Большая таблетка

Автор: Рэймонд З. Галлан.
***
_Дитя ныне древней водородной бомбы. Новое. Непроверенное.
 Сможет ли его ужасная мощь стереть с лица Сатурна суровый спутник Титан... или чудесным образом создать цветущую райскую колонию?_В свете Сатурна и его колец пять воздушных куполов новой колонии на Титане всё ещё были надуты. Они представляли собой огромные пузыри из прозрачного гибкого пластика. Но шестой воздушный купол сдулся. И под его обрушившейся крышей, которую теперь поддерживали металлические стержни, дюжина мужчин в Скафандры только что потеряли всякую надежду спасти жертв аварии.
Среди них был Берт Краскоу, когда-то живший в Оклахома-Сити, а в последнее время работавший пилотом космического грузовика.
Теперь он официально считался просто колонистом.  Его маленькое крепкое тело обмякло, как будто от усталости.  Его губы скривились.  Но он не выказывал ни гнева, ни горечи.

«Девять погибших, — заметил он в рацию своего кислородного шлема.
 Выживших нет». А потом, уже мысленно, добавил: «Я вонючий дурак.  Почему мы не выступили против компании Space Colonists' Supply Incorporated до того, как это произошло?»

Его взгляд вернулся к огромной дыре, которая открылась в шве в воздушном отсеке
- только при нормальном земном атмосферном давлении, когда он
должен был выдерживать гораздо большее. Мгновенно нагретый воздух
вырвался в почти вакуум Титана, крупнейшего спутника Сатурна.
Те, кто работал в ночную смену под куполом, возводя
сборные коттеджи, сбросили свои скафандры для большей
свободы передвижения. Так было принято делать; это всегда считалось безопасным. Но их застало врасплох внезапное падение
давление вокруг них практически к нулю. И страшный холод
Ночь Titanian.

За горем второй Берт Kraskow снова посмотрел на тело
рядом с которой он стоял. Вы вряд ли могли видеть, что лицо было
молодой. Глаза на лоб. Зрачки были белые, как лед. Жидкость
внутри были заморожены. В рот был широко открыт. Из-за отсутствия нормального
атмосферного давления кровь в теле на мгновение закипела, а затем
застыла от холода.

 «Твой младший брат Ник, да, Берт?» — почти шёпотом спросил механик по обслуживанию кондиционеров по имени
 Лоулер.  «Ему около двадцати, да?»

- Восемнадцать, - ответил Берт Красков в наушники на шлеме, натягивая
куртку юноши на искаженное лицо.

Старый Стэн Красков, рабочий-металлург, тоже был там. Отец Берта и Ника.
Он рыдал. Никто мало что мог для него сделать.
Что касается других погибших, то были и другие охваченные ужасом скорбящие. Некоторые из них были наполовину сумасшедшими от тоски по дому и вида суровых, безжизненных звёзд ещё до того, как произошла эта трагедия.

 Лоулер первым сорвался и начал ругаться. Он был крупным, похожим на обезьяну мужчиной, обладавшим определённым пламенным красноречием.

«Проклятое, паршивое, вонючее устаревшее оборудование! — прорычал он. — Стоит на него подуть, как оно разваливается! При старом Билле Лорэне компания Space Colonists' Supply
производила хорошую, качественную продукцию. Я работал с ней на Марсе и спутниках Юпитера. Но теперь посмотрите, что выпускает компания под руководством  Трентона Лорэна, сверхэффективного сына старого Билла!» Он был так жаден до
быстрой прибыли в новом проекте по колонизации Титана и так боялся,
что его опередят новые методы создания пригодных для жизни условий на
этих выжженных солнцем планетах, что даже не стал тратить время на то,
чтобы его продукция выглядела достойно
осмотрел! И это после того, как он не смог распознать прогресс! Чёрт!
 Где эта тупая, ползучая тварь?
[Иллюстрация]

Наступила тишина. Затем кто-то пробормотал: «Чёрт бы побрал!..»

 * * * * *

Взглядом, в котором читалась тихая злоба, Берт Краскоу посмотрел на Трентона
Лорен наконец-то вышла из административного купола. Он был полноват, лет тридцати пяти, и каким-то образом умудрялся выглядеть элегантно даже в скафандре. То, что он вообще оказался здесь, на Титане, а не в герметичном поселении на Марсе или в главном офисе своей фирмы в Чикаго, было дерзким поступком
бравада, лист, вырванный из книги его более достойного отца, и
возможно, что более конкретно, попытка нейтрализовать последствия
его плохого делового суждения лично.

Страх того, кто видит, как можно назвать его поспешность и породу
наказуемая преступная халатность, был на его лице. Существа, которые когда-то
были людьми, неподвижно распростерлись перед ним, обвиняя его. Но хуже всего было
присутствие этих мрачных, молчаливых людей, которые могли насильно внести его в список смертников. В этот момент в нём
кристаллизовался конфликт между стремлением получить огромную прибыль и ценой в виде человеческих жизней, которую пришлось
на этот раз было взыскано.

Почти мертвый Титан был настоящим шагом человечества во внешнем марше
колониального господства к звездам. Сам Титан был богат
радиоактивными рудами, которые стали топливом, движущей силой не только
ракет для расширяющейся космической торговли Земли, но и колесных дисков
промышленности и домашнего уюта. И ещё богаче этими элементами были
Кольца Сатурна, расположенные неподалёку, — эти колоссальные, кружащиеся полосы пыли,
обломки разрушенного спутника, в которых, как и в любой другой планете или
луне, изначально содержалось большинство самых тяжёлых и дорогих металлов
его центр находится далеко от зоны досягаемости горнодобывающих предприятий. Но в Кольцах,
все это неисчислимое богатство урана, радия, осмия и так далее,
не говоря уже о миллионах тонн бесполезного золота, было обнаружено уникальным образом
в виде легкодоступной пыли.

О, да. И S.C.S. - Снабжение космических колонистов - захотело сократить расходы на
предоставление оборудования, как и в других местах в прошлом. Берт Краскоу
знал, что это должно оставаться главной целью Трентона Лорена, несмотря на
крупные и, возможно, разорительные инвестиции в производство товаров, которые
могут оказаться устаревшими и неконкурентоспособными, в дополнение к их
низкому качеству.

