Мертвая планета. Глава 4

Вечер наступил довольно быстро. Весь день Антон провёл в моральной подготовке к возможной встрече с марсианами, подбирая слова для первого контакта. Учитывал и прошлые ошибки после последней незапланированной встречи, например: больше нельзя делать ненужные шаги и показывать любые жесты — их могут воспринять как угрозу. Ещё пара выводов пришла ему в голову во время прогулок по парку.

Размышляя о своём плане, он периодически поглаживал свою лысину и допивал бутылку виски. — Поймут ли они слово «привет» или «я с миром?» Как всё это глупо... Раньше-то, Антоша, такие мысли даже в самых бредовых фантазиях тебе не приходили...

Пауль спал уже около десяти часов глубоким сном, таблетки действительно оказались сильнодействующими. Для Антона это оказалось скорее плюсом, хотя вступать в контакт с неизвестными существами одному было страшно. Однако он осознавал, что сейчас лишь у него сохранился холодный рассудок, тогда как Пауль способен наделать ошибок.

Антон твёрдо верил, что пришельцы помогут им спастись и выжить в этом враждебном мире. Включённый свет на всех фонарях, в которых внезапно появились новые лампочки, укрепляли его уверенность.

Ночь уже подступала, неожиданно включилась основная подсветка в поселении впервые за целый год. Бледное солнце медленно опускалось за горизонт, а на небе начали появляться звёзды. Антон устроился на крыше ратуши, вооружившись фонариком и термосом с последним запасом горячего кофе. Держа чашку, он вновь занялся любимым делом — рассматривал звёзды и мечтал. Особенно притягивала одна маленькая звёздочка, которую он прекрасно знал — это была Земля, такая знакомая и близкая, одновременно столь далёкая.

Воспоминания нахлынули вновь: дом в деревне, солнечный день, зелёная трава и рыбалка на Волге. Но стоило мыслям вернуться в реальность, перед ним возникла жуткая картина: красное пространство до самого горизонта, камни, пылевые смерчи… Хорошо, что сейчас не сезон «пылевых бурь», иначе ничего вокруг не видно, чувствуешь, словно задыхаешься в герметичном скафандре. Фобия никуда не исчезла, и ему казалось, что у него развилась настоящая аллергия на эти бури.

Но сейчас всё было нормально, даже красиво. Звёздное небо на Марсе ничем не отличалось от земного. Именно это было самым приятным моментом пребывания на чужой планете.

Пятая чашка кофе была опустошена, крышка термоса закрылась, едва закончившись шестой порцией напитка. Когда крышка плотно закрыла цилиндр, на вершине ближайшего холма что-то ярко сверкнуло — огненный шар, однако это был совершенно иной объект, нежели тот, что повстречался Антону накануне.

Шар замер над поверхностью, переливаясь цветами: от зелёного до синего и обратно. Трудно было сомневаться, что он подал сигнал, и кто-то из них находился прямо здесь, в поселении. Медленно приблизившись к краю крыши, Антон спустился по лестнице и осторожно двинулся вдоль улицы в сторону шлюза, проверяя, закрыт ли он.

— Что ты делаешь? — вслух и очень тихо спросил Антон, стараясь успокоить самого себя. — Вторую такую встречу ты ведь не переживёшь, дурак!..

Шлюз оказался надёжно заперт. Зеленоватый индикатор управления хорошо различался издалека. Антон повернулся и направился проверить, что никто посторонний не проник внутрь поселения, пройдя в центральную диспетчерскую — «ядро».

Однако удостовериться не успел. Дверь центрального поста управления оказалась открытой. Антон чётко помнил, что лично её запирал. Возможно, это сделал Пауль? Хотя вряд ли, зачем бы ему идти сюда среди ночи?

Антон спрятался за угол соседнего строения, испуганно осматриваясь назад. Струйки пота стекали по спине, адреналин бил ключом, руки заметно дрожали от напряжения. Казалось, что шар находится позади него и ждёт удобного случая, чтобы напасть.

Медленно и осторожно шар показался из дверей центральной диспетчерской. Найдя в себе мужество, Антон решительно вышел вперёд. — Эй! — громко произнёс он твёрдым голосом, внутренне содрогнувшись от охватившего его чувства страха. — Я Антон! — добавил он уверенно, приложив руку к сердцу. — Ты понимаешь меня?

Шар слегка изменился, приобретя голубой оттенок, но оставался неподвижным. Указательным пальцем Антон показал на себя. — Я Антон, понял?

Цвет шара перешёл в зелёный. «Значит, он даёт сигнал тому, кто находится на холме!» — подумал Антон, продолжая разговор. — Спасибо за лампочки!

Шар сменил окраску на фиолетовую, оставаясь равнодушным ко всему происходящему. Наступила напряжённая пауза. Антон застыл, вытянувшись в полный рост, но колени ощутимо дрожали, а рот мгновенно высох.

Затем шар постепенно переместился ближе, мерцая мягким зелёным светом. Было похоже, что он сканировал Антона, изучая его, но панического страха уже не ощущалось. Закрыв глаза и сглотнув комок в горле, Антон стал ожидать развития ситуации, сам толком не понимая, чего конкретно ожидает.

— Отойди от него! — басовито приказал Пауль своим грозным командным голосом. Открыв глаза, Антон увидел, что примерно в пятидесяти метрах от него стоит Пауль с заряженным ружьём, готовясь стрелять. — Пауль, нет! — попытался остановить друга Антон, но было поздно. Прогремели два резких выстрела, затем последовали ещё две очереди. Шар немедленно вспыхнул красным и стремительно устремился прочь, игнорируя попадания пуль.

— Что ты натворил?! — разочарованно вскричал Антон, надеясь привести Пауля в чувство. — Ничего особенного! Может, теперь поймёшь, что они собирались тебя убить?! — Нет, Пауль, они хотят помочь! Если бы захотели уничтожить, давно бы это сделали!

Пауль проигнорировал возражение, бросил взгляд в направлении удалившегося шара, перевёл его на своё ружьё, затем пристально взглянул на Антона. — А вдруг ты заодно с ними? — внезапно предположил он, поднимая ствол оружия вверх. — Эти паразиты могли пробраться тебе в мозг…

Его глаза казались пустыми, лицо оставалось абсолютно спокойным, никаких эмоций не отражалось вовсе. — Пауль, ты что творишь? Ведь это же я! Антон тихим, но уверенным голосом пытался удержать внимание своего товарища, наблюдая взглядом полные страха. — Нет, это не ты говоришь, а твои мнимые друзья пытаются меня одурачить, но зря старались! — мрачно заявил Пауль, улыбаясь неприятной ухмылкой безумца.

Закрыв глаза, Антон мысленно подготовился услышать роковой звук выстрела. «Да, Антоша, не война, не вирус, не загадочные шары убьют тебя, а помешанный немец с ружьём...» — грустно думал он.

Выстрел не прозвучал. Открыв глаза, Антон обнаружил, что Пауль опустил ружьё и смотрит на него с какой-то болезненной улыбкой. — Я пошутил, — сказал он спокойно, отбрасывая оружие за спину и поворачиваясь спиной к другу. — Всё-таки нашёл тайник, надо было лучше прятать. Чёртов псих окончательно съехал с катушек. Придётся принять меры, — размышлял Антон.

Больше всего пугало не сумасшествие Пауля, а заметные на его лице небольшие красные пятнышки — первые признаки инфекции.