Лапа Азора

Динозаври не вимерли,
а перетворилися на білих журавлів.



«Весь жовтень ішов дощ. То несміливий та тихий, як дівоча печаль, то бандитськи несамовитий: зі свистом вітру в дротах, з вириванням парасольок у рідкісних перехожих, з тріском гілля. Пітерська земля промокла до самої магми і більше не бажала вбирати вологу. Зябкі вулиці стояли порожніми. Настовбурчені будинки похмуро позирали на тьмяні відблиски ліхтарів, що тремтіли у незліченних калюжах.
І ось саме в ту пору, коли добрий господар і пса надвір не вижене, приспічило мені вибратися зі свого сховища, бо продукти всі вийшли, а Глафіра, кухарка моя, пішла до братиків вершити світову революцію».

Петрович у кілька добрих ковтків вихлюпав половину вмісту кухля. Витираючи пінисті губи, він здригнувся від огиди.
– Як можете ви пити таку гидоту! Пиво, панове, має бути гірким, а не кислим.
– Ну ти, діду, даєш, – образився за пиво Васька Дрин, – тобі поставили, а ти ще носом крутиш. Пий мовчки і розважай нас історіями.
– Грай, паскудо, співай, поки не задавили, – басом оперного співака проспівав Ігор Коміссаров. – Ходімо, Васько, принесемо ще пивка, – звернувся він до Дрина, ставлячи на стіл порожній кухоль.
– А тобі, Петровичу, – погрозив пальцем Дрин, – хріна більше піднесемо за промови твої паскудні.
– Вам допомогти? – сіпнувся за ними Мальцев.
– Стій, Мальок, – милостиво дозволив Коміссаров, – паси сумку і Петровича.
– А далі, – Мальцев, спершись на стіл, приготувався слухати Петровича, – що було далі?
– На чому я зупинився?
– На тому, як Глафіра пішла до братишек.

За скляною стіною завивав вітер, металися у світлі ліхтаря великі сніжинки, наче неприкаяні душі грішників, а в «Ямі» було тепло й затишно. Пивна гула рівним гулом, немов вулик після трудового бджолиного дня. За сусіднім столиком четверо хлопців гаряче обговорювали перспективи «надерти дупу «Спартаку»» в наступному сезоні, якому «це й коню зрозуміло» підсуджують. Сизий дим сигарет милосердно приховував убогість стелі і створював ілюзію перебування в хмарі радянського раю. Стельові світильники крізь тютюнову димку світили розмито, як недосяжна комуністична ідея.

– Місто було безлюдним, тихим і тривожним. Зрідка пострілювали. То тут, то там лунали поодинокі рушничні постріли. Це братишки грабували награбоване. Матросня призвичаїлася до кокаїну. У плутанині останнього року ніхто не помітив, як це сталося. Ходили чутки, що сприяли тому німецькі агенти, замасковані під латиських стрільців. Хтось кивав на есерів, але я думаю, що від довгого неробства вони самотужки прийшли до наркотиків. Поки що місто відносно малими жертвами задовольняло згубну пристрасть озброєних до зубів бригад братишок. Але мені страшно подумати, що буде, коли станеться найменший збій у поставках.
Намагаючись триматися осторонь відкритих місць, я пробирався темними провулками та дворами. Лише за потреби я пройшов краєм Палацової площі. Як вона змінилася з літа! Всюди горіли багаття. Навколо них грілися веселі компанії революційних солдатів і матросів. Між багать блукали п’яні валькірії революції. Дехто був у хрусткій чорній шкірі, інші в хутрах з чужого плеча. Мені здалося, я впізнав серед них мою Глафіру. Все разом нагадувало сільське свято з пияцтвом до нестями, з дикою танцею навколо багаття, з неодмінною кривавою бійкою в кінці.
Зимовий стояв темний і беззахисний перед розбурханим людським морем біля його воріт. Тільки у вікнах другого поверху тьмяно горіло електричне світло. Там засідав Тимчасовий уряд. Напевно, всі в столиці розуміли, що дні його полічені. Демократичні перетворення, що розпочалися з таким ентузіазмом, обернулися катастрофою. Випущений із пляшки кровожерливий джин пожирав свого володаря. Питання полягало в тому — хто прийде на зміну: диктатор на кшталт Наполеона, який відновить колишні імперські інститути, чи банда Робесп’єрів.
– Як вас звати? – запитав Мальцев і зніяковів. – Я хотів запитати, від чийого імені ви ведете розповідь.
– Серебряков Вадим Веніамінович, – Петрович енергійно кивнув головою, – приват-доцент, хоча, – Петрович гірко усміхнувся, – кому це зараз потрібно.
Щось невловиме змінилося в його обличчі. Якась пелена набігла на очі. Він гарячково схопив кухоль і осушив його до дна.
– Потрібно підтримувати певний відсоток алкоголю в крові, – пояснив Петрович свої дії, – інакше він виходить назовні.