Берт изучал Лорена, прищурившись и оценивая его качества,
судя по ним и всегда предсказывая. Трентон Лорен мог ненавидеть
себя за смерти, за которые он нёс ответственность. Но Берт был
уверен, что ещё больше он ненавидел себя за то, что ему пришлось
объяснять этим грубым колонистам, почему один из его воздушных
куполов вышел из строя. Это задевало его самолюбие. Лорен
был полон страха; он был скучным, недальновидным консерватором,
но при этом хитрым.

Берт увидел, как сжались его губы, когда он собрался с силами, чтобы смягчить гнев людей, стоявших перед ним.

"Мне очень жаль, что этим людям пришлось умереть," — сказал он.
высокий голос. «Но риск — неотъемлемая часть любого нового космического предприятия. И все, кто пользуется аэрокуполами, скафандрами или другим оборудованием S.C.S., застрахованы от его неисправности. Десять тысяч долларов, выплачиваемых в случае смерти, — это всё равно большие деньги. S.C.S. производит отличную продукцию уже более сорока лет. Никакие опасные новомодные идеи не смогут их заменить. Учитывая риски, связанные с колонизацией космоса, случайных происшествий вряд ли удастся избежать. Вы все это знаете. Бизнес — жизнь — всё — это игра.
Конечно. В его напыщенных словах была доля правды. Но
можно ли купить жизнь за несколько тысяч долларов или назвать деньги справедливым наказанием
за очевидное и смертельно опасное пренебрежение?

Под углами квадратной челюсти Лоулера собрались мускулы. Старый
Стэн Kraskow уставился на Лорен, как будто он не верил, что кто-то
может так тупо говорить.

Дикарь крови Берт Kraskow уже кипела. Но когда ему было по-настоящему больно, он
становился холодным и спокойным, логичным в своих словах и
действиях. Планы по изменению ситуации были составлены. Он был в них вовлечён.
И какой смысл было вступать в споры, которые могли дать врагу подсказку? Или провоцировать насилие, которое могло всё испортить?

«Спокойно, — прошептал он. — Папа! Лоулер! Не говори. Не начинай ничего».
Но на сцене появилась Элис Лиланд Краскоу, жена Берта. Она была маленькой, смуглой и вспыльчивой — одной из немногих женщин-колонистов на Титане. В другом аэрокуполе, где у них с Бертом был свой домик,
она проснулась от криков тех, кто видел, как произошёл несчастный случай.
 Надев скафандр, она последовала за толпой.

  Находясь на небольшом расстоянии от неё, Берт не мог заставить её замолчать.
 Да и попытка могла бы ни к чему не привести.
Ей нужно было рассказать правду, и она сделала это по-женски.

"Да, мистер Лорен", - многозначительно сказала она. "Мы все игроки. Согласен.
Но вы начали жульничать еще до того, как испугались проигрыша. Может быть,
пришло время что-то с этим сделать ".

Трентон Лорен выглядел более напуганным, чем раньше. Но теперь, как два космических
Патрульные в серебристых доспехах вышли из своих помещений и
встали рядом с ним, он слегка улыбнулся.

 «Мадам, — протянул он, — возможно, я понимаю, что вы имеете в виду.  Вы хотите нарушить закон.  Кто-то здесь надеялся получить известие с Земли о том, что Совет по утверждению безопасных продуктов дал добро на, скажем так,
скажем так, радикально новый продукт? Что ж, оптимистам придётся долго ждать такого одобрения от S.P.A.B. Действие этого изобретения, мягко говоря, чрезвычайно опасно. Так что, если они настолько глупы, эти оптимисты, то могут смело идти своим альтернативным путём: внедрять своё смертоносное и впечатляющее новшество без сертификата безопасности!

Таким образом, беспокойство Берта по поводу того, что его жена открыто бросила вызов Лорен, внезапно рассеялось. Его челюсть напряглась ещё сильнее. Неприятное подозрение, что
Трентон Лорен что-то узнал, подтвердилось. Возможно, это означало, что
Лорен уже предприняла тайные контрмеры.

 Берт Краскоу хотел избить Лорен, несмотря на присутствие двух космических полицейских. Но необходимость действовать немедленно и наилучшим образом
лишила его этой экстравагантной роскоши. Он подошёл к жене и взял её за руку.

"Лорен," — сказал он. "Мне нужно похоронить брата. Так что пока никаких обсуждений. Ребята, вы не доставите тело Ника в мой коттедж? Пошли,
Элли....

 * * * * *

Берт очень старался незаметно ускользнуть, когда Лорен
насмешливо улыбнулась. - Держись, Красков, - рявкнул он. - Ты запутался
в этом вопросе, так или иначе. Я узнал, что вы уже нарушили
незначительный закон, тайно посадив корабль в пустыне Титана
без объявления о его присутствии. Можно предположить, что на
корабле находятся смертоносные материалы. Как опасного
преступника, вас могут поместить под арест. Юридическими
формальностями можно пренебречь в проекте по колонизации, где
люди склонны впадать в истерику и где для общей безопасности
необходимо ввести что-то вроде военного положения. Совет от такой старой и уважаемой фирмы, как S. C.
С. уверен, что вы представляете угрозу, и это может быть принято во внимание. Патрульные, возьмите его!
 Копы были озадачены. Они не стали возражать, когда Берт, ведя за собой жену, попытался пройти мимо них. Но Лорен встала на пути Берта, чтобы не дать ему проскользнуть в толпу зевак.

Против человека в космической броне кулаки были не очень эффективны, но Берт всё же испытал удовлетворение, сильно толкнув Лоурена, так что тот упал.
 За этим стояла ужасная ярость. Отчаяние от упущенного шанса.
Здесь ему предстояло стать настоящим преступником.

Они с Элис пробрались сквозь толпу, где копы не могли использовать ни свои бластеры, ни парализаторы, несмотря на отчаянные призывы Лорен: «Ловите их!»
Оказавшись на свободе, Берт побежал за женой. О том, куда они направляются, не могло быть и речи. Они подошли к металлическому ангару. Внутри, рядом с небольшим космическим кораблём, они нашли Лоулера, который предугадал, куда направится Берт.

Двое мужчин разговаривали друг с другом, выключив рации в шлемах, чтобы их не подслушали. Они взялись за руки, чтобы звуковые волны их голосов могли распространяться по каналу, образованному их ладонями, в отсутствие
достаточно плотной атмосферы.

