- 1 -
- Больно же! – неожиданно приятным, даже мелодичным голосом обиженно воскликнул дракон. – Ты чего сразу драться?
- А нечего было тут пытаться огнём дыхнуть! – огрызнулся Илья.
- И никто не собирался огнём дышать! – ещё более возмутился дракон. – Вот ещё на тебя драгоценное драконье пламя тратить!
Илье предстоял учебный тест. Его пятилетний цикл второй ступени обучения подходил к концу, и этот тест должен был подтвердить готовность встать в строй подразделений Боевых Сил «Союзники» Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный».
Исполинский боевой корабль много лет назад неожиданно появился у Земли. Землян поразило, что весь экипаж носил земные имена, а сам огромный Звёздный Линкор именовался в честь земного святого. Постепенно покров тайны приоткрывался. Но лишь немногие земляне из братства-ордена Святовита узнали всю историю создания корабля, узнали, как аонги – раса людей, возникшая во тьме предшествующих времён, – начали терять свои светила, как через обретенные в бесконечно далёком будущем Врата Времен неосознанно для аонгов пришло из этого будущего знание о Вневременье. Как была создана огромная станция, способная выходить во Вневременье. Как Врата Времен привнесли знание о Земле, привнесли знание, как разыскать её во Вселенной. Как станция ушла во Вневременье, когда на её борту проходили часы, а в Потоке Времени проносились миллионы, десятки миллионов лет. Как в ангарах станции были построены огромные Звёздные Линкоры, которые сменяли один другого, чтобы оберегать Землю от инопланетных вторжений. Как собирали экипажи огромных кораблей на Земле, когда неизлечимо больных для земной медицины мальчишек тайком забирали на станцию и исцеляли. И как последний седьмой Звёздный Линкор – «Андрей Первозванный» – было решено отправить к Земле.
Уже много лет как «Андрей Первозванный» обрёл союзников в лице братства-ордена Святовита. Или, скорей, наоборот, братство-орден обрело могущественного союзника. Это братство-орден много-много лет вело беспощадную битву с Искателями, вожделевшими завладеть Вратами Времён.
Искатели. Одна из древнейших разумных рас во всём Круге Вселенных. Если не самая древняя. Раса, павшая жертвой своей жажды властвовать, порабощать и покорять, жажды безраздельного господства, возжелавшая добиться абсолютной власти в целой вселенной. И встретившая на пути к этому господству упорное сопротивление. Не все разумные расы пожелали покориться и смириться. И возглавили отпор поработителям люди.
В страшной войне на истребление они сумели одержать верх, хотя и ценой колоссальных жертв. Метрополия расы, стремившейся к абсолютному господству, была разрушена, сама раса – рассеяна. Но она, всё же, сумела сохранить свои знания, научные и технические достижения. А, самое главное, она уже владела знаниями об Алтарях и Вратах Миров, открывавших проходы из одной вселенной в другую. Знаниями, столь же древними, как и само мироздание. И рассеянные, не имеющие пристанища, они стали искать одни единственные Врата. Врата Времён. Чтобы пройти по Потоку Времени к самым его Истокам. И там, у этих истоков, сделать всё, чтобы не дать зародиться человечеству во всём Круге Вселенных, истребить его в зародыше, перечеркнуть Историю, пустить Поток Времени по новому руслу. Именно поэтому они и стали называться Искателями.
Конечно, «Андрей Первозванный» был многофункциональным кораблём и имел свою десантную бригаду и подразделения специального назначения. Его Базовая Станция, где корабль обслуживался и ремонтировался, располагалась на орбите планеты в звёздной системе, находящейся в 1310 парсеках от Земли, и тоже имела Силы Самообороны. Но распылять десантников и бойцов Сил Самообороны по всему Кругу Вселенных Звёздный Линкор не мог, корабль должен был оберегать Землю.
В братстве-ордене тоже были свои бойцы – ратники и поисковики, – а если возникала необходимость, в бой могли вступить и Посланники. Но число ратников и поисковиков тоже было не безгранично. И им приходилось действовать во множестве вселенных, они были в постоянных боях и походах. А ударная сила могла потребоваться неотложно. Поэтому командир «Андрея Первозванного» командор Неверовский и предложил создать Боевые Силы «Союзники». Чтобы у братства-ордена и «Андрея Первозванного» всегда был резерв, который можно было бы бросить на чашу весов. И чтобы это были не сотни и не несколько тысяч бойцов, а десятки тысяч. И бездействовать им не приходилось, в Круге Вселенных всегда находились миры, где Искатели пытались сделать своё тёмное дело.
А поскольку в Круге Вселенных миры были самые разнообразные – от межзвёздных кораблей до меча и магии – то готовили бойцов Боевых Сил «Союзники» ко всему. Вот и предстоял Илье, как и его товарищам с завершающего курса обучения, пройти контрольный тест в мире класса «Меча и Магии». Правда, оснащение его было стандартным, со всем боевым снаряжением, со штатным лучемётом. Боевое снаряжение могло ставить защитные экраны-отражатели, а шлем имел боевой искин, визиры и сканеры, а внутренняя сторона щитка, закрывавшая верхнюю половину лица, была экраном с боевым интерфейсом.
Ещё имелся и Боевой Клинок, скрытое оружие. С виду ничего особенного, так, цилиндр с небольшими утолщениями на концах, удобно ложащийся на ладонь. Но стоит коснуться большим пальцем едва заметного сенсора, или дать мысленную команду, как клинок молниеносно вырастет из рукояти. В рукоять вмонтирован кристаллический энергоблок на несколько десятков килотонн мощности. Так что и Боевой Клинок рубит всё – от драконьих голов до гранита, и поглощает любые молнии. Боевой Клинок не надо выхватывать, он прыгает в ладонь сам, по мысленной команде. И длина оружия меняется по такой же команде, клинок может быть совсем коротким, а может вытянуться на три метра.
Командир «Андрея Первозванного» специально настоял, чтобы во все миры класса «Меча и Магии» на испытание курсанты-выпускники отправились в полном боевом оснащении. Популярно объяснил, что в этих мирах такое снаряжение легко сойдет за продукт творчества магов. А отправлять курсантов без полного снаряжения и рисковать выпускниками своего Учебного Центра он не намерен.
И вот уже больше полутора недель Илья двигался к назначенной ему цели. Через земли людей, светлых эльфов и гномов он прошёл без проблем, даже не прибегал к «невидимке» – режиму боевого снаряжения, скрывающего его обладателя от обычного взора. Боевая система «Хамелеон» быстро создала иллюзию облачения обыденного среди людей и эльфов. Поэтому никаких вопросов к нему, кто он и откуда, не возникло.
А вот в землях тёмных эльфов, диких орков и троллей ему пришлось куда трудней. Но всё равно справился. Хотя на этот раз пришлось подраться. Правда, лучевое оружие и гранаты он в ход не пускал, обходился холодным оружием, если Боевой Клинок можно было назвать холодным оружием. Но, тем не менее, после нескольких схваток тёмные эльфы, и даже орки с троллями пришли к разумному выводу, что связываться с этим человеком себе дороже.
И теперь Илья преодолевал Тёмные Пустоши. Конечно, это была ни разу не пустыня, но наименование Пустошей места оправдывали полностью. Человек или эльф, да даже орк или тролль, не протянули бы здесь и недели. Пустоши были прибежищем множества монстров, которые были один другого кровожадней. Илья только вопросом задавался: где они пропитание находят? Или же живут по принципу: убей и сожри раньше, чем убьют и сожрут тебя? Монстры помельче сбивались в стаи, монстры покрупней появлялись в одиночку. Но все они были едины в своём стремлении его растерзать и проглотить.
Нет, конечно, с помощью лучемёта он бы перестрелял этих монстров, едва они появлялись бы на горизонте. Да и экраны-отражатели боевого снаряжения не позволят даже царапине появиться. Но в испытании как раз и было условие – пройти маршрут и по возможности вообще не стрелять. Да и чтобы экраны-отражатели не очень часто в дело вступали.
Устал он за эти дни неимоверно. Спал урывками. Ещё бы, только задремлешь, а тут сразу кто-нибудь тебя сожрать пытается. И вот вроде бы нашёл укромное местечко, где можно расслабиться и на тебе! Только задремал, как боевой искин его разбудил, а над ним голова дракона. Илья спросонья на рефлексах и сработал, врезал кулаком по ноздрям. Сила у него была, да ещё боевые наномашины в обмундировании мгновенно структурировались в боевой экзоскелет. Так что удар вышел не слабый. Вот дракон и завопил.
- А что же ты тогда пасть разинул?! – возмущенно спросил Илья. – Вон, зубищи какие, ёлкин пёс! Тираннозавр нервно курит в сторонке!
- И кто это такой тиразавр? – удивился дракон.
- Тираннозавр-Рекс, динозавр такой, хищник, рептилия.
- Ничего не понимаю, - пробормотал дракон. – И вся равно нечего было драться! Тоже мне, рыцарь без доспехов!
- Да рыцарю до меня – как до Луны по-пластунски! – проворчал Илья. – И вообще, уматывай отсюда, мне ещё топать и топать, поэтому поспать надо, чтобы с ног не свалиться.
- И где ж цель твоего путешествия? – хмыкнул дракон, укладываясь по-кошачьи, и обернув себя хвостом.
- Где надо – там и есть, не твоё дело, - буркнул Илья.
Дракон лениво вытянулся, заполнив собой почти всю расселину.
- Ну-ну, продолжай секретничать, а я посмотрю на твои мучения, - почти проворковал он.
Илья поднял с лица щиток шлема, чтобы дракон оценил его уничижительный взгляд.
- Ого! Какой взгляд! – иронично восхитился дракон. – Просто убийственный! Ты хоть знаешь, куда тебя занесло?
- В Тёмные Пустоши…
- О, если бы так… Тёмные Пустоши закончились у подножия этой горной гряды, на которую ты так резво взобрался. А вот когда ты выберешься на плато, что неподалёку начинается, вот там будет потеха… - дракон опять хихикнул. – Земли Ужаса, тебе это ни о чём не говорит?
Илья снова отметил необычно мелодичный голос дракона.
- Ну, ужас, и что?
Дракон ещё раз хихикнул.
- О, оказывается, ты ничего не знаешь?
- А что я должен знать?
- А вот не скажу! Чтобы посмеяться потом, глядя на твою физиономию.
- Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. Короче, я спать хочу, уматывай!
- Спи, я посмотрю…
- Что посмотришь?
- Не что, а кого, тебя ж надо сберечь, чтобы ты потом мог посмеяться, или мне над тобой посмеяться.
- Ну, карауль, если есть охота такая…
- 2 -
Илья прижался спиной к обломку скалы. В руках у него был Боевой Клинок светящийся от поданной на него энергии. А неподалёку на песке в луже крове лежала туша обезглавленного чёрного дракона. Над головой у него в небесной выси кружили три или четыре его собрата, еще столько же чёрных драконов охватили его полукругом, а ещё два дракона позади них делали странные телодвижения, от чего вокруг их шей начало змеиться багровое, с чёрными прожилками свечение. Это свечение стекло им на головы, и они одновременно ударили вместе с пламенем окружавших Илью драконов.
Экран-отражатель выдержали удар, но распался на лоскуты. Илья не стал дожидаться второго удара, боевой экзоскелет метнул его вперёд. Резкий взмах Боевым Клинком, и ещё один из драконов рухнул обезглавленный. Но в него опять ударили молнии и сгустки драконьего пламени, снова разорвали экран-отражатель и отбросили его к обломку скалы. Не успел экран-отражатель восстановиться, как последовал новый удар. И если бы Илья инстинктивно не распластался на земле, ему бы было несдобровать.
- Ёлкин пёс, ну, всё, ящерицы летучие, сейчас лучемёта отведаете! – прорычал Илья.
Но внезапно все драконы стремительно взмыли в воздух и помчались прочь.
- Лучемёта испугались? – опешил Илья.
- Ну, ты и балбес… - послышался знакомый голос.
Он медленно повернулся на этот голос. На вершине скалы чуть в стороне сидел знакомый ему дракон. Его окрас медленно менялся с ярко золотистого на просто золотистый.
- Это что, они от тебя так ломанулись прочь?
- Конечно. Ведь перед ними золотистый дракон. Мановение моей лапы и вся эта свора была бы обращена в крыс или хорьков безвозвратно. Конечно, потом меня пожурят за такое, но возвращать им драконий облик никто не станет. Недостойны.
- Ну, спасибо за помощь, а то мне уж совсем ничего не оставалось делать, как стрельбу отрыть.
- И из чего же ты стрелять собрался? Ни лука, ни арбалета…
Илья перекинул со спины лучемёт и от бедра выстрелил в небольшой выступ скалы на противоположной стороне площадки. В выступе образовалось оплавленное отверстие.
Дракон неопределённо хмыкнул и посмотрел на две обезглавленные драконьи туши.
- А ты, оказывается, сильный боец, - с неожиданным уважением произнёс он. – Справился с чёрными драконами…
- А то, - хмыкнул Илья.
- И как тебе Земли Ужаса? – ехидно осведомился дракон.
- Да ничего так, - отозвался Илья. – Будь на моём месте кто-то другой, его бы пробрало. Мантикоры не впечатлили. А вот драконы – это да, серьёзные зверюги.
- А василиск как тебе понравился? Или тебе с ним не довелось повстречаться?
- Это, что, василиск был, та змеюга?
- А ты не понял?
- Да некогда было разбираться, оттяпал ему головешку по-быстрому.
- И взгляд его смертоносный выдержал?
- Вот эта штука любые взгляды нейтрализует, - постучал пальцем по щитку шлема Илья.
Дракон опять неопределённо хмыкнул.
- Это только начало. Дальше будет ещё интересней…
- Интересней, чем драконы, василиск и мантикоры?
- Стая волколаков, стая вампиров, скопище оживших мертвецов… Тебе всё ещё надо туда?
- Надо, - кивнул Илья. – Позарез надо. Чтобы выбраться отсюда.
- Забавно, забрался в Земли Ужаса, а теперь выбраться желаешь.
- И не только из Земель Ужаса.
- Ну, это понятно. Сразу видно, что ты не отсюда. Ни доспехов, ни коня, меч какой-то странный, оружие, что молнии мечет. Неужели ты из Иного Мироздания?
- Из другого, - вздохнул Илья. – И иду туда, где я смогу в это иное мироздание уйти.
- Хм, - почесал дракон себе шею передней лапой. – Надо дойти… Трудно тебе придётся, очень трудно.
- А по-другому не получится.
- Хм, не получится… А, знаешь, твоё упорство мне нравится. И даже как ты мне по носу ударил. Помогу тебе, так и быть.
- Поможешь?
- Ага. Не испугаешься на спине дракона полететь?
- А чего пугаться-то? Что я, на высоте не бывал, что ли?
- Тогда забирайся мне на спину.
Илья взобрался на дракона, тот расправил крылья и взмыл в воздух.
- 3 -
Они осторожно пробрались через нагромождение скал. Это были настоящие каменные джунгли, скальные клыки всевозможных размеров и формы во множестве торчали из каменного крошева, почти песка. Даже боевой искин шлема порой терялся и не мог дать точное направление, куда следует идти. А медальон с восемью лучами, который был как компас и должен был указывать направление на Портал Алтаря, словно растерялся и показывал направление куда угодно, только не туда, куда надо. Илья это относил на влияние огромного тёмного замка, возвышавшегося чуть поодаль.
- Вот молодцы эти светоносцы, не просекли, что здесь за художества творятся, - пробурчал он.
А тёмный замок влиял не только на медальон, управляющий Порталом. Золотистый дракон не смог выполнить своего обещания и доставить его прямо к Порталу. На подлёте к этим каменным джунглям его крылья словно что-то спеленало. И они едва не рухнули с высоты на каменные зубья. Лишь чудом дракон сумел крылья расправить и спланировать. Илья хотел съязвить по этому поводу, но прикусил язык, на физиономии дракона открыто читалось неописуемое изумление.
Вообще-то весь полёт они старались всячески уязвить друг друга убийственной иронией. Илья был не большой мастак в этом, поэтому по большей части последнее слово оставалось за драконом, к его вящему удовольствию. И, казалось, вот случай подходящий отыграться за все поражения в словесных перепалках, но что-то удержало Илью. Было видно, насколько дракон ошеломлён, даже напуган, и недоумевает, что случилось.
- Ладно, спасибо, что доставил сюда, - сказал тогда Илья. – Дальше я сам, а ты возвращайся, чует моё сердце, что здесь и тебе может не поздоровиться…
Дракон жутко обиделся на его слова.
- Ты что, возомнил будто я – золотиста…тый дракон – испугаюсь?! – возмущённо возопил он. – Идём!
Илья чертыхнулся, но поделать с этим упрямцем он ничего не мог, оставалось только смириться с этим. И вот теперь они упорно пытались преодолеть каменные джунгли. Поскольку медальон, открывающий Портал Алтаря, оказался почти бесполезен, Илья двинулся по поисковой спирали, благо навигационная система боевого искина его шлема эту спираль смогла выстроить.
Внутренний экран щитка шлема полыхнул багряным свечением опасности. Визирная метка метнулась вправо. То, что казалось бесформенным обломком скалы, оживало, превращалось в огромную каменную змею. И бросок змеи был столь стремительным, что золотистый дракон не успевал увернуться, скованный тесниной скальных клыков. Он попытался отбросить змею ударом лапы, но эта лапа в драконьей чешуе, непробиваемой даже для стрел баллист этого мира, не смогла ничего сделать. Змея начала обвиваться вокруг дракона. Он жалобно вскрикнул, почти как человек.
Экзоскелет метнул Илью к змее. Боевой Клинок прыгнул в руку, энергия потекла по нему, и удар, многократно усиленный экзоскелетом, обрушился на голову змеи. Клинок отсёк голову от остального тела, словно это был не камень, а воск. И змея начала распадаться в пыль.
- Ты как? – схватил дракона за лапу Илья.
- Это что, ты меня спас? – растерянно пробормотал тот.
- Да ёлкин пёс, я что, должен был смотреть, как эта змеюга тебя тут придушить пытается?
- Ну, ты бы мог подумать, что моих сил и магии хватит, чтобы справиться, - смущённо произнёс дракон.
- Ага, ёлкин пёс, чуть не сверзились с высоты, никакая твоя магия не помогла, а теперь, значит, я должен был на неё уповать… Так, идём дальше, но от меня чтобы ни на шаг не отрывался, а то уволокут тебя куда-нибудь какие-нибудь монстры, ищи потом тебя до скончания веков.
Дракон совсем по-человечески шмыгнул носом и кивнул. Они двинулись дальше. Визиры шлема с круговым обзором показывали Илье, как жмётся к нему его спутник. Он едва подавил смешок, дракон походил на перепуганную собачонку, старающуюся найти убежище в ногах хозяина.
Внезапно дракон встрепенулся и посмотрел на свои лапы, затем вытянул правую лапу вперёд, но ней пробежали золотистые искорки.
- Видишь? Видишь?! – ликующе воскликнул он. – Силы возвращаются! Словно что-то подпитывает меня со стороны!
- Стоп! – резко вскинул руку Илья. – Ну-ка, прислушайся к ощущениям. Сможешь определить, откуда течёт эта подпитка?
Дракон завертелся на месте, радостно воскликнул и указал направление.
- Идём туда! – твёрдо сказал Илья.
- А почему? – удивился дракон.
- Алтари Миров через свои Порталы питают магию в таких вот мирах как ваш, - опрометчиво проговорился Илья. – Стало быть, если оттуда течет поток магии, подпитывающий тебя, то Портал именно там.
- А что, разве есть миры без магии? – опешил дракон.
- Я тебе потом объясню, - сказал Илья, досадуя на свою оговорку. – Идём!
- Только теперь я вперед пойду, - сказал дракон. – Ну, чтобы ты не заблудился, указывай тебе всё время, вправо иди, влево иди, прямо иди…
- Трепло, ёлкин пёс… - буркнул Илья. – Иди впереди, раз приспичило.
Дракон двинулся вперёд первым. И с каждым шагом шёл всё увереннее. Без слов было понятно, что он чётко настроился на магические волны, которые исходили от Портала Алтаря Миров.
Они ступили на небольшую площадку в окружении скальных зубьев, эти зубья изгибались самым причудливым образом, словно какие-то фантасмагорические существа мгновенно окаменели во время огненной пляски. И внезапно каменное крошево, что покрывали ровным слоем площадку, словно задышало, стало зыбучим, твердь стала уходить из-под ног. Дракон взмахнул крыльями, но лапы его уже так увязли в крошеве, что даже могучие удары крыльев не могли вырвать дракона из этого месива. Илья сразу провалился в крошево по колена. Рванул ногу левую, правую, всё бесполезно.
- Да ёлкин пёс, зыбучие камни устроили? – прорычал он.
Рванул из чехла на поясе боевую катушку. Небольшого размера, с кулак, катушка могла метать стержень с проволокой на десятки и сотни метров. Раскрывающиеся «лапки» стержня превращали его в «кошку», проволока выдерживала вес тяжёлого танка, а двигатель катушки имел мощность, способную этот танк поднять.
Стержень вылетел из катушки и взвился вверх и в сторону. Раскрылись «лапки» на стержне, боевые наномашины стремительно скользнули по проволоке вслед за стержнем, заставили его захлестнуться вокруг скалы, образовать петлю, намертво прикрепиться к выступу скалы. Тут же наномашины обмундирования структурировались в боевой экзоскелет, намертво сцепились с катушкой.
- Хвост давай сюда!!! – заорал Илья.
- А?! Что?! Куда?! – жалобно тонким голосом вопросил дракон, он был в полной панике.
- Мне в руку!!!
- Как это??
- Молча!!! Хвост мне на руку опускай!
Дракон прекратил свои попытки остановить погружение в зыбучее каменное крошево проблесками возрождающейся магии и протянул хвост Илье. Дотянуться рукой удалось только до самого кончика хвоста, но Илья надеялся, что боевым наномашинам этого хватит. И этого хватило, хватка боевого экзоскелета заставила дракона заскулить от боли. А затем он просто завопил от удивления и испуга, когда боевая катушка рывком вырвала их из трясины каменного крошева и забросила на вершину скального клыка. Илье даже показалось, что он почти завизжал, наподобие девушки.
Вцепившись в скалу всеми четырьмя лапами, дракон пытался прийти в себя. И только в изумлении вертел головой. А Илья устроил ментальную выволочку боевому искину.
«Искину доложить, почему не поступило предупреждение о зыбучем каменном крошеве. Почему мы чуть не провалились в него? Это что за фокусы?»
«Докладываю: визиры, локаторы и сканеры подтверждали твердь под слоем каменного крошева и отсутствие магических ловушек. Однако изменение структуры под слоем каменного крошева произошло, предположительно, по внешнему сигналу. Ориентировочно – со стороны тёмного замка поодаль. Вероятно, твёрдый слой под верхним слоем каким-то образом скреплялся. Однако как только прошёл сигнал на отключение скреплявших сил, мгновенно образовалось зыбучее каменное крошево, аналогичное зыбучим пескам. Природа скреплявшей силы непонятна, требуется дополнительный анализ».
Илья вздохнул. Конечно, боевой искин имел большие возможности, но и он не всегда мог быть всесильным и всезнающим.
- Вот что, дракоша, вниз спускаться не будем. Ты направление на источник, откуда магическая энергия струится, определяешь?
- Конечно, - дракон уже совладал с собой и отозвался прежним голосом.
- Тогда будем со скалы на скалу прыгать.
- Ну, я-то прыгну, а ты? – к дракону вернулось расположение духа и его ироничный тон.
- Увидишь…
Дракон осмотрелся, видимо, определился с направлением на источник магической силы, по-кошачьи подобрался, по-кошачьи дёрнул хвостом и прыгнул, помогая себе крыльями. Уцепился за скалу и с интересом стал наблюдать за Ильёй. Илья просмотрел на скалу, куда прыгнул дракон, боевой искин мгновенно рассчитал усилия боевого экзоскелета, и экзоскелет метнул Илью чуть вверх и вперёд. Правда, чтобы не разбиться о скалу, пришлось вступать в дело защитному экрану-отражателю. Он амортизировал удар и позволил крепко ухватиться за выступы скального клыка. Дракон только хмыкнул удивлённо.
- Никакой магии? – ехидно осведомился он.
- Только наука и техника, - отозвался Илья. – Попрыгали дальше!
Они сделали ещё десяток прыжков и увидели, как каменные «джунгли» расступились у небольшой возвышенности с неглубокой ложбиной, образовав вокруг неё словно бы стены. А в ложбине две скалы изгибались и образовывали небольшую арку. Илья буквально ощутил как начал пульсировать медальон. Он достал его и охнул. По рунам, что были по окружности вокруг кристалла в центре, с невероятной скоростью вращалось золотистое свечение. Но оно как бы разбивалось чёрными вкраплениями. Словно медальон сигнализировал о близости Портала Алтаря, но и одновременно – о неведомой угрозе. Полыхнул багровым свечением внутренний экран щитка шлема.
- Ощущается сгущение темной магической энергии, - встревожено сообщил боевой искин. – Сразу с нескольких направлений приближаются источники злобной ауры.
Илья посмотрел на дракона. Тот обеспокоенно вертелся на вершине скального зубца, крылья у него напоминали вставшую дыбом шерсть у кошки, хвост тоже напоминал кошачий, когда кошка дёргает им в минуты опасности.
- Что-то ужасное приближается! – завопил дракон.
- А тебе чего пугаться-то? Ты же золотистый дракон, - ехидно откликнулся Илья.
- Тут такая злоба приближается, что никакому золотистому дракону с ней не совладать! – обиженно возопил его спутник.
- Тогда быстро смывайся отсюда!
- Не получится, - буквально захныкал дракон. – Со всех сторон окружила эта злобность!
- Чёрт, делать нечего, придётся его через портал тащить, - пробурчал себе под нос Илья. – Надеюсь, там он не растает как утренний туман.
- Что нам делать?! – жалобно вопросил дракон.
- Прыгаем к скальной арке! На счёт «три»!
Илья дал отсчёт, и они прыгнули. В прыжке преодолели большую часть расстояния до скальной арки. Медальон уже был в руке Илью, он готовился активировать Портал Алтаря. Но их опередили. И атаковали. Ожидаемо, но с неожиданной яростью и могуществом.
- 4 -
С полдюжины чёрных как смоль драконов выскользнули из нагромождений каменных зубцов и взмыли ввысь. Чтобы сразу спикировать и ударить струями тёмно-багряного пламени с четырёх сторон.
Золотистый дракон выбросил навстречу этому пламени обе передние лапы, в воздухе возни золотисты щит в виде полусферы. Он выдержал первый удар пламени чёрных драконов, но они били пламенем как пулемёты, его сгустки неслись, словно трассеры пуль. И на третьем ударе щит золотистого дракона рассыпался. Однако Илья уже успел запрыгнуть ему на спину и их накрыл купол экрана-отражателя защитных полей боевого снаряжения. И экран-отражатель выдержал удары. Боевой искин сделал выводы из прошлой схватки с драконами и перенастроил структуру экрана-отражателя.
- С-с-спасибо… - буквально проблеял дракон.
Илья видел, что он смертельно напуган. Видимо, такое могущество чёрных драконов оказалось для золотистого дракона неожиданным, скорей всего, он был уверен, что золотистые драконы превосходят могуществом всех в этом мире. И встреча с силой равной и даже превосходящей повергла дракона в панику.
Ментальный приказ Илью заставил боевой искин «оббежать» визирами периметр площадки. Конечно, стоило бы пустить в джунгли нити боевых наномашин с оптическими системами, чтобы выяснить, что ещё там таится, какая угроза, но новая атака чёрных драконов не позволяла этого делать. Они проносились буквально над самыми их головами, били пламенем в упор, но экран-отражатель, хотя и вибрировал, но держал удары.
- Ползи к арке! – приказал Илья. – Я прикрою тебя.
Дракон безропотно повиновался и мелкими шажками стал пятиться к скальной арке. Но неожиданно ещё два дракона взмыли в воздух из частокола каменный зубцов, резко спикировали вниз и приземлились с двух сторон от арки. И ещё в воздухе ударили по золотистому дракону струями пламени. Защитный щит спутника Илью отразил эти удары, но распался на тысячи искорок. И чёрные драконы, не мешкая, ударили ещё раз пламенем. Если бы золотистый дракон не прижался к земле, эти струи пламени испепелили бы его.
- Ах, вы ж собаки бешеные, - зарычал Илья. – По одному захотели разделаться с нами? Ну, всё, ловите, ёлкин пёс!
Лучемёт в мгновение ока оказался у него в руках и две молнии ударили в чёрных драконов, отрезавших путь к Порталу Алтаря Миров. Из горла золотистого дракона вырвался тонкий писк, который совершенно не вязался с его обликом, а четвёрка драконов, поливавших пламенем Илью, взвилась в небесную высь. Молнии лучемёта пробили драконью чешую, словно иголка ткань или бумагу. Драконов опрокинуло на спину, они забились в конвульсиях и обмякли.
- Будете знать, шакалы бешеные, что такое лучемёт «Андрея Первозванного»! А ты чего застыл как статуя в музее?!! Пулей к Порталу метнулся!
Золотистый дракон прыгнул в сторону скалистой арки, Илья вскинул голову, драконов в небе видно не было. И услышал сдавленный вскрик своего дракона. Он резко обернулся. Обтекая с двух сторон арку к золотистому дракону, извиваясь, скользили по каменному крошеву две огромные змеи, такие же, как та, которой Илья снёс голову. Их взгляды неотрывно были устремлены на золотистого дракона. Дракон попытался попятиться, но словно что-то пеленало его лапы.
Ещё две молнии лучемёта промелькнули в воздухе и впились точно в головы змей. Головы разлетелись в пыль. К неописуемому удивлению Ильи на этот раз змеи не распались в пыль, а начали биться в агонии. И агония их была чудовищной. Они скручивались в немыслимые узлы, извивались, хлестали хвостами по скалам арки Портала и скальным клыкам вокруг возвышенности. И если скалы арки Портала, скрёплённые силой Алтаря Миров, выдерживали удары, то скалы, окружавшие возвышенность дробились в щебень.
Однако кроме змей у неведомой силы, натравившей на них драконов, были ещё козыри в рукаве. Послышались шуршание и скрип, словно кто-то водил кончиком ножа по стеклу. И из нагромождений скал вокруг возвышенности на открытое пространство выползли огромные чёрные скорпионы размером с буйвола.
Дракон жалобно вскрикнул, Илья только чертыхнулся, какой-то робкий дракончик ему попался. Но затем вдруг дракон завопил уже радостно.
- Магия вернулась полностью!! И пламя моё!!!
Но буквально через мгновения радость сменилась горестным стоном. Дракон ударил пламенем по скорпионам, но увидел, как тех обволокла багровая пелена, об которую его пламя бессильно разбилось.
- Галопом к арке!! – рявкнул Илья.
- А ты?
- Я справлюсь!
- Я тебя не брошу!
- Галопом к арке!!! – взревел Илья. – Или опять по ноздрям получишь!!
Свои слова он сопроводил чувствительным пинком в основание хвоста дракону.
- Галопом!!!
Лучемёт взвыл на непрерывном излучении, его молнии решетили скорпионов, чудовища бились в предсмертных конвульсиях и замирали бездыханно. Визирная метка на внутреннем экране щитка шлема метнулась влево, Илья увидел, что дракон уже у самой арки Портала, левой рукой он умудрился вытащить медальон из ячейки боевого снаряжения, пробежал пальцем по окружности рун. Портал Алтаря Миров отозвался, в проёме скальной арки возникло свечение, и за ним открывался совершенно иной вид. Дракон резко притормозил. Но гулкий лай лучемёта Илью и россыпи молний, мелькающих в воздухе, предсмертное хрипение скорпионов заставили его сделать шаг, другой вплотную к арке. А затем неожиданная сила резко втянула его внутрь и Портал угас.
Илья продолжал поливать вокруг себя огнём из лучемёта и медленно, шаг за шагом, отступал к арке Портала. То, что Портал закрылся, его не особо беспокоило, он откроет его вновь. А заодно выскажет братству-ордену всё, что он о них думает за то, что не сообщили ему, что Портал оказался в Землях Ужаса.
От замка поодаль к Порталу неожиданно вытянулась дымная струя, закрутилась вихрем, и в ней материализовалось существо в два-три или даже больше человеческих роста. Багровая кожа, такого же багрового оттенка глаза, заострённые черты лица, клыки в ощерившемся рту, могучий торс и мускулистые ноги и руки, пальцы на руках заканчивались когтями, огромные кожистые крылья за спиной. Именно так представляли собой люди демонов Преисподней.
- И что мы тут демонстрируем? – пробурчал Илья. – Меня такими картинками в трепет не повергнуть…
- Теперь ты в моей власти, человечишко! – пророкотало существо. – Твои собраться испугаются открыть ещё раз Портал! Ибо я впущу через него в твой мир такую энергию, которая поглотит его без остатка!
- Ага, замучаешься пыль глотать, а не поглощать, - хмыкнул Илья. – Прям разбежался.
- Мне стоило много трудов возвести свою цитадель рядом с этим Порталом и собрать сюда самых смертоносных чудовищ, чтобы всё вокруг стало именоваться Землями Ужаса… - продолжило свою речь существо. – С той стороны чувствовали мою силу и страшились открыть Портал. Но теперь тебе некуда деваться, и ты откроешь Портал…
- Ну, ты загнул, - уже захихикал Илья. – Во-первых, я могу убраться отсюда и вернуться туда, откуда пришёл…
- Я двинусь за тобой следом и всё равно прорвусь в твой мир!
- Свои хотелки надо соизмерять со своими возможностями. Я бы тебе не советовал этого делать. Потому как огребёшь много и сразу! А твои зверушки, коих ты попытаешься запустить через Портал в мой мир, не проживут и двух минут. Конец им будет полный и беспощадный. Я здесь один с такой вот штукой, что молнии мечет, а там их встретят тысячи таких бойцов. Да ещё не просто бойцов, а на бронетехнике. И это будет славная охота, как говорилось у Киплинга.