Дрож пробрала Мальцева від цих слів, і він волів сприйняти їх за п’яне марення.
– Тим часом, – продовжував Петрович, – дощ майже припинився. З Неви на місто наповз туман. І пробирався на Васильєвський. За чутками, там функціонувало кілька ресторацій. Я сподівався в одній із них за пару золотих повечеряти, поснідати, а заразом і пообідати. Біля мосту я зустрів свого давнього знайомого, однокашника по університету графа Волобуєва. Він налякав мене, вийшовши перед самим моїм носом з-за афішної тумби.
– Серже! – я мимоволі вигукнув голосніше, ніж мені хотілося б. – Що ви тут робите!

Тим часом повернулися Коміссаров і Дрин із шістьма кухлями пива.
– Життя налагоджується, – сказав Ігор, ставлячи вологі кухлі на круглий дюралевий столик.
– Стрімко, – погодився Дрин, – а ось і наше м’ясо.
Баба Дуся, істота без певної статі та віку, несла важку сковорідку.
– Посторонись!
Дрин і Коміссаров розступилися.
– Серединку приберіть, чорти.
Баба Дуся поставила сковорідку на звільнену територію. Кухлі пива по периметру виглядали, як пелюстки ромашки, а в суцвітті диміла жовта цибуля, перемазана томатним соусом, височіли брили м’яса, випускаючи той дурман, що можливий тільки в «Ямі». Пейзаж дещо псувала окрема тарілка з гіркою білого хліба, але й її за великого бажання можна було уявити жовтим засохлим листком, що відірвався від квітки.
– Баб Дусю, – благально мовив Дрин, – нам би скляночки.
– Приносити і розпивати не положено, – суворо відповіла невблаганна баба Дуся.
За всіма столами, скільки бачило око крізь тютюновий туман, розпивали неположені вино та горілку з контрабандних склянок.
– А за це, – лагідно додав Коміссаров, – ми дамо цілий рубель.
Він встромив зім’ятий рубель у сухенький брудний кулачок, і той розчинився на очах здивованого Мальцева, наче ніколи не існував у природі.
– Скільки вас, – змилостивилася баба Дуся, – чотири, – вона з сумнівом глянула на Петровича, – чи три.
– Нас три, – кивнув Дрин. – Багато дав, – буркнув він, коли баба Дуся пішла, – вистачило б і полтинника.
– Не жлобися, Дрине, – засміявся Коміссаров, обіймаючи Ваську за плечі, – гуляємо. Коли ж іще погуляти, як не зі стипендії. Завтра будемо економити.
Не встиг Коміссаров доспівати пісню на славу стипендії, як біля столу з’явилася баба Дуся з трьома гранованими склянками на підносі.
– Смачного, – хрипко каркнула вона, ймовірно відпрацьовуючи занадто розкішні для неї чайові, – ви ось що, сильно не напивайтеся. Мороз міцнішає до ночі.
– Маразм міцнішав, – грубо зауважив Дрин, – йди, йди, бабо Дусю, без тебе розберемося.
– Діставай! – скомандував Коміссаров владним тоном, якого навчився на строковій службі.
Дрин попорпався у спортивній сумці, що стояла між ніг Мальцева, і витягнув з її глибин пляшку горілки «Столична».
– Ось вона, наша єдина подруга, – він любовно погладив плавний перехід скляного горла у скляне тіло, – наша розрада, наша королева.
– Годі патякати, – перебив його Коміссаров, – рубай їй голову.
– Грубий ти, Ігоре Юрійовичу, – зітхнув Дрин, – немає в тобі романтики.
На цих словах Дрин спритно зірвав з пляшки «безкозирку». І тільки-но запах спирту досяг ніздрів Петровича, з ним сталася дивовижна метаморфоза. Він поважчав, риси обличчя опливли, очі затягнула каламутна пелена. Він якось одразу сп’янів.
– Друзики мої вірні, – заверещав він фальцетом, по-собачому віддано дивлячись на Дрина та Коміссарова, – браття у Христі! Врятуйте стражденну душу, не дайте здохнути в підворітті, мов псу бездомному! Налийте сто грам! – Петрович спробував прилаштувати свій порожній кухоль до трьох склянок, – а краще — сто п’ятдесят, – мрійливо закінчив він.
– А от хріна тобі на всю пику, – Дрин рішуче відвів кухоль, – не будеш іншим разом ганити наше пиво.
Петрович розгубився, і раптом глянув на Мальцева проникливо і абсолютно тверезо.
– Налий йому, – тихо промовив він, – інакше я не зможу закінчити свою розповідь.
Мальцев відлив у кухоль Петровича дві третини своєї частки.
– Добренький ти, – осудливо похитав головою Дрин, – як той Христос.
– І пивка! – п’яно верескнув Петрович, – горілка без пива, що весілля без гармошки.