"Внезапно я забеспокоился, Берт," — прорычал Лоулер. "Из-за Большой таблетки. Может быть, Лорен отчасти права в том, что она так опасна.
В конце концов, её никогда раньше не тестировали в таких масштабах. А здесь, на Титане, двести человек. Что ж, ты знаешь, что теперь нужно делать. Когда доберётесь до «Прометея», передайте Доку Крамеру, что я сжимаю большие пальцы...
В конце голос Лоулера звучал почти жалобно.

Берт тоже почувствовал укол беспокойства, но он был настроен решительно.
Он ухмыльнулся в окружавшей их темноте.

"Чокнутый!" сказал он. "Даже Лорен признает, что все это азартная игра,
помнишь? И ты можешь погрузить всех людей на космический корабль здесь,
в лагере, и взлететь с ними, и зависнуть на безопасном расстоянии от
Титана, пока мы не будем абсолютно уверены. Мне лучше поторопиться, Лоулер.
Копы Лорен сядут мне на хвост в любую секунду. Мне пора."

«И твоя жена тоже?» — потребовал Лоулер.

 «Конечно, — ответил Берт.  Элли отлично стреляет из бластера.  Часто я жалею, что она так хорошо владеет языком.  Но, думаю, с Лорен она разрядила обстановку.  Верно, Элли?»

Положив маленькую руку на плечо каждого мужчины, Элис
прислушивалась. "Думаю, да", - мрачно ответила она. "Давайте рванем".

Десять секунд спустя Берт Красков и его жена взмыли ввысь, в
странную и великолепную титанианскую ночь, которая приближалась к концу. Они
думали о Доке Крамере, маленьком физике, который ждал их в
пустыне, на космическом корабле «Прометей», с его ужасным и
чудесным грузом. Берт тоже думал о своём контракте с компанией
по снабжению новых колонистов, которая тоже называлась «Прометей».
Да, Прометей, просветитель, бог, приносящий огонь древних
Греков. Символ прогресса. В этот момент Берт Красков почувствовал себя очень хорошо.
правильно. Его тайно наняли, чтобы помочь нести факел против
жестких и самодовольных сил консервативного обструкционизма с его неуклюжими
а теперь и устаревшими методами.

Алиса продолжала смотреть в иллюминаторы космической шлюпки
кабина. Теперь она говорила, открыв забрало шлема, потому что вокруг них был пригодный для дыхания воздух.

"Я подумала, что Лорен, возможно, хотела бы, чтобы мы бежали вот так, Берт, так что
что мы приведем копов к месту, где спрятан "Прометей". Итак,
пока погони нет.

Берт проворчал: "я не волнуюсь, что патруль мальчики не быть вместе.
Что меня действительно пугает, что некоторые из мужчин Лорен, возможно, уже
нашли _Prometheus_. Нам просто нужно подождать и посмотреть.

Под космическим кораблём простиралась пустыня. Огромный Сатурн и его многочисленные спутники висели на фоне чёрной и почти безвоздушной звёздной завесы.
Внезапно перед мчащимся на восток кораблём забрезжил дневной свет,
когда крошечное солнце поднялось над горизонтом. Его тусклые лучи упали на бледную
Слоистые воздушные туманности, почти застывшие в ночной прохладе.

 Эти туманности, скопившиеся между холмами, были последними остатками атмосферы Титана.
Когда-то, много веков назад, когда гигантский Сатурн был достаточно горячим, чтобы дополнять далёкое солнечное тепло собственным излучением, эти холмы на несколько коротких эпох покрылись примитивными мшистыми наростами.

Берт шёл по высохшему руслу древней реки, пока не добрался до скалистой расщелины, где был спрятан «Прометей».

Как только они увидели корабль, Алиса резко ахнула.
другой космический катер неторопливо уплыл прочь. Берт приземлился в скалистом ущелье, и они пешком осторожно подошли к «Прометею».
В руках, затянутых в перчатки, они держали бластеры из кабины космического катера.


 Они обнаружили, что воздушный шлюз корабля надёжно заперт. Но кто-то пытался прорезать его прочную, термостойкую обшивку бластером, потому что металл всё ещё был горячим.

«Передышка, — тяжело дыша, произнёс Берт. — Мы подоспели как раз вовремя, чтобы отпугнуть их... Эй!..»
Тогда-то они и нашли Дока Крамера. Он лежал за валуном, жалкая маленькая фигурка, которая, казалось, просто спала. Его не было
отметина на нем, которую можно было легко обнаружить. Не было времени на то, чтобы
выяснить, как он умер - от отравленной иглы, сверхсильного парализатора
луча или чего-то еще. Его тело в скафандре только начинало проявляться
трупное окоченение.

Глаза Элис были влажными, ее маленькая челюсть крепко сжата. - Смерть твоего брата
была, по крайней мере, непреднамеренным несчастным случаем, вызванным небрежно изготовленным оборудованием.
Берт, - сказала она. "Но Док был убит".

- Да, - Берт тертый густо. "Только убийство-это ужасно трудно доказать, как
вдали от цивилизации, как этот. Перестань, мы ничего не можем с этим поделать
прямо сейчас."

 * * * * *

Двойная ярость и горе толкало его на сторону, что он должен делать с большей
настойчивости, чем прежде. С ключом от бедра-мешок, он открыл
шлюз для _Prometheus_. С большой осторожностью они вошли внутрь, но
на корабле никого не обнаружили.

Атмосфера внутри была мрачной. Каждый кубический фут пространства, не занятый оборудованием и топливом, был заполнен чёрными слитками из сплава, значительную часть которого составлял расщепляющийся металл.
Сейчас он был неподвижен и безвреден, но при наличии подходящего детонатора мог взорваться.
способный превратиться в специализированный энергетический ад. Пять тысяч тонн этого вещества, весом с Землю!


Но даже всё это было второстепенной частью задачи, для которой был создан «Прометей». Берт и Элис прошли по узкому мостику
в отсек вдоль киля корабля, который был оборудован как огромный бомбовый отсек. И чудовище, которое лежало там, сжимаясь в механических когтях, определённо подходило под определение бомбы, как и всё, что когда-либо было создано земной наукой. Оно было потомком древней водородной бомбы.

