***

Центральный город гудел, как растревоженный улей гранитных пчел. Все работы были отменены, а народ воспевал своего умершего короля. Вдоль всего пути похоронной процессии, люди свисали с крыш, окон, стояли на лавочках и смотрели на пышный эскорт тела короля. Заунывные мотивы звучали отовсюду, десятки арфистов и флейтистов прибыли в подземье со всех окраин, в надежде заработать.
В народе Аблара почитали за то, что он снизил налоги на четверть. Для многих это стало приятным сюрпризом. Ремесленники «задышали» свободней, а обычные люди могли потратить свои кровно заработанные не так быстро как раньше.
Для процессии освободили самую длинную и широкую улицу, мавзолей располагался в значительном отдалении от дворца. Люди с крыш бросали лепестками подземных цветов, которые им специально раздали. Весь путь для умершего был усыпан, дорога в рай должна быть приятной.
Само тело везли в запечатанной карете, запряженной выносливыми ослами. Погребальная карета королей подземья была отлита из сплошного золота, которое в больших количествах добывали в кузнях. На крыше кареты расположили траурную пушку, которая должна была зажечь очередной свод подземья, выбросив к потолку люминесцентный округлый предмет, который будет светить вечно, отражая сияние шара. Двадцать семь таких огней уже располагались наверху, Аблар станет двадцать восьмым, самым молодым и правившим меньше всех остальных, королем.
Сам шар еще, как говорится, находился в зените, даря свой свет жителям подземья. Подумать только, скольких жертв стоила эта штуковина высоко над городом. В память о ее создании в западной части города до сих пор можно было набрести на руины с табличками, имен тех, кто там жил. Хронисты сообщали о том, что в результате создания шара погибло большая часть людей, пришедших с поверхности и пытающихся сотворить свой источник энергии и света.
В то время магикусы не были вне закона и творили, жертвуя остальными людьми, хоть и во всеобщее благо. Ныне же головы людей, способных изменять вокруг себя все мановением пальца, были насажены на острые пики возле тюремного квартала.
Анора шла, закутавшись в траурную вуаль, позади кареты. Рядом, перешептываясь, передвигались остальные служанки, представители домов уже собирались возле мавзолея. В похоронной процессии они не участвовали. На нее никто не обращал внимания, это было хорошо. Ее напугал визит Кайдо Блю, поначалу она была уже готова бежать, но потом поняла, что некогда великий сыщик, стал обычным безумным пьяницей. Забавно было наблюдать, как он что–то расследовал эти три дня во дворце. Потом его, в конце концов, выставили за порог, обозвав чокнутым стариком. Анора была уверена, что не оставила никаких следов. Яд быстро вышел, редкая смесь, быстро растворяющаяся в воде и так же быстро из нее выводимая. Стоило лишь кинуть в чашку алхимистический абсорбент.
Процессия передвигалась очень медленно, постоянно останавливаясь, давая жителям подземья попрощаться со своим королем. Некоторые из них плакали, Анора заметила маленькую девчушку, кинувшую под колеса кареты свою игрушку.
Сентиментальность рыжеволосой девушке не была присуща, ей с трудом удалось вызвать слезы, когда приходил Кайдо. Пришлось ущипнуть себя посильней под пледом. Как бы он удивился, заглянув под кровать, где лежало завернутое в несколько простыней тело настоящей служанки. Анора, на этом имени она решила пока остановиться, не рискнула выносить тело в подвальные помещения. Если сегодня все пройдет удачно, ей не придется маскироваться. Она получит свои деньги и то, для чего согласилась на такой риск.
Сегодня в ее списке смертных грехов добавится два имени. Иглы, смазанные тем же составом, что она подсыпала в чашу грибного чая для Аблара, были припрятаны в небольшой, тонкой плетеной коробочке, которую она хранила в потайном кармане куртки под вуалью. Трубочка висела на поясе, так же как и склянки, что ей дал таинственный незнакомец.
- Черный день для подземья, - услышала она, приблизившись к группе служанок. – Говорят, что Йорсий Тарсион поставил ультиматум перед советом. Если они его не выполнял, в городе разгорится настоящая гражданская война.
- Только этого нам не хватало, - пропищала другая девушка. Анора старалась с ними не контактировать, опасаясь, что ее раскроют. Она могла сымитировать голос, изменить внешность надлежащим образом, но не полностью поведение и малейшие детали.
- Ко всем приходил пьяный хромоног? – спросила третья, покусывая губу. Ей не нравились шум и пыль городских улиц.