Мальцев відлив Петровичу «і пивка».
Петрович жадібно вхопився за ручку, але стрімкий рух кухля до роззявленого рота зупинив вказівний палець Коміссарова, що ліг на край кухля.
– Петровичу, – суворо мовив він, – полізеш у сковорідку — отримаєш у рило, не відходячи від каси.
– Сто пудів, – підтвердив вирок Дрин, – навіть до бабки не ходи. Зрозумів, чи ні?!
– Зрозумів я, зрозумів, – перелякано лепетав Петрович, – я взагалі не хочу хавати.
Коміссаров прибрав палець, і Петрович присмоктався до пиво-горілчаного коктейлю, що ходив у народі під іменем «Йорж».
– Ну, друзики мої вірні, – підняв свою склянку Коміссаров, – щоб було.
– І стояло, – пискнув Мальок.
– Накотили, – сказав Дрин.
Чокнулися. Випили. Крякнули. Занюхали хлібом. Дружно атакували сковорідку.
– По диких степах Забайкалля, де золото риють в горах, – раптово сильно і чисто заспівав Петрович. Зал притих, слухаючи незатейливу історію втікача-каторжанина, – ...рибальський човен бере.
На взятті човна Петрович спікся. Голова його безвольно опустилася на груди.
– Капець кошеняті, – сказав Дрин, відсьорбуючи пиво, – більше сцяти не буде.
Проте Петрович, немов почувши останнє зауваження, підняв голову.
– Хто зараз государ? – запитав він.
Коміссаров поперхнувся пивом.
– Ну ти й ідіот! Пора б знати. Генеральний Леонід Ілліч Брежнєв.
– Особисто, – додав Дрин, вмочаючи хліб у червону кашку соусу.
– А який нині рік?
– Треба б серед бомжів, – Коміссаров повернувся до Дрина, – налагодити комсомольсько-виховну роботу. Як ви вважаєте, Василю Антоновичу.
Василь Антонович Дрин вказівним пальцем недбало поправив на переніссі неіснуючі окуляри.
– Давно треба, Ігоре Миколайовичу. Розпустилися, розумієте.
– Третій рік п’ятирічки, – сказав Ігор Миколайович, – зарубай собі на носі, чмо.
– Вирішальний рік, – тоном наставника несмишлених піонерів мовив Василь Антонович.
І друзі розсміялися.
– Зараз іде тисяча дев’ятсот вісімдесят другий рік, – сказав Мальцев, подумав секунду і про всяк випадок додав: – нашої ери.
– А що сталося з імператором? – Петрович подивився на Мальцева.
– З яким ще імператором? – здивувався Дрин.
– З Миколою.
– Та розстріляли його у вісімнадцятому, – відповів Коміссаров, запалюючи сигарету.
– Нє, у дев'ятнадцятому, – поправив Дрин, – дай сірника.
Коміссаров струснув коробок, машинально перевіряючи наявність у ньому сірників. Протягнув його Дрину.
– Ти якщо не знаєш, то не встрявай. Кажуть тобі, у вісімнадцятому.
– Навіщо, – стогнав Петрович, розгойдуючись із боку в бік, як від зубного болю, – він же зрікся добровільно, нікому не заважав.
Мальцеву стало соромно, ніби це він розстріляв імператора, імператрицю, великих князівен та великого князя у підвалі Іпатіївського будинку.
– Напевно, боялися реставрації, – сказав він, виправдовуючи дії комісарів.
– Бач, як убивається, – Дрин випустив тонкий струмінь диму до стелі, – родич твій, чи що?
Петрович не відповів. Він знову занурився у прострацію.

– Тільки не розповідайте мені про Протасова і Литовченка, – Дрин несподівано встряв у мляву розмову за сусіднім столиком. – Один Таран чогось вартий, та й він, якщо чесно, барахло. Яким складом воювати зібралися, братани?
Любов’ю до «Спартака» Дрин пройнявся в армії. Проте в «Ямі», в оплоті містечкового патріотизму, вимагалося неабиякої сміливості виказувати прихильність до основного суперника міської команди. Мужності та відваги Дрину не позичати. Чи не він два роки з примкнутим багнетом на карабіні стеріг головного мерця держави, «щоб не встав, упир». Чи не його Коміссаров шанобливо називав «Дрин кремлівський».
– Ти чьо, чувак, – негайно відгукнувся на провокацію русявий юнак із плакатним обличчям комсомольського застрільника, – давно по рогах не отримував? То ми миттю оформимо.
– Ні, давайте розберемося спокійно.
Дрин зі своїм кухлем пива безтрепетно впровадився у зграю футбольних недругів. Коміссаров напружився, міцніше взявшись за ручку. Він, розвернувшись до сусідів напівоберта, вже прикидав: кому прикластися бокалом, кому заїхати кулаком. Силових дій не знадобилося.
