Похитители кольца Сатурна

Автор: Рэймонд З. Галлан. Только один человек мог спасти земную колонию на Титане  от безжалостных легионов мохнатых каллистанцев. Но между Роном Лейксеном и его  Целью были смертоносные вращающиеся кольца Сатурна.
 [Примечание редактора: этот электронный текст был создан на основе
 Planet Stories, осенью 1941 г.
***
Повсюду в Лейксенленде горели фермы. Серебристые каллистанские
корабли, тонкие стрелы разрушения, методично пролетали над сельской местностью. Пылали роскошные посевы зерновых и сена. Амбары и жилые дома тоже.В тонком прозрачном воздухе тянулись полосы голубого дыма, которые размывали очертания На горизонте, над скалистыми окрестными холмами, виднелся Сатурн, окружённый кольцами.
 Земная колония на Титане, крупнейшем из спутников Сатурна, казалась обречённой. Захватчики стреляли во всё, до чего могли дотянуться.
 Разъярённые фермеры собрались перед общественным банком в
 Лейксендейле. Старый Арне Рейно, у которого был большой фруктовый сад и цветник за пределами деревни, стоял на бетонных ступенях здания банка и кричал на собравшихся людей с мрачными лицами.

"Двадцать три земных года земляне живут здесь в
Лейксенленд! — мрачно прокричал он. — Теперь нас никто не прогонит! Даже эти проклятые каллистанцы со своей луны на пути к Юпитеру!
 Титан, расположенный так далеко от Солнца, был ледяным миром, когда мы прибыли туда. Его вода была льдом. Даже воздух лежал в сугробах из-за ужасного холода!
 Мы трудились, голодали и тратили почти все, что у нас было, чтобы начать здесь жизнь! Установка атомных солнечных башен Барта Мэллори для
согревания климата! Возделывание почвы, в которой не было жизни
уже миллиард лет, с тех пор как Сатурн остыл настолько, что перестал излучать тепло
на Титан! Привозим семена, скот и свиней! Даже шмелей, чтобы они опыляли цветы!
Никакие грязные, мохнатые дьяволы из Каллиста не отнимут у нас Титан!
Мы создали здесь свой маленький рай в поте лица! И мы его сохраним! Никакие...

Арне Рейно так далеко продвинулся в своей речи, его пронзительный, скрипучий старческий голос
звучал с неподдельной горечью и дикой решимостью. Но тут из задних рядов маленькой толпы раздался второй голос, острый, язвительный и осуждающий, как лезвие ножа:

"Заткнись, Рейно! Твой железный язык совершенно не подходит
Сейчас не время! Это только усугубит ситуацию! Так что, ради всего святого, заткнись!
 Перестань нести чушь!
 Слова прозвучали резко и с горечью. Ни одна каллистанская
термоядерная бомба, сброшенная в центр небольшого скопления людей,
не вызвала бы такого эмоционального потрясения. Двести пар
измождённых глаз как один повернулись к человеку, который разрушил чары.
Удивление было слишком велико, чтобы дать волю гневу. Оставалось только гадать, кто мог быть этим грубым предателем.

 Он стоял на краю тротуара, опираясь на перила.
Он прислонился к молодому клёну. Но его глаза под широкополой колониальной шляпой напряжённо блестели, опровергая небрежность его позы.
Кривая улыбка обнажала белые зубы и прочерчивала насмешливую линию на одной из его узких бронзовых щёк. В изгибе его бровей и губ читались молодость, сила, печаль и разбитые мечты. Но прежде всего в нём был реализм — желание сделать всё возможное и разумное перед лицом сокрушительного поражения.

Девушка, такая же сильная, как и он, - по-своему дерзкая - была той, кто
ответила ему. "Ты!" - бушевала она. "Ты - Рон Лейксен - племянник
человек, который исследовал этот мир и умер от последствий трудностей
здесь, вскоре после своего возвращения на Землю! Человек, который сделал возможной нашу титанианскую
Колонию! А ты Арне Рено заткнуться, когда он говорит
патриотизм! Ты не достоин носить то же название, как Ян Leiccsen!"

