязно и отрывисто попросить прощения у женщины, которую он пытался убить столь коварным способом.

Но тот лишь яростно набросился на него, обвиняя в том, что он убийца.

— Мадам, — сказал я, — я сдержал своё обещание и выполнил свой долг. Теперь вам решать, какие действия вы предпримете против этого человека. Однако помните, что ваш муж ни о чём не догадывается и считает, что ваш доход получен от законной предпринимательской деятельности.

— Да, — хрипло сказала она, — ради моего мужа... ради маленькой Дорис... я должна отпустить этого человека. Затем, посмотрев на убийцу, она сказала: «Уходи, ты, кровожадный зверь! И если ты ещё раз перейдёшь мне дорогу, клянусь небесами, я пристрелю тебя, как собаку!»

Серолицый старый негодяй выскользнул за дверь, и, когда дверь закрылась, моя госпожа сказала тихим, доверительным тоном:

— Конечно, Мариэтта, ни слова об этом! Мой муж ни в коем случае не должен узнать. Я признаю всё, что ты сказала обо мне, но я решила отказаться от квартиры в Гамбурге. Я могу вполне комфортно жить и без неё. Чёрт возьми! Я едва не влипла. Пойдём, [308]давай поднимемся ко мне в комнату. У меня болит голова, и я устал.

За своё молчание на следующий день я получил английскую банкноту в сто фунтов.

Oh, l; l;!

[309]

ГЛАВА XV
ЛЮДИ У ЛАНКАСТЕРСКИХ ВОРОТ

11 Июня

Я получила место горничной у мисс Резерфорд-Морган через газету «Морнинг пост».

Она жила с отцом в одном из тех больших домов на Ланкастер-Гейт. Это была симпатичная темноволосая девушка двадцати двух лет.

Когда я приехал, как обычно, с чемоданом на крыше грузовика, у дверей стояла большая зелёная легковая машина, и по ступенькам спускался мужчина средних лет с круглым лицом и добродушным выражением лица, чисто выбритый, одетый с иголочки и в круглых очках в золотой оправе. Я заметил, что только одна рука — левая — была в толстом сером пиджаке, а правая была на чёрном перевязи.

Он был совершенно беспомощен, так как недавно сломал руку. За ним шла хорошо одетая молодая леди, его дочь. На ней было роскошное пальто из тюленьей кожи, доходившее до пят, и за её бледно-голубой вуалью я разглядел, что она необычайно хороша собой.

Они были моим хозяином и молодой хозяйкой, мистер и мисс Резерфорд-Морган.

[310]

Мадемуазель коротко поговорила со мной, затем села в машину к отцу и уехала, оставив меня разбираться с новой работой.

Они вернулись не раньше чем за час до ужина, и, пока я одевал её, я заметил, что она была особенно стильной и весёлой малышкой. С первого взгляда она мне понравилась. Ей нравились нарядные платья и шляпки, и, похоже, у неё был очень обширный гардероб. Судя по её разговорам, она постоянно ходила на представления, и вскоре она сказала:

«Я хочу, Мариэтт, чтобы ты как можно чаще ездила со мной в машине. Мой отец, который из-за сломанной руки стал таким немощным, не очень любит водить машину, а я ненавижу ездить одна».

«Bien, мадемуазель», — ответил я. Я любил ездить на автомобиле.

Mais oui, моя новая ситуация была полна радужных перспектив.

Казалось, что работы по починке было совсем немного. Немного отгладить ленты и кружева, немного подлатать шифон на полутуалетах; но обязанности были совсем несложными, а плата — очень щедрой. Английские дамы хорошо платят за первоклассную французскую горничную.

Месье, отец мадемуазель, часто жаловался на свою руку. Он носил её на перевязи и не мог ею пошевелить. Он [311]похоже, упал под колёса кэба на Пикадилли и получил сложный перелом.

Почти с самого начала я начал встречаться с мадемуазель Вайолет и сопровождал её в долгих поездках на машине в Хитчин, Доркинг, Танбридж Уэллс, Хиндхед, Оксфорд и другие места, которые часто посещают автомобилисты.