– Стане команда чемпіоном, і що далі, – користуючись замішанням, Дрин відповів на своє запитання, – а далі європейські кубки. А ми готові? Місто закрите, пристойного поля немає. Ось і виходить — повна дупа.
За столом заґалділи всі одразу, погоджуючись із глибоким аналізом становища — дупа, вона і в Африці дупа. Коміссаров розслабився і, перемістившись за сусідній столик, активно включився у футбольні дебати в площині дупи.
За всіма цими напруженими подіями Мальцев пропустив момент повернення Петровича до тями. Він дивився на Мальцева ясним поглядом.
– Йому всього тридцять сім років.
– Кому? – не зрозумів Мальцев.
– Петровичу. Михайлу Петровичу. Він нещасна людина, а не «чмо». Я не знаю, що несе в собі це слово, але відчуваю в ньому приниження честі.
Мальцев знизав плечима.
– Я теж не знаю.
Повернувся Коміссаров за сумкою.
– Нормальні хлопці, – сказав він Мальцеву, – всі з металургійного. Значить так, ми виставляємо дві пляшки горілки, вони відповідають чотирма флаконами винця. Ну і пиво, само собою. Наче нормально. Йдемо в компанію, Мальок. Нема чого тобі тут ловити.
– Що таке «чмо»? – запитав Петрович Коміссарова.
Ігор глянув на Петровича і щось йому дуже не сподобалося.
– Знаєш що, Петровичу, – промовив він з характерною лінню, що віщує бійку, – йшов би ти на хер.
Холодна лють плескалася в очах бомжа Петровича. «Зараз почнеться, – забилося серце Мальцева, – Коміссар таки наб’є йому пику». Становище врятував Дрин.
– Коміссар, де ти там копаєшся, – крикнув він, – давай швидше.
– Ладно, Петровичу, – тоном нижче вимовив Коміссаров, – треба б тебе отоварити по повній програмі, але не буду компанії псувати свято. Ти йдеш? – повернувся він до Мальцева.
– Трохи пізніше.
– Як знаєш.
І Коміссаров із сумкою відкотив. За хвилину за сусіднім столом почулися палкі вигуки схвалення з приводу появи горілки.

– А чому ви звертаєтеся до себе в третій особі? – запитав Мальцев, аби розрядити напружену атмосферу.
– Слухай.
Петрович випив залишки свого пійла і продовжив розповідь.
– Серже! – вигукну я, – що ви тут робите?
– Вас чекаю, – спокійно відповів він, – ходімо, ходімо, – він схопив мене за лікоть і затягнув за тумбу.
Треба сказати, сховалися ми вчасно. На мосту почулося торохтіння моторів. Відкрита коляска притормозила біля в'їзду на бруківку, і я добре розгледів людей, що сиділи в ній. Їх було четверо. Усі одягнені в чорні шкіряні напівпальта гімназійного крою. Двоє задніх прикрасили себе хрест-навхрест кулеметними стрічками. Біля шофера сидів молодий чоловік із густим, чорним як смола волоссям, зачесаним назад. Борідка клином і круглі окуляри. Весь його вигляд і поза видавали півнячу рішучість до бійки.
– Лев Троцький, – тихо шепнув Серж, – перший кандидат у Наполеони.
– «Ми всі глядим у Наполеони, безумних тварей мільйони», – пробурмотів я.
– Ти зрозумій, – голосніше промовив Волобуєв, – західна демократія не для нас, але стара династія віджила своє. Ти зрозумій, деспот – благо для Росії.
– Відколи це ви, графе, записалися в монархісти? Пам'ятається...
– Тссс.
Слідом за коляскою проїхали два бортових авто. Вони почали з'являтися на вулицях столиці пару років тому. Передня авто везла два десятки солдатів у сірих шинелях, а в задній їхали матроси.
– Можливо, нині вночі, – задумливо сказав граф, проводжаючи поглядом кавалькаду, що віддалялася, – відбудеться зміна режиму.
– Бідна Росія!
– Хто знає, хто знає, – граф повернувся до мене обличчям, – мені потрібна ваша допомога, Вадиме. Ходімо. Тут недалеко.
– Зачекайте, Серже! Як ви мене знайшли?
– Це просто. Вас зрадила консьєржка. Вона бачила, як ви йшли. Я подумав, що єдине місце, куди ви можете піти о цій порі – це Васильєвський острів, і вирішив перехопити вас біля мосту. Ну то як, ходімо?
Граф Сергій Волобуєв, розумник і рідкісний нероба, по праву вважався на курсі першим. Йому пророкували велике майбутнє, називали іноді другим Менделєєвим. Але на останньому році, здружившись з есерами, він раптово залишив заняття. Я пам'ятаю нашу останню зустріч на Невському взимку дев'ятсот сьомого і тяжку розмову на набережній замерзлої Неви про долі Росії. Він переконував у необхідності революційних перетворень, я ж наполягав на поступових і обережних реформах.