Девочкой была Анна Чарльз, учительница деревенской школы.
После её яростных, обвиняющих слов повисла напряжённая тишина.  Её маленькие кулачки были сжаты так крепко, что побелели костяшки пальцев.  Её лицо в форме сердечка побледнело от ярости.
вызов, презрение! Её тёмные глаза сузились, и всё её маленькое безрассудное тело задрожало от волнения. Анна Чарльз, дочь космического пилота-чемпиона, погибшего несколько лет назад, была настоящим ураганом от макушки до кончиков крошечных сапожек!

 * * * * *

 Но сейчас она была лишь частью ситуации. Все, кто был среди этих суровых колонистов с щетинистыми щеками, ждали, что Рон Лейксен ответит на язвительное замечание девушки. Рон был уважаемым машинистом с почтенной фамилией — раньше. Но теперь его язвительное отношение вызывало
разница Большинство этих угрюмых мужчин хмуро смотрели на него. Многие из них
поглаживали свои гладкие, с тонкими стволами атомные винтовки, безмолвно угрожая инакомыслящему. Даже старый Арне Рейно, стоявший на импровизированной трибуне оратора перед Общественным банком, ничего не сказал. На его иссохшем лице отразилось лишь удивление. Его худые плечи поникли под бесформенным пальто.

Ближайший огромный шар солнечного света, возвышающийся на высокой башне со стальными балками над Лейксендейлом, тихо урчал, излучая тепло и яркий свет, а также особое невидимое излучение, которое действовало как
Стимулятор роста всех растений над полем. Дым от богатых, спелых кукурузных полей, расположенных неподалёку, клубился в прохладном воздухе, словно вопрошающий призрак. Даже далёкое солнце, едва различимое на огромном расстоянии, казалось, выжидало, чтобы посмотреть, что произойдёт в следующий напряжённый момент.

 Улыбка Рона Лейксена стала чуть более кривой. В остальном он почти не
двигался, хотя его взгляд восхищался решительным нравом Анны Чарльз.

 «Прошу прощения, если я задел чьи-то чувства без веской причины, —
сказал он наконец. — Я восхищаюсь теми, у кого хватает смелости, как у
Арне Рейно, или мисс Чарльз, здесь. Но мы не можем успешно противостоять
каллистанским термобомбам и их орде тяжеловооружённых кораблей.
Мы не можем рассчитывать на помощь с Земли, поскольку каллистанский космический флот господствует в этой части пустоты. Продолжать сопротивление в одиночку просто глупо.
В конце концов, нас всех убьют или поработят, а Титан отберут. И у нас есть женщины и дети, помните! Мисс
Чарльз, школьная учительница, должна знать, что у нас здесь есть дети, как и у всех остальных! Малыши. Кто захочет видеть их в рабстве, подвергающимися насилию,
убиты? Так что, хоть это и будет очень больно, давайте посмотрим правде в глаза!
Давайте покинем Титан до того, как эти смеющиеся дьяволы с Каллисто смогут выгнать из своего мира столько боевых кораблей, что даже сбежать будет невозможно!
Рон Лейксен сделал небольшую паузу, чтобы его аргументы дошли до слушателей и чтобы мрачная правда уложилась в головах его суровых, закалённых в боях слушателей. Затем он продолжил.

 «Конечно, если у Арне Рейно есть какая-то информация, — сказал он, — какой-то новый трюк или вообще какое-то средство, которое может дать нам надежду победить этих мохнатых гигантов с самого дальнего крупного спутника Юпитера, пусть он выскажется!»
В противном случае его разговоры о борьбе — это именно то, что я имел в виду ранее, — просто бессмысленная, глупая храбрость!
Когда Рон Лейксен закончил говорить, фермеры переглянулись с озадаченными лицами. Было легко заметить, что здравый смысл теперь сдерживал их сопротивление ордам Каллистана. Их жёны. Их дети. Даже на лице Анны Чарльз на мгновение появилось робкое, извиняющееся выражение.
Она как будто поняла, что мужчина, которого она чуть ли не обвинила в предательской трусости, мог говорить правду.