- Да, - дружно закивали остальные.
Подумать только, как их напугал этот жалкий неудачник. Анора приотстала от основной группы, намереваясь добраться до Мавзолея в одиночестве.
Погрузившись в свои мысли, девушка мечтала о моменте, когда она получит желаемое. Именно к этому она шла всю свою сознательную жизнь. Учитель не смог дать ей этого… жизнь на задворках человеческих поселений была жестокой. Постоянные нападения пещерных созданий стоили жизни ее родителям, а никто не удосужился даже отправить солдат на защиту восточных рубежей. Про них все забыли. Возможно, это была маленькая личная месть аристократической системе подземья, но Анора в глубине души понимала, что вряд ли теперь стала бы мстить за умершую семью. Она стала другой – твердой, как камень, склизкой, как гадюка.
Ступая по лепесткам, Анора глядела на угрюмые лица городских жителей. Неужели они действительно опечалены смертью правителя или это фикция. Ну и где он? Куполообразная верхушка мавзолея уже была видна, а тот, кого она ждала так и не объявился. В письме было четко сказано, что она получит новые инструкции, сопровождая карету с телом. Наниматель не был слишком пунктуальным.
Процессия приблизилась к вратам обширного городского кладбища, в центре которого и располагался мавзолей. Гул толпы нарастал, за каретой выстраивались целые очереди сопровождающих. Становилось тесновато.
- Не оборачивайся, иди, как ни в чем не бывало, - определенно мужской голос, говорящий куда более внятно, чем в предыдущий раз. - Йорсий Тарсион и Озун Озолак.
Этих двух она знала в лицо, поэтому не было никакой необходимости спрашивать у заказчика их описание.
- Как только ты выполнишь указания, возвращайся в тюрьму. Камера сто тридцать восемь. – Тюрьма! Вот оно, значит все-таки то, что она ищет, находилось там. – Тебя пропустят, но не думаю, что это хороший выбор. Просто выполни дело и уйди на дно, я тебя разыщу и вознагражу. Не подходи ни в коем случае к крипте возле мавзолея, там будет жарко.
Незнакомец удалился, но Анора не стала смотреть ему вслед. Кем бы ни был заказчик, она не должна знать деталей. Главное только одно – выполнить задание и устранить глав двух могущественных домов города. Это непременно вызовет хаос и напряженную борьбу за трон, в которой может пролиться много крови. Заказчик был хитер, но не это должно было ее волновать.
Крипта, к которой девушке не было велено подходить, располагалась недалеко от входа в мавзолей и была запечатана каменными дверьми. Карета остановилась и четыре рослых гвардейца вытащили открытый гроб с телом Аблара. Вокруг гроба начали собираться люди, представляющие основные дома подземья.
Время действовать настанет чуть позже, ведь главы домов уже сидят на своих местах внутри, а здесь лишь те, кто выражает последнюю почесть покойному. Городской люд обступил тело повелителя, каждый имел право взглянуть на него и выразить скорбь, пока подготавливали траурную пушку.
Гвардейцы осторожно зарядили ее порохом и направили широким дулом вверх. Детишки радостно завопили, забегали, пытаясь занять лучшие позиции для наблюдения за выстрелом. На импровизированную стойку взобрался старый служитель кладбища, громко прокашлялся и глубоким, зычным голосом провозгласил:
- Сегодня мы прощаемся с двадцать восьмым правителем подземья, двадцать восьмая звезда зажигается на нашем своде и, что удивительно, двадцать восемь лет исполнилось королю всего лишь месяц назад. Мы прощаемся с ним навсегда и верим, что его преемник будет таким же достойным почитания и всеобщего уважения человеком, - толпа одобрительно загудела, засвистела, а гвардейцы с помощью заранее заготовленного горящего факела подожгли фитиль и поспешно покинули площадку на крыше кареты. – Слава Аблару!
- Слава!!! – под рев толпы, раздался громкий хлопок и от пушки во все стороны пошли дым и ветер. Светящийся предмет с огромной скоростью взмыл в воздух, оставляя за собой яркий свет. На своде загорелась новая звездочка, которой дадут имя короля и занесут в архивы. Архитекторы в кузнях наверняка уже отливают памятник, который поставят в саду столбов.
Крышку гроба закрыли, гвардейцы на плечах понесли последнее пристанище короля внутрь мавзолея. Анора с остальной прислугой отправилась вслед за ними. Нужно быть готовой, остается совсем немного времени.
