Восстание звёздных людей

Автор: Рэймонд З. Галлун.
***
Существа, о которых идёт речь в этой захватывающей истории мистера Галлана, на первый взгляд могут показаться невероятными чудовищами. Однако на самом деле они существуют. Принимая это во внимание, мы должны признать, что они не так уж далеки от истины.
 Даже в нашем крошечном уголке Вселенной мы находим в царстве насекомых форму жизни, которая пережила все возможные земные катастрофы за последние 40 000 000 лет. Благодаря тому, что их скелет находится снаружи, а не внутри тела, насекомые способны защищать свои тела от жары, холода и несчастных случаев, которые убили бы нас. Если бы панцирь насекомого был твёрже, толще и сделан из термостойкого материала, то, возможно,  смогут жить в космосе без дополнительной защиты.
 Дело в том, что мистер Галлан делает своих космических людей настолько убедительными, что нам ничего не остаётся, кроме как поверить в них. И он сплёл вокруг них такую захватывающую историю о приключениях в двух мирах, что её придётся перечитывать, чтобы получить от неё максимум удовольствия.
 * * * * *
В читальном зале космического лайнера «Нилсон-Альдебар» «Экова» двое молодых людей неожиданно наткнулись на третьего, который сидел в одиночестве и рассеянно просматривал номер «Межпланетника». Когда
девушка заметила его и издала негромкий возглас удивления.
 "Гекки, ты!" - воскликнула она.

Тот, к кому обращались, поднял голову. Приветственная улыбка появилась на его смуглом, аристократичном лице. "Привет, Ян. Это я, никто другой", - сказал он.«Разве ты не рада меня видеть?» — тут он бросил быстрый взгляд на спутника девушки.- «Конечно, рада, Хекки», — ответила она немного нервно.  «Но как такое может быть?
Неделю назад ты отправился в самую глубокую и таинственную часть
пустыни Тараал на Марсе, чтобы собрать предметы древнего искусства, а теперь ты здесь. Где вы были во время путешествия?

Собеседник снова улыбнулся - на этот раз загадочной, скрытной улыбкой.
- Дела, - сказал он загадочно. - Он вызвал меня на Землю в последний момент.
и с тех пор, как мы покинули доки Табура, он не давал мне покоя.
в моей каюте. Это всего лишь третий раз, когда я отваживаюсь выйти из него.
Алка принесла мне еду. — Хекки слегка приподнял аккуратно подведённые карандашом брови, глядя на спутницу дамы. — И у тебя тоже были дела, Дженис, — добавил он. — Новый парень? — В его тоне прозвучало что-то неприятное, но девушка не обратила на это внимания.

Она кивнула своей золотистой головой. "Мы встретились в ночь отлета с Марса.
И с тех пор у нас была счастливая неделя вместе. Остин, - сказала она.
повернувшись к юноше, - я хочу, чтобы ты познакомился с Хекалу Сельба из Табура.
Хекки, это Остин Шелби, он родом из Чикаго. Вы должны поладить.
вам обоим будет хорошо вместе, потому что вы оба так интересуетесь механикой ",
добавила она. Мужчины пожали друг другу руки. Последние несколько минут Шелби пытался
составить представление о характере Хекки на основе скудных данных.
 Он видел тонкие, женственные руки — одна нервно теребила длинный
Марсианская сигарета — тёмные прямые волосы и тонкие черты лица; губы, которые могли так дерзко изгибаться; безупречная одежда из белого шёлка.

 Шелби решил, что Хекки ему не нравится. Поначалу причина казалась очевидной, но вскоре молодой землянин понял, что его чувства к этому дитяти Красной планеты были сильнее простой неприязни.
 Чем это можно было объяснить? Может быть, тем, что Хекки был другом Дженис Дарелл? С тех пор как он встретил её на борту «Эковы» во время этого славного возвращения на Землю, после того как он провёл целый марсианский год на инженерной
В школе в Табуре Шелби познал любовь. Ревновал ли он к этому благородному человеку из другого мира? Возможно, немного. Но это не объясняло ту смутную, зловещую ауру, которую он ощущал вокруг Хекалу Селбы.

 Что-то в мозгу Шелби пыталось прорваться на поверхность его сознания; он боролся с этим, и оно вырвалось наружу. Всего за тридцать шесть часов до этого, в период, отведённый для сна, он
забрёл в редко используемый проход высоко в корпусе _Эковы_. Там были иллюминаторы, через которые он мог видеть
изогнутая металлическая обшивка огромного корабля тускло блестела в свете
звёзд. Он был похож на спину огромного серебристого кита.

 Минуту или две он рассеянно смотрел в маленькое круглое
окно, а затем, услышав шаги в коридоре, обернулся и увидел две фигуры в сотне футов от себя, удаляющиеся от него. Они
явно вошли через боковой проход и, вероятно, не заметили его. Одним из них был этот самый Хекалу Селба. Остин был в этом уверен. Рядом с ним
промелькнула тень. Землянин не разглядел её как следует, потому что
Светильники, горевшие здесь во время сна, были тусклыми и редкими.


У него осталось лишь смутное мимолетное впечатление от огромной узловатой фигуры, сгорбленной и гротескной.
Его руки были такими длинными, что большие ладони почти волочились по полу.
Голова была очень большой и выпуклой. Казалось, что эта пара несет что-то тяжелое, но Остин не видел, что именно.
В ту же секунду марсианин открыл дверь в боковой стене коридора, и они вдвоём исчезли.

 Когда Остин вернулся в свою каюту, он уже не был так уверен, что...
на самом деле видел этот чудовищный ужас. Конечно же, ничего подобного не было известно на орбите Юпитера! Шелби хотел сообщить о случившемся командиру корабля, но отверг эту идею как слишком бессмысленную. Однако теперь воспоминание об этой смутной чёрной фигуре не давало ему покоя. Он знал, что это, по крайней мере отчасти, было ключом к его чувствам к Гекалу Селбе.

 Марсианин отбросил журнал в сторону. Он похлопал по мягким подушкам дивана, на котором развалился.
«Садитесь сюда, друзья мои, — сказал он на своём ровном, чётком английском. — Мы поговорим, а потом, возможно,
мы немного подкрепимся». Они согласились.

"Это ненадолго, — сказала девушка. — Корабль причаливает через час, а я ещё не собрала вещи."
Шелби очень интересовался этой странной личностью, вокруг которой
клубилась какая-то необъяснимая завеса тайны — почти зла.

"Так у вас тоже есть страсть к механике", - сказал он. "Где-то я уверен,
Я слышал о тебе раньше. Aggar Кланг, инструктор мой в
Табур иногда упоминал о молодом студенте-марсианине...

"Келанг Аггар - мой друг", - вмешался Гекки. "Он помогал мне с
несколько экспериментов. Но это были пустяки - новый сплав, очень твердый и
имеющий высокую температуру плавления. Руководители строительства космических кораблей
Компания заявила, что это идеально подходит для ракетных сопел, но они заплатили мне всего лишь
гроши за изобретение. Это и несколько еще более мелких - мои единственные
достижения в области механики ". Гекалу Сельба весело рассмеялся.

"Давайте поговорим о других вещах, друзья мои", - продолжил он. «Давайте позволим нашим мыслям блуждать. Посмотрите на эти две прекрасные пальмы в горшках — детища земных пустынь, а рядом с ними — стройное
изящный стебель пурпурного Келана, выкопанный в болотах вдоль Селгура
водный путь моей родной планеты. Я видел их обоих в их естественной среде обитания
они машут своими листьями, словно в такт какой-то великой безмолвной
симфонии Вселенной. Видишь вон тот гобелен с вытканным на нем чудовищем
?

 * * * * *

Здесь Дженис Дарелл указала на плоский стеклянный купол, который
покрывал комнату. «Старая Мать-Земля смотрит на нас сверху вниз, а солнце выглядывает из-за её края, — сказала она. — Видишь, как сияет Сол
просеивается сквозь земную атмосферу. Есть полоса красного,
золотого, опалового, а за ней звезды и чернота космоса ".

"В отличие от сил тьмы с теми света" Шелби поставить
в тихо.

Hekki улыбался рассеянно. "Есть много контрастов", - иронизировал он. «Контраст жизни и смерти, силы и слабости, кошмара и реальности».

Слова сами пришли на ум Остину Шелби, и он, не задумываясь, выпалил:
«Ты часто ходишь во сне, не так ли, Хекалу?»

В глазах марсианина вспыхнул жесткий огонек, и он уставился прямо на
Землянин. «Возможно, — сказал он, — а вы, мистер Шелби, часто ходите во сне!»
Но, судя по всему, этот случай был тут же забыт.

 Остин задумался, много ли девушка знает о роскошном «Гекалу».
Они обменялись быстрыми понимающими взглядами.

"Мне нужно собрать вещи," — сказала Дженис. «Не хотите ли вы, мальчики, пройтись со мной немного?» Она взяла Остина под руку, когда они поднялись. Хекки пристроился рядом с ними. У входа в коридор, ведущий в каюту девушки, они остановились.

"Мои дела займут меня сегодня вечером и завтра, — сказал Хеккалу, — так что я
ян, я попрощаюсь с тобой, скажем, до следующего вечера, но
если хочешь, я попрошу Алку отвезти тебя домой.

- Мистер Шелби попросил разрешения оказать вам эту маленькую услугу, вы,
трудолюбивый старый деловой человек, - озорно ответила она. И снова эта
темная тень на мгновение промелькнула на лице марсианина.

"Но ты позволишь мне увидеться с тобой послезавтра?" - спросил он. «Я нашёл маленький райский уголок в Оук-Парке, созданный по образцу сказочных дворцов моей родной планеты. Кроме того, я хочу показать тебе новую жемчужину».

— Тьфу на твои драгоценности, Хекки, — улыбнулась она, переходя на чопорную банальную речь, к которой часто прибегали марсиане. — Но в любом случае, возможно, я окажу тебе честь и составлю тебе компанию. До того времени, о котором ты говоришь, ещё далеко.
_Сиди яди_,[1] друг мой. Помни, я скоро жду от тебя звонка по видеотелефону.
Затем, повернувшись к Шелби: «Я встречу тебя в гостиной сразу после того, как приземлится корабль. Не подведи меня!»
[Сноска 1: Марсианское прощание.]

"Тебе не нужно об этом беспокоиться, Джен," — заверил он её.

Через мгновение она уже спешила по коридору в розовом свете
огни. Глядя ей вслед, Остин не мог не думать о том, как прекрасна эта пушистая маленькая блондинка. Была ли она предназначена ему?
 Он чувствовал, что над ней нависла тёмная тень, но это только усиливало чары, которые она на него наложила, потому что это доставляло ему удовольствие, которое испытывают мужественные мужчины, когда знают, что их любимая нуждается в защите.

 Хекки откашлялся, чтобы привлечь внимание своего спутника. Когда
Шелби повернулась к нему. Он рылся в одном из объёмных карманов своего блуза. Наконец он достал очень тонкий прямоугольник
предмет, напоминающий слоновую кость, и протянул его землянину. Шелби
взглянула на него. Это была одна из именных карточек, которыми обычно пользовались марсиане
мужчины. На нем была надпись в виде межпланетных символов:

 Hekalu Selba, Akar
 414 Teldasa
 Табур, Стр. 4.

Внизу мелкими буквами был указан адрес Хекки в Чикаго.

«Я бы хотел поскорее увидеть тебя снова, друг мой, — сердечно сказал марсианин. — В моём заведении есть много такого, что я хотел бы тебе показать, — много такого, о чём мы могли бы поговорить».
Остин Шелби взял визитку и протянул Хекки свою. Вот и
возможность получить информацию из первых рук о загадочном марсианине
и его ещё более загадочных, возможно, зловещих деяниях. Шелби почти не
задумывался о том, что может подвергнуть себя опасности, ведь в нём жил дух авантюриста.


 «Спасибо, Акар Хекалу. Я свяжусь с вами. А пока вы можете связаться со мной по телефону-телеграфу по моему адресу практически в любое время, потому что я буду работать над новым механизмом. _Сиди яди._

"_Сиди яди_, друг мой."

Двое мужчин разошлись.

 * * * * *

Пятнадцать минут спустя по всему «Экове» разнёсся шелестящий шёпот.
Он звучал поверх ровного урчания двигателей, направленных вперёд и
замедляющих ход. Он превратился в низкий гул, который быстро
усилился, превратившись в громкий рёв, а затем в пронзительное
шипение. Корабль слегка покачнулся. Он входил в земную
атмосферу.

В передней части боевой рубки пилот и его помощник спокойно и невозмутимо работали с огромным количеством механизмов управления.
 Они должны были безопасно опустить эти тысячи тонн металла в космос
Посадка лайнера на посадочную площадку была непростой задачей, но опыт и мастерство двух мужчин вполне позволяли справиться с ней.

 Далеко внизу простиралось бескрайнее море мерцающих огней — Чикаго с его колоссальными небоскрёбами, суровыми, белыми и прекрасными в сиянии огней.

 Ловкие пальцы пилота крутили небольшое горизонтальное штурвальное колесо.
 Лайнер накренился и медленно опустился к земле, направляясь к зоне белого света. На мгновение над огромным корпусом корабля сгустилась туча, а затем
прошла мимо. Внешняя оболочка огромного серебристого кита, который
Охлаждённый до температуры, близкой к абсолютному нулю, космическим холодом, он лишь слегка нагрелся при быстром прохождении через атмосферу и теперь сверкал, словно драгоценный камень, покрытый инеем.

 Он опускался всё ниже и ниже, пока не оказался всего в трёхстах футах над посадочной площадкой.  На панели в диспетчерской внезапно замигал красный сигнальный огонёк, и волшебник из этой жуткой комнаты сдвинул крошечный рычажок.
 Космический корабль остановился и неподвижно завис, удерживаемый отталкивающими пластинами. По земле в свете прожекторов спешили люди в белом
о. Четыре могучих металлических руки потянулись вверх из-под массивного каркаса. Они с лязгом обхватили корабль, а затем с медлительностью сонного гиганта осторожно опустили его в колыбель.

Внутри «Эковы» царила суматоха. Его двери, прочные, как стволы больших пушек, распахнулись, впустив прохладный ночной воздух на корабль, который семь дней был сам по себе целым миром.
 Спустили трап, и пассажиры, весело перешучиваясь, начали неторопливо спускаться на берег. Таможня
Чиновники работали не покладая рук. Из отверстия в борту лайнера торчала телескопическая стрела, которая выгружала почту, дорогостоящие материалы и оборудование, отправленные на Землю с Красной планеты.

 После завершения стандартных процедур высадки Шелби и Дженис Дарелл
вошли в крытый переход, который вёл к огромному зданию космопорта компании Space Travel.

 Они лишь мельком увидели Хекки. Он увлечённо беседовал с чиновником в белом и не заметил их. Они тоже не пытались привлечь его внимание. Среди многочисленных марсиан он выделялся
Среди его вещей была большая корзина из металлической плетёной проволоки, в таких обычно перевозят собак и других домашних животных.
При виде этой корзины у Шелби снова возникло странное ощущение
присутствия чего-то зловещего. Неужели чудовище, которое он видел
в компании Хекалу Сельбы, спрятано в этом плетёном ящике?

 Внутри дамбы была движущаяся дорожка, по которой Шелби и его спутник
добрались до депо. Здесь было слышно прерывистое жужжание пневматических
вагонов, курсирующих по обширной сети труб по всему городу.
Молодая пара с Земли и двое слуг, несущих их лёгкий багаж, вошли в лифт, который быстро доставил их на посадочную платформу для атмосферных судов на крыше здания.

 Шелби предъявил свой идентификационный жетон и назвал номер своего самолёта ответственному лицу.  Мужчина повёл их к ангару, расположенному рядом с платформой.  Шелби отправил по радио сообщение на «Сазерленд»
За несколько часов до этого в авиакомпанию поступил заказ, и в соответствии с ним был доставлен и размещён здесь новенький самолёт, ожидающий своего владельца.

Чиновник нажал на кнопку на стене здания, и дверь ангара
отворилась. Пока двое землян заходили в корабль,
помощники быстро погрузили багаж в грузовой отсек.

 Шелби повозился с механизмом назначения и нажал на рычаг запуска.
 Пропеллеры, вращавшиеся на высокой скорости благодаря бесшумному атомному двигателю, тихо зашумели.
 Через мгновение корабль, управляемый не человеческими руками,
почти вертикально поднялся в ночное небо и взлетел. Безошибочно
он доставит своих пассажиров к месту назначения.




ГЛАВА II

Странная история


Шелби посмотрел на свою спутницу. Какое-то время она была на удивление
спокойна. Может быть, на её прекрасном лице мелькнуло беспокойство?
Молодой инженер почувствовал, что его влечёт к ней как никогда сильно.
Он хотел узнать больше о своей новой знакомой-марсианке, но ему не хотелось задавать прямой вопрос о ней, потому что он смутно опасался, что это может её обидеть.

«Джен, — сказал он, — ты выглядишь обеспокоенной. Что-то случилось?»
Она медленно и рассеянно покачала головой, не глядя на него. «Нет, я просто задумалась».
Она помолчала, а затем так же рассеянно добавила:
Она продолжила: «Вернулся только Хекалу Селба, а я-то думала, что избавилась от него».
 Немного успокоенный её словами, но всё же старающийся скрыть любое
подозрение на угрозу, которую он ощущал в марсианине, Шелби спросил: «Какое
значение может иметь для тебя его присутствие в Чикаго?» Он показался мне самым обычным марсианским дворянином, у которого, очевидно, было много денег и который не видел смысла в жизни ни в чём, кроме как в том, чтобы наслаждаться ею и, возможно, помогать другим наслаждаться ею. Совершенно безобидный человек.
Лицо Дженис стало серьёзным. "Ты говоришь такие вещи, потому что не
«Ты знаешь Хекки, — сказала она. — Может, я расскажу тебе о нём? Мне станет легче, если я поделюсь с кем-то своими знаниями».
Молодой человек кивнул, но ничего не сказал.

"Два года назад, — начала она, — я отправилась на Табур на Марсе, чтобы изучать скульптуру. Вскоре после моего поступления в школу я в компании
других студентов-художников посетил бал, который давали в великолепном
старом дворце в самом сердце древнего марсианского квартала. Нашим
гостеприимным хозяином был сам Гекалу Сельба. Я познакомился с ним,
танцевал с ним и разговаривал с ним. С самого начала он мне понравился,
а я ему, и поэтому мы часто проводили время вместе.

«Хотя некоторые из его странных манер были мне неприятны, я
считал, что его достоинства с лихвой компенсируют недостатки. Он
всегда казался добрым и внимательным ко всем, кто его окружал; он
был хорошо осведомлён практически обо всём; он рисовал картины и
играл на различных музыкальных инструментах с мастерством,
близким к гениальному, а его рассказы о путешествиях и приключениях
в малоизвестном регионе за орбитами малых планет не могли не
приводить в восторг слушателей». Мечтатель и гениальный художник — таким я видел Хекки
тогда. Изнеженный — да, но в то же время смелый и находчивый.

"Наша близость росла. Он часто делал мне предложение, но я отказывала ему, говоря, что не уверена, что люблю его. Я сообщила отцу о нашей дружбе. В его следующем письме явно читался энтузиазм по поводу возможного брака его дочери с этим молодым аристократом из древнего марсианского дома Сельба. "Поймай его,
Ян", - написал он. "Он был бы лучшей добычей на всю жизнь. Еще бы, все его имущество
по сравнению с ним "Сокровище Креза" выглядело бы маленьким куском скрученной бумаги.
«Медная проволока». Бедный практичный папаша! В кои-то веки он ошибся в своих деловых суждениях. Хорошо, что я не последовал его совету.
В этот момент рассказ Яна был прерван внезапным падением самолёта. Они добрались до места назначения. Летательный аппарат
вертикально снизился и с лёгким толчком приземлился в центре небольшого частного сада на крыше многоквартирного дома.

«Папы сейчас не будет дома, — сказала Джен. — Он задержался в Нью-Йорке и не появится до завтра. Здесь больше никого нет, кроме
старина Руфус, поэтому нам не нужно спускаться по лестнице. Давай лучше сядем вон там.
Она указала на скамейку причудливой работы рядом с журчащим фонтаном.
Сияла луна, и одинокий Кипарис бросает копье-как
тень на бассейн. Был слабый аромат цветов в
ночь.