Это был сужающийся к концу цилиндр длиной в сто футов и толщиной в тридцать футов.
 На одно мрачное, дьявольское мгновение Берт Краскоу остановился, чтобы похлопать его по боку, почувствовать под ладонью твердую металлическую поверхность его огромного корпуса, осознать все хитросплетения его скрытых частей:
Вилкообразные массы расщепляющихся металлов, которые могли мгновенно соединиться;
тяжелая вода, свинец, сталь, бериллий.

Здесь было часовое совершенство и изящество механизма — точность, рассчитанная на безупречную работу в течение доли секунды, а затем
погибнуть в мощном и яростном порыве. Вот она, мысль человека, воплотившаяся в жизнь, — попытка пройти по тонкой грани между невообразимой катастрофой и воплощением великолепной мечты.

 В тот момент это казалось ответом на всю ярость несправедливости и горя, которые сжигали Берта Краскоу. И это видение пронеслось в его голове, как легенда о зелёных полях и свете. Несколько секунд он был
уверен в этом, пока в глубине его сознания снова не зародилось сомнение, и пока Элис не выразила эту неуверенность словами.

"Док пропал," — сказала она. "Даже с его профессиональной помощью и использованием Большого
Пилл рискнул бы. Берт, ты думаешь, мы справимся одни?
Все будет в порядке? Ты уверен, Берт?

Ее большие темные глаза молили об утешении.

Он вздохнул как штамм нарветесь на нервы, несмотря на то, что он
знал осторожны, доктор Крамер мелкомасштабных испытаний. Может быть, то, что он чувствовал, было
просто обычным подозрением ко всему столь новому и столь колоссальному.

"Нет, Элли, не _абсолютно_ уверен", - ответил он. "Но как
кто-либо может быть уверен в чем-либо, пока не попробует?" Док умер за идею
, которая вселяет огромные надежды на благо всех людей, создающих
они живут в космосе. Он был главным изобретателем и не просто боссом новой компании. Мы не собираемся его подводить.
 Мы сделаем это ради Ника и всех, кто когда-либо погиб насильственной смертью в почти мёртвых мирах. Лорен и то, за что он выступает, нас не остановят. Мы можем отправить ещё одно предупреждение по радио и попросить всех на Титане улететь на какое-то время.

Элис, казалось, прониклась доверием к словам мужа. Она слегка улыбнулась.
немного вяло. "Хорошо, Берт", - сказала она. "Это также для людей, которые
сошли с ума или просто ужасно соскучились по дому, увидев слишком
Слишком долго мы смотрели в бескрайнее черное космическое небо. Поехали!
Они пристегнулись к креслам в рубке управления «Прометея». Берт нажал на педаль газа. Загорелись реактивные двигатели. Отремонтированный грузовой корабль с трудом поднялся в воздух и начал набирать скорость в несколько миль в секунду. На экране заднего вида Красковы увидели два полицейских космических катера, подающих сигнал к посадке.

Берт вывел «Прометей» на орбиту вокруг Титана, примерно в тысяче миль над унылой и высохшей поверхностью этого спутника Сатурна.
 Таким образом, корабль стал маленькой луной на луне.

Элис кричала в микрофон большого радиопередатчика:
"Колонисты в лагере Титан! Заходите на свой корабль! Взлетайте в космос ради
безопасности! Мы собираемся использовать Большую таблетку! Колонисты в лагере Титан!
Взрыв для безопасности!... Полицейские катера, дайте нам место! Не вмешивайтесь! ... "

Это было началом дикой драмы. Когда Элис переключилась с
передачи на приём, голос с патрульного корабля был суров:
"Грузовой корабль _Прометей_, это Космический патруль. Приступайте к посадке, или мы применим силу."

Но эти слова всё равно казались второстепенными по сравнению с другими словами
доносилось из приемника, как другая, перекрывающая друг друга радиопрограмма. Это
был испуганный голос Трентона Лорена, который произнес:

"Снабжение космических колонистов, Инкорпорейтед" вызывает подразделения дальнего космоса из
патруля! Пошлите больше помощи Титану! Маньяк по имени Красков взбесился с
грузовым судном "Прометей", на борту которого, как известно, находится огромная бомба! Уничтожить на месте!:
Бомба предположительно была изобретена группой, возглавляемой Эмилем Крамером, учёным-отступником, который, как считается, затаил обиду на С.К.С.
Претензии на изобретение совершенно необоснованны и абсурдны.
Скорее, подразделения Патруля в дальнем космосе. Нужна дополнительная помощь!
Иначе весь Титан будет затоплен жаром и
смертоносная радиоактивность! Быстрее... Быстрее... Быстрее..."
В этот момент «Прометей» содрогнулся от удара бластерного луча;
и хотя Краскоу не видели, как действует это оружие, они знали, что на прочном корпусе их корабля появились светящиеся пятна. Если бы патрульные катера могли в течение нескольких секунд наводить свои лучи на определённую область, то мощный эпизод мог бы закончиться прежде, чем успел бы начаться.

Маленькие руки Алисы лежали на сложном механизме прицеливания и стрельбы из тяжёлого бластера, установленного снаружи на корпусе «Прометея».

"Я буду держать полицию на расстоянии в несколько промахов", - сказала она.
"Может быть, они не слишком озабочены тем, чтобы принять шанс засветиться
Большую таблетку, как ни крути. Позволь мне позаботиться о них, Берт. Просто делай то, что ты должен.
"Они отключили радио.".............".

Они отключили радио. Не было нужды слушать
несколько истеричные повторы того, что уже было сказано.

Каждые несколько мгновений раздавался гулкий звук — это стреляла Элис.
Берт увеличил мощность двигателей, чтобы превысить фиксированную орбитальную скорость; но он удерживал корабль на крутом вираже вокруг Титана. Так было лучше
чтобы преодолеть расстояние как можно быстрее. На своем ускоряющемся курсе он
прошел почти над лагерем. Но его целью было разбомбить точку в
противоположных от нее точках, на полпути вокруг этой луны Сатурна.

 * * * * *

На полном ускорении "Прометей" вскоре приблизился к этому месту назначения
. Чтобы обеспечить поступательное движение «Большой пилюли», которому она
подвергалась из-за скорости корабля даже после сброса, он нажал на рычаг,
открывающий двери бомбового отсека, а затем на кнопку, которая
управляла как сбросом, так и запуском гигантской ракеты.
реактивные двигатели. Без этих двигателей, учитывая центробежную силу, возникающую при огромной скорости движения по круговой орбите вокруг Титана, которая значительно превышает слабое гравитационное притяжение спутника, он вообще не смог бы начать падение. Ему нужны были двигатели, чтобы снижаться.

