Русалье озеро. 07

Перед самым уходом молодых, подполковница Яковлева вручила  Николаю Семёновичу плеть, как символ власти над супругой. Ахлебинину следовало прилюдно пару раз  стегнуть плёткой по жене. Но Мария подняла на него свои бездонные очи, и рука  бывшего поручика не поднялась её ударить.

В опочивальне, куда Николай Семёнович вошёл в накинутом на исподние халате, он застал свою супругу не смиренно лежащую в постели в ожидании его прихода, а сидящую у окна с распущенными волосами, по которым она водила старинным гребнем, что-то тихо напевая. Одиноко горевшая свеча освещала её бледное и прекрасное лицо.
Слегка обескураженный, он  подошёл к ней и застыл, попав под очарование её низкого, глубокого голоса.
Слова разобрать не мог, утратив волю и став покорным звукам, которые она окутывала его сознание. И даже, когда те смолкли, продолжал находиться под их властью.
- Ложись,  я приду к тебе, – напевно произнесла Мария, и добавила с лёгкой усмешкой: – во сне.

Николай Семёнович послушно разделся и, словно сомнамбула, лёг в постель, закрыв глаза. Перед его мысленным взором встала Мария, но не та тихая барышня, а настоящая Мессалина.
Ночь прошла бурно. Утром Николай Семёнович проснулся совершенно обессиленным, помня урывками брачную ночь.
У молодой супруги оказался бурный темперамент. Совершенно обнажённая скакала на нём всю ночь. 

Продрав очи, заметил, что Марии рядом не  оказалось.
Встретились супруги обедом. Холодная, отстранённая, ночь страсти на неё не наложила отпечатка, а он долго отходил и восстанавливался, понимая, что не по Сеньке шапка.
С этого дня господин  Ахлебинин стал спать отдельно, отдавая себе отчёт, что второй такой ночи не переживёт. Марию вполне устраивало сие положение дел.
Однако Николай Семёнович опять переключился на крепостных  и наказывал бедолаг по любым пустякам.
- Что же вы так жестоки с ними, сударь? – как-то за завтраком  укоризненно спросила Мария.
- Они все пьяницы и лентяи! – возразил он, вытирая рот салфеткой.   Его толстые губы кривились. Перед завтраком ему доложили, что доставлен из бегов дворовый человек  Никифор Иванов.
Николай Семёнович приказал его раздеть догола и привязать к столбу. Решил лично заняться им после завтрака.
Своё намерение исполнил и жестоко исполосовал провинившегося  кучерским кнутом. Брызги крови летели в разные стороны. 
После экзекуции, сорвав с шеи Никофора крест, чтобы тот на нём не удавился,  приказал заковать ему на шее кольцо с тремя рогатинами, а на ноги -  цепи.  Никифора отвели в подвал господского дома. С утра его отправят работать на кирпичный заводе с закованными руками, а после рабочего дня вернут в подвал. Целый месяц Иванову предстояло носить оковы, если не помрёт от заражения крови,  чтобы навсегда отбить охоту бежать.

Мария через окно наблюдала, как истязают несчастного. Но смотрела она не на его муки, а на лицо Ахлебинина, которое поистине стало страшным: ничем не прикрытое жадное вожделение в холодных и жестоких глазах. Это  лицо хищника, почуявшего кровь жертвы
- Ничего, отольются кошке мышкины слёзки, – прошептала Мария и отвернулась от ужасающего зрелища.
А на следующий день пришла новость, что Тамбов посети наследник-цесаревич Александр Николаевич вместе  с поэтом В. А. Жуковским. Это событие колыхнуло Тамбовское общество. Романовы и раньше посещали Тамбовский край, начиная с Петра Великого, который в Липецке основал железоделательный завод и открыл минеральные воды. В 1779 в Моршанске проездом побывала Екатерина II. Её любимый внук и любимец народа за победу над Наполеоном -  Александр I дважды посетил Тамбовскую губернию. В 1820 в Козлове он встретился с губернским руководством и произвел смотр войскам 5-го резервного кавалерийского корпуса.  В марте 1824 Александр I посетил уже сам Тамбов.
Местное дворянство дало бал императору, стоивший двести тысяч рублей. Император для раздачи беднякам  пожертвовал пять тысяч рублей.

Побывавший проездом из Пензы в Тамбове Николай I выделил Александринскому институту благородных девиц усадьбу губернатора. Планы и сметы постройки здания поручил архитектору А. П. Брюллову. 
Нынче же ожидался приезд молодого наследника престола.
Слухи о нём распространялись с завидной быстротой.
Старший сын Николая I отличался особенной влюбчивостью и умел производить на женский пол сильное впечатление. Он часто увлекался простыми девушками, а не только аристократками. Ещё ходили слухи, что после нашумевшего романа Александра с одной из фрейлин своей матери, Ольгой Калиновской, император Николай настоял на  отправке слишком влюбчивого сына в Европу, а перед этим приказал  устроить ему  турне по России, в том числе побывать в Тамбове.
Действительно, слухи подтвердились. Цесаревич приехал в Тамбов и посетил ярмарку ремёсел, а вечером в честь его приезда устроили бал в Дворянском Собрании.