- Ты думаешь, я поверю в твои сказки? – гулко расхохоталось существо. – Даже могущественные тёмные эльфы с их магией страшатся появляться здесь! Даже магия золотистого дракона была скована! А, ты хочешь напугать меня сказками, что какие-то бойцы устоят против стай чёрных драконов и чёрных скорпионов?
- Так я же устоял… если бы не золотистый дракоша я бы тут спокойно перебил бы всю твою свору и был таков!
- Устоял? Ты не испытал и десятой части могущества чёрных драконов и чёрных скорпионов! И сейчас я бы мог раздавить тебя как червяка, если бы не желал воспользоваться Порталом!
Тонко пропел сигнал связи в наушниках шлема.
- Маузер, командир учебного курса на связи!
- Здесь Маузер, на связи!
- Занять позицию у Портала и не дать возможности противнику ударить через него в момент открытия!
- Есть!
Илья одним прыжком оказался у Портала, занял позицию, чтобы он был за спиной, но и так, чтобы с другой стороны в скальную арку никто в спину ему не ударил бы. Бросил взгляд на индикацию боекомплекта на экране щитка шлема. Одна тысяча сто двенадцать импульсов энергоблока лучемёта в запасе. Отлично, плюс ещё четыре магазина-энергоблока по две тысячи импульсов в каждом в ячейках боевого снаряжения. Хватит на небольшую войнушку.
- В общем, так, ты жаждал открытия Портала, так сейчас он откроется, но лучше бы ты этого не желал… - громко сказал он. – Ох, чует моё сердце, пожалеешь ты об этом!
- Внимание, Маузер! Открытие!
Существо что-то прорычало. И над клыками каменных «джунглей» взвились десятки и десятки чёрных драконов, плюс со всех сторон послышался нарастающий скрежет когтей чёрных скорпионов, торопящихся собраться по зову своего повелителя.
Площадку озарило свечение открывающегося Портала, через него молниеносно проскочили несколько бойцов. Илья сразу узнал ребят из роты Звёздных Рейнджеров Боевых Сил «Союзники». Они рассыпались в боевой порядок, и арку портала накрыл купол объединённого экрана-отражателя, поставленного их боевыми снаряжениями. А следом неторопливо вышел человек. Это был один из Посланников братства-ордена.
Чёрные драконы ринулись в атаку. Они десятками пикировали на Илью, рейнджеров и Посланника и поливали их своим огнём. Одновременно по земле атаковали огромные скорпионы. Но драконье пламя, способное в этом мире испепелить что угодно, бессильно разбивалось о купол объединённых экранов-отражателей, а скорпионы бессильно бились в экран-отражатель своими чудовищными клешнями и сегментными хвостами с огромными жалами.
- Хм, это всё, что у него есть? – удивился Посланник.
- Ещё каменные змеи, - сообщил Илья.
- Посланник, смотрите! – воскликнул один из рейнджеров.
Над зубцами скальных нагромождений начали закручиваться несметное число багровых с чёрными жилами вихрей, и в них проступали очертания ужасающих монстров.
- Ага, еще и это, понятно, - кивнул Посланник.
- И что понятно? – удивился Илья.
- Ну, вероятно, в этом мире есть несколько измерений, вот из одного из измерений и вызываются его агрессивные порождения. Однако не будем мешкать.
Он достал из нагрудной ячейки боевого снаряжения длинный восьмигранный стержень, внутри которого билось золотистое свечение. Илья мгновенно узнал Очищающий Свет. Алтари Миров и Врата Миров, подвластные братству-ордену, рождали это могущественное свечение, в котором полностью и без остатка исчезали, растворялись, гибли любые порождения Зла и Тьмы. И уже не могли ни возродиться, ни воскреснуть в каких-нибудь других измерениях.
Объединённый экран-отражатель содрогнулся от чудовищного удара. Вызванные багровым существом монстры ударили в него всей своей силой. Но защита устояла.
- Очищающий Свет… - негромко сказал Посланник и сорвал крепление с запирающего устройства на стержне.
Золотистое свечение вырвалось из стержня. Оно разрасталось, заполняло собой всё вокруг, растекалось по джунглям скальных клыков, заполняло каждую трещинку в скалах, все лабиринты между скальных клыков, обволакивало скалы, не оставляя никакой тени. Чёрные скорпионы, монстры, драконы исчезали в свечении, растворялись в нём без следа. Багровое существо попыталось обратиться обратно в дымную струю и метнуться к замку, но Очищающий Свет настиг его, обволок, растворил без остатка. Исчез в Очищающем Свете и тёмный замок. И свечение Очищающего Света начало постепенно меркнуть, распадаться на несчётное количество золотистых искорок.
- Прелестно! – удовлетворённо сказал Посланник. – Что ж, курсант, прошу проследовать в Портал. Ваше приключение завершено.
- Кстати, как там дракоша себя чувствует? – первым делом спросил Илья.
- Дракоша? А, юный дракон, он хорошо себя чувствует, хорошо.
- Вы уж возвращайте его сюда.
- Вернём, не сомневайся!
- 5 -
Илья прибыл по вызову начальника учебной части Учебного Центра Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный».
- Второй капитан! Курсант Малахов прибыл по вашему приказанию!
- Проходите, курсант, - сделал жест рукой второй капитан Чернышев.
Кроме него в помещении находились три Посланника братства-ордена, Илья видел их несколько раз в Учебном Центре.
- Что я могу сказать курсант. Вы нас удивили, - без предисловий начал второй капитан. – Оседлать дракона, это не каждому дано. С другой стороны, без дракона вы бы ещё на подходе к Порталу должны были установить, что Земли Ужаса лежат вокруг Портала Алтаря Миров. И действовать соответственно.
- Второй капитан, прошу разрешения возразить! – сказал Илья. – Но разве братство-орден не имело возможности установить, что вокруг Портала Светлого Алтаря Миров сконцентрировалась тёмная магическая энергия? Без всякой нашей заброски в тот мир.
- Чёрт возьми, ну, до чего сообразительные у нас курсанты пошли! А у вас не тюкнуло в темечке, курсант, что по маршрутному заданию вы там с другими курсантами примерно в одно время должны были сойтись? Вы не один оказались в том мире. Вас там почти дюжина бойцов должна были собраться. А дюжина подготовленных бойцов нашего Учебного Центра – это сила немалая!
- Вот чёрт, не подумал, - сокрушённо произнёс Илья.
- А вы, кстати, обучаетесь как будущий офицер, поэтому именно вы должны были возглавить эту дюжину, но вы решили стать героем одиночкой.
Илья ещё раз сокрушённо вздохнул.
- Это что, я контрольный тест завалил? – печально спросил он.
- Ну, так сказать, что полностью нельзя. Как одиночный боец вы действовали почти идеально. А вот как будущий командир…
- Второй капитан, разрешите возразить! В задании на контрольный тест ничего не было сказано об его выполнении в качестве командира взвода!
- Нет, вы посмотрите на него! – восхитился Чернышев. – Сразу зацепку нашёл!
- Наверное, это и наша вина, что мы не сформулировали дополнительные условия выполнения задания, - примирительно сказал один из Посланников. – И отдадим должное курсанту, он правильно сориентировал боевой искин своего боевого снаряжения, что тот перестроил в пределах своих возможностей защитный экран. И даже пламя одних из самых могущественных драконов того мира потеряло разрушающую силу для экрана-отражателя.
- Да, это точно, - кивнул Чернышев, - с сообразилкой в технических вопросах у этого курсанта проблем не было никогда. А вот в остальном, очень часто бежал впереди паровоза. Знаете, что такое паровоз, курсант?
- Читал, - буркнул Илья.
- Так вот, курсант, этот фразеологический оборот часто употребляется применительно к человеку, который вместо того, чтобы сначала обдумать свои действия и принять уже самое правильное решение, спешит быстрее сделать. Поэтому учтите, быстрота действий это хорошо, но всегда следует, сначала думать, потом действовать.
- И в бою тоже задумчивость проявлять?
- В рукопашной или огневой схватке допускается действовать на рефлексах, но перед началом боя, рекомендуется всё хорошенько обдумать. И последнее, ваши похождения мы всё же зачтём, - улыбнулся Чернышев. – Так что лейтенантские погоны вы получите. И будете откомандированы к нашим союзникам. Можете идти!
- Есть! – радостно гаркнул Илья и выскочил за дверь.
Однако радость его была сильно омрачена, когда он узнал после получения лейтенантских погон, что предстоят ему не бои и походы, а обучение новобранцев на базе ордена-братства. Он буквально взвыл от обиды, помчался выяснять, за что ему такая напасть, но ему посоветовали не проявлять строптивость, а выполнять приказ. Когда Илья в расстроенных чувствах шёл к себе, ему повстречался один из Посланников, которые присутствовали при его разговоре со вторым капитаном Чернышевым.
- Лейтенант, можно вас на минуту задержать? – обратился к нему Посланник.
- Так точно! – вскинул руку к головному убору Илья.
- Лейтенант, я вижу, вы расстроены?
- Ещё бы, ребята будут на боевые задания ходить, а я в учебке отсиживаться, - прошипел Илья.
- Ну, во-первых, не отсиживаться, а готовить самое драгоценное, что есть у нас – наших Послушников, будущих ратников, и наших Союзников, а во-вторых, скорей всего, тех, кого вы будете тренировать, с теми вам и придётся вступать в смертельные схватки с врагом.
- Спасибо, успокоили, - буркнул Илья.
- Не благодарите, вы ещё с иронией и сарказмом будете вспоминать мои слова, мол, накаркал Посланник.
За обучение своих подопечных – новобранцев-Послушников ордена-братства, будущих ратников, и новобранцев из Союзников – Илья взялся со всей серьёзностью. Потому что решил, раз его отправили сюда, то пусть новобранцы взвоют от его занятий. Правда, и себя он тоже не щадил. На практических занятиях не стоял на пригорке, а бегал по штурмовым полосам и стрельбищам наравне со своими подопечными. Хотя в глубине души у него теплилась мысль, что потом, пройдя все круги ада с ним, его подопечные будут вспоминать его с благодарностью. Как он сам теперь так вспоминал самых строгих наставников.
Неожиданно его вызвали к начальству. Наверное, сейчас будут песочить за жёсткость обучения, подумалось ему. Но оказалось, что вызов был связан с другим.
- Заходите, - кивнул ему начальник Центра Подготовки, когда Илья постучался в его дверь.
В его кабинете он опять увидел троих Посланников, которые были в Учебном Центре «Союзники».
- Не волнуйтесь, я не собираюсь вас ругать за то, как вы гоняете будущих ратников. «Тяжёло в учении – легко в бою», этот завет великого Суворова мы чтим свято. Лучше пролиться литрам пота, чем капле крови, - продолжил начальник Центра. – Разговор будет о другом. Вам будет персональное задание. Мы вас отправим на некоторое время в другое место. Там тоже Послушники, но не будущие ратники, а наши будущие резиденты, наблюдатели и союзники. Они из миров мечей и магии. Но мы решили, что им тоже стоит познать, что такое огнестрельное оружие, тактика действий с таким оружием. Вам предстоит их ознакомить с огнестрельным оружием, научить обращаться с ним и стрелять. Ну и немного тактики боевых порядков с холодным оружием – копейщики, лучники, арбалетчики. На всё про всё вам десять месяцев. Сразу предупреждаю, выжимать их досуха не требуется, гонять до полусмерти тоже. Посланники хотят что-то добавить?
- Мы тоже попросим этого молодого командира не особенно зверствовать. Наши будущие резиденты, наблюдатели и союзники нужны живыми и здоровыми, а не полумёртвыми, - улыбнулся один из Посланников. – Программу обучения, что в какой последовательности ваши подопечные должны будут изучить, мы вам предоставим. И учтите, среди ваших подопечных будут и девушки.
- Учить барышень? – жалобно вопросил Илья. – А может быть лучше стаю юношей? Я же с барышнями не мастак общаться. Или заикаться и мямлить начинаю, или сразу вдрызг ругаемся.
- Увы, придётся учить и юношей, и девушек, - твердо возразил другой Посланник. – Придётся вам с этим смириться. И ещё хочу предупредить, что, в отличие от ратников и боевых союзников, будущие резиденты, наблюдатели и союзники у нас на несколько ином положении, поэтому могут проявлять строптивость. И вам придётся этим мириться. И находить способы воздействия без привычных вам дисциплинарных кар.
- И под казарменный арест не посадить?
- Никак! Даже наорать на них вам не рекомендуется. Хотя, среди девушек встречаются ещё те штучки. Придётся сдерживаться. И искать способы укрощения иными методами. В общем, программу обучения вы получите. Но не переживайте, в нашей обители находится целый штат наставников – тоже из союзников нашего братства-ордена.
- Всё понял, когда приступать к обучению?
- Через неделю. Обучение будет проходить не здесь. Имеется уединённая обитель в одном из сопредельных миров. Сегодня день на сборы, завтра отправитесь. Вопросы есть?
- Никак нет! – чётко, по-уставному отчеканил Илья.
- Отправляйтесь собираться!
Обителью братства-ордена оказался большой уединённый замок в одной из вселенных, класса меча и магии. Илью провели в отведённое ему жилище. Это была большая комната на втором этаже, с большой комнатой для умывания, в которой помещалась даже большая ванна. Илья просто опешил, когда это увидел. Даже в общежитии курсантов на четвёртом и пятом курсе у них была только душевая кабина. А здесь просто роскошная ванна, в которой даже он со своим немалым ростом мог свободно вытянуться.
На следующий день сразу после завтрака за ним зашёл посыльный и провел его в преподавательский зал. Это помещение полностью оправдывало своё название. Зал был просто огромен, с высокими потолками и высокими стрельчатыми окнами. Его опоясывала галерея, на которой Илья увидел сплошные ряды книжных шкафов. В самом зале стояли в несколько рядов стойки с большими столами, каждое из которых было отведено кому-то из преподавателей. Каждый стол имел терминал информационной системы.
- Други-братья! – обратился к наставникам глава обители, Маурисио Калирьяс. – К нам присоединился новый боевой наставник, Илья Малахов. Будет заниматься с нашими послушниками по специальной программе.
Илья щёлкнул каблуками, коротко кивнул. Наставники доброжелательно рассматривали его.
- Рад, что появился новый боевой наставник, - пробасил невысокий крепыш в защитном обмундировании. – Будет с кем обсудить тонкости тактических построений, а то наша компания уже иссякла в обсуждении тактики и стратегии, надеемся, что вы нас порадуете чем-нибудь новым.
Ещё три наставника в военном обмундировании согласно кивнули.
- Всё, что знаю, готов вам сообщить, - ответил Илья.
- Ох, опять девичий переполох будет, - коротко засмеялась немолодая наставница. – Сегодня вас представят, а завтра все девицы в полной боевой раскраске появятся.
В зале прокатился смех.
- Ну, наш боевой наставник как-нибудь отобьётся от девичьего племени, - ответил Калирьяс. – Уважаемая Мирослава Викторовна, познакомьте боевого наставника с нашими подопечными. Прежде всего, с учебной группой, которая будет вверена ему в полное подчинение.
Немолодая наставница, сказавшая про девичий переполох, доброжелательно улыбнулась Илье, но сразу стала серьёзной.
- Я сочувствую вам, молодой человек. Если мои наставления одна из послушниц – юная Эорлэнда – воспринимала, хотя бы из уважения к моему возрасту, то вам придётся сполна столкнуться с её строптивым характером. Остальные послушники и послушницы в группе не столь непослушные. Хотя юношеское бунтарство в них бурлит.
- И ещё, лейтенант, здесь у нас проходят обучение юноши и девушки из различных миров. Так вот, важнейший наш принцип – никаких расспросов, откуда родом, какое социальное положение, - заметил Калирьяс.
- Меня проинструктировали, - коротко ответил Илья.
- Прекрасно! Что ж, сегодня и представим вам вашим будущим подопечным. Первое представление, лейтенант, в повседневном обмундировании, в том, в котором вы сейчас, в дальнейшем все занятия проводить будете в боевой выкладке.
- Слушаюсь!
- Отлично! Мирослава Викторовна, вам отдаём на время бразды правления! Как наставнику учебной группы послушников сто одиннадцать. Други-братья, время подходит, прошу всех направляться на учебные места и аудитории!
Боевые наставники пожали руку Илье, пожелали удачи и условились вечером встретиться в преподавательском зале и побеседовать. Несколько женщин-наставниц шутливо благословили его на подвиги, чтобы он не пал в неравной битве с девичьим племенем.
Вслед за Мирославой Викторовной он прошёл по лабиринту коридоров. У одной из дверей она остановилась.
- Что ж, Илья, сейчас я вас представлю. Приготовьтесь.
Она распахнула дверь и вошла в учебное помещение.
- Группа встать! Смирно! – раздался юношеский голос. – Наш наставник! Учебная группа сто одиннадцать к занятиям подготовлена!
- Здравствуйте, други-братья!
- Мы приветствуем своего наставника! – последовал дружный ответ.
- Так вот, други-братья, я хочу представить вам боевого наставника, который будет участвовать в вашем обучении. Это означает, что вы теперь будете заниматься не только в стенах замка, но и на учебных полях. Так что, то облачение, которое вы считали ненужным, скоро вам пригодится, - сказала Мирослава Викторовна. – Боевой наставник, входите!
Илья вошёл в учебное помещение. Три дюжины пар глаз обратились на него. Группа делилась на юношей и девушек примерно поровну, юношей было на два человека больше. Он обвёл их взглядом. И увидел, как глаза одной из девушек сначала широко раскрылись, но она мгновенно приняла непроницаемый вид, а затем у неё появился хитроватый прищур. Илья это всё отметил автоматически для себя, но решил, что это просто реакция на появление нового наставника-мужчины.
- А разве это облачение, которое сейчас на нас, не подходит для тех занятий, что будет проводить боевой наставник? – с деланным удивлением спросила эта девушка.
Как и все остальные девушки, она была одета в полусапожки, гофрированную юбку чуть выше колен, блузку с небольшим галстуком в воротнике, поверх блузки была короткая куртка, и форменная одежда очень шла девушке, подчёркивала её стройность. А внешность её могла взволновать любого мужчину. Она не была ослепительной и броской красавицей, но миловидный облик, большие изящного разреза карие глаза, тёмные, красиво изогнутые брови, зубчатая чёлка, едва касающаяся бровей, и длинные волосы, покрывавшие всю спину до пояса, не оставили бы равнодушным любого мужчину. Илья отметил для себя всё это автоматически, потому что несколько других симпатичных послушниц начали расстреливать его кокетливыми взглядами. Но они почему-то не так привлекли его внимание.
- И как вы себе представляете себя в этой униформе на штурмовой полосе? – поинтересовался Илья.
- Ах, да, на штурмовой полосе это будет вульгарно, - с притворным огорчением произнесла девушка. – Если только боевой наставник не любитель общаться с вульгарными девушками.
«Ещё та штучка эта барышня, - подумалось Илье. – Ох, намучаюсь я с ней, правильно предупреждали, если это именно она».
Но вслух он сказал иное:
- Тёмные стороны моей натуры оставим в покое. Мне приказано за десять месяцев вас всех научить по максимуму всему, что возможно. Мирослава Викторовна, расписание занятий для меня уже составлено?
- Конечно, в преподавательском зале оно вывешено. На сегодня у вас пока ещё нет занятий, но завтра уже они начнутся.
- Да, прокол, надо было сначала с ним ознакомиться, - сокрушенно сказал Илья.
- Ничего страшного, сегодня я только представила вас, - засмеялась наставница. – А вот завтра ваш дебют как боевого наставника. Только вы уж постарайтесь, чтобы наши подопечные не угасли от упадка сил.
- Не дождётся, - фыркнула девушка.
Остальные послушники дружно поддержали её. На лицах юношей проступило упрямое выражение, они уже готовились дать бой новому наставнику и доказать, что отнюдь не слабаки.
- Я рада за вашу несгибаемость, Эорлэнда, - саркастически улыбнулась Мирослава Викторовна. – И, да, други-братья, к новому боевому наставнику прошу обращаться по его званию или должности: товарищ лейтенант или наш боевой наставник.
Илья постарался не выдать своего удивления. В боевых частях «Союзники» было принято обращение по позывному или «командир».
- Я старомодна в своих пристрастиях, - улыбнулась наставница.
- Что ж, разрешите убыть, - вскинул руку к пилотке Илья.
Эорлэнда неожиданно сделала лёгкий книксен и протянула чуть согнутую руку тыльной стороной ладони вверх. Остальные послушники старательно сдерживались, чтобы не расхохотаться.
- Разве кавалер уходит, не поцеловав руку девушке? – капризным тоном произнесла она.
Мирослава Викторовна нахмурилась, а Илья просто задохнулся от возмущения. Нет, что эта пигалица себе вообразила? Дрессировать его вздумала?
- Барышня, боевые наставники своим подопечным руки не мусолят! – отрезал он.
Девушка только жеманно хмыкнула и опустила руку. Илья обвёл свирепым взглядом остальных послушников, заставив их подобраться. Несколько девушек потупились.
«Ох, придётся мне из вас дурь выбивать, - подумалось Илье. – Даже ценой того, что нарушу приказ не прессовать их».
Но вслух ничего не сказал, вскинул руку к пилотке и вышел из учебного помещения, чтобы не выдать кипящих внутри эмоций. И сразу спешно направился в преподавательский зал. В коридоре он едва не врезался в небольшую группу послушников. Они растерянно воззрились на него.
- И что мы не приветствуем наставника? – недобро осведомился Илья.
Послушники вытянулись в струнку и вскинули руки к беретам, отдали воинское приветствие.
- Так-то лучше, - тоже поднёс руку к пилотке Илья и пошёл дальше по коридору.
- Носорог натуральный, - пробормотал один из послушников.
В преподавательском зале ему показали расписание учебных занятий с его группой. Он скачал данные на боевой браслет, в комнате сбросит их на боевой искин своего шлема.
Что ж завтра начнётся его эпопея. И он почувствовал смутное беспокойство. Словно он должен что-то вспомнить, но не может. Что-то сегодня ему напомнило недавние события. Вот только что?
- 6 -
Илья даже не предполагал, каким адом для него станет обучение его послушников. Он старательно обучал их устройству оружия, учил обращаться с ним, правда, до стрельбы боевыми патронами дело ещё не доходило, учил преодолевать штурмовые полосы, учил боевому фехтованию. Почти все послушники имели представление, как обращаться со шпагой или мечом, но их умения в фехтовании требовали ещё многого совершенствования. А огнестрельное оружие поначалу вызывало у них смесь страха, отвращения и преклонения. Илья отбросил программу и все эти мушкеты, пищали. И сразу начал обучать своих подопечных обращению с дульнозарядными винтовками и винтовками казнозарядными, автоматами, пулемётами и пистолетами. Если освоили дульнозарядную винтовку, то и с мушкетом справятся.
Штурмовые полосы и занятия по тактике тоже были для послушников изматывающими. Хотя Илья и щадил их по мере возможностей, не заставлял отрабатывать все с полной нагрузкой, как он это делал с будущими ратниками братства-ордена.
Послушники были вынуждены выполнять всё, что он заставлял их делать, но всячески старались выказать своё недовольство. Фронду возглавила Эорлэнда. Она разнообразно старалась уязвить его. Остальные послушники открыто выражали свою солидарность с ней. Илье приходилось с максимальной вежливостью осаживать её.
Стоило закончиться полевым занятиям, как ему сразу приходилось уходить в глухую оборону. Эорлэнда старалась использовать малейший его промах в общении или в этикете, чтобы обрушивать на него град язвительных упрёков или замечаний. А порой просто выдумывала повод. Илья потом злился сам на себя, что девушка искусно втягивала его в словесные перепалки. А он, забываясь, вместо того, чтобы употребить имеющуюся у него власть, начинал препираться с ней.
- Барышня!!! – буквально взвыл он как-то раз. – Я двадцатый раз вам разъясняю, как нужно выполнять это упражнение! Я что-то не понимаю: вы или не способны понять, или специально меня пытаетесь до белого каления довести?
- Если у меня что-то не получается, то это ваша вина! – строптиво возразила Эорлэнда. – Или плохо объяснили, или не способны правильно объяснить!
- Что-о-о??? Я тут наизнанку выворачиваюсь, пытаюсь показать и объяснить, вы в это время ворон считаете, и я же виноват?!
- Не умеете показать, не прикасаясь к девушке – это ваша вина!
Илья едва не зарычал в гневе. Эорлэнда устроила ему скандал, когда он, пытаясь показать ей правильное фехтовальное движение, приблизился к ней вплотную и попытался взяться за запястье. Обвинила в поползновениях на её невинность.
- Барышня, ваше счастье, что не могу упечь вас в карцер! – выпалил Илья. – Или отправить вас прибираться на камбуз или в прачечную! Прекрасно сбивает спесь с любых персон! Так что радуйтесь!
Эорлэнда только саркастически хихикнула на его слова. И одарила уничижительным взглядом. И продолжила изводить Илью. Он не знал, что и делать. Формально девушка не нарушала установленных правил. Но только формально. Хотя вскоре Илья поймал себя на том, что девушка уже не просто пререкалась с ним, а они перешли на повышенные тона, когда он увидел, что Эорлэнда намеренно неправильно выполняет одно из упражнений.
- Значит так, учебная группа, раз не доходит через уши, будет доходить через руки и ноги! Не желаете слушать и правильно выполнять – будете бегать и отжиматься! – ровным тоном, ещё более зловещим от этого, сказал Илья, когда Эорлэнда при молчаливой поддержке остальных послушников начала намеренно неправильно выполнять упражнение.
Девушка и вся остальная группа возмущенно вскинулись, но Илья уже закусил удила.
- В колонну по два, бегом!!! – рявкнул он.
Послушники неохотно выстроились в колонну по два и лёгкой трусцой побежали по аллее, опоясывавшей учебное поле.
- Ускорить темп! – крикнул Илья, возглавив колонну.
Он перешёл на привычный ритм марш-броска с полной выкладкой. Приходилось поминутно оглядываться, чтобы не растерять всю свою группу. И вскоре лёгкое пыхтение перешло в тяжёлое дыхание. Илья бежал то впереди, то сбоку. И внимательно следил, как ведут себя послушники. Он увидел, как юноши начали подхватывать с двух сторону выбивающихся из сил девушек и буквально тащили их на себе, хотя и самим им было тяжело. Эорлэнда держалась из последних сил, но строптиво выдёргивала руку, если кто-то пытался ей помочь.
«Вот чёртова девка, помрёт от своего упрямства, но гордыня не даст ей помощь принять», - подумал Илья.
- Перейти на шаг! – скомандовал он. – Стой!
Послушники тяжело дышали, пот лился с них градом.
- Хлипкие же вы, - покачал он головой.
Потом подошёл к юношам, поддерживавшим выбившихся из сил девушек. Несколько более крепких юношей поддерживали своих более слабых товарищей.
- А вы молодцы! – громко объявил он. – Поздравляю, вы показали подлинное боевое товарищество!
- Изверг! – выпалила Эорлэнда.
- Барышня, я сейчас вызову транспорт для остальной группы, а вы будете нарезать круги вокруг учебного поля, пока я не скажу «стоп»!
- И буду нарезать! – упрямо вздёрнула голову девушка.
- Староста группы! Всех послушников – в замок! – резко приказал Илья. – А барышню я буду воспитывать!
- Мы никуда не пойдем, - буркнул староста. – Воспитывайте всех вместе!
- Ну, тогда ещё пробежимся! – зловеще улыбнулся Илья.
- Носорог! – выпалила Эорлэнда. – Чудовище!!!
- Послушница Эорлэнда, попрошу не забываться, - ледяным тоном произнёс Илья. – А то я забуду, что мне говорили не применять к вам привычные для меня методы воспитания…
- Какие методы? – опешил староста группы.
- Надраивание до зеркального блеска полов, наведение порядка на камбузе до зеркального блеска и в обеденном зале! Не будите во мне зверя! За мной, бегом!!!!
К главному учебному корпусу послушники подползли едва живые. Ни о каких занятиях в этот день уже речи идти не могло. Мирослава Викторовна, увидев свою группу, едва сохранила самообладание.
А Илью вечером ждал жестокий разнос от начальства. Ему на повышенных тонах разъясняли, как он глубоко не прав. И внушали, что строптивый характер Эорлэнды и фронда всей группы ещё не повод эту группу уморить.
- Вы вообще понимаете, что послушники – это не солдаты?! – бушевал глава обители. – Они добровольно взваливают на свои плечи громадную ответственность, не говоря уже о смертельной опасности, которая их может подстерегать! Да, будущие ратники – это бойцы, которые должны пройти все круги ада, чтобы потом выстоять в бою! Но у нас будущие резиденты, наблюдатели и союзники! Они в бой не идут!!! Ну, виноват, союзники и в бой идут, но нельзя же их гонять как послушников-ратников, которые на второй цикл подготовки пошли!
- Ну, так устраивайте тогда пансион благородных девиц, - буркнул Илья.
Хотя он уже сам стыдился своего срыва. Здоровенный двадцатитрёхлетний бугай и «мальки» шестнадцати-семнадцати-восемнадцати лет.
- Не пансион! – резко возразила Мирослава Викторовна. – Но и не казарма!
- И что мне теперь, каяться перед «мальками»? – угрюмо спросил Илья.
- Перед кем? – не понял Калирьяс.
- У нас новобранцев «мальками» называют, - пояснил Илья.
- Покаяния не требуется! Но настоятельно требую умерить свой пыл и соизмерять свои требования с возможностями послушников! Мы их по всем мирам собираем, чтобы они нам помогали, а вы тут разом можете пустить прахом все наши усилия! Ещё раз повторяю, что это не солдаты! Не солдаты!
- Буду стараться! – обреченно ответил Илья.
- Не буду стараться, а чётко усвойте раз и навсегда, что надо держать себя в рамках дозволенного! Вся база уже гудит! Послушники не знают, что и думать! Не удивлюсь, если завтра часть из них откажется с нами иметь дело! Они пришли сюда, чтобы пройти обучение, а не умирать, когда их бегом гонят с десяток километров! Вообще у вас на «Андрее Первозванном» специфические понятия об обучении!
Калирьяс опять начал распаляться.
- Маурисио, прошу вас, успокойтесь, - мягко произнесла одна из наставниц. – Я думаю, что Илья уже осознал ошибочность своего срыва. Хотя я его не оправдываю… Вы поступили непростительно, Илья. Поддались эмоциям, сорвались на послушниках, выплеснули на них своё раздражение и гнев. Так нельзя. Наставник должен уметь сдерживать свои эмоции и находить методы воздействия на послушников без чрезмерных наказаний.
- Да понял я уже, - почти воскликнул Илья.
- Я очень на это надеюсь, - назидательно сказал глава обители.
- Я постараюсь смягчить последствия вашего срыва, - уже миролюбивее сказала Мирослава Викторовна. – Попытаюсь объяснить нашим подопечным, что, как говориться, всё, что не убивает – делает нас сильнее.
- Вы уж постарайтесь, - кивнул Калирьяс.
На следующий день вся группа встретила Илью угрюмыми взглядами. А по их виду он понял, что послушники ещё не до конца отошли от вчерашнего марш-броска. И только Эорлэнда смотрела с дерзким вызовом, словно говоря, что она несгибаема. Илья только мысленно возблагодарил расписание, что в этот день занятия предстояло проводить в учебных классах и учебных залах.
Первыми шли занятия по совершенствованию владением оружием. И он повёл послушников в подвал замка, где располагался тир. Устройство пистолетов, винтовок, автоматов и пулемётов послушники уже изучили, разбирать-собирать оружие, чистить его он их уже научил. Теперь пришло время начинать учиться стрелять.
Илья взялся за пистолетную рукоятку автомата, легко поднял его стволом вверх. Пристегнул полный патронов магазин.
- Что такое автомат вы все знаете… - начал он.
- А вот что такое лучемёт мы не знаем, - глядя в потолок, сказала Эорлэнда.
Илья поперхнулся воздухом.
- С этого места подробней, послушница Эорлэнда, - прокашлявшись, сказал он.
- Ну, я слышала, что есть такое оружие…
Илья лихорадочно соображал, что сказать. Но потом спохватился. Естественно, если тут резиденты, наблюдатели и союзники ордена-братства, то они должны знать об «Андрее Первозванном», и знать, какое оружие у его бойцов.
- Когда надо, вас с этим оружием познакомят, - сказал он.
- С нетерпением будем ждать этого часа, - елейным тоном произнесла Эорлэнда и с хитрецой посмотрела на него. – Ходят слухи, что он даже скальную породу пробивает насквозь…
Остальные послушники начали оживлённо перешёптываться, а несколько девушек кокетливо захлопали глазами. Словно пытались подвигнуть его немедленно рассказать и показать это оружие.
- Но пока что я покажу вам, на что способен автомат, - сказал Илья, чтобы пресечь разговоры о лучемёте.
Он поднял автомат одной рукой и одной очередью выпустил в мишень весь магазин трассирующих патронов. Грохот выстрелов гулким эхом отозвался под сводами подвала, где был расположен тир. Илья поздно спохватился, что в замкнутом пространстве грохот выстрелов будет особенно оглушительным. И досадливо подумал, что он-то в боевом шлеме и не подумал об ушах послушников.
И действительно, почти вся группа зажимала уши руками и зажмурилась. Но не Эорлэнда. Она с прищуром смотрела на Илью. Потом сделал шаг к нему, уперла одну руку в бок, вторую выбросила в его сторону, и её палец едва не упёрся ему в нос.
- Это опять ваши штучки? – с вызовом спросила она. – Решили теперь всю нашу группу таким вот образом уязвить?
- Прошу прощения, забылся, что в замкнутом пространстве грохот выстрелов особенно усиливается, - ледяным тоном ответил Илья.
- Если вы такой забывчивый, то делайте себе записи-напоминалки! – отрезала девушка.
- Да ладно, Эорлэнда, это ничего, что по ушам ударило, зато как боевой инструктор оружие одной рукой держал! И как вся струя почти в одну точку впилась! – пришёл на помощь Илье староста группы.