 Издалека, над пылающими полями и фермерскими постройками, показалась тонкая фигура.
Бесшумно приближалась серебристая фигура. И атомные пушки, которые до сих пор защищали деревню Лейксендейл от бомб и тепловых лучей каллистанских налётчиков, начали выплёвывать свои визжащие снаряды с окраин деревни.

 Но тут старый Арне Рейно поднял дрожащую руку. «Рон Лейксен, — искренне воскликнул он, — ты принимаешь правильные, честное слово, разумные решения! Разговоры без поддержки ни к чему не приведут! Но я не просто болтаю! Есть способ одолеть этих проклятых каллистанцев, как я и собирался вам сказать! Всё готово, кроме
последняя сложная часть работы!"

Теперь настала очередь Рона Лейксена удивляться. Его брови нахмурились.
в нем смешались сомнение и надежда. Теперь он стоял прямо, подтянутый и готовый.

- Хорошо, Арне, - горячо убеждал он. "Я съем эти свои слова,
до последнего кислого слога, если я сказал что-то не к месту!
Расскажите нам, что у вас припрятано в рукаве.

- Только вот что, друзья, - серьезно ответил Арне. - Очень немногие каллистяне
когда-либо посещали Землю. Несмотря на то, что они невосприимчивы к нашим микробным болезням,
в определенные сезоны года они там не так хорошо развиваются. Я и брат
Мои друзья, оставшиеся дома, — наверное, единственные люди, будь то земляне или
каллистанцы, которые понимают, почему каллистанцы в определённое время на Земле сильно болеют, хотя всё так просто. Я однажды видел, как один из них умер в штате Нью-Йорк летом. Дело не только в плотности воздуха. Они могут это выдержать. Дело в чём-то другом — и у меня есть пароль. Я выяснил.

«Довольно давно я написал письмо своему брату. Но все уже знали, что грядут неприятности с каллистанцами. У моего брата довольно много денег, и я попросил его об одолжении. Всего несколько
Несколько часов назад я получил его космическую радиограмму, вероятно, одну из последних, которые прошли через заграждения каллистанских помех.
Арне достал из кармана листок жёлтой бумаги. Он откашлялся и зачитал сообщение вслух:


"'Дорогой Арне: груз, который ты просил, находится в Вананисе, на Марсе.
Только что узнал, что команда дезертировала, отказавшись идти дальше в зону, патрулируемую враждебными каллистанскими кораблями. Доставка до вас, колонисты.
Удачи. Тони.

 * * * * *

Арне Рейно провёл пальцами по своим растрепанным седым волосам.
закончил радиограмму. "Вы видите, ребята?" - продолжил он. "Это пространство
корабль ждет вас прямо сейчас на Марс, для кого-то, чтобы пойти и сделать это.
Все, что нам нужно сделать, это посыпать его груз на всем протяжении Leiccsenland, и как
гораздо больше титана, как мы можем.."..

Слова старого садовода были здесь оборваны, так как серебристый
Корабль каллистанцев, который приближался, пролетел совсем рядом, над головой. Он прорвался через внешнюю оборону деревни. Зловещая тень
небольшого, но смертоносного корабля быстро скользнула по земле.
 Из башни солнечного шара полетели искры расплавленного металла.
Невидимый луч раскалённой стали обрушился на его балки. Сталь смялась и лопнула. Раздался отвратительный скрипучий стон, похожий на тот,
который издаёт большое дерево, когда начинает падать после того, как лесорубы
отпиливают его ствол. Башня накренилась, как подстреленный человек, и с грохотом рухнула на ряд магазинов и домов вдоль улицы.

Из огромного шара из термостойкого углеродного стекла, похожего на солнечный луч, вырвался огонь.
Шар разбился, и его кипящее, раскалённое добела содержимое вылилось на обломки.
Вспыхнуло яростное пламя.

Все пригнулись, ища хоть какое-то укрытие, пока вражеский корабль, сверкая в бледном солнечном свете и отражая отблески пожара, кружил над ними. Шипение его двигательного механизма было почти неслышным. Настолько тихим, что был отчётливо слышен дикий, вызывающий смех пилота-каллистанца с серой шерстью, перегнувшегося через борт.