Главный зал мавзолея был исполнен в виде амфитеатра с дырой для спуска тел посередине. По полукругу были расставлены скамьи разной высоты. Выше всех сидели естественно главы домов и их близкие, а ниже все остальные представители. Два служителя уже готовили лебедку с веревкой, тело короля будет спущено в глубины катакомб, где его мумифицируют и похоронят в одном из многочисленных закоулков.
Вход в катакомбы был открыт только для тех, кто работал в мавзолее и королю, который посещал своего предшественника перед восхождением на трон. Короли проводили в глубинах катакомб один вечер, наедине со своими мыслями и чувствами. А потом возвращались к своим поданным.
Анора не стала садиться на места для прислуги. Она осталась возле входа, плечом оперев колоннаду. Взглядом, отыскав Йорсия и Озуна, которые сидели по противоположные концы амфитеатра, Анора прищурилась. Оба представляли собой полные противоположности – Озун старик с мрачным выражением на лице, сплошь покрытым морщинами и шрамами от оспы, седыми волосами, аккуратно собранными в пучок и проглядывавшимся животиком, был окружен толпой своих значительно более молодых приспешников. Йорсий хоть и тоже уже мужчина в летах, но у него сохранилась военная выправка, колющий взгляд и от него веяло уверенностью и силой. Он, нахмурив брови, смотрел на одну из трибун.
Что ж, кем бы вы ни были в этой жизни, надеюсь в следующей, сможете меня простить, как и настоящая Анора и Аблар. Гроб опустили на мраморный пол, и в зале воцарилась полная тишина. Минута молчания, присутствующие здесь люди были и на прошлых похоронах, так что знали как положено себя вести.
Смерть – это долгий покой и тишина, в которой когда-нибудь нуждается любой. Не надо ее бояться, но и идти ей навстречу нельзя. Иначе она почувствует вашу слабину и решит наказать должным образом, избегая ваших объятий.
- Прощай! – Минута подошла к концу, и единогласный хор произнес только одно слово. Последнее.
Гроб обвязали веревками и, соблюдая меры предосторожности, начали спускать в отверстие. Никто не сойдет с места, пока не подадут знак. Последняя дань уважения.
Сплошные церемонии, скучающе подумала Анора.
- Не очень-то здесь и весело, - хриплый голос того, кого она выискивала взглядом на всем пути от дворца до Мавзолея, ее внезапно обрадовал. – В прошлый раз я был очень груб, прошу простить меня. Сложный день, постоянная боль, сделают из любого человека невротика.
- Я понимаю, – она повернулась и встретилась взглядом с Кайдо. Он рассматривал сидящих в амфитеатре, как и она, парой мгновений назад.
– Почему вы не со всеми?
- Думаю по той же самой причине, что и вы. – Анора внутренне напряглась, сжав трубочку. – Не люблю большие группы людей, а особенно враждебно настроенных. Вы заметили, какая здесь атмосфера ненависти и подозрения? Сегодня выбирают нового короля и большинство, как я полагаю, определились со своим выбором. Кстати, ваш вопрос о шахматах навел меня на определенные мысли. Вы не будете обижены, если я спрошу напрямик и без обвинений?
- Валяйте, - этот мужчина невыносим. Анора отпустила трубочку, по крайней мере, он не пришел по ее душу.
- Это Йорсий вас подбил участвовать в этой нелепой игре?
- О чем вы говорите.
- Тарсион подбил вас послать мне письмо, зная, какая у меня натура, и что я не отступлюсь до победного конца. Он предполагал, что одна ниточка сможет привести меня к его главному конкуренту. Используя связи, я бы мог вывести из игры наиболее вероятного нового короля подземья. Эти два дня после нашей встречи, я потратил на поиск того, кто все это затеял. Письмо, которое кто-то из вас прислал мне…
Анора чуть не рассмеялась. Кайдо был действительно сумасшедшим, но это играло ей только на руку. Пусть строит планы, раскрывает заговоры, лишь бы не напал на настоящий след. Вопросом было то, про какое письмо идет речь. Это ее крайне насторожило, необходимо как можно больше выяснить о нем.
- Я не писала вам никаких писем и вообще два дня назад видела вас впервые.
- Не видели, но зато слышали, - Кайдо Блю обладал не улыбкой, а настоящим звериным оскалом, чем мог ошарашить своего собеседника. Сильный мужчина, яростный, но уже подпорченный.
- Вы известная личность, - про письмо она явно больше не узнает, он думает, что это Анора могла отослать его, чтобы направить на неверный след. – Но не такая, чтобы допрашивать меня посреди церемонии похорон.
