Сотрясая воздух

Автор: Бад ЛаМар.Оригинальная публикация: Чикаго, Иллинойс: The Consolidated Magazines Corporation, 1929 год.
***
Дикое, безумное приключение двух демонических наездников, которые осмеливаются покорить новый элемент в самолёте, представлено здесь в живописной форме.
Незадолго до тех ужасных событий, о которых я собираюсь рассказать, мы с Беаркэтом Гибсоном были самыми счастливыми ковбоями по эту сторону Денвера. Госпожа Удача похлопала нас по плечу и наполнила наши карманы. Впереди нас ждала блестящая дорога, обещавшая ещё больше. После долгого периода невезения мы наконец-то встали на ноги, посмотрели в глаза старику Невезению и бросили ему вызов.
После долгих планов и интриг нам удалось обойти остальных ребят и выиграть почти все деньги, которые предлагались в качестве призов на родео в Эльдоре. Это само по себе было поводом для большой радости, но в последний день шоу в Эльдоре мы получили сообщение от нашего старого приятеля Клея Хинкла, в котором сообщалось нечто очень важное и радостное. В письме говорилось следующее:
Дерзкие мальчики:
Что ж, вы, воры лошадей, я думаю, что напишу вам пару строк, чтобы сообщить, что меня избрали главным судьёй родео в Сан-Доминике. Может быть, вы думаете, что я забыл о том, как вы вытащили меня из тюрьмы в Берривилле за то, что я откусил ухо вишенке, ха-ха! Что ж, старина Клэй Хинкл — человек, который не забывает о старых добрых временах. Если вы заинтересованы в том, чтобы Во-первых, и во-вторых, я прошу вас принять к сведению, что я буду только рад предоставить вам эту возможность. Вы понимаете, что я не буду предлагать это каждому встречному, но вы, ребята, особенные. Друзья мои, я думаю, что смогу дать вам первый шанс на это по обычной ставке 50 на 50. Это выгодная сделка, учитывая, что конкуренция будет очень высокой, и я уверен, что смогу добиться более выгодных условий, ведь старина Клэй Хинкл — человек, который не забывает о прошлых услугах.
Я прошу вас, как и прежде, относиться ко мне с искренностью и добротой.
Клей Хинкл.
Конечно, мы в любом случае стремились к тому, чтобы в Сан-Доминике была давка, но, как Клэй написал, на это шоу всегда было много желающих, потому что оно привлекало всех лучших игроков на пути к восточным соревнованиям. Даже после того, как мы расстались с половиной нашего выигрыша, мы могли бы собрать приличную сумму, на которую нельзя было бы не обратить внимания.
Мы обналичили чеки, подаренные нам организаторами родео в Эльдоре, и приступили к организации праздника, достойного этого события, прежде чем отправиться в Сан-Доминго.
Но, как назло, туземцы приняли нашу дружескую церемонию за попытку с нашей стороны уничтожить и разграбить их моральное сообщество. За этим необоснованным подозрением последовали неприятности, и нам пришлось сдаться и мирно покинуть это место.
Маршал, который сделал это предложение, был крупным, высоким и нервным на вид hombre с выступающим кадыком и большими распущенными усами пинто. Единственным оружием, которое он носил с собой — по крайней мере, насколько мы могли видеть, — была большая кривая трость. И нас не впечатлила такая неэффективная демонстрация силы.
— Послушай, Дикий Билл, — сказал Беаркэт маршалу. — Как бы мы ни ценили твоё любезное предложение и как бы ни хотели послать твою тюрьму куда подальше, мы бывали в местах и получше и не можем быть заинтересованы в посещении твоей.
Вокруг нас собралась толпа. Приближались выборы, и маршалу нужно было защитить свою репутацию. Его кадык несколько раз быстро переместился с подбородка на пряжку ремня и обратно; пятнистый лошадиный хвост ощетинился, как пучок перьев; он поднял кривую трость и набросился на нас, как слепой бык.
— У-у-а! — сказал маршал, фыркая и размахивая лапами, как медведь, которому в нос залетела оса. Но дальнейшее развитие событий показало, что удар тростью не был для нас привилегией.