 Луч жара, разрушивший башню, устремился вниз. Он врезался в фасад Общественного банка, и окна последнего с золотыми надписями на них треснули и потускнели. Старый Арне Рейно, сгорбившийся от
за каменными блоками, которые обрамляли ступени, был сбит. Вся его спина
была пронзена невидимым мечом концентрированных тепловых волн. Плоть и
одежда были сожжены до самого позвоночника.

Но даже когда это происходило, в ход были пущены тонкие атомные винтовки и пистолеты
- всхлипывающие и жужжащие. Рон Лейксен был среди
других стрелков, стрелявших из своего пистолета из-под листвы
молодого клена, где он нарисовал Анну Чарльз.

Быстрые ракеты поразили корабль захватчиков.
Яркие пятна, более синие и слепящие, чем электрическая дуга, покрыли его
отполированный корпус. Он просел в воздухе, как мокрая бумага, и рухнул на улицу. Из обломков вылетела широкогрудая,
покрытая шерстью получеловеческая фигура, окровавленная и забрызганная собственными мозгами.
Её сломанные тонкие конечности запутались в проводах забора во дворе.

 Рон Лейксен бросился к Арне Рейно, лежавшему на раскалённых солнцем ступенях банка. В его выцветших голубых глазах, затуманенных агонией, всё ещё теплилась жизнь. Но ему уже ничем нельзя было помочь.

"Рон," — пробормотал он, когда юноша склонился над ним. "Ты мне не поверил — по крайней мере, сначала... Но я не лжец... Я говорил правду..."
Марс... Тот корабль... Сделай, как я сказал, — пожалуйста... Он размажет каллистанцев по стенке... У тебя есть выдержка — и смекалка в избытке. Ты ещё и отличный космический пилот,
а остальные не так хороши... Доставь грузовой корабль на Титан...
 Разбросай содержимое трюма по всему Лейксенленду... Груз — это... это...

И тут сердце старого Арне перестало биться. Его обугленное тело расслабилось
в последнем сне. Его мозг перестал думать. И огромный вопросительный знак
казалось, навис над ним. В то время как в Лейксенланде бушевал хаос. Огонь
Потрескивал и ревел.

Анна Чарльз тоже склонилась над телом старика, ее лицо было
маска немого ужаса. Но теперь она снова стала дерзкой.
— Ты ведь слышал, что он сказал, Рон Лейксен? — бросила она ему с натянутой, холодной мягкостью.
— Твоя идея о том, что мы все должны покинуть Титан, может оказаться ошибочной! На Марсе есть корабль, который может спасти нашу колонию! И он — Арне — поручил тебе доставить его сюда!

 * * * * *

Никто и никогда не смог бы проследить путь бушующей ненависти и сомнений, которые в тот момент кипели в душе Рона Лейксена. Красная ненависть
смеющихся демонов Каллисто! Маленький, иссохший Арне Рейно — убит!
Он был героем — источником вдохновения! И всё же, возможно, он был просто старым дураком с пустой, бредовой идеей, которая не сработала бы! Ещё один псих — возможно, фанатичный изобретатель, который обманул сам себя, поверив в бесполезную идею! Корабль на Марсе, нагруженный чем-то. Чем?

Рон изо всех сил старался сохранять рассудок, борясь с безумной яростью, которая толкала его на необдуманные поступки.
Он хотел поверить словам старого садовода и полететь на Марс.
Такие действия могли дать колонистам на Титане ложную надежду.
Надежда, которая побудила бы их остаться, хотя, возможно, им следовало бы
уезжают со своими жёнами и детьми.

"Это глупо!" — наконец прорычал Рон. "Целый корабль какого-то таинственного эликсира! Разбросать его по всему Титану! Это победит каллистанцев! Чушь! Что это вообще за магическое заклинание? Арне был
отличный старик, это верно; но он слишком много возился со своим цветником
в саду, слишком много мечтал и желал!" Все цинично Рона, горький,
сомневаясь зрения, будто закипает от его губ. "Я должен видеть, что
колонисты оставить Титан!"