Невдовзі наші шляхи розійшлися остаточно. Серж вирушив до Сибіру після невдалого замаху на генерал-губернатора Твері, а я з головою поринув у науку, та так ґрунтовно, що оговтався, тільки коли імператор підписав зречення.
Навесні цього року до Петрограда почали повертатися революціонери всіх мастей. Повернувся і Серж, але не з крижаного Сибіру, а зі Швейцарії, де він за завданням своєї партії проводив експерименти з «блукаючим розумом». Так він назвав свою вкрай сумнівну роботу на злитті електрики, хімії та містики.
Серж знайшов мене. Довго і наполегливо він схиляв мене до спільної роботи. Не більше, не менше, він мав намір відокремити дух від матеріального тіла, сепарувати суб’єкт від об’єкта. Мені були огидні як проблематика і методи, так і мета — дослідження майбутнього та коригування його шляхом зміни теперішнього. Я відмовився, не вірячи в науковість експериментів Волобуєва. Але, як з'ясувалося зовсім нещодавно, мій скепсис був надмірним.
Йти й справді було недалеко. Волобуєв привів мене до розкішного особняка. До палацу йому бракувало зовсім трохи. Біля воріт, фланкованих гранітними грифонами, стояли на варті двоє озброєних гвинтівками робітників. При нашому наближенні вони взяли рушниці напоготові.
– Пароль, – суворо запитав літній бородань.
Дивно, мені здалося, що вартові впізнали графа.
– Цукунфт, – відповів Серж. – Це зі мною, – додав він, указуючи на мене.
– Проходьте.
Вартові закинули гвинтівки на плечі.
– Яка обстановка, товариші? – запитав Серж.
– Пустує матросня, – відповів літній робітник, – проте проти кулемета, – він указав багнетом на слухове вікно даху, звідки визирав кулеметний ствол, – слабаки вони.
– Товаришу Серж, – звернувся до Волобуєва молодий робітник, – коли харчі підвезуть? Їсти хочеться, сили немає.
– Опівночі мають підвезти. Тоді ж вас і змінять.
– Путилівці, – через плече говорив Волобуєв, піднімаючись на високий ґанок, – більшовики поставили на флот, а ми — на пролетаріат.
Він штовхнув важкі вхідні двері, і вони, жалібно скрипнувши, відчинилися.
– Входьте, Вадиме, – Серж запрошуюче махнув рукою в темний зів входу, – вже не знаю, в рай чи в пекло.
Лабораторію Волобуєв влаштував у просторому підвальному приміщенні. Уздовж стін стояли важкі механізми та прилади. Деякі я впізнавав, щодо призначення інших губився в здогадах. Крім того, на стінах висіли предмети релігійного поклоніння, від православних ікон до африканських масок і бубнів сибірських шаманів. Сумні діви на руських іконах та африканські дерев'яні демони споглядали зуболікарське крісло посеред кімнати — безперечний центр зібрання різнорідних предметів. Воно було оповите, наче зміями, мідними дротами та шкіряними ремінцями.
Я чекав пояснень. Дорогою я намагався з'ясувати: яка саме допомога потрібна, але Серж віджартовувався. І тепер, розглядаючи дике меблювання кімнати, я чекав на пояснення.
– Я знайшов матрицю, – вимовив Серж і від радості підстрибнув на місці.
– Матриця — це що? – холодно запитав я.
– Матриця — це суб'єкт, слабко прив'язаний до об'єкта.
– А якщо простіше.
– Матриця — це дух, якому огидний носій, – Серж заходився ходити пританцьовуючою ходою, – це розум, готовий поступитися на час своєю оселею іншому розуму. Теоретично матрицями можуть бути самогубці, але період внутрішньої рішучості, а отже, і період впровадження у них занадто короткий, божевільні, але з ними можуть виникнути непередбачені труднощі, наркомани та п'яниці. Останні кращі за всіх.
Зізнатися, я не розумів радості графа.
– Велика дивина. Весь балтійський флот — матриці. Бери будь-кого і впроваджуйся.
Серж зупинився біля мене.
– Якщо ви про кокаїн, наша партія ні до чого. Це емісари Троцького привчили братишок, зробивши з них готових на все маріонеток. Нам доведеться розпеченим залізом виправляти злочинні омани більшовиків. Але це буде потім, після перемоги.
Мені не хотілося звертати бесіду в трясовину партійних чвар.
– Залишимо це. То де ви її знайшли?
– Я знайшов її, – радісно вигукнув Волобуєв, – і не в минулому, як двічі траплялося, а в майбутньому. Нарешті ми зможемо кваліфіковано завершити нашу давню суперечку: благо для Росії нинішній бунт чи біда. На жаль, виникли дві технічні проблеми. Моїх асистентів послали до Москви. Я переконував ЦК, говорив зі Спіридоновою, що не можна жертвувати майбутнім заради сьогоднішнього дня. А мені відповідали, що якщо сьогодні ми не переможемо, завтра нас знищать. З таким аргументом я не міг не погодитися. Словом, я залишився один. І друге: матриця відкинула мене. Можливо, я був занадто наполегливим і нетерплячим, і вона, точніше він, якщо говорити про об'єкт, злякався.