Мы с Медвежонком отошли в сторону и пропустили маршала вперёд. Затем Медвежонок упёрся каблуком в зад его брюк и с силой толкнул. Маршал, задыхаясь, пролетел по тротуару, как летящая комета, и врезался в витрину из зеркального стекла, за которой было выставлено элегантное женское нижнее бельё.
Старый морж начал отчаянно барахтаться, погружаясь в море битого стекла и шёлковых неглиже. Пыхтя, как загнанная лошадь, и отчаянно цепляясь за опору, он стянул с себя целые ряды розовых чулок, ярких шалей в цветочек и кимоно. Две восковые фигуры с лицами, раскрашенными в цвета Дня независимости, и в блестящих парижских нарядах рухнули на него, довершив его гибель.
— Ух-ты! — вскрикнул маршал, выглядывая из-под улыбающихся манекенов. — Только подождите, я до вас доберусь!
Мы были готовы ждать. Мы не смогли бы уйти, даже если бы захотели. Схватившись за бока, мы завыли, как пара древесных пантер. Это было слишком уморительно, чтобы выразить словами. Из наших глаз текли слёзы, и мы не заметили приближения нового и неожиданного врага, который оказался гораздо опаснее, чем маршал в стельку.
Впервые я узнал об этом, когда что-то тяжелое обрушилось мне на макушку голова, которая, к счастью, была защищена моей большой шляпой. Я сел на тротуар и откатился в сторону, глядя вверх, чтобы увидеть, кто на меня напал. Я увидел большие, задира мощный женский belaborin’ с тем, что было до мне нравится голой человеческой ноги отрезаны выше колена. Не считая безопасным продолжать наблюдать за этим странным, жутким зрелищем, я поднялся на ноги и бросился прочь, как дикий жеребёнок, у которого горит хвост.
На окраине города мимо меня пронеслась тень, в которой я узнал Беракота Гибсона. Я в страхе оглянулся через плечо и увидел большую толпу людей, идущих по нашему следу. Шериф возглавил погоню, размахивая большим старым пистолетом, который он откуда-то достал, и разбрасывая за собой шёлковые лоскуты. По пятам за ним следовала Сражающаяся Мэри, размахивая человеческой ногой и издавая леденящие кровь вопли. Ещё через полсекунды я догнал Беаркэта.
Мы покидали Эльдору, ужасно уставшие и пресыщенные этим городом. Мы были готовы отправиться в любое другое место.
Проехав ещё милю и не сбавляя скорости, мы догнали полуразвалившийся фургон, который полз между заборами со скоростью хромой черепахи. На переднем сиденье сидели два мужчины в грязных комбинезонах и возились с многочисленными кнопками и рычагами, которые, казалось, были подключены к изношенному двигателю под капотом.
— Запрыгивайте, ребята! — сказал водитель. — Вы можете обогнать нас на коротком отрезке, но со старой Лили вы доберётесь дальше.
Мы согласились с ним в этом, так как наши шаги начали замедляться. Мы забрались в машину, которая, казалось, кряхтела и скрипела от дополнительного веса. Наши преследователи ещё не показались за последним холмом, и мы опустились на заднее сиденье, испытывая огромную благодарность к людям, которые, несомненно, спасли нас от ужасной участи.
— Боже! Гонять людей на человеческих ногах! — сказал я, содрогнувшись от этой мысли. — Ты можешь представить себе что-то более отвратительное?
«Это была не человеческая нога, — вмешался Беаркэт. — Это была одна из тех искусственных штуковин, на которых в магазинах выставляют чулки. Женщина была владелицей манекена, испорченного маршалом. Им стоит присматривать за этой женщиной. Она кого-нибудь убьёт в один прекрасный день. Клянусь, я никогда не видел такого безумца!» Беаркэт осторожно потёр различные части своего тела.
«Куда вы, ребята, направляетесь?» — ухмыльнулся один из мужчин на переднем сиденье.
«Мы не особо куда-то спешим, — ответил я. — Мы просто уезжаем из Эльдоры».
«Что ж, нам придётся вас скоро отпустить. Мы далеко не уедем», — продолжил мужчина.
Беда смотрела нам в лицо, и на нас навалилось отчаяние. Мы знали, что эти безумные туземцы так просто не сдадутся. Скорее всего, к утру они объявят награду за наши головы. Живыми или мёртвыми!