- Как бы то ни было, Тарсиону не удалось опорочить имя своего оппонента.
- Вы слишком уверены в его вине, - люди начали сходить с трибун и направляться в сторону выхода. Необходимо подыграть сыщику. – Подумайте, если он станет королем, каких вы должностей могли бы добиться в короткие сроки.
- Не все в этом мире продается или покупается. В том числе и моя совесть. До встречи, меня ждет моя любимая.
- Выпивка? – не удержалась и съязвила Анора.
- А вы быстро пришли в себя после смерти Аблара, - Кайдо поклонился и, постукивая каблуками по мраморному полу, удалился.
Пришла пора действовать. Озун передвигался окруженный своими помощниками, оживленно переговаривающимися друг с другом. Старик опирался на трость, попасть иглой в него будет несложно, Анора вытащила трубку и зарядила ее иглой, предварительно вытащенной из коробочки. Вторую иглу она сжала между пальцами, стараясь не задевать ее отравленного кончика. Вторая цель еще только поднималась с трибун, помогая встать своей жене на глазах, у которой были видны слезы. Неужто плакала по покойному. Йорсий что-то ей настойчиво говорил, но женщина лишь трясла головой.
Неважно. Соединившись с основной массой выходящих людей, Анора постаралась подобраться как можно ближе к группе Озуна. Аристократы были вежливы с девушкой и пропускали ее, удостаивая улыбками.
- Какая прекрасная рыжеволосая леди, - услышала Анора справа от себя голос бабушки, намекающей своему внуку о том, что стоило бы за ней приударить.
Многие из выходящих были взволнованы. Сегодня будет избран новый король, который определит политический курс на ближайшее десятилетие. Никто не хотел совершить ошибку, которая могла стоить им своего рода и состояния.
Стараясь не упускать из виду свою жертву, Анора начала спускаться по недлинной лестнице вниз. Огромная толпа народа, держащая в руках фейерверки, выстроилась возле входа в мавзолей. Золотую карету уже отогнали, а траурную пушку переплавят в колокол, который будет висеть возле статуи Аблара в саду столбов. Анора помнила рассказы наставника о ритуалах и обычаях, но всегда считала это пустой тратой времени. Зачем восхвалять мертвых, если они этого никогда уже не услышат и не увидят.
Завидев выходящих, люди усердно принялись поджигать свои фейерверки. В воздух взмыли синие, красные, желтые огни, оставляя запах подгорелого дерева и серных опилок. Озун торжественно помахал рукой своим сторонникам, он явно был уверен в себе. Жалко портить планы таких людей, но ничего не поделаешь.
- Красиво, не правда ли. – К Аноре приблизился неприятный на внешний вид тип, которого она видела в день убийства короля. Он сидел в тронном зале, когда остальные его покинули. Мужчина протянул ей руку, намереваясь взять ее под локоть.
- Простите, я очень тороплюсь.
- А куда? Мы могли бы поболтать, а может быть и выпить. Я слышал, вы любили Аблара, - произнеся это имя, он неожиданно напрягся. – Хороший был человек. Но умер, а вы остались без протекции.
Ах, вот оно что.
- Йован, - чинно представился он. Озун тем временем уже спустился со ступенек. На крайний случай всегда оставались склянки, решила Анора, незаметно ткнув концом трубки Йовану под бок. Его зрачки расширились, глотая воздух, он упал на ступени.
- Помогите! – завопили стоящие рядом люди. – Человеку плохо.
Анора, отступила на два шага. Он сам виноват, постаралась убедить себя она. Озун остановился, с интересом наблюдая происходящее на ступеньках. Время пришло. Под вуалью незаметно перезаряжать трубку было легко, суматоха ей на руку.
Оглушительный грохот разлетающейся во все стороны крипты, удивил Анору. Нет, она, конечно же, ожидала, что произойдет нечто подобное, но такой силы… взрывная волна отбросила всех стоящих возле расколовшегося сооружения людей. Крики паники, перемежались с мольбой о помощи. Началась давка, каждый норовил как можно быстрей убежать. Люди на ступеньках были ошарашены, сейчас было главным не упускать из виду Озуна. Йорсий еще не вышел из мавзолея, но услышав взрыв, наверняка покинет здание, у нее было совсем немного времени.