Дженис и Шелби села и продолжала девушка:

«Вскоре после моей встречи с Хекалу Селбой до меня начали доходить слухи.
 Люди умирали при загадочных обстоятельствах, и некоторые намекали, что в этом виноват мой благородный друг. Дядя Хекки сделал его
главный наследник его состояния - вскоре после этого дядя заразился
тяжелой болезнью и скончался. На обеих планетах были убиты люди, которые были
противны Хекки - способные конкуренты по бизнесу и люди, которые
возможно, "знали слишком много". Обстоятельства их смерти всегда были
своеобразными. Часто их находили в запертых комнатах, в которые
убийца едва ли мог проникнуть, не пробив себе дорогу.
Но такие жестокие методы не использовались. Не было ни единого доказательства,
которое могло бы указать на причастность дворянина.

 * * * * *

«Но я начал видеть Гекалу таким, какой он есть на самом деле. Роскошное проявление его богатства — его поместья и сокровища искусства, а также бесконечный круговорот развлечений, которые он стремился устроить, были всего лишь попыткой скрыть его порочность. Однажды днём, когда я был с ним, он находился под воздействием эларского наркотика. Его лицо покраснело, а глаза горели недобрым огнём. Он снова сделал мне предложение, а когда я в гневе отказала ему, он стал угрожать мне — сказал, что если у меня есть кто-то, кого я люблю, то он уничтожит и его, и меня.

"На этом, я была уверена, всё и закончится. Хекки пытался помириться, но когда
Когда он понял, что я не хочу иметь с ним ничего общего, он исчез. Думаю, он снова отправился во внешние области Солнечной системы.
Его не было очень долго, и я полностью посвятил себя учёбе.


 И вдруг, ни с того ни с сего, я получил письмо от Хекки. Оно пришло из маленькой деревушки далеко на западе Табура. К письму прилагался подарок.
Хекки сообщил мне, что в долине далеко в неизведанной пустыне Тараал
он наткнулся на разрушенный город, построенный королями Мелбара около
семидесяти пяти тысяч лет назад. Он надеялся сколотить огромное состояние
из найденных там сокровищ искусства.

"Подарок и маленькую фотографию, которые он мне прислал, я покажу вам при первой же возможности. Они сейчас убраны. Первый — это кинжал с гибким лезвием из неизвестного мне блестящего чёрного материала. Похоже, это не металл. Рукоять сделана из куска платины. На ней вырезано изображение какого-то странного животного с множеством извивающихся щупалец. Хекки
говорит, что этот предмет — одно из его сокровищ, найденных на месте
древнего города. Но я в этом сомневаюсь. Я кое-что понимаю в искусстве
в Melbar королей, и, конечно, Кинжал не напоминает
изделия их ремесленников. То же самое касается тех изделий Hekki по
что мои друзья купили. Они странные-принадлежа ни к
Земли, ни Марса.

"Картина тоже является не менее загадочным. Она изображает ночную сцену в
долины, пустыни. Зубчатые холмы вдалеке и ближайшая луна Марса
в небе. Дно долины скрыто в тени, и предметы там неразличимы. Там есть фигуры — огромные, странные и гротескные.
А на переднем плане есть что-то, что может быть почти человеком!

"В своем письме Хекки спросил, может ли он увидеть меня снова, и я немедленно
написал и сказал ему, что увижу. Тебе, Остин, это, наверное, кажется
безумным поступком, но, как и большинству молодых людей, я искренне любил
интриги и тайны, даже несмотря на то, что они могли быть опасными
вещи, в которые можно было вмешиваться.

"Хекалу приезжал в Табур, но я видел его сравнительно мало. Казалось, что он
всегда был чрезвычайно занят. Иногда он был в экстравагантном восторге, как будто добился какого-то невероятного успеха, или, наоборот, был встревожен почти до безумия.  Что это было
Что означали эти эмоциональные перемены, он так и не сказал мне.

"Несколько раз со мной заговаривал старый Алка, его любимый раб. 'Хозяин уже не тот, что прежде, мисс Дарелл,' — говорил он. 'Он лихорадочно работает над какими-то странными механизмами, и каждую ночь, когда он дома, он смотрит в свой новый супертелескоп на далёкие планеты.
От того, что он видит, его лицо всегда бледнеет и становится суровым; иногда он
улыбается, а иногда его черты напоминают дьявольскую маску.
 И всё же странные сокровища Хекки продолжали и продолжают появляться из Тараала.

"Руководители Места Знаний послали группу людей в
пустыню для расследования. Они исчезли. Официальные лица
Планетарного патруля провели лишь поспешное и безуспешное расследование.

"В день моего отъезда с Марса, после окончания курса обучения,
Я увидел Хекки, полагая, что это в последний раз. Он сказал, что
возвращается в Тараал. А потом он появился на лайнере. И это, Остин, всё, что я знаю о Хекалу Сельбе. Что ты об этом думаешь?
 Что он пытается сделать там, в пустыне? — Она положила руку ему на плечо.
Она легонько коснулась руки Шелби и умоляюще посмотрела ему в глаза. «Остин, ты не мог бы что-нибудь посоветовать? Ты же знаешь, что, когда тебя беспокоят подозрительные события, правдоподобное объяснение успокаивает, даже если ты не можешь знать правду. И я боюсь, боюсь, что он намеренно следует за мной на Землю!»

Пока Джен рассказывала о своём знакомстве с марсианином, Остин
не сводил глаз с очень крупного мотылька саду, который парил в воздухе и неторопливо
передвигался на трепещущих великолепных крыльях, размах которых составлял целых восемнадцать дюймов. Он перелетал с цветка на цветок на ближайшей клумбе.
деликатно потягивая нектар. Его огромные светящиеся глаза,
похожие на тлеющие угли, были обращены к паре. Шелби почти не
обращал на него внимания, так как был поглощен рассказом девушки;
но теперь, когда он подлетел ближе и внезапно озорно спикировал
всего в шести дюймах над их головами, его присутствие уже нельзя
было игнорировать. Девушка вскрикнула от отвращения и невольно прижалась к своему спутнику. Он вскочил на ноги и,
подняв с земли у фонтана камешек, швырнул его в ночного
проказника.

«Ах ты, грязный подслушиватель! — сердито закричал он. — Человек, который привёз вас с Марса в декоративных целях, должно быть, сошёл с ума!»
 * * * * *

Мотылёк взлетел на кипарис и уселся там, молча,
по-видимому, отдыхая. Только его глаза продолжали пристально, почти
зловеще, смотреть на обитателей сада. Но они быстро забыли о его
присутствии.

 «Я не знаю, смогу ли я дать разумное объяснение действиям Хекалу, Джен», — сказал Шелби.  «Однако что касается его деятельности в
Что касается Тараала, то вполне возможно, что он действительно обнаружил там руины и пытается отвадить других искателей удачи. Руины, конечно, могут и не принадлежать династии Мелбар. Возможно, они были построены какой-то современной расой. Мы можем только догадываться, что он делает на малых планетах. Вероятно, он просто пускается в авантюры, как и некоторые другие люди. А что касается его следования за вами
Земля — что ж, должен признать, что ты, похоже, действительно популярен!
 — Ты так просто об этом говоришь, Остин, — сказала Джен. Она сделала паузу
и на мгновение задумалась, а затем, как будто не к месту, она
продолжила: "Разве вы не слышали о странных скоплениях светящихся пятнышек,
недавно замеченных астрономами недалеко от Марса? Они назвали их
метеоритные скопления, но они дрейфовали туда-сюда, не следуя
определенным траекториям, как положено метеорам ".

- Ты пытаешься предположить, что это космические корабли, не так ли, Джен?

Она кивнула.

"Но это не так", - заверила ее Шелби. "Они не поляризуют
отраженный свет солнца, как космические корабли. Кроме того, где они могли быть
построены? Конечно, не среди планетоидов. И в любом месте на
Планеты, например пустыня Тараал, были бы почти столь же неподходящим местом для их строительства.

"Подумайте об огромных бригадах рабочих и огромных запасах еды, воды и материалов, которые нужно было бы доставить в эту глушь. Несомненно, Хекалу мог бы профинансировать такой проект, но его бы раскрыли ещё до того, как он успел бы начать, и Марсианский планетарный патруль уничтожил бы его. И всё же, хотя я и не думаю, что светящиеся точки — это корабли, построенные людьми, я также уверен, что это не метеоры.
"Тогда что же это такое?"

Молодой человек улыбнулся и пожал плечами. «Я не знаю», — сказал он.
Интуитивное ощущение того, что в эфире действуют неизвестные и не слишком благожелательные силы, снова беспокоило его, заставляя кожу на затылке покалывать.


На мгновение Шелби уставился в пол. «Джен, — сказал он, — я не рассказал тебе, что видел на лайнере. Я никому не сказал, потому что не хочу, чтобы меня назвали сумасшедшим. Но, думаю, теперь можно тебе рассказать. Вкратце, во время сна я наткнулся на Хекалу Селбу, который бродил по коридору на борту «Эковы» в компании какой-то смутной тени.
Возможно, оно было похоже на ту фигуру на фотографии — длинные руки, большая голова, приземистое и мускулистое. Если бы мы знали, что это было и откуда взялось, возможно, нам удалось бы распутать этот клубок.
 На лице Дженис Дарелл отразилось внезапное удивление. «Ты действительно видел то, что говоришь?» — воскликнула она. Когда её спутник кивнул, она взволнованно продолжила, широко раскрыв глаза. «Я всё ещё верю, что Хекалу
что-то знает о метеоритном скоплении. И зверь тоже где-то здесь. Остин, — воскликнула она, — а что, если Хекки что-то замышляет
действительно великолепен? Я знаю, что ты не придаёшь значения подобным мыслям, но просто предположим, что он... что, если...
"Пусть попробует!" — вмешался молодой человек. "Я почти желаю ему этого! Боюсь,
он получит сюрприз всей своей жизни." Он смотрел прямо в немигающие, злобные глаза мотылька Саду.

"Что ты имеешь в виду?"

Шелби достал из кармана сюртука небольшой чёрный футляр и открыл его. Он
вынул из него устройство, похожее на крошечный пистолет. В футляре было ещё несколько механизмов.
«Я уже год работаю над новым оружием, — сказал он. — Все детали
Они готовы, и сегодня вечером я закончу их сборку. Это маленькое орудие — проектор для нового луча, который я открыл, — эфирной вибрации с чрезвычайно короткой длиной волны. Часть атомной энергии любого твёрдого или жидкого вещества, с которым соприкасается луч, мгновенно высвобождается.

 «Вы сомневаетесь в его эффективности?» Что ж, сейчас я не могу предоставить вам никаких доказательств.
Могу лишь сказать, что, когда я вернулся на Марс и начал возиться со своим первым громоздким проектором, который создавал лишь самые слабые вибрации, я проделал большую дыру в стене своей квартиры и чуть не погиб.
Марсианский врач, который жил в номере рядом с моим. У меня был дьявол
сложно объяснить взрыв, и чуть не ввязываюсь
серьезные неприятности. Через несколько дней я попытаюсь продать оружие правительству Земли
. Если они убеждены в его значение, и я не вижу
как они могут помочь, но уверен, наш друг из Красной планете
нужно быть очень осторожным, если он что-то выкинет".

Шелби взглянул на свои наручные часы. «Полдень — время, когда я ложусь спать», — сказал он с притворной серьёзностью. «Но, Джен, я хочу попросить тебя об одной услуге»
прежде чем я уйду. Постарайся больше не видеться с Хекалу Селбой, Акар.
 Дженис Дарелл предприняла отважную попытку сыграть роль человека, чья гордость и чувство свободы были глубоко задеты. «Мистер Шелби, — сказала она, — какое вы имеете право указывать мне, что я должна или не должна делать?» Но с её губ сорвался лёгкий смешок, и она раскрыла свой обман.

«Есть две причины, — серьёзно ответил её спутник. — Во-первых, мы оба считаем, что Хекалу Сельба опасен; во-вторых, потому что я люблю тебя».
Он наклонился к ней, и в его глазах вспыхнуло нетерпение.
его глаза. "О, я знаю, что я груб, Джен", - страстно сказал он. "Я всего лишь
неуклюжий инженер, а не поэт или дамский угодник. То, что я пытаюсь сказать
тебе, должно быть, кажется ужасно банальным, но в любом случае, я хочу, чтобы ты всегда была со мной.

- Ты имеешь в виду...?

Он кивнул.

«Хорошо, Остин», — тихо сказала она, глядя ему прямо в глаза.

 Он обнял её и нежно притянул к себе.

 Через несколько мгновений в соседней беседке открылась дверь, ведущая в комнаты внизу, и в сад выглянул пожилой негр в яркой пижаме и халате.  Он увидел пару и узнал
девочка. На его морщинистом чёрном лице появилась счастливая улыбка. «Ну, разве это не самое прекрасное зрелище? — пробормотал он. — Моя малышка вернулась прошлой ночью, и этот парень, которого она привела, явно красавчик!» Он повернулся и, оставив дверь открытой, а свет включённым на лестнице, спустился вниз.
Он очень тихо и задумчиво напевал старую негритянскую песню о любви.

 Прошёл час, прежде чем аппарат Шелби взмыл в залитую лунным светом ночь над мерцающими огнями города.  И в то же время большеглазая бабочка саду, прятавшаяся в кипарисе, вылетела.
Дерево взмыло ввысь на своих бархатистых крыльях и устремилось прочь, как будто какая-то срочная миссия внезапно потребовала его внимания.




 ГЛАВА III

Предложение Хекки


Вернувшись в свою квартиру, Шелби сразу же надел лабораторный халат и приступил к работе. Но не успел он закончить установку крошечной катушки с проводом в рукоятке своего оружия, как в домофон настойчиво позвонили.

Изобретатель снял халат и накрыл им материалы на своём рабочем столе, чтобы человек на другом конце видеотелефона, кем бы он ни был, не смог их увидеть. Затем он
щелкнул переключателями телевизора и аудиосистемы. Туман в обзорной панели
рассеялся, и перед ним, столь же реальный, как если бы он действительно находился в этой комнате
, сидела Гекалу Сельба. Глаза Марсианина блестели подавлено
волнение.

"Мистер Шелби, - говорил он, - может показаться странным, что я звоню вам так скоро,
но мне нужно обсудить с вами нечто просто колоссальное
. Вы должны немедленно приехать ко мне! Я понимаю, что вы, возможно, очень заняты, но это _действительно_ важно!
— И он добавил: — Это не то, что можно обсудить по видеотелефону. Вы приедете? Пожалуйста!

Шелби собирался холодно ответить, но сдержался.
Им овладело сильное любопытство.

"Хорошо, Акар Хекалу", - сказал он. "Я буду там". Выключатели
щелкнули.

Остин поспешно переоделся в уличную одежду, а затем собрал
материалы для своего оружия и положил их в стенной сейф. Из всего многообразия приборов он выбрал только один — крошечный розоватый кристалл, без которого невозможно было получить Атомный луч. Этот кристалл он спрятал в полой пуговице на рукаве.

 На мгновение он задержал взгляд на своём пистолете, лежавшем на рабочем столе
скамейка. - Лучше взять тебя с собой, - пробормотал он наконец, - ты можешь понадобиться.

Сморщенный мужчина в черном, в котором Шелби предположила рабыню Алку, встретил
его у входа на посадочную платформу причудливой марсианской башни
на крыше огромного жилого дома и проводила его к лифту. Его
стремительно понесло вниз, и он оказался в центральном световом колодце, который
пронизывал сооружение сверху донизу. Варварские гобелены на
стенах этой высокой цилиндрической комнаты, плитка на полу,
состоящая из квадратов, кругов и наконечников копий различных форм
Цветной камень, искусно подогнанный друг к другу, создавал эффект приятного беспорядка. И больше всего его поразил запах странных благовоний в воздухе.
 Шелби понял, что попал в уголок старой Пагар или Марса.

 Очевидно, принц Сельбы был хозяином всей башни, которая сама по себе была немаленькой.

Алка провела землянина по короткому коридору и впустила в
большую, роскошно обставленную комнату, один конец которой
мягко освещался причудливо красивой торцевой лампой. Дальний
конец комнаты был погружён в полную темноту. Пагарийские архитекторы
Он имитировал внутреннее убранство естественной пещеры, и там, где свет встречался с мраком, два стеклянных сталактита мерцали искрящимся эльфийским светом.


Шелби успел лишь мельком взглянуть на окружающее: на тёмные
занавеси, сотканные из серебряных нитей, на рельефный щит и копьё
древнего марсианского воина, висевшие на стене, — как вошёл Гекалу. Молодой человек сразу заметил, что аристократ утратил свою скучающую вялость,
которую он заметил в нём во время их первой встречи. Его глаза
блестели от возбуждения, а движения были быстрыми и грациозными, как у кошки.

«Я вижу, что вы пришли быстро, мистер Шелби, — сказал марсианин, — и я рад. Не хотите ли присесть?»
 Едва помедлив, он продолжил: «Я очень богат, друг мой, и хотя твои средства, похоже, невелики, я думаю, что тебе было бы очень удобно, если бы они увеличились. А что, если я дам тебе, скажем, в десять раз больше драгоценностей, чем лежит на подносе вон на той подставке?
 Шелби посмотрел в ту сторону, куда указывал марсианин.  Он увидел плоский неглубокий контейнер внушительных размеров.  В его центре на корточках сидело отвратительное существо высотой около восьми дюймов, вырезанное из прозрачного хрусталя.
вещество, в котором вспыхивали бесчисленные точки ледяного, зловещего
огня — огромный бриллиант!

Вокруг него были навалены сотни великолепных красных _табалти_, самых ценных из всех драгоценных камней.
Оценщик-эксперт недавно сказал Шелби, что во всех двух мирах известно
только о тринадцати таких камнях. И теперь ему предлагали все эти
камни от человека, который намекнул, что готов дать ему в десять раз
больше — совершенно ошеломляющее состояние!

Слова Хекалу ошеломили Шелби, но задели и его чувство собственного достоинства. Тем не менее по его лицу нельзя было понять, что он чувствует.
в его голове. Сердитый ответ, решил он, был неуместен.

"Естественно, Акар Хекалу, ты хочешь что-то взамен на свою удивительную
щедрость", - холодно сказал он. - Разумеется, я не смог бы принять ваше предложение
ни при каких других обстоятельствах.

Марсианин кивнул. «Из надёжного источника мне стало известно, мистер Шелби, что
вы изобрели ужасное оружие — атомный луч, который может оказаться
опасным в руках недостойных людей. Передайте мне это оружие, а
также всю информацию о его работе и конструкции и пообещайте, что
больше никому не расскажете об этом оружии, и я
дам вам драгоценности сразу".

Вспышка удивления пробежала по лицу Шелби, но он быстро масках
это. Так это был он! Но как получилось, что нобл узнал о его
изобретении? Могло ли быть так, что Дженис Дарелл играла двойную
комбинацию?-- его Ян. Он отмел эту идею как нелепую и совершенно
нелояльные.

 * * * * *

Землянин поднялся на ноги и холодно обратился к марсианину. «Если у меня будет такое устройство, я уверен, что смогу передать его в более надёжные руки, чем ваши».
 На лице Хекалу Сельбы не отразилось ни капли гнева; на самом деле он выглядел
повод для смеха. "Вы поступили так, как я и ожидал. Ваш отказ
показывает мне, насколько вы патриотичны, и очень меня радует, мистер Шелби",
вежливо сказал он. "Ты такой, каким и должен быть человек Земли. Однако есть
другая сторона вопроса. У меня есть определенные планы, и то, что ты будешь на свободе,
может поставить под угрозу их осуществление. Поэтому я должен попросить вас
составить мне компанию в небольшом путешествии. С вашим оружием будут хорошо обращаться. А теперь, пожалуйста, поднимите руки высоко над головой.
Марсианин направил украшенный драгоценными камнями автомат прямо в грудь своего гостя.
«Вас прикрывают с двух других точек в этой комнате, так что постарайтесь не создавать никаких недоразумений», — добавил он.


 Шелби понял, что лучше подчиниться приказу, потому что был совершенно уверен, что Хекалу Селба и его приспешники без колебаний пристрелят его.

 Каким же идиотом он был! Он почувствовал, что попал в ловушку, когда аристократ позвонил ему по видеотелефону, но не предпринял никаких разумных мер предосторожности!