Юноши-послушники с немым восхищением смотрели на Илью.
- И что тут необычного? – хмыкнула Эорлэнда.
- Прошу вас подержать автомат на вытянутой руке, - Илья передернул затвор оружия, чтобы случайно не остался патрон в стволе, и протянул девушке автомат.
Она приняла автомат, взялась за рукоятку, вытянула руку. Автомат начал ходить вверх-вниз, девушка прикусила губу, вся напряглась. Илья вздохнул, забрал у неё оружие, загнал один патрон в магазин, передал автомат опять Эорлэнде.
- Возьмите автомат, - сказал он. – И не выступайте, сейчас мне, возможно, придётся взяться за вашу руку…
Эорлэнда строптиво вздернула голову, но промолчала. Илья аккуратно взялся за ствольную коробку, направил автомат в сторону мишеней, снял оружие с предохранителя, передёрнул затвор, осторожно отпустил автомат. Эорлэнда с усилием удерживала оружие.
- А теперь, предупреждаю, если вы нажмете на спусковой крючок, то произойдет выстрел и будет отдача. Оружие может вырваться из ваших рук и ударить вас. Вы готовы на такой эксперимент?
Эорлэнда метнула на него свирепый взгляд. Но потом прикусила губу. Илья усмехнулся, положил руку сверху на автомат, другой рукой взялся за приклад.
- Я удержу, нажимайте, - сказал он.
Эорлэнда нажала на спуск. Гулко грянул выстрел. Автомат дёрнулся назад и вверх, но железная хватка Ильи не дала ему вырваться из его рук и ударить девушку. Илья с усмешкой посмотрел на неё. На мгновение девушка растерялась, но мгновенно взяла себя в руки.
- И совсем не надо было тут об меня тереться, - с вызовом сказала она. – Я бы и так удержала бы оружие.
- Ну, да, то-то я смотрю у меня обе руки отбиты… - насмешливо ответил Илья.
Девушка опять метнула на него возмущённый взгляд, но промолчала. Илья молча указал ей вернуться к остальным послушникам и послушницам. И встал перед ними.
- Начинаем осваивать азы стрелковой подготовки. Автомат будет чуть позже. Позади вас стоят столы, на них выложены учебные пистолеты. Сейчас перед вами опустятся специальные трёхмерные экраны. Там, наверху, я вам уже объяснял, как вы должны прицеливаться, совмещать прорезь прицельной планки и мушку. А здесь будем тренировать это на практике. Поначалу научитесь на имитаторах прицеливаться, потом начнём и стрелять.
- 7 -
Памятуя о своём взрыве, Илья старался теперь держать себя в руках. А от Мирославы Викторовны пришла неожиданная помощь.
- Знаете, Илья, я, пожалуй, поняла, как вам одолеть фронду ваших подопечных, - сказала она через два-три дня. – Как у вас с чувством юмора?
- Да нормально, юмор понимаю, - опешил Илья. – Хотя сам не очень умею острить.
- А вы попробуйте реагировать на фронду послушников саркастически. Вспомните себя в их возрасте, ведь более всего было страшно оказаться смешным. У вас ведь, наверное, были наставники и друзья с отменным чувством юмора? Вспомните, как они реагировали, если кто-то пытался показать свой характер.
Илья задумчиво потёр подбородок. А ведь верно, их курсовой офицер не устраивал им разносов и не грозил карами небесными, но умел так высмеять незадачливых курсантов, что те были готовы сквозь землю провалиться. Уж лучше разнос с громом и молниями, чем его саркастические нотации. Недаром этот офицер носил неофициальный титул – «Укротитель курсантов».
- Мирослава Викторовна! Вы просто чудо!!! – обрадовано воскликнул он и галантно поцеловал руку наставницы.
Резкое изменение стиля общения застало послушников и послушниц врасплох. Саркастические замечания, насмешливые, ироничные комментарии оказались куда действенней, чем самые суровые нотации. Мирослава Викторовна оказалась совершенно права, для юношей и девушек оказаться в смешном положении было куда неприятней, чем выслушивать самые грозные назидания. Очень помогали памятные всему их курсу саркастические выволочки Укротителя. Вкрадчивый тон, быстро переходящий в ернические, хотя и вежливые, эпитеты, заставлял его подопечных теряться.
Правда, Эорлэнда и здесь пыталась оставлять последнее слово за собой. Но чаще всего это у неё не получалось. И девушка по-детски обижалась. Илья сам не ожидал от себя, но вдруг начал ей поддаваться. Он неожиданно начал ловить себя на том, что опасается брать верх в состязаниях остроумия с девушкой, старался не обидеть её даже шуткой. И что эти словесные баталии со своими подопечными стали нужны ему, что с другими учебными группами, когда он подменял их наставников, он не мог так свободно себя чувствовать.
Но хоть Эорлэнда и спорила, возражала и перечила, однако нехотя признавала, что очень многому она и её товарищи у Ильи научились. Теперь они уже не лишались сил на штурмовой полосе препятствий через полсотни метров, уверенно стали обращаться с оружием, и научились многому другому, что могло пригодиться, если они окажутся в трудной ситуации.
А Илья неожиданно для себя стал замечать, что с нетерпением ждёт начала занятий со своими подопечными. И не только потому, что становились видны плоды его усилий. А потому, что на этих занятиях опять будет словесная перепалка с Эорлэндой, опять он увидит её, увидит, как она обиженно надует губки, если ей не удастся уязвить его. Опять его подопечные будут смеяться и слегка обижаться одновременно.
Однако неожиданно размеренное течение учебных будней прервалось. Сигнал экстренного вызова сорвал Илью с места. Он только крикнул старосте отвести группу в замок и умчался к главе обители. Там уже собрались все наставники и начальник стражи. Новость была отвратительная. Внешний периметр маскировки обители был нарушен. Неведомый враг сумел накопить в глухих углах этого мира силы и теперь двинулся в своё нашествие. Отряды его воинства были замечены вблизи обители.
- Властительный Посвященный и Круг Посвящённых извещены. С часу на час прибудут подразделения быстрого реагирования братства-ордена и Боевых Сил «Союзники» для организации надёжной обороны базы, - завершил своё сообщение Калирьяс. – Послушников собрать в Парадном зале. Страже занять боевые позиции на стенах замка. Быть бдительными и осторожными. Этот враг сумел собрать немало тёмных эльфов, чёрных орков и чёрных троллей. Плюс мелкие шайки всевозможных других злобных существ.
- Хорошо хоть, что драконов не нашёл… - высказался кто-то.
- Ну, да, - кивнул глава обители, - драконов в этом мире мало, и они злобствуют в одиночку. А боевого наставника Малахова я попрошу выполнить особую миссию.
Калирьяс активировал трехмерную карту базы и её окрестностей.
- Периметр маскировки базы-обители нарушен вот здесь, - указал он место на карте. – Прошу вас выдвинуться туда и провести разведку. Сразу предвижу ваши вопросы насчёт зондов. Увы, но в мирах меча и магии разведывательные зонды не всегда эффективны. Приходится прибегать к человеческому взгляду.
- Задача ясна, - кивнул Илья.
- Вооружение… к сожалению, лучеметов у нас здесь нет, придётся брать автомат и гранаты.
- Думаю, этого будет достаточно, - ответил Илья. – Боевой Клинок и Меч-клинок тоже могучее оружие.
Через полчаса он был уже на внутреннем периметре маскировки обители. Стража была снята, стянута к замку и поэтому периметр не охранялся. Впрочем, даже если бы она, вряд ли бы смогла увидеть, как Илья в «невидимке» перепрыгнул через кованную чугунную ограду в два человеческих роста высотой. До места, где был нарушен внешний периметр маскировки обители, было довольно далеко, поэтому Илья не побежал, а двинулся быстрым шагом. Но не забывал о маскировке, всячески избегал открытых мест, как и густых зарослей, где колебания ветвей предательски выдавали бы его движение.
Он поднялся на половину высоты небольшого горного гребня, по которому и проходил внешний периметр. Нырнул в неприметную пещеру, там по лестнице, вырубленной в стене, поднялся на самый верх гребня. Тщательно замаскированный наблюдательный пункт невозможно было обнаружить снаружи. А смотровые щели снаружи виделись как трещины в скалах. С этого наблюдательного пункта открывался отличный обзор.
Если со стороны базы горный склон был более-менее пологий, то с другой стороны он достаточно круто обрывался в каменистое ущелье, склон был почти голый, лишь кое-где на обломках скал ютились чахлые деревца и кустарники. И поначалу могло показаться, что ущелье пустынно. Но затем визиры шлема начали выхватывать множество искусно маскирующихся фигур. У одних сливаться с каменистым склоном получалось почти идеально, другие были почти незаметны, когда таились среди скальных обломков, но сразу становились заметными, едва начинали двигаться.
- Всё верно, чёрные орки, чёрные тролли… и с чего это их так прозвали? На негров не похожи… ладно, потом разберёмся… А вот это кто? Эти как раз за негров сошли бы…
Визиры дали увеличение. Необычные шлемы, пластинчатые доспехи на кольчугах, плащи, луки, длинные изогнутые мечи, овальные щиты за спинами, кожа цвета тёмного шоколада и белёсые волосы.
«Предположительно, тёмные эльфы», - поступила подсказка от боевого искина шлема.
Но Илья уже и сам начал догадываться об этом.
- Это ж кто вас собрал в одну стаю? – пробормотал он. – Интересные дела творятся… вы же, по идее, не выносите друг друга.
Но, как, ни удобен был наблюдательный пункт, однако отследить с него, куда движутся неведомые силы, и сколько их, было невозможным. Илья осторожно выбрался из укрытия и ползком двинулся вдоль гребня туда же, куда двигались орки, тролли и тёмные эльфы. Но через три или четыре сотни метров был вынужден скатиться в небольшую нишу между двумя каменными глыбами. Прямо перед ним в шагах десяти-пятнадцати на гребне появились несколько тёмных эльфов. Они насторожённо осматривались по сторонам, стрелы были наложены на тетивы их луков.
«Ёлкин пёс, как они меня узрели? – опешил Илья. – Или услышали шорох, как я полз? Ну и звукоуловители у них, а не уши… хотя, длинноухие должны слышать лучше всех остальных. А луки и стрелы у них необычные, свечение какое-то от них исходит, как бы ни с магическим усилением…».
Ему пришлось терпеливо выжидать, пока тёмные эльфы не уберутся. Потом осторожно выполз из укрытия и спустился ниже, на границу зарослей. Активировал боевые наномашины и их нити скользнули вверх по склону. На внутреннем экране щитка шлема появилась картина ущелья по ту сторону горного гребня. Тёмные эльфы, чёрные орки и чёрные тролли продолжали красться вдоль ущелья. Боевой искин шлема вывел на экран карту. И Илье стало всё понятным. Чуть далее в гребне имелась небольшая седловина, при этом с той стороны гребня к ней вёл более пологий склон.
Теперь выслеживать нарушителей периметра смысла не было. Илья скатился вниз по склону и бегом помчался через лес к седловине. Но к самой седловине он подбирался уже со всеми предосторожностями. И убедился, что его предположения оказались верными. Орки, тролли и тёмные эльфы скапливались у седловины. А примерно два десятка тёмных эльфов уже были на гребне и насторожённо осматривались по сторонам.
И тут визирная метка на внутреннем экране щитка шлема метнулась в сторону и приблизила изображение. Боевой искин шлема вычленил на выступе скалы на другой стороне ущелья фигуру, закутанную в длинный плащ, с накинутым на голову капюшоном и лицом, скрытым в тени от капюшона.
«Да ёлкин пёс, что ж вы все, тёмные властелины, обожаете рядиться в плащи и внешность свою скрывать от окружающих», - внутренне хихикнул Илья.
Повинуясь ментальной команде, боевой искин мгновенно вычислил прицельные установки для стрельбы.
- «Ёлкин пёс, далековато для автомата, - сокрушённо подумал Илья. – Был бы лучемёт, снял бы эту фигуру влёт. А тут даже для трёхлинейной снайперки дальность великовата, полдюймовка только справилась бы».
Он активировал канал связи, попытался сбросить изображение на терминал главы обители. И внутренне чертыхнулся, связь бездействовала. Видимо, это и имел в виду Калирьяс, когда говорил, что зонды оптической разведки могут оказаться бессильными. Не только зонды оптической разведки, но зонды-ретрансляторы сигналов связи. Вероятно, что этот тёмный властелин генерировал такое магическое поле, что бессильной оказывалась даже связь иных миров. Или же у него был какой-то могучий магический артефакт, который блокировал любую передачу, будь то связь ментальная или радиоэлектронная.
«Ёлкин пёс, - мысленно прошипел Илья, - придётся ногами топать… но сначала надо выяснить, сколько супостатов здесь, хотя бы примерно, и что им нужно».
Сосчитать незваных гостей оказалось не очень легко. Хотя они и собирались у седловины, но держались рассредоточено, не сбивались в толпу. Илья после нескольких попыток бросил это безнадёжное дело и решил, что оценка отряда в численность две или две с половиной, самое большее – три тысячи бойцов не будет сильно ошибочной.
«Хм, получается, что это или авангард орды очередного претендента на мировое господство, или же разведывательно-диверсионный отряд, - размышлял Илья. – А почему он лезет такими малыми силами? Если только у нас в гостях не побывал лазутчик под видом торговца или ещё кого-то. А охрана обители осуществляется скрытно, стража, что видна всем, жиденькая. Вот и решил супостат, что для захвата нашего обиталища и такой горстки бойцов хватит. Но тогда получается, что тот факир на выступе скалы – никак не сам тёмный властелин, а кто-то из его верных клевретов. О-о-о, а тогда это очень плохо… если клеврету от властелина такое могущество достаётся, то, что говорить о самом хозяине этой публики…».
Он нащупал на поясе подсумок с сигнальным патроном. Если незваные гости повалят через седловину, придётся стрелять из этого патрона программируемым световым зарядом. Визирные установки на башнях замка сразу засекут сигнальный заряд и считают информацию. И станет известно место и время вторжения.
Пустить в дело сигнальный патрон пришлось раньше, чем рассчитывал Илья. По склону седловины вверх вихрем помчались две или три сотни тёмных эльфов. Проскочив через седловину, они словно растворились в зарослях, покрывавших склон, обращённый к базе братства-ордена. Илья понял, что нельзя терять ни минуты. Боевой искин шлема молниеносно сбросил информацию на сигнальный заряд и тот взвился ввысь.
Снизу донеслись встревоженные крики. Чёрные орки и чёрные тролли рассыпались в боевой порядок и полезли вверх по седловине. А визиры и сканеры системы наблюдения мгновенно выхватили тёмных эльфов в зарослях.
- Окружить меня вздумали, - хихикнул Илья. – Ну, пободаемся, если вам так этого страстно хочется…
Он одним броском переместился на присмотренную заранее позицию, перебросил переводчик огня автомата на одиночные выстрелы, развернулся к зарослям и несколькими выстрелами свалил ближайших к нему тёмных эльфов. Ответом ему были крики ярости и страха. Ярости – что кто-то сразил их собратьев, страха, что защитные покровы и доспехи оказались бессильными сдержать удары неведомого оружия. Илья мгновенно развернулся в сторону орков и троллей. Они были уже довольно близко. Расчётливым движением он метнул в сторону ближайшей к нему группы из пяти троллей оборонительную гранату. Взрыв был не очень громким, облако дыма от взрыва не очень большим. Но осколки, убийственные на 200 метров, свалили всех троллей разом. Бездыханные тела беспорядочно покатились вниз по склону. Остальные тролли и орки растерянно замерли. И тут же опять загрохотал автомат Ильи. Полдюжины троллей и орков последовали за первыми пятью телами. Он молниеносно развернулся в сторону зарослей. Тёмные эльфы, рассыпавшись, набегали на него, точней эльфы бежали в сторону, где они слышали грохот неведомого оружия. Илья перебросил переводчик на автоматический огонь и ударил длинной очередью на все остававшиеся в магазине патроны. Нескольких эльфов буквально срезало, а остальные бросились врассыпную.
Илья молниеносно сменил магазин автомата и бросил взгляд вниз, в ущелье. Орки и тролли, встретив неожиданный отпор, буквально ссыпались на дно ущелья и растерянно топтались там. Внутренний экран щитка шлема полыхнул алым тревожным свечением. Фигура в балахоне простерла руку в сторону кромки горного гребня. Браслет вокруг запястья полыхнул свечением. И в руки фигуры сорвалась змеящаяся молния. Экран-отражатель встал на её пути, и молния ушла рикошетом в небеса. В секторе индикации высветились цифры, мощность защиты – двадцать восемь процентов от максимума.
Но почивать на лаврах было нельзя. Илья перекатился в сторону и короткими перебежками сменил позицию, не выпуская лесные заросли из виду. «Невидимка» – «невидимкой», но чёрт его знает, что у местных тёмных эльфов за чутьё, могут и видеть его. Однако тёмные эльфы более себя пока не проявляли. Он залёг за большим зубцом гребня и активировал боевые наномашины, чтобы всё, что происходит в ущелье, было под контролем. А затем первым делом наполнил патронами опустевший магазин автомата.
Позиция была удобной, его окружали небольшие каменные зубцы, с тыла, справа и слева за ними были большие открытые пространства, поэтому скрытно приблизиться к нему не смогут даже тёмные эльфы. Лесные заросли отстояли от него метров на триста, так что даже с верхушек деревьев до него не допрыгнуть.
- 8 -
Прошло некоторое время, прежде чем орки и тролли опять зашевелились внизу. Теперь они начали осторожно подниматься по седловине, держа перед собой или над собой щиты. Визиры шлема по его команде обежали всё кругом. Эльфы пока ещё скрывались в зарослях. Илья хотел было выложить запасные магазины рядом с собой, но отказался от этой мысли, если придётся спешно менять позицию, некогда будет рассовывать их обратно по подсумкам и ячейкам «жилета» боевого снаряжения.
Он подполз к кромке гребня, с помощью боевых наномашин бросил взгляд на седловину. Орки и тролли продолжали медленно взбираться, они прикрывали себя щитами со всех сторон, словно римские легионеры в строю «черепаха». Бросил взгляд на кромку зарослей. Тёмных эльфов не было видно. Илья определил рубеж открытия огня, упёрся ногами, чтобы одним рывком оказаться над кромкой гребня.
Но неожиданно стремительно приблизилось оглушительно рычание, пронеслась тень, и на скальный клык над обрывистым склоном опустился дракон. Его чешуя переливалась оттенками золотистого цвета.
- Ёлкин пёс, а это чувырло откуда здесь нарисовалось? – буквально простонал Илья. – Его-то каким ветром сюда занесло???
Он мгновенно узнал своего товарища по походу через Земли Ужаса. При виде дракона орки и тролли стремительно скатились вниз по склону.
- Прочь отсюда, презренные! – стараясь придать голосу клокочущий тембр, изрёк дракон. – Или познаете всю мощь драконьего пламени!
Только благодаря визирам шлема Илья заметил, как к дракону метнулись тёмные эльфы. Стрелы на их луках и мечи в руках некоторых из них светились необычным зеленоватым свечением.
«Свечение оружия тёмных эльфов свидетельствует, что оно способно разить драконов», - бесстрастно сообщил боевой искин.
«Да ёлкин пёс, только этого не хватало!» - мысленно возопил Илья.
Он вскинул автомат и ударил короткими очередями в два-три патрона. Каждая очередь находила цель. Эльфы валились бездыханными один за другим. Сухо клацнул затвор, смена магазин заняла несколько секунд. Илья вскочил и метнулся к дракону, поливая эльфов уже длинными очередями. Снова клацнул затвор. Руки Ильи действовали на автомате, пустой магазин влетел в ячейку, полный магазин со щелчком встал на место, автомат выбросил ещё две короткие очереди. Уцелевшие тёмные эльфы метнулись под прикрытие лесных зарослей. А Илья несколькими прыжками оказался поблизости от дракона.
- Убирайся отсюда, чувырло!!! – заорал он, акустическая система шлема усилила его голос. – Какого рожна сюда припёрся??!!
- Тебя спасать, - хихикнул дракон.
- Тебя спасать придётся, огрызок жизни!!! У тёмных эльфов стрелы и мечи на драконов заточены!!! Ты как здесь вообще нарисовался???!!!
- Я тебя не брошу! – огрызнулся дракон, не ответив на вопрос.
- Пришибу балбеса!!! – истошно взвыл Илья. – Смывайся!!! – он уже заорал на пределе сил и отвесил дракону пинка.
Фигура в балахоне метнула в дракона змеящуюся молнию. Дракон вскинул лапу, поставил свой магический щит. Молния ударила в щит и расколола его. Боевой экзоскелет метнул Илью вверх и вперёд, он буквально прилип к скале, на которой умостился дракон и успел опередить вторую молнию на какие-то мгновения. Экран-отражатель по ментальной команде раскрылся на максимальный диаметр. Молния ушла рикошетом от экрана-отражателя, но сам экран-отражатель выдержал удар на пределе.
- Ты сейчас у меня опять по ноздрям получишь!!! – рявкнул он на дракона. – Уматывай отсюда!
Внутренний экран щитка шлема полыхнул алым свечением. Илья успел только заметить, что рядом с фигурой в балахоне появились несколько тёмных эльфов в своих накидках и шлемах с крылышками. И они нанесли совместный удар. Боевой экзоскелет метнул его вверх, чтобы он оказался между чародеем с тёмными эльфами и драконом. И попал под страшный удар, экран-отражатель рассыпался на множество искорок, молния впилась в бронеткань обмундирования, кираса боевых наномашин завибрировала. Его отбросило к обрывистому склону горного гребня. Сознание Ильи помутилось, и он беспорядочно свалился на дно ущелья. И только боевой экзоскелет и восстановившийся экран-отражатель не дали ему оказаться с переломанными руками, ногами и позвоночником.
Даже с помутившимся сознанием он попытался встать на ноги, но получил удар ещё одной молнии, затем второй, третьей, его экран-отражатель снова раскололся, а затем на него словно удары молотов обрушились. Это били из луков-драконобоев тёмные эльфы. И левую ногу ожгло словно огнём. Илья усилием воли разогнал пелену перед глазами и увидел, что из бедра торчит стрела. Он почему-то не удивился этому, если лук был способен пробить драконью чешую, то и бронеткань обмундирования с набедренником из наномашин ему по зубам.
Он подтянул к себе автомат, привычка иметь темляк на руке, прикреплённый к рукоятке оружия, помогла не потерять его во время падения. Тёмные эльфы продолжали осыпать его стрелами, но без молний, дробящих экран-отражатель, эти стрелы были бессильны его пробить.
Бедро жгло, словно в него воткнули раскалённый прут. Но Илья усилием воли заблокировал эту боль, вскинул автомат и ударил длинной очередью по эльфам. И едва успел сбросить палец со спускового крючка, когда на него сверху буквально свалился дракон. Илья опешил, когда увидел, как буквально полыхает багровыми оттенками его чешуя. А дракон хлестал себя по бокам хвостом как разъярённый тигр. Он изогнул шею, посмотрел на Илью, глаза дракона тоже обретали огненно-багровый оттенок.
- Я прощу, что вы ранили этого воина!!! – голос дракона был срывающимся, но оглушительным.
Струя пламени вырвалась из его пасти и в мгновение ока испепелила всех орков и троллей в ущелье. Затем дракон хлестнул пламенем по горному гребню, испепелил тёмных эльфов, не успевших улизнуть. Третий огненный удар пришёлся по чародею и магам темных эльфов рядом с ним. Магический щит чародея и эльфийских магов раскололся под ударом пламени как стеклянный. Но Илья увидел, что за мгновение до этого фигура чародея исчезла. Эльфийские маги исчезнуть не успели и обратились в прах в драконьем пламени.
- Не прощу, что вы ранили моего друга!!! – голос дракона становился всё оглушительней, всё раскатистей и всё более клокочущим.
Дракон изогнул шею и снова посмотрел на Илью, приблизил к нему свою морду, и Илья почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Что-то неуловимо менялось в драконе. Он словно перерождался на глазах в свирепое, безжалостное и смертоносное создание. Повинуясь какому-то наитию, Илья протянул руку и коснулся драконьей морды, погладил её. Поднял с лица щиток шлема.
- Всё, всё, дружище, успокойся, ты всех победил, - его губы тронула улыбка. – Видишь, как мне досталось, я думал, что тебя придётся спасать, а вон как обернулось. Спасибо тебе, дружище… и извини, что наорал на тебя и пнул, - он говорил и гладил, гладил дракона по морде. – Знаешь, мне бы очень хотелось всегда иметь такого друга как ты. Который, всегда готов примчаться на помощь. Верного и бескорыстного.
Он продолжал говорить и гладить дракона по морде. Удивляясь, какая шелковистая и нежная у него чешуя. И старательно сдерживал себя, чтобы не показать, что боль от эльфийской стрелы прорвала ментальный барьер и почти невыносимо терзает его.
Багровые переливы на чешуе дракона начали медленно угасать, она опять становилась золотистой, а облик дракона вновь становился таким же, каким и был. Угасли и багровые отблески в глазах. Он осмотрел Илью.
- Ты же ранен! – голос дракона был такой же, каким Илья впервые его услышал.
- Ничего, заштопают дырку, буду как новенький, - попытался пошутить Илья.
Он прикоснулся к стреле, боль полыхнула обжигающе. Илья на мгновение сосредоточился, а затем резко надавил на стрелу, чтобы она прошла насквозь через ногу. Боль ударила так, что у него пошли круги перед глазами. Когда сознание чуть прояснилось, он Боевым Клинком отсёк наконечник и выдернул стрелу из раны. Достал аптечку из подсумка, приложил к входному отверстию. Аптечка зажужжала, потом «стрельнула» анестезирующим составом, боль начала немного отступать. Неразличимые глазу нити наномашин проникли в рану, начали её очищать. Потом аптечка «стрельнула» дезинфицирующим препаратом, залила рану с обеих сторон заживляющей пеной.
Илья убрал аптечку и бессильно откинулся на спину.
- Чуток себя подлечил, - прошептал он.
Дракон ничего не сказал, подхватил его передними лапами и взмыл в воздух. Илья только машинально подтянул к себе автомат, чтобы темляк в полёте не сорвало с руки и оружие не упало на землю.
Несмотря на анестезию, боль в ноге вновь начала пульсировать, а его охватывала лихорадка. Он с необычной вялостью подумал, что стрела тёмных эльфов, рассчитанная на поражение дракона, не может быть простой.
- Помощь летит, - сказал дракон.
«Какой у него знакомый голос, - вяло подумал Илья. – Хотя, конечно, знакомый, в Землях Ужаса сколько ругались…».
Он сквозь пелену на глазах увидел строй конвертопланов, летевших им навстречу. Один из конвертопланов пошёл на посадку, дракон тоже снизился, опустился на большую поляну рядом с винтокрылом, отдал Илью выскочившим из машины медикам, и взмыл в воздух.
- Спасибо, дружище, - прошептал вслед ему Илья. – И извини, что тогда и сегодня пнул тебя…
Исцеление заняло почти полторы недели. Но к его концу только небольшие точки на бедре напоминали, что из ноги торчала стрела тёмных эльфов. Ещё неделю Илья истязал себя на тренажёрах и беговых дистанциях, чтобы вернуть все свои физические кондиции. Мирослава Викторовна только качала головой, глядя на него.
Когда Илью отпустили врачеватели, его сразу пригласил к себе глава обители. И показал записи, как удалось справиться с неведомой угрозой. Боевые силы «Союзники» подоспели вовремя и внезапно обрушились на объединённое воинство чёрных орков, чёрных троллей и тёмных эльфов, преступивших границы с Великими Пустошами. Остатки этого разгромленного воинства рассеялись по горам и лесам этих обширнейших земель, названных пустошами из-за отсутствия там поселений людей, эльфов и гномов. Но среди поверженных предводителей вражеского воинства не оказалось властелина, объединившего эти разношерстные народы и подчинившего их своей злой воле. Поэтому все были уверены, что ничего ещё не закончилось, враг отступил, но ещё не уничтожен окончательно. И Илья только с завистью смотрел на своих курсантских товарищей, которые уводили боевые группы вглубь дебрей Великих Пустошей на поиски того, кто стоял за всем этим вторжением.
А затем он вновь вернулся к своим подопечным. Его ошеломило, с какой радостью они встретили его. Но, несмотря на все тёплые чувства, послаблений он им не давал. Правда, теперь он старался больше хвалить за любые, даже маленькие успехи. И видел, как это приятно послушникам и послушницам и как они стали стараться, чтобы всё у них получалось ещё лучше. Но периодически пускал в ход сарказм.
Единственная, кто продолжал держать фронду, была Эорлэнда. Хотя выражалось это в том, что на любую похвалу она отвечала, что задание было таким лёгким, что не потребовало от неё усилий.
- Знаете, барышня, - не выдержал как-то Илья. – Я понимаю, что вы возгордились, но знайте, я ведь стараюсь делать так, чтобы вы случайно не скончались на занятии.
- А я не нуждаюсь в послаблениях! – строптиво вздёрнула голову девушка. – Можете меня испытать!
Все послушники и послушницы притихли, выжидательно смотрели на него и Эорлэнду.
- Вы настаиваете? – саркастически усмехнулся Илья.
- Настаиваю!
- Добро, на штурмовой полосе пройдём контрольный норматив приёмочных испытаний наших новобранцев! Завтра у вас полевых занятий нет, поэтому перед обедом и займёмся! Я вас буду лидировать.
- А можно нам будет посмотреть? – сразу спросил староста группы. – Мы хотим поддержать Эорлэнду.
Илья потёр подбородок, ему не хотелось, чтобы послушники и послушницы видели, что Эорлэнда не выдержит такой напряжённый норматив. Но и отказать причин не было.
- Хорошо, поддерживайте, - кивнул он.
На штурмовой полосе он сразу взял привычный темп, как когда-то на зачётных испытаниях офицерских экзаменов. Эорлэнда приняла вызов. И поначалу не отставала он него. Но всё же его темп оказался непосильным для неё. Она начала отставать. Илья сбросил скорость бега.
- Мне… мне не нужны твои… твои послабления… - сквозь тяжёлое дыхание выдавила Эорлэнда, перейдя на «ты».
- Это чтобы вы не умерли здесь случайно, - съязвил Илья.
Удар грома был оглушительным. В небе начала закручиваться в спираль фиолетового отлива туча, она почти мгновенно заполонила весь небосвод от горизонта до горизонта. Багровые прожилки молний зазмеились по ней.
- Учебной группе галопом, карьером к замку!!!! – взревел Илья. – Не задерживаться!!!
Послушники и послушницы опрометью помчались к замку, под защиту его оборонительного купола. Илья, наплевав на все этикеты, схватил Эорлэнду за руку и тоже помчался к замку, таща девушку за собой. А разряды грома заставляли буквально содрогаться землю, на замок и его окрестности упали сумерки, озаряемые только всполохами разрядов молний. Первая молния ударила в землю где-то далеко, но затем молнии стали бить всё чаще и чаще, и словно частоколом начали окружать Илью и Эорлэнду. Девушка вскрикнула, упала на землю, свернулась в клубочек и прикрыла голову руками. Её начала бить крупная дрожь. Она что-то бессвязно восклицала, словно в бреду, на непонятном языке.
- Вставайте, нельзя лежать! – попытался поставить её на ноги Илья, но у него ничего не получилось.
Молния ударила в землю шагах в десяти от них. Илья чертыхнулся, сказал «ёлкин пёс», подхватил Эорлэнду на руки и помчался к замку. Удары молний словно преследовали их. Ему оставалось буквально полсотни шагов до защитного купола, прикрывшего замок, когда перед ними встал настоящий частокол из разрядов молний. Он опустился на колено, не выпуская девушку из рук. Она сжалась в комочек, прижала кулачки к губам, зажмурилась и только что-то лихорадочно шептала. Илья постарался прикрыть её собой, чтобы уберечь от удара, если экран-отражатель опять не выдержит, прижал к себе, к груди. Но экран-отражатель держал удары. Он вибрировал, переливался всеми цветами радуги, но, ни одна молния не могла его расколоть, разорвать. Внутренний экран щитка шлема светился успокоительным зелёным свечением, боевой искин информировал, что оснований для опасений нет.
«Ёлкин пёс, искин, ну, ты, то спокоен, как удав, то паникуешь… - подумал Илья. – То от стрелок рассыпаешься, то удары сродни лучевых пушек держишь…».
- В мои функции входит анализ каждого случая пробития экранов-отражателей, - ответил боевой искин, уловив ментальный посыл Ильи. – И перенастройка режима защиты.
Удар молнии был необычайно силён, экран-отражатель опять завибрировал, но выдержал. Илья посмотрел на Эорлэнду. Такой испуганной и беспомощной он видел её впервые. Она спрятала лицо в руках, её била дрожь. Он опять прижал девушку к себе. Его пронзило какое-то необычное чувство. Он вдруг почувствовал, что готов обнимать и обнимать её.
«Не бойся, малышка, - подумал Илья. – Защита надёжная. Даже если пробьёт экран-отражатель, я прикрою тебя… на себя всё приму, ничего с тобой не случиться… даже если мне придётся поджариться… Вот чёрт, тут угрохать могут, а мысли всё, как обнимать и обнимать девчонку…».
Молнии свились в огромный клубок, Илья интуитивно опередил их. Рукоять Боевого Клинка прыгнула ему в руку, оружие выросло на стандартную длину, и за мгновение до удара Илья выбросил Боевой Клинок навстречу чудовищной молнии, порождённой багровым клубком. Оружие не подвело, поглотило молнию без остатка. Хотя сила удара была такой, что Боевой Клинок вылетел из руки Ильи. Но мгновенно прыгнул обратно ему в ладонь. Молнии снова свились в клубок, и вновь чудовищную молнию принял на себя Боевой Клинок. Но на этот раз он не стал поглощать её, а расщепил, заставил распасться на множество рукавов, уйти в стороны.