– Серже, – сказав я, – графе Волобуєв, я ж вам уже казав, що не хочу брати участь у ненаукових, навіть більше — антинаукових експериментах.
Ще не закінчивши фразу, раптом мене охопило гостре бажання хоч одним очком заглянути у світле, як стверджують бунтівники, майбутнє, або похмуре і темне, як пророкують його монархісти. Можливо, моє безвідповідальне бажання викликала безвихідь сьогоднішнього дня.
Серж, здавалося, був готовий до моєї відмови. Він переконливо говорив про щастя народу, про історичну місію нашої батьківщини...
– Добре, – я торкнувся його плеча, – ви мене переконали. Я згоден.
Волобуєв, який не очікував такої швидкої перемоги у битві за згоду суб'єкта, деякий час мовчав, налаштовуючись, очевидно, на інший лад.
– Ось і добре, ось і славно, – промовив він, потираючи руки, – приступимо негайно.
– Що я маю робити?
– Нічого складного. Роздягнутися за ширмою догола, – він указав на секційну перегородку, що стояла під іконою Божої матері, – і сісти в крісло. Я буду асистувати.
– Бачите, Серже... – зніяковів я.
– Не зовсім свіжа білизна, – здогадався граф про причину мого стиснення. – Ванну, на жаль, не можу вам запропонувати. Не той час, самі розумієте. З іншого боку, в острозі та на фронті я нанюхався такого, що ваше легке амбре сприймаю як чистий парфум. Роздягайтеся і сідайте в крісло. У ході приготувань я поясню суть справи.
Шкіряними ремінцями Серж закріплював на моїх ногах, руках, голові та грудях золоті й мідні пластинки. Поступово він обплутував мене дротами. Сам собі я став здаватися свіжою мумією фараона, яку жерці готують до вічного блукання на іншому боці буття.
– Через пластинки проходять слабкі електричні імпульси, – пояснював мій жрець. – Імпульси послужать вам провідником в ефірі.
– В ефірі?
– Ви потрапите в певну, позбавлену часу і простору область, яку я назвав ефіром. У кожної людини свій ефір. У мене він сірий. А у Драгомилова, мого асистента, – червоний. Найчастіше зустрічається молочно-білий. Я підозрюю, що насправді ефір позбавлений кольору, а свідомість сама забарвлює його. Ефіри всіх суб'єктів ріднить однорідність і відсутність будь-яких орієнтирів. Прислухайтеся до імпульсів. Зосереджуйте свою увагу на тому місці, звідки виходять імпульси, і, слідуючи їм, ви повинні знайти матрицю. Принаймні я на це сподіваюся.
Тим часом Серж закінчив мене пеленати. Він зник із мого поля зору, і коли знову з’явився перед очима, у руці він тримав великий шприц, наповнений каламутною рідиною.
– Що це? – запитав я з деяким страхом.
– Не буду вас обманювати, Вадиме, – це сильний наркотик. Тільки так можливо відокремити дух від тіла. На своє виправдання можу лише сказати: складові підібрані так, що звикання відбувається набагато повільніше, ніж до героїну чи кокаїну.
Я уявив, як Серж почне розпаковувати мене, торкаючись холодними пальцями...
– Коліть, що вже там.
Волобуєв змочив згин моєї лівої руки спиртом. Чи то від хвилювання, чи то від дивних обставин, що привели мене в це крісло, живіт мій забурчав голодним звіром; і я згадав, що з ранку нічого не їв, і згадав також, що опівночі мають підвезти харчі.
– Як довго триватиме експеримент?
Серж відвів готову впитися у вену голку.
– Складно сказати, – знизав він плечима, – це залежить від безлічі обставин. Найважливішою з них є те, як довго вам вдасться втриматися в матриці.
Укол був такий болісний, що я мимоволі застогнав.
– Ось що ще, Вадиме, – сказав граф, прибираючи порожній шприц, – читайте мантру.
– Яку мантру? Я не знаю жодної.
– Будь-яку. Я повторюю: а роза упала на лапу Азора, до тих пір поки не потраплю в ефір, – він поплескав мене по коліну. – Щасливої подорожі, друже.
Поплескування Сержа я відчув так слабо, наче він торкався мене через перину.
– А роза упала на лапу Азора...
Я перестав відчувати своє тіло.
– А роза упала на лапу Азора...
Зникли всі звуки, лише своє дихання я чув ніби з боку.
– А роза упала на лапу Азора...
Обриси предметів стали розмиватися, на очах вони втрачали чіткість і матеріальність.
– Арозаупаланалапуазора.
І я занурився в синій ефір.