"Я не брошу одного!" Эдвард Клей, упрямый молодой фермер с
выступающая челюсть, о чем говорилось определенно. "Мы с папой и моей женой живем здесь
пять лет. Теперь у меня нет ни малейшего шанса уехать! Я останусь, если только еще
коэффициенты Арне Рено! Может, он и был идиотом, но он был храбрым!"

Барт Мэллори, который изобрел атомные башни с солнечными лучами и владел
их патентными правами на исключительное использование колонии Титан,
тоже присутствовал. Всё его маленькое нервное тело, даже аккуратно подстриженная ван
дайковская борода, дрожало от ярости и горя.

"Арне был хорошим, практичным человеком, когда дело касалось ухода за фруктами
«Деревья», — сказал он. «Но он определённо не был учёным с высокой квалификацией. Я тоже не особо верю в то, что он задумал. И всё же он был моим другом. Если бы я сбежал с Титана теперь, когда его убили, я бы чувствовал себя грязным трусом!»
 Большинство других фермеров покинули здание банка, чтобы
тушить пожар на другой стороне улицы. Но несколько из тех, кто остался,
кивнули, соглашаясь с Бартом Мэллори. В конце концов, все, чем они владели,
находилось на Титане. Это был их дом.

"Если ты не полетишь на Марс за этим кораблем, Рон Лейксен", - Анна Чарльз
— Я сделаю это! Я управляю космическими кораблями не хуже тебя.
Мой отец был пилотом-гонщиком, и он научил меня кое-каким трюкам. То, что сказал Арне Рейно, может быть неправдой, но шанс есть!
 Рон Лейксен лишь что-то невнятно прорычал и поспешил к горящим зданиям. Ему нужно было с кем-то сразиться, чтобы потратить часть своей физической энергии и привести мысли в порядок. Сражение с огнём могло бы помочь. Выделение атомного тепла в раскалённой субстанции разбитого солнечного шара прекратилось, когда башня
рухнул; каталитические силы, вызывавшие распад атомов, были отключены из-за разрушения аппарата. Но
вылившееся содержимое шара всё ещё было ужасно горячим. Только
песок, посыпанный на эту ослепительную ярость, мог охладить и изолировать её. А
чтобы потушить горящие обломки зданий, нужна была вода. Поэтому Рон
Лейксен работал как проклятый вместе с остальными.

А из деревенской тюрьмы, расположенной напротив ряда охваченных огнём руин, доносился гулкий, издевательский смех. Там находился боевой пилот Каллистана,
захвачено некоторое время назад, когда его корабль был сбит, вцепился в
прутки из окна своей тюрьмы с тонкими, пушистые трехпалые лапы,
и сделал издевательский, злорадный замечания в его сомнительном английском.

"Люди искусства! Ваах!" - насмехался он, его слова грохотали в его огромной
груди. "Совсем немного ... все готово ... ты ... здесь ... Титан! Титан
будет - Мадо-Ачар-Новый Ачар- Новая Каллисто! Осталось совсем немного, пока мы строим здесь блестящий металлический дом! Вы узнаете! Вы уже знаете! Люди искусства! Ваах! Хуах!" И тогда он смеялся, дыхание шипело в его широких ноздрях, его маленькие, близко посаженные глаза, которые, как у пуделя, выглядывали из-под густой шерсти, покрывавшей его морду, отражали пламя и, казалось, светились от удовольствия, которое он испытывал, наблюдая за происходящим, и от тех отборных ачарийских оскорблений, которые он выкрикивал.

 Помогая тушить пожар, Рон Лейксен часто поглядывал на дерзкого пленника, размышляя о его сородичах. Крепкие и выносливые, невосприимчивые ко всем земным инфекционным заболеваниям, каллистанцы прибыли из странного мира споровых растений и сверкающих причудливых городов, над которыми царил ровный прохладный климат. Ачар — Каллисто — был
Спутник Юпитера тоже находился далеко от Солнца. Но поскольку у Ачара было радиоактивное ядро, постоянно выделяющее тепло, его поверхность была намного теплее, чем могла бы быть. И поэтому там была жизнь. Во многих незначительных аспектах она отличалась от земной. В этой тонкой, прохладной атмосфере природа не предусмотрела некоторых биологических явлений.