Илья продолжал прижимать к себе Эорлэнду со вскинутой с оружием рукой. На третий раз багровый клубок стал просто огромным. Но удара не последовало. На центральной башне замка родилось золотистое свечение Очищающего Света и стремительно разлилось вокруг него, растеклось по окрестностям. Откуда-то издалека донёсся отголосок отчаянного воя.
- Вот и всё, малышка… - пробормотал Илья. – Всё закончилось, всё хорошо закончилось… больше тебе не надо бояться, малышка… я не дам ничему с тобой случиться, малышка…
Он взглянул на Эорлэнду и встретил её взгляд полный изумления.
- Как вы меня назвали? – пролепетала она.
- Извините, барышня, забылся, - спохватившись, начал оправдываться Илья. – Вы были такая испуганная, что,… что показались совсем маленькой девчушкой.
Щёки Эорлэнды залил румянец. Она прижала руки к груди.
- Большое спасибо, что защитили меня, - едва слышно произнесла она. – Я так вам благодарна…
- Не надо об этом, - остановил её Илья. – Это был мой долг…
- Только долг? – широко раскрыла глаза девушка.
- Да, долг… долг воина, долг мужчины – защитить девушку… Пусть эта девушка и несносная строптивица, но я не мог позволить, чтобы вы пострадали. Я бы себе этого никогда не простил.
Эорлэнда потупилась и прикусила губу, румянец не сходил с её щёк. Но вдруг она спохватилась.
- И вообще, что это вы меня тут обнимаете и тискаете? – вскинула она голову.
- Ну, теперь всё в порядке, послушница Эорлэнда пришла в себя, - хихикнул Илья.
Послышался топот множества ног и к ним подбежали глава обители, несколько наставников.
- Хвала небесам, вы целы! – обрадовано воскликнул Калирьяс. – Извините, Илья, что замешкался с Очищающим Светом.
- Всё в порядке, защита выдержала, - успокоил его Илья. – Вы можете сказать, что это было?
- Магическая атака, несомненно. К вечеру сегодня, самое позднее – завтра мы будем знать, какая магия была применена. Преподаватели магических предметов уже работают.
- Я и сам догадался, что это магия, меня удивило, что она преодолела все защитные барьеры.
- Над этим тоже сейчас работают, выясняют. Скажите, послушница Эорлэнда не пострадала?
- Я не пострадала, - торопливо заверила Калирьяса Эорлэнда.
- Но всё равно, наставник, проводите послушницу в медицинскую часть.
- Будет исполнено. Барышня, можете опереться на мою руку.
- Вот ещё! – строптиво вздёрнула голову Эорлэнда.
У дверей здания, отведённого под медицинскую часть, она остановилась и смущённо потупилась.
- Я вам очень благодарна, - сказала девушка. – Но это не значит, что вы теперь можете меня обнимать, когда захотите! Просто были обстоятельства… в общем, я была беспомощной… только поэтому…
Последние слова она почти прошептала, румянец опять залил её щёки. Никита хотел съязвить в ответ, но не смог. Наоборот, ему захотелось сказать что-нибудь обнадёживающее.
«Ёлкин пёс, вот ведь как вышло, - с неожиданной тоской подумал он. – Подхватил на руки барышню, обнял, чтобы защитить, а теперь не знаю, как от этого ощущения почти блаженного избавиться».
Но вслух он сказал совсем другое.
- Я и не собирался пользоваться тем, что получилось обнять вас. Я должен был вас спасти и уберечь…
- Должен, должен, заладили одно и то же, - фыркнула девушка, стараясь показать, что она уже окончательно пришла в себя. – Любой другой бы тут на колено припал и комплиментами осыпать начал…
- Я не любой, я – наставник, - хмыкнул Илья. – И, кстати, на каком языке вы бормотали, когда по нам молнии лупили?
- Я бормотала? – испуганно спросила Эорлэнда. – Вы узнали язык?
- Если бы узнал, то не спрашивал.
- Это древний язык нашего народа…
- Понятно. Что ж, приятно провести время в объятиях наших медиков, - откозырял Илья.
- 8 -
У медиков Эорлэнда пробыла недолго и быстро вернулась к обучению. Наступили дни, когда Илья уже не учил, а тренировал, закреплял то, чему обучил. Кроме фехтования с манекенами теперь каждое занятие он заканчивал поединками уже не послушников между собой, а послушников с ним самим. Обычно несколько послушников атаковали его, но некоторые удостаивались поединков один на один с ним. К его удивлению очень быстро в числе таких послушников оказалась и Эорлэнда. Оказывается, девушка, капризничая и привередничая, просто притворялась, а сама впитывала как губка всему, чему он её учил.
Чем ближе приближался срок окончания обучения его группы послушников, тем стремительней летели дни. Илья вдруг почувствовал лёгкую горечь, что близится время, когда наступит время расставаться со своими подопечными. И стал понимать преподавателей и курсовых офицеров своего Учебного Центра, когда они в последние месяцы и недели обучения своих подопечных выглядели расстроенными. Тут за несколько месяцев прикипел к своим подопечным, а что говорить, когда пять лет шло обучение.
Неожиданно для себя он заметил, что и у его послушников и послушниц тоже прорываются нотки печали в разговорах с ним.
- Ах, наш боевой наставник, - в один из дней кокетливо улыбнулась ему одна из послушниц. – Вы так и остались неподвержены нашим чарам…
Остальные послушницы дружно засмеялись.
- А мы так старались, так старательно макияж наносили, так на диетах сидели, чтобы вы на нас внимание обратили…
- Ну, что поделать, - развёл Илья руками. – Вы для меня послушники и послушницы, я должен вас учить, а всё, что мешает обучению должно быть отставлено в сторону…
- Скажите просто, что вы не смогли оценить очарование девушек нашей группы, - тут же вставила ему шпильку Эорлэнда. – Неужели вы такой непробиваемый и бесчувственный?
- Барышня, зато я оценил ваш зловредный характер! – мгновенно отреагировал Илья. – И сразу скажу, если какой-нибудь юноша бледный с взором горящим – Мир праху его! – решится за вами приударить, то ему лучше сразу вешаться.
Он выпалил это, не задумываясь, и увидел, как Эорлэнда замерла с широко раскрытыми глазами. А потом внезапно эти глаза наполнились слезами, и она бросилась прочь. Острое раскаяние пронзило его.
«Вот дурной, ёлкин пёс, - промелькнула мысль. – Барышня, конечно, язва, но не настолько же, чтобы её до слёз доводить…».
- Так, учебной группе отправляться в фехтовальный зал, - приказал он.
Староста группы повел послушников, а Илья замер в растерянности. Куда же побежала Эорлэнда? Он зарычал от злости на самого себя. Опять напортачил. Чёрт побери, десять месяцев уже почти на исходе и на такой негативной ноте расставаться придётся. Он ещё раз мысленно обругал себя и отправился за помощью к Мирославе Викторовне. Наставница только горестно вздохнула.
- Хорошо, я разыщу Эорлэнду, а вы возвращайтесь к послушникам, - сказала она.
Илья вернулся в фехтовальный зал. И из-за расстроенных чувств приказал послушникам фехтовать между собой. Он машинально подмечал ошибки, поправлял ошибающихся послушников, но мысли его были далеко от зала. Почему он так сорвался? Что причиной этого? Илья вдруг как на стенку натолкнулся. А может он подспудно не хочет расставаться со своими послушниками? Страшится расставания, что из его жизни уйдёт что-то важное? Страшится, что больше не увидит этой несносной девчонки?
От этой мысли он даже замер на месте. И не сразу увидел, что послушники и послушницы его группы удивлённо смотрят на него.
- Прошу прощения, тут одна мысль пришла неожиданно, - сказал он.
- А эта мысль не о расставании с нами? – неожиданно спросил староста.
- Как раз об этом, - кивнул Илья. – Прикипел я к вам, хоть вы тут и устраивали мне целые представления.
- Нам тоже очень грустно, что обучение здесь заканчивается, - признался староста, а все остальные дружно поддержали его. – Вы были строги к нам, но столькому научили…
- Открою секрет, что там, где учился я, мы к концу последнего – пятого – года обучения более всего прикипали к строгим и требовательным наставникам. Потому что когда готовились к выпускным экзаменам, вдруг, понимали, что именно по их предметам всё знаем.
- А Эорлэнду вы обидели зря, - тихо сказала одна из послушниц. – Она очень хорошая девушка.
- Да, признаю, неправ я, - сокрушённо сказал Илья.
- А мне самой это нельзя было сказать? – услышал он голос Эорлэнды.
Он вздохнул, подошёл к девушке, чуть наклонил голову.
- Признаю свою ошибку, барышня, я был неправ и позволил себе сказать лишнее, приношу свои извинения…
- Так и быть, извиняю вас, - насуплено буркнула Эорлэнда и подошла вплотную к нему. – Так, когда вы были настоящим: сейчас, когда так зло язвили, или тогда, когда от молний меня защищали? – тихо спросила она и в упор взглянула на него.
- Наверное, и сейчас, и тогда, - вздохнул Илья.
Эорлэнда перевела взгляд на пришедшую вместе с ней Мирославу Викторовну. Наставница только вздохнула и покачала головой.
- В этом все мужчины, милочка, они будут до конца упорствовать, - улыбнулась она. – Но я хочу сказать, что ваш наставник извинился совершенно искренне. И можете извинить его за несдержанность.
- Хорошо, я извиняю, - сказала девушка.
- Спасибо, Эорлэнда, я вам очень благодарен, - искренне поблагодарил её Илья.
Остальная группа радостно зашумела.
- А почему прекратили занятия? – тут же осведомился Илья. – Продолжать! Барышня, вливайтесь!
Эорлэнда стрельнула в него глазами и с независимым видом заняла своё место среди послушников и послушниц.
После занятия фехтованием Илья провёл свою группу в тир. Теперь его подопечные брали в руки оружие без священного трепета. Хотя стреляли они, конечно, не снайперски, но Илья был уже твёрдо уверен, что в ближнем бою его ученики не промахнутся.
Вечером в преподавательском зале к нему подошла Мирослава Викторовна.
- Что, молодой человек, тоска начинает снедать? – участливо спросила она.
- Не знаю почему, - признался Илья.
- Всё очень просто, Илья, вы в какой-то мере сроднились со своими послушниками и послушницами. И близящееся расставание страшит вас. Признаюсь, я тоже поначалу очень переживала, когда мои подопечные заканчивали обучение. Страшила неизвестность, какими будут новые ученики. Но потом я поняла, что каждые новые ученики – это новые открытия. И грусть от расставания с учениками стала смешиваться с радостным ожиданием новой встречи с теми, кого буду учить. С новыми характерами, с новыми знаниями людей. Поэтому вам нечего стыдиться, все мы в какой-то мере проходили через это.
- Спасибо, Мирослава Викторовна, за поддержку…
- Эй, Илюха! – окликнул его один из боевых наставников. – Нечего киснуть, подходи к нам, расскажем тебе, как сами с первыми учениками расставались!
Илья с готовностью откликнулся на предложение. Всё же это были наставники, которые уже не один год обучали послушников и послушниц. А поскольку день был субботний и предшествовал выходному дню, то из преподавательского зала они переместились в трапезную, в зал наставников. По субботам наставникам разрешалось выпить немного вина. Вино на базе было замечательное, вкусное и лёгкое. Никто никогда не перебирал с возлияниями, но веселья вино прибавляло.
- Мы тебя понимаем, - поднял бокал с вином один из боевых наставников – Грегор Пенкрофт. – Мы сами через всё это прошли. Помню когда расставался с первой группой своих питомцев, так прослезился. Поэтому мы поймём, если у тебя слеза по щеке прокатится.
- Ну, ещё бы, мы же в них душу вкладываем, - поддержал Грегора ещё один наставник – Сердар Плашич. – Хотя у нашего молодого коллеги в группе есть одна язвочка. Довелось мне со своей группой заниматься вместе с Ильёй и его подопечными. Мои ребята потом смеялись, сказали, что у тебя, Илья, стальные нервы, если ты выдерживаешь все капризы этой юной особы и до сих пор не прибил её. А девушки мои просто без ума от тебя и твоей выдержки были. Так и щебетали, мол, с таким кавалером, который может такое выдержать, любая девушка за счастье посчитает общаться. Еле утихомирил их, а то бы там настоящая штыковая атака на тебя случилась!
Все боевые наставники дружно засмеялись, Илья тоже. На душе у него становилось светлее и легче. Когда понимаешь причину душевной тяжести, её легче нести.
- Илюха, скажи лучше, как у вас в Учебном Центре «Андрея Первозванного» с девушками отношения строились? Наверняка ведь, на одну девушку пять парней приходилось? – поинтересовался третий боевой наставник Андрей Бологов.
- Да нет, у нас пропорции были чуть лучше, сейчас много девчонок – дочерей наших офицеров, ну, а ещё и другие девушки приходят. Особенно, когда стали для Боевых Сил «Союзники» офицеров, старшин и рядовых готовить, там особенно много девушек – связистки, операторы информационных систем, медики. Конечно, всё равно девушек меньше, чем ребят, но ведь у нас «сходы на берег», то есть на Землю идут.
- Понятно, - кивнул Андрей, - проблем с общением с противоположным полом нет.
- Андрей, я тебе одну тайну открою, - засмеялся Грегор. – Почти в каждый выход в другие вселенные ребята с «Андрея Первозванного», Сил Самообороны и «Союзников» девчонок приводят с собой. И таких красавиц, к слову. Тут ребятам из «Союзников» в один из миров, созданных демиургами, пришлось отправиться, так там просто цветник девушек с ними вернулся! И не просто девушки, а две демоницы-отступницы! Демонической красоты барышни! А, когда против Адептов Хаоса Звёздные Рейнджеры сражались? Три девушки-амазонки! Бойцов «Андрея Первозванного» просто опасно отправлять в другие миры. Они обязательно там самых прелестных девчонок находят и к себе сманивают!
Ответом на слова Грегора был дружный смех.
Слова боевых наставников Илья вспомнил, когда послушник и послушницы его группы завершили своё обучение. И им устроили торжественные проводы. Он никогда не считал себя сентиментальным, но почувствовал, что вот-вот на глаза навернутся слёзы. Послушницы, прощаясь с ним, не скрывали слёз, хлюпали носами и поминутно вытирали платочками влагу с глаз. Ребята-послушники крепились, но было видно, что и они очень расстроены.
- Боевой наставник, - с волнением обратился к нему староста группы. – Вы не представляете себе, как мы благодарны вам и всем остальным наставникам за учёбу! И при первой возможности постараемся навещать вас! Спасибо вам, что не жалели времени для нас!
- Я старался, - скромно ответил Илья. – Старался научить вас тому, что умел сам.
- И выжать из нас последние соки, - не удержалась от того, чтобы не уколоть его Эорлэнда.
- Барышня, у нас принцип – лучше пролить вёдра пота, чем каплю крови, - мгновенно отреагировал Илья. – Я снова извиняюсь, что порой перегибал палку, но уверен, надеюсь, что всё это пошло вам во благо!
Эорлэнда неопределённо хмыкнула, но ничего не сказала, а отвернулась и быстро ушла. И уже не появлялась вечером. Правда, Илья увидел её на следующий день в приоткрытую дверь гостевой комнаты главы обители. Девушка сидела за столом и о чём-то говорила с Калирьясом. Больше её Илья в обители не видел. А потом поступил приказ возвращаться в свой центр подготовки новобранцев. Но только для того, чтобы через месяц получить новый приказ отправиться вместе с Посланником Веспасианом. И почему-то в парадной форме. И только с Меч-клинком и Боевым Клинком без любого другого оружия.
- 9 -
На огромный балкон перед парадным залом приземлялись драконы, поодиночке и семьями. Зрелые, молодые и совсем ещё юные. И не было никаких вихрей, молний, просто воздух шёл переливами, и драконы представали в человеческом облике, в своей второй ипостаси. Некоторые драконы приносили на своих спинах человеческих женщин или мужчин, превращались в людей и шли вместе в зал. Илья заметил, что в таких семьях все дети равно имели, и драконий, и человеческий облики.
Одеты драконы были по-разному, кто-то блистал изысканными нарядами, другие были одеты добротно, но скромно. Но никто из них не испытывал из-за этого никаких неудобств. Мажордом Властительного Правителя учтиво приветствовал каждого из них и объявлял их титулы, звания и имена. Многие драконы учтиво здоровались с Посланником Веспасианом, видимо, были с ним знакомы. Некоторым драконам Посланник представил Илью. Илья вскидывал руку к пилотке, отдавал воинское приветствие. Драконы в ответ учтиво кланялись. Но двум драконессам Илье пришлось поцеловать руки, потому что это было бы верхом неучтивости проигнорировать их жесты. Эти две драконессы в человеческом облике были пожилыми женщинами. Илье было даже страшно подумать, сколько им лет, учитывая, как долго живут драконы.
- О, молодой человек весьма учтив! – с улыбкой сказала одна из них. – Он сразу понял, что означает мой жест! Веспасиан, ваши подопечные как всегда безукоризненно воспитаны и вежливы!
- Благодарю вас, благородная Нуарлиза, за столь лестную оценку меня, но к воспитанию этого молодого человека мы не имели отношения, - отвесил лёгкий поклон Посланник.
- Скромность украшает людей, - улыбнулась Нуарлиза, проходя в двери зала, - но я уверена, что к обучению этикету вы всё же приложили свои знания и умения.
- Что ж, представление, кто такие эти Золотистые драконы вы получили, молодой человек, пора идти в зал, чтобы не нарушать дворцовый этикет, - сказал Веспасиан.
Они прошли в зал, постепенно заполнявшийся драконами в человеческом облике и гостями: людьми, эльфами, гномами, зверолюдьми – причудливой смесью человеческого и звериного обликов. На удивление Илья увидел даже гоблинов. Но они совершенно не походили на своих диких сородичей, с которыми он столкнулся в дни своего испытания. Гоблины были аккуратно одеты, выглядели очень опрятными, их супруги и дети тоже производили очень приятное впечатление.
- Это гоблины драконьих земель, превосходные земледельцы, ремесленники, кулинары, садовники, портные и обувные мастера, - пояснил Веспасиан, заметив, куда смотрит Илья. – Очень многие из драконов и гостей церемонии носят драгоценные украшения, сделанные ими, одежду и обувь пошитую ими. Кстати, они всё порывались пощупать ткань вашего мундира и посмотреть крой. Профессиональный интерес, что поделаешь.
Илья кивнул, поправил ножны Меч-клинка на поясе и окинул взглядом зал. Он был роскошен: высокие потолки с изумительными росписями, не менее красивые росписи на стенах, изящные скульптуры драконов и других народов в нишах стен, по мозаичному паркету было страшно ступать, чтобы случайно не испортить его красоту. В зале были расставлены изогнутыми рядами стулья, между ними имелся широкий проход. Драконы и гости уже рассаживались на стульях. При этом Илья не увидел никаких рангов. Семья драконов располагалась рядом с гоблинами и не испытывала при этом никаких неудобств. Многие драконьи семьи занимали места рядом с людьми и эльфами и оживлённо о чём-то с ними беседовали. Молодёжь драконья, людей, эльфов, гномов, гоблинов и зверолюдей весело перешучивалась. Илья заметил, что у этой молодёжи уже образовывались парочки. Две пожилые драконессы, которым Илья поцеловал руки, что-то обсуждали с тремя женщинами гоблинов. Было видно, что здесь нет никакого предубеждения друг против друга, все чувствовали себя равными.
У торцевой стены зала на возвышении стояли четыре кресла. Сразу было понятно, что предназначены они для четы правителей драконов и их детей.
Зазвенели фанфары, перед возвышением появился мажордом.
- Прошу приветствовать семью Властительных Правителей земель народа Золотистых драконов! – громко провозгласил он.
Драконы и гости церемонии дружно поднялись и повернулись к центральному проходу. В стене, противоположной возвышению с креслами, открылась высокая дверь и в зал вступила чета Властительных Правителей. Одеты они были изыскано, но без роскоши. Следом за ними шёл подросток, на вид ему было лет тринадцать, и девушка в красивом сиреневом платье, лицо её было скрыто вуалью, длинные каштановые волосы выбивались из-под вуали и красиво лежали на её плечах и спине. Шёпот удивления пронёсся среди гостей. Но его заглушили аплодисменты. Правителей встречали не поклонами, а аплодисментами. Хотя несколько гостей и драконов всё же приветствовали чету Правителей лёгкими учтивыми поклонами.
Посланник Веспасиан тоже приложил руку и к сердцу и чуть склонил голову. Илья вскинул руку к пилотке, встречая правителей воинским приветствием.
Правящая чета прошла к своим креслам, повернулась к драконам и гостям. Их дочь повернула голову в сторону Ильи, потом хмыкнула.
- Прошу садиться, мои уважаемые гости, - приятным баритоном произнёс Властительный Правитель.
Он дождался, когда все усядутся, но сам остался стоять.
- Друзья мои, досточтимые гости, уважаемый народ драконов, народы нашей земли, я попросил вас собраться в неурочный час для того, чтобы представить вам одного человека, который оказал нашему народу неоценимую услугу.
Илья выдохнул через губу и свирепо взглянул на Веспасиана. Тот попытался изобразить полное недоумение, но у него это плохо получилось.
- Этот человек в Землях Ужаса защитил нашу дочь. А потом в Ином Мироздании спас её от падения в Драконью Бездну, когда она в гневе потеряла контроль над собой и могла превратиться в свирепое, беспощадное и неразумное существо в облике дракона. Я говорю о вас, молодой человек, - Властительный Правитель посмотрел на Илью.
- Ну, я же не мог поступить иначе, она меня на себе донесла к нужному мне месту, сократила время, это было бы недостойно с моей стороны не воздать добром за добро, - учтиво ответил Илья, хотя сам был немало поражён, что его спутником была драконица.
«Чёрт, не учтиво я с ней обходился…», с раскаянием подумал он.
- А бить по ноздрям и пинаться, это было достойно?! – возмущённо выпалила дочь Властительного Правителя. – А гонять меня до изнеможения это было достойно?!
Она откинула с лица вуаль, но Илья и так уже узнал голос Эорлэнды. Если бы на него свалилась наковальня, это было бы не таким ошеломительным. Он только растерянно моргал и пытался что-то сказать, но у него ничего не получалось.
- А… э… а… о… - из его горла рвались только нечленораздельные звуки.
И вдруг он неожиданно для себя ощутил неописуемую радость, что снова увидел эту несносную девчонку.
- Теперь я за всё рассчитаюсь, и за то, что мне по носу ударил, и за пинки, и за придирки! – с вызовом сказала девушка. – И тебе останется, только молча принимать кару!
- Ага, разбежались, барышня, - огрызнулся Илья, чтобы совладать с эмоциями. – Нашли мальчика для битья!
- Так вы сестрице по носу врезали? – восхищённо воскликнул сын Правителя. – И пинки она от вас получала? Ну, почему я этого не видел… - уже буквально простонал он. – Ну почему…
Эорлэнда сделала движение к нему, но Правительница мягко, но решительно перехватила её за руку и остановила.
- Теперь вы мой союзник! – провозгласил сын Правителя. – Позвольте представиться, меня зовут Вердланд!
- Вердланд, веди себя прилично, - строго сказала Правительница. – А вы, молодой человек, примите нашу искреннюю благодарность. Благодаря вашему сочувствию, вашему дружескому участию наша дочь не сорвалась в Драконью Бездну, где даже такие драконы как мы перерождаемся в беспощадных и смертоносных созданий, не знающих милосердия и сеющих ужас и смерть и находящих высшее наслаждение в этом. И то, как вы бились за неё, как прикрывали собой, когда в Ином Мироздании злобный чародей пытался поразить её смертоносными для неё молниями. Мы от всего сердца благодарим вас, что спасли нашу дочку.
- Ну, я не ради благодарности это делал, - смущённо пробормотал Илья. – Просто не хотел, чтобы дракоша, драконица, то есть, переродилась, почувствовал неладное что-то творится. А когда ваша дочуру хотел тот злобный чародей поразить, то это была моя обязанность – защитить свою подопечную…
- Только обязанность? – вздёрнула бровь драконесса.
- Ваше Высочество, не смущайте молодого человека, - вмешался Посланник Веспасиан. – Он и так сейчас в полном смятении. Что дракон, с которым он не очень учтиво обращался, оказался на деле такой юной и прелестной особой.
- Мы вернёмся к этому разговору позже, - улыбнулась Властительная Правительница.
Властительный Правитель подошёл к Илье. Илья тут же встал по стойке «Смирно», вскинул руку к пилотке. Правитель положил руку ему на плечо.
- Мы оба, я и моя супруга, безмерно благодарны вам. И просим быть гостями нашего дома.
- Это очень приятно для меня, - смутился Илья. – Но я не знаю, насколько это совпадает с этикетом вашего народа…
- Благородная Нуарлиза, мне успели сообщить, что вы весьма лестно отозвались об учтивости этого молодого человека, - повернулся Правитель к драконессе, которой Илья поцеловал руку.
Пожилая драконесса поднялась со своего места и приблизилась к правителю, приветствовала его, чуть склонив голову.
- Да, Ваше Высочество, безусловно, этот молодой человек весьма учтив, - мягко сказала она. – Не всякий молодой дракон так сразу бы понял, что означают жесты мой и досточтимой Марлиангды, когда мы протянули ему руки тыльной стороной ладоней вверх. Хотя я более чем уверена, что этот молодой человек куда лучше чувствует себя среди воинов, чем на таком собрании.
- Вы абсолютно правы, - улыбнулся Веспасиан. – Этот молодой человек воспитан как командир воинов.
- Я рада, что моя проницательность меня не подвела, - с улыбкой сказала Нуарлиза. – Как не подвела она меня и в другом вопросе. Властительный Правитель, к сожалению, появились некоторые препятствия в вопросе династического союза. Впрочем, мой внучатый племянник сам всё объяснит. Лардгиндс, прошу тебя.
К Властительному Правителю приблизился молодой человек, точней, Илья уже понял, что это был дракон в человеческом облике. Было затруднительно охарактеризовать его походку. Она была лёгкая, но не развязанная, не скованная, но и не вульгарная. Одет он был со вкусом, но с налётом некоторой небрежности. И смотрел на Властительного Правителя с уважением, но без робости и подобострастия. На внешность он был приятным, без слащавости, но в, то же, время по-мужски весьма привлекательным.
Он учтиво поклонился.
- Ваше Высочество, я с глубоким сожалением должен признаться, что не смогу участвовать в династическом союзе нашей и вашей семей. И я сейчас всё объясню.
Он вытащил из нагрудного кармана свисток и издал с его помощью мелодичную трель. Двери в дальнем конце зала открылись и два могучих молодца, несомненно, тоже драконы, втащили в зал отчаянно сопротивляющуюся девушку. Она была в шлеме с высоким гребнем, напоминающем шлем кирасира, поверх туники, доходившей до середины бёдер, были пластинчатые доспехи, ноги в лосинах защищали поножи, набедренники и наколенники, руки тоже были защищены наручами и наплечниками. На поясе висел меч.
- А ну, отпустили меня, живо!! – девушка старалась вырваться из магических захватов драконов, пыталась отвесить им пинки, но не доставала, драконы благоразумно держались вне досягаемости её ног. – Вот только освобожусь – все бока вам отделаю булавой!
Драконы подтащили девушку к Властительному Правителю. Она увидела Лардгиндса и буквально взвыла.
- Так вот это чьи происки!
Нуарлиза осмотрела её с головы до ног.
- Очень милое создание, - сказала драконесса. – И как она прекрасно сложена, какая изящная!
- Милое создание??!! – возопила девушка. – Я воительница!! И намну бока этому самодовольному павлину, как только освобожусь!
- Ваше Высочество, я летал в далёкую от наших краёв страну. Было интересно посмотреть, как там живут люди, чем занимаются, какие науки и искусства там процветают. И столкнулся там с этой прелестной воительницей… - начал рассказ Лардгиндс.
- Какая я тебе прелестная!!! – снова возопила девушка, не прекращая попыток освободиться.
- Голубушка, нельзя так недооценивать свою внешность! – назидательно выговорила ей Нуарлиза.
- Она управляла крылатым конём, поэтому смогла настигнуть меня. И попыталась отдубасить булавой, чтобы потом связать и взять в плен, - продолжил рассказ Лардгиндс. – Пока мы носились по небесам, она разгорячилась и сказала, что в её стране драконов считают почти мифическими существами. И это было понятно, ведь я летел, укрывшись за нашим драконьим покровом невидимости. Как это делаем все мы, если покидаем пределы нашей страны. Но девушка смогла увидеть меня. И возгорелась желанием пленить меня и представить на всеобщее обозрение. Я тогда подумал, что в ней может тоже течь драконья кровь. И напрямую спросил об этом. Она рассердилась и ответила, что никакой драконьей крови в ней нет, но она происходит из древнего рода, который когда-то защищал их страну от драконов других цветов. Я понял, что она меня видит благодаря способностям, доставшимся от предков. Да и управлять крылатыми конями могут не всякие люди.
- Прошу тебя, Лардгиндс, без излишних подробностей, - поднял руку Властительный Правитель.
- Как вам будет угодно, Ваше Высочество! – снова чуть склонился в поклоне молодой дракон. – В общем, эта юная леди гонялась за мной, пыталась справиться со мной, когда я был, и в драконьем, и в человеческом облике. Сражалась она очень благородно, никогда не пыталась напасть исподтишка. И, надо признаться, моим бокам порой доставалось от её булавы. Мне удалось заманить её в наши земли и захватить в плен с помощью драконьей стражи. В общем, я прошу разрешения расторгнуть договорённость о династическом союзе и разрешить мне ухаживать за этой восхитительной девушкой.
- А меня ты спросил, хочу ли я этого?!! – обиженно вскричала воительница.
- Прелестная Гильарэя, дайте мне шанс! – припал на колено и протянул к ней руки Лардгиндс.
- А моё имя ты откуда знаешь? – опешила девушка.
- Ну, как я мог не разузнать, как зовут такую бесстрашную, прелестную и обворожительную деву!
Девушка неожиданно успокоилась.
- Значит так, прикажи отпустить меня, привести моего коня, чтобы я смогла тебя проучить!
- А вы не будете драться?
- Ещё как буду!!!
- Тогда отпустите её, - со скорбным вздохом сказал молодой дракон.
Едва почувствовав, что её отпустили, дева-воительница с воинственным кличем налетела на Лардгиндса и принялась колотить его кулачками по плечам и груди. Молодой дракон как мог, прикрывался руками, как мог, уворачивался, пытался как-то утихомирить девушку, но воительница утихомириваться не желала. Лардгиндс бросился к балкону, обернулся драконом и взмыл в небеса. Но девушка уже подозвала свистом крылатого коня и взлетела вслед за драконом.
Едва Лардгиндс и Гильарэя выскочили на балкон, как зал грохнул хохотом. Смеялись все, включая Правителя и Правительницу. Нуарлиза промокнула платочком глаза.
- Они точно созданы друг для друга… Когда-то и я вот так пыталась отбиться от молодого человека, жаждавшего пленить золотистого дракона и доказать всем свою отвагу и сноровку. Целый год мы с моим будущим супругом носились по горам и весям…
Илья тоже отсмеялся и задумался. Краем глаза он видел, как необычно просияла Эорлэнда, когда Лардгиндс объявил о невозможности династического союза. И сейчас его кольнула неприятная мысль, что он мог оказаться свидетелем, как Эорлэнда и этот молодой дракон были бы связаны узами помолвки. Внешне он постарался сохранить весёлый вид, но почувствовал, что на душе у него кошки заскребли.
«Ёлкин пёс, что-то неладное происходит со мной, - встревожено подумал он. – Это что, ревность пробудилась? Или испуг? И почему эта ревность? Что девчонка,… что её могли связать узами с другим? Да ёлкин пёс, ведь мысли о ней не мог выбросить из головы,… вспоминал её всё время. И даже её выкрутасы начали казаться безобидными…».
- Приношу вам свои извинения, Ваше Высочество, - слегка поклонилась Нуарлиза. – Но, сейчас уже никакие доводы не заставят Лардгиндса изменить свой выбор.
- Что ж, не будем его винить в этом, дева-воительница действительно прелестна, - согласился Правитель.
-10-
Правитель хотел сказать что-то ещё, но перед возвышением с престолами Правителей, возник багровый круг и из него выступил человек. В левой руке он держал жезл, на оконечности которого было расположено ажурное крепление с многогранным тёмно-багровым кристаллом, в правой руке у него был длинный хлыст. Взгляд Ильи приковало к этому хлысту, и он похолодел. Это был нейро-бич, страшное оружие, способное вызывать, и неимоверные страдания у людей, и убивать их болью. Ещё более его поразило осознание, что человек оказался в зале через портал телепортации. Он даже не придал значению, что человек сделал жест, словно обводя зал жезлом с кристаллом.
- Стоять! Не двигаться! – метнулись к нему несколько драконов стражи.
Нейро-бич со свистом рассёк воздух, и драконы в обличии людей с криком невыносимой боли рухнули на пол.
- Никому не шевелиться!!! – громко объявил человек. – Вы все сейчас лишены своей магии и бессильны передо мной! А против нейро-бича вы беззащитны! Он сделан так, что вы будете поражаться особой энергией! Если эта энергия идёт вполсилы, то вы будете просто корчиться от невыносимой боли, но если я ударю на полную мощь, то умрете мучительной смертью!
В воздухе просвистел метательный дротик, но человека охватило алое свечение, и дротик отразился от него.
- Защитные экраны, - сквозь зубы процедил Веспасиан.
- Это кто такой? – также тихо спросил Илья.
- Понятия не имею…
Нейро-бич свистнул в воздухе, обвил руку Вердланда, подросток закричал от боли. Сильный рывок заставил его буквально подлететь к человеку. Движением руки человек заставил нейро-бич обвиться вокруг горла Вердланда.
- Вы двое, - указал человек на Веспасиана и Илью, - не двигаться! Иначе этот драконыш сдохнет! При мне передайте своей шайке, чтобы намертво закрыли все проходы в этот мир! Особенно тот, который открывался в Земли Ужаса! И чтобы не смели более соваться сюда!