Паника и крики все нарастали. Никто уже не обращал внимания на лежащего Йована, зрачки которого закатились. Но где же Йорсий. Анора сумела пробиться ближе к группе Озуна. Старик не боялся, он лишь отдавал указания о помощи ранеными. Воображает себя королем, девушка остановилась, удобная позиция для стрельбы. Морщинистая шея старика была оголена, не оставляя ему никаких шансов на удачное спасение. В суматохе устранить незаметно жертву было гораздо проще. Наниматель все продумал, с удовлетворением заметила Анора.
Паника вокруг грозила перерасти в настоящее бедствие. Люди толкались, пинали друг друга, распихивали локтями женщин, благо детей на похоронные церемонии не берут, каждый норовил пробиться сквозь остальных. Аристократы вели себя гораздо спокойней, некоторые из них бросились помогать раненым.
- Моя нога! – вопила осевшая на землю простолюдинка, в широком траурном фартуке. Ее часть тела лежала рядом, вместе с чьей-то головой и частью туловища. Кровь капала на землю, а развороченные кишки вызывали чувство тошноты.
- Пропустите меня! - Кричали другие, в надежде пробиться, давка была колоссальная. Успокоить толпу в данный момент никто не смог бы.
Кайдо Блю безучастно смотрел на происходящее вокруг. Перед его глазами стояла другая бойня, другое время. Во время взрыва он стоял недалеко от крипты, лишь по счастливой случайности отделался парой царапин, да синяком. Сыщик сидел прямо на взрыхленной земле, не боясь, что его затопчут мечущиеся люди. Его сильно оглушило, звуков не было слышно. В тот момент, когда крипту разорвало на части, он разговаривал с солдатом, стоявшим на страже в день смерти короля.
Адолф не успел сообщить ничего интересного, солдат, взяв увольнительный, решил посетить похороны. А теперь его тело лежит рядом. Удар камнем пришелся прямо по виску. Кайдо не раз видел смерть, поэтому уже давно перестал ее бояться, как бы пафосно это не звучало.
Над ним кто-то склонился, предлагая помощь, но сыщик покачал головой, давая знать, что все в порядке.
«Вот это взрыв». - не унимался внутренний голос, который в последние дни все чаще давал о себе знать.
Кайдо потряс головой, пытаясь прийти в себя.
«Нет, ты видел, как того парня разорвало напополам!?».
- Да замолчишь ты уже когда-нибудь!? – не выдержал и закричал Кайдо. Никто из бегущих не обратил на это внимания, крик потонул в пучине остальных – слуха сыщика наконец-то начал приходить в норму, поначалу тонкий свист, а потом какофония звуков обрушились на него. Народ кричал не от произошедшего взрыва, а от того, что происходило сейчас, с ужасом осознал Кайдо.
Люди без единого стона, лишнего движения или слова падали на землю как тряпичные куклы. Будто бы гигантская невидимая коса срезала стебли жизни у собравшейся толпы, подкашивая их ноги. Ряд за рядом пытающихся убежать людей, опускались и умирали в ту же секунду.
Что это, дьявол меня побери!?
Кайдо впервые в жизни по-настоящему запаниковал. Где-то в стороне послышался очередной громкий хлопок, хаос, творящийся вокруг, сводил людей с ума и они сшибая друг друга, кинулись в разные стороны. Не успев пробежать и пары метров, большинство из них просто оседало на землю и умирало.
Сыщик попытался встать, но ноги не слушались. Только сейчас он заметил распоротую штанину, из-под которой сочилась кровь. Дела плохи, надо отсюда выбираться.
«Раз, два, три, четыре, пять – маги идут убивать».
А ведь он прав. Выброс магии! Сейчас происходит самый настоящий невероятной силы выброс магии! Кто-то использовал крайне мощное заклинание, откат от которого был сокрушителен. Люди продолжали падать, вопить, плакать, некоторые пытались пробиться в мавзолей, двери которого оказались заперты.
Пытаясь ползти, Кайдо сумел разглядеть вблизи тела умерших. Они все выглядели как столетние старики! И разлагались еще больше с каждой секундой. Эти похороны навсегда войдут в историю…
Невидимая смерть выкашивала в хаотичном порядке, то здесь, то немного подальше. У Кайдо оставался один шанс. На месте взорванной крипты осталось отверстие, ведущее в ее залы. Крыша и задняя стена сохранились частично, грозясь обрушиться вниз. Несколько человек уже успело скрыться в темноте, сыщик постарался заползти как можно глубже, надеясь, что напасть здесь не бушует. Остановился Кайдо лишь тогда, когда свет шара совсем померк.
Боль вернулась, а с ней и забытье.