 Другие пожарные бросали оскорбления в адрес пленника
Каллистан — яростные, дерзкие проклятия, которые свидетельствовали о том, что ни один разумный аргумент не заставит добрую половину из них отступить.
 * * * * *
Анна Чарльз забиралась в кабину своего гладкого чёрного космического корабля, который стоял на посадочной платформе на плоской крыше дома, где она жила.
Она уже собиралась закрыть дверь, но чья-то нога в ботинке преградила ей путь. На неё медленно и восхищённо посмотрела женщина. Угрюмая, полушутливая складка на загорелой щеке незваного гостя была подобна стальной стене, о которую тщетно бились её ярость, удивление и презрение.

"Рон Лейксен!" — выдавила она. "Я была готова отправиться на Марс! Чего ты хочешь? Ты и твои негативные высказывания!"

Рон вошел в каюту корабля. "Тогда на Марс", - протянул он. "Но не
совсем одна. Видите ли, я передумал, мисс Чарльз. Примерно
половина колонистов останется на Титане, независимо от того, какие советы будут даны, хотя я надеюсь, что у них хватит здравого смысла вывезти большинство детей. Результат этого упрямства, с их точки зрения... Ну... Арне
Корабль Рейно, полный не пойми чего, — это единственная возможность спастись.
Итак, я не могу спасти своих друзей с помощью аргументов, и у меня нет выбора. Если я брошу их сейчас, то докажу, что я всего лишь
Жёлтая крыса, вот кем ты меня считаешь. В любом случае, вернуть этот корабль с Марса — задача не для слабаков.
 Рон намеренно закрыл дверь флаера. Он взялся за управление.
Корабль взмыл над почерневшими, окутанными дымом равнинами Лейксенленда,
где под воздействием особого живительного излучения, смешанного с обычным светом и теплом, которые Барт Солнечные шары Мэллори испустили свет.
 В мгновение ока Лейксенленд и Титан остались далеко внизу.
Через несколько минут даже гигантский Сатурн с его кольцами и десятью
сияющие луны уменьшались за кормой. Впереди было крошечное солнце, Марс.
а Земля и Венера полностью терялись в его лучах.
"Молитесь о скорости, мисс Чарльз", - мрачно процедил Рон. "Молись, чтобы мы совершили это путешествие во времени! И чтобы идея Арне Рено оказалась чем-то лучшим, чем бред сумасшедших мозгов!"

Их скорость была демонической. Но расстояние, которое им предстояло преодолеть, было огромным.
Они проложили курс через орбиту Юпитера и опасный пояс астероидов.
К счастью, Марс и Сатурн находились на своих орбитах как можно ближе друг к другу.Они приближались друг к другу. Так что путешествие было настолько коротким, насколько это вообще возможно.
Космические звёзды язвительно ухмылялись, а Рон и Анна, словно одержимые,
составляли карты, управляли кораблём, следили за метеорами в
опасном регионе космического мусора — поясе астероидов. Не было времени на ссоры, не было времени на сантименты, почти не было времени на еду и лишь несколько минут на сон.Так они добрались до Вананиса, гигантского космопорта, расположенного среди ржаво-красных пустынь Марса. Но даже это было только началом. Два На то, чтобы добраться, ушло несколько земных недель. А возвращение займёт ещё больше времени; потому что на обратном пути их корабль будет не лёгким разведывательным судном, а тяжёлым грузовым кораблём.
Их направили к нему на причале. «Варвар» — так было написано на его чёрном носу. Это был чёрный корабль, как и все космические суда Земли, — изящный и довольно быстрый, судя по его очертаниям и мощности двигателей и гравитационных репульсоров.
 Это был старый корабль для перевозки зерна. Его грузовые люки были наглухо задраены и не могли быть легко сняты.

«Что входит в состав груза?» — спросил Рон Лейксен после того, как они с Анной предъявили свои удостоверения, назвавшись титанианскими колонистами и лицензированными космическими пилотами. Это были единственные формальности, которые нужно было соблюсти, чтобы получить контроль над грузовым кораблём. За несколько недель до этого брат Арне Рейно отправил на Марс радиограмму со специальным распоряжением.