 Берт нажал на кнопку с закрытыми глазами, так как у него не было точной цели. Он стиснул зубы.

 От внезапной потери массы корабль накренился. Берту пришлось попотеть,
чтобы отрегулировать угол наклона пылающих кормовых двигателей и вернуть корабль на курс. Ещё через несколько секунд он отключил кормовые двигатели
полностью и широко открыл передние сопла, чтобы сдержать превышение скорости и
восстановить "Прометей" на стабильной орбите вокруг Титана. Такой, которая
могла работать вечно без дополнительной тяги.

"Что ж, Большая таблетка уже в пути - к лучшему или к худшему", - заметила Элис
. "Половина нашей работы выполнена".

Но должно было пройти какое-то время, прежде чем этот металлический колосс смог бы сдвинуться с места и
пролететь тысячу миль до унылых, высохших холмов внизу. И
космический корабль помчался дальше, оставив точку предстоящего столкновения далеко за горизонтом. Красковы знали, что им повезло.
Массивная туша Титана должна была стать щитом между ними и катаклизмом. Ни один человеческий глаз не смог бы смотреть прямо на такой катаклизм с расстояния всего в тысячу миль, не выжигая себе глазницы.

 Берт и Элис заметили, что корабль Космического патруля больше не преследует их. Элис снова включила радио, но в ответ услышала лишь треск.

 «Теперь за дело возьмётся вторая половина нашей команды, Элли», — сказал Берт. «Сначала мы прикрепляем к нашим скафандрам реактивные ранцы».
Это было сделано за несколько секунд до оглушительной вспышки
Взрыв «Большой пилюли» вспыхнул за горизонтом. Тёмная громада Титана вырисовывалась на фоне тонкого белого пламени, которое устремлялось к звёздам, словно волосы кометы. Зрелище напоминало увеличенную цветную фотографию солнечного затмения. Сияние
на другой стороне Титана было таким ярким и распространялось так далеко, что
ночные части огромного Сатурна и других его спутников, а также
затенённая часть сказочных, наполненных сокровищами колец, все они
находились на расстоянии сотен тысяч миль, и на них было заметно мерцание.
Но в безвоздушном пространстве, конечно, не было слышно ни звука.

Лицо Элис побледнело. Берт не переставал делать то, что нужно было сделать:
настраивал систему синхронизации в чёрном ящике рядом с креслом пилота и бросал последний напряжённый взгляд на кабель, который
проходил через корпус корабля к серебристому, похожему на трубу устройству, вокруг которого были сложены тысячи тонн зловещих чёрных слитков. Это был капсюль-детонатор другого вида субатомной энергии.

Ни Алиса, ни Берт ничего не сказали о белом пламени за горизонтом, которое почти не угасало после первой ослепительной вспышки. Может быть
Их благоговение и тревога были слишком велики. Но уже длинные языки раскалённых газов вырывались из-за вершин холмов и устремлялись вперёд, словно пытаясь догнать мчащийся корабль.

 Берт Краскоу прекрасно понимал, что происходит там, где «Большая таблетка» врезалась в кору Титана. Сначала был этот чудовищный взрыв. Затем немыслимое бело-голубое свечение, подобное сиянию сердца звезды, начало постепенно разъедать стенки образовавшегося гигантского кратера. В силикатах и других компонентах коры Титана начался цепной процесс.
Это был грубый и ужасный ад.

Но, по мнению учёного, химические соединения распадались на части; атомы разрушались и перестраивались в новые формы, когда потоки нейтронов и других элементарных частиц, словно пули, проносились сквозь их структуру. В малом масштабе это было похоже на рождение Вселенной.

Берт наконец обрёл дар речи. «Корабль прочно стоит на орбите вокруг Титана, Элли. Грунтовка будет готова через тридцать минут. И мы снова приближаемся к позиции над лагерем. Так что здесь мы сворачиваем.

Красковы закрыли лицевые щитки шлемов и вместе выпрыгнули из шлюза.
Подстегиваемые реактивными двигателями на плечевых ранцах, они
бросились вниз, к унылым холмам, которые изгибались в слабом свете
уходящего солнца. Трудно было поверить, что много веков назад,
до того как большая часть воздуха и воды Титана улетучилась в
космос, эти холмы были зелеными и живыми.

Даже несмотря на то, что уродливый, подсвеченный красным туман стелился по краю
Титана, они думали о таких вещах.

 * * * * *

Их шлемофонные радиотелефоны были забиты помехами от сильных электромагнитных возмущений, так что разговаривать было трудно.

Но вскоре Алиса крикнула: «Берт! Забавно, что мы нигде в космосе не видим корабль из лагеря. Должно быть, они получили наше предупреждение и улетели со всеми. Радиосвязь была чистой, как стёклышко,
тогда!... Подожди! Кто-то пытается с нами связаться...»

Берт напрягал слух, чтобы расслышать скрежещущие звуки, вызванные
атомным взрывом, который он спровоцировал, и разобрать слова,
невнятно произнесённые знакомым голосом:

«... Берт ... Элис.... Это Лоулер.... Ракеты на корабле не работают.... Так что ... не можем покинуть ... лагерь.... Два катера Космического патруля
высадились на Титане с несколькими ... женщинами.... Слишком мало ... пассажиров....
Большинство ... застряли здесь.... Берт — что?... Кажется ... Лорен....»

Остальные слова потонули в потоке помех.

 Берт сглотнул. Во рту внезапно появился кислый привкус, вызванный почти паническим состоянием. «Лорен, —
процедил он, и его голос прозвучал как напильник. «Опять. Шанс, что корабль сломался по чистой случайности, очень мал. Он подделал эти
Он запустил ракеты и, вероятно, улетел на своём космическом корабле. Ему ли не знать, как выставить использование «Большой таблетки» в дурном свете. И, возможно, так оно и есть, ведь люди, оставшиеся в опасной зоне, теряют голову и ведут себя глупо.
 Берт испытывал не только горечь и ярость. Его товарищи-колонисты могли погибнуть. Он нёс за это ответственность. Он безрассудно запустил гигантский эксперимент.

