Незнакомцы

Солнце стояло в зените. На обочине старой дороги валялся перевернутый грузовик; и хотя машины давно уже вышли из обихода, редкие экземпляры, покореженные, проржавевшие, без стекол и со сгнившими покрышками кое-где еще встречались на пустошах. Этот грузовик не был исключением: он остался здесь, должно быть, еще с давних времен и лежал на боку, всеми забытый, постепенно врастая в землю.

Дорога эта, надо сказать, была давно уже заброшена: караваны по ней не ходили, опасаясь ужасных тварей, которые, предположительно, обосновались где-то за холмами; асфальт на ней давно растрескался от жары и частично был занесен песком, так что даже острый глаз с трудом мог различить здесь признаки какого-либо пути.

В такое место никто не рискнул бы соваться, кроме самых отчаянных голов — к таковым, без сомнения, причисляла себя банда рейдеров, обосновавшихся в тени грузовика в надежде укрыться от палящего полуденного солнца. В ближайшие поселения с недавнего времени им ходу не было — жители стреляли в них без промедления, и они вынуждены были скитаться по пустошам, грабя редких путников и мелких караванщиков.

И вот они сидели, прячась от солнца, пили остатки виски и гоготали, пока один из них не увидел силуэт, в котором по мере приближения стало возможно узнать группу из нескольких человек, двигавшихся по дороге со стороны города. Шли они очень медленно, словно что-то искали у себя под ногами. Когда они оказались достаточно близко, один из рейдеров окликнул их, но путешественники никак не отреагировали; вместо этого они столпились в одном месте и стали ковыряться в земле, не произнося при этом ни звука. Их окликнули снова, и когда они вновь проигнорировали рейдеров, самый нетерпеливый из них вскинул ружье и выстрелил в их сторону.

Одна из фигур повалилась на землю, даже не вскрикнув — должно быть, пуля угодила в сердце. Рейдеры решили, что сейчас на них накинутся остальные, и повскакивали с мест, готовясь драться — но вместо этого произошло нечто совершенно противоположное: никто из пришедших не обратил никакого внимания на упавшего товарища; они продолжили копаться в земле, как ни в чем не бывало. Лишь один из них обернулся в сторону рейдеров и странной, мелкой походкой засеменил в их сторону, ничуть, казалось, не смущаясь направленных на него стволов. Костюм его состоял из неопределенного цвета балахона с длинными рукавами и глубоким капюшоном; лицо его, страшно обветренное и худощавое, расплывалось в улыбке, которая обнажала желтые зубы. Он подбежал к стрелявшему, нагнулся, подобрал стреляную гильзу и поспешил обратно с таким довольным видом, словно нашел сокровище. Рейдеры были настолько озадачены его поведением, что ничего не предприняли и не препятствовали ему.

Пришедшим искателям тем временем удалось выкорчевать из земли какой-то предмет, и они продолжили свой путь, будто ничего и не случилось. Они сошли с дороги и двинулись на север, все также всматриваясь в землю, где вскоре их силуэты скрылись за барханами. Как только они исчезли из виду, рейдеры собрали свой скраб и поспешили уйти оттуда поближе к городу.

Дорогой после того случая больше никто не пользовался, и о ней окончательно забыли. Тело застреленного рейдерами незнакомца так и осталось лежать там, где он упал, на обочине, пока ветер не занес его песком.