- Чтобы передать ваше требование, мне надо связаться с моими товарищами, но я не могу сделать этого отсюда, - сказал Веспасиан.
- Не пытайся обхитрить меня! – прорычал незнакомец. – Связывайся отсюда! Или щенок умрёт! А потом умрёт и девчонка, его сестра! Твой спутник прикрыл её в другом Мироздании от моего удара, не дал обратить, но здесь у него ничего не выйдет!
- Так ты же тогда без прикрытия останешься, - насмешливо сказал Илья, выступая вперёд, он даже не обратил внимания на слова об ином мироздании и обращении. – Плохо тебе тогда будет!
- Стоять!! – взвыл человек.
- Стою, - безропотно согласился Илья. – Только тебе это не поможет…
- Бесполезно меня тут разговорами морочить!!
И тут же человек взвыл уже от боли, глядя на обрубки обеих рук. Мгновение и Илья метнулся вперед, ногой отбросил в сторону отсечённые руки, боевые наномашины, вырвавшиеся из боевого браслета намертво спеленали человека.
- Барышня, ставлю оценку отлично! – забывшись, сказал Илья Эорлэнде. – Не зря я вас гонял! И Боевой Клинок верните на место!
Эорлэнда отступила назад. В руках у неё был Боевой Клинок Ильи. За несколько мгновений до этого девушка поднялась со своего места и чуть отвела правую руку в сторону. Её взгляд был неотрывно направлен на Илью. Повинуясь его ментальному приказу, оружие прыгнуло из чехла на его поясе в руку Эорлэнды, выросло из рукояти с поданной на него энергией, девушка мгновенно метнулась вперёд и двумя молниеносными ударами отсекла обе руки человеку, державшему в заложниках её брата. Но сейчас она вдруг побледнела, буквально позеленела, от осознания, что сделало только что оружие в её руках, девушке-драконице стало дурно.
В зале царила гробовая тишина, драконы, люди, эльфы, гномы, зверолюди, гоблины, все пытались осознать увиденное. Невиданное оружие, прыгающее в руку наследницы Правителя, вырастающее из рукояти, молниеносные действия гостя и юной драконицы.
- Сестрица, ты что, спасла меня только что? – запинаясь, нарушил молчание Вердланд.
- Промахнулась я, хотела тебя посечь, а этот просто на пути оказался, - ответ Эорлэнды свидетельствовал, что она полностью совладала с собой.
- Страже увести этого человека! – приказал Правитель. – Его бич и жезл изучить досконально! Надо понять, как получилось, что мы лишились магии.
Стражники уволокли корчащегося от боли человека из зала, не забыв подхватить отсечённые части рук. Илья невольно усмехнулся, стража будет долго удивляться, почему из обрубков рук не хлынула кровь, это ведь он знал, что при поданной на оружие энергии оно мгновенно спекает кровеносные сосуды.
А в зале уже становилось шумно, гости церемонии громко заговорили, ошеломление прошло, и каждый старался выразить, какие чувства его охватили.
Илья протянул руку к Эорлэнде, предлагая вернуть Боевой Клинок ему. Девушка насмешливо смотрела на него, помахивая оружием.
«Вот пигалица распоясалась, - подумал Илья, - устраивает представление. Чертовка натуральная, пользуется своим положением…».
Но затем он заморгал глазами. Эорлэнда смотрела на него не столько насмешливо, сколько с каким-то необычным озорством и вызовом, мол, и что ты будешь делать, боевой наставник? Илья усмехнулся по-доброму, можно, конечно, призвать Боевой Клинок, он уберётся в рукоять и прыгнет ему в руку. Но ему почему-то захотелось, чтобы Эорлэнда вернула ему оружие сама.
- Ваше Высочество, может быть, вы оружие мне всё же вернёте? – попросил он.
- А вот почему ты из лучемёта не выстрелил? – последовал вопрос.
- Так у меня из оружия только Меч-клинок и Боевой Клинок, - растерянно ответил Илья. – И почему вы всё время про лучемёт спрашиваете?
- Очень хочется посмотреть ещё раз, как он скалу пробивает…
- Ну, если вас это так интересует, то я могу взять это оружие и показать, если Посланник не будет против…
- Никаких показать, ты мне его дашь, чтобы я выстрелила!
Илья коротко застонал, Эорлэнда опять начинала показывать свой своенравный характер. И вдруг вспомнил наставления Мирославы Викторовны.
- Так, Ваше Высочество, спички детям не игрушка! Ещё не хватало, вы чтобы здесь половину мироздания изрешетили, в азарт войдя! А то я вас знаю, вам дай только волю…
Эорлэнда вспыхнула, хотела что-то возразить, но снаружи донёсся громоподобный рёв. И на балкон перед залом разом запрыгнули несколько огромных в три или четыре человеческих роста величиной минотавров. В руках у них были огромные секиры и прямоугольные щиты во весь их рост, на поясах висели тяжелые мечи. Из их пастей снова вырвался оглушительный рёв. Илья успел заметить, что зубы у этих монстров были совсем не травоядные, а с резцами и клыками хищников.
- О, дьявол, - простонал Веспасиан, - только этого нам не хватало! Лейтенант, минотавры – единственные, кто в этом мире способен без ухищрений и магии сразить любого дракона. А сейчас ещё и золотистые драконы не могут в свою драконью ипостась перейти, зал не позволяет…
- Ну, тогда я пошёл, - сказал Илья, он сделал жест рукой, Боевой Клинок убрался в рукоять, а сама рукоять вырвалась из руки Эорлэнды и прыгнула ему в ладонь.
- А-а…
- Оплётка защиты всегда под мундиром, а в мундире – боевые наномашины.
Он метнулся к дверям, ведущим на балкон, выскочил наружу. Минотавры заметили его, громадная секира просвистела в воздухе. Но Ильи уже не было в том месте, куда был направлен удар. Он уже соскользнул в боевой режим, а боевые наномашины молниеносно структурировались в экзоскелет, и экзоскелет метнул его вверх. Он оттолкнулся от стены, Меч-клинок вылетел из ножен, оказался в его руке, засветился от поданной на него энергии. Минотавр вскинул навстречу ему щит и тут же взвыл от ярости и боли. Меч-клинок с поданной на него энергией становится всесокрушающим оружием. И щит минотавра оказался рассеченным надвое вместе с рукой.
Но Илья сразу понял, что его подвела самонадеянность. Едва он приземлился на балкон, как разом на него обрушились удары нескольких секир. И приходилось думать не о том, как поразить противников, а о том, как отбиться. Он не терял присутствия духа, однако речи о том, чтобы принять на Меч-клинок удары секир идти не могло. Даже с экзоскелетом выдержать удар такой чудовищной силы было очень трудно, если вообще возможно. Выручал экран-отражатель, его купол прикрыл Илью, и секиры минотавров бессильно бились об него.
Неожиданно среди минотавров мелькнула человеческая фигурка. Длинные волосы не оставляли сомнений, что это девушка, а затем Илья буквально взвыл, когда понял, что это Эорлэнда. Правда, она была уже не в парадном платье, а доспехах поверх туники и в шлеме, но всё равно, лезть в схватку с такими монстрами было верхом опрометчивости.
- Да ёлкин пёс, почему мне хотя бы пистолета не дали… - простонал Илья и метнулся к драконице.
На его пути встал минотавр, Илья рассёк Меч-клинком его щит, отвёл удар секиры, экзоскелет метнул его вверх, удар Меч-клинка развалил пополам череп минотавра, и чудовище завалилось набок бездыханным. Илья приземлился на ноги и замер, поражённый увиденным.
Алебарда в руках драконицы походила на пропеллер винтокрыла, с такой быстротой она вращалась. Все удары секир Эорлэнда отклоняла, не давала минотаврам нанести прямой удар, зато её удары были точны и беспощадны. Два минотавра рухнули с воем боли от подсечённых на ногах сухожилий, попытались прикрыться щитами, однако рубящих ударов не последовало, Эорлэнда ударила колюще, добила чудовищ. Но на мгновение потеряла концентрацию и с обеих сторон от неё возникли ещё два минотавра. Один из них взметнул секиру, но только для того, чтобы начать заваливаться набок, Илья левой рукой метнул Боевой Клинок, и оружие вошло точно в глаз монстру. Второй минотавр начал разворачиваться навстречу Илье, но щит был в левой руке, правый бок оставался неприкрытым. Минотавр попытался защититься секирой, и это было логично, если бы удар был обычным оружием. Меч-клинок с поданной на него энергией рассёк древко секиры, а затем вошёл под рёбра. Минотавр оглушительно взревел и захлебнулся своим рёвом, следующий удар Ильи пришёлся снизу-вверх под челюсть. Минотавр захрипел, третий удар раскроил ему череп, и мёртвый монстр рухнул на балкон.
Оставались ещё два минотавра, гибель собратьев никак не повлияла на них, они продолжили атаку. Илье удалось поймать Эорлэнду за доспехи на спине и отбросить её себе за спину, поэтому удары обеих секир пришлись на купол защитного экрана-отражателя. Минотавры сразу отскочили чуть назад, прикрылись щитами, но отступать не собирались. Илья оттолкнул Эорлэнду ещё дальше назад, сам шагнул к минотаврам. Они разделились, один заходил с левой стороны, другой – с правой.
«Ёлкин пёс, был хотя бы пистолет, - снова тоскливо подумал Илья. – Два выстрела и всё бы закончилось…».
Он покрутил кистью левой руки, в которую из глазницы мёртвого минотавра прыгнул Боевой Клинок. Прикинул расстояние. Далековато будет, да ещё оба минотавра щитами прикрылись.
Всё изменилось в одно мгновение. Над крышей дворца вихрем пронёсся дракон и два сгустка его пламени ударили точно в минотавров. Монстры даже не успели взреветь, как буквально испарились в драконьем пламени. Дракон заложил короткий вираж, завис над балконом и ударил уже струёй пламени, сжигая мёртвых и умирающих минотавров. А затем опустился на балкон и обратился в Лардгиндса.
- Отлично сработано, господин Лардгиндс, - отсалютовал ему Меч-клинком Илья и повернулся к Эорлэнде. – А теперь барышня выкладывайте, с какой такой радости вы в бой полезли, если минотавры – почти единственные, кто смертельно опасен для вас, золотистых драконов? Без головы хотели остаться?
Эорлэнда обернулась драконицей и нависла над Ильёй.
- Ну, это вообще наглость беспредельная! – возмутился он. – Пользуетесь тем, что теперь я знаю, кто вы есть! И что теперь не получите по носу кулаком!
Эорлэнда приняла человеческий облик.
- А мне было интересно посмотреть, испугаешься ты за меня опять, или нет, - с вызовом сказала она.
- А почему это я должен был испугаться за вас? – делано удивился Илья.
«Вот чертовка, всё заметила», - подумал он.
На балкон вслед за четой Властительных Правителей высыпали драконы и гости церемонии. Начальник дворцовой стражи тряс сразу обе руки Лардгиндсу и рассыпался в похвалах. Веспасиан тоже поспешил подойти к Илье.
- Ну, хвала всем святым, вы этих чудовищ одолели! – воскликнул он.
- Я был не один… - начал Илья.
Они посмотрели на Эорлэнду, и едва успели отвернуться, чтобы не засмеяться открыто. Родители Эорлэнды менее всего походили на Властительных Правителей, они буквально ощупывали дочь, чтобы удостоверится, что она цела и невредима. А затем Правитель повернулся к Веспасиану.
- Друг мой, как так могло случиться, что нашу магию, могущественную магию золотистых драконов, вдруг так парализовало? – спросил он. – Это невиданный случай! Все наши подданные-драконы пребывают в полной растерянности и даже страхе!
- Барышня, а не припоминаете, что в Землях Ужаса, где замок стоял, тоже ваша магия исчезала, пока мы к одному месту не приблизились? – спросил Илья.
- Точно! – воскликнула Эорлэнда. – Папенька, такое уже было в Землях Ужаса, там стоял необычный замок, и наша магия там внезапно почти исчезла у меня.
- Но, то замок тоже необычным образом исчез без следа, - возразил Правитель. – Как мы можем узнать, так же наша магия разрушалась или нет?
Илья и Веспасиан мельком переглянулись, они знали, что замок, пропитанный Мраком и Злом, полностью исчез в Очищающем Свете.
- Можете рассчитывать на мою помощь, Ваше Высочество, - сказал Веспасиан. – Характер разрушителя магии в том замке мы успели понять. Думается, что и в жезле этого злоумышленника были использованы те же силы. Скорей всего, он был одним из подручных владельца того замка. И получил от него жезл с частицей источника разрушения магии.
- Но его портал явно магический!
- Сейчас он в ваших руках, и вы можете всё вызнать у него.
Правитель повернулся к Эорлэнде.
- Спасибо, доченька, ты всех нас выручила… в зале. А вам, молодой человек, мы приносим величайшую благодарность за сражённых минотавров. И за то, что оберегали нашу дочь в этом бою.
Эорлэнда не ответила, только чуть склонила голову, с озорными искорками в глазах смотрела на Илью.
- Это мой долг! – щёлкнул каблуками и вскинул руку к пилотке Илья.
- Опять он про свой долг! – возмутилась Эорлэнда. – Чурбан бесчувственный! Другие люди, эльфы или драконы сразу бы сказали, что для них высшая часть защитить прелестную девушку!
Илья прикусил губу, чтобы с языка не сорвался вопрос, мол, а кто сказал, что вы прелестная девушка. Но вовремя одумался. Еще несколько месяцев назад он бы, не задумываясь, выпалил это, но за это время многое изменилось. Его тоска при расставании с послушниками. И особенно ему не хватало Эорлэнды, её строптивости, её непокорности, несносности, невыносимости и даже взбалмошности. Это он ощутил тогда особенно остро.
- Конечно, это мой долг! – после короткой паузы сказал Илья. – Разве ж я мог допустить, чтобы пострадала несносная, невыносимая, но очаровательная девушка? Пусть она даже драконица.
Щёки Эорлэнды зарделись, ей пришёлся по сердцу незамысловатый комплимент про очаровательную девушку, она даже не отреагировала на несносную и невыносимую.
- Ваше Высочество, не придирайтесь к словам этого молодого человека, - вступила в разговор Нуарлиза. – Вы просто привыкли, что кавалеры осыпают вас комплиментами, но этот молодой человек, видимо, немного по-другому воспитан, без изысков. А вы бы, молодой человек, не проявляли бы строптивость, а ответили бы на симпатию, столь явно выказанную Её Высочеством…
- Какая симпатия?!! – возопила Эорлэнда.
- Да неужели? – повернулась к ней драконесса. – А с чего это вы тогда ринулись в бой?
Эорлэнда потупилась, и её щёки покрылись румянцем. А Илья только растерянно заморгал, судорожно сглотнул. Его сердце бешено заколотилось в груди. И словно вспышка его озарило понимание той тоски, которая его снедала после расставания со своими послушниками.
- Ваше Высочество, - Нуарлиза почтительно обратилась к Властительному Правителю. – Я думаю, что молодому человеку и вашей дочери стоит спуститься в сад и там откровенно друг с другом поговорить. Ну, а досточтимый Веспасиан ответит на все наши вопросы. Так ведь, досточтимый Веспасиан?
- Безусловно, насколько я информирован, на все вопросы отвечу, - отвесил лёгкий поклон драконессе Посланник. – Лейтенант, прогуляйтесь по парку.
- Дочка, составь компанию этому молодому человеку, - с нажимом сказала Властительная Правительница.
- Повинуюсь матушка, но только повинуюсь, - чуть склонила голову Эорлэнда.
«Вот чертовка…», - мысленно в который раз усмехнулся Илья.
-11-
В парк с балкона вели две полукруглые лестницы. Эорлэнда повелительно указала Илье на правую, сама направилась к левой. Он спустился вниз, но Эорлэнды не было. Потом она показалась, неспешно спускаясь по лестнице. Остановилась, не доходя нескольких ступеней до конца, взглянула на Илью сверху вниз.
«Вот чертовка, - в очередной раз подумал он. – Комедию имени драмы ломает. Сказала бы уж точно, есть симпатия или нет, чтобы хвоста за кот не тянуть…».
- И никакой симпатии у меня к тебе нет! – выпалила Эорлэнда. – Наоборот! Я не прощу тебе, как ты мне по носу ударил, как пинки давал, и как ты меня третировал, когда я послушницей была!
Илья сначала опешил на долю мгновения, мысли отчаяния пронеслись у него в голове, но он молниеносно взял себя в руки.
«Ну, всё, барышня, ты попала мне под горячую руку!», - возмущенно подумал он.
- Хвала небесам! – воздел он руки вверх. – Теперь не будет мучений, что не ответил на симпатию барышни!
- Это почему?!! – обиженно возопила Эорлэнда и подскочила к нему. – Как это у тебя нет симпатии??!! Как это я не могу нравиться тебе после всего, что было?!! А кто меня малышкой называл???!!!
Её взгляд был полон возмущения и обиды.
«Уф-ф-ф, хвала богам и всем святым, она тут комедию ломала!!!», - мелькнула радостная мысль у Ильи.
- Значит так, взбалмошная барышня! Когда я закончил обучение всей вашей компании, и вы все отправились по своим мирам, то мне стало очень муторно на душе, что я больше не увижу вас… именно вас… Хоть вы там и устраивали представления, но чем ближе становился день окончания вашего обучения, тем тяжелее становилось мне на душе, что близится день, когда мы расстанемся. А потом мне вообще стало хуже некуда. Когда я думал, что больше не увижу вас никогда.
Илья выпалил все эти слова одним духом, чтобы Эорлэнда не успела его перебить. Пусть она всё знает, а там будь, что будет.
Драконица слушала его, не отрывая взгляда от его глаз. А потом приложила пальчик к его губам.
- Больше, ни слова, - тихо произнесла она. – Я так хотела услышать такие слова именно от тебя. Я специально тебя изводила, не понимала сначала, что чувствовала, а потом, когда была объята ужасом от тех молний, что были способны сразить меня даже как дракона, услышала, как ты меня назвал малышкой, когда ты прижал меня к себе, чтобы закрыть от молний, я вдруг захотела, чтобы ты всегда держал меня в таких объятиях.
Илья обеими руками обхватил руку Эорлэнды.
- А теперь ты обязан за мной ухаживать! – последовал последний аккорд. – И только попробуй куда-нибудь смыться! Я попрошу Веспасиана и за тобой отправлюсь! А ещё всем наставникам нашей школы на тебя нажалуюсь!
- О, боги! Узнаю послушницу Эорлэнду! – рассмеялся Илья.
- Молодой человек и юная драконица! – услышали они слова сверху.
Они подняли взоры и увидели Нуарлизу. Она обратилась в драконий облик и опустила к ним голову.
- Хвала всем небесам, богам и святым, что вы нашли друг друга… - пророкотала она. – Я сразу почувствовала, что у вас тоска на сердце, юная Эорлэнда. И была очень обрадована, что династический союз не сложился. Я бы никогда не дала благословения на союз моего внучатого племянника с вами, когда увидела, что ваше сердце отдано другому, но всё сложилось как нельзя лучше…
И даже то, что ваш избранник – воин из иного Мироздания, ничуть не мешает. Я успела переговорить с досточтимым Веспасианом. И он заверил, что нет никаких препятствий, чтобы вы отправились вместе с ним в его мир. И так же Веспасиан заверил, что не будет никаких препятствий, чтобы вы свободно могли возвращаться в наше Мироздание в любое время.
- Замечательно! – обрадовано воскликнула Эорлэнда.
Илья просто опешил, когда увидел, как просияла Эорлэнда после слов Нуарлизы. И даже не успел подумать, что драконесса уже связала их между собой.
Юная драконица хотела ещё что-то сказать, но над ними вихрем пронёсся дракон, вслед ему мчался крылатый конь с девушкой-воином на спине. Дракон заложил крутой вираж, спикировал вниз, обратился в человека. И спрятался за Илью.
- Тысяча извинений, уважаемый, но молю – спасите меня от этой прелестной воительницы! Мои бока более не могут выносить, как она меня булавой охаживает! Ой, весь в синяках буду!
Гильарэя притёрла коня к земле и спрыгнула с него.
- А ну, иди сюда! И сражайся! – приказала она.
- Очаровательная Гильарэя! Я не могу с вами сражаться! Вы слишком обворожительны, чтобы я вступил с вами в битву! – из-за плеча Ильи ответил Лардгиндс.
- Выходи и сражайся! Или трусишь?
- Я не трушу! Но вы – девушка! А меня воспитали, что с девушками нельзя драться…
- Я воительница!
- Вы девушка!
- Я воительница!
- Вы девушка!
Спор грозил затянуться надолго, но вмешалась Эорлэнда. Она вскинула руку и Гильарэя оказалась в невидимых путах. Драконица подошла к ней, обняла за плечи.
- А давай сделаем по-другому? – предложила она. – Ты не будешь нападать на него, но Лардгиндса мы заставим галантно обхаживать тебя. А ещё нам поможет двоюродная бабушка этого оболтуса. Не так ли, почтенная Нуарлиза?
Нуарлиза уже приняла человеческий облик и спускалась по лестнице.
- Несомненно, моя милая Эорлэнда! Для начала посмотрим, как он умеет целовать девушке руку.
Илья посмотрел через плечо на Лардгиндса.
- Дружище, что-то мне подсказывает, что ни сбежать, ни улететь у тебя не выйдет…
- Не успеет и не получится, - кивнула Нуарлиза. – Спеленаю и верну обратно…
- Почтенная Нуарлиза, если прелестная Гильарэя не будет ничем лупить меня по бокам и спине, я буду самым прилежным учеником! И самым галантным кавалером! – воззвал к драконессе молодой дракон. – Я любые ваши уроки буду выполнять! Только бы очаровательная Гильарэя позволила за ней ухаживать!
Нуарлиза подошла к девушке-воительнице, посмотрела на своего внучатого племянника, окинула взглядом и Илью.
- Молодой человек уже показал свою учтивость, но мне кажется, милая Эорлэнда, что и ему не мешает взять несколько уроков обходительного поведения.
- А мы согласны, обе, - за себя и за девушку ответила Эорлэнда. – Чтобы Гильарэе не было обидно, что мы её заставляем принимать ухаживания, а меня никто не обхаживает.
- Мы пропали… - притворно всхлипнул Лардгиндс. – Мир нашему праху…
- Не отступать и не сдаваться! Таков будет наш девиз! Мы пройдём огонь и воду! – провозгласил Илья. – И докажем крепость нашего духа!
- Несомненно! – поддержал его молодой дракон.
- Вам осталось только провозгласить, что вы готовы пасть в неравной битве! – ехидно заметила девушка-воительница.
- Не теряй момента! – подтолкнул к ней Лардгиндса Илья.
Лардгиндс припал перед девушкой на колено.
- Очаровательная Гильарэя, позвольте мне коснуться губами вашей руки! В знак моего восхищения вашими изяществом, красотой, воинскими способностями!
Эорлэнда сняла путы с девушки, но та не стала набрасываться на Лардгиндса, а зарделась, потупила глаза и застенчиво постукивала указательными пальцами друг о друга.
- А ты не выдумываешь? – робко спросила она. – Мне никто ещё и никогда такого не говорил…
- Потому что они все слепые и дурные! – возмутился молодой дракон. – Неужели они не видят, какая вы стройная и изящная, какая у вас неброская, милая красота? Неужели они не видят ваши необыкновенные, удивительно выразительные глаза?
Гильарэя ещё больше зарделась, вскинула взгляд на Лардгиндса.
- Ты тоже… тоже очень симпатичный…
- Ну, наверное, - согласился Лардгиндс. – Вам со стороны лучше видно.
- А это не морок? – спросила девушка. – Ну, не наведённый облик?
- Позвольте мне сказать, что это не морок, а этот молодой дракон действительно так выглядит, - вмешался Илья. – Я тоже человек, но уверяю вас, вы видите подлинный облик этого достойного молодого человека, то есть человеческий облик этого дракона!
Гильарэя с облегчением выдохнула.
- Тогда пусть ваша двоюродная бабушка начинает вас учить прямо сейчас… как это называется…
- Галантным манерам, - подсказала Эорлэнда.
- Да-да, манерам!
- А вы, молодой человек, не надейтесь отвертеться от обучения, - назидательно произнесла Нуарлиза, обращаясь к Илье. – Не думайте, что Лардгиндс один за вас двоих будет это бремя нести!
- Да я уже смирился, - покорно согласился Илья. – На что только не пойдёшь, чтобы симпатию барышни завоевать.
- Вот-вот, ты ещё должен меня завоевать, - тут же вмешалась Эорлэнда.
Нуарлиза легонько взяла её за ушко.
- Милая юная драконица, этот молодой человек давно уже завоевал вас, ваше сердечко. И сейчас он будет всего лишь учиться приличным манерам, чтобы вы могли вместе блистать и в нашем обществе, и в человеческом. Я надеюсь, что буквально через несколько дней мы обе ваши пары представим обществу.
Эорлэнда только смиренно вздохнула, но бросила озорной взгляд на Илью.
Слова у Нуарлизы не расходились с делом. Учителем она оказалась превосходным. При этом и Эорлэнде, и Гильарэе, к их расстройству, не довелось наблюдать всё со стороны, драконесса и их заставила участвовать в обучении. Точней, девушка-воительница тоже училась обходительным манерам, а Эорлэнда была её наставницей.
Зато брат Эорлэнды порезвился вдоволь, насмешливо комментируя всё, что делала сестра. Девушка-драконица на его слова то злилась, то обижалась. Подросток был вне себя от радости, что может хоть чуть-чуть уязвить сестру. Но Нуарлиза делала вид, что ничего не видит и не слышит. Поэтому просить его умерить пыл пришлось Илье.
- Вердланд, дружище, ну, не надо больше изводить свою сестрёнку, - взмолился Илья. – А то она на тебя злится, а мне достаётся. Вон, вся голова в шишках от её затрещин!
- Ой, Илья, не выдумывай, - засмеялся Вердланд. – Сестрица тебя не трогает. Она же просто тает, когда на тебя смотрит.
- И я тоже таю, когда смотрю на неё…
- Ну, это неправильно, что таять-то, глядя на девчонку?
- Чуть постарше станешь и всё поймёшь. Я ничего сейчас говорить не буду. Потом вспомнишь мои слова, про то, что всё поймёшь. У меня к тебе как к хорошему другу эта просьба.
- Ну, только потому, что мы с тобой друзья.
Илья протянул Вердланду руку, и они обменялись рукопожатием.
-12-
Вечером после очередного урока галантных манер, Илью попросила прийти Властительная Правительница. Она ждала его в одной из беседок сада. Вместе с ней были несколько драконесс, судя по их человеческому облику женщин средних лет. Они с интересом смотрели на Илью.
- Молодой человек, скажите, вы знали о Драконьей Бездне? – без предисловий спросила Властительная Правительница.
- Понятия не имел, - честно признался Илья. – Хотя слышал краем уха, что мудрых и справедливых драконов подстерегает опасность перерождения в гневе в жестоких и неразумных созданий. В Иных Мирозданиях тоже такое есть, как мне говорили. Но я как-то мимо ушей это пропускал.
- Но вы спасли нашу Эорлэнду! Мы, золотистые драконы, подвержены этой опасности. Пасть в Бездну для нас означает переродиться в дракона, не знающего доброты и сострадания, в безжалостное и свирепое существо, обуянное жаждой нести смерть и разрушения. Нам, золотистым драконам, как это ни печально, приходится убивать своих сородичей, павших в эту Бездну. Это бывает очень редко, но такое случалось, если молодой дракон или драконица теряли возлюбленную или возлюбленного. Или когда пытались спасти её или его. Или же когда приходили в отчаяние, что не смогли предотвратить злодеяния, спасти других разумных созданий. Драконы или драконессы постарше умеют обуздывать гнев и разить врага с холодом в сердце и рассудке. Молодые или юные драконы и драконицы не всегда способны обуздать эмоции. Эорлэнда увидела, что вас ранили из лука-драконобоя. И до кончика хвоста испугалась, что это несёт вам неотвратимую гибель. А вслед за страхом пришёл необузданный гнев, ярость.
- Да, я видел, что дракон был в неописуемой ярости.
- И как же вам удалось поступить именно так, как было нужно?
- Не знаю, Ваше Высочество. Я очень испугался, когда увидел, что с драконом что-то неладное творится. До жути испугался. И просто начал гладить его по мор… по лицу, успокаивал, как мог. По наитию действовал.
- Вы не представляете, как мы все благодарны вам.
- Я же не ради благодарности его, то есть её, спасал. А как друга. Не знал же, что это драконица. Представляете, эта барышня ни разу не проговорилась!
Властительная Правительница коротко засмеялась.
- Вот такие мы хитрецы, золотистые драконы. Правда, за восточным океаном на другом континенте обитают алые драконы. Те ещё большие хитрецы. Настоящие проказники. Они тоже мудрые и великодушные. И ценят мир с другими народами. Надо будет вас с ними познакомить. Веспасиан очень просил представить его главе их народа. Но об этом позже. Вскоре будет ваш выход. Будет объявлено о вашей помолвке с Эорлэндой и о помолвке Лардгиндса и Гильарэи. Должна быть её семья. Гостей будет не очень много, хотя Эорлэнда и дочь Властительных Правителей.
- А почему к вам обращаются не Ваши Величества?
- Властительный Правитель нашего народа – не наследственный титул. Его выбирают на двадцать лет. Потом его сменяет представитель другого рода. И так по кругу. Зато у нас нет никакой борьбы за власть. Но не будем уходить в сторону от нашей беседы. Я вижу, что вы не выказываете волнения и беспокойства. Неужели помолвка моей дочкой не вызывает у вас никаких эмоций?
- Да я уже смирился, что никуда мне от Эорлэнды не деться. Да и не хочу никуда деваться. Знаете, как мне стало не хватать её строптивости и непокорности, когда она покинула обитель, в которой училась? Хотя не только её, остальных учеников и учениц тоже не хватало. Но тоска по Эорлэнде была особенно острой. И понял я, что прикипел к ней сердцем.
- Это замечательно, что такой достойный молодой человек прикипел сердцем к нашей юной Эорлэнде. Хотя она ещё та строптивица и проказница. Что ж не буду вас более задерживать, вас и так целыми днями достопочтенная Нуарлиза третирует.
- Я с величайшим удовольствием получаю её уроки, - приложил руку к груди со стороны сердца Илья. – Вы знаете, умение вежливого и почтительного обращения с девушкой никому ещё не мешало.
Властительная Правительница протянула ему руку для поцелуя, он церемониально поцеловал её и отправился разыскивать Веспасиана. Посланник периодически исчезал из замка правителя народа драконов, но Илье сопровождать себя запрещал. Особенно после того, как удалось разобраться с человеком, напавшим на драконов и лишившим их магии. Предположение, что он был подручным неведомого существа, создавшего Земли Ужаса, оказалось верным. Но куда более опасным оказалось, что он обладал даром Хранителя Алтаря Миров. И именно он открыл проход для могущественного мага в мир, где находилась база братства-ордена. И поэтому Веспасиан и несколько Хранителей Врат и Алтарей досконально разбирались, как этому чародею удалось прознать, в каком из миров находилась Эорлэнда.
- На счастье этот Хранитель Алтаря Миров не примкнувший к Искателям, - с облегчением сообщил Веспасиан. – Играл, так сказать, собственную партию. Это к счастью, а, к сожалению, у нас нет рычагов, чтобы подвигнуть его убить свой Алтарь. Хотя он и искалечен, но внутренняя злоба его не угасла.
- И что же его подвигло злодействовать? Оказался под полной властью владельца того замка, который уничтожил Очищающий Свет? – спросил Илья.
- Пути злодейства неисповедимы, - перефразировал выражение Веспасиан. – Попытаемся выяснить. Хотя можно предположить, что неуёмное тщеславие, например, могло сыграть свою роль. Хозяин замка мог пообещать, что этот Хранитель будет его соправителем, когда они тут всё покорят и завоюют.
- Понятно, - кивнул Илья.
- А я смотрю, вы уже смирились, что будете обручены с юной драконицей, - улыбнулся Посланник.
- Да не то, чтобы смирился, а просто наяву происходит то, о чем мог только мечтать. Так что боюсь даже вздохнуть невпопад, чтобы не рассеялось чудное видение. Всё так стремительно и неожиданно, без всякой беготни друг за другом. Ну, знаете, когда ухаживания.
- Представляю себе, - засмеялся Веспасиан. – Вы уж извините нас, что вот такой заговор устроили. Но и мы видели, как вы места себе не находите, и родители Эорлэнды тоже видели, что она вся в расстроенных чувствах.
Но вот что я вам скажу, лейтенант. Соединить вас с Эорлэндой – это была не главная задача. Нам надо понять, почему враг так неистово пытается заставить нас убить Алтари Миров, чьи порталы выходят в этот мир. И явно его целью была Эорлэнда, когда этот Хранитель Алтаря появился в зале.
У нас есть предположения. Когда драконицу выбросило через Портал Алтаря Миров в нашу вселенную, она не исчезла, не развоплотилась, а превратилась в человеческую девушку. И мы почти уверены, что и другие золотистые драконы тоже не исчезнут, не развоплотятся, оказавшись в мирах, где отсутствуют магические силы. То есть, с помощью наших Алтарей и Врат Миров мы сможем проводить золотистых драконов из одной вселенной в другую, через промежуточные миры без магии. Получается, что у нас появляются могучие союзники, которые могут оказать нам неоценимую помощь в мирах меча и магии. И кому-то очень не желательно, чтобы это произошло.
Их разговор прервал один из дворцовых стражей, он попросил Веспасиана срочно пройти с ним. Посланник увидел, что страж очень взволнован, и поспешил вслед за ним. Они быстро прошли в удалённую башню, стоявшую поодаль от дворца. Там в подвале Веспасиан увидел пленника, которого уволокли из зала. Тот зловеще хохотал. Несколько драконов в человеческом облике растерянно смотрели на него.
- Приветствую вас, Посланник, - учтиво поздоровался глава драконов-стражей. – Он уже безостановочно хохочет почти полчаса. Но не похоже, что он сходит с ума. Он смеется явно торжествующе! Вы не поможете нам понять, в чём причина его такого непонятного веселья?