«Всё, что мы можем сделать, — это как можно быстрее вернуться в лагерь», — прокричала Элис, перекрикивая помехи. «Давай, Берт! Жми на газ!»
И они помчались к поверхности Титана ещё быстрее
ниже. Между тем, тускло светящихся паров продолжали сыпаться на
холмы со стороны Грозного светится что окаймляла
горизонт. За несколько минут до того, как они достигли земли, горячий пыльный мрак
сгустился вокруг них. Он дул на них, как дьявольский ветер.

Они начали использовать свои реактивные двигатели, чтобы снизить скорость. Лагерь был почти потерян из виду.
его почти не было видно в сгущающейся дымке. Они с трудом приземлились в миле от него
и после удара проехали несколько метров по инерции. Ошеломлённые, они
поднялись на ноги.

 Какое-то время они не могли собраться с мыслями, как будто боролись
сквозь какой-то мутный, затянутый паутиной кошмар. Снова на Титане, безмолвном, как смерть, на протяжении немыслимых эпох, раздавался вой ветра, который доносился до Алисы и Берта сквозь их кислородные шлемы. Часто горячий порыв ветра сбивал их с ног, но они поднимались и продолжали идти к лагерю.

 Берт достал из нагрудного кармана счётчик Гейгера размером с карандаш. В нём вместо привычного щёлканья вспыхивали огоньки. Он бешено мигал.
Это означало, что за пределами их защитных скафандров их ждала радиоактивная смерть. Газы, которые кружил вокруг них ветер, были частично
Они высвободились из химических соединений, но ещё больше их образовалось в результате трансмутации других элементов породы и пыли в коре Титана, в том атомном вихре, куда попала Большая таблетка. Эти газы были настолько новыми, что несли на себе отпечаток огня, в котором они родились, — они были насыщены радиоактивностью.

 «Ничего такого, чего бы мы не ожидали, Элли», — проскрипел Берт в свой шлемофон, словно пытаясь успокоить себя и жену. «Мы знали
это заранее».
Он обнял Элис, поддерживая её, пока она неуверенно шла. Сквозь
клубящиеся облака пыли и газа, которые по силе напоминали ураган,
они добрались до лагеря. Сквозь мрак они увидели, что ветер
сровнял с землей и опалил все воздушные корпуса. Но поблизости никого не было видно.

"Люди, должно быть, внутри корабля!" Алиса закричала. "Даже если он не может
летать, он может защитить их! Вот он, неповрежденный!..."

«Да», — согласился Берт, но он знал, что её жизнерадостность была сродни хватанию за соломинку.


 Затем Элис пришла в голову другая мысль: «Космического корабля _Прометей_
уже не существует, — сказала она. — Он превратился в раскалённый добела шар из металла, который нагревается из-за медленного распада атомов в его веществе. Но он всё ещё
Он движется по той же тесной орбите вокруг Титана.
Они не видели, как это произошло, потому что к тому времени «Прометей» уже скрылся за горизонтом. Но шар обогнёт Титан и вернётся.

Элис старалась сохранять бодрость духа. Берт почувствовал то же самое, когда сказал: «Конечно, Элли». Но потом он перестал думать о «Прометее». Потому что вокруг было слишком много ужасной неопределённости и человеческой неразберихи, с которыми нужно было разобраться.

 Берт подвёл Алису к маленькому, редко используемому шлюзу в кормовой части корабля.  У него было логичное предположение, что Лоулер будет ждать именно там.
внутри, чтобы рассказать им, что происходит на борту.

Предчувствие его не подвело. Внутренняя дверь шлюза с трудом отодвинулась в сторону, и там оказался Лоулер, приложивший палец к губам.

Краскоу быстро сняли свои радиоактивные скафандры.
Берт тихо сказал:

"Ну что, Лоулер, как выглядят газы, распространяющиеся над Титаном, с химической точки зрения?"

«Как и ожидалось, Берт. Много азота. Немного гелия. Много водорода. Гораздо больше кислорода. Так что, когда весь водород сгорит — соединится с ним, образовав водяной пар, — кислорода всё равно останется много
Остатки кислорода свободно плавают в воздухе. Конечно, эти газы всё ещё настолько радиоактивны, что половина лёгкого может убить. Только время покажет, всё ли правильно понял Док. Кстати, где он?
 — Мёртв, — ответил Берт. — Убит.
 Лоулер скривил губы, но не выказал удивления. — Угу, — буркнул он.
"Мы также не можем доказать саботаж ракет этого корабля. Когда мы
попытались взлететь, у них просто сгорели внутренности ".

Затем глаза Лоулера заблестели. "Но, - сказал он, - я предвидел забавную историю,
поэтому я подправил двигатели личной космической лодки Лорен в качестве меры предосторожности.
Он все еще здесь с парой своих марионеток. У него чуть не случилась
истерика, когда космическая полиция не смогла найти для него места. С тех пор он
выкрикивал обвинения и обещания подать в суд, пока
пытался отремонтировать свою космическую шлюпку.

- Как колонисты воспринимают случившееся? Вмешался Берт.

Лоулер пожал плечами. "Неплохо. Не очень хорошо. Чего и следовало ожидать. Многие из них
люди новички в космосе. Это было трудно принять само по себе. Добавьте еще несколько
грязных смертей, а теперь еще и это. И с воплями Лорен ... Ну... многим из них мы не нравимся.
- Кто-нибудь уже пострадал? - спросил Берт.

- Пока нет. Хочешь посмотреть на компанию? - спросил Берт.

- Пока нет. Хочешь посмотреть на группу?

«Конечно», — ответил Берт.

 * * * * *

 Он толкнул Элис себе за спину, когда они подошли к главному залу корабля, где собралось большинство колонистов.

 В его ушах зазвучал голос Трентона Лорена.  «Вот он! Красков, я позабочусь о том, чтобы ты провёл остаток жизни в тюрьме! С Марса прямо сейчас выходит патрульный корабль, чтобы забрать тебя!» Вы можете даже висеть! Там, в лагере, находится оборудование стоимостью десять миллионов долларов — собственность моей фирмы, — которое было уничтожено в результате ваших злонамеренных действий. И вы сделали целый мир непригодным для колонизации на столетия вперёд!
Он отравлен радиацией! Может быть, мы все умрём! Ты меня слышишь,
Красков? Умрём!
 Берт Красков тихо двинулся вперёд, мимо сердитых лиц.
Затем он нанёс удар. Раздался глухой стук. Лорен упал, истекая кровью, с остекленевшим взглядом. Берт не растерялся, шагнув вперед
и уложил двух приспешников Лорен с одинаковой быстротой.