Маленькая машина остановилась перед воротами, ведущими на большое пастбище. На пастбище мы увидели самолёт, стоящий на земле.
— Дальше мы не пойдём! — сказал мужчина, выходя из машины, чтобы открыть ворота. — Там наш ящик.
Другой парень обернулся и окинул нас взглядом.
«Не хотите прокатиться на старушке, а, ребята? — сказал он с тревогой. — Это незабываемые ощущения, и она безопаснее, чем старая Лили. Всего три доллара за пятнадцать минут захватывающего полёта в эфире!»
У меня такое чувство, что мы могли бы улететь за полтора доллара. С первого взгляда было понятно, что удача отвернулась от этих авиаторов на последнем перекрёстке. Но как бы мне ни хотелось покинуть эти края, я не жаждал никаких полётов. Это было слишком похоже на прыжок со сковородки в печь.
Но мой сумасшедший напарник тут же зажмурил оба глаза и с энтузиазмом странствующего проповедника бросился на помощь кающемуся грешнику.
— Берег! — прошептал он, толкнув меня в бок. — Мы могли бы уговорить этих ребят отвезти нас в Сан-Доминик, где через несколько дней должно состояться родео. Боже, нам чертовски повезло! Затем, не дожидаясь, пока я скажу хоть слово, он принял важный и обеспокоенный вид человека, который только что купил несколько нефтяных скважин и которому нужно всего несколько минут, чтобы добраться до радио и принять номинацию.
«Мы хотели бы отправиться в Сан-Доминго, — сказал он авиатору. — И мы хотели бы уехать как можно скорее».
У авиатора подкосились ноги. Всё, что он мог сделать, — это смотреть на нас со слезами на глазах.
— Ты это серьёзно? — спросил он. — Мальчики, пожалуйста, не шутите так с бедным стариком!
— Мы серьёзно, — ответил Беаркэт. — Если цена будет подходящей.
«Цена не может быть завышенной, — сказал авиатор. — Несколько поворотов туда-сюда, и мы улетим отсюда, джентльмены».
— Эй! — вмешался я, встревоженный тем, как развиваются события. — Кто сказал, что я хочу летать? Я тебя спрашиваю. Я когда-нибудь выражал хоть малейшее желание это сделать? Я, да?
Авиатор бросил на меня убийственный и ядовитый взгляд. Слова слетали с его губ, как сладкие капли стрихнина.
— Да ладно тебе! — сказал он, стараясь быть вежливым. — Ты же знаешь, что это не опасно. Такой храбрый ковбой, как ты, наверняка не боится немного полетать!
— Может, я и смелый, — сказал я. — И, может, я и ковбой. Но, — и я произнёс каждое слово чётко и громко, — я бы не хотел кружиться в воздухе!
— Не обращай на него внимания, — вмешался Медвежонок. — Он просто дурачится. Он без ума от самолётов, авиаторов и всего такого. Да этот парень — настоящий фанат авиации!
«Очисти меня!» Сможете ли вы превзойти это — или хотя бы сравняться? Я был ошеломлён.
Фливер проскакал по пастбищу и остановился рядом с аэропланом. Авиаторы вышли и начали подтягивать ослабленные соединения.
— Бесполезно, Медвежонок, — очень твёрдо заявил я. — Я не любитель авиации. Я слышал о людях, которые летают на самолётах, но был недостаточно осведомлён об этом, чтобы вступать в дискуссию. Более того, я был бы рад, если бы мне об этом не говорили.
Но Беаркэт был упрямым засранцем и обладал даром убеждения. Он знал всё о системах безопасности, используемых в современной авиации. Например, из 15 347 полётов, совершённых только в штате Мэриленд за один год, только четырнадцать закончились гибелью людей. По его мнению, это был очень низкий показатель. По моему мнению, четырнадцать погибших — это четырнадцать погибших, даже если все в Весь Мэриленд сошёл с ума и начал подпрыгивать в воздухе, как стая пеликанов.