Хекки теперь обыскивал его. Его длинные пальцы ловко переходили от одного кармана к другому. Они нащупали его пистолет и вытащили его.
«Ах, — вздохнул марсианин, — я так и думал. Ты принёс сувенир.
Достойная предосторожность. И теперь, когда ты больше не в
состоянии причинить мне вред, — продолжил он с усмешкой, — я могу
рассказать тебе о своём стремлении. О, это довольно просто; люди и раньше думали об этом, но ни у кого не хватало смелости или способностей воплотить это в жизнь. Вкратце, вот в чём дело: я хочу стать повелителем и Земли, и Марса! Мои друзья ждут меня за пределами Красной планеты — ждут своего командира. И есть ещё одна маленькая надежда — один прекрасный цветок
ваша раса... — Здесь он сделал паузу, чтобы дать пленнику возможность додумать остальное.

 В глазах Остина Шелби вспыхнул огонёк.  Это было единственным внешним проявлением внезапного вихря эмоций и мыслей, закружившихся в его голове.  Этот человек стремился навязать свою волю планетам!  Вопрос о том, был ли он капитаномСпособен ли он осуществить эту грандиозную мечту?
Землянин не стал раздумывать.

Пятьдесят лет назад Саранов попытался это сделать, и в результате десятки крупных городов превратились в руины.
Безусловно, нынешний враг человечества был могущественнее Саранова. Чудовищный союзник Гекалу и мерцающие точки света далеко за Марсом, казалось, подтверждали слова дворянина.
А если бы он каким-то образом завладел Атомным лучом!
А Джен... Что он собирался сделать с Джен! Конечно же, он имел в виду её! Именно эта мысль не давала Шелби покоя
труднее всего. Внутри него словно закричал маленький демон. «Беги!
Отправь своё оружие в военное министерство! Убей Сельбу, если сможешь, ведь на кону всё!»
Бежать, да, но как?

"А теперь сведи запястья за спиной, — говорил Хекалу. — У меня есть пара великолепных наручников — будь осторожен. Не делай резких движений.
В голову землянина пришла безумная идея. Он не
ожидал, что его план сработает, но это было единственное, что он мог сделать. С видом человека, смирившегося со своей судьбой, он подчинился приказу. Он почувствовал, как марсианин возится с
кандалы. Он, видимо, используя только одну руку. Остальные предположительно
до сих пор держал автомат ровняться на спине Шелби. Но это было бесполезно
думать о таких вещах.

Тонкий палец коснулся запястья молодого инженера. Он поймал его, одновременно крутанул
назад, затем, призвав на помощь всю быстроту и силу, на которые он был
способен, он низко пригнулся и бросился назад прямо на
марсианина. Раздался громкий хлопок. Острую боль ощутила плоть под левой лопаткой Остина. Те, кто прятался в темноте в дальнем конце комнаты, не осмеливались стрелять, боясь ранить
их учителя. Теперь Шелби сталкивается с Hekalu. Он зажал руки
что держал автомат.

Еще два доклада-неэффективны, а то и на два упал царапая и в
кучи на полу. Затененная лампа была расстроена и глобусы освещения
были сломаны. Там была тьма. Шелби услышала шарканье бегущих ног.
шаги по мраморному полу зала. Помогите Гекалу!
Ему нужно было поторопиться. Но марсианский аристократ, физически гораздо более слабый, чем земляне, не мог сравниться в силе с атлетически сложенным Шелби. В одно мгновение он оказался прижатым к земле и не мог пошевелиться. Землянин вырвал у него оружие и
Он приставил дуло к груди своего недавнего противника. Прежде чем выстрелить, он увидел дерзкую улыбку марсианина. Какими бы недостатками ни обладал Хекалу Селба, трусость не входила в их число.


Как только раздался выстрел, Шелби выбежал из комнаты и помчался по короткому коридору, который вёл обратно к центральному световому колодцу поместья Селбы. Если бы он только мог каким-то образом добраться до своего самолёта! Он схватился за дверную ручку и с силой толкнул дверь, но массивные металлические панели не поддавались.
Он мог бы и догадаться, что входная дверь заперта! О, каким же он был идиотом!

И что теперь? Хриплый торжествующий крик заставил его обернуться. Алка бежал к нему с пистолетом наготове.
В сторону  Шелби полетели пули, но раб плохо прицелился, и ни одна из них не попала в цель.
Через долю секунды Алка рухнул на пол с пулей в голове.

  * * * * *

Но был ещё один, с кем нужно было считаться, — тот, что быстро ковылял на коротких мощных ногах. Его руки были длинными, чёрными и более мускулистыми, чем у гориллы. В одной руке он держал металлический стержень, а в другой —
другой - длинноствольный пистолет марсианского образца. Серебристые доспехи
с драгоценными камнями, которые злобно поблескивали в тусклом свете коридора
пересекали грудь существа. Голова у него была луковицеобразной, а лицо, посаженное
глубоко в пластины блестящей черной хитиновой брони, состояло только из двух
огромных глаз и безгубого рта. Носа вообще не было! Ужас, который Шелби видела
на лайнере!

Землянин выстрелил в монстра. Первая пуля со звоном отскочила от нагрудника противника. Вторая попала ему в голову, но, судя по всему, твёрдая гладкая кожа существа была слишком прочной
позволить снарядам, выпущенным из пистолета, пробить его, потому что это не причиняло никакого
реального урона - только приводило монстра в ярость. Черные жесткие веки опустились
Его глаза защищающе прикрылись, а рот конвульсивно задвигался. Он
Ускорил шаг и пустил в ход свой собственный пистолет.

Шелби наскоро осмотрела холл и заметила лестницу
рядом с дверью, которую он пытался открыть. Он бросился вверх по лестнице, пригнувшись
за каменным ограждением, чтобы укрыться от пуль своего странного преследователя.
Возможно, в комнатах наверху он сможет найти способ сбежать. Он уходил
Он увидел кровавый след на мраморных ступенях, и рана ужасно болела.
Он чувствовал себя больным и слабым.

Когда он добрался до верха лестницы, неизвестный ужас был уже на полпути к нему. Он убрал пистолет в кобуру.
Очевидно, выстрелы Шелби так взбесили его, что он мог удовлетворить свою жажду мести, только разорвав свою жертву на куски. И эта тварь быстро приближалась!

Но землянин сжал зубы и продолжал упрямо на. Он отбивался
тошнота головокружение, что подкрадывалась к ним. Ему придется бежать.
О Боже! Слишком многое было поставлено на карту - мир и Ян... Что было
Что случилось с Яном? Да, он убил Сельбу, но у марсианина наверняка были приспешники — люди, которые могли действовать и без него. Едва ли он мог в одиночку
сплести все свои планы!

 Шелби и его преследователь поднялись на четыре лестничных пролёта. Был ли
способ добраться до крыши и самолёта в этом направлении? И если был,
мог ли землянин добраться до него до того, как длинные руки существа,
которое было так близко позади, сомкнулись бы вокруг него? Шелби знал, что такое событие может означать только одно — провал и, возможно, немедленную смерть.
Преследователь не кричал и не приказывал ему остановиться. На самом деле он вообще не издавал ни звука. Не было слышно даже его дыхания, которое должно было быть тяжёлым и прерывистым. Слышалось только торопливое шарканье его босых ног.
  Его безмолвная неумолимость действовала на нервы.

  На вершине лестницы инженер увидел перед собой небольшой дверной проём, а за ним — винтовую лестницу, ведущую вверх. Лёгкая решётчатая калитка стояла
призывно открытой. Зацепив решётку одной рукой, Шелби
рванул через калитку, пытаясь захлопнуть её и запереть на щеколду. Ему почти удалось
Ему это удалось, и тогда огромная рука сомкнулась на прутьях. Одно движение, и
быстрый захват другой огромной лапой — и странный полёт и погоня
закончатся.

Но движение было отложено. Шелби выстрелил в последний раз.
Пуля почти не причинила монстру вреда, хотя расстояние между ними
было всего четыре фута. Тем не менее это заставило бронированного
ужаса отступить на шаг, и этого мгновения оказалось достаточно.

Когда Шелби, спотыкаясь, поднимался по тёмной винтовой лестнице, он услышал, как существо внизу рвёт на части закрытый решётчатый люк. Он знал, что это не надолго задержит тварь.
Он как раз добрался до люка в конце долгого подъёма, когда откуда-то снизу донёсся приглушённый грохот. Ворота были
сбиты!

 Он лихорадочно пытался поднять тяжёлую решётку. Обычно ему не
составляло труда поднять прямоугольник из алюминиевого сплава, но из-за
полученной раны ему приходилось прилагать почти нечеловеческие усилия, чтобы
заставить онемевшие конечности слушаться. Когда ему наконец удалось поднять её на петлях, он снова услышал лёгкую поступь торопливых шагов.

 Инженер оказался в большой комнате, одна стена которой была
изогнутая, повторяющая внешний контур цилиндрической башни.
 Рассеянные осветительные шары давали тусклый свет. Комната, очевидно, служила складом для лабораторных принадлежностей Хекалу.
Вокруг стояли сложные механизмы, явно ожидавшие установки. Там были сотни металлических бочек, предположительно с химикатами. Там были рулоны плотной ткани и аккуратно перевязанные стопки слитков. В потолке комнаты было несколько круглых окон, сквозь толстое стекло которых сияли яркие звёзды. Прямо над ними находилась крыша, а всего в нескольких шагах — посадочная площадка!

Побег казался мучительно близким, но Шелби с замиранием сердца отметила, что
легкого способа забраться на крышу не было. Ему придется попытаться
разбить одно из этих окон. Но монстр, спешащий вверх по спирали,
сразу привлек его внимание.

Глубоко благодарный за своеобразную эксцентричность марсианской архитектуры,
он поспешно принялся складывать слитки в закрытую крышку люка. Каждый из
эти слитки весили более ста пятидесяти фунтов. К счастью
для раненого землянина, расстояние ему пришлось нести их было только
несколько футов.




ГЛАВА IV

Захват!


Он перевел пятерых на их новую позицию, прежде чем его преследователь оказался под ловушкой.
он начал мощно давить на нее. Шелби
переложила еще несколько слитков в кучу, просто чтобы убедиться, что монстр
не сможет войти. Затем, отбиваясь от прозрачной пелены
беспамятства, которая пыталась окутать его, он огляделся в поисках
чего-нибудь, с помощью чего можно было бы совершить побег.

Его взгляд привлек длинный металлический брусок. Он схватил его и изо всех сил швырнул в одно из потолочных окон. Но толстое стекло, пронизанное металлическими стержнями, было не так-то просто разбить.

Его внимание привлёк грохот. Он оглянулся на люк. Куча слитков дрожала, как будто от небольшого землетрясения. Люк поднимался! Он опустился и снова поднялся.
 Появилась щель в дюйм шириной, и через неё Шелби увидел два глаза и дуло пистолета. Он отпрыгнул в сторону как раз вовремя, чтобы увернуться от пули, которая со свистом пролетела через комнату и застряла в стене.

Он метнулся к той стороне ловушки, где, как он знал, чёрный ужас не мог в него выстрелить, и сосредоточил всё своё внимание на
еще одно окно. Он бы укрепил баррикаду большим количеством слитков,
но он понял, что, тратя таким образом свои почти истощенные силы,
он разрушил бы свою собственную цель.

С десяток раз он ткнул вверх злобно с БАР до крошечная трещина
появился в раунде оконное стекло. За ним люк был
тряхнуло. Слиток, лежавший на вершине кучи, сорвался со своего места
и упал на пол. Да, окно поддавалось. В нём появилась маленькая дырочка.

 Из-под края высунулась пара блестящих чёрных предплечий
из люка. Медленно и мощно плечи чудовища взметнулись вверх.
Дверь поднималась, и на этот раз казалось, что она не опустится обратно.


 Шелби закончил свою работу. Теперь, просунув верхний конец перекладины в проделанное им отверстие в окне, а нижний конец уложив в небольшое углубление в полу, он начал взбираться по ней в безопасное место.
Его голова и плечи уже были в проёме, когда чудовище наконец
прорвалось в комнату внизу. Но оно опоздало всего на мгновение.

Покрытый потом и кровью, Шелби выбрался на крышу и, пошатываясь, направился к посадочной площадке. Да, его самолёт был там.

 Ночной воздух и радость от успеха освежали его.
Его воодушевление росло по мере того, как самолёт поднимал его с вершины башни таинственной Сельбы.

 В его голове звучал безумный рефрен: «Хекалу Сельба мертва!» Я убил его!
Больше ничего не оставалось, кроме как сообщить об этом муниципальному воздушному патрулю — сигнал SOS с включенной сиреной сделал бы это возможным. Они бы ворвались в диспетчерскую. Если бы кто-то из сообщников марсианина попытался
продолжай работать над проектом, новое оружие землянина позаботится о них.

 Шелби потянулся к кнопке сирены, и тут где-то внизу, в нескольких сотнях ярдов справа от него, прогремел оглушительный взрыв.
 Он увидел оранжевую вспышку, а затем весь город погрузился во тьму.
 Раздался ещё один взрыв, и ещё один.  Шелби увидел, как в воздухе промелькнула тёмная фигура. Далеко внизу он услышал тревожный гул, смешанный с грохотом столкнувшихся машин. Завыли сирены. Справа от него в небе расцвёл огромный столб зловещего пламени.

Позади него раздалось тихое урчание пулемёта, и он услышал почти неслышное тиканье отравленных игл, пронзающих фюзеляж его аппарата.


Он резко взмыл вверх на тысячу футов, а затем оглянулся.

Там виднелась смутная тень — за ним следили. Но это открытие и осознание того, что город подвергся нападению, произвели лишь смутное впечатление на его быстро затуманивающийся разум. Тёплая жидкость, сочащаяся из его плеча и делающая одежду мокрой и липкой, почти полностью лишила его жизненной энергии.

Почему-то он начал сомневаться, что убил Сельбу.  Это было всего лишь
Это был сон, и чудовищное существо, которое хотело его убить, тоже было сном. Хекалу преследовал его, пытаясь убить! Эта мысль
закрепилась в его сознании, потому что он больше не мог отличить
фантазию от реальности. Это вызвало у него смутный страх,
который был бы совершенно неуместен, не потеряй он так много
крови. Это было похоже на детский страх темноты.

Он начал лететь домой, беспорядочно петляя, как оглушённая летучая мышь,
но это было ему на руку, потому что так он мог уклоняться от пуль
преследующего его самолёта. К счастью, он вспомнил, что во время воздушного боя
Лётчики используют автопилоты только в крайнем случае,
поскольку эти устройства не могут управлять сложными движениями,
необходимыми для уклонения от вражеских пуль. Шелби автоматически
следил за приборами и следовал их указаниям.

  Несколько раз он подавал сигнал сиреной, но никто не отвечал.
Тысячи сирен выли, и воздушный патруль был очень занят.
Темнота, взрывы и приглушённый рёв с улиц продолжались.

Теперь Шелби одолевали две мысли, и он цеплялся за них изо всех сил
настойчивость раненого тигра. Нужно было вернуться домой, взять оружие и отнести его в федеральное управление. Нужно было спешить к Дженис
Дарелл.

 Вскоре его самолёт неуклюже приземлился на посадочной площадке
здания, в котором находилась его квартира. Он, спотыкаясь, вышел из самолёта и
спустился по тёмной лестнице. Лифты не работали. Каким-то образом он нашёл
свою дверь и открыл её. Он нащупал сейф в стене. Он был открыт,
а маленький чёрный футляр с недоделанным атомно-лучевым
проектором исчез. В металлической дверце сейфа было просверлено
аккуратное круглое отверстие.

Звонил телефон. Шелби, спотыкаясь, подошёл к аппарату и
пошевелил переключателями. Экран не работал, но он услышал слабый
голос, в котором узнал голос Джен. «Это ты, Остин?» — спросила она.

« Ты не можешь мне помочь? Там что-то есть. Оно загнало меня в угол в моей
комнате. Оно убило старину Руфуса. Полиция дом - " есть связь
сорвался.

Дикий всплеск гнева учащенно бьется слабо инженера сердце. Он
попытался добраться до двери, и тут почувствовал покалывание в
задней части шеи. Игольчатый дротик, заряженный снотворным препаратом, поразил его.
ударил его. Он рухнул на пол.

Мгновением позже нечто из металла и ткани, снабженное сверлами и
тонкими нитевидными щупальцами, по форме напоминающее гигантского мотылька Сада с
Марса, выскочило из-за занавеса, за которым оно пряталось. Он взлетел
вверх по воздушной трубе, которая служила ему входом в комнату
. На крыше он столкнулся с чёрным кошмаром и с помощью знаков, начертанных в воздухе с парадоксально человеческим интеллектом, направил монстра в квартиру Шелби этажом ниже.

 * * * * *

Первое, что почувствовал Шелби, придя в себя, — это ужасную пульсирующую боль в голове.
 Он разлепил опухшие веки и огляделся.  Он лежал на койке в маленькой тускло освещённой каюте.  Вокруг блестели полированные дюралюминиевые стены.  В центре его тюрьмы стоял стол, а за ним, у противоположной стены, была ещё одна койка. На матрасе лежало что-то чёрное.
Он не мог разглядеть, что именно. Лампочка на потолке не горела.
Свет горел, и лишь слабое сияние пробивалось сквозь круглое окно с занавеской.
 Приглушённое урчание подсказало Шелби, что он находится на борту
быстрого космического корабля.

 Очевидно, разбуженное движением своего подопечного, существо на противоположной койке встало и неторопливо направилось к землянину. Металл его сбруи звякнул, и на его чёрном, как смоль, теле вспыхнули острые лучи света, словно драгоценные камни, вшитые в соболиную штору, которую колышет случайный порыв ветра.

 Землянин сразу узнал в этом существе своего недавнего преследователя.
Теперь оно нажало на выключатель, и лампочка мягко засияла. Затем существо склонилось над Шелби и с удивительной нежностью перевернуло его на спину, чтобы осмотреть перевязанную рану.

 Молодой человек преодолел отвращение и посмотрел в лицо чудовищу. Ему показалось странным, что оно его не пугает. Нет, на самом деле оно было не более отвратительным, чем лица насекомых, которых он видел в микроскоп. Он изучал твёрдые хитиновые щитки, которые закрывали глаза монстра, — углубление, где находился его нос
так и должно было быть; и он искал хоть какой-то намёк на то, что в этой скрюченной туше есть что-то человеческое, но ничего не находил. Безгубый
рот и пустые глаза не выражали ничего, что он мог бы интерпретировать.


Две вещи показались Шелби странными: то, что чудовище, казалось, не дышало, и ледяная холодность его рук.


Существо подошло к двери, отперло её и вышло из комнаты. Инженер услышал, как в замке повернулся ключ, когда дверь закрылась.


 Воспользовавшись возможностью передвигаться незамеченным
Осмотревшись, он вскочил с кровати и поспешил к окну. Именно тогда он заметил, что его правая лодыжка скована металлической лентой.
От неё к проушине в стене тянулась длинная тонкая цепочка. Воистину, он был пленником!


Один взгляд в иллюминатор подтвердил то, что он и так знал: чёрное небо и немигающие звёзды космоса.

Под окном тянулась узкая дорожка, проходившая по всей длине корпуса летательного аппарата. Плетёные проволочные перила отбрасывали на дорожку клетчатую тень. Где-то в кормовой части сияло яркое солнце, но Шелби его не видел.

Его первые мысли были о том, как сорвать планы банды Сельбы.
 Он, конечно, догадывался, что они причастны к его нынешнему положению, и понимал, что, скорее всего, до часа «Ч» их нападения на планеты осталось недолго.
 Сможет ли он сбежать? — практически невозможно.


 Тем не менее он с тоской смотрел на аварийный космический катер, который прижимался к корпусу материнского корабля и так идеально вписывался в его обтекаемую форму. Если бы он мог добраться до входа в эту лодку — он находился в какой-то другой комнате ближе к носу, — он мог бы сбежать от своих похитителей
за свои деньги и, возможно, долетит до Земли. А если долетит? Шелби очень
доверял «Атомному лучу». Он снял крышку с кнопки, куда спрятал розовый кристалл. Кристалл был на месте.

Но как ему попасть в космический корабль? Очевидно, что сейчас это невозможно. Возможно, скоро — может быть, через несколько часов — представится такая возможность. А ещё он мог сделать кое-что другое. Ещё минута в машинном отделении, и он мог бы разнести корабль в клочья, а вместе с ним и большую часть главарей банды Селбы.  Шелби стоически осознал это
он тоже будет уничтожен, но если он сможет послужить своему миру, то без колебаний сделает это.

 Стремясь как можно лучше изучить окружающую обстановку, землянин начал внимательно осматривать всё, что попадало в поле его зрения.  Он проверил прочность своей цепи и начал ощупывать каждое звено, не имея ни малейшего представления о том, какую ценность для него будут иметь полученные таким образом знания.