Дважды, когда мы договаривались встретиться, отец мадемуазель внезапно передумывал и, поскольку погода была хорошая, ходил с нами.

В первый раз мы заехали в Гилфорд и пообедали в «Энджел», а потом он и мадемуазель Вайолет вышли, чтобы сесть в машину и вернуться домой. «Ботса» на улице не было, как обычно. Поэтому месье пошёл открыть дверь для своей дочери и сделал экстраординарный выбор! он сделал это правой рукой. Но в следующую секунду он убрал её в чёрный рукав и держал там, как и раньше.

И снова, примерно неделю спустя, произошёл ещё один странный случай. Однажды в воскресенье мы отправились в Брайтон и, как обычно, остановились в отеле «Метрополь». Рука месье уже несколько дней болела, поэтому мы никуда не выходили. Действительно, в то утро, когда я почтительно спросил его, как он себя чувствует, он ответил:

— Ничего особенного, Мариэтт, прости, что [312]говорю. Моя рука совсем не заживает. Она мне бесполезна.

И всё же в тот же день, когда я искал его в переполненном «Метрополе» в Брайтоне, я увидел его в курительной комнате. Он сидел ко мне спиной и писал письмо!

Myst;re!

Мадемуазель вышла на Кингс-роуд с молодым другом-джентльменом, с которым познакомилась в «Метрополе», с месье Кейвом. Я уже видел его однажды, и он мне не понравился. Он был балагуром, разодетым в пух и прах, и вёл себя несколько развязно.

Я никогда не мог понять, что она в нём нашла.

Две недели спустя, когда я прогуливался по Вестборн- Гроув и заглядывал в окна Уайтли, это была моя дневная прогулка, высокий пожилой месье приподнял шляпу и обратился ко мне по имени, сказав, что хотел бы поговорить со мной наедине.

— Я думаю, мадемуазель, — сказал он, — что вы знаете молодого человека по имени Кейв — друга вашей госпожи, не так ли?

Я с удивлением признался, что да.

— Ну, — сказал он, — дело в том, что я адвокат, — и он протянул мне свою визитную карточку, — и мне поручено навести кое-какие справки о образе жизни этого молодого человека. У него очень богатая тётя, моя клиентка, которая собирается [313]заключить завещание в его пользу; но она хочет знать что-нибудь о его образе жизни. Моя клиентка живёт в Шотландии, это немощная пожилая дама. Вы, конечно же, знаете, где живёт юный Кейв.

«На Эбери-стрит, дом 44а. На днях я оставил там записку для мадемуазель».

— Именно; я подумал, что ты, возможно, могла бы понаблюдать и сообщить мне кое-что. Я сделаю так, что тебе это будет интересно. Кейв довольно мил с ней, не так ли? — спросил он.

— Думаю, да, — рассмеялся я, и тогда адвокат, которого звали Персиваль, задал мне ещё несколько вопросов и попросил помочь ему в расследовании, после чего развернулся и ушёл.

На следующий день у мадемуазель был день рождения, и она договорилась, что я поеду с ней на машине на длительную пробежку.

Однако, когда мы уже собирались уходить, месье встретил нас в холле и сказал:

— Я выйду с тобой, дорогая, если ты подождёшь, пока я надену пальто. Я хочу сделать небольшой поход по магазинам.

Позже, когда он сидел в машине, он повернулся к Эдвардсу, шофёру, и сказал:

«Сегодня утром мы сходим за покупками. Сначала заглянем к ювелирам Хортон Бразерс на Олд Бонд-стрит».

Мадемуазель сидела напротив меня, и [314]по дороге на Гросвенор-Плейс она с воодушевлением заметила:

— На самом деле мой отец очень хороший, Мариэтт. Он собирается купить мне великолепный подарок на день рождения — бриллиантовое колье.

Я поздравил её, и она болтала без умолку, пока мы не пробрались через необычно плотный поток машин и не остановились перед известным ювелирным магазином.

В витринах не было выставлено никаких украшений. Они были просто закрыты коричневыми проволочными жалюзи с надписью «Horton Brothers. торговцы бриллиантами».