- Без колебаний помогу, - ответил Веспасиан.
Он достал из подсумка на поясе тонкую ленту, с вкраплёнными в неё кристаллами, и молниеносным движением надел её на голову пленника. В его руке оказался тонкий стержень. Кристаллы на ленте засветились. Смех пленника оборвался, он взвыл в бессильной ярости. А в воздухе возникло объемное изображение и в нём с калейдоскопической быстротой замелькали картинки. И вдруг они остановились. Это было изображение чернильной черноты дракона с горящими багровым огнём глазами и бушующим в пасти пламенем.
- Падший дракон… - дрожащим голосом произнёс глава драконов-стражей. – Самое чудовищное, что может быть…
- Насколько это ужасно? – быстро спросил Веспасиан.
- Страшней, чем падение в Драконью Бездну… В Бездне дракон становится свирепым, но неразумным, Падший же дракон становится свирепым, безжалостным и жестоким, но сохраняет всю свою магию, свои разумные способности, а его мощь возрастает безмерно… Когда-то давно, с одним Падшим драконом справились, но ценой неимоверных жертв.
- И как появляется такой Падший дракон? Он пробуждается, возрождается, рождается?
- Нет, Падшим драконом становится только золотистый или алый дракон… Мы и алые драконы – высшие в драконьей расе. Помимо высокого умственного развития, мы владеем высшей магией, может преображаться в человеческий или эльфийский облик. Падший дракон теряет способность менять облик, но его мощь возрастает неимоверно!
- И как же дракон становится Падшим?
- Если его заражают Проклятием Падшего. Но никто не знает, как это происходит. Это было так давно, что даже мы – драконы – мало, что помним.
- Судя по его хохоту, один из золотистых драконов поражен этим проклятием.
- Ты догадался, чужеземец! – прокричал пленник. – Проклятие уже начало действовать. И уже сейчас один из золотистых драконов начинает превращаться в Падшего! Я не просто так явился в зал! Ты и твои дружки уничтожили Замок Ужаса, очистили Земли Ужаса, но не смогли помешать нашему выбору! В ином мироздании твой щенок не дал поразить драконицу молнией проклятия, чтобы она уже там превратилась в Падшего дракона! Но уберечь драконицу от заражения проклятием вам не суждено! И вы уже ничего не сможете сделать! Мои собратья получат могучего союзника, перед которым падёт весь этот мир! И другие Мироздания тоже!!!
Веспасиан содрогнулся и метнулся к выходу.
«Только бы успеть, только бы успеть осиять Эорлэнду Очищающим Светом, только бы успеть! – билась у него в сознании единственная мысль. – И все наши теории пошли прахом, им просто нужна была Эорлэнда. Она оказалась вблизи Замка Ужаса, и там её и заприметили….».
Оглушающий рёв, который он услышал, выскочив наружу из башни, заставил его горестно застонать. Он не успел. Эорлэнда уже превращалась в Падшего дракона. И его сущность неумолимо поглощала сущность драконицы. Да, разум сохранялся, но все её воспоминания…
- О, небеса!… - горестно воскликнул глава драконов-стражей, - мы не успели,… Эорлэнда почти перевоплотилась…
- И что теперь делать?
- Только убить… - буквально простонал дракон, уже принявший драконий облик. – И только соединив усилия…
Веспасиан и сам уже видел, что ни одного дракона в человеческом облике не осталось. Несколько драконов торопливо уводили драконов-детей и драконов-подростков, а также людей, эльфов, гномов и гоблинов подальше от места возможной схватки. Нуарлиза и её подруга тащили прочь отчаянно отбивавшуюся Гильарэю, порывавшуюся броситься в схватку с Падшим драконом.
Илья не сразу смог прийти в себя, когда Эорлэнда сначала странно вскрикнула, затем стремительно обратилась в драконицу, а потом резко увеличилась в размерах и из золотистой стала чернильно-чёрной. Она повернула голову к нему, багровое свечение глаз буквально источало невероятную злобу и жестокость, а в приоткрытой пасти билось пламя необычного тёмно-багрового цвета с фиолетовыми прожилками.
- Жалкий человечишко, что возомнил, будто сможет стать равным драконьему племени, - гулко прорычал дракон. – Тебя не спасёт ничто, все твои потуги будут бесполезны перед моим пламенем.
«Ой-ё, - подумал Илья, - что с девчонкой сотворили,… это ж какая её гадость укусила, что она в эту образину обернулась, а, самое главное, когда…».
Он быстро бросил взгляд по сторонам, золотистые драконы уже окружали парк, где Эорлэнда обращалась в Падшего дракона, но пока не предпринимали никаких действий. Лишь драконья стража пассами передних лап сплетала огромный шатер из толстых золотистых нитей. Вероятно, это был какой-то защитный купол.
Падший дракон тоже заметил эти нити, выбросил в сторону переднюю лапу, сжал её пальцы в кулак, заставил нити завибрировать, натянуться. Но нити выдержали.
- Вы многому научились за тысячелетия, что прошли с моего предыдущего пришествия, - прорычал Падший дракон. – Но и мои способности не пропали, а выросли!
«Ёлкин пес, да он, оказывается, помнит все свои явления в этот мир, - ошеломлённо подумал Илья. – Только такого «счастья» нам не хватало для полной радости…».
Движение лапы Падшего дракона было молниеносным. Багровая, с чёрными прожилками, змеящаяся молния ударила в Илью. Но на её пути столь же молниеносно встал Меч-Клинок. Сила удара была такой, что оружие еда не выбило из рук Ильи. Однако он сумел удержать Меч-Клинок, оружие без следа поглотило молнию.
- Тогда испробуй этого! – взревел Падший дракон и хлестнул струёй пламени.
Защитный экран-отражатель принял на себя удар, но даже сквозь него прошла волна едва выносимого жара. Илья напрягся, боевые наномашины мгновенно структурировались в экзоскелет под обмундированием. Один бросок, один удар, и Очищающий свет уже окутавший клинок его оружия перетечёт в рану, начнёт разрастаться, поглощать, растворять в себе Падшего дракона. Но Илья никак не мог решиться на этот бросок. Ведь этот дракон был до перевоплощения юной и прекрасной Эорлэндой. А вдруг Очищающий Свет без следа поглотит и её, не очистит, не преобразит, а убьёт, растворит?
- Человек иного Мироздания, так и быть, я отпущу тебя и твоего дружка, не буду убивать, - оглушительно прорычал дракон. – Но взамен вы не станете мне мешать.
- Не, так не пойдёт, - отрицательно мотнул головой Илья. – Мы не предадим наших друзей, которых обрели здесь, не надейся!
- Что они тебе? Ты из иного Мироздания, уйди туда и забудь об этом мире…
- Не, не получится, не сможем мы уйти и оставить тех, с кем успели сродниться. Да и в ином Мироздании нас совесть будет терзать, что предали друзей. А мне особенно тяжёло будет, что из-за тебя я потерял прелестную и замечательную девушку…. Но мои личные переживания – дело десятое… Извиняй, но мне придётся тебя убить,… пусть даже ты и был той девушкой, той драконицей…
- Я и сейчас драконица!!! И я буду властвовать в этом мире!!!
- Да ёлкин пёс, что ж вас всех на вселенскую власть тянет…
Падший дракон не ответил, с его передних лап сорвался поток багрового спирального свечения и ударил в зенит, растёкся по нитям драконьего купола. А затем перед драконом оказался безрукий человек, пленник золотистых драконов. Он вдруг закричал от боли, но почти сразу умолк, когда увидел, что эта боль несет ему возращение рук. А затем в лапе Падшего дракона появился жезл, с которым человек появился в зале дворца.
- Моя прежняя оболочка нанесла тебе увечья, хранитель моей сущности, я исправляю её проступок, тем более что кара уже постигла её. И благодарю, что ты сберёг вместилище моей сущности.
- Это было не сложно, о, великий, - склонился в поклоне человек. – Для тех, кто повелевает проходами из одного Мироздания в другое, век их жизни очень долгий, меня не мучили вопросы, кому передать по наследству столь драгоценное знание и артефакт.
- Я ещё вознагражу тебя…
- Эй, два кислых друга, вы обо мне не забыли? – напомнил о себе Илья.
Он едва не пожалел об этом. Удар молнии с лапы дракона был оплетён спиральной струёй пламени. Лишь каким-то чудом Меч-Клинок не вырвало из рук Ильи, а обмундирование почти задымилось от жара, пробившегося через защитный экран-отражатель. Илья почувствовал, как его тащит юзом по земле.
«Как же тяжко без боевого искина шлема, - мелькнула тоскливая мысль. – Ёлкин пёс, эта образина ещё и к себе подобраться не даст, будет молниями и пламенем хлестать…».
- Лейтенант, - ожил наушник микрогарнитуры связи в нагрудном кармане.
Илья выхватил его и пристроил к уху.
- Лейтенант, у вас в правом подсумке ячейка, я снял блокировку, там стержень с Очищающим Светом, - услышал он голос Веспасиана. – Золотистые драконы не позволяют мне пройти… - посланник не договорил.
Падший дракон хлестнул по окружности струей своего пламени и почти испепелил нити купола, созданного драконами стражи. Его нити выдержали удар буквально на пределе. Драконья стража торопливо восстанавливала чудом уцелевший купол золотистых нитей. Падший дракон взревел в ярости, в его горле образовался клубок пламени, его багровое свечение пробивалось даже через чернильную черноту чешуи.
- Илюшенька, хороший мой, - перед ним вдруг возникло полупрозрачное, колеблющееся видение Эорлэнды. – Молю тебя, не жалей меня, не жалей, Падший дракон сломил меня, он поглощает меня, срази его! Срази! Это уже не я, это уже чудовище!!! Спаси всех, кто вокруг!!! Срази это чудовище!!! Не думай обо мне!!!
Илья на мгновение замер, заколебался.
- Илюшенька, спаси моего братика и папу с мамой! Молю тебя!
Он решился, прикусил до крови губу, выхватил из подсумка стержень, в котором билось свечение Очищающего Света. Падший дракон резко повернул голову к нему, его глаза вспыхнули багровым свечением. Страшный ментальный удар обрушился на Илью, и если бы не психощит, установленный в сознании, устоять он бы не смог. Психощит принял на себя удар. И хотя весь мир был перед Ильёй как в тумане, он резким движением сорвал крепление с верхнего конца стержня.
Золотистое сияние Очищающего Света разлилось вокруг. Он опутал, окутал Падшего дракона и его слугу, захватил в их неодолимые путы. И Илья в первый раз увидел, как Очищающий Свет не просто растворил и поглотил злобную сущность, он увидел беспощадную и свирепую битву. Слуга дракона исчез в Очищающем Свете в считанные мгновения. Но Падший дракон не собирался сдаваться, он попытался одолеть Очищающий Свет, взять верх над ним. Схватка была не очень долгой, однако в какое-то из мгновений Илье даже показалось, что Падший дракон одолевает Очищающий Свет. Но только показалось.
Бешеный рёв Падшего дракона с низких нот переходил на всё более высокие, превратился в оглушительный вой. Из его туши вырвались несколько чёрных до самой непередаваемой черноты бестелесных струй сущности Падшего дракона. Эта сущность заметалась, распалась на ещё большее число черных струй, они попытались ринуться в разные стороны, чтобы вырваться из окутавшего их золотистого свечения, спастись. Но Очищающий Свет не позволял им этого. Струи сущности Падшего дракона слабели с каждой секундой, теряли целостность, распадались на рои чернильной черноты капель и исчезали, исчезали, исчезали в золотистом свечении.
Илья прикрывал глаза рукой, конечно, Очищающий Свет был безопасен для глаз, но сейчас его яркость была плохо переносимой. Он хотел ринуться вперёд, в сердцевину этого свечения, там могла быть Эорлэнда, но сначала рявкнул Веспасиан, приказывая остановиться, а затем два дракона схватили его, не дали оказаться в шаре свечения Очищающего Света.
- Куда ты??!!! – проревел один из драконов. – Сущность Падшего дракона ещё не повержена окончательно! Она может найти прибежище в тебе и тогда нам придётся убить тебя, испепелить!!!
Илья замер, ему оставалось только молиться всем богам, чтобы Эорлэнда уцелела, чтобы осталась живой…
Капли сущности Падшего дракона без следа растворялись в Очищающем Свете, истончались, исчезали. Но сам Очищающий Свет не мерк, как это было обычно, он начал закручиваться в спираль, потом эта спираль стала расти из своего центра вверх, образовала спиральный столб. Этот столб качнулся и вдруг стремительно унёсся прочь.
Илья не смог удержать горестного стона. Эорлэнда исчезла. Драконы тоже хранили молчание. Купол драконьей стражи распался.
- Сестрёнка, где моя сестрёнка, что с ней???!!! – услышали все громкий вопль.
Вердланд в драконьем облике ворвался в центр круга драконов, заметался по лужайке.
- Эорлэнда, сестрица моя!!! – горестно взвыл он. – Эорлэнда…
Илья, сам убитый горем, был ошеломлён, увидев, как зарыдал дракон-подросток, как из его глаз покатились слёзы. Ещё большее потрясение он испытал, когда увидел, что и другие драконы тоже рыдают. К Вердланду приблизился его отец, даже драконий облик не мог скрыть, как он убит горем. Он обнял сына.
- Папа, как же я теперь буду без сестрёнки? – сквозь рыдания спросил Вердланд. – Я же так любил её, так любил, она для меня… она мне…
Рыдания сжали горло юного дракона.
- Я знаю, - с трудом выговорил Властительный Правитель. – Я знаю, что вы очень любили друг друга…
Вердланд резко повернулся к Илье.
- Почему ты не спас её?! – вскричал он. – Ты же уберёг её от Драконьей Бездны, почему ты не нашёл способ и сейчас спасти её?! Я так на это надеялся…
Илья поднял голову и Вердланд увидел кровь на подбородке из прокушенной губы.
- Извини… - простонал юный дракон.
Рядом с Властительным Правителем появилась заплаканная Гильарэя, её поддерживал Лардгиндс. Молодой дракон был бледен, и чувствовалось, что он тяжело переживает исчезновение Эорлэнды.
- Я не чувствую её, я не чувствую её, - сквозь слёзы сказала Гильарэя. – Что нам делать? Я не чувствую её…
Она спрятала лицо на груди Лардгиндса и разрыдалась.
-13-
Один из семи Посвящённых братства-ордена Святовита был буквально сорван с места вызовом из зала Средоточия Порталов Алтарей и Врат. Дежурный Посланник прислал вызов, что происходит что-то странное и непонятное.
Когда Посвящённый Квиндо оказался в Зале Средоточия, то увидел, что дежурные ратники окружили Портал одного из Алтарей, там же был и Посланник Радоват.
- Посвящённый Квиндо! Алтарь Миров словно обезумел! Его сущность сама открывает свой Портал!! Что делать? Мы пытаемся этому противодействовать!
- Отставить противодействие! Вызвать дополнительное дежурное подразделение! И следить за поведением Алтаря!
Посвящённый Квиндо бросил взгляд на свой медальон с восемью лучами, тот вел себя необычно, руны по окружности вокруг центрального кристалла, сам центральный кристалл, кристаллы в основании каждого из восьми лучей переливались светом, но это было не тревожное пульсирование. Медальон словно вёл диалог с Алтарём и не подавал никаких тревожных сигналов.
Посвящённый, Посланник, поисковики и ратники с тревогой и напряжением следили за необычным поведением Алтаря. Вопреки всему, на нём не появилась привычная арка, связывающая миры между собой, Алтарь просто светился все сильнее и сильнее, золотистое сияние, рождающее Очищающий Свет, становилось все непроницаемей. А потом резко померкло. И в зале раздался дружный возглас удивления всех, кто был в зале. На Алтаре без сознания лежала юная девушка.
- Медиков в Зал Средоточия! – первым пришёл в себя Посвящённый Квиндо.
Дежурная медицинская бригада появилась в зале почти мгновенно. И бросились к девушке.
- Жива, но в глубоком беспамятстве! – обрадовано воскликнул старший из медиков. – Укладываем на каталку и в медицинскую часть! Быстро!
Девушку аккуратно уложили на каталку и бегом покатили в медицинскую часть Цитадели ордена-братства.
- Посвящённый, что это было? Вы что-нибудь понимаете? Алтарь сам это сделал? – обрушился на Квиндо град вопросов.
- Не все сразу! – поднял он руку. – Будем разбираться!
Посвящённый Квиндо коснулся рукой медальона с восемью лучами, висевшего у него на груди. Медальон откликнулся на касание, ровным и успокаивающим свечением. Посвящённый удовлетворённо кивнул.
- Можно быть спокойными, медальон не зафиксировал ничего тревожного. А свечение Алтаря, дарующее нашему оружию Очищающий Свет, не дало бы прорваться сюда никакой Тьме.
- Вот только интересно, что это за барышня здесь вдруг оказалась? – поинтересовался один из ратников. – И как она оказалась?
- Думаю, что Алтари и Врата, такие же древние, как само мироздание, могут что-то такое, о чём мы ещё понятия не имеем, - покачал головой Посвящённый. – Просто примем появление девушки как данность. А когда она придёт в себя, узнаем, кто она такая и откуда.
Девушка пришла в себя через три дня. Посвящённый Квиндо сразу поспешил в медицинскую часть. Лечащий врач встретил его и провел в палату, где лежала незнакомка. Посвящённый сразу увидел, что выглядит она намного лучше, чем при появлении на Алтаре. Мертвенная бледность исчезла, на щеках появился румянец. Но выглядела девушка очень растерянной, даже расстроенной, и словно прислушивалась к каким-то необычным ощущениям.
- Добрый день, юная незнакомка, позвольте представиться, меня зовут Квиндо. Вы позволите узнать ваше имя?
- Эорлэнда… - тихо ответила девушка.
- Эорлэнда?! – удивлённо воскликнул Посвящённый. – Но также звали драконицу, которая была принята Алтарём Миров и выхвачена в наш мир! Вы – та самая драконица?
Эорлэнда чуть прикрыла глаза в знак согласия.
- Но как вы... как получилось... – Посвящённый Квиндо не мог подобрать слов.
- Меня, золотистую драконицу, почти поглотила сущность Падшего Дракона, - тихо сказала Эорлэнда. – И если бы не Илья, который обучал меня в обители вашего братства-ордена, я бы исчезла без следа. Я чувствовала, что сущность Падшего Дракона превращает меня в драконицу, которая сохранит всю мою магию, все мои силы, все мои знания, но лишит меня памяти и всех чувств, кроме злобности, жестокости и желания творить зло. И поэтому я попросила Илью не жалеть меня, использовать золотистое свечение, которое поглощает и растворяет Зло и Тьму без следа, чтобы сразить Падшего Дракона. Я была согласна погибнуть сама, но спасти наш мир от нового явления Падшего Дракона.
- А что вы сейчас ощущаете? – мягко спросил Посвященный Квиндо.
Эорлэнда вдруг залилась слезами.
- Моя драконья сущность исчезла,… я ощущаю себя просто человеческой девушкой, - сквозь рыдания вымолвила она. – Когда в прошлый раз меня выбросило к вам, я всё равно ощущала внутри себя драконью сущность… но сейчас нет, никаких ощущений!
- Увы, видимо, когда вас осиял Очищающий Свет, ваша драконья сущность была настолько пропитана злой аурой, тёмной аурой, что Очищающий Свет растворил её, поглотил, - с горечью сказал Посвящённый. – Нам очень печально, что так произошло, но между вашим поглощением Падшим Драконом и вашей жизнью без сохранения драконьей сущности Очищающий Свет выбрал спасение вашей жизни. И это счастье, что рядом с вами оказался человек, способный высвободить Очищающий Свет.
Мы ведь стали свидетелями небывалого явления, когда Алтарь Миров сам, без приказа своего Хранителя, открыл проход в ваши мир и принял вас, когда Очищающий Свет вернулся туда, где был рождён. Сущность Алтаря Миров проявила себя. Такого нет в анналах истории нашего братства ордена.
- Я останусь здесь? – тихо спросила Эорлэнда после минутного молчания.
- Ну почему же, вашему здоровью более ничего не угрожает, вы можете вернуться в свой мир…
- Меня может не принять народ драконов…
- Напрасно вы так думаете, насколько я знаю ваш народ, ему присуще необыкновенное благородство, порой даже в ущерб себе. Я более чем уверен, что ваша семья примет вас такой, какой вы стали.
Эорлэнда с сомнением покачала головой.
- Знаете, мы вас отправим обратно, но, если вдруг возникнут проблемы, вы всегда можете рассчитывать на наше гостеприимство. Мы с радушием примем вас.
- Хорошо… я попробую вернуться, - неуверенно сказала Эорлэнда.
- Но давайте сделаем небольшой сюрприз вашей семье и всем остальным, - улыбнулся Посвящённый Квиндо. – Доставим вас без предупреждения.
- Я согласна…
Через два дня один и Посланников братства-ордена проводил Эорлэнду в Зал Средоточия, где сходились Порталы всех Алтарей и Врат Миров которыми повелевали Хранители братства-ордена. Девушка с удивлением посмотрела на небольшой вертолёт со сложенными лопастями, который вкатили в зал.
- Не удивляйтесь, мы выкатим вертолет через портал Алтаря Миров в ваш мир, чтобы вам не пришлось совершать долгий и утомительный путь. Доставим с ветерком, - улыбнулся Посвящённый Квиндо.
Эорлэнда благодарно улыбнулась в ответ.
Портал вывел их туда, где когда-то находились Земли Ужаса. Правда, теперь там природа оживала. Но Эорлэнда была безмерно благодарна, что ей не придётся преодолевать кишащие монстрами пустоши на пути в страну народа драконов.
- Барышня, прошу занять место в экипаже, - шутливо позвал её пилот.
Он помог девушке забраться в заднюю кабину и пристегнуться ремнями. Предупредил, что старт будет резким. У Эорлэнды захватило дух, когда вертолёт задрал хвостовую балку и резко взмыл в воздух. Она не раз парила высоко над землёй в облике драконицы, но её поразила скорость, с которой вертолёт помчался невысоко над землёй.
Несмотря на опустившуюся ночь, пилот уверенно вёл вертолёт. И вскоре пустоши остались позади.
- Представляю, какие глаза квадратные у местных на земле, когда они гул наших двигателей слышат, - расхохотался пилот. – Их счастье, что у вертолёта двигатели не газотурбинные, а с приводом от энергоблока, а то от рычания газотурбинки вообще с ума спрыгнули бы.
Полёт продолжался почти всю ночь, правда, летние ночи короткие. И в предутренней заре Эорлэнда с трепетом сердца начала узнавать земли страны народа драконов.
- Циркач вызывает Маузера, - произнёс пилот. – Встретить вертолёт…
Видимо что-то было сказано в ответ.
- Если ты такой умник, то потом все претензии изложишь в центральную аптеку, - хихикнул пилот. – И предупреди всем там, чтобы не падали в обморок при виде вертолёта. Придумай, мол, это магия такая… Что, они почуют отсутствие магии? Так ёлкин пёс начерта тебе мозги даны? Как говорилось раньше: соври так, чтобы им не стыдно было в это поверить. Короче, я уже на подлёте, дай наводку, куда садиться будем, и не забывай о плоскости обметания винта, в скворечник я не втиснусь!
Буквально через минуту пришёл ответ.
- Понял тебя, Маузер, вывожу машину на лужайку перед дворцом правителей…
Пилот заставил вертолёт описать плавную дугу. И сердце Эорлэнды опять затрепетало, когда она увидела ансамбль Дворца Правителей народа драконов. И сразу же сердце сжалось в страхе: как её примут, не отвергнут ли из-за утери драконьей сущности?
Илья и Посланник Веспасиан поспешили на просторную лужайку, едва вдалеке послышался характерный гул двигателей вертолёта. Веспасиан не смог удержаться от слов осуждения, когда пилот заложил лихой вираж вокруг Дворца Правителей, заставив всполошиться всех его обитателей.
Вертолёт завис над лужайкой и начал плавно снижаться. Теперь Илья и Веспасиан уже не смогли сдержать восхищения мастерством пилота, опускавшего машину без единого рывка, словно это была детская люлька. Потом Веспасиан снова чертыхнулся, когда пилот заставил вертолет вращаться вокруг оси несущего винта, с остановками, чтобы изобразить словно вертолёт раскланивается.
- Нет, Циркач без своих фокусов обойтись не может, - нервно рассмеялся Веспасиан. – Сколько ему влетало за его художества… а всё без толку.
- Все прощается, когда мастер пилотажа блестящий, да и все его цирковые номера безупречные, - отозвался Илья.
- Скажите, что это за магия? – встревожено вопросил один из драконов стражи. – Она безопасна для Их Высочеств?
- Совершенно безопасна, - успокоил его Веспасиан. – Мы познакомим их с пилотом, который управляет этим механизмом. И там нет никакой магии.
- Так это плод механики? – ошеломлённо спросил дракон.
- Именно. Но минуточку… Циркач, заканчивай со своими пируэтами! – сказал Веспасиан, коснувшись микрогарнитуры связи.
- Айн момент! Публика успокоится, и я посажу вертолёт! Вас та-а-акое ожидает…
- Если виражи крутить вздумаешь, получишь таких фитилей, что пятая точка задымиться!
- А она у меня бронированная уже!
- Хватит выёживаться, сажай вертолёт!
Вертолёт прекратил вращение и плавно опустился на землю. Открылась боковая панель и наружу выбрался пилот. И театрально раскланялся.
- Нет, Циркач не может без представления! – буквально простонал Веспасиан.
Пилот подошёл к Посланнику, откозырял.
- Доставил груз, идёмте, покажу!
Они подошли к вертолёту, пилот открыл дверцу заднего сидения, и Илья с Веспасианом чуть не упали, когда увидели, как он помогает выбраться наружу Эорлэнде. Илья сам не понял, как оказался рядом с девушкой и заключил её в объятия.
- Жива, жива, жива, - только и повторял он. – Жива, моя малышка…
Он даже не сразу сообразил, что Эорлэнда тоже пылко обняла его.
- Спаситель, мой спаситель, мой спаситель, - горячо шептала она.
Илья просто опешил, когда понял, что девушка, шепча эти слова, осыпает его лицо поцелуями.
- Сестрёнка!!! – с радостным криком налетел на них Вердланд. – Ты жива, сестрёнка! Ты жива!!!
Он тоже обнял Эорлэнду. А затем девушка буквально утонула в объятиях родителей и других драконов. Гильарэя с радостным визгом запрыгнула на плечо Лардгиндса и сверху прижалась щекой к макушке Эорлэнды, а затем соскользнула вниз и расцеловала подругу.
- Отец, матушка, - тихо сказала Эорлэнда, когда восторги чуть поутихли, - разве вы не чувствуете, что я изменилась?
- И что такого? – ответил на них Вердланд. – Ты моя любимая сестренка, хоть теперь и просто человеческая девушка. Какая бы ты ни была, я не перестану любить тебя…
- Вердланд… - только и смогла сказать Эорлэнда, по её щекам потекли слёзы.
- Фу, ты становишься плаксой, - замотал головой её брат. – Я всегда знал совсем другую сестрёнку. От которой мне постоянно тумаки прилетали…
- А не надо дразниться, тогда и тумаков не будет! – мгновенно отреагировала Эорлэнда.
- Вот теперь узнаю сестрёнку! – обрадовано возопил Вердланд. – Буду, буду дразниться!
- Юноша, ведите себя прилично, - вмешалась Нуарлиза.
Она подошла к Эорлэнде, нежно привлекла её к себе.
- Не переживай, дитя, для всех нас ты останешься нашей соплеменницей, несмотря ни на что. Но хотела сказать совсем другое: уроки этикета для тебя и Гильарэи ещё не закончены. И завтра я жду всех вас четверых. И, кстати, Лардгиндс, опусти на землю девушку со своего плеча…
Гильарэя смущённо ойкнула и спрыгнула с плеча молодого дракона, где он удобно поддерживал её за талию.
- Почтенная Нуарлиза, ну, почему вы лишили меня такого блаженства – держать на плече мою прелестную Гильарэю? – обиделся Лардгиндс.
- Проказники, - только и ответила Нуарлиза.
Пилот, воспользовавшись суматохой, передал Веспасиану небольшой пенал с информационным носителем.
- На словах просили передать, что девушку спасли Очищающий Свет и Алтарь Миров, они сами перенесли её в Зал Средоточия Порталов, - сказал пилот, от его недавней шутливости не осталось и следа. – Властительный Посвящённый полагает, что по какой-то причине Алтари и Врата Миров выбрали девушку. Что-то сущности Алтарей и Врат в ней почувствовали.
- Ещё одна Хранительница Врат Миров? – задумчиво произнёс Веспасиан.
- Не ко мне вопрос, - пожал плечами пилот. – А, чуть не забыл, пока круги нарезал вокруг этого симпатичного строения, сбросил в парке контейнер с полным комплектом боевого обмундирования и снаряжения для Маузера и для вас. И вооружение там посильнее будет, чем клинки. Маяк уже работает.
- Понятно, информация принята.
- Ну, разрешите откланяться и убыть назад.
- Только раскланивайся вживую, а не вертолётом, - погрозил ему пальцем Посланник.
- Ох, лишаете меня возможности попроказничать, - изобразил обиду пилот.
- Ох, Циркач, Циркач, сколько тебе уже влетало за твои художества!
- А меня и могила не исправит!
- Типун тебе на язык, как говорят русские! Добро, разрешаю пару поклонов вертолётом!
Гул двигателей вертолёта заставил всех обернуться на этот звук. Пилот изобразил изящные поклоны машиной, поднял её выше, заложил крутой вираж, и вертолёт быстро скрылся из виду.
«Драконы и не подозревают, какое оружие несёт этот вертолёт типа «Кархародон», какое оно разрушительное, - подумал Илья. – С виду его ракеты напоминают арбалетные «болты» этого мира, но каждая из них бьёт на десятки километров и несёт боевой заряд в десятки килотонн взрывчатки. А его шестиствольная пушка способна своей очередью перерезать пополам любого дракона в любом магическом мире».
-14-
Контейнер с вооружением и снаряжением Илья и Веспасиан разыскали немедленно. И перетащили его в комнату Ильи. Он с огромной радостью достал шлем, жилет боевого снаряжения с защитной системой, боевое обмундирование с системой «хамелеон» и встроенными в него боевыми наномашинами, способными структурироваться в боевой экзоскелет. Помимо боевого обмундирования, в контейнере лежал и комплект повседневного. Это тоже обрадовало Илью, всё время ходить в парадной форме было неудобно.
Веспасиану полагалось такое же оснащение, Звёздный Линкор щедро делился со своими союзниками всей защитой, которой мог.
Под обмундированием и снаряжением находился второй отсек. Там на ложементах покоились штатный боевой лучемёт для Ильи и короткоствольный оборонительный лучемёт для Посланника, с десятью полностью заряженными магазинами-энергоблоками для каждого оружия, два лучемётных пистолета, тоже с десятью обоймами-энергоблоками. Плюс к лучемёту и пистолету были приложены по одному тренировочному энергоблоку, для стрелковых упражнений. Это было очень кстати, Илья чувствовал, что давно не тренировался в стрельбе и надо бы поупражняться в стрельбе для поддержания навыков.
На удивление Ильи для него предназначался и его любимый двадцатизарядный огнестрельный пистолет, перевязь с десятью запасными магазинами и десять пачек по двадцать патронов дополнительно.
В самом низу контейнера лежали два боевых ранца с полным комплектом автономного обеспечения – капсулами боевого рациона, боевыми стимуляторами, фильтрами для воды, флягами под воду, предметами гигиены, боевыми аптечками и другими предметами, которые могут потребоваться при автономных действиях.
Утром следующего дня Илья предстал перед драконами и другими обитателями Дворца Правителей в боевом облике. Вердланд буквально повис на нём, требуя рассказать и объяснить, что для чего предназначено. А Властительные Правители и их придворные сначала встревожились.
- Не стоит беспокоиться, - сказал Илья. – Просто примерно в таком вод виде меня в первый раз увидела Эорлэнда. Я решил, раз представилась возможность, показать вам, в каком облике я оказался в этом мире.
Но после представления своего боевого обмундирования весь оставшийся день ему пришлось вместе с Лардгиндсом постигать премудрости этикета под опекой Нуарлизы.
Однако воцарившееся после возвращения Эорлэнды радостное спокойствие было нарушено, не прошло и недели. За полночь Илью разбудил осторожный стук в дверь. Он подскочил, быстро оделся, открыл дверь. И увидел растерянную Эорлэнду.
- Что случилось?
- Я ощущаю какой-то странный зов…
- Зов?
- Да. Словно что-то или кто-то призывает меня.
- Подожди…
Илья мгновенно облачился в боевое обмундирование и боевое снаряжение, схватил лучемёт, пистолеты были уже в кобурах.
- Идем к Веспасиану.
- Не надо… я почему-то знаю, что никто кроме тебя, не должен ничего знать.
Она осторожно двинулась дальше, вытянув перед собой руку, словно нащупывая путеводную нить. Вскоре они оказались перед дверями.
- Это двери в кладовые в подвалах, - пояснил девушка. – Но как их открыть?
Илья положил ладонь ей на руку и активировал боевые наномашины. Они без труда справились с замком. Дверь повернулась на хорошо смазанных петлях без единого скрипа. И на лестнице сразу зажглись магические светильники. Они двинулись по лестнице и вступили в подвалы кладовых. Илью поразила опрятность и чистота подвала, на полках с сосудами, горшками, банками и бочонками.
- Кладовыми заведует семейство гоблинов, - тихо пояснила Эорлэнда, заметив его удивление. – Они исключительно добросовестно уже несколько поколений следят тут за чистотой и порядком. Семья гоблинов очень щепетильно относится к своему делу. Ну, естественно, что без магической помощи нас, драконов, тут не обходится.