“Здесь!” - сказал живчик. “Пока человек, - это связать себя несколько жизненно важных частей вместе с сеном-провода, я объясню основополагающие принципы для вас. Это, ” продекламировал он, указывая на пару весел, “ это весло. Оно движет крыльями. Это, ” продолжил он, указывая на нарост на конце хвоста, “ это заменяет перья на хвосте у птицы”.
Но меня не так-то просто было провести; да и в любом случае, если Медвежонок и знал разницу между резаком для пончиков и двухдолларовой купюрой, то мне он об этом не говорил. Кроме того, я внимателен к деталям, и он не сможет заставить меня поверить, что на хорошем самолёте номер один должны быть ржавые пятна и дыры. Если у «Форда» течёт масло, значит, с ним что-то не так. Ну, у этой штуки действительно текло масло. И чем дольше я осматривал обломки старого 97-го, тем больше он напоминал мне порванного воздушного змея, которого протащили через заросли опунции.
В этот момент я услышал часть разговора между авиаторами.
«Помоги мне начать», — сказал один из них. «А потом можешь отвезти наши вещи в Сан-Доминго на машине».
«Хватит ли бензина для этого полёта?» — спросил другой.
— Ну, я бы не был так уверен, но, думаю, этого достаточно.
Он думал, что этого достаточно! Что ж, сэр, тогда я решил отправиться в путешествие на аэроплане. Если у этого мутного на вид дурака закончится бензин во время полёта в эфире, то и у меня тоже!
Я заметил, что Беаркэт немного побледнел. «Ты слышал это?» — прошептал он.
Женщина бежит к разбившемуся биплану
Я в страхе оглянулся через плечо. Маршал возглавлял погоню; прямо за ним по пятам следовала Сражающаяся Мэри, размахивая своей человеческой ногой.
— Берег! — говорю я. — А ты знал, что из двадцати шести авиакатастроф со смертельным исходом только в Арканзасе двадцать пять произошли из-за того, что у самолёта закончился бензин? Но, чёрт возьми, беспокоиться не о чем. Устройство приводит в движение крылья, а хвостовое оперение делает всё остальное. Ничего сложного!
— Хм! — подозрительно рычит Медведица. — Хм!
Примерно в это же время эксперты решили, что всё в порядке, и приготовились запустить её. Мы с Медвежонком отошли в безопасное место, откуда могли наблюдать за происходящим. Пилот забрался внутрь и повозился с разными штуками. Другая птица стояла у винта.
«Контакт!» — кричит он — вот так просто.
— Контакт! — низким голосом рычит другой парень. Затем хоббе снаружи начинает танцевать, подобного я не видел никогда, даже во время своего пребывания у осейджей. Он хватает один конец весла, задирает ногу в грациозном движении танцора, пару раз раскачивается и вздрагивает, а затем резко опускает весло.
Ничего не происходит. Мне было его жаль. Было видно, что он разочарован. Из этого должно было получиться что-то грандиозное.
Он жалобно смотрит вверх и снова вскрикивает: «Контакт!»
«Контакт!» — рычит пилот, и танец продолжается. Парень снова повторяет каждое движение. Видно, что для него очень важно ничего не упустить. Он набрасывается на весло, как голодный койот на суслика. А потом — ад вырывается на свободу!
Моя шляпа слетела с головы, как будто её выстрелили, а рубашка оторвалась от пояса и взлетела мне в лицо, полностью ослепив меня. Я падаю навзничь, отчаянно хватаясь за опору. Я чувствую, как под мной что-то извивается. «Слезь с меня, придурок!» — кричит чей-то слабый голос сквозь рёв и грохот циклона и града, бушующих вокруг нас. «Слезай с меня», — раздражённо отвечаю я. «Я первым увидел эту дыру!»
Мне удалось стянуть рубашку с лица и быстро оглядеться. Ну, вы можете в это поверить? Никакого циклона не было. Всё было хорошо и спокойно, как и прежде, только старая лопасть взбесилась, а жестяной кнутовище страшно трясся и ревел, как четыре сотни бешеных быков в туннеле. Авиатор махал нам, чтобы мы садились. Прижав шляпы к ушам, мы обогнули старую маслобойку на бегу и подошли к ней сзади. Я спрятался в ямке перед пилотом, а Медведь устроился в другой ямке передо мной.