 «Я не знаю, что входит в состав груза», — равнодушно ответил темнокожий марсианин. «Вы понимаете, что команда дезертировала, не желая приближаться к Титану из-за назревающих проблем с Каллистаном. И мы
Мне всё равно, что находится в трюме «Варвара», лишь бы его не разгружали здесь, в Вананисе.
Не было времени на дальнейшие исследования того, что могло скрываться за плотно закрытыми люками. Было бы бесполезно пытаться связаться с ними по радио
Земля, попробуй связаться с братом Арне Рейно. На это уйдёт как минимум час, и, кроме того, даже в этом регионе был шквал помех, исходящих от крупной станции на Каллисто в качестве меры по блокаде в военное время. Ни одно сообщение не могло пройти.

Рон Лейксен и Анна Чарльз с тоской и любопытством смотрели на
огромный зерновой жёлоб под выступающей кормой судна. Но у них не
было ни одной лишней минуты, чтобы исследовать то, что находилось
за этим жёлобом, в недрах самого корабля. Они с неохотой тратили
даже те мгновения, которые требовались, чтобы подняться по узким
лестницам на мостик «Варвара».
Рон пощёлкал выключателями и потянул за рычаги, и двигатели, питавшие гравитационные пластины, заворчали. Старый грузовой корабль, словно чёрное облако, поднялся над причалом.
 * * * * *
Первая часть обратного пути к Титану прошла без происшествий,
хотя работа и бдительность, необходимые для того, чтобы провести огромный, неуклюжий и почти необитаемый корабль по опасному кратчайшему маршруту через область астероидов, были ещё более изнурительными, чем путешествие на разведывательном корабле. К счастью, большая часть механизмов была автоматической и почти не требовала внимания для поддержания работоспособности.
Но Рон Лейксен знал, какие трудности ждут их впереди. Анна тоже.
Чарльз. К настоящему времени, должно быть, еще много серебристых кораблей отправилось с Каллисто к Сатурну и Титану, чтобы усилить орды завоевателей
уже там."Мы справимся, все в порядке, Рон", - яростно заявила Анна, демонстрируя едва ли не первые признаки дружбы по отношению к своему спутнику. "Мы справимся это потому, что мы должны!"
Ее маленькие, красные губы выдавался капризно. Она заключалась в задабривании себя в настроение оптимизма, только неповиновение. Она оптимистка только
желая быть.
«Может быть, у нас получится!» — с сомнением ответил Рон Лейксен. «Если нам повезёт и мы разработаем достаточно хороший план!»
«Что ты имеешь в виду?» — резко спросила она, снова разозлившись из-за его мрачных мыслей, которые, казалось, высмеивали надежду.

«Именно то, что я и сказал», — резко ответил он, чувствуя, что мог бы попытаться скрыть от неё мрачные факты, если бы она не была такой безрассудной от природы. Но она не была хрупкой и зависимой. Мрачная, суровая правда могла бы помочь ей понять, что разумно, а что нет.

— Думаю, ты права, — наконец пробормотала Анна Чарльз. Её обвисшие плечи внезапно показали, как сильно она устала и как мало у неё осталось сил.
 — Эти корабли Каллистана почти наверняка заметят нас, когда мы приблизимся к Титану. Они могут распознать чёрный земной корабль за миллионы миль
выкл., через свои телескопы. Они постараются сделать нам, конечно, и
если мы не найдем какой-то способ, чтобы обмануть их, мы никогда не выиграете
блокада жив!Рон похлопал Анну по руке и ободряюще улыбнулся. Она не была безрассудной сейчас, хотя и не выказывала ни намека на настоящий страх.
Внезапно Рону очень захотелось поцеловать Анну Чарльз, но он этого не сделал. "Мы хорошенько подумаем, приятель", - сказал он тихо, почти извиняющимся тоном. "И, может быть, мы все же найдем способ добраться до Титана!"