Полагаю, я прождал в машине минут двадцать, когда подошёл констебль и попросил нас проехать дальше, потому что мы перекрыли проезд в самом узком месте Бонд-стрит. Вынужденный свернуть на Клиффорд-стрит, я вернулся в магазин и, зайдя внутрь, сказал месье, где мы находимся.

Когда я вошёл, отец и дочь сидели за небольшой стеклянной витриной, на которой было выставлено несколько великолепных бриллиантовых ожерелий. Мистер Хортон, старший партнёр, сам обслуживал своих клиентов.

— Это, — говорил он, держа в руке одно из ожерелий, — стоит две тысячи фунтов. Но, как я уже сказал, из-за падения цен на бриллианты я готов взять за него семнадцать [315]сто пятьдесят фунтов. Более того, если вашей дочери оно не понравится через год, я выкуплю его у неё за ту же цену. Я дам вам письменное соглашение. Я не могу сказать больше, не так ли?

Месье торговался из-за цены. Он хотел купить его за шестнадцать сотен, но продавец был непреклонен.

«Это действительно красивый подарок для вашей дочери», — со смехом говорил мистер Хортон, поднося его к свету за две застёжки, а затем ставя на тёмно-синюю бархатную подставку в форме женской шеи.

«Это лучшие капские бриллианты, и вы можете пригласить любого независимого эксперта, которого пожелаете. Прежде чем забрать их, я бы посоветовал вам обратиться к

«Я в вас не сомневаюсь, — ответил его клиент. — Ваша репутация в деловых кругах настолько высока, что, конечно же, никто не усомнится в вашем слове».

— Некоторые бы так и сделали, — рассмеялся торговец. — В нашем деле очень легко обмануть всех, кроме экспертов. Должен признать, что ни один человек в мире не сможет с первого взгляда отличить бриллиант от подделки.

Но я вернулся к машине на Клиффорд-стрит, размышляя о том, что мадемуазель очень повезло, что она получила такой красивый подарок на день рождения.

Я подождал ещё минут двадцать или около того [316]пока из-за угла не вышла мадемуазель с запиской в руке.

“Я хочу, чтобы Эдвардс отправилась с этим сообщением в Головной офис Хортона в Хаттон-Гарден и немедленно привезла ответ”, - сказала она мне. “Мы ждем здесь, пока ты не вернешься”.

— Bien, мадемуазель, — сказал я, и Эдвардс завёл мотор. Мы тронулись с места, и я передал ему письмо.

Нам не составило труда найти офис «Хортон Бразерс». Судя по всему, это был довольно тесный кабинет на первом этаже в квартале торговцев бриллиантами. Эдвардс отнёс записку наверх и, подождав минут десять, получил квадратный запечатанный пакет, адресованный мистеру Генри Хортону, Олд-Бонд-стрит, с указанием обращаться с ним бережно.

Я предположил, что это ещё один шейный платок, который был в наличии у фирмы и который мадемуазель хотела посмотреть.

Медленно проезжая по Клиффорд-стрит, я увидел высокую, хорошо одетую фигуру мадемуазель, которая нетерпеливо ждала нас. Я подъехал и отдал ей пакет, с которым она скрылась за углом и вошла в магазин Хортона.

Примерно через десять минут отец и дочь вернулись к машине. Когда мадемуазель села в машину, она воскликнула с восторгом:

[317]

«О, Мариэтта! Папа купил мне такой прекрасный подарок».

— Езжай в Дьёдонне, — сказал её отец Эдвардсу, — мы пообедаем там.

Поэтому я поехал с ними в ресторан, где они вышли, а я остался за рулём, чтобы доехать до Ланкастер-Гейт и пообедать.

— Мариэтта, тебе лучше остаться дома сегодня днём, — сказала мадемуазель. — Я вернусь около трёх.

Итак, мы с Эдвардсом уехали.

Я ждал до вечера — нет, до ночи, но ни мадемуазель, ни месье так и не вернулись. На следующий день я отправился в «Дьёдонне», но там их тоже не было.