Эорлэнда теперь шла намного увереннее. И вскоре они оказались у дальней стены подвала. Илья внимательно осмотрел стену. Но визиры и сканеры шлема не обнаружили никакой потайной двери. Илья поднял с глаз щиток шлема, посмотрел на Эорлэнду. Девушка стояла с отрешенным видом. Потом подняла обе руки и прикоснулась ладонями к стене. Замерла.
И вдруг по стене заструилось слабое свечение, растеклось по ней, разлилось узорами. И стена стала таять, образуя арку. Эорлэнда хотела шагнуть в эту арку, но Илья удержал её.
- Первым пойду я, ты – следом за мной.
И Илья осторожно вступил в открытую арку, боевые наномашины были наготове, чтобы мгновенно отреагировать на любой сюрприз. Но сюрприза не было. Была лишь лестница шириной в три-четыре шага. А по сторонам вместо стен колыхалась какая-то пелена. И над лестницей разгоралось неяркое свечение.
Он осторожно сделал шаг, потом другой.
- Эорлэнда, держись за петли моего снаряжения. И не отпускай их.
- Хорошо.
Они осторожно двинулись дальше. Илья активировал боевые наномашины, их нити скользили впереди него по ступеням, тщательно ощупывая их, а визиры и сканеры шлема столь же тщательно сканировали лестницу и колышущуюся по сторонам пелену. Эорлэнда крепко держалась за петли «жилета» боевого снаряжения, но на всякий случай Илья пустил петлю боевых наномашин вокруг её талии.
Лестница казалась бесконечной, но, в конце концов, они ступили на площадку, на которой лестница закончилась. Пелена подалась в стороны и перед ними открылась колоннада с двух сторон широкой дороги, казавшейся уходящей в бесконечную даль. Но за колоннами пелена продолжала всё также колыхаться и скрывать от их взоров всё находящееся там. Даже сканеры и визиры шлема Ильи были бессильны проникнуть за пелену. А боевые наномашины пелена отбросила.
Илья посмотрел на Эорлэнду. Девушка глазами показала, что надо идти туда, куда ведёт дорога. Они осторожно пошли вперёд. Несмотря на то, что после первых шагов по лестнице арка, через которую они прошли, исчезла, Илья почему-то не испытывал тревоги. Да, была настороженность, но почему-то он не чувствовал ощущения опасности. И Эорлэнда тоже была насторожена, но не испугана.
С каждым шагом они шли всё уверенней. И, хотя дорога казалась уходящей вдаль, она закончилась внезапно. Перед ними было,… Илья не мог найти слов, чтобы можно было описать ощущения. Словно они оказались на краю перед целой вселенной, вращающейся вокруг некоего центра, где галактики величаво плыли по необъятным просторам этой вселенной. А потом эта вселенная начала окружать их. Дорога под их ногами растворилась, но они не рухнули куда-то вниз, не вознеслись вверх. А словно поплыли сквозь эту вселенную.
И вскоре увидели впереди свечение, оно становилось всё ярче. И перед ними открылся огромный круглый зал, тоже окружённый колоннадой. В его центре было что-то напоминающее бассейн фонтана. Но вместо струй воды это были застывшие струи камня. А в центре над лепестками каменных струй парил большой кристалл ромбовидной формы, его грани и рёбра были испещрены замысловатыми узорами.
Но самым поразительным был огромный дракон, обвивавший своими телом, хвостом и шеей «бассейн». Он поднял голову, как только ноги Ильи и Эорлэнды коснулись пола в зале.
- Хм, так вот кто должен прийти мне на смену, - пророкотал он.
- Что вы сказали? – переспросила Эорлэнда.
- Я сказал, что Мироздание, похоже, решило выбрать Хранительницей Кристалла Силы Драконов человеческую девушку. Хотя… Да нет, ты же была драконицей…
- Так, объясните, пожалуйста, что за Хранитель, и почему Эорлэнда должна стать Хранительницей, - твердо сказал Илья.
- Что ж, пожалуйста, - кивнул дракон. – Перед вами Кристалл Силы Драконов. В огромном множестве мирозданий он питает драконов силами, магией, знаниями. Не мне тебе рассказывать о множестве миров, человек, ходящий из мироздания в мироздание. И во многих мирах есть драконы, которых подпитывает Кристалл. Сразу успокою тебя, человек иных мирозданий, только мудрые, дружелюбные к людям и иным созданиям и великодушные драконы получают силу и знания от этого кристалла. Когда-то, на заре рождения мирозданий появился и этот Кристалл Силы. Перворождённые Драконы создали его, прежде чем разлететься по многим мирозданиям. И именно они сделали его таким, чтобы злобные и жестокие драконы, тоже появившиеся из вселенского Хаоса при рождении мирозданий, не могли получать от него силу, мудрость, магию, знания. Драконы, несущие в себе злобу, жестокость, жаждущие нести смерть и разрушения не способны напитаться от этого Кристалла силами или магией.
- Но я же не могу больше быть драконицей, - сказала Эорлэнда.
- И что, Эорлэнда должна будет стать отшельницей? – встревожился Илья. – И до конца дней находиться здесь?
Дракон успокоительно усмехнулся.
- Нет, этого не требуется. Раз Эорлэнда открыла портал, ведущий в это святилище, то всегда сможет оказаться здесь, в каком бы из мирозданий она не оказалась. В любом месте, любого мироздания ей будет доступно открыть портал, чтобы мгновенно оказаться в этом зале. Главное условие, это должно быть укрыто от посторонних глаз. Не во всех мирозданиях их обитатели будут способны воспринять такую способность девушки.
А мой жизненный срок давно истёк. Но пока я не передал миссию Хранителя Кристалла, мироздание продлевало мои дни. И если Эорлэнда согласиться принять на себя ношу Хранительницы, я получу освобождение и смогу спокойно упокоиться.
- Скажите, но ведь человеческий век намного короче драконьего, - сказала Эорлэнда. – Стало быть, мне тоже уготовано долголетие? И я буду жить, видя, как уходят из жизни все, кто мне дороги?
- О нет, ваш век будет длинным, как и век вашего избранника, но не такой, чтобы поразить всех его длительностью. А ношу Хранителя сможет принять один из ваших потомков. Его одарят этим, те золотистое свечение, что вырвало тебя из сущности Падшего Дракона, и Путь Мирозданий, что перенес тебя из одного мироздания в другое…
- Очищающий Свет и Алтарь Миров… - ошеломленно произнёс Илья, совершенно не обратив внимания на слова дракона о потомках.
- Вы так их называете? Что ж, пусть будут Очищающий Свет и Алтарь Миров. Перворождённые Драконы знали их как Свет Истины и Путь Мирозданий. И они выберут и вашего потомка, которому вы со спокойной душой передадите миссию Хранителя.
- А если вдруг… - начала Эорлэнда, покраснела и осеклась.
- Вы опасаетесь, что Свет Истины и Путь Мирозданий не посчитает вашего потомка достойным этой миссии? Что ж, тогда будет найден новый Хранитель или Хранительница. Но, Свет Истины и Пути Мирозданий не ошибаются, когда делают свой выбор. Вы совершили что-то, что подвигло их признать вас достойной. Хотя я знаю, что это было. Ваше самопожертвование, Эорлэнда, когда вы, ни секунды не колеблясь, воззвали к своему возлюбленному с просьбой уничтожить Падшего Дракона, что завладевал вами, сознавая, что можете погибнуть сами. И ваше мужество, молодой воин. Когда вы с невыносимой болью в сердце согласились выполнить просьбу своей возлюбленной, чтобы не дать обрести полную силу и возродиться Падшему Дракону.
Илья и Эорлэнда опять смущённо покраснели.
- Ваше смущение только подтверждает вашу душевную чистоту, - тихо засмеялся дракон. – Но хочу предостеречь. Кристалл Силы Драконов – вожделенная цель очень многих, кто жаждет вселенского господства, они желают завладеть им с очень недобрыми намерениями.
- Поработить драконов?
- Это невозможно, почти. В некоторых мирозданиях удавалось подчинить драконов, но не тех, кто питается от Кристалла. Например, в мироздании Преображающихся драконов Рассвета людям и темным эльфам удавалось добиться подчинения от злобных и жестоких драконов, но против Преображающихся драконов и четырёх кланов драконов Цвета эти уловки были бессильны. Те, кто вожделеет заполучить Кристалл, не ведают об его силе. Не ведают, что Перворождённые Драконы вложили в него защиту от любой попытки обрести над ним власть. Да, его можно уничтожить, если привнести сюда силу, что бьётся в недрах звёзд…
- Термоядерная реакция, - пробормотал Илья.
- Термо… что? – уточнил дракон.
- Силу, что бьётся в недрах звезд, мы именуем термоядерной реакцией, - пояснил Илья.
- Возможно, - кивнул дракон. – Так вот, только эта сила способна уничтожить Кристалл.
«С Искателей станется притащить сюда термоядерный боевой блок», - подумал Илья.
- Но уничтожение Кристалла не принесёт пользы им, - пояснил дракон. – Перворождённые Драконы наделили Кристалл способностью влиять на драконов во множестве мирозданий. Но мудрые, великодушные и дружелюбные к другим существам драконы не осознают, что кристалл незаметно подпитывает их знаниями, силой и магическими способностями. Да, если уничтожить Кристалл, это питание исчезнет, но мудрость, сила, знания, магия драконов никуда не денутся, останутся с ними. Они останутся такими же, ничего в них не изменится. Кроме того, Кристалл не преподносит им всё это готовым, через него драконы питаются только направлением к источникам знаний, всё остальное драконы приобретают и познают сами, приумножают свои силы и магию. И эти способности искать и находить знания, способности приумножать магию останутся с ними. Только путь исканий станет более тернистым.
Но всё равно, существование Кристалла Силы Драконов очень и очень важно для многих мирозданий. Поэтому его надо оберегать. Ведь он позволяет драконам множества мирозданий, миров, иметь общие стремления. Стремления, направленные на благо этих миров, а не на разрушение.
- А, можно задать вопрос? – спросила Эорлэнда.
- Конечно, спрашивай, - кивнул дракон.
- А как вы стали Хранителем?
- Это произошло по воле случая. А, может и не случая. Драконы знаний и мудрости никогда не творят зло, не несут смерти и разрушения. Те земли, над которыми мы парили, были под нашей защитой. Но мы не просто давали защиту. Мы учили врачевателей, помогали ремесленникам – гномам, людям, эльфам – в их трудах, наставляли учёных. Да, люди, эльфы, гномы другие народы платили нам дань. Но не из страха, а из уважения. А дань была простой, мы раз в месяц прилетали в разные города или большие селения, где нас ждало обильное угощение. Наше появление всегда было праздником. Мы творили чудеса, люди, эльфы, гномы веселились.
Но помимо нас в том мироздании были и другие драконы – порождения злобы, ужаса, жажды разрушения. И они разорили всё, что могли, на своём континенте и возжелали вторгнуться на континент, который был под нашей опекой. Я первым примчался на тревожный зов людей прибрежных островов. И увидел огромную стаю драконов, неумолимо надвигавшуюся со стороны океана. Я каждой чешуйкой осязал исходившую из них злобу, жажду нести смерть и разрушения.
У меня не было шансов уцелеть. Но я был должен задержать их, мои собратья мчались, как могли быстро, соединив свою магию с магией волшебников-людей, чародеев-эльфов. И я ринулся в бой. В последний бой, как я думал.
Вы удивитесь, как же так, мудрые и доброжелательные драконы, оказывается, знали, что такое бой. Но Перворождённые Драконы специально сделали так, чтобы у нас существовала память крови. И через эту память крови мы знали, что такое сражение.
Поэтому моя первая атака была ошеломительной для драконов-разрушителей. В их разум, скудный и намного уступавший нашему, не могло уложиться, как это так, нападать, идя на верную смерть. Однако надо отдать им должное, они быстро оправились. И окружили меня. Хотя я именно этого и хотел, надеялся, что сражу нескольких из них, и все остальные набросятся на меня, чтобы насладиться местью. Мы кружили в небесах на удалении от берега. И численное превосходство драконов-разрушителей склоняло чашу весов в их пользу. Я был изранен и едва держался в воздухе. Но не это терзало меня, а то, что задержать врага мне надолго не удалось. И они смогут разорить прибрежные селения и даже города. Горечь от этого переполняла меня.
И вдруг я почувствовал прикосновение к своему разуму чьих-то мыслей. Кто-то обращался ко мне. Я открыл свой разум для этого обращения.
Наш разговор был долгим, как мне казалось, но на самом деле он длился какие-то мгновения. И он решил всё. За эти мгновения я успел всё обдумать и принять решение. Я согласился принять на себя ношу Хранителя, в обмен на помощь. И помощь пришла. В меня хлынула невиданная доселе мною сила, я ударил в зенит струёй пламени невиданной ещё мною мощи. И в небесах пламя распалось на множество огненных стрел, они обрушились на драконов-разрушителей, пронзая их насквозь и обращая в прах, испепеляя их без следа в золотистом сиянии.
- Почти как Очищающий Свет, - пробормотал Илья.
- Возможно, - кивнул дракон. – А когда от драконов-разрушителей не осталось и следа, я перенёсся сюда. Мои собратья, примчались уже позднее. И увидели только мираж моего изображения, который сообщил им, что платой за победу будет мой перенос в иное измерение.
Так я стал Хранителем. А потом Свет Истины и Путь Мирозданий вырвали тебя, Эорлэнда из Падшего Дракона. И предопределили, что ты найдёшь путь к Кристаллу Силы Драконов. Теперь ты можешь сделать выбор. Если ты не решишься стать Хранительницей, то вы вернётесь обратно, но ни ты, ни твой спутник никогда не вспомните, как пришли к Путеводной лестнице, ведущей к Кристаллу Силы Драконов в Святилище Вне Миров. И только с удивлением будете пытаться понять, куда и зачем ходили.
И ещё, хотя моё физическое бытие подойдёт к концу, моя сущность останется здесь вместе с сущностями всех предыдущих Хранителей. Чтобы помогать тебе, подсказывать и даже оберегать.
Так, какое же будет твоё решение, юная Эорлэнда?
- Можно я немного подумаю? – попросила девушка.
- Конечно, - кивнул дракон. – Ты должна принять решение не под влиянием эмоций.
Эорлэнда прикусила губу, задумалась, подняла взгляд на Илью. Он увидел, что её терзают сомнения. Не страх, а опасения: справится ли она, не совершит ли ошибку, которая может стать роковой. Он посмотрел на дракона и увидел его понимающий взгляд, обращённый на девушку. Эорлэнда ещё раз посмотрела на Илью.
- Ты со мной? – спросила она.
- Навсегда…
Девушка повернулась к дракону.
- Мне очень страшно, но не из-за опасностей, а страшно, что могу ошибиться, сделать что-то не так. Но ведь ты сказал, что вы всегда будете здесь. Если вдруг вы увидите, что я могу совершить ошибку, вы подскажете, предостережёте меня?
- Конечно… - ответил дракон.
- Подскажем, предостережём… - слитно прозвучали ещё голоса.
Эорлэнда расцвела улыбкой.
- Тогда я согласна стать Хранительницей Кристалла, который помогает моему народу и другим народам драконов! – громко сказала она. – Я рада, что, даже лишившись драконьей сущности, смогу служить своему народу, другим народам драконов! Мне нужно будет обладать медальоном или жезлом?
- Протяни ко мне руку, юная Эорлэнда, и ты всё узнаешь, получишь все знания, которые тебе нужны, - произнёс дракон. – Но сначала я должен предупредить, что только ты и твой спутник должны знать о твоей миссии. Для всех остальных это должно быть величайшей тайной.
Девушка кивнула и протянула руку, огромная лапа дракона накрыла её.
- Передаю тебе, юная новая Хранительница бремя и ответственность, передаю тебе, юная новая Хранительница все силы и способности Хранителя, передаю тебе, юная новая Хранительница все знания, что будут тебе нужны, чтобы исполнить эту миссию, - пророкотал дракон. – Обещаю тебе помощь и поддержку всех предыдущих Хранителей в любом мироздании, где бы ты ни была!
Красивое сиреневое, с золотистыми прожилками свечение стекло по лапе дракона на руку Эорлэнды обвило её, обвило девушку целиком и медленно угасло. А дракон на глазах начал терять свою осязаемость.
- Благодарю тебя за мужество, прекрасная Эорлэнда, - произнёс он и растаял.
Эорлэнда вздохнула и посмотрела на Илью.
- Никакого медальона или жезла? – спросил он.
- Ничего не надо, прежний Хранитель передал мне всё, что нужно. И без всякого медальона. Ну, что, возвращаемся?
- Скажи только, тебе трудно было решиться?
- Трудно. Но я вспомнила, что моя семья, и другие драконы необычайно трепетно отнеслись ко мне, приняли меня в сущности человека. И поняла, что, только приняв на себя долг Хранительницы Кристалла Силы Драконов, я смогу хоть в малой степени отблагодарить их за доброту ко мне. Так что, возвращаемся?
- Конечно. Идем.
- Нет нужды, - засмеялась Эорлэнда. – Вернёмся сразу в подвал. А заодно прихватим оттуда кое-что, чтобы оправдать наше путешествие в него.
Илья поразился, девушка сосредоточилась, сделала круговой жест рукой, и перед ними появился светящийся круг. Они шагнули в него и оказались в подвале.
- Так, где же это? А, вот оно! – Эорлэнда быстро прошла вдоль полок и остановилась. – Вон, видишь на верхней полке сосуд? Это отличное угощение, не знаю рецепта, но сладкое, с кислинкой, всегда пользуется успехом у гостей. А мы с братом просто обожаем его. Но папа и мама не часто нас балуют. Так что умыкнем его и полакомимся! Возражения не принимаются! Должны же мы иметь оправдание: зачем полезли ночью в подвал.
- Ага, в полном боевом снаряжении, - хихикнул Илья, доставая с помощью боевых наномашин сосуд с верхней полки.
- А я уже придумала, я скажу, что обманула тебя, будто в подвале таятся жу-у-уткие монстры!! – с завыванием закончила девушка.
- Ох, проказница ты всё же…
Но выдумывать ничего не пришлось. На удивление Ильи, оказалось, что вернулись они почти в тот же самый час, что и прошли в портал в подвале. И глубокой ночью в коридорах никого не было.
Он проводил Эорлэнду до её комнаты, девушка у дверей остановилась и впервые по-настоящему поцеловала его в губы.
- Спокойной ночи и хороших снов, мой хороший, - сказала она и проскользнула в дверь.
-15-
На помолвку Лардгиндса и Гильарэи были приглашены и Эорлэнда с семьёй, и Илья с Посланником Веспасианом. Лардгиндс отправился за её семьёй вместе с несколькими другими драконами.
Ожидая гостей, Вердланд ехидно подначивал Эорлэнду, словно не рыдал несколько дней назад, когда думал, что сестра погибла. Эорлэнда не оставалась в долгу. Их шутливая перепалка заставляла Илью и других гостей церемонии старательно сдерживать улыбки. Нуарлиза от сдерживаемого смеха даже несколько раз промокнула глаза платочком, когда Вердланд выдал шутливое четверостишье в ответ на колкость сестры. Да и сама Эорлэнда едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, настолько остроумным вышел ответ у брата, но при этом очень деликатным.
Лардгиндс появился над домом своей семьи с Гильарэей на спине, а вот семья девушки была верхом на таких же крылатых конях, что и Гильарэя в первый раз. Лардгиндс аккуратно опустился на землю, девушка спрыгнула с его спины, и молодой дракон обратился в человеческий облик. Семья Гильарэи тоже опустилась на площадку перед домом, подковы крылатых коней высекли искры из камней. Три дракона, сопровождавшие их, тоже обратились в людей.
Родители Лардгиндса поспешили навстречу семье Гильарэи. И за ними увязался и Вердланд.
- Рады вас приветствовать! – радушно произнёс отец молодого дракона. – Позвольте представиться, моё имя Вардлингс, это моя супруга Лаурлидза и моя дочь, младшая сестра Лардгиндса, Арлауза. С вашей очаровательной дочерью мы уже знакомы.
- Тоже рад вас видеть, - чуть склонил голову отец Гильарэи. – И тоже позвольте представиться и представить мою семью, меня зовут Грандальд, а это мои жена Арадэлла и младшая дочь Биларинда.
Вардлингс пожал руку Грандальду и церемонно поцеловал руки Арадэлле и Биларинде, вызвав у них немалое смущение. Лаурлидза расцеловала будущую родственницу в щёки, а Беларинду ласково поцеловала в лоб. Арлауза и Биларинда были ровесницами, лет одиннадцати по человеческим меркам. И они тоже весело чмокнули друг друга в щёки.
- А это кто такой? – тихо спросила Биларинда у Арлаузы, показав глазами на Вердланда. – Родственник?
- А, дальний, - небрежно махнула рукой юная драконица. – Очень-очень дальний…
- А чего это он мне руку не стал целовать как твой папа? – озорно спросила Биларинда.
- Чтобы я да девчонке руку целовал? – взвился Вердланд.
- Фи, какой грубиян… - скорчила рожицу девочка.
- Ага! – весело согласилась с ней Арлауза.
- Девочки, не нападайте на бедного юношу, - погрозила им пальцем подошедшая Нуарлиза. – А то сразу союз образовали против одинокого дракончика.
Арлауза и Биларинда только звонко рассмеялись.
«Вот уже завязывается дружба. Надеюсь, что первые доброжелательные узы не разобьются», - подумал Илья.
Вердланд насупился от слов Нуарлизы. Нуарлиза мгновенно уловила его настроение и повелительно указала ему, чтобы он отошел к остальным гостям.
- Крепись, дружище, - обнял его за плечи Илья.
- Вот ещё, чтобы я из-за какой-то девчонки расстраивался, - дернул плечом Вердланд.
- Не отступать и не сдаваться, - шепнул ему на ухо Илья. – Ты должен быть стойким и несокрушимым. И пусть все их колкости разобьются о броню твоей непроницаемости и ироничности.
Вердланд скептически посмотрел на него.
- Что-то ты не очень несокрушимым оказался…
- Ну, так ведь это же твоя сестрёнка, разве можно было перед её очарованием устоять? Я честно пытался, изо всех сил,… но ничего не получилось.
Вердланд захихикал.
- Это точно, сестрица у меня неотразимая.
Они не знали, что на торжественной церемонии Вердланда ждёт новое потрясение. Да и Илью тоже.
Когда объявили о прибытии Властительных Правителя и Правительницы гости были удивлены. Конечно, род Вардлингса был очень знатным, но рядовое ведь событие – помолвка, чтобы его почтили своим присутствием Властительные Правитель и Правительница.
Но ещё более все удивились, что в зале Властительная Правительница появилась одна. Её приветствовали, но она жестом попросила обойтись без церемонии. Затем она о чем-то переговорила с Нуарлизой, улыбнулась и ушла. А драконесса направилась к Илье и повелительно указала ему встать рядом с Лардгиндсом.
- А… - Илья не успел даже задать вопрос.
- Молодой человек, встаньте, куда я вам указала, - взяла его за ухо драконесса.
Илья подошёл к Лардгиндсу, увидел хитрый взгляд Вердланда и почувствовал, что его ждёт какой-то сюрприз. Но затем он и Лардгиндс прикусили губы, чтобы не расхохотаться. В зале появились гости и среди них сестры молодого дракона и Гильарэи. Ошеломление Вердланда от вида Биларинды было неописуемым. Девочка совершенно преобразилась. Илья сразу понял, что постаралась Нуарлиза. Длинные волосы Биларинды были вымыты и расчёсаны, их покрывала красивая сеточка с жемчугами, а сама она одета в изящное платье, на ногах были красивые туфельки на каблучках. Глаза девочки чуть подвели двумя едва заметными стрелочками, сделав их очень выразительными. Арлауза выглядела не менее очаровательно.
Девочки заметили, как ошеломлён Вердланд, скорчили ему смешные рожицы и показали язычки.
- Юные девы, ведите себя прилично, - строго сказала Нуарлиза.
Биларинда и Арлауза приняли смиренный вид. Но их озорные взгляды буквально расстреливали Вердланда, который не знал, куда ему деваться под этим обстрелом.
В центр зала вышел отец Лардгиндса.
- Дорогие гости, я рад всех вас видеть. И рад объявить, что сегодня будет помолвка. Встречайте.
Двери отворились, и Илья едва не упал. Вместе с родителями Гильарэи в зал вошли и родители Эорлэнды, а обе девушки в красивых платьях шли следом за ними. Илья едва удержался, чтобы не покачнуться. И увидел ободряющий взгляд Веспасиана.
«Вот заговорщики, ёлкин пёс! – возмущенно подумал Илья. – Словно я грозился сбежать от Эорлэнды».
Он насупился и посмотрел в сторону. Скосил взгляд на Эорлэнду и увидел её хитрый взгляд. Девушка вздёрнула бровь. Он постарался сдержать улыбку и не рассмеяться, представил, как комично он выглядит со стороны. Словно не одаривал её ласковыми словами, не говорил, какая она замечательная. А сейчас решил взбрыкнуть.
«А не об этом ли ты мечтал, парень, когда вернулся в Силы «Союзники» и вспоминал Эорлэнду, время её послушничества? – пронеслась у него мысль. – А сейчас вот они, сбываются мечты…».
Илья спохватился, что отец и мать Эорлэнды уже приблизились к нему, а он ушёл в свои мысли.
- Уважаемые гости, - провозгласил отец Лардгиндса, - я рад сообщить, что очаровательная воительница Гильарэя ответила на нежные чувства моего сына. И сегодня мы готовы объявить день, когда они будут сочетаться брачными узами. Сын мой, ты согласен, чтобы сегодня был назначен день, когда ты и прелестная Гильарэя соединитесь, чтобы дальше идти по жизни вместе?
- Я всей душой желаю этого, - серьезно ответил молодой дракон. – Она покорила меня с первого взгляда…
- Или удара булавой? – уточнила Нуарлиза.
Лардгиндс едва сдержал улыбку, гости тоже заулыбались.
- Дочь моя, скажи, ты согласна, чтобы мы сегодня назначили день, когда ты встретишь у алтаря этого молодого человека и дракона, чтобы стать его законной супругой? – спросил отец Гильарэи.
- Я тоже очень хочу этого, - ответила девушка. – Когда он обратился в человека, моё сердце просто замерло от восторга.
- Прекрасно! – обрадовано воскликнул Вардлингс. – Уважаемый Грандальд, наши дети согласны, чтобы сегодня был определён день, когда мы поведём их к алтарю, чтобы они объединились в семью! По традициям нашего народа, между помолвкой и сочетанием брачными узами проходят две недели. Вы не будете возражать против этого?
- Ничуть, - улыбнулся Грандальд.
- Итак, я провозглашаю, что через две недели состоится церемония соединения моего сына Лардгиндса и прелестной Гильарэи в семью!
Биларинда обрадовано захлопала в ладоши, но замерла. Однако увидела улыбки всех гостей и радостно взвизгнула. Переглянулась с Арлаузой, и они показали язычки Вердланду. Юный дракон опять сердито фыркнул и обратил взгляд в сторону.
Отец Эорлэнды подошёл к Илье. Но не успел ничего сказать. Илью отделила от всего зала странная пелена. Он ошеломлённо оглянулся, пелена была везде. А затем он увидел, как сквозь пелену прошла пожилая женщина, даже старуха, опирающаяся на искривлённую палку. Илья напрягся, но увидел, что старушка не выглядит угрожающе. Она неспешно подошла к нему и устремила ему в глаза взгляд своих неожиданно ясных глаз.
- Ты уверен, что справишься? – негромко спросила она.
- С чем справлюсь?
- С защитой Хранительницы. Кристалл Силы Драконов вожделенная цель многих. Ведь он не просто связывает мудрых и дружелюбных драконов многих и многих миров. Он ещё и впитывает их знания, впитывает их магию. И есть много желающих заполучить его. Но без Хранителя или Хранительницы проникнуть в Святилище Вне Миров почти невозможно.
- Но ведь это тайна, что Эорлэнда стала Хранительницей! – удивлённо воскликнул Илья.
- Но не тайна, что она рождена с такой способностью! И те, кто жаждут обладать Кристаллом, пытались, и убить её, и завладеть её силой, обратив её в Падшего Дракона…
- Постойте, постойте, а вы кто и почему вы всё знаете? – спохватился Илья.
- Я и некоторые другие тоже возникли из первобытного Хаоса вослед за Перворождёнными Драконами, и мы были свидетелями, как Перворожденные создали Кристалл Силы Драконов…
- Так вы – божества?
- Ну, вот сразу – божества. Нет, мы скорей олицетворения тех сил, которые в твоём мироздании называются природными стихиями и стихиями Мироздания, а в этом мироздании и подобном ему к ним добавляются и силы, которые люди, драконы и другие народы называют магическими силами. Мы тоже в некоем роде Перворожденные, только стихий. Перворождённые Стихий.
Так вот, те, кто жаждет завладеть Кристаллом Силы Драконов, мнят, что получат все его силы, все знания, всю магию. Глупцы, даже если они смогут оказаться в Святилище Вне Миров, то Кристалл, вырванный из своего вместилища, просто развеет их в прах. Но это будет большой удар по мудрым и дружелюбным к разумным созданиям драконам во всех мирозданиях. Они ничего не ощутят, но незримые нити, по которым к ним приходили новые знания, новая магия будут разорваны. А этого нельзя допустить. Драконы разных мирозданий не просто незримо связаны друг с другом, но и неосознанно помогают друг другу. И без такой незримой помощи они не получат новых знаний, не приобретут новых магических способностей. Это обеднит те мироздания, где они обитают.
И ещё, никто не знает, что может случиться, если Кристалл Силы Драконов вырвать из его вместилища, Перворождённые Драконы наложили на него сильнейшую защиту. Но не поведали никому, какова она собой, на что она способна. Даже мы, кого вы зовёте божествами, не знаем, что может грозить мирозданиям, если Кристалл Силы Драконов будет вырван из своего вместилища.
И вот я тебя спрашиваю: ты справишься с защитой Эорлэнды? Сможешь её уберечь, чтобы она могла выполнить свою миссию Хранительницы.
- Справлюсь, - уверенно ответил Илья. – Тем более что я не один. И в случае опасности мне на помощь придут мои товарищи!
- Ты уверен в них? Ты уверен в чистоте их помыслов и намерений?
- За каждого из них я готов ручаться как за себя! И крепость наших уз проверена!
Перворождённая Стихий ещё раз устремила на него взор своих ясных глаз. И неожиданно по-доброму улыбнулась.
- Увы, я не могу являться людям в облике юной девы, время властно и над нами, мы не умираем, но старимся. И я рада, что ты так уверен в своих товарищах. Я чувствую, как ты твёрдо убеждён в этом. Что ж, не буду дальше отвлекать тебя от радостной церемонии…
Перворождённая Стихий развернулась и скрылась за пеленой. Илья вдруг осознал, что пелена была точно такой же, как та, которая ограждала лестницу и дорогу, по которым они шли к прежнему Хранителю в Святилище Вне Миров.
Пелена рассеялась, и Властительный Правитель, как ни в чём не бывало, обратился к Илье.
- Друг мой, ты как падающая звезда ворвался в наш мир. Ты завоевал сердце нашей дочери. И я хочу спросить тебя: согласен ли ты на обручение с Эорлэндой?
- Согласен, - кивнул Илья.
Властительный Правитель повернулся к Эорлэнде.
- Дочь моя, ты согласная обручиться с этим отважным молодым человеком? Согласна ли ты, чтобы мы назначили день соединения вас в семью?
Эорлэнда с озорными искорками в глазах посмотрела на Илью, он не смог сдержаться и смущённо улыбнулся. Девушка тоже расцвела улыбкой.
- Конечно, я согласна, - сказала она.
- Тогда я рад объявить, что через две недели, в один день с Лардгиндсом и Гильарэей и вы предстанете перед алтарём. Но одновременно я хочу предупредить Илью, что по обычаям наших народов теперь ему придётся эти две недели не видеть свою невесту. Эорлэнду и Гильарэю эти две недели будут готовить к таинству соединения в семью. Так что двум будущим супругам придётся эти две недели изнывать от ожидания.
- Делать нечего, будем ждать, - вздохнул Илья.
А Лардгиндс только сокрушённо вздохнул.
-16-
Вечером Илья разыскал Лардгиндса. Молодой дракон сидел в парке и блаженным взглядом смотрел на звёздное небо.
- Лардгиндс, дружище, просвети меня насчёт церемонии, - попросил Илья. – А то я ведь ни разу не грамотный, вдруг что-то не так сделаю…
Лардгиндс только рассмеялся.
- Не переживай, нам эти две недели благородная Нуарлиза не даст скучать. Выдрессирует так, что ты, не задумываясь, всё сделаешь во время церемонии.
- А, ну тогда хорошо, раз нас выдрессируют, - засмеялся Илья.
Молодой дракон оказался прав. Нуарлиза не теряла времени даром, буквально дрессировала Илью и Лардгиндса в изящных манерах и церемониальных тонкостях. И Илья и молодой дракон старались из всех сил, но с нетерпением ждали вечеров, чтобы немного расслабиться от наставлений строгой драконессы.
Но неожиданно Илья стал замечать, что Лардгиндса, словно что-то тяготит, словно его терзает какое-то смутное беспокойство. И в один из вечеров молодой дракон поделился с ним своими тревогами.
- Илья, а меня беспокойство снедает…
- В чём дело?
- Я какую-то злобную тень внезапно почувствовал… Падшего Дракона ты одолел, его приспешник исчез, но что-то осталось, какая-то злобная аура…
- Так, дружище, расскажи подробней, что ты ощущаешь.
- Трудно описать. Словно откуда-то со стороны исходит злобная аура, которая жаждет нечто ужасное.
- Но ты хоть можешь получить представление, что это за аура?
- Нечто, что жаждет завладеть чем-то, надеется, что лишит нас всех сил и способностей…
«Ёлкин пёс, это ж на Кристалл Силы Драконов нацелились… Неужто Искатели прознали? Вполне возможно, - пронеслись мысли у Ильи. – Они не знают того, что знаем я и Эорлэнда. И мнят, что завладев Кристаллом, поработят драконов разных вселенных, или же они не знают про его действие, но надеются, что с его помощью поработят драконов в этом мире… И, ёлкин пес, с Эорлэндой нельзя общаться, узнать, чувствует она что-нибудь…».