Он добрался примерно до десятого звена, когда услышал звук, заглушивший мурлыканье
Ракетные двигатели — голоса. Их было двое. Один мужской, другой — мягкий, женский. Шелби сразу узнал его — это был голос Дженис Дарелл! Значит, она тоже была на борту космического корабля! Он осознал это с тревогой. Землянин тщетно пытался уловить, о чём они говорят.
Он уловил лишь холодный тон в голосе девушки, но не мог понять, о чём они говорят. Судя по всему, они были в комнате рядом с его.

 Он услышал шаги в коридоре и быстро вернулся на свою койку. В комнату вошли три человека. Первым было чёрное чудовище.
Шелби ахнул, когда увидел, кто последовал за ним - Джен. Она выглядела усталой
и измученной, но на ее лице не было и намека на страх. Она слабо улыбнулась
Шелби. Еще был позади нее. Он был Hekalu Сэлва--человеку
Прозаические думал, что он убит! На этот раз Шелби был действительно ошарашен.
Он произнес имя марсианина, не задумываясь.

Аристократ ухмыльнулся в сатанинском веселье. «Это я, никто другой, мой друг, — сказал он. — Разве ты не рад меня видеть? Ты выглядишь так, будто тебя посетил призрак».
Марсианин усмехнулся. «Но благодаря нагруднику я всё ещё жив».
этот план существования. Однако я признаю, что ты здорово напугал меня
когда ты почти, но не совсем, сбежал. Мои четыре бомбардировщика обеспечили
адекватный отвлекающий маневр для муниципального патруля, не так ли? И мой Саду
мотылек, радиоуправляемый автомат - он работал идеально!

 * * * * *

Шелби поднялся с койки и неторопливо направился к своему похитителю. Хекалу не сделал
ни малейшего движения, чтобы остановить его. - Теперь, когда вы красиво заполучили мисс Дарелл и меня
в ловушку, что вы намерены делать? Холодно осведомился Шелби.

Марсианин рассмеялся. - У вас очень любознательная натура, мистер Шелби.
он сказал. "Чего ты от меня ожидаешь? Продолжать мои планы, которые ты
так успешно почти разрушил, мой друг". Тут голос Хекки стал
внезапно взволнованным и хриплым; его губы скривились, а глаза приобрели
фанатичный вид человека с манией величия, который видит в пределах досягаемости свою мечту о
власти.

- Очень скоро, - прошепелявил он, - мы нанесем удар. Сначала Марс, затем ваша планета. Я буду великим — более великим, чем все правители прошлых тысячелетий, вместе взятые, и Дженис разделит со мной это величие.
Сельба обнял девушку за талию. Она не пыталась вырваться.
отодвиньтесь. - Эта последняя маленькая идея сводит вас с ума, не так ли, мистер Шелби?
добавил он с насмешкой.

Шелби почувствовал, как щеки его заливает жар. Что случилось с Джен, что она
позволила аристократу быть с ней так фамильярно? Была ли она ослеплена
его богатством и обещаниями того, какие потрясающие вещи принесет будущее
? На долю секунды что-то словно отпустило разум землянина, а затем он увидел мимолетный взгляд девушки.  Он сдержал порыв ударить кулаком в лицо ухмыляющегося аристократа.  Конечно, такой акт насилия был бы
не могло принести ничего хорошего.

 Шелби посмотрел на черное чудовище. Оно стояло у стола, наклонившись вперед так, что его костяшки, как у обезьяны, упирались в пол.
 Оно пристально смотрело на марсианина, нервно открывая и закрывая рот. В его почти бесстрастном лице было что-то такое, что
навело землянина на мысль, что узы дружбы между принцем Сельбы и этим странным дьяволом из пустоты не так уж крепки.

Хэкалу убрал руку с плеча девушки. Он кивнул в сторону увешанного драгоценностями кошмара. «Я чуть не забыл о своём лейтенанте, мистер
Шелби, — сказал он.  — Он правитель империи, из которой я набираю войска, — мой главный союзник. Поскольку его народ не использует звуковой язык, у него нет голосового имени. Но для удобства я окрестил его Алкебаром, что означает «Неизвестный».
Он был моим спутником во время моего недавнего путешествия на Землю, потому что очень хотел увидеть, какое прекрасное место — ваш мир.
В этих последних словах прозвучал зловещий намёк.

 Хекки быстро показал Алкебару несколько знаков пальцами, а затем повернулся к девушке. «Я вынужден попросить вас обоих покинуть нас, Джен», — сказал он.
«Нам с мистером Шелби нужно обсудить важный вопрос».
Алкебар схватил Дженис за руку своей когтистой лапой и поспешил вывести её за дверь. Но тем не менее Шелби успел мельком увидеть её лицо, когда она уже открыла рот, чтобы произнести слово «Подожди», но не успела. Хекки ничего не заметил.

 Землянин повернулся к марсианину. «Я собираюсь узурпировать твоё предполагаемое право начать этот небольшой приватный разговор, Акар Хекалу», — сказал он ему.
 «Я должен сказать тебе только одно. Ты аристократ, сын многих поколений аристократов, которые исправляли несправедливость и мстили за оскорбления».
поле чести. Ты причинил мне зло, нет, ты оскорбил меня. Поэтому
Я вызываю тебя на бой. Выбирай оружие. Не место мне подходит
лучше, чем это номер; нет времени лучше, чем сейчас". Но если Остин
ожидается, крапивы Hekalu в настроении для драки, он был разочарован.

Марсианин насмешливо улыбался. «Жизнь прекрасна, — сказал он, — и для меня она прекраснее, чем когда-либо прежде. Я не хочу умирать — даже от твоей руки. А ты — у тебя есть определённые знания и информация, которые для меня ценны. Ты должен жить. Я собирался поговорить с тобой о том, что ты
знаю. Это ваше оружие... Мы работаем над проектором. Но кое-чего
, очевидно, не хватает - крошечного элемента.

- Из того, что вы узнали об атомном луче, - перебила Шелби, - вы
научился своими собственными усилиями. Если ты сможешь украсть оставшуюся часть
необходимой информации из моего мозга, пожалуйста. В противном случае, я
настоятельно приглашаю тебя убираться к дьяволу ".

На лице Хекки появилось выражение бесконечной, хотя и притворной, печали.
Это был трюк, который могла бы использовать женщина, чтобы привлечь желанного мужчину.

"Мне жаль, что вы так говорите, мистер Шелби," — сказал он. "Но, как вы
Я полагаю, что есть способы украсть знания даже из твоего разума.
Например, в старом хранилище под моим дворцом в Табуре я однажды нашёл запечатанный чан с определённой жидкостью. Древние были мудрыми, ведь когда они хотели, чтобы кто-то заговорил, они погружали его руки, или ноги, или, случалось, всё тело в эту жидкость. Очень медленно и с некоторым дискомфортом она разъедала его нервные ткани. Я должен оставить тебя сейчас, друг мой. Подумай хорошенько, и пусть боги, правящие вселенной, направят тебя на верный путь.

Он открыл дверь. Шелби мельком увидел длинный коридор, а в его дальнем конце — запутанный лабиринт оборудования диспетчерской. Панель
закрылась.




 ГЛАВА V

 Гонка в космосе


 Землянин сразу же принялся осматривать всё в своей тюрьме. Но, как он и ожидал, обнаружить ему удалось немногое или вообще ничего. Все стены, до которых он мог дотянуться с помощью троса, были идеально гладкими и прочными. Он с виноватой улыбкой понял, что с его стороны было глупо надеяться на обратное.
Цепь, прикреплённая к кандалам, вполне подходила для его удержания.
Окно, даже если бы его можно было использовать как путь к спасению, было надёжно заперто на засов, так что человеку, вооружённому тяжёлым набором гаечных ключей, потребовался бы целый час, чтобы его открыть. Разбить гибкое стекло было практически невозможно. Стол был намертво приварен к полу. За стол Шелби не мог пройти из-за цепи. Но он был совершенно уверен, что во всей комнате нет ничего достаточно массивного, чтобы использовать это в качестве инструмента или оружия.

Он плюхнулся на свою койку и положил одну руку на небольшую силовую трубу,
которая тянулась вдоль стены к осветительному шару наверху. Для
в минуту уныния почти у надежного сцепления с ним. Но он отогнал его.
Сейчас не время сдаваться. Поэтому, борьба еще даже не началась!

Шелби почувствовал слабую вибрацию силовой трубки у себя под рукой. В течение
значительного времени к нему поступали впечатления, но они едва
проникали в его сознание. Они казались не более значимыми,
чем сотня с лишним мелких звуков и раздражителей, которые
аналогично управлению любым космическим кораблем. Однако вскоре регулярная
последовательность пульсаций привлекла его внимание. Что-то заставило его
вспомнить о почти устаревшей азбуке Морзе. Затем к нему пришло осознание.
его. Кто-то в другой комнате на корабле стучал по силовой трубе
подавая сигнал - подавая сигнал ему! Он произнес это слово по буквам
- А-у-с-т-и-н, повторяемое снова и снова.

Его первая мысль была о Яне. Должно быть, это она ему звонила, потому что больше некому.


 Он быстро напечатал ответ своим тяжёлым кольцом с печаткой: «Это я,
Ян, А. С. стреля...»

С напряженными мышцами и пальцами, крепко сжимающими провод питания
чтобы не пропустить ни единого сигнала, Шелби присел на корточки, принимая сообщение
. Каким-то образом в этих торопливых пульсациях чувствовалась срочность, настойчивость, призыв.
Их не смог бы передать ни один человеческий голос. Это было
фантастически похоже на общение с тем, кто похоронен заживо.

"Мы должны сбежать не позднее, чем через пять часов", - гласил этот стук
. «Вы долгое время были без сознания — вас накачали наркотиками. Через пять часов мы приземлимся на Марсе. Тогда сбежать будет невозможно.

»"Гекки многое рассказал мне, и я многое повидал. Ужасы, которые
Прихвостни сэлва-в три раза, некоторые из них пришли на корабль, раз в
группа из более чем ста. Hekki беспокоится. Он не беспокоит меня.
Слишком занят, наверное. Я пытался заставить поверить, что я согласен, чтобы его
планы. Я думал, что смогу контролировать его таким образом. Но он принимал препарат «Элар».

"Мы должны сбежать, Остин. Мы должны! Ты не можешь придумать, как это сделать? Я помогу!
Если они доставят тебя на концентрационный лагерь в Тараале, они будут тебя пытать. А мы должны помнить о нашей родине!"

Торопливая вибрация прекратилась, и почти прежде, чем он успел осознать, что делает, Шелби начал набирать ответ, обещающий невозможное.

 «Не бойся, дорогая, — отправил он сигнал. — Просто дай мне подумать несколько минут».
Мгновение спустя эта фраза чуть не заставила его рассмеяться. Герой-простак из комедии, которую недавно транслировали по радио, сказал почти то же самое. Подумать? О чём? Сбежать за пять часов?
Как? Но обращение Джен, отправленное таким странным способом, оказало на него почти магическое воздействие и заставило его мозг работать усерднее, чем когда-либо прежде.
И тут ему в голову пришла идея. Был шанс, что это сработает.
Он подал знак Джен, и следующие полчаса они ломали голову над планом.


 Немного нервничая, Шелби подошёл к двери и громко постучал в неё.
Почти сразу же появился худощавый раб, чья кожа выгорела под солнцем пустыни и стала цвета красного дерева.

Шелби коротко ответил на его вопросительный взгляд: «Я бы поговорил с твоим хозяином, — сказал он на пагари, — прямо сейчас».
Раб кивнул и закрыл дверь.

 Землянин в нетерпеливом волнении ждал. Время от времени он постукивал
сообщения с подбадриванием для Яна. Неужели Хекалу так и не придёт? Напряжение от ожидания было не из приятных. Наконец, не в силах больше сдерживаться, он встал с койки, на которой лежал, готовясь к первому шагу в планируемом перевороте, и начал расхаживать по комнате.

 Он случайно взглянул в окно. На огороженной площадке за пределами станции мужчина
в скафандре склонился над небольшим переносным кейсом, установленным на штативе. Шелби правильно предположил, что этим мужчиной был
Хеклау Селба.

 Рядом с ним, внимательно следя за тем, что делает марсианин, стоял
стоял чёрный Алкебар. Землянин нахмурился в недоумении, почти в благоговении.
Ведь на странном спутнике Хекки не было ничего, что могло бы хоть как-то защитить его от межпланетного холода и отсутствия давления воздуха.
Даже кислородного шлема! И всё же, пока монстр с интересом рассматривал каждый циферблат и переключатель, к которым прикасался Хеккалу, он не выказывал ни малейшего дискомфорта. Безвоздушная пустота космоса казалась ему родной. Как такое могло произойти? По спине Шелби пробежал странный холодок.
Он осознал, насколько чуждым был Алкебар.
Между ним и существами с Земли или Марса не было никакого родства.


Вскоре Хекки поднял голову и, словно интуитивно почувствовав, что за ним наблюдают, неловко повернулся в своём громоздком наряде и посмотрел на ряд иллюминаторов в борту корабля. Он увидел землянина и улыбнулся ему. Шелби показалось, что это была улыбка, которой снисходительный отец мог бы одарить своего младшего сына. Хекалу взмахнул рукой, и его губы за забралом шлема произнесли несколько слов, которые Шелби не смог разобрать. Затем
Марсианин снова сосредоточился на своём аппарате.

 * * * * *

 Когда через несколько мгновений Сельба вошёл в комнату своего пленника, тот лежал на койке.

 Марсианин вопросительно посмотрел на Шелби. «Ты пришёл к какому-то выводу, друг мой?» — спросил он.

 Не меняя положения на койке, молодой человек кивнул. На его лице было выражение уныния и угрюмой покорности, которое он изо всех сил старался сделать реалистичным, несмотря на охватившее его сильное волнение.  Продолжая играть свою роль, он сказал: «Да, Акар Хекалу».
— сказал он сквозь зубы, которые, очевидно, были стиснуты от ярости. — Я решил раскрыть тебе секрет Атомного луча.
В глазах марсианина вспыхнул триумфальный огонёк. — Ах, друг мой, —
сказал он, — наконец-то ты прозрел. Я знал, что ты это сделаешь. Но что стало причиной такой внезапной перемены в твоём отношении? В камеру пыток, что ли?
— В голосе Хекалу слышалось подозрение.

 Шелби угрюмо отвернулся, притворяясь, что ему стыдно.  Он ничего не сказал.
Прошла минута, в течение которой Хекалу смотрел на своего пленника, презрительно кривя тонкие коралловые губы.

Наконец он сказал: «Я попрошу Ку Файю принести вам письменные принадлежности, и вы опишете в письменном виде каждую деталь изготовления недостающего элемента».
 «Нет, — ответил Шелби, повернувшись лицом к марсианину, — я не
способен на это.  Вам придётся отвести меня в лабораторию на корабле, где я смогу продемонстрировать вам этот процесс.  Он слишком тонкий и сложный».

Взгляд дворянина слегка дрогнул. «Однажды, — сказал он, — ты попытался меня обмануть.
Но я предупреждаю тебя, что теперь я начеку, так что не пытайся сделать это снова».

Он подал знак Алкебару, который молча стоял у открытой двери. Великан достал ключ из мешочка, висевшего у него на поясе, и, опустившись на колени,
отпер кандалы, сковывавшие лодыжку Шелби. Они с грохотом
упали на пол. В то же время землянин, откинувшись на койку и
закинув руки за голову, трижды резко постучал своим кольцом
с печаткой по силовой трубе. Казалось, это был всего лишь неосознанный жест — возможно, нервный.


Тут же из коридора донёсся оглушительный грохот, за которым последовал мучительный крик.  Ещё один грохот.  Ещё крики.

Хекалу вздрогнул, а затем, сделав поспешный жест в сторону Алкебара,
который означал, что тот должен охранять изобретателя атомного луча,
вытащил свой автоматический пистолет и бросился по коридору, чтобы
выяснить, в чём дело. Однако землянин был не в том настроении,
чтобы его охраняли. Освободившись от оков, он вскочил на ноги и
прошёл в центр комнаты. Огромный безмолвный зверь со звёзд стоял
в дверном проёме, раскинув свои длинные руки. Он не пытался схватить землянина — он лишь хотел преградить ему путь.

 Но Шелби не мог терять время.  Собравшись с силами, он бросился вперёд
прямо в лодыжки противника. Тот факт, что искусственная
гравитация на корабле была такой же сильной, как на Марсе, — чуть
больше одной трети от земной, — добавил эффективности его
прыжку. Мускулистый Алкебар, озадаченный неслыханной
тактикой своего проворного, хотя и гораздо более слабого противника,
внезапно обнаружил, что лежит на полу, распластавшись. Шелби перепрыгнул через него, выбежал за дверь, захлопнул её и помчался по коридору.

Тем временем Хекалу Сельба добрался до комнаты Дженис Дарелл, но когда
Он открыл дверь и сунул голову внутрь, чтобы посмотреть, в чём дело.
Тяжелая урна, метко брошенная рукой, попала ему прямо в лицо. Шелби
увидел, как он, оглушенный, растянулся на полу в коридоре, и через долю секунды
 Джен выскочила из своей каюты. Она огляделась и, увидев, что Шелби
быстро приближается к ней, торжествующе улыбнулась.

Но Алкебар распахнул портал недавней тюрьмы землянина и бросился в погоню. Он отчаянно пытался достать пистолет, заткнутый за пояс.


 «Беги, Джен, быстрее! В диспетчерскую!» — крикнул Остин.

Он подхватил автомат Хекки, выпавший из рук марсианина, когда тот упал, и, развернувшись, выстрелил в чёрного колосса.
Пуля попала в правую руку Алкебара, которой он поднимал пистолет.

Прочная природная броня, покрывавшая монстра с головы до ног, не позволила пуле нанести серьёзный урон, но, должно быть, было очень больно, потому что его оружие с грохотом упало на пол. Пока он наклонялся, чтобы поднять его, Шелби поспешила вперёд, чтобы догнать Джен. До диспетчерской было всего несколько метров. Если бы они смогли добраться туда и одолеть того, кто там был...
если бы они были главными и забаррикадировались, они могли бы управлять кораблем!

Им повезло, но не суждено было быть настолько хорошими.
Они лишь мельком увидели сбивающее с толку множество переключателей,
циферблатов и рычагов, которые составляли мозговой центр корабля.
На страже перед приборными панелями стоял человек цвета красного дерева
раб Ку Файя. Он был наполовину пригнувшись, в страхе. В его глазах горел убийственный
огонь, и он держал наготове ручной пулемёт. Шелби тоже был наготове с автоматом и нажал на спусковой крючок.
за мгновение до марсианина. Четыре пули просвистели в рубке управления,
брызги разлетелись рядом с худым, похожим на мумию телом Ку Файи. Стеклянный
шар, который светился красным на вершине сложного механизма, был
поражен и лопнул с хлопающим звуком. Пар розового цвета поплыл
к потолку.

 * * * * *

Одновременно оружие Ку Фая начало жужжать. Затем, как раз в тот момент, когда Шелби
оттащил Джен от опасности, раздался дикий вой сирены, смешавшийся с
нестройным лязгом неуправляемых механизмов
«Проклятье!» — прогремел по кораблю голос, и огромная металлическая сигара накренилась и заходила ходуном, как испуганное животное.

 Алкебар, подобрав свой пистолет, пошатываясь, шёл по коридору, быстро стреляя.  Но из-за безумных движений космического корабля его пули не достигали цели.

 Остин и Джен знали, что Ку Файя прыгает туда, откуда сможет снова выстрелить в них отравленными дротиками.  Что теперь?  Загнан в угол? Нет!
 Дженис Дарелл распахнула дверь в боковой части коридора и втолкнула
 Шелби в крошечную комнату за ней.

В противоположной стене от шкафа, круглые, темно-открытие. "В
аварийные Флиера," Ян кричал. "В него!"

Так быстро, как только могли, они пролезли в похожее на подводную лодку помещение снаружи.
Изо всех сил стараясь удержаться на ногах, они захлопнули тяжелую дюралевую дверь и закрепили ее......... ...........
........... Алкебар уже нащупывал дорогу
с противоположной стороны. Но было слишком поздно.

Шелби подскочил к панели управления и отключил подачу электричества к магнитам, которые удерживали аварийный летательный аппарат на месте.
Он отделился от кренящегося корабля. Его ракетные двигатели
заработали.