Это заставило меня сильно задуматься. Что могло произойти?

На третий день, около одиннадцати часов утра, дворецкий сказал мне, что один джентльмен хочет поговорить со мной в столовой.

Поднявшись из кухни, я увидел, что меня ждут двое незнакомцев. Один из них был мистер. Генри Хортон.

— Это та самая женщина! — воскликнул он, указывая на меня.

«Боже! Что это значит?» — воскликнул я, вздрогнув от неожиданности.

“Это означает, мадемуазель Ле Бас, что я офицер сыскной полиции, - объяснил другой, - и вы арестованы по обвинению в том, что являетесь [318]сообщник вместе с другими в очень хитроумном мошенничестве. Тебе придется проехать со мной в участок. ”

Я громко запротестовал, но меня заставили ехать с этой парой на такси в полицейский участок на Вайн-стрит, где меня увидел мистер Персиваль, который теперь признался мне, что он не адвокат, а детектив.

Конечно, мне не потребовалось много времени, чтобы убедить полицию в своей невиновности.

Однако вскоре, прежде чем меня отпустили, детектив-инспектор Персиваль сказал:

«У меня были подозрения насчёт Кейва, который попал ко мне в руки около трёх лет назад. Но он, очевидно, был начеку. Он каким-то образом узнал, что я видел тебя, и, почуяв неладное, исчез. Твои работодатели, Резерфорд-Морган и его дочь, как мы выяснили, были не кем иным, как Диком Трейлом и Лили Мэйхью, знаменитыми похитителями драгоценностей, членами банды Шорленда, которых разыскивают почти во всех европейских столицах».

«Банда Шорленда!» Я вспомнил свой странный опыт общения с месье и мадам Шорленд. Я ахнул от изумления. «Дьявол!»

— Да. И их игра на этот раз была, мягко говоря, чрезвычайно изобретательной. Трейл или его сообщники — которые всегда готовы к перевороту — очевидно, выяснили, что во главе [319]В офисе «Хортон Бразерс» обычно хранится крупная сумма наличных для покупки бриллиантов у голландских торговцев. Притворившись, что у него сломана рука, Трейл отправился со своей сообщницей в магазин на Бонд-стрит и там увидел мистера Генри Хортона. Он выбрал ожерелье и согласился заплатить за него 1680 фунтов. Затем он объяснил, что ему придётся отправить своего шофёра к брату за суммой наличными, и попросил мистера Хортона написать для него записку. Его дочь сказала, что накануне она, к сожалению, упала на катке и поранилась ее запястье. Значит, они оба были неспособны. Хортон написал письмо мистеру Резерфорду-Моргану, который обращался к своему брату ‘Дорогой Джордж’, и попросил мистера Хортона подписать его ‘Твой любящий брат Гарри’. Письмо было адресовано "Генри Резерфорду, эсквайру, 305"., Ньюгейт-стрит, Э.К.’Затем предполагаемая дочь покупателя отнесла его вам на улицу, и...”

— Но письмо, которое мы взяли, было адресовано мистеру Джорджу Хортону из компании «Хортон Бразерс»!

— Конечно. В этом и был трюк! Девушка меняла конверты, пока шла до Клиффорд-стрит, а ты доставлял письмо с просьбой перевести восемнадцать сотен фунтов банкнотами на предъявителя мистеру Джорджу Хортону, брату писателя! Он всегда подписывался «Гарри», и, поскольку письмо было совершенно настоящим, его брат не подозревал, что это не реальная сделка, до самой ночи, когда братья встретились в их клубе. Я стоял ошеломленный.
— Да, мадемуазель, — добавил детектив, — это было очень ловко провернуто. Все трое уехали — без сомнения, на континент. Ирония в том, что господа Хортоны сами заплатили за подарок мисс Вайолет на день рождения!

Забавно, не правда ли?

Завтра я уезжаю из Лондона, чтобы вернуться домой в Пон-Паньи. Я накопил несколько тысяч франков, так что мне больше не придётся идти на службу.
Assez!
***************
КОНЕЦ