Внезапно рев усилился — хотя я и не думал, что такое возможно, — и мы начали скакать по полю. Мы мчались всё быстрее и быстрее, пока воздух не стал хлестать меня по лицу, как мокрое седло.
С тех пор как в детстве на меня упал сейф, я стал представлять себе крушения и катастрофы. Теперь мне не нужно было напрягать воображение. Сначала я задумался о том, что произойдёт, если мы наткнёмся на большую канаву, или на камень, или на корову, или на другие объекты, слишком ужасные, чтобы о них думать. Затем я посмотрел вниз и увидел свежераспаханное поле, которое показалось мне более суровым, чем горная цепь... Боже, боже, — думаю я, — это не место для старого Слокума Билла. У меня ещё есть шанс убраться подальше от этой адской римской свечи, и я намерен им воспользоваться. Я начинает отваливаться, что бы из этого ни вышло. Я привык падать и катиться по земле. Я знаю, как расслабиться и защитить себя. Но все эти прекрасные принципы не применимы к разбитому оранжевому ящику с крыльями. Настало время нам с 97-м расстаться, к лучшему или к худшему.
Я уже почти выбрался, как вдруг чувствую чью-то руку на своём плече. Я оборачиваюсь и вижу улыбающегося пилота, а затем делаю поразительное открытие. Мы покинули старую добрую Землю, и я собирался пролететь сотню футов в пустоте, не имея под рукой ничего, за что можно было бы ухватиться! Более того, я мельком увидел большую машину, которая неслась по дороге прямо на нас, а в ней были маршал, Сражающаяся Мэри и ещё несколько воинственно настроенных людей.
Я откинулся на спинку сиденья и смотрю, как вспаханное поле уменьшается до размеров носового платка. Ну вот, мы и на месте — теперь уже ничего не поделаешь! У меня есть одна радостная мысль, и вот что я сделаю с Медвежонком Гибсоном за то, что он втянул меня в такую передрягу. Мы летим и летим сквозь бодрящий эфир, хватая ртом воздух и наблюдая за пейзажами оттуда, откуда не должно быть видно никаких пейзажей.
Примерно через десять минут мой здравый смысл начал подсказывать мне, что где-то что-то не так. Я не знаю, должен ли самолёт в хорошем рабочем состоянии чихать, но этот чихал, и мне это не нравилось. Беаркэт оглянулся на меня, и его безумный взгляд тоже не предвещал ничего хорошего. Я вытянул шею и в этот момент услышал, как бормотание сменилось кашлем, а затем кашель прекратился, и наш пилот сказал так, чтобы мы оба его услышали: «Закончился бензин... Держитесь крепче... Я посажу её... Без проблем».
Можете себе представить такого сукиного сына с кольцом в хвосте? Без проблем! О нет, никаких проблем! Может, он думал, что мы, будучи впереди, смягчим его падение. Он начал описывать широкие петли на своей сломанной ракете. И не успел я опомниться, как мы уже пролетали над деревьями и крышами домов.
Проблема была в том, что поля в той стране были слишком маленькими, а на пути встречалось слишком много препятствий, и мы двигались слишком быстро, чтобы позволить такой мелочи, как теплица, остановить нас. Единственным признаком того, что мы проезжаем через теплицу, был весёлый звон разбивающегося стекла и аромат цветущих растений. Две большие красные герани обрамляли мои щёки. В моих распущенных волосах запутался букет гладиолусов, а на коленях внезапно оказалась целая гора из цветочных композиций и папоротников.
Мы помчались, как дикая прыгающая антилопа, через клеверное поле, перепрыгнули через водопропускную трубу, пересекли дорогу и оказались на кладбище, разбрасывая цветы и детали от самолётов над могилами и весело снося надгробия и памятники направо и налево.
Волнение всей жизни? Что ж, надеюсь, я смогу вам рассказать!
Однажды мне показалось, что я потерял глаз в яблоневом саду, но он не был выбит навсегда. Через пару месяцев всё пришло в норму. Мы также побывали на арбузном поле, но вскоре ушли оттуда, изрядно намучившись с хрустом арбузов и выкорчевыванием ползучих лоз.