Прошло несколько минут, прежде чем троица снова пришла в себя. Прежде чем Лорен смогла
носик больше яда, Берт остановил его с рычанием. "Убирайся из моей
зрелище", - сказал он. "Еще слово, и ты получишь больше того, что вы
только что получил".

Они ушли, а Лоулер последовал за ними, чтобы не допустить возможных беспорядков.

"Никто из нас пока не пострадал, — сказал Берт тем, кто был рядом с ним, — хотя кое-что пошло не так. Давайте не будем торопиться и посмотрим, как будут развиваться события."
Оглядевшись по сторонам, Берт почувствовал, что большинству колонистов на самом деле было всё равно, что он говорит. Возможно, их нельзя было винить. Они все слишком много слышали и видели. И в каком-то смысле Берт чувствовал себя почти так же, как они. В нём были страх и напряжение. Он выпустил на волю колосса. Расчёты и небольшие тесты могли бы назвать его джинном доброты. Но это всё ещё не доказано.

Снаружи завывал ветер, заставляя корабль дрожать. Свет от
Большой Пилюли продолжал окрашивать теперь уже мутное небо. Берт и его жена
мрачно и молча ждали в гостиной вместе с остальными. Шли часы,
ничего не менялось. На короткое время наступила ночь, освещённая
красным светом. Затем на какое-то время воцарился размытый, но
гораздо более яркий дневной свет, чем тот, к которому привыкла луна Сатурна.

Чуть позже Лоулер вернулся в гостиную. "Трентон и его бездельники"
починили свою космическую шлюпку, - объявил он. "Я наблюдал, как они это делали.
Разумеется, они вышли под защитой скафандров. Они допустили ошибку
Работа не из лёгких, но, думаю, выдержит. Теперь они взлетают.
Сквозь свинцовые стёкла иллюминаторов колонисты наблюдали, как корабль исчезает в клубах пара.

Через минуту колонистов постигла беда.

Взрыв был не таким громким, как рёв бури, но в корпусе корабля образовалась рваная дыра диаметром в ярд. В дыру ворвался горячий радиоактивный ветер. Автоматические защитные двери не закрылись должным образом. Возможно, их тоже вывела из строя Лорен.

 Многие колонисты были в скафандрах. Им повезло
Тем, кто был внутри, достаточно было захлопнуть лицевые щитки, чтобы защититься от радиации.  Остальным пришлось спешно облачаться в скафандры.  Берт и Элис Краскоу, а также Лоулер были снаружи.
Внешние поверхности их скафандров были загрязнены, поэтому им пришлось снять их на корабле, чтобы не испачкать окружающее пространство.
  И в суматохе они не подумали надеть другие скафандры.

В гостиной и других помещениях к стенам были прикреплены такие доспехи для использования в экстренных ситуациях. Берт попытался помочь жене надеть один из них. Но
она резко приказала: «Я могу это сделать! Береги себя, Берт».
Он этого не сделал. И Лоулер тоже. Они побежали по коридору к пробоине в корабле, намереваясь остановить утечку газов, заполнявших внутреннее пространство судна. Каждая секунда была на счету. Радиоактивный ветер, сильно остывший за время долгого путешествия от места своего зарождения, но отравленный невидимыми излучениями, обжигал их незащищённые тела. И всё же они продолжали идти. Они не смели ни вздохнуть, ни заговорить; но они продолжали работать вместе с ужасающей целеустремлённостью, переступая через тела уже павших.

Берт нашёл плоский лист металла, который можно было использовать в качестве заплатки. Он приложил его к пробоине и, пока Лоулер подпирал его коробками с припасами, чтобы он не смещался, замазал края густым смолистым веществом.

 Когда работа была закончена, они, пошатываясь, вернулись в каюту. Перед глазами у них плясали цветные пятна. Многие клетки в их крови уже были разрушены радиацией. Они опустились на палубу.

 * * * * *

 У Берта сложилось смутное впечатление, что Алиса, теперь уже в скафандре, держит его за голову. Он видел, как её губы произносят ласковые слова... Маленькая игра
Элли... Его мысли блуждали. Он был на грани смерти. Может быть, все на корабле умрут. Последний ход Лорен должен был привести к настоящей катастрофе со множеством жертв! Доказать, что «Большая таблетка» — это провал. Убедиться, что она будет навсегда запрещена Советом по утверждению безопасных продуктов. Наложить клеймо преступника на Дока Крамера, милого маленького учёного, которого убили! И на него, Берта
Красков. А где была эта крыса, Лорен? На пути к колонизированным спутникам Юпитера или даже к Марсу, кричала и обвиняла по радио на всех
подхватах?

По мере того как сознание затухало, Берт перестал думать о неприятном.
 Его мысли устремились к мечте Дока Крамера — об изменениях, которые сделают почти мёртвые миры космоса по-настоящему пригодными для жизни и похожими на Землю, подходящими для человеческих колонистов.  Это было прекрасное, утраченное видение.

  Он пролежал без сознания несколько земных дней и ещё много дней после этого смутно осознавал происходящее. Он знал, что находится в корабельном лазарете,
и что Лоулер и другие мужчины тоже там. Он слышал их голоса
и свой собственный, но не помнил, что было сказано. Элис часто приходила
 Он часто слышал шум воды, похожий на раскаты грома.

 Постепенно он вышел из состояния, похожего на сон, и узнал, что произошло.


 Он вышел из лазарета, пошатываясь, но уже на поправке. Элис, стоявшая рядом с ним, сказала: «Всё было так, как и планировал доктор Крамер, Берт.
Он решил самую сложную проблему». Трансмутация, или любой другой атомный процесс, должна
сопровождаться выделением большого количества радиоактивных веществ, которые могут уничтожить жизнь.
В «Большой таблетке» проблема заключалась в том, чтобы заставить все атомы разрушиться и перестроить их компоненты в новые элементы настолько чисто и резко, насколько это возможно.
возможно, так что остаточная атомная нестабильность - радиоактивность, которая
есть - не будет сохраняться годами, а быстро исчезнет.

"Новая атмосфера Титана теперь чистая и пригодна для дыхания, Берт", - продолжила Элис
. "И точно так же радиоактивные яды, которые сделали тебя,
Лоулера и других очень больными, быстро исчезли из ваших тел.
Однако двух колонистов спасти было невозможно".