Пассажиры крошечного корабля оглянулись на «Сельбу».
Она перестала совершать безумные движения и спокойно висела в космосе.
Очевидно, Ку Файе удалось хоть немного исправить ситуацию.
Сможет ли он полностью всё исправить? Красный шар можно заменить за полчаса.
По крайней мере, столько времени пройдёт, прежде чем «Сельба» сможет начать преследование.

Но у космического корабля, вооружённого средствами, обычно используемыми в
космосе, длинный рукав. Поэтому Остин Шелби счёл своим первым долгом
Он постарался увеличить расстояние между своим кораблём и судном Хекалу как можно сильнее.

 Марс, до которого оставалось четыре миллиона миль, светился — крошечный красный диск.
Он направился к нему, предоставив кораблю полную свободу действий.
Огненные пары вырывались из сопел ракеты.

Одной рукой он держал рычаг управления, который по внешнему виду и принципу действия напоминал джойстик в самолёте, а ноги поставил на перекладину, используемую для управления в горизонтальной плоскости. Он не сводил глаз с удаляющегося берега. Джен протянула ему один из двух биноклей, которые она только что нашла в отсеке для припасов.

Остин знал, чего ожидать от «Сельбы», и она прибыла точно по расписанию. С носовой палубы корабля вырвалась вспышка зелёного огня. Она с поразительной яркостью выделялась на фоне усыпанного драгоценными камнями чёрного бархата пустоты.

 Шелби резко потянул рычаг управления на себя. В ответ на его движение ракетные сопла, теперь отклонившиеся от центральной оси корабля, заставили его резко взмыть вверх. Потрясающее угловое ускорение, казалось, было нацелено на то, чтобы протащить двух беглецов прямо сквозь металлический пол. От этого у них побледнели лица, и они стали расти
бледные и с головокружением. Но они избежали попадания торпеды.

Она взорвалась в сотне ярдов под килем флайера. Ее осколки
ударились о корпус. В быстрой последовательности другие вспышки метнулись от
"Сельбы", которая превратилась в серебристую точку далеко позади. Но всё же эти ракеты, наводимые невероятно точными прицельными
механизмами и летящие почти со скоростью света, продолжали поражать
цель с поразительной точностью.

Если бы цель не была такой неуловимой, они бы наверняка разнесли её на куски. Но Шелби, как и большинство его людей, был опытным стрелком.
В своё время он научился управлять небольшими космическими кораблями и смог наделить свой летательный аппарат ловкостью встревоженной стрекозы.
Он метался, петлял, зигзаговал, но всегда держал курс на Марс.
Его всегда окружала аура зелёных вспышек.

 Однако удача редко бывает идеальной. Закалённые дюралюминиевые пластины
летательного аппарата выдержали силу удара всех осколков торпеды,
которые обрушились на них, — за одним исключением. Один снаряд с
корабля Хекалу взорвался всего в пятнадцати метрах справа от беглеца
Корабль накренился, и летящий кусок стали заставил его кувыркаться в воздухе.

 Когда двое пострадавших пришли в себя, они услышали слабое шипение, доносившееся сквозь рёв ракет.  Они знали, что вероятность того, что «Сельба» сможет причинить им ещё какой-то вред, крайне мала, потому что, хотя торпеды продолжали лететь, расстояние между двумя кораблями было настолько велико, что нанести урон было практически невозможно. Тем не менее сложившаяся ситуация была достаточно серьёзной. Утечка!


Направляем нос корабля в сторону Красной планеты и фиксируем
элементы управления, Шелби левое сиденье пилота, чтобы определить степень
повреждения, в то время как Ян искали отсек питания что-то с
что в его ремонте. На одной из потолочных плит была глубокая вмятина
и тонкая извивающаяся трещина в центре - нелегкая задача.
залатать это в космосе даже при самых благоприятных обстоятельствах.

Молодой человек присвистнул, когда увидел, как близки они были к ужасной смерти.
смерть. Несколько раз он видел тела людей, которые внезапно оказались в условиях невесомости и безвоздушного холода внешней пустоты. Это было ужасно
раздутые существа, сквозь кожу которых пробивалась багровая кровь.

- Как успехи, Джен? - спросил он, оглядываясь на свою спутницу. - Ты нашел
немного цемента?

Она покачала головой.




ГЛАВА VI

Атака космонавтов


Первой подойдя к клапану подачи кислорода и открыв его немного шире,
Шелби поспешила помочь девушке в ее поисках. У них в ушах звенело. Давление воздуха внутри корпуса быстро падало.
 Они тщательно обыскали каждый уголок, но не нашли ничего ценнее банки с густой смазкой. Шелби нанесла немного смазки на
щель; это помогло, но не остановило поток выходящего воздуха полностью.

"Теперь мы в гонке со временем, Джен," — тихо сказал он.

Она посмотрела на него. Её лицо было слегка бледным, но губы и глаза улыбались. "Мы направляемся на Марс, капитан?" — спросила она.

Он кивнул. "Да, адмирал. Топливные баки полны, и если у нас хватит воздуха, мы доберёмся.
— И когда мы доберёмся, — вставила она, — удачи Хекки и его
друзьям!

Перед мысленным взором Шелби пронеслись образы: батареи фантастических машин, из пастей которых вырывалось пламя бледно-лилового цвета, ослепительные вспышки
Свет и сотрясающие мир взрывы: ужасная мечта — ужасная, но славная, ведь от неё зависели цивилизации и свобода двух миров. На Красную планету — они _должны_ добраться!

 Дженис Дарелл легонько положила руку на плечо Шелби. Выражение её лица было серьёзным, почти суровым. «Остин, — сказала она, — скажи мне честно, мы действительно можем добраться до Марса?» Скорее всего, мы доберёмся туда до того, как выйдем на улицу?
"Конечно, дорогая," — ответил он, стараясь, чтобы его слова и тон были как можно более уверенными. "Почему ты спрашиваешь?"

В её ответе было что-то, что наводило на мысль о сомнении, возможно, даже о недовольстве:
«У нас есть долг, который мы должны исполнить, Остин, — долг, который бесконечно важнее нашего жалкого существования. Ты не видел того, что видел я, — небольших разведывательных патрулей, которые подходили к «Сельбе» на странных круглых штуковинах, которые, должно быть, были какими-то машинами. Одного взгляда на этих приспешников
Алькебар, их огромные чёрные тела, их быстрые нервные движения — словно у нетерпеливых пантер, их зловещее оружие, которое они носили с такой непринуждённой уверенностью, — и вы бы поняли, на что они надеялись
что делать. Большинство из этих дьяволов впервые находятся на орбите Марса
. C— Наверняка Хекки тебе что-то о них рассказывал?
 Шелби кивнула. — Очень мало, но я заметила несколько примечательных особенностей Алкебара, — сказала она.

  — Что ж, — продолжила она, — если мы не можем попасть на Табур, есть кое-что, что мы можем сделать, — уничтожить «Сельбу», а вместе с ней Хекки и Алкебара.

"Уничтожьте _Selba_!" Шелби взорвалась: "Чем? Этими игрушечными автоматами
пистолетами на носу этого автобуса? Пули даже не делают заметным
царапин в шкуру, что Жесткая старушка".

"Не с автоматами", - Ян говорил медленно, "с этим летуном! Немного
удачи, и это сработало бы ".

В голове Шелби мелькнула мысль.  Протаранить «Сельбу» на полной скорости!

Это было бы стопроцентным самоубийством! Его охватило невероятное восхищение этой девушкой. В её пользу говорило нечто большее, чем просто красота и ум.


 «У тебя довольно хорошая идея, Джен, — сказал он ей. — Но будь уверена, что, если ты не сможешь меня одолеть, она никогда не будет реализована.
Однако я скажу вам правду: у нас примерно 50 на 50 шансов добраться до Красной планеты живыми.
И они продолжили свой путь через пустоту, наблюдая за
наберите на баллон с кислородом. Они были гонки с маленькой иглы, которая закралась
все ближе к нулевой отметке, что было его целью.

Позволив давлению внутри флайера упасть до самой низкой точки
, которую они могли выдержать, им удалось сохранить значительное количество кислорода,
поскольку тогда скорость выхода из щели, которую имел осколок торпеды, была ниже.
сделано это было, естественно, не так быстро.

Они часто оглядывались на небо позади себя, ожидая в любой момент увидеть крошечное серебристое пятнышко, которое могло быть только «Сельбой».
Но если корабль и преследовал их, то он ещё не приблизился настолько, чтобы его можно было разглядеть.

Впрочем, была еще одна, а может быть большим злом, который продолжал их
глаза поворачивая так и этак, ища признаки опасности. Скопления
тускло светящихся пятнышек в любой части неба были бы первыми
признаками его присутствия. Они становились бы больше, мчались дальше
подобно мчащимся метеорам в солнечном сиянии. Только в их стремительном полете было какое-то странное шаткое движение
. Шелби проверила срабатывание двух
пулеметов. Из стволов вырвались струи зелёного пламени.

 Он включил радиопередатчик и начал отправлять сигнал
время от времени подавал сигналы о помощи. Но он знал, что это практически бесполезно. Хекалу увёл их далеко от проторённых путей, и они всё ещё находились в полумиллионе миль от полосы движения между Землёй и Марсом.
 Дальность действия передатчика этого корабля составляла всего десять тысяч миль.
 Даже если бы они находились гораздо ближе, шансы на то, что их сигналы будут приняты, были бы невелики.

 Марсианский диск становился всё больше. Он превратился в охристую сферу,
нежно окаймлённую и испещрённую зелёными и коричневыми пятнами, как облачный опал.
 Летательный аппарат стремительно сокращал расстояние.

Шелби только что сказал: «Кажется, у нас всё получится, Джен», — и тут появились знаки, которых они так боялись. Впереди и немного правее них в небе заблестели неясные точки.
Они колыхались, как клочок светящегося дыма, гонимый лёгким ветерком.
Это было единственное, что отличало их от скопления метеоров.

 * * * * *

Отдельные точки света быстро увеличивались, превращаясь в крошечные звёзды, которые
светились отражённым солнечным светом. Через пять минут
Теперь уже не оставалось сомнений в том, кто они такие, потому что их плоские, похожие на диски тела и получеловеческие фигуры тех, кто на них восседал, были видны в бинокль. Они приближались с ужасающей скоростью. И Джен, и Остин знали, что это создания Алкебара. Их намерения не вызывали сомнений. Несомненно, они получили приказ от вышедшей из строя _Сельбы_.

Понимая, что эти космические гонщики могут легко догнать его летательный аппарат, если захотят, Шелби не пытался скрыться от них. Вместо этого он упорно держался прямого курса на Марс.

Сдвоенные пулемёты, послушно реагируя на управляющий механизм, повернулись на своих шарнирах в сторону приближающихся врагов. Шелби вгляделся в окуляр «прицела» — сложной системы зеркал и линз, которая позволяла пилоту всегда смотреть прямо в кольцевые прицелы, независимо от того, в какую сторону были направлены стволы пулемётов. Он нажал на спусковые крючки, и в космическом вакууме беззвучно заработали пулемёты. Из их стволов вырвалось мерцающее зелёное пламя
детонирующей радиоактивной взрывчатки.

Почти сразу же среди приближающихся фигур вспыхнули ответные огни, потому что крупнокалиберные пули были начинены взрывчаткой.
Один снаряд попал в цель — ещё один!  Изумрудные вспышки света, и от двух отважных космических пришельцев и их странных дискообразных кораблей не осталось ничего, кроме разорванных на части тел и металла.

Космические пришельцы были уже совсем близко.  Джен и Шелби видели, как свет  вспыхивал на их украшенных драгоценными камнями доспехах и оружии, которым они вызывающе размахивали. В отряде, должно быть, было почти пятьсот человек.
Почему-то их дикая атака смутно напоминала нападение банды
свирепые бедуинские мародеры, бешено несущиеся по пустыне в поисках добычи.
Только от этого сравнения страдали арабы, потому что пустыня этих загадочных космических людей была всей межзвёздной пустотой; а их формы и формы тех, на ком они ездили, были формами сил самого Иблиса.

Судя по всему, у этих приспешников Алкебара была какая-то цель, помимо
простого уничтожения летательного аппарата, потому что они не
пытались использовать своё оружие. Они тянули за рычаги на своих
машинах, замедляя их стремительный полёт.

Теперь они кружили вокруг маленького судна, подбираясь всё ближе и в то же время стараясь держаться вне досягаемости пулемётов Шелби.

 Послышался скрежет по корпусу и лёгкая встряска, когда коготь зацепился за ушко.  Чёрная туша опустилась на нос судна.  Пара рук схватила стволы пулемётов и лёгким рывком оторвала их от креплений. Сквозь лёгкий корпус флайера доносились скрежещущие звуки — тяжёлые тела двигались внутри, а затем внезапно возникла вибрация. Управление
Рычаг в руке Шелби казался ненадежным. Он больше не мог управлять судном.
И ни он, ни Джен ничего не могли сделать, кроме как ждать. Ракетные двигатели по-прежнему ровно урчали.

"Думаю, на этот раз они нас поймали, Джен," — сказал молодой человек своей спутнице. "Интересно, что они с нами сделают?"«Он говорил так непринуждённо, словно этот последний неблагоприятный поворот судьбы был не более серьёзным, чем проигрыш в шахматной партии.

 Дженис Дарелл была так же невозмутима.  «В следующий раз мы выиграем», — рассмеялась она.  Странно, как часто люди реагируют на странные и пугающие вещи
ситуации. "Я всегда готов, видишь ли. Вот я прятался за твоей спиной.
на протяжении всего боя с этим совершенно бесполезным пистолетом в руке,
глупо надеясь, что смогу им воспользоваться. Это верность".

Они упали к изучению двух монстров, которые отдыхали на носу
ремесло в глазах пилота обзорный иллюминатор, где пушки
были. Космический человек присел на корточки, пытаясь разглядеть их.
Он был очень похож на Алкебара, только не такой крупный, а его снаряжение и украшения не были усыпаны драгоценными камнями.

Шелби почувствовал, что существо кажется ему ненастоящим. Он посмотрел ему в лицо и увидел его глаза. Рядом с левым глазом была пятнистая область, которая, должно быть, была шрамом.
Она казалась такой же реальной, как и всё, что он когда-либо видел, и всё же он во второй раз сказал себе, что такое существо невозможно!

Вековая традиция гласила: «Жизнь может существовать только там, где есть кислород, вода и тепло».
А в пустоте отсутствовали все три необходимых условия.
Шелби понял, что традиция могла ошибаться, но вопрос всё равно оставался открытым: как жили эти космические существа? Откуда
Откуда бралась энергия, которая поддерживала их тела в рабочем состоянии? Если не от сжигания пищи с кислородом, то откуда? Если в их телах не было влаги, а её точно не могло быть, потому что она мгновенно замёрзла бы и испарилась, то как по их венам могли течь жизненные соки? Он задал эти вопросы Джен, но она покачала головой.

 «Хекки сообщил мне, что эти люди жили в регионе, расположенном где-то за пределами
Марс, но он не рассказал, как они могут жить в космосе, — сказала она. — Возможно, их развитие шло по тому же пути, что и наше
наземные насекомые с панцирем из брони, покрывающим их плоть.
Транспортные средства космических людей представляли собой ещё большую загадку. Как они
прилетели сюда, где единственным человеческим изобретением, способным
перемещаться, была ракета? Многие транспортные средства теперь были видны через иллюминаторы флайера.
Они представляли собой платформы в форме дисков из странного металла без блеска. В центре верхней части было отверстие, в котором сидели космические люди. На дисках располагался ряд рычагов, которые, очевидно, позволяли легко управлять
. Но принцип их работы не был раскрыт.  Они
Они не выпускали никаких ракетных двигателей, никаких лучей.

 Остин понял, что во Вселенной есть много тайн, с которыми он не знаком; и это, безусловно, одна из них.

 * * * * *

 По-прежнему был слышен звук тел, движущихся по внешней оболочке летательного аппарата.
 Вскоре где-то в кормовой части раздался резкий взрыв.
 Ракеты тут же замолчали. Беглецы увидели, что
некоторые из пришельцев возились с длинными металлическими
тросами. Ловко и умело они продевали их в ушко
кольца с небольшими интервалами вдоль бортов летает.

Другие концы тросов крепятся они жестко похожи на кольца
свой транспорт. Они закончили работу со всеми работоспособности обучение
военные инженеры. Затем, с небольшим межпланетным судном на буксире,
космос люди начали отъезжать в сторону Марса, стремительно набирает обороты
пока их скорость должна быть значительно превысил тот, который больше всего места
корабль мог на равных. Они несколько отклонились от прямого курса, ведущего к Красной планете, вероятно, чтобы избежать встречи с каким-нибудь блуждающим кораблём.

На протяжении всего фантастического путешествия Шелби и Дженис Дарелл почти ничего не делали, кроме как в изумлении смотрели на своих странных похитителей и на стремительно падающую стрелку датчика запаса кислорода. Но, как оказалось, опасность задохнуться была невелика, потому что космические люди двигались быстро.

 И вот, спустя два часа полёта, они прибыли на Марс — не на Табур, куда беглецы надеялись попасть, а в глубокую долину в пустыне Тараал. Странный караван обогнул планету и направился к ночной стороне.
Затем он медленно и осторожно, но с
Убедившись, что они хорошо справляются со своей работой, они приступили к спуску повреждённого корабля на землю.

 Дверь летательного аппарата распахнулась, как бумажная, и чёрный великан, такой же огромный и крепкий, как сам Алкебар, грубо вытолкнул искателей приключений на улицу.

В небе виднелось покрытое кратерами лицо Лу, так марсиане называли свою ближайшую луну.
В её свете они могли разглядеть сотни космических людей,
сбившихся в кучу вокруг них. Очевидно, эта марсианская колония была довольно густонаселённой,
потому что там было гораздо больше пятисот человек, которых они захватили
Они смотрели на происходящее с праздным любопытством. По крайней мере, в тот момент они не демонстрировали более жестокую сторону своего характера.


Беглецам дали лишь мгновение, чтобы осмотреться, пока их тюремщик вёл безмолвный разговор с одним из своих помощников.

Они увидели песчаное дно огромного прямоугольного сооружения, усеянное странными холмами, которые, должно быть, служили каким-то укрытием.
Сооружение окружали стены, через равные промежутки которых возвышались квадратные башни.  Эти стены в лунном свете казались янтарными и отбрасывали густые тени, которые перемещались
Лу стремительно летел на восток, словно метеор. То тут, то там перед насыпями виднелись огромные смутные очертания. В центре
ограды возвышался высокий шпиль из серебристых балок, на вершине которого
стоял конус из тускло-чёрного материала. Он выглядел как творение
землян или марсиан.

За стеной виднелись округлые вершины пустынных холмов, по которым в былые времена разливался и перекатывался беспокойный океан.  Несмотря на своё положение, двое молодых землян не могли не восхищаться безмолвным величием этого экзотического пейзажа.  Лёгкий, но прохладный пустынный бриз
Ветер освежающе обдувал их лица.

 Во время короткой беседы чёрный великан не спускал глаз с каждого из пленников.
Теперь он не слишком бережно подвёл их ко входу в одно из жилищ на кургане. Космический человек провёл своих подопечных по коридору, а затем, повозившись с причудливым замком, открыл тяжёлую дверь и втолкнул их в тускло освещённую комнату. С грохотом за ними закрылась огромная каменная панель.

Кусок самосветящегося камня, вмурованный в каменный потолок, слабо освещал голый интерьер. Мебели не было — только
Пол, покрытый песком, и грубые каменные стены. На полу лежал человек-космонавт,
гораздо крупнее и мускулистее всех, кого они видели до сих пор.
 Он был либо без сознания, либо мёртв; они не могли сказать наверняка.
 По всему его телу были ужасные рубцы, порезы и полузажившие шрамы. Порезы были покрыты вязкой пурпурной субстанцией.

С наступлением внезапного марсианского рассвета, пробившегося сквозь узкую амбразуру высоко в стене, тюремщик вернулся. Первым делом он вонзил иглу в нечто похожее на шприц для подкожных инъекций
Он ввёл шприц в руку потерявшего сознание космодесантника. Затем он вывел своих землян-пленников на открытое пространство.

 Ни Джен, ни Остин не удивились, увидев «Сельбу»,
присевшую на корточки у основания шпиля. Несколько космодесантников под руководством
раба Ку Файи ходили вокруг корабля, работая с топливным насосом.

Спускаясь по трапу, который вел до входа судна
был Alkebar, а рядом с ним, сам Hekalu. Последний неторопливо направился
к своим пленникам, а Вождь направился к
группе космонавтов, стоявших на некотором расстоянии.