Проносясь по охваченной ужасом сельской местности со скоростью кометы, мы столкнулись лоб в лоб со стаей гусей и их гусятами, которые невинно плелись позади. Поднялось большое облако перьев, и оно исчезло. Большой красный амбар отбил у нас одно крыло, а курятник — другое. Весло разлетелось на десять тысяч щепок, когда мы пересекали кукурузное поле.
Впереди показался ручей, но он был неглубоким, и мы успешно перешли его вброд. Если бы не противоположный берег, который поднимался прямо в воздух, неизвестно, как далеко мы бы забрели, сея смерть и разрушения на своём пути. Но даже этот дьявольский наряд не смог одолеть берег, состоявший в основном из крупных камней. Раздался ужасный грохот, а затем наступила мирная тишина деревенского дня.
После этого я мало что помню, только мне показалось, что мне приснился чудесный сон, в котором я заново пережил некоторые из прошлых событий. Рядом со мной в воздухе парил Медвежонок. Вокруг его большой шляпы сияло кольцо света, и он порхал на своих крыльях. Его открытый рот был расслаблен в любящей улыбке ангела, а на плечах висел большой цветочный венок с золотой надписью Покойся в мире. Вы можете себе представить скорбящих, склонивших головы в печали, и тихие, нежные звуки органа, играющего: «Вот идёт невеста...»
Я мог бы оставаться в таком положении часами, размышляя о прекрасных вещах. Наша бешеная скачка по стране была чем-то таким, о чём можно вспоминать и писать домой: неформальный визит в оранжерею, вечерняя пробежка по кладбищу, добродушное переворачивание надгробий, игривое уничтожение фруктовых садов, кукурузных полей и домашней птицы; скажу я вам, это было что-то такое, от чего у мужчины перехватывало дыхание, а глаза загорались!
Затем резкий звук вырвал меня из этого сна — точнее, несколько резких звуков. Я приоткрыл один глаз, но тут же снова его закрыл.
Сон превратился в кошмар. Громкие, скрежещущие голоса спорили друг с другом. Я ущипнула себя, чтобы убедиться, что не сплю...
Я лежал на кровати, на красивой чистой белой кровати. В воздухе витал знакомый больничный запах. Я осторожно открыл глаз, чтобы убедиться, что мне не показалось. С первого раза всё было правильно.
У моей кровати стояла группа взволнованных людей. Две фигуры я узнал слишком хорошо. Одна была высокой, с длинными ниспадающими усами в крапинку. Другая была в чёрной юбке и с ужасным характером. Старый Морж и Сражающаяся Мэри!
“Да, действительно, это они!” - закричала Мэри. “Разве я не знаю этих негодяев? Разве я не видела, как они уничтожили товары стоимостью в сотни долларов для меня?" - воскликнула Мэри. - "Да, это они!" - воскликнула Мэри. "Разве я не знаю этих негодяев?" Добьюсь ли я справедливости или нет ?”
— Успокойтесь, мадам, успокойтесь! — сказал успокаивающий голос. — Они сейчас не в том состоянии, чтобы их допрашивать. У них есть немного денег, которые мы положили в наш сейф. Мы уверены, что этого более чем достаточно, чтобы покрыть ваши требования...
Группа отошла от кровати, и я огляделся. Беаркэт лежал на другой койке, совсем рядом. Бессознательное состояние придало его морде почти человеческое выражение.
Наши кровно заработанные деньги пойдут на нижнее бельё!
И тут я увидел, как старый Морж сверлит меня взглядом. Его кадык двигался с невероятной скоростью. Чёрт, да этот мужик был в бешенстве! Я вспомнил, как он валялся под манекенами и всеми этими шёлковыми штучками, и закрыл голову, а белая простыня начала трястись, дрожать и сворачиваться.
Выбежала медсестра и стянула одеяло с моего заплаканного лица. Она была потрясающей девушкой!
Она похлопала меня по подушке, и на её губах заиграла улыбка. Что ж, может быть, всё не так плохо, как кажется.
— Ты забавный, — сказала медсестра. — То без сознания, то смеёшься до упаду. Вы, ковбои, странные ребята.
— Леди, — сказал я, — вы и половины не знаете!
*****************
[Примечание редактора: этот рассказ был опубликован в марте 1929 года в журнале The Blue Book.]