Петрович замовк. Крізь сірий тютюновий ефір, крізь брудне скло пивної він, затамувавши подих, вдивлявся у морозну імлу. Мальцев раптом відчув, що сечовий міхур ось-ось лусне.
– Пробачте великодушно, Вадиме, – промовив він скоромовкою, – я відлучуся на пару хвилин.
– Так, так, звісно. Зрозуміло, – приходячи до тями, відповів Петрович. – Я зачекаю на вас, аби закінчити нашу розмову.
Мороз міцнішав. Через светр він жалив плечі, люто кусав непокриту голову. Сичащим струменем Мальцев полив жовтий сталактит, що виріс за низькою цегляною ширмою біля входу до дворового сортиру. Всередину зайти він не наважився. Світло повного місяця та ліхтар біля пивної слабо освітлювали купи, купи, купи.
Холодне свіже повітря було солодким і приємним після димної «Ями», після смердючого сортиру. Закинувши голову, Мальцев спостерігав за зірками. Які вони безневинні й слабкі. Навіть не віриться, що за тисячі світлових років — це гігантські кулі лютої заграви. Так і з історією — сотні років пом'якшують лють.
– Чорт, як холодно, – здригнувся він плечима і підстрибом побіг до пивної.
За час відсутності Мальцева ситуація істотно змінилася. Столики виявилися зсунутими. Дрин і Коміссаров природно влилися в колектив майбутніх металургів. Вони шумно, зі смаком відпочивали. Усі були добряче п'яні. Петровича серед них не було.
– А де Петрович? – запитав Мальцев Коміссарова.
– Прогнав я його, – відповів Дрин.
– Як прогнав!
– Так і прогнав, – засміявся Васька, – ех Мальок, довірливий ти. Важко тобі доведеться в житті.
– А якщо завтра він тобі розповість, – втрутився плакатний юнак на ім’я Олег, – що в образі Александра Македонського виграв льодове побоїще, ти і в це повіриш.
– Льодове побоїще виграв Александр Невський, – похмуро поправив Мальцев.
– Та яка різниця, – заступився за застрільника металургів вусатий здоровань, – Невський чи Македонський, головне вуха не розвішувати для локшини.
Коміссаров налив майже повну склянку горілки.
– Випий, Мальок, і викинь з голови цього мудака.
Мальок випив і викинув з голови Петровича — Серебрякова.
Тієї ночі Петрович замерз. Вранці його, що сидів на засніженій лавці біля свого під’їзду, знайшла двірниця. Поховали Петровича всім миром — скромно і швидко. Мати його, єдина рідна йому людина, не знесла цього удару. Навесні і вона пішла в могилу.


Друзі закінчили інститут. Розподіл розкидав їх по різних куточках великої країни, але зв’язок вони не втратили. І під кінець вісімдесятих, якраз до початку нових глобальних потрясінь, зібралися у своєму місті.
І грянула бандитська революція.
Восени дев’яносто третього, у битві за контроль над «великим металом», Дрин загинув на бандитській стрілці. Поліг він від кулі невідомого «братана» з конкуруючої фірми. Заповзятливий Коміссаров невдовзі після цього випадку перебрався до столиці. Там він осідлав один із комерційних банків та депутатське крісло державної асамблеї. Депутатською рукою він пиляв бюджетний пиріг. Рукою банкіра Коміссаров розчиняв свій шматок у каламутних офшорах, не забуваючи при цьому щедро ділитися з корисними друзями. Так він і жив, насолоджуючись заслуженою славою чесного політика, користуючись міцною репутацією надійного комерсанта.
А Мальцев не вписався у круті віражі нового, як завелося — непротореного, історичного шляху. У дев’яносто восьмому відцентрова сила вітчизняної історії викинула його у спокійну Європу, як безліч разів революційні завихрення викидали з країни все найкраще і здорове.
Багато занять перепробував Мальцев на чужині — від вантажника до власника крихітного будівельного підприємства, яке, втім, невдовзі збанкрутувало. І все ж доля робко посміхнулася Юркові Мальцеву. На межі «віку згоди» — тієї незримої риси, після перетину якої роботодавці, немов змовившись, відмовляли претенденту, — йому вдалося влаштуватися креслярем у проектне бюро. Пощастило, що й казати.
Своєю кваліфікацією Мальцев височів серед інших креслярів, як стрімчак серед пагорбів. Проте він не переймався ініціативою заради можливого кар’єрного зростання. Коли питали — знаходив цікаве конструктивне рішення і покірно віддавав авторство, коли не питали — тупо малював у моніторі те, що наказували.
Робота не зігрівала душу, але давала скромний матеріальний статок. А душу Мальцев відводив в історичних розслідуваннях. Він намагався зрозуміти, самому собі відповісти на запитання: як і чому, що б не будували на батьківщині — чи то капіталізм, чи соціалізм, чи щось інше — завжди виходить одне й те саме: цар, оточений кільцем зажерливих бояр, злиденні, до певного часу покірні смерди, а між ними — кривава опричнина.