В сопровождении Жуковского и немногочисленной свиты, Александр Николаевич появился в роскошном зале Собрания, с его колоннами, хорами и зеркалами.
Оглядев помещение, цесаревич одобрительно заметил Жуковскому:
- Соглашусь с теми, кто утверждал, что здешний зал – один из лучших дворянских залов в России. Всяко лучше Саратовского.
- Особенно хороши зеркала, – согласился с ним Василий Андреевич.
- И провинциальные дамы одеты по моде. К тому же много хорошеньких. Правда, в Пензе красоток  было больше.
- Вам просто не все попались на глаза, Ваше Императорское Высочество.
- Зато здесь супруга Флигель-адъютанта Баратынского, известная петербургская красавица, переводчица  и фрейлина двора. Право,господа,  она затмевает всех местных дам. Иду к ней.
Первый контрданс Александр, как и запланировал, начал с Анной  Баратынской, урождённой княжной Абамелек.
- Что заставило вас покинуть столицу и приехать в провинцию? – спросил он у неё во время танца.
- Уж не думаете вы, что я последовала за вами, цесаревич? –  кокетливо спросила красавица, воспетая Пушкиным.- Мой супруг решил провести  отпуск здесь, в своём родовом поместье Мара. После жизни  в военных лагерях лейб-гвардии гусарского полка в Красном Селе, где мне пришлось жить в душной  крестьянской избе, и только  муж, мой брат и корнет Лермонтов скрашивали дни, здесь поистине рай.

На второй танец Александр пригласил  Арапову, жену отставного генерал-майора. Третий с Третий танцевал с хорошенькой девицей Сатиной, потом ещё два с девицами Герасимовой и Поповой, здешними дворянками.
Ему не пришлось танцевать с губернаторшей Гамалей, которая не было на балу по причине болезни.

Хоры вскоре оказались сплошь унизаны  зрителями, да и  снаружи зала напирал народ, который жаждал хоть ещё раз взглянуть на наследника! Глаз не спускали с цесаревича, который танцевал много и был весьма оживлён. Приветливая, отточенная  улыбка играла на устах его во время танца с очередной партнёршей.
 Вдруг его внимание привлекла  статная темноволосая красавица, которая, казалось избегала толпы и держалась в тени, несмотря на недовольство, сопровождающего её спутника, по-видимому мужа. Она не смотрела на танцующих и раз за разом отклоняла приглашения  господ офицеров и штатских.  От зоркого взгляда Александра не ускользнуло, как незнакомка, воспользовавшись тем, что супруга её отвлекли разговором, вышла на балкон. Александр, неожиданно для себя,  последовал за ней.
Красавица стояла к нему спиной, но тотчас обернулась, почувствовав, что её уединение нарушено.
Перед ней стоял молодой офицер, высокий и широкоплечий. Форма явно пошита хорошим портным и подчёркивала стать незнакомца.
У него правильные черты лица и   щегольские усики с зачесанными, по моде того времени, висками.
Что это и есть цесаревич, Мария, а это была она, не догадывалась. Приезд цесаревича, в отличие от остальных, её не взволновал. И даже не вызвало любопытства взглянуть на него. Так, мельком, бросив  равнодушный взгляд, Мария приняла за сына императора – господина  с проницательным взглядом, задумчивым выражением лица и меланхоличной улыбкой. Он был единственном в штатском в группе военных. Кажется, этот офицер находился в его свите.

- Извините  за дерзость, но позвольте узнать, неужели вам не весело на балу?
- Я не люблю шум и тесноту, – ответила Мария.
- А танцы вы тоже не любите?
- Нет, танцевать я люблю.
- Тогда позвольте пригласить вас на следующий танец? Надеюсь, вы не откажете мне как тем несчастливцам, которые лишились этого удовольствия?
Видя, что Мария колеблется, он с мольбой обратился к ней:
- Только один танец прошу подарить мне.
- Я отказала другим, почему должна согласиться танцевать с вами?
- Отвечу на этот вопрос, если согласитесь.
- Вы очень настойчивы, сударь. Хорошо, только один танец и вы  перестанете докучать мне.

Они вместе  вышли в зал и закружились в вальсе.
Супруг уже с недовольным видом искал её взглядом, но когда увидел, кто её партнёр по танцу,  побледнел от волнения.

Никогда ещё Александр не был так  естественен и весел. Очарование Марии подействовало на него так сильно, что вся влюблённость в фрейлину матушки прошла.
И только тогда, когда они поравнялись с с огромным зеркалом в золочёной раме, пьянящее чувство покинуло его. Александр увидел в нём собственное отражение, отражение танцующих пар, всех, кроме своей партнёрши, чью талию он бережно обнимал.