ГЛАВА VII

История Анковой


Марсианин сделал тюремщику короткий нервный знак. «Осторожно, Рега», — сказал он.
Космический человек ослабил болезненную хватку, которой держал пленников.
Благородный человек смотрел на них с улыбкой. Шелби улыбался в ответ вызывающе и немного презрительно.

Наконец Хекки с насмешливой непринуждённостью произнёс:
«На вашей планете есть очень древняя поговорка, — сказал он, — о том, что плохие деньги всегда возвращаются». Уголки его губ дрогнули в сардонической усмешке.  Он стал серьёзнее, но в его голосе всё ещё слышался сарказм: «Мисс Дарелл и мистер Шелби, я хочу
хочу сделать вам комплимент за ваш замечательный ум и отвагу. Словами не передать.
Мое восхищение вами. Вы имеете полное право гордиться собой
.

Шелби кивнула. "Мы готовы", - сухо ответил он ему. "Есть ли что-нибудь еще на уме у
тебя?" Он отвернулся с выражением скучающего презрительного
безразличия.

«Мне нечего сказать, кроме того, что сегодня вечером мы продолжим наше прерванное путешествие, мистер Шелби», — сказал марсианин.


Он заметил, что землянин и девушка с интересом поглядывают на дискообразные транспортные средства, которые окружали их повсюду.

"Тебе нравятся мои люди?" Спросил Хекки. "Ты находишь их забавными?
Возможно, ты обнаружил в их привычках что-то такое, чего не можешь
понять. Должен ли я дать тебе объяснения?" По крайней мере, на данный момент
в голосе Хекалу звучала серьезная нотка.

"Флаг перемирия, Ян. Это должно быть интересно", - сказала Шелби. Его глаза
были полны нетерпения, когда он снова повернулся к марсианину. - Как они там живут?
- Воскликнул он. - Как они там живут? "Здесь нет ни воздуха, ни воды, и это
почти так холодно, как только может быть где-либо. Да ведь это совершенно
невозможно по законам здравого смысла!"

Мгновенно вся ленивая аура небрежной насмешки Гекалу исчезла, и
динамичная аура неутомимого экспериментатора и изобретателя, которая
скрывалась под ней, стала явной. Его голос был хриплым от сдерживаемого
волнение, когда он говорил:

"Я тоже был ошарашен, когда, около пяти земных лет назад, я первый побежал
через пространство мужчины. (Он махнул рукой на запад, прочь от солнца.
) Но после того, как я некоторое время изучал их, я понял, что
в природе их жизни нет ничего особенного или невозможного.
На самом деле она очень похожа на нашу.

«Зачем нам нужен воздух? Просто потому, что в результате химического соединения кислорода с пищей мы получаем энергию, необходимую для того, чтобы наш мозг думал, конечности двигались, а сердце билось. Энергия — это жизнь. Но разве вам не приходит в голову, что эту жизненно важную вещь можно получить каким-то другим способом? Космические люди так и делают. Их основная пища — радиоактивный элемент с атомным номером 109, который пока не обнаружен на планетах. Это
пурпурная жидкость, которая в изобилии встречается на некоторых планетоидах.
Ежедневно, как и радий, она выделяет огромное количество энергии; а когда
Системы космических людей обеспечивают их энергией более эффективно, чем это когда-либо могли сделать для нас пища и кислород.

 «Почему мы не можем пережить космический холод?»  Ответ прост.  Протоплазма всех известных нам форм жизни, включая самих космических людей, представляет собой коллоидное желе, основная часть которого является и должна являться жидкостью.  Клетки должны омываться и получать питание, а загрязнения должны вымываться. Без жидкостей, по-видимому, не может быть никакой жизни, разве что в виде газа
могли бы выполнять эту функцию жидкости. Твёрдые тела навсегда остались бы мёртвыми и неподвижными.


 "Если что-то хоть немного охладит протоплазму любой из высших форм планетарной жизни, жидкость в теле станет вялой, и это может привести к смерти. Ни одно из известных нам млекопитающих или птиц не может активно жить при температуре тела, близкой к точке замерзания воды. Однако в полярных морях обеих планет есть существа, чьи системы функционируют вполне нормально при температуре крови чуть выше этой точки. Но после этого срока температура опустится до нуля градусов по Цельсию или
немного ниже или выше, в зависимости от фактической температуры замерзания воды в их телах, но даже они не могут опуститься ниже, потому что там достигнут предел холодоустойчивости земно-марсианской жизни.

"Почему эти полярные рыбы не смогли пережить космический холод? Просто потому, что протоплазма их тканей, состоящая из воды, мгновенно превратилась бы в твёрдое вещество, а в твёрдых веществах, как я уже говорил, не может быть настоящей жизни, разве что в форме анабиоза.

«Космическим людям не грозит такая опасность, потому что, во-первых, их тела защищены термостойким внешним покрытием, а во-вторых, жидкость
в их венах замерзает только при абсолютном нуле, и поскольку он
радиоактивен - вырабатывает тепло изнутри себя - он не может так остыть
даже в пустоте. И вот, друзья, весь изумительный, простой
объяснение".

"А как же корабли космос мужская двигаться?" - спросил Ян.

Hekki покачал головой. - За исключением того, что здесь задействован странный движущий луч.,
Я очень мало знаю об этом. Я ещё не выяснил, как космическим людям удаётся производить луч. Творения природы всегда превосходят творения человека.

"И это всё, на что у меня сейчас есть время, друзья мои. Завтрак готов
на борт корабля. Наслаждайтесь моим гостеприимством в полной мере! — Маска
Хекки, изображавшая сардоническую жестокость, снова стала серьёзной. Он что-то сказал Сеге.

 * * * * *

 Дженис, почувствовав, что вот-вот расстаётся со своим возлюбленным, бросилась в его объятия. За последние сутки ей пришлось пережить столько всего, что её нервы были на пределе.

«Не позволяй им забрать меня у тебя, Остин. Не позволяй им! О, Хекки, пожалуйста!»
Лицо Хекки покраснело, а затем Сега разнял их. Шелби
Он сопротивлялся, но это было бесполезно. Огромные мускулы Сеги вполне подходили для того, чтобы справиться с дюжиной лучших бойцов Земли.

Он затащил своих пленников на борт «Сельбы» и под руководством непостижимой Ку Файи запер их в камерах, из которых теперь точно не выбраться. Джен затолкали в ту же комнату, где она находилась раньше, а Шелби поместили в камеру чуть больше той, в которой он сидел изначально.

Почти неуправляемая ярость охватила молодого землянина.
Если бы только он мог хоть на мгновение прикоснуться к гладкому Хекалу! Его
Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, пока он торопливо расхаживал по комнате. Когда он поймал себя на том, что колотит по стенам с яростью загнанной в ловушку гориллы, до него дошло, куда он клонит. «Стой на месте, дурак!» — пробормотал он себе под нос.

  Он подошёл к столу, на котором был накрыт аппетитный завтрак. Он немного поел, а затем подождал немного. Он хотел убедиться, что в еде нет снотворного. Прошло полчаса, и он не почувствовал никаких побочных эффектов. Он доел свой завтрак. Затем он несколько раз попытался подать Яну сигнал.
Он постучал по стенам, но был совершенно уверен, что таким образом передать ей сообщение не получится.


Он долго смотрел из окна на залитую солнцем долину.  Шла какая-то подготовка.  Казалось, что всё население, которое, должно быть, насчитывало около полутора тысяч космических людей, готовилось к массовому переселению. Десятки странных чернокожих людей сновали туда-сюда, таская оружие
и сотни больших цилиндрических предметов в четыре огромных ящика, похожих на
предметы из тусклого металла. Несколько транспортных средств, напоминающих космические машины.
Люди, но во много раз крупнее, были собраны в группу.

Должно быть, прошло несколько часов после того, как Шелби забрали в
космический корабль, когда двое людей Алкебара пришли в его комнату, неся
между собой бесчувственное тело Космонавта, который принадлежал Джен
и его товарищ по заключению в ночь их прибытия на Марс. Они небрежно швырнули обмякшее тело великана на одну из коек и, не взглянув ни на него, ни на землянина, вышли.

Шелби хотел бы рассмотреть своего сокамерника поближе, но из-за цепи, которая снова была прикована к его лодыжке, он не мог подойти к нему ближе чем на четыре ярда. Кем было это существо?
 Его роскошная, украшенная драгоценными камнями сбруя и огромные размеры, казалось, указывали на то, что он был каким-то лидером. Шелби заметил, что все космические люди, имевшие право командовать, были немного крупнее своих собратьев.

Весь долгий марсианский день Шелби расхаживал взад-вперёд по своему убежищу,
время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть в окно и поразмыслить. К
К ночи он был в состоянии, близком к полному отчаянию. Не то чтобы он был слаб; Шелби мог противостоять трудным ситуациям плечом к плечу с самыми упрямыми и умными людьми, которых могли породить Земля или Марс.
Но он был человеком, и у него были свои ограничения. Возвращение после яркого обещания свободы и безопасности для его народа, его любви и его самого почти сломило его.

Он лишь вполуха прислушивался к тому, когда Хекалу Селба нанесёт удар. Он
знал, что это случится очень скоро. Напрасно он пытался убедить себя, что у него нет реальных доказательств силы марсианина, но перед глазами у него всегда стояло видение
Эти чёрные ужасы, обрушивающиеся, словно живые молнии, на Табур, Нью-Йорк или Чикаго, заставили его понять, насколько тщетным будет любое сопротивление, которое смогут оказать планеты.

Даже если бы там было всего полторы тысячи космических людей, а Шелби был уверен, что их гораздо больше, и даже если бы им пришлось сражаться голыми руками, они всё равно представляли бы собой грозную силу.
В течение часа они могли бы нанести удар в дюжине разных мест на поверхности планеты. Шелби не знал, что в действие уже вступили силы судьбы, о которых не знали ни он, ни сам Гекалу Селба.
Однако он не смог предвидеть силы, которые не сулили ничего хорошего для обоих миров.

Ку Файя приносил землянину еду на обед и ужин. К каждому блюду прилагалась записка от Гекалу, обе абсолютно одинаковые: «Помни об атомном луче».
Несомненно, марсианин бесконечным повторением этого послания стремился подорвать нервы своего пленника до такой степени, что тот раскроет секрет.

В сумерках на борту «Сельбы» послышалась возня — приглушённые крики и гул настраиваемых генераторов. Затем судно медленно покачнулось и накренилось, что свидетельствовало о том, что его левитационные пластины были в
Двигатель заработал, оторвав её от земли, и она устремилась сквозь атмосферу в пустоту.

 Шелби выглянула в иллюминатор и увидела, что звёзды становятся ярче, а небо — чернее.  Где-то на корабле работал прожектор, потому что в тени планеты было очень темно.  Лучи прожектора метались туда-сюда, пронзая рои космических людей, которые кружили вокруг «Сельбы». Свет на несколько мгновений задержался
на четырёх огромных металлических кубах, которые поднимались сквозь
газовую оболочку Марса с помощью нескольких больших дисков.
Землянин, которого он видел отдыхающим рядом с ними в тот день в долине.

 Шелби бросился на свою койку. Он бросил быстрый взгляд на тёмное пятно на другой койке в дальнем конце комнаты, смутно
догадался, кто или что это может быть, а затем, морально и физически
изнурённый, быстро заснул.

 * * * * *

 Проснувшись, Шелби несколько минут смотрел на своего сокамерника.
Были признаки того, что к нему возвращается сознание, потому что он часто шевелился. Вскоре тот, кто был землянином и
Таинственный тюремщик, который накануне вечером был в хижине, вошёл с миской, наполненной пурпурной радиоактивной жидкостью, которая служила космическим людям пищей. Он также принёс шприц для подкожных инъекций и небольшой стеклянный контейнер, частично заполненный прозрачной жидкостью.

 Эти два предмета он поставил на стол, а миску отнёс своему подопечному. Он грубо встряхнул израненного и увешанного драгоценностями
космонавта и, когда тот пришёл в себя, но ещё не до конца, поднёс к его губам
чашу с жидкой пищей. Пленник машинально выпил.

Шелби посмотрел на крошечный пузырёк на столе, а затем на спину тюремщика.  Рядом с пузырьком стоял стакан, наполовину наполненный водой.
  Землянин налил себе воды из-под крана незадолго до того, как лечь спать, и оставил стакан на столе.

  Идея, которая пришла ему в голову, не имела реальной цели.  Он понял, что это не более чем шутка, простая и понятная; но эта идея требовала внимания. Он высыплет наркотик, который почти наверняка предназначен для того, чтобы гигант оставался в бессознательном состоянии, и
замените её на безвредную воду. Тюремщик ничего не заметит, потому что он очень занят.
Небольшой шум, звон цепи или стук стакана, когда его ставят на
пол, не имеют значения, потому что, хотя у космических людей и
есть очень чувствительное осязание, способное улавливать слабые
вибрации твёрдых предметов вокруг них, Шелби уже знал, что у них
нет настоящих органов слуха.

Итак, дело было сделано быстро, и он быстро вернулся в свою постель, притворившись спящим.

 Прошло много времени после того, как тюремщик ушёл, прежде чем Шелби удалось провернуть свой трюк
принесло свои плоды. Огромный пленник поднялся в сидячее положение и огляделся
поначалу немного ошеломленно. Он осмотрел свои раны, осторожно ощупал
себя, а затем взглянул на Шелби. Землянин увидел это.
туман в его больших глазах рассеялся. В них появилось вопросительное
выражение.

Шелби подумала, что есть небольшой шанс, что колосс может быть
способен читать по губам, хотя он и не мог слышать. «Кто ты?» — спросил он на пагари.


 Судя по всему, существо поняло его, потому что тут же обернулось и с
Его указательный палец медленно выводил на стене позади него планетарные символы: «Друг врагов Чёрного Императора и Человека из Четвёртого
Мира».
Шелби был ошеломлён поразительными познаниями космического человека в том, о чём он не должен был знать. «Это делает меня твоим другом», — написал он, улыбаясь.

Гигант кивнул и почти минуту пристально смотрел на землянина. В его глазах читалась странная мольба. Наконец он повернулся и с трудом вывел на стене причудливую надпись: «Подумай хорошенько, чтобы понять, что я хочу сказать».

Шелби много слышал о телепатии и передаче мыслей, которые
зависят от каких-то эфирных вибраций, предположительно исходящих
из разума одного человека и способных быть обнаруженными и
интерпретированными разумом другого. Некоторые учёные с Земли и
Марса утверждали, что владеют этим искусством, но из-за того, что
для овладения им требовалась длительная интенсивная практика, оно
не получило широкого распространения.

 Может ли быть так, что
этот дикарь из пустоты утверждает, что владеет этим искусством?
Почувствовав скрытый смысл этих странных слов, землянин напряг все свои силы
Он сосредоточился на идее общения, направив всю свою волю на эту задачу.
 Он пристально смотрел в глаза чернокожему мистику и вскоре почувствовал лёгкое покалывание в висках, а затем в его мозгу словно ожил тихий голос, говоривший со странным акцентом.
 Было странно смотреть на это бесстрастное лицо и слышать эти слова!

 «Я знаю, что ты мой друг», — сказал голос. «Я прочёл это в мозгу.
 Ты пробуждаешь меня от сна. Но где мы? Что делает человек из Четвёртого мира? Что ты здесь делаешь?»

Шелби вкратце описал события последних нескольких дней, начиная с
встречи с Гекалу. Однако он постарался не упоминать об Атомном луче.
Затем, отчасти из любопытства, отчасти в надежде, что эта информация может оказаться полезной, он мысленно попросил своего спутника рассказать ему больше об отношениях космических людей с марсианами.


"Может быть, всё в порядке," — сказал великан. "Может быть, все наконец-то счастливы. Кто знает? Но я вам скажу. Мы, звёздные люди, — мой народ, звёздные люди.
Долгое время, о, очень долгое время мы скитались в пустоте
места. Миллион лет, два миллиона лет, кто знает? Мы свободны. Может быть,
найдем маленькую планету - разобьем там лагерь - и вскоре уедем. Мы сражаемся, мы охотимся. О,
нас очень много! Как песка в небе!

"Однажды некоторые из нас найдут ваше солнце. Мы приземляемся на маленьком мире. Остаемся надолго.
Человек из Четвертого мира приплывает на корабле. Мы напуганы, но он заводит друзей.
Принеси нам подарки. Мы дарим драгоценности и вещи, которые сами делаем. Он выучит наш язык жестов — будет разговаривать с нами — расскажет о своём мире. Уходи, но скоро возвращайся. Принеси ещё подарков — мы хотим больше драгоценностей и вещей. Он заберёт некоторых из нас
с ним в пустыню, где никто не живёт. Скажи нам, чтобы мы привезли туда драгоценности для торговли, но будь осторожен, чтобы никто не увидел!

"Он подружился с Чёрным императором. Они строят планы. Собирают большую армию. Но
многим не нравятся Чёрный император и Человек из Четвёртого мира. Моему отцу, знатному человеку, они не нравятся; и мне они не нравятся. Они никогда не были добры к нам — заставляли наш народ тяжело работать и отбирали наших животных.

«Скоро начнётся гражданская война — мой отец возглавляет множество мелких племён, но Чёрный Император и Человек из Четвёртого Мира побеждают. У них много странного оружия. Они заключают мир для большой завоевательной войны, а я — заложник на Четвёртой Планете.

»"Человек с Марса сначала был добр ко мне. Я изучаю языки - и пагари, и Земной
язык. Я учусь бросать мысли. Мой отец учился у раба с Марса.
Потом случаются плохие вещи. Человек из Четвертого мира не любит, когда я перебрасываюсь мыслями
мой отец так далеко. Он дал мне снотворное. Когда мой отец снова возглавил
восстание, Человек с Марса пытал меня. Теперь, как ты и сказал, он вернёт меня туда, где находится армия, в два маленьких мира.
В глазах Остина Шелби мелькнул огонёк надежды, но он быстро погас.
Его губы горько скривились. Не стоит возлагать надежды на
утверждение неизвестного дикаря о том, что он может переносить свои мысли через
миллионы миль космоса.

"Под каким именем ты известен, Человек из Пустоты?" он спросил.

Голос в его мозгу заговорил снова: "Марсианин, зови меня Анкова". Тут
гигант сделал стремительный жест рукой. "Означает то же, что и "so" на моем языке жестов
"Стремительный метеор".

"Понятно. Вы можете общаться с вашим отцом сейчас, Ankova?--вам помочь?"

Космический человек кивнул. "Мой мозг теперь ясно", - сказал он. "Сон препарата не
беспокоило меня больше. Я говорю прямо сейчас ".




ГЛАВА VIII

Битва в космосе


Он откинулся на койку и несколько минут неподвижно смотрел в потолок.
Это действо напоминало спиритический сеанс с вызовом древних духов.
Он сел, и его большие глаза снова устремились на Шелби, а в голове землянина зазвучал сверхъестественный голос:


 «Я связался с отцом.  Он в разведывательной экспедиции — совсем близко.  Он приведёт пять тысяч человек, чтобы спасти нас с тобой. Они добираются сюда, может быть, три-четыре часа.
 Мой отец... В его армии такое же оружие, как у Черного Императора. Вспышка,
вспышка - все пропало... все пропало.

За дверью послышалось движение. Шелби махнул рукой
быстрым движением вниз, которое Анкова истолковала правильно. Он
безвольно опустился на постель, превосходно имитируя
беспамятство. И тут вошла Гекалу Сельба. Его лицо было белым как мел
, и все же в нем не было ничего, что намекало бы даже на след
страха - только ледяное спокойствие. Позади него стоял Сега.

- Мистер Шелби, - медленно, хладнокровно произнес марсианин, - подумайте хорошенько.
Либо ты немедленно раскроешь секрет Атомного луча, либо я
прикажу погрузить тебя в сок огненных цветов.

Остин Шелби встретил холодный взгляд Гекалу с насмешливой улыбкой. Он почувствовал
Марсианин понял, что его планы столкнулись с серьёзной опасностью.