Суботи Мальцев проводив у читальному залі Берлінської державної бібліотеки, третьої у світі після Вашингтонської та Лондонської. Вечорами після роботи опрацьовував первинний матеріал і роздумував.


Весна цього року видалася рання, буйна. За пару днів зійшли сніги. До строку зазеленіли трави, до пори липи та берези вкрилися липкими бруньками. Отямившись від зимової нудьги, на всі голоси загомоніли птахи та екологи: перші — про любов і життя, другі — про передчасну теплову смерть. Природа поспішала прокидатися.
Просторий читальний зал, що розташувався на трьох поверхах, був повний студентів. В інші дні тут важко знайти місце для роботи. Човгання підошов. Розмови впівголоса, клацання клавіш клавіатур — усі звуки зливалися в рівний гул, якого, звикнувши, вже не помічаєш, як не помічаєш биття власного серця. Лише зрідка то там, то тут здіймався звуковим піком хрипкий кашель. Весна — час застуд.
«Пора закінчувати на сьогодні, — вирішив Мальцев, повертаючись із туалету, — голова зовсім не працює, ніби з похмілля».
Не присідаючи, він закрив і запакував у сумку лептоп, туди ж склав блокнот і ручки. Сумку на плече, в ліву руку стос книжок, зверху важкий том біографії Троцького і...
Що за нісенітниця! Під Троцьким лежала синя брошура. Можливо, її забув колишній власник місця, але Мальцев готовий був заприсягтися, що стіл був дівочо чистий.
«Світло далекої зірки», — прочитав Мальцев назву, — «фантастичне оповідання». Внизу стояли вихідні дані: Berlin, Verlag „Gelikon“, 1922. А вгорі титульного аркуша красувався акуратний прямокутник, залитий чорним чорнилом. Мальцев мазнув його пальцем. Чорнило зовсім свіже. Імовірно, хтось із незрозумілих міркувань зафарбував ім’я чи псевдонім автора.
Перший порив — віддати книжечку службовцю, і нехай він сам розбирається з нею. Але Мальцева охопила цікавість. Фантастику він любив і стежив за нею доти, поки вона не виродилася в безвідповідальне фантазування про ельфів і драконів з одного боку, і з іншого — про простих російських «попаданців», які повчають Сталіна, як здолати Гітлера. Гидко і вбого. Класиків жанру, Жуля Верна та Веллса, знаходив дещо примітивними. Російської емігрантської фантастики не знав зовсім. Навіть не знав, що вона існувала.
«Подивимося, що за зірка мені потрапила. Вистачить пів години, ще й у фітнес-студію встигну». З думкою про фітнес-студію Мальцев усівся за стіл. Пожовклі від часу сторінки, великий шрифт, застаріла «ять».
«Весь жовтень лив дощ. То несміливий, як дівочий сум, то бандитськи несамовитий, зі свистом вітру в ліхтарях, із тріском гілля. Пітерська земля промокла до самих ґрунтових вод і більше не хотіла вбирати вологу. Зябкі вулиці з настовбурченими будинками стояли порожніми. І ось у ту саму пору, коли добрий господар собаки з двору не вижене, закортіло мені вибратися зі свого лігва. Бо харчі всі вийшли, а Глафіра, кухарка моя, пішла до «братішек» робити світову революцію...»
Розповідь затягувала Мальцева в передгрозовий, передреволюційний Петроград. І що далі він читав, то нав’язливішим ставало відчуття, що десь колись він це чув.
«– А роза упала на лапу Азора, – читав я мантру, і поступово зникали звуки й фарби цього світу. – А роза упала на лапу Азора, – і я занурився в синій ефір...»
Петрович!!! Вадим Серебряков!!!
Перед внутрішнім поглядом Мальцева постала картина пивної «Яма». Одразу і в подробицях він згадав увесь той незвичайний вечір. То п’яний, то уважний і тверезий погляд алкоголіка Петровича.
В очах потемніло, сполоханим птахом у клітці забилося серце.
– Вам погано! – почув він голос поруч.
– Нічого, зараз минеться.
Мальцев підвів очі. Перед ним стояла дівчина. Мальцеву здалося, що він уже бачив її сьогодні, але він міг помилятися. Пам’ять на обличчя у нього була нікудишня.
– Звідки ви дізналися, що я росіянин? – запитав Мальцев, підозріло дивлячись на дівчину.
– Та відразу ж видно, що росіянин, – дівчина знизала плечима, ввічливо посміхнулася йому і попрямувала до виходу з читального залу.
На останній сторінці, під словом «Конецъ», стояв свіжий припис чорним чорнилом.


«Епоха Путіна триватиме ще дванадцять років,
потім короткий період реформ,
застій,
нова революція.
Все повторюється.
Прощавай, брате».