Лоулер был с Красковами. Они вышли из корабля без громоздких скафандров.
 Космический патрульный кружил над ними, как встревоженный ястреб, наблюдая за Бертом, но тот, казалось, не обращал на него внимания.

Высоко над головой, вместо ярких звёзд и черноты космоса, характерных для небосвода всех мёртвых и почти мёртвых миров, виднелись огромные пушистые облака и голубое небо. Из-за низкой гравитации Титана атмосфера была сильно разрежена и, следовательно, тонка, но богата кислородом. Ветерок был прохладным и свежим. Над головой светило второе солнце, которое, казалось, было намного больше в диаметре, чем далёкий центральный шар Солнечной системы.
Оно медленно двигалось по небу. Это был расплавленный шар, в котором находились «Прометей» и его груз, запертые внутри.
сублунная орбита вокруг Титана. Но было подсчитано, что она обеспечит
достаточное количество тепла и света для такого маленького мира, как этот, на десять земных лет без обновления.

 Колонисты убирали обломки теперь уже бесполезных воздушных куполов и приводили в порядок свои коттеджи. Но они по-прежнему с благоговением смотрели на чудеса, которые положили конец их космической ностальгии и позволили им почувствовать себя здесь как дома. Внизу, в долине, было даже большое озеро с дождевой водой, образовавшейся из конденсированного пара. Это был один из конечных продуктов процесса, который происходил в скалах огромного кратера на другой стороне
Титан. Этот процесс теперь превратился в сонное дымящееся пятно; но по всему этому спутнику Сатурна разбросано множество озёр.

 Большой Лоулер радостно усмехнулся, и звук этот загрохотал глубоко в его груди.
"Омоложение выгоревших сфер на действительно прогрессивной основе," — прорычал он. "Никакого устаревшего, самодельного хлама! Дорого? Конечно! Но мы можем себе это позволить!" Там находятся богатые металлами кольца Сатурна!
Берт подумал, что тот же трюк можно провернуть с любой планетой, у которой достаточно гравитации, чтобы удерживать приличную атмосферу. Полумёртвый Марс.
Четыре крупнейших спутника Юпитера. Некоторые другие спутники Сатурна.
Меркурий.

«Единственное, что меня бесит, — это то, что мой брат Ник, и доктор Крамер, и те двое колонистов должны были умереть!» — процедил Берт. «Бедный доктор. Он разбогател на изобретённых им атомных двигателях. И я давно знал, что по его завещанию все его акции будут переданы в доверительное управление для обеспечения благополучия космонавтов и колонистов. Должны ли мы радоваться или стыдиться?»

Ухмылка Лоулера превратилась в рычание. "Черт бы побрал Трентона Лорена!" он сказал.

Элис не совсем улыбнулась. "Я должна была сказать тебе раньше", - серьезно сказала она.
"Но смерть всегда расстраивает меня. По радио сообщили из
Час назад патрульный катер обнаружил Лорен и его приспешников, разбившихся и сгоревших при крушении их корабля в ста милях от лагеря.
 Их полуотремонтированный космический катер погубил их.
 Берт и Лоулер переглянулись. Их гнев утих.

 "Что нового от Комиссии по утверждению безопасной продукции, Элли?" — наконец спросил Лоулер. "Ты, кажется, быстро всё выясняешь."

«Ничего нового», — ответила она.  «Последние сообщения почти не отличаются от тех, что были раньше.  Сдержанный энтузиазм и заявление о том, что одобрение методов Крамера должно быть отложено до получения полных и
быстрое расследование. Не могу их винить. Важна осторожность ".

"Может быть, если бы ты правильно разыграл свои карты, ты смог бы стать новым
президентом организации "Прометей", Берт", - пошутил Лоулер.

Но такая возможность, безусловно, существовала. Берт гордился тем, что он сделал
. Прометей был многим ему обязан. И всё же, глядя через весь лагерь, мимо
коттеджей и магазинов, на красную глину некогда сухих, холодных холмов и
вниз, на голубое озеро в долине, отражающее небо и облака, он
знал, что его сердце здесь, в этой колониальной обстановке, напоминающей о кульминации.
 Где-то визжала циркулярная пила.  Из мастерской доносился стук молотка.
лязг механического молотка. Это были звуки великого будущего
здесь.

"Чокнутый, приятель", - усмехнулся Берт Лоулеру. "Я оставлю официальное сообщение
руководство лабораторией экспертам. Строительство и прогресс здесь.
Ты, Элли и я все вернемся на Титан очень скоро ".

Эти трое начали осознавать, что вокруг них собирается толпа все еще сбитых с толку, но счастливых колонистов. Подошел другой человек из космического патруля и сказал очень официально:

"Мистер и миссис Красков и мистер Лоулер: Наш большой корабль отправляется на Землю через пять часов. Будьте готовы стартовать. Как вам известно, определенные всё ещё Трентон Лорен выдвинул против вас обоснованные обвинения. Вы использовали опасное оборудование, которое ещё не прошло легализацию. Как вам известно,вы должны ответить по этим обвинениям. Извините. Но мы патрульной знаю
на результат. В лице вашем успехе я уверен, что это просто красный
лента".Берт нахмурился, пока он не увидел хитрая ухмылка полицейского.
"Беспокоился?" Элис спросила его, улыбаясь. Она была хорошенькой. У нее было мужество.У неё было всё.
"Беспокоился?" Эхом отозвался Берт. В целом он одобрил план S.P.A.B. «Как мы можем проиграть в этой последней игре, когда все карты лежат в нашу пользу?
»Мы даже выиграли столь необходимый нам короткий отпуск на Земле!»
 «Что вы двое мне привезёте?» — с ухмылкой спросил старик, весь в грязи после работы в кузнице. Это был старый Стэн Краскоу, который похоронил своего младшего сына на лагерном кладбище.
  «Привет, пап!» — радостно поздоровался Берт. «Что мы ему привезём, Элли?»
«Полевые птицы, пап», — ответила Элис, и её глаза заблестели.  «Тебе всегда нравились полевые птицы.  Без них мир не будет полным».
 Берт заметил, что в лагерных садах, которые были разбиты несколько недель назад под воздушными куполами, которые теперь убирали, появилась слабая зелень.  Начало нового зелёного Титана.

 * * * * *