"Хоть я и твой пленник, — сказал он ему, — я верю, что смогу бросить тебе вызов. Во-первых, я не боюсь пыток, которые ты можешь мне причинить."
Здесь он достал из кармана крошечную стеклянную капсулу и положил её в рот. "Я не имею в виду, что я сверхчеловек и могу вытерпеть любую боль. Но если пытки станут невыносимыми, я разобью зубами флакон с ядом, который ношу с собой с тех пор, как вступил в братство Секор на Марсе.
смерти. Этого я не боюсь. Кроме того, я мог бы дать вам формулы
почти любого неизвестного соединения, и любое из них могло бы оказаться
тем самым недостающим кристаллом, о котором вы могли бы знать.
Прошло бы несколько часов, прежде чем вы поняли бы, что я дал вам не то.
При этих словах лицо марсианина стало ещё белее и суровее. В его голове проносились мысли и планы. Должен ли он рассказать землянину о том, что произошло: о том, что Алкебар, Чёрный Император, тайно выбрался через воздушный шлюз в космос? О том, что он явно намеревался завоевать
в одиночку покорить планеты? Было бы несложно убедить землянина в том, что
дикарь Алкебар был бы гораздо более ужасным и безжалостным
хозяином, чем любой человек. Возможно, ему удалось бы переманить Шелби на свою сторону на то время, пока он ему нужен. Он колебался, но затем
внезапно его осенила идея получше.

"Я много раз говорил тебе, что ты умен, мой друг", - сказал он.
слегка демонстрируя свою прежнюю беспечность. "Я снова делаю тебе комплимент.
Но слушайте внимательно: предположим, я забрал девушку - поместил ее в нежный
«Объятия сока огненных цветов — я велел тебе создать формулу, которая сработает, прежде чем я её отпущу?»
Эффект на землянина был ошеломляющим, но не совсем таким, как
ожидал Хекалу Сельба. Кроваво-красная пелена убийства застила
глаза Остина Шелби, и он, двигаясь скорее как раненая пантера,
чем как человек, вскочил с койки и набросился на марсианина,
размахивая кулаками. Он не подумал о том, что слова Хекки могли быть всего лишь театральным жестом.

"О боже!" — хрипло выкрикнул он. "Ты дьявол! Ты невыразимо отвратительный,
мерзкий изверг! Но это было дикое бесполезное движение. Гекалу был молниеносен.
Быстрый и уверенный в обращении с пистолетом. Он причинил смерть или просто нанес
выводящую из строя рану почти по своей воле. Так и случилось, что Шелби растянулся на полу
без чувств с неприятной, хотя и не очень опасной пулей
в голове сбоку.

Sega и Марсианин нагнулся за ним, а потом снова
случилось непредвиденное. Чернокожий мужчина с огромными руками и невероятными
мускулами, казалось, мог разорвать гориллу на части, поднялся с другой
койки и возвышался над принцем Сельбы.
его спутник Космический Человек.

 Первый, услышав какой-то звук, обернулся и, осознав, в какой опасности он находится,
выстрелил в огромного монстра два раза. Затем он проворно бросился к
двери. Он бросил быстрый взгляд назад — увидел, как рука Анкова
с силой молота обрушивается на череп Сэги, а затем захлопнул за собой
прочную дверь.

 Сэге не повезло, но теперь все его беды закончились, потому что
его шея была сломана. Анкова переложил на свой пояс оружие трупа — его тяжёлый пистолет, его ящик с атомными гранатами, его украшенную драгоценными камнями боевую дубинку. Затем он занялся Шелби.

Он осторожно отнес его на койку и неуклюже попытался перевязать ему голову полосками, оторванными от постельного белья. Наконец, удовлетворившись грубыми, но эффективными результатами своих усилий, он подошел к окну.

Он долго стоял там, глядя в окно. Но он не видел ничего интересного. Эфир вокруг был полон космических людей, которые носились вокруг «Сельбы». Если не считать лёгкого покачивания и смещения, они, казалось, совершенно неподвижно висели в пустоте, и всё же их скорость составляла много миль в секунду.

 Фантастическая кавалькада не вызвала у Анковой удивления, ведь
для него они были такими же прозаичными и обыденными, как трава под ногами любого землянина. Он склонил голову набок, словно прислушиваясь.
Возможно, в этот момент что-то приближалось к нему из бескрайних просторов эфирной пустыни — что-то, что могло уловить только его невероятно тонкое телепатическое чувство.

 * * * * *

Его босые ноги почувствовали слабую вибрацию металлического пола. Кто-то приближался к комнате. Сначала он принял меры предосторожности и снял
цепь Шелби со стены, а затем повернулся и стал ждать у двери
готовая боевая дубинка. Ему не пришлось долго ждать, дверь распахнулась почти сразу. Появился косматый. За ним стояли другие.

 Анкова не стал спрашивать, что им нужно, потому что увидел у них знаки отличия,
которые означали верность человеку из Четвёртого мира. Вместо этого он прыгнул
вплотную к ним. Его жужжащая боевая дубинка, усеянная острыми шипами,
рассекла голову и плечи несчастного воина.
Существо, пошатываясь, попыталось отразить удары своим оружием;
но это было бесполезно. Не успев набрать скорость, он
Он упал, и фиолетовая радиоактивная жидкость, которая текла в его венах вместо крови, окрасила порог. Его губы скривились в гримасе боли, но он не издал ни звука — он жил и умер немым.

 Анкова переступила через распростёртое тело и вступила в бой с тем, кто стоял позади него. Второму космическому человеку повезло чуть больше. Он предпринял короткую и безуспешную попытку защититься, а затем тоже упал. И вот Анкова,
который до своего пленения прославился среди племён Звёздного народа
как один из самых могущественных воинов, которых когда-либо рождала их раса,
Он сражался в узком проходе до тех пор, пока семеро космических людей, которых Гекалу
послал, чтобы схватить его и Остина Шелби, не оказались либо при смерти, либо мертвы.

 Победитель взглянул в конец коридора и увидел небольшую часть диспетчерской. Там была марсианка Ку Файя, которая с демонической поспешностью возилась с переключателями и циферблатами.

Анкова достал пистолет, начал целиться в раба, но потом передумал.
 Внутри корпуса «Сельбы» царила напряжённая атмосфера.
Это произвело глубокое впечатление на Анкову.
Интуиция. Его мышцы напряглись, и по коже побежали мурашки. Вибрация ракетных двигателей была сильнее, чем обычно. Очевидно, корабль двигался на максимальной скорости, которой мог достичь. И он неестественно раскачивался.

 Анкова хорошо знал устройство «Сельбы», потому что часто летал на ней. И теперь он совершенно ясно понимал, что происходит. Он поспешил в
кладовую и снял со стеллажа скафандр. Он мог понадобиться его другу-землянину.
Затем он бросился обратно в комнату, где они с Шелби были заперты.

Взгляд в иллюминатор подтвердил его подозрения относительно того, что происходит.
 Отряд космических людей, сопровождавший «Сельбу», выстроился вокруг корабля в виде сферической защитной сети.
 Другая, более многочисленная группа яростно пыталась прорвать этот строй.
 Противники приспешников Гекалу выстраивались в конусообразные группы и бросались на защитников, а те роились над конусами, как злые и решительные шершни. Там шла ожесточённая схватка. Эфир озаряли зелёные вспышки света, и
Фрагменты тел космических людей и их транспортных средств уже усеяли пустоту. В этом стремительном сражении «Сельба» не бездействовала. Её торпеды
взрывались среди нападавших, ослепляя их светом.

 Анкова гадала, кто же эти потенциальные уничтожители «Сельбы».
Очевидно, это были не силы его отца, поскольку они ещё не успели прибыть. Возможно, какое-то заплутавшее племя. Он хотел бы увидеть их опознавательные знаки, но из-за того, что они находились далеко от корабля и двигались хаотично, это было невозможно. Он не знал, что это были
приспешники Алкебара, которые всего несколько часов назад стали врагами Хекалу.


Космический человек понял, что пока он в относительной безопасности, но
на всякий случай решил продумать план побега с корабля, если это
потребуется. Он посмотрел на иллюминатор с толстым стеклом.
Несколько ловких ударов его боевой дубинкой — и стекло разобьётся.
За ним кружило несколько дисков без космических людей. Если повезёт, можно будет его поймать. Сначала он забаррикадировал дверь металлическими прутьями, оторванными от коек, а затем надел скафандр на всё ещё без сознания лежащего землянина.
Затем им ничего не оставалось, кроме как ждать.

 Бой был не в пользу защитников. От сокрушительных ударов атомных снарядов по корпусу «Сельбы» корабль
начинал угрожающе крениться и раскачиваться. Грохот снарядов то усиливался, то
ослабевал.

Должно быть, прошло больше двух часов, прежде чем огромная торпеда,
приведённая в движение силами Чёрного Императора, попала в корабль. Взрывная волна
полностью перевернула её и проделала в боку неровную, но не критическую дыру. Из отсека с пультом управления вырвался воздух, но
Люди, которые так лихорадочно трудились там, были облачены в тяжёлые космические доспехи.
Если не считать сильных ушибов, они не пострадали.

 Торпеда была последним жестом алькебарцев. Анкова увидела облако светящихся точек, приближающееся из пустоты с невероятной скоростью. Они
быстро становились ярче. Из их середины вырвались синяя и оранжевая звёзды — опознавательный сигнал Телабы, отца Анковы. Этого сигнала
было вполне достаточно для людей Чёрного Императора. Не дожидаясь спора,
они развернулись и побежали. Они бежали так быстро, что воины Телабы
не смогли их опознать.

 * * * * *

Повстанцы из племени теперь сбавили скорость, готовясь к бою.
Но они по-прежнему неслись вперёд, словно летящие кометы. Они смели остатки сторонников Хекалу Сельбы одной сокрушительной атакой,
а затем хлынули на «Сельбу» через пробоину в борту. Экипаж успел сделать несколько выстрелов из пистолетов, прежде чем их схватили и связали.

В тюремном отсеке на корме Остин Шелби пришёл в себя.
Он достаточно пришёл в себя, чтобы иметь смутное представление о том, что происходит вокруг.
Анкова поддерживала его, и он, пошатываясь, направился к двери. Его разум продолжил ход мыслей с того места, на котором остановился. Он звал Джен и проклинал Хекалу. Поскольку его голова была в кислородном шлеме, его пронзительный голос усиливался в дюжину раз и приобретал странное, гулкое звучание, от которого он приходил в себя.

 Анкова прочитала его мысли и телепатически ответила ему: «Ваша дама? Я забыл. Но мы её найдём. С ней всё в порядке — точно!
Космический человек убрал баррикаду и открыл дверь. Внезапно
Поток воздуха, вырвавшийся из комнаты, едва не сбил Шелби с ног.
А потом землянин услышал в наушниках радиоприемника, которым был оснащен его шлем, знакомый голос:
«Я в X7, Остин. Выпусти меня, если сможешь».
 «Дженис!» — воскликнул он и с новой силой бросился к двери той комнаты, о которой она говорила.

Анкова разбил замок своей боевой дубинкой, и портал распахнулся. Яна
стояла там, закованная в космическую броню. Она изо всех сил пыталась улыбнуться.

"Ты в безопасности, дорогая!" Шелби закричала: "А я думала, что этот дьявол
собирается причинить тебе боль!"

"Мне повезло", - сказала она. "Ку Фая была достаточно предусмотрительна, чтобы принести это место".
"доспехи, иначе я не была бы в состоянии смотреть на что-либо еще". Она
указала на разбитое окно. "А ты ... боже, как ты можешь кричать ... и
ругаться! Мне за тебя стыдно!"

Ее глаза расширились, когда она посмотрела на Анкову, но Шелби успокоила ее.
«Это Анкова, и он наш друг — тоже важная шишка, — сказал он. — А ты, Джен, я думаю, теперь свободна — по-настоящему свободна».
 Уродливые космические пришельцы, некоторые из которых были изранены, толпились вокруг, словно намереваясь уничтожить двух слабых землян. Но властными жестами
Анкова помахал им в ответ. Он переговорил знаками с воинами своего отца
, а затем взял Дженис Дарелл и Остина за руки.

"Большой сюрприз", - сказал он им. "Идемте".

Он повел их в рубку управления. И там, в объятиях черного
колосса, была Гекалу Сельба - пленница. Марсианин небрежно кивнул девушке, а затем перевёл свой спокойный взгляд на мужчину. На его лице не было ни тени гнева, и казалось, что на его губах мелькнула тень улыбки.

"Вот вам и контраст, мистер Шелби, — тихо сказал он, — триумф и катастрофа смотрят друг на друга!"

Шелби сказал ему, что он должен отомстить дворянину за многочисленные обиды, которые тот ему причинил, но спокойное и непоколебимое поведение принца Селбы сделало его почти таким же пленником.

 Шелби отмахнулся от стражи марсианина, и тот оказался на свободе. «Теперь нет никакого контраста, Акар Хекалу, потому что посторонний человек не смог бы отличить одно от другого!»

Пока тюремщик Гекки уводил его, Шелби с помощью Дженис Дарелл занялся управлением корабля.


И вот потрёпанная «Сельба» в сопровождении пяти тысяч космических людей отправилась к одной из малых планет, где были сосредоточены силы Телабы.
непокорный вассал Черного Императора. А на другой планете был
Алкебар, сам Черный Император, готовый бросить свои ударные войска,
пятимиллионную орду, на планеты.




ГЛАВА IX

Восстание Алкебара


Свет съежившегося солнца холодно и безрезультатно освещал
неровный и искаженный ландшафт. Вдоль горизонта, который был на удивление
резким, на фоне чёрного звёздного неба вырисовывались извилистые серые холмы.
Не было ни атмосферы, которая смягчила бы их очертания, ни
тусклых, похожих на иглы точек тёмно-соболиного цвета, которые были их тенями.

На переднем плане, который представлял собой довольно ровную равнину, виднелись сотни полусферических укрытий, наспех построенных из обломков скал.
Их окружала огромная орда космических людей. Солнечный свет
блестел на чёрных, как смоль, шкурах воинов, а также на их
полированных доспехах и оружии. Некоторые из этих мятежников из пустоты жадно пили
фиолетовую радиоактивную жидкость, которая была для них источником жизни и сил.
Служащие сновали туда-сюда, разнося большие канистры с едой каждому подразделению армии Телабы. Большинство мужчин в ожидании сидели на корточках рядом со своими дисками.

В небольшом металлическом здании, которое Человек из Четвёртого мира недавно построил для себя, собрались четыре человека.
Двое из них были космическими людьми, а двое — жителями зелёной планеты под названием Земля.
Один из космических людей говорил не ртом, поскольку у него не было голосовых связок, а с помощью тонких ментальных вибраций, которые вызывали слабый высокий голос в сознании землян.

«Я в неоплатном долгу перед вами, мистер Шелби. Вы помогли спасти моего сына от Алкебара и Человека из Четвертого мира. Телаба не забудет этого. Я делаю то, что должен»
Я могу. Но это мало. Черный Император начнет крушить Землю и Марс
скоро. Возможно, прямо сейчас. Возможно, через час. Кто знает? Шпион посылает сигнал в любое время.
сейчас. У нас численный перевес десять к одному. Alkebar нас сомнут, сотрут нас с лица земли, как
что!" Он резко хлопнул ладонями вместе. "Но мы делаем все возможное,
Землянин".

Шелби крепко пожал холодную руку Телабы. «Спасибо, Телаба, — просто сказал он. — Мы с Джен, конечно, ценим то, что ты собираешься сделать для нас и нашего народа, и я знаю, что, если мы добьёмся успеха, мир тоже будет нам очень благодарен. У них есть свои способы выразить свою признательность».
Спасибо. Но не стоит так уж сильно надеяться, что мы потерпим неудачу. У нас есть _Сельба_, и новое оружие, которое ещё ни разу не использовалось.


 «Гекалу был так любезен, что сконструировал для нас огромный проектор.
За исключением того, что нужно было перепаять несколько проводов и вставить крошечный, но важный кристалл, который я случайно взял с собой, он был готов к работе.

«Корабль заправлен и готов к бою в любой момент. Когда поступит приказ и мы отправимся в путь, досаждайте силам Алькебара, но не вступайте с ними в бой и не смешивайтесь с ними больше, чем это необходимо. Я буду где-то поблизости, наготове
и буду рад их опрыскать».
«Что значит «я»?» — вмешалась Джен. «Это «мы», потому что я иду с тобой!»

Шелби знал, что затея, которую он задумал, была равносильна верной смерти, но он не стал спорить с девушкой. Её хладнокровие и выдержка были бы очень кстати, к тому же выбора у них не было, ведь за ними всеми гналась смерть.

"Ты права, солдат," — смеясь, сказал он. "Моя ошибка!"

На стене вспыхнула красная лампочка, и тут, не дожидаясь разрешения, в комнату ворвался космический человек, размахивая руками.
выводя неистовые знаки на глухонемом языке звездного Народа. Согнувшись в
полуприседе, согнув свои огромные руки, Анкова перевел для пользы
землян:

"Побег человека из Четвертого мира - в _Selba_. Нас предали - кто-нибудь, помогите ему.
Он уже скрылся из виду. Собираюсь помочь Черному Императору. И теперь красная звезда
горит в космосе - предупреждение шпиона - силы Алкебара начинают!"

Телаба бросился к большому рычагу и потянул за него.
Тут же огромный отбойный молоток начал с силой бить по металлической пластине, установленной в земле
снаружи здания, посылая вибрацию сквозь земную кору
планетоида - сигнал тревоги, который почувствует каждый из
Людей Телабы, приказывающий им быть готовыми к немедленным действиям.

Четверо посмотрели друг на друга. Каждый знал, что означал этот последний ход
Принца Сельбы, но никто ни на мгновение не подумал о том, чтобы отказаться от
борьбы.

"Преследование марсианина не принесет никакой пользы", - воскликнул Шелби. «Этот его лучевик — он бы нас в порошок стер. Всё, что мы можем сделать, — это попытаться помешать вторжению Алькебара, задержать его. Если бы я только мог каким-то образом добраться до Марса с секретом атомного луча! Телаба, разве ты не
У вас есть корабль, способный вместить достаточно большой запас кислорода, чтобы его хватило мне на всё путешествие?
"Неважно!" — перебила Анкова. "Я полечу! Я много раз бывала на Марсе. Дайте мне
планы. Я полечу прямо сейчас. Я заставлю их сражаться."

Шелби достал из кармана сюртука чёрный футляр с информацией об атомном луче, которую он получил от Гекалу Селбы во время поимки марсианина.
 Он открыл футляр и с помощью стилуса добавил к множеству заметок внутри короткое сообщение и записал формулу определённого сложного химического соединения.
 Затем он протянул футляр космическому человеку.

«Отнеси это Альману Маку в Чекальд Табура, если сможешь, Анкова. Удачи».
Сын предводителя повстанцев поспешил выйти из комнаты с посланием в руке. В глубине души Шелби понимал, что пытаться вовремя привлечь Землю и Марс к действиям было бесполезно, но он не мог сдержать восхищения этим диким сыном пустоты. В облике Анковой был жесткий характер
, твердый и искренний. И большинство из них были такими
по крайней мере, большинство людей Телабы.

"Вы двое пойдете со мной", - говорил Телаба. "Мы сражаемся вместе. Надень
«Космические скафандры». Он постукивал по инструменту, похожему на телеграфный ключ.
 В такт его движениям тяжёлый сигнальный молот отдавал приказы и команды его войскам.

 * * * * *

 Когда земляне облачились в свои тяжёлые защитные костюмы, Телаба повёл их вниз по винтовой лестнице и через шлюз на открытое пространство. Здесь всё было погружено в мрачную тишину. Группа за группой конные космические люди устремлялись ввысь. Армия Телабы была могущественной.
Если бы ей повезло, она могла бы сломить сопротивление любого из
две планеты. Но по сравнению с колоссальной ордой Алькебара она казалась жалким ничтожеством.


Рядом стоял космический диск, который, должно быть, достигал двухсот футов в диаметре.
Все трое поднялись по световой лестнице, которая вела внутрь.


В металлических стенах были установлены два тепловизионных проектора марсианской конструкции, а также несколько катапульт для торпед и пулемётов. Два космических
Люди осматривали их.

 Телаба подал знак кучеру, который опустился на колени с рычагом в руке.
Огромный диск задрожал, и сила, с которой ещё не сталкивался ни один человек,
научился производить, отправил его и его груз в стремительный полёт к звёздам. Приспешники мятежного вождя кружили и вились вокруг корабля своего командира в диком беззвучном салюте.

 Телаба управлял сигнальным механизмом, который запускал разноцветные огни через крышу бронированного экипажа, и в ответ на его мигающие команды его орда сформировала огромный конус, который со всё возрастающей скоростью устремился в пустоту.

Двух землян охватило тошнотворное головокружение, ведь здесь не было устройств для создания искусственной гравитации. Это была космическая тошнота
из-за чего первые межпланетные путешествия были таким кошмаром. Звезда
Люди, родившиеся там, где гравитация почти не ощущается, конечно же, не
испытывали никаких неудобств.