- Лардгиндс, дружище, побудь здесь, не уходи никуда. Я быстро вернусь, - попросил Илья и помчался к особняку семьи Лардгиндса.
Разыскать Вердланда не составило труда, шум его ссоры с Арлаузой и Билариндой был слышен издалека. Дракону-тинэйджеру приходилось тяжко, сестры Лардгиндса и Гильарэи явно нашли общий язык и объединились, чтобы изводить Вердланда.
- Юные барышни, как ни печально, но я вашу жертву у вас отбираю! – громко объявил Илья.
- Я не жертва!!! – возмущённо возопил юный дракон.
- Как это отбираете?!! – с не меньшим возмущением воскликнули юная драконица и девочка.
- Молча! – отрезал Илья. – Твоё Высочество, прошу пройти со мной, дело неотложное!
Насупленный Вердланд последовал за ним. Когда он остались одни, Илья положил руку на плечо юному дракону.
- Ты должен пойти и спросить у сестры только одно: что она чувствует? Не про чувства ко мне. Не чувствует ли она что-то недоброе. И сразу возвращаешься ко мне. Вопросов не задавай, что и почему, всё равно я не могу, не имею права тебе на них ответить. Как друга прошу. Это очень, очень важно.
Вердланд вздохнул, видимо, он уже собирался спросить, что и зачем.
- Это действительно очень важно?
- Да, дружище, это очень важно для всех, и для сестры твоей, и для меня. И постарайся запомнить всё, что она скажет.
Юный дракон кивнул и бегом бросился выполнять просьбу Ильи. Вернулся он очень быстро, по его ошеломлённому виду Илья понял, что вести будут плохие.
- Сестрёнка сказала, что её просто пронзило от обращённой на неё ненависти… - запыхавшись, сказал юный дракон. – Словно кто-то переполнен ненавистью к ней…
- Спасибо, Вердланд, ты очень помог мне, - сказал Илья и бегом бросился в свою комнату.
К Лардгиндсу он примчался уже в боевом обмундировании и снаряжении.
- Ты чего это? – опешил Лардгиндс.
- В общем, так, я через Вердланда связался с Эорлэндой. Она тоже чувствует чью-то далёкую ненависть. И надо не мешкая с этим разбираться. Ты можешь что-то сказать о своих ощущениях?
- Знаешь что, залезай на меня, слетаем к Святилищу Перворождённых Драконов, - ответил Лардгиндс. – Там мне духи Предтеч и Перворождённых Драконов помогут.
- Хорошо, только на всякий случай надень на себя вот это, - протянул ему Илья оплётку системы экранов-отражателей защитных полей. – Твоя магическая защита – это хорошо, но добавим к ней и нашей технической магии.
Лардгиндс посмотрел на оплётку и только кивнул. Он обратился в дракона и с помощью Ильи натянул на себя оплётку с дисками – установщиками защитных экранов – и энергоблоками, а также с россыпью датчиков. Илья взобрался ему на спину, дракон расправил крылья и взлетел.
Он знал, что драконы могут летать стремительно, но не ожидал, что так быстро. Крылья Лардгиндса окутало золотистое свечение, и он не делал могучих взмахов, по крыльям шла могучая вибрация, золотистое свечение срывалось с них и придавало дракону скорость.
«На реактивной тягё идёт!!! – мысленно засмеялся Илья. – Ай да дракоши, ай да волшебники, додумались!»
Через некоторое время Лардгиндс погасил свечение и перешёл на полёт взмахами крыльев. Система ночного видения оптических визиров боевого шлема позволила Илье разглядеть впереди высокую гору, на её вершине возвышалась причудливая постройка огромных размеров. Сама гора по подножию была опоясана строениями, к ним подходили несколько дорог, а в поясе строений выделялись многочисленные храмы.
- У народов нашей и других стран гора зовётся Храмовой, - пояснил Лардгиндс. – Но никто не знает, что храм на вершине – это Святилище Перворождённых Драконов. Попасть туда можем только мы – золотистые драконы, да ещё алые драконы с другого материка. Всех остальным туда доступа нет… Точней, свободного доступа нет, но мы и алые драконы можем приводить туда тех, кого посчитаем нужным.
Дракон заложил вираж и по спирали опустился на просторную площадь перед аркой портала входа в святилище. И сразу же засветились кристаллы по периметру площади и на самом портале.
- Молодой дракон, ты привел с собой человека, - послышался гулкий голос.
- Этот человек спас от падения в Драконью Бездну юную Эорлэнду и спас её от превращения в Падшего Дракона, - почтительно ответил Лардгиндс.
- Так это Спаситель? – в голосе явственно прозвучало удивление.
- Какой я спаситель, - возразил Илья. – Просто помог драконице в первый раз, а потом мне нужно было только сорвать запор и дать Очищающему Свету вырваться и сделать своё дело…
- Твоя скромность похвальна… Так что вам нужно?
- Нам нужна помощь духов Перворождённых… - ответил Лардгиндс. – Мой друг – человек – просит разрешения обратиться к ним с вопросом.
- Мы откроем вам проход в Святилище, но отвечать на вопрос или промолчать решат сами духи. К сожалению, человек, один ты не сможешь пройти, Святилище доступно только драконам или другим народам, но вместе с драконом.
- Хорошо, я согласен, чтобы Лардгиндс узнал то, о чём я хочу спросить, - кивнул Илья. – Веди меня, дружище.
- Ты зовешь молодого дракона дружище, свободно общаешься с ним, без всякого подобострастия, человек. Ты не испытываешь преклонения и благоговения перед драконом.
- Этот человек из иного Мироздания, - коротко пояснил Лардгиндс. – И он мой друг.
- Хм, впервые встречаем человека иного Мироздания…
- Извините, но дело у нас неотложное. После общения с духами Перворождённых Драконов я постараюсь как можно полней удовлетворить ваше любопытство, - сказал Илья.
Портал входа в Святилище засветился ярче, и они вдвоём вступили в него. Внутри святилище напоминало античный храм. Только вместо статуй богов-олимпийцев в нишах или между колоннами стояли изваяния драконов. Их было множество. Драконы были изваяны стоящими с распростертыми крыльями, лежащими, словно кошки, обвившиеся хвостами, сидящими и словно парящими в воздухе. И создавалось впечатление, что они, недвижимые, всё же сопровождают гостей взглядами.
Они вступили в центральную округлую часть Святилища. В его центре стояло огромное изваяние дракона. Илья просто восхитился тому, как мастерски оно было сделано. Это был мрамор, но при этом дракон казался совершенно живым. Он остановился у входа в округлый зал, а Лардгиндс приблизился к изваянию, приложил правую лапу к груди, свёл особым образом крылья над спиной, склонил голову.
- Духи Перворождённых, к вам я взываю. Я чувствую какую-то тёмную и злую ауру, которая тенью накрывает наш мир. И теряюсь в догадках, кто является целью этой тени…
Илья напряжённо ждал. Ясно было, что Лардгиндс не просто так отправился сюда, видимо, здесь, в этом Святилище можно было услышать отклик Перворождённых Драконов, ведь их сущности были реальными, находились в Святилище Вне Миров. И, судя по всему, если к ним взывали из Святилища Перворожденных Драконов, они могли откликнуться.
-17-
Тревожная алая пульсация на внутреннем экране щитка шлема едва не застигла Илью врасплох. Но он мгновенно собрался, взял себя в руки. На экране появилась метка, метнулась вправо, затем изображение передвинулось в центр экрана. За колоннами, окаймлявшими центральную часть Святилища, кто-то таился. И боевой искин шлема классифицировал это как угрозу. Илья плавным движением передвинул лучемёт из-за спины на грудь, перехватил ремень так, чтобы он не мешал вскинуть лучемёт для стрельбы.
А затем по периметру зала сгустилась пелена, напоминавшая ту, что он с Эорлэндой видел, когда шёл к Святилищу Вне Времен.
Лардгиндс тоже почувствовал чьё-то присутствие, вскинулся, огляделся вокруг.
- Илья, ты видишь?
- Вижу…
Дракон снова встревожено осмотрелся. Илья тоже отдал приказ визирам боевого шлема непрерывно вести круговое сканирование. Но тот, кто сначала стоял за колоннадой не стал таиться. Он двинулся к изваянию, опираясь на суковатый посох. Илья мгновенно вспомнил таинственную гостью, явившуюся на церемонию обручения. Она так же появилась из пелены.
- Это очень хорошо, что молодой дракон сам явился, наверное, он Хранитель, - скрипучим голосом произнёс сморщенный старик. – Это очень, очень хорошо, я не ожидал такого…
Илья напрягся.
«Неужели и этот из Перворождённых? – мелькнула у него мысль. – Что там говорила та бабуська, что они возникли почти одновременно с Перворождёнными Драконами?»
- Хм, один из Перворождённых Стихий нас почтил своим явлением, - сказал он.
Старик вздрогнул и вонзил в него взгляд. Но, как же его глаза отличались от ясных, почти девичьих глаз той Перворождённой Стихий, что приходила к нему. Это были глаза старца, глаза мутные, тусклые, мерклые.
- Ты, пришелец из иных миров, откуда ты знаешь о Перворождённых Стихий?!
- Не важно, просто знаю, - ответил Илья.
- Но тебе это не поможет…
Внезапно Илью и Лардгиндса начала окутывать пелена, знакомая Илье по Святилищу Вне Миров. Лардгиндс попытался вырвать их обоих из этой пелены, но что мог сделать дракон, пусть и золотистый, против могущества Перворождённого Стихий. Они оказались в плотной серой пелене. И вдруг в этой пелене от Лардгиндса протянулась тонкая, едва видимая золотистая нить.
Илья едва не застонал от бессильного гнева. Да, его лучемёт вряд ли бы причинил вред Перворождённому Стихий, но хотя бы заставил бы того на мгновение отвлечься. И тогда Лардгиндс, возможно смог бы вырваться. А сейчас стала видимой незримая обычно нить, связывающая Золотистых драконов с Кристаллом Силы. И, видимо, только в Святилище Перворождённых Драконов эта нить становилась осязаемой.
С воплем восторга Перворождённый Стихий ринулся по этой нити.
- Лардгиндс, давай за ним!!! – закричал Илья. – Не отпускай меня!
- А что это за нить?
- Потом объясню, какие есть силы, лети следом, ориентируйся на нить!!!
Лардгиндс подхватил Илью и понёсся вслед за Перворождённым Стихий. И как и в первый раз Святилище Вне Миров появилось неожиданно. Перворождённый Стихий с воем вожделения чуть не врезался в каменный фонтан. Казалось, что ещё мгновение и Кристалл Силы Драконов окажется у него в руках и произойдет непоправимое. Илья вскинул лучёмёт, нажал на спуск, ударил на максимальной мощности. Однако плеть сгустков концентрированной энергии срикошетила от неведомой преграды, потому что мгновением ранее эта преграда отбросила назад Перворождённого Стихий. Илья чертыхнулся, хлестнул огнём снова и на этот раз прицельно.
Плеть сгустков концентрированной энергии вонзилась в спину Перворождённому Стихий, заставила его завертеться волчком.
- А, гад ползучий, жжётся!!! – заорал Илья.
И тут у «бассейна» святилища возник портал, и из него появилась Эорлэнда. Лардгиндс со всей скорости почти врезался в камни пола Святилища, заскрежетали его когти по камням, у Ильи заныли зубы от этого скрежета. Молодой дракон развернулся к Перворождённому Стихий, прикрыл собой Эорлэнду.
- Илья, хватай Эорлэнду, и уходите! – крикнул он.
Перворождённый Стихий уже оправился от хлестнувших по нему молний, сделал движение к Кристаллу Силы. Эорлэнда двумя прыжками преградила ему дорогу.
- Ты не получишь этот кристалл, - властным голосом произнесла она. – Я не позволю разрушить связь мудрых и миролюбивых драконов между собой!
- А-а, так это ты, человеческая девчонка, бывшая драконица, теперь Хранительница! Тем лучше! С Золотистым драконом трудно совладать даже нам, Перворожденным воплощениям стихий и сил Мироздания! Умри же!
Старец вскинул свой посох, но мгновением ранее между ним и Эорлэндой оказался Илья. Страшный удар обрушился на него, экран-отражатель разлетелся в клочья, но задачу свою выполнил – Илья и Эорлэнда хоть и оказались отброшенными, но уцелели. Второй удар приняли на себя экран-отражатель и защитный щит Лардгиндса. А затем дракон ударил струёй пламени. Однако она встретила на своем пути посох Перворождённого Стихий и расщепилась.
- Вы мне мешаете… - скрипуче прорычал Перворождённый Стихий.
Молниеносным движением посоха он создал по окружности Святилища порталы, и через них появилось более дюжины чёрных драконов, знакомых Илье и Эорлэнде по Землям Ужаса.
Илья вскинул лучемёт, в горле Лардгиндса закипело пламя. Но им не пришлось биться с черными драконами. Преображение Эорлэнды было мгновенным. И она предстала в облике девы-воительницы. Шлем, напоминающий шлем римского легионера, кольчуга до середины бёдер с пластинчатой бронёй поверх неё, руки и ноги тоже были прикрыты защитными доспехами. А в обеих руках девушки оказались изогнутые мечи.
Атака Эорлэнды была молниеносной, размытой тенью она пронеслась по кругу, движения её мечей были едва различимы глазом. И все чёрные драконы начали распадаться в прах, обезглавленные.
- Проклятая девчонка, ты думаешь, что победила? Не-е-ет! Тебе не справиться с силой Перворождённого! – возопил старец.
Илья и Лардгиндс уже не успевали прикрыть Эорлэнду. Но удар Перворождённого Стихий девушка встретила скрещенными перед собой мечами. И эта магическая атака разбилась об них. Илья ошеломлённо взирал на Эорлэнду, не в силах понять – откуда у неё вся эта быстрота, все эти умения обращаться с мечами, все эти знания, как защититься.
- Что-о-о-о? – буквально взвыл старец. – Этого не может быть! Никто не может устоять перед ударом Перворождённого Стихий!!!
- Если только это не сила, дарованная другими Перворожденными, - слитно прозвучали сразу несколько голосов. – Перворождёнными Драконами…
- Так вы не сгинули в других Мирозданиях? – в голосе старца явственно почувствовался страх.
- Конечно, нет, - с явной усмешкой ответил теперь уже один голос. – Мы здесь и не здесь… Хранительница Кристалла Силы Драконов воплощение наших сил и сущностей в Святилище Вне Миров и своём Мироздании. Да, она потеряла сущность драконицы, но всё могущество, которое необходимо для защиты Кристалла, ей даровано. И ты видел его сейчас воочию.
Илья плавным движением вытащил их подсумка короткий стержень, подсоединил его к зарядному разъёму магазина-энергоблока лучемёта. Очищающий Свет перетёк в магазин-энергоблок. Губы Ильи тронула злая усмешка. Перворождённый Стихий способен выдержать удар самого сильного оружия, но выдержит ли он Очищающий Свет?
- Воин иного Мироздания, мы ощущаем, что в твоём оружии сейчас готова вырваться сила, способная сокрушить даже Перворожденного воплощения сил стихий и сил Мироздания. Эта та сила, которая одолела Падшего Дракона? – услышал он голоса Перворождённых Драконов.
- Она самая, - кивнул Илья.
- И ты готов поразить этой силой Перворождённого Стихий?
Минутного отвлечения сущностей Перворождённых Драконов и Ильи оказалось достаточным, чтобы старец снова взмахнул посохом и теперь уже почти пять десятков чёрных драконов оказались в зале Святилища Вне Миров. На этот раз они ударили пламенем молниеносно. В воздухе сиренево засветились экраны-отражатели боевого снаряжения Ильи и снаряжения, которое он надел на Лардгиндса. Защитный купол прикрыл и Илью, и Лардгиндса, и Эорлэнду.
- Мои слева!! – крикнул Илья и лучемёт гулко загудел короткими плетьми импульсов.
Лучемётные молнии веером промелькнули в воздухе. И там, где секундой назад были чёрные драконы, начали вспухать шары золотистого свечения Очищающего Света. А вправо ударил своим пламенем Лардгиндс, и следом метнулась Эорлэнда.
Расстреляв черных драконов, Илья молниеносно повернулся в старцу-Перворождённому. И увидел на его лице выражение неописуемой растерянности. Он не мог поверить, что такая огромная стая черных драконов оказалась поверженной в считанные секунды.
- Ну, готовься, чувырло… - растянул губы в злой усмешке Илья.
- Остановись, человек Иного Мироздания! – услышал он повелительный приказ.
-18-
Из пелены, окутывавшей Святилище Вне Миров выступили больше дюжины человеческих фигур. Одна из них приблизилась к Илье, и он узнал женщину, появившуюся на церемонии обручения.
- Остановись! – повторила она и повернулась к старцу-Перворождённому. – Киол, ты разве забыл, чем грозит попытка завладеть Кристаллом Силы Драконов?
- Что может сделать этот Кристалл мне – Перворождённому Стихий? – захихикал старец. – Зато все драконы всех Мирозданий приползли бы ко мне на брюхе и стали бы моими рабами!
- Ты так ничего и не запомнил… - укоризненно вздохнула женщина.
- А что я должен был запомнить, Рфея?
- Что Перворожденные Драконы явились в миры раньше нас… и во многом именно им обязаны своим рождением мы – Перворожденные Стихий. И именно Перворождённые Драконы позволили нам получить наши силы, не стали забирать всё себе. Так что в тебе, да и в любом из нас нет и десятой части той силы, которой обладали Перворождённые Драконы.
- И что того? Где они сейчас? Нет их!!! Только какие-то голоса и остались!
- Напрасно ты так самонадеян, Киол… Здесь не только их голоса, но и Хранительница Кристалла Силы Драконов. Ты был свидетелем, что она сотворила с твоей магией, с призванными тобой чёрными драконами. И это только малая толика того, что она получила, когда приняла бремя Хранительницы.
- А ты откуда это знаешь? – зло оскалился Киол.
- Этим знанием её наделили мы… - опять прозвучали слитные голоса. – Перворождённые Драконы и прежние Хранители. И мы открыли дорогу Перворождённым Стихий сюда, призвали их, чтобы они остановили тебя, не заставили нас прибегать к последней мере…
- И что вы можете сделать с Перворождённым Стихий? – снова захихикал Киол. – Эта девчонка посмеет что-то сделать?
- Сейчас ты увидишь… - последовал слитный ответ.
В воздухе заискрились десятки разноцветных нитей, они извивались, кружились и начали обвивать Эорлэнду. Всё плотней и плотней обвивали её, полностью скрыли в своём вихре. А затем этот вихрь опал и Илья с Лардгиндсом увидели прекрасную драконицу. Её чешуя переливалась всеми цветами радуги, становилась то золотистой, то синей, то оранжевой, то зелёной.
- Мы возродили твою драконью сущность, юная Эорлэнда, чтобы ты могла выполнить долг Хранительницы. Ты способна испепелить этого Перворождённого Стихий. Испепели его!
- Я не буду этого делать! – неожиданно возразила Эорлэнда. – Пусть другие Перворождённые Стихий решат, какой кары он заслуживает за посягательство на Кристалл Силы Драконов!
В Святилище Вне Миров на мгновение воцарилась тишина. А затем в воздухе появилось светящееся видение огромного дракона. Он приблизил голову к Эорлэнде.
- Твое милосердие похвально, Хранительница, но ты уверена, что Перворождённые Стихий примут правильное решение? – спросил светящийся дракон.
- Да, я уверена, - твердо сказала Эорлэнда. – Они примут мудрое и правильное решение.
Киол захихикал.
- И как другие Перворождённые Стихий справятся с равным им? – глумливо спросил он.
- В этом им помогу я, - ответила Эорлэнда, приблизив свою голову к нему.
Киол хотел что-то сделать, но Эорлэнда мановением лапы обездвижила его.
- Перворождённые Стихий, отдаю вам вашего собрата, решайте, что с ним сделать!
Решали Перворождённые Стихий недолго.
- Киол, ты покусился на Кристалл Силы Драконов! Ты жаждал разрушить связь между мудрыми и великодушными драконами многих Мирозданий. Ты мнил, что получишь невиданное могущество, чтобы обратить его во зло, мнил, что сможешь стать повелителем драконов, властелином над ними и целыми Мирозданиями. Ты достоин смерти! Хотя Кристалл Силы Драконов, сорванный со своего вместилища, и так развеял бы тебя в прах! Но этот воин иного Мироздания, эти юная драконица и молодой дракон спасли тебя от ужасающей смерти! Что ж, тем хуже для тебя! Мы, Перворождённые Стихий обрекаем тебя на пребывание в Вечном Забвении! Оттуда невозможно вырваться и ты будешь вечно томиться там!
Киол злобно взвыл, но все Перворождённые Стихий вскинули руки, вокруг него закрутился алый вихрь, а когда вихрь опал, старца-Перворождённого уже не было.
- Что ж, Перворождённые Стихий, вы покарали своего собрата, покусившегося на Кристалл Силы Драконов, теперь вам следует покинуть Святилище Вне Миров, - прозвучал голос видения дракона. – Вам не надлежит знать, что произойдет далее.
- Мы повинуемся, Перворождённые Драконы…
Когда Перворождённые Стихий покинули Святилище Вне Миров, видение дракона снова приблизило свою голову к Эорлэнде.
- Ты осознавала, что вернув себе сущность драконицы, ты будешь вынуждена остаться здесь, оберегать Кристалл нашей силы… ты превозмогла даже свою любовь к воину иного Мироздания…
- Я приняла на себя бремя Хранительницы и не могла поступить по-иному. Илюша поймёт и примет мой выбор. Я буду любить его всегда, и даже когда развоплощусь, моя сущность сохранит мои чувства… Илюша поймёт меня, для него для самого долг – превыше всего…
Видение дракона повернуло голову к Илье.
- Воин иного Мироздания, ты готов принять и понять выбор твоей возлюбленной?
- Для меня долг и честь – это святое, - с трудом смог вымолвить Илья, так ему перехватило горло.
Сердце его было готово разорваться на части, что теперь их разлука будет вечной. Как утопающий за соломинку он ухватился за мелькнувшую у него мысль.
- НО ведь я обещал защищать и оберегать Хранительницу! – воскликнул он. – Я должен…
- Она не нуждается в защите! – перебили его. – Она получила Благословение Перворождённых Драконов и теперь её силы превосходят силы любого, кто есть в мирозданиях драконов.
- Ага, превосходят… вы не знаете, каким могуществом Искатели обладают! – в сердцах воскликнул Илья. – Никакие драконы их не остановят! Я должен оставаться рядом с ней! Здесь, в Святилище Вне Миров!
- Не беспокойся, силы Перворождённых Драконов данные Хранительницы превозмогут любую угрозу!
«Ага, превозмогут, - тоскливо подумал Илья. – Притащат сюда Искатели боевой блок термоядерный в полторы сотни мегатонн, попробуй его превозмочь…»
Но вслух он ничего не сказал. Ему оставалось только смириться с потерей любимой девушки. Он буквально физически ощутил боль в груди, там, где билось сердце.
- Хорошо, я принимаю ваше решение, - глухим голосом сказал он. – Но обещайте мне, что в случае опасности вы откроете мне портал в любом Мироздании, чтобы я мог прийти на помощь Эорлэнде…
- Этого мы сделать не в силах, но постараемся, если Хранительнице будет грозить опасность, известить об этом твоего спутника-дракона. Чтобы он сумел послать тебе весточку.
- Добро, - всё также глухо произнёс Илья. – Где бы я ни был, я сделаю всё, чтобы оказаться здесь как можно быстрее.
- А теперь, воин иного Мироздания тебе надо покинуть Святилище Вне Миров вместе с твоим спутником-драконом… Надо ли нам накладывать на тебя забвение, молодой дракон? Или ты сумеешь сохранить в тайне всё, что увидел и услышал здесь?
- Я, Лардгиндс из рода Вейдларг, клянусь честью Золотистого дракона, никто не узнает от меня, что я узнал в этом Святилище Вне Миров, - торжественно произнёс Лардгиндс.
- Мы принимаем твоё обещание, молодой дракон.
Илья с болью в сердце смотрел на Эорлэнду. Драконица уже приняла человеческий облик, приблизилась к нему, обняла, их губы встретились в долгом поцелуе.
- Прощай, мой любимый, спасибо, что понял и принял мой выбор… - по щеке девушки-драконицы скользнула слеза.
- Для меня долг и честь – это святое, - с трудом сглотнув комок в горле, повторил Илья. – Я буду хранить верность тебе и только тебе…
Он ещё раз прикоснулся губами к губам Эорлэнды. И его пронзило горькое понимание, что теперь не будет никаких потомков, Эорлэнда будет исполнять долг Хранительницы здесь одна…
- Мы открываем вам прямой проход, - услышали он и Лардгиндс слитные голоса.
Илья с трудом заставил себя отпустить Эорлэнду, сделал шаг назад, Лардгиндс с поникшим видом тоже шагнул к порталу. Было видно, как тяжело на сердце у молодого дракона. Илья резко развернулся и шагнул в портал, следом это сделал и Лардгиндс.
Они оказались на лужайке перед особняком семьи Лардгиндса. Илья с глухим стоном опустился на траву, обхватил голову руками. Снова он потерял Эорлэнду. Словно какой-то рок преследовал их. Он вскинул голову к небесам.
- Пусть у неё никогда не будет причин призвать меня, - прошептал он. – Я не желаю, чтобы поводом увидеть её была смертельная опасность для неё. Пусть её стража будет спокойной и безмятежной. Пусть она дремлет весь отведённый ей срок…
Илья перевёл взгляд на Лардгиндса. Молодой дракон сидел поникший. Было видно, как тяжело он переживает случившееся.
- Ничего, дружище, как-нибудь справимся с душевной болью, - сглотнув ком в горле, невесело сказал Илья, хотя был сам совершенно не уверен в своих словах.
- Вы где были? – налетел на них Вердланд. – Мы тут не знали, где вас искать? Ого, Лардгиндс, а что это за оплётка на тебе? Ни вас, ни Эорлэнды нигде не было!
Илья и Лардгиндс вдруг осознали, что уже позднее утро. Илья ошеломлённо понял, что, взывая к небесам, он даже не обратил внимания на то, что они дневные. Они посмотрели друг на друга. И поняли без слов, что не знают, как сказать родителям Эорлэнды, её брату, что они не увидят уже никогда свою дочь и сестру.
- Такое дело, Вердланд, - сказал Илья, поднимаясь на ноги, - надо с твоими родителями переговорить.
Юный дракон пожал плечами и направился к особняку. Родителей Эорлэнды они нашли в большой гостиной, они что-то оживлённо обсуждали с родителями Лардгиндса и Гильарэи, в зале были и Арлауза с Билариндой. Илья в растерянности замер. У него не было ни малейшего представления, как объяснить родителям Эорлэнды, что никакой свадьбы не будет, что их дочь приняла на себя бремя Хранительницы Кристалла Силы Драконов. И что теперь она неотлучно будет находиться в Святилище Вне Миров. И никогда не покинет его.
- Ваши Высочества, - сбивчиво начал Илья. – Извините, что вмешиваюсь… понимаете, тут такое дело… в общем, получается так… что не получится свадьбы! – последние слова он выпалил залпом, опасаясь, что его решимость иссякнет.
Родители Эорлэнды, Лардгиндса и Гильарэи ошеломлённо переглянулись, Арлауза и Биларинда выглядели просто остолбеневшими, Вердланд смотрел на Илью широко раскрытыми глазами, юный дракон был потрясен до глубины души, в его взгляде было столько обиды.
- И почему это свадьбы не будет? – послышался вопрос.
Илья и Лардгиндс медленно обернулись на этот голос. Илья едва устоял на ногах, Лардгиндс, если бы Вердланд не подтолкнул к нему кресло, точно бы сел на пол.
- А…э…а…э… а, как же… там… - не мог нормально ничего сказать Илья.
Лардгиндс только безмолвно открывал и закрывал рот и делал бестолковые жесты руками.
- Эорлэнда, это что за новости? – возмутился отец девушки. – Что за нелепые шутки? И почему ты появилась здесь, когда Илья не должен тебя видеть!
Эорлэнда подошла к Илье, положила руки ему на плечи, посмотрела на отца и мать, на растерянного брата, перевела взгляд на потрясенного Лардгиндса, взглянула в глаза Ильи, мягко улыбнулась.
- Я сейчас всё расскажу, папа… А ты благодари Лардгиндса, его мольбу, чтобы мы не расстались, услышали. И ещё сказали, что мы достойны вознаграждения, раз, и ты, и я долг посчитали превыше всего и были готовы принести в жертву свои чувства. И это вознаграждение, что нас не стали разлучать. И даже разрешили чуть приоткрыть тайну.
Илья задохнулся от охвативших его радостных и восторженных чувств, подхватил Эорлэнду на руки и прижал к себе. А Лардгиндс только с облегчением выдохнул воздух и потёр грудь напротив сердца.
Эпилог
Илья, весь измученный, весь в отметинах на бронеткани обмундирования от вражеских ударов, стоял на гребне холма и смотрел на равнину, где завершалась жестокая битва. Рядом, по-кошачьи обернувшись хвостом, в драконьем облике сидел Лардгиндс, а в небе парили ещё драконы.
- Знаешь, Илюха, я до кончика хвоста рад, что не пришлось испепелять разумных существ во вражеском воинстве, а на нашу драконью долю выпало разить летающих чудовищ и драконов, свирепых и неразумных, - сказал молодой дракон. – Какие бы они ни были, но люди, тёмные эльфы и даже тёмные орки и тёмные тролли здесь – это разумные существа. Конечно, нам было тяжело принимать, что мы разим и наших собратьев-драконов, но их свирепость поглотила весь их разум.
- Лардгиндс, дружище, да ваша помощь была бесценна! – отозвался Илья. – Ведь летучие чудовища и драконы и были козырной картой главарей врага. А когда вы их своей магией спеленали и испепелили, то исход битвы был предрешён…
- И всё же мне непонятно, как могут разумные существа жаждать уничтожить свой собственный мир…
- Им Искатели помутили разум, мы это называем промывкой мозгов. Наобещали с три короба, что ждёт их возрождение с божественной силой. А некоторые люди падки на такие посулы.
- Я пытаюсь понять…
- Ну, Лардгиндс, дружище, увы, не обладает большинство людей той мудростью, какая из поколения в поколение передаётся у вас, драконов. Поэтому и столь падки бывают люди на обещания, что получат небывалое могущество.
Молодой дракон только вздохнул.
Вздымая пыль могучими взмахами крыльев, рядом с ними опустился ещё один огромный дракон.
- Эта битва выиграна, - пророкотал он. – Но выиграна ли война? Нам стоит и дальше помогать союзной армии северо-восточных и восточных государств?
- Я думаю, что нам стоит ещё задержаться тут, - кивнул Илья. – Ведь предстоит ещё поход в Южные равнины и Тёмные нагорья Запада. Надо убедиться, что Жрецы Хаоса искоренены полностью…
- И попытаться найти логово Искателей, - добавил Лардгиндс.
- Думаю, что после такого страшного поражения собранного ими войска они поспешат покинуть этот мир, - сказал Илья. – Но постараться выкорчевать их адептов надо обязательно.
- Что ж, мы готовы помогать тебе в этом столько, сколько ты посчитаешь нужным, - сказал второй дракон. – Хотя это не наше Мироздание, но нельзя допустить, чтобы оно исчезло. Пусть тролли, эльфы, орки, с которыми мы на этом поле брани столкнулись как с врагами и считаются тёмными и дикими, но они разумные народы. И их злостно обманывали. Как и обитателей Южных равнин. Жрецы Хаоса не говорили им правды, сулили богатства и обретение небывалых сил.
- Как выражаются у нас – запудрили мозги, - невесело усмехнулся Илья.
- Тогда нам стоит присоединиться к Великому воеводе и Великому военному кормчему, что стоят во главе союзного войска, и их свите, - сказал Лардгиндс. – Залезай на спину ко мне, долетим как молнии…
Илья невольно рассмеялся. Он вспомнил, как первый раз Золотистые драконы и Преображающиеся драконы Рассвета встретились с союзным войском восточных и северо-восточных государств. Войско тогда вступило в обширную долину и когда дошло почти до её центра, драконы убрали полог невидимости. Воины были ошеломлены, ещё бы – больше двух дюжин огромных драконов и кажущийся на их фоне крошечным человек. И Великий воевода с Великим военным кормчим, стоявшие во главе союзного войска, долго не могли поверить, что такие могучие создания пришли на помощь их воинству.
А потом была встреча с полчищами вторжения. Вражеский предводитель и Жрецы Хаоса были уверены в победе, они мнили, что их козырь – крылатые чудовища и свирепые, но неразумные драконы – сыграет свою роль, и их полчищам останется только добивать беспорядочно отступающую союзное войско. Но когда их крылатые чудовища бесследно сгинули в драконьем пламени, а их свирепые драконы были повержены Золотистыми и Преображающимися драконами, полчища вторжения дрогнули. И тогда войско союзных государств само двинулось в атаку. В центре ударила фаланга гномов, точней, рыжебородов-подгорников, как именовали их в северо-восточных и восточных странах. С обоих флангов её поддерживали строи латных копейщиков людей и «белых», то есть союзных и доброжелательных к людям, троллей, за ними шли строи пеших мечников. А, через их головы на врага обрушили ливень стрел лесовины – эльфы северо-восточных государств. И вот теперь битва неудержимо котилась на юго-запад. Конные лесовины и конники людей безостановочно преследовали беспорядочно бегущего противника, следом шла пешая часть рати.
Илья взобрался на Лардгиндса.
- Ну, дружище, давай на взлёт! Как говорится: нас ещё ждут великие дела!
- А дома ждут жёны, а скоро и мелкие, как ты их называешь, будут ждать!
Хранительница Кристалла Силы Драконов
© Copyright: Андрей Лобанов, 2026
Свидетельство о публикации №226010301221
Свидетельство о публикации №226010301221
Рецензии