Цепляясь за стойки и поручни, чтобы не
зависнуть в воздухе, Дженис Дарелл и Остин ползали по полу, осматривая
оружие и сканируя пространство впереди в поисках признаков врага. Они не любили
признаваться друг другу в том, что очень больны; но если они думали,
что можно забыть о тошнотворных болях в желудке, усердно занимаясь
другими делами, то они ошибались.

Их страдания продолжались до тех пор, пока Ян не вспомнил, что силу этой почти забытой болезни можно уменьшить, снизив количество кислорода, поступающего в лёгкие.
Несколько поворотов впускных клапанов на их шлемах помогли
им, и вскоре они почувствовали себя намного лучше.

 Прошло много времени, прежде чем появились какие-либо признаки приближения врага.
Впереди тускло светились два астероида. Один был совсем близко, другой — дальше. Именно Шелби, пристально смотревший в бинокль, первым заметил светящееся облако, тонкое и
Слабое, как туманная субстанция Млечного Пути, оно поднималось, словно волосы призрака, с округлого затылка ближайшего астероида. Он знал, что оно состоит из бесчисленных светящихся точек, слишком маленьких, чтобы их можно было разглядеть по отдельности. Вскоре после этого Телаба обнаружил похожее облако, исходящее от второй малой планеты.

 Самым большим преимуществом предводителя повстанцев, если оно у него вообще было, была внезапность. Из-за сравнительно небольшого размера его отряд, вероятно, ещё не был обнаружен противником.

 Он хладнокровно отдал приказ о построении для ведения дальнего обстрела.
Армия мгновенно рассредоточилась, образовав тонкий прямоугольник, самая широкая часть которого
поверхность была перпендикулярна линии огня между противостоящими ордами
.

Секунду или две спустя первые реактивные торпеды повстанцев полетели,
изрыгая огонь, к своей цели. За ними непрерывным роем последовали другие.
Ракеты не управлялись по радио и не были оснащены крошечными телевизионными устройствами
как и несколько торпед, используемых Межпланетным
Патруль на полосе движения, но, поскольку примерное расстояние было известно, было легко установить таймеры так, чтобы атомные заряды взорвались в
посреди плотно сомкнутого вражеского строя.

 Не спрашивая ни у кого разрешения, земляне захватили пару катапульт и работали с ними как одержимые. Как только они успевали запихивать десятифунтовые ракеты в стволы, снаряды со вспышками зелёного пламени устремлялись к ближайшему из туманных облаков.

Шелби сильно вспотел от напряжения, и влагопоглощающий аппарат его скафандра работал на пределе.


Время от времени он поглядывал на Дженис, работавшую рядом с ним. Её лицо было видно
сквозь стеклянную переднюю часть шлема она была белой и осанистой - почти твердой.
И в твердом изгибе ее маленького
округлого подбородка чувствовалась безграничная решимость. Ему нравился ее настрой, но лучше было не напрягаться
пока не начались настоящие бои.

"Притормози немного, солдат", - сказал он в свой передатчик. "Припудри свой
носик!"

Ее лицо просветлело, когда она повернулась к нему. «Как бы я хотела припудрить нос, — сказала она, надув губы. — Только я не могу до него дотянуться!»
 «Очень жаль. Эти скафандры лишают девушку многих её изысканных
маленьких хитростей».

«Что ж, — сказала она, — я всё ещё могу прикрывать зевоту рукой, если это занятие покажется мне слишком скучным». Они оба усмехнулись этой маленькой шутке.

 Дженис взяла последнюю ракету из ящика, который она опустошала, и вставила её на место.  Она дёрнула за шнур, и торпеда с глухим стуком отправилась в путь. Затем она сделала паузу, чтобы просканировать орду Алкебара
через иллюминатор. "Ура!" - крикнула она. "Мы выигрываем!"

 * * * * *

Не прекращая торопливого поедания своего тлеющего куска.,
Шелби поднял голову. За несколько мгновений облако значительно
разрослось. Теперь оно закрывало астероид, и другое туманное пятно,
обозначавшее позицию второй армии Чёрного Императора, приближалось,
чтобы слиться с ним. В центре первого облака вспыхивали сотни
крошечных огоньков — взрывались атомные торпеды. Это зрелище
напомнило Шелби о том, что он так часто видел через линзу сцинтароскопа.

Армия Алкебара продолжала стремительно расти. Она была похожа на гигантскую амёбу. Но теперь амёба начала извиваться.
Он начал раздуваться и тускнеть. Он выпустил длинные извилистые ложноножки, которые, казалось, сердито ощупывали пространство. Оба землянина почувствовали, что битва вот-вот начнётся по-настоящему.


С новыми силами они принялись заряжать и разряжать катапульты. Рядом с ними два космических человека, выступавшие в роли артиллеристов, хладнокровно и методично работали со своим оружием, но ещё более эффективно, ведь они долго и тщательно тренировались.

Телаба нажал на рычаги сигнального механизма, и над его спиной вспыхнула яркая фиолетовая звезда, которую могли видеть все его приспешники.
зверь. Они увидели его и поняли, что он означает. Рассредоточьтесь, чтобы избежать вражеского огня!
 Они повиновались как один человек, но слишком поздно. Внезапно на них обрушился вихрь бесшумной сверкающей смерти.

 Для землян это было прекрасное зрелище — беззвучные шары зелёного пламени, которые на бесконечно малое мгновение ослепительно вспыхивали на фоне
драгоценности и полированные стволы винтовок бегущих рядом орков.
Но они не были обмануты.

Космонавт исчез, разорванный на мелкие кусочки, которые смешались с космической пылью в пустоте. Огромный диск с цилиндрической боевой машиной на нём был удар пришёлся в бок, и в нём образовалась рваная дыра. Он бешено завертелся, переворачиваясь снова и снова. Остин и Джен почувствовали вибрацию от осколков,которые с силой ударялись о их собственный корабль.

 Ближайшее туманное облако перестало быть облаком. Оно
превратилось в бесчисленный рой тусклых точек, которые, как знали земляне, были космическими людьми. Приспешники Алкебара стремительно приближались, намереваясь одним ударом уничтожить малочисленное войско Телабы.

 Интенсивность обстрела удвоилась, утроилась, учетверилась, пока не стало казаться, что всё пространство охвачено огнём.  Перед сокрушительным взрывом
Армия мятежного вождя быстро превращалась в разрозненные обломки.
 Взрывная волна оторвала несколько метров брони с одной стороны
машины Телабы и превратила одного из его чернокожих стрелков в кровавое месиво,из которого хлынула фиолетовая жидкость.
 От ударной волны огромный диск полностью перевернулся.
Израненные и ослеплённые зелёным сиянием, которое по интенсивности превосходило даже свет солнца в пустоте, земляне упали на своё оружие.
 Дженис Дарелл начала кричать, но сумела сдержаться, до крови закусив губу.
Взрывная пуля попала в огромный корабль, и он закачался.
 Шелби обратился к Телабе, который одной рукой крепко держался за стойку, а другой управлял сигнальной машиной.«Поверни назад, командир, — посоветовал землянин.— Наша единственная цель — досадить им и задержать их. Продолжение атаки может привести только к уничтожению всех наших сил».

Телаба почувствовал ментальные вибрации, сопровождавшие слова Шелби. «Повернуть назад невозможно, землянин», — сказал он. И молодому инженеру показалось, что в его телепатическом голосе прозвучала нотка грусти.
голос. "Смотрите! Вы видите, что все пушки и катапульты направлены только вперед. Не поворачиваться назад - то же самое на всех боевых машинах. Если бежать, стрелять невозможно преследовать врага. Тогда они доберутся до нас. Это идея Алкебара, поэтому его люди должны перейти в наступление или умереть. Он думает, что это делает их сильными."
"Но стрелки не такие уж инвалиды", - настаивал Шелби. «Мы можем умереть здесь, если придётся, но кто-то должен остаться в живых, чтобы продолжить дело. Прикажи им вернуться!»
Вождь покачал своей выпуклой головой. «Делать то, что ты говоришь, бесполезно.Они не бросают товарищей или короля. Если я прикажу, они не подчинятся».
В его словах прозвучала окончательность, с которой ни один из землян не стал спорить. Вот и всё! Что ж, не было смысла тратить время на разговоры. Шелби
схватился за пулемёт и выпустил в эфир очередь разрывных пуль. Дженис сделала то же самое.Работая с оружием, они быстро переговаривались. «Ты понял, что сказал Телаба? Ты знаешь, что это значит?» — спросила Шелби.

"Да. Наша запись подходит к концу, но это ничего. Нам довольно сильно повезло.Всё, что мы можем сейчас сделать, — это надеяться, что «Анкова» вовремя доберётся до Марса, и сражаться как... как..."

«Чёрт!» — слова Шелби прозвучали сквозь стиснутые зубы, и Джен быстро улыбнулась ему, когда их трассирующие пули пересеклись в центре группы мчащихся алкебарцев, которые стояли слишком близко друг к другу.
 «В любом случае, удачи!» - «И тебе удачи!»

 Противоборствующие силы теперь были совсем близко друг к другу. Первый из
Алкебарцев было хорошо видно: их длинные ружья сверкали, а чёрные руки подавали сигналы, которые, вероятно, в их рядах считались победными криками.

Глава X. Пришествие атомного луча

Обе армии значительно снизили скорость, но всё равно мчались вперёд с головокружительной скоростью. И они двигались как настоящие казаки пустоты,
управляя своими машинами ловкими движениями таинственных рычагов. Теперь они ныряли То взбираясь, то раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы избежать попадания
снарядов своих противников, они рвались вперед. И смерть была повсюду.

Теперь торпеды не летели, но работали пулеметы и винтовки.
ужасный хаос. И вот орда Алкебара столкнулась с силами
вождя повстанцев.

Машина, на которой ехал Телаба, управляемая опытным водителем, ныряла, поворачивала и петляла, как безумная. Но пули по-прежнему стучали по металлической броне машины. Её борта были неоднократно пробиты, но благодаря прочной оболочке она до сих пор не выведена из строя.
Повсюду вокруг него в неразберихе кружились конные чудовища, стреляли, перезаряжались и умирали от зелёных вспышек, разбрасывая свои внутренности по воздуху.  Телаба покинул свой пост у сигнальной машины, потому что дальнейшие приказы были бесполезны.  По крайней мере, для его повстанцев каждый был сам за себя.  Он тоже стрелял из пулемёта.
Вокруг землян головокружительно кружились звёзды, пока машина под ними
кренилась в безумной схватке. Каждый раз, когда в поле зрения появлялся
космонавт с красным кругом на груди, из их раскалённого оружия
вылетала очередь, и зачастую это приводило к хорошим результатам.

Группа из по меньшей мере двадцати алкебарцев попыталась атаковать с тыла, из слепой зоны. Но водитель резко дёрнул рычаги, и
незадачливые стрелки оказались под перекрёстным огнём.
Те, кто смог, отступили и возобновили атаку с другого направления.
На протяжении всего боя Шелби часто задавался вопросом, что случилось с Хекалу Селбой и «Атомным лучом». Почему он не пришёл на помощь своему союзнику, Чёрному Императору?
Ну что ж, независимо от того, был там марсианин или нет, исход, очевидно, был бы таким же — только теперь это произошло бы быть более растянутым.
Поэтому землянин был удивлен, когда внезапно усилия
врага по их уничтожению, которые были такими интенсивными в течение коротких
мгновений с тех пор, как они сомкнулись, внезапно уменьшились. Алкебарцы
поспешно бросались в тыл. Их действия не предполагали бегства;
казалось, что они идут навстречу новому и более страшному врагу.
Повстанцы могли подождать.

И люди предводителя мятежников на мгновение остановились — даже не стали стрелять. Потому что они тоже увидели! Позади, в центре Алькебара
Орда озарилась ослепительными вспышками взрывов. Их было так много и они были так близко друг к другу, что казалось, будто это гигантское зеленое пламя. На фоне света силуэты растерянных и сбитых с толку космических гонщиков метались, как испуганные куры.
Полыхнуло — и качнулось. Это было похоже на сужающуюся огненную колонну, окутанную слабой голубоватой дымкой.

Земляне, Телаба и двое оставшихся в живых космических людей, забыв обо всём на свете, с благоговейным изумлением смотрели на это явление через передний смотровой иллюминатор.
Именно Шелби нашёл первое объяснение происходящему.

"Это атомный луч!" - почти взвизгнул он. "Высвобождающий атомную энергию в
материалах, из которых состоят тела людей Алкебара - буквально
заставляющий их плоть и кости взрываться! Но как... какого дьявола?..

- Смотрите! - воскликнул Ян. Она указала куда-то высоко над их головами, туда, где среди мельтешащей толпы покачивался конус
слабого голубоватого света. Вверх и вверх, к его вершине,
где висел крошечный кокон из полированного серебра.
 Девушка долго смотрела в бинокль. "Я вижу название. Это _Сельба_, — сказала она. — Хекалу ошибся — они атаковали не те силы! Или... или какой-то наш союзник получил контроль над кораблем! - рискнула предположить она.

- Сейчас нет времени гадать, - сказал Телаба. "Чтобы сражаться, гораздо лучше". Он вернулся к сигнальному механизму и работал с ним хладнокровно
эффективно, собирая свои потрепанные силы.

Подобно тиграм, они набросились на алкебарцев, уничтожая их
непрерывным шквалом винтовочных пуль. Они встретили лишь
слабое сопротивление, поскольку противник, казалось, понял, что судьба сыграла с ним злую шутку. Синий луч был их надеждой, а теперь он стал их мечом. Их древний бог разрушения спокойно перемещался туда-сюда, стирая их в порошок. Орда Чёрного Императора распадалась, рассеивалась.

 Батальоны перепуганных космодесантников проносились мимо машины мятежного вождя,стреляя по врагам поспешными и неэффективными залпами, которые
яростно на них наседали. И Джен с Шелби никогда не упускали возможности
обстрелять их из пулемёта.

Наступило затишье. Земляне воспользовались возможностью
взглянуть на ангела смерти, которым была _Сельба_, парящая высоко в небе. Большая часть огромного
Армия уже погибла или рассеялась, обратившись в бегство, и растворилась в космической пустыне, из которой была набрана. Но то, что космический корабль вскоре вступит в серьёзный бой, было очевидно.
 * * * * *
 Решительная сила, которая, должно быть, насчитывала сто тысяч человек, устремилась к нему, окружив корабль ореолом взрывающихся торпед. Во главе отряда Космических Людей шёл огромный зверь, на спине которого
была установлена машина, похожая на ту, что была у Телабы. Из неё
выстреливали сигнальные звёзды цвета вери. Должно быть, сам Алкебар находился в ней и руководил операцией!

Хладнокровно направляющая рука на борту «Сельбы» размахивала своим ужасным оружием во все стороны, уничтожая нападавших, как можно было бы уничтожить рой комаров паяльной лампой. Половина из них уже превратилась в те базовые, неосязаемые вибрации, из которых состоит вся материя. Это было ужасно, это было великолепно; но что всё это могло значить? Корабль Гекалу!

Всё ещё грозные остатки эскадрильи возмездия стремились
приблизиться — схватить корабль. «Сельба» пыталась
уйти от них, но скорость космических людей, дар природы, была
Он был быстрее самого быстрого корабля, созданного человеком. С мрачным видом, перед лицом почти неминуемой смерти, они продолжали идти.
Паре из них удалось приземлиться на изогнутый корпус, и они, как пиявки, присосались к нему.Атомный луч яростно выгнулся, прорезав глубокую борозду в рядах тех, кто всё ещё пытался удержаться.

И тогда сверкающий корпус «Сельбы» был полностью скрыт
нахлынувшим на него роем разъярённых чудовищ. Атомный луч был
выключен. Зрители увидели, как открывается воздушный шлюз и
космические люди врываются внутрь корабля. На секунду «Сельба_
Корабль бешено затрясло, а затем его ракетные двигатели перестали работать.
 «Чего мы ждём? У нас там друзья!» — крикнул Ян.
 Телаба отдал приказ, и вся кавалькада устремилась к кораблю, стреляя из всех орудий. Прошла всего минута или около того, прежде чем этот стремительный поток повстанцев оттеснил алькебарцев от их добычи.  Те из Чёрных
Людям императора, ворвавшимся на корабль, удалось ненадолго удержать вход.
Но по настоянию своего бесстрашного предводителя
ревностные повстанцы расстреливали и рубили своих врагов, как будто
они были бумажными марионетками. Путь был свободен.
Телаба махнул рукой своему водителю, и космический зверь остановился
рядом с "Сельбой". Охваченные нетерпением, земляне взобрались на борт
за ними последовал шеф.
На корабле царил хаос. Его коридоры были усеяны телами
Космонавтов, которые носили на груди красный круг, означавший
верность Черному Императору. Последователи Телабы хорошо справились.

 Все трое направились в диспетчерскую. Они интуитивно чувствовали, что там их ждёт, и поэтому не удивились
то, что они увидели, — обломки и трупы воинов Алькебара.
Марсианин оказал ожесточённое сопротивление.
 Шелби склонился над закованным в броню телом Акара Хекалу Селбы, которое лежало на полу рядом с креслом пилота.
Зияющая дыра в прочной металлической обшивке под его правой рукой и тонкая струйка крови ясно говорили о том, что произошло. «Они схватили его», — пробормотал землянин.  «Но почему?»
 Взгляд Яна упал на узкий стол перед креслом пилота. Там
были приборы и устройства, с помощью которых управлялся корабль, а также рычаг, который приводил в действие лучевую пушку.
Он был установлен прямо под носом корабля. На столе лежали блокнот для вычислений и стилус.
На блокноте было что-то написано — сообщение. Она позвала Шелби, и они вместе прочитали короткую, наспех нацарапанную записку. Она была на английском:
«Дженис Дарелл и Остину Шелби. Алкебар проникает на корабль, и Телаба уже в пути. Я знаю, ты будешь с ним. Из всех своих врагов я выбрал друзей. У человека должны быть друзья, а предатели не служат. Прости меня за то, что я украл твою славу, мистер Шелби. Я буду благодарен. _Сиди Яди_, Хекалу Сельба, Акар.Шелби посмотрела на Джен, а затем на Телабу, который стоял рядом с ними.
 - Так вот оно что, - медленно произнес он. - Никто не бывает абсолютно плохим.
"Даже Гекки", - вставила Джен. Намек на задумчивую улыбку мелькнул на
ее губах. "Я думаю, это конец", - продолжила она. "Славное
приключения. «Назад на Землю!» — её голос зазвучал мечтательно и восторженно.
 «Конец, Джен?» — спросил Остин.  «Ты ничего не забыла?»
 Она выглядела озадаченной, а затем рассмеялась коротким весёлым смехом, от которого на её щеках заиграли озорные ямочки.  Даже её фантастический наряд
не могла скрыть своей красоты. «Ты, нелепый старый болван! Конечно, это не конец — это только начало — с тобой!»
 Прошло немало времени, прежде чем Шелби смогла починить «Сельбу»
так, чтобы она могла отправиться на Марс, но наконец-то задача была
выполнена. В сопровождении свирепых воинов предводителя повстанцев
они отправились на Красную планету.
Почему-то в голове у Шелби зазвучали обрывки древней бедуинской песни.
Он читал старые книги. «Через пустыню я прихожу к тебе на жеребце, подкованном огнём...»
Это не совсем подходило к ситуации, ведь с ним была Джен. Но его
Мой скакун, _Сельба_, был поистине подкован огнём. Ракетные сопла — и, несмотря на повреждения, она вела себя как чистокровная лошадь. А там, в пустоте, рядом с кораблём, — что это были за фигуры? — странные, невозможные, но реальные — реальные.
 * * * * *
 В доках, разбросанных по Земле и Марсу, космические линкоры и их экипажи с нетерпением ждут сигнала тревоги, который может так и не прозвучать. Телескопы прочёсывают небо. Там, в космосе, звёздный народ, недавно прибывший в Солнечную систему,
беспокойно перемещается. Но планеты чувствуют себя в безопасности.
Их флоты могли бы справиться с космическими людьми, будь их в сто раз больше. И время от времени в безлюдной Сахаре, Мохаве или
Тараале появляются тени, спускающиеся с полуночного неба, как
капли тьмы. Это люди из Телабы и Анковы. На какое-то время —
возможно, на день — они остаются, обменивая свои экзотические
сокровища на человеческие товары. Затем они бесшумно и таинственно исчезают в ночи...

КОНЕЦ