Размышления - при четком, ровном свете звезд впереди. Мышление - с
Сатурн и его похожие на бусинки вересковые пустоши растут, становятся ближе, из далека
из космоса. Опасность, приближающаяся все ближе и ближе. Голова Рона Лейксена раскалывалась
от усталости, от умственного напряжения, от мрачных сомнений. Не было никакой возможности
скрыть этот огромный, похожий на Землю грузовой корабль от проницательных глаз каллистанца.
Ни за что! И все же он должен был продолжать попытки. Мы изо всех сил пытались разработать
план, как прорвать блокаду и избежать математически точного
наведения дальнобойных атомных пушек, которые каллистанцы использовали в космических сражениях. «Варвар» был безоружен, и против таких пушек на любом расстоянии менее
Если бы расстояние до него составляло более двухсот миль, у него не было бы ни единого шанса.

 Времени на изучение неизвестного груза грузового судна по-прежнему не было.
 Для этого пришлось бы отпереть массивные двери, запертые на засов и опломбированные перед отплытием, чтобы не было опасности смещения груза, нарушения равновесия корабля и его полёта.
Чтобы открутить эти болты, потребуется пара часов работы, а затем их нужно будет снова закрутить для безопасности.
Могут быть и другие неизвестные опасности.

 Рон решил отложить вопрос о ценности груза как оружия
из его разума. Загадочная идея Арне Рено, в которую он все еще чувствовал
слабую уверенность, либо провалится, либо увенчается успехом - то есть, если они доберутся
до Титана. И нет смысла искать легко можно
несчастная разочарование, сейчас. Не тогда, когда груз был единственной надеждой
Колонии На Титане! Он и Анна были переданы на доставку, и, чтобы рассеять ее
над и вокруг Leiccsenland. Это была их работа. Если они
выполнят свою работу без каких-либо надежд на успех в борьбе с людьми Ашара... что ж, он ничего не сможет с этим поделать.

Они были всего в миллионе миль от Сатурна, когда опасность наконец стала
видны. Анна, стоящая у обзорного телескопа, предупредила, ее губы дрожат.

"Я вижу их", - сказала она. "Яркие серебристые точки на фоне космоса. Callistan
корабли, может быть, пятидесяти из них, вперед и в Порт-о миллионе и
четверть мили. Они идут сюда, быстро".

"Должно быть, они уже заметили нас, значит," Рон заявил, медленно,
кивнул угрюмый. «Даже чёрный корабль отражает достаточно солнечного света, чтобы его можно было легко увидеть издалека в телескоп».
Он пошевелил рычагами управления, направляя корабль вправо от колоссальной вращающейся массы Сатурна. Титан теперь был слева от планеты, далеко от неё.

После всех своих размышлений Рон пришёл лишь к одной жалкой идее, которую можно было использовать против врага.
Направившись вправо от Сатурна, а не влево, он избежал прямого пути к Титану, лелея
несбыточную надежду, что такой манёвр немного собьёт с толку ачарианцев и, возможно, позволит «Варвару» обогнуть гигантский газовый мир и каким-то образом добраться до Титана с другой стороны.

Двигатели грузового корабля ужасно гудели и вибрировали, отдавая всю возможную мощность гравитационным пластинам.
это отбросило их движительные балки обратной силы за корму. Скорость!
Скорость! Ногти Рон немного жестоко в его ладони, как он руководил
старый транспортник, как быстро, как он мог заставить ее уйти.
"Корабли Каллистана пытаются приблизиться к нам", - объявила Анна в телескоп.
"Тогда, я думаю, они видят, что я пытаюсь сделать", - с горечью прокомментировал Рон.
 "И они на двадцать процентов быстрее нас".

Он не изменил свой курс. Делать это было бы бесполезно. Он просто
продолжал вести старый "мерчантмен" вперед, решив провести гонку как можно лучше.
 * * * * * Сатурн становился всё больше и больше в обзорном отсеке корабля.
Курс Рона привёл его прямо к краю этих огромных дугообразных колец из космической пыли и камней, известных как Кольца.
Если смотреть с точки зрения _Варвара_, северное полушарие планеты было обращено вверх.Там, за невероятным природным чудом — кольцами Сатурна,
протянувшимися на тысячи миль, Рон вёл свой корабль по параллельной
кривой вокруг Сатурна. Они с Анной хотя бы опередили своих
врагов, но что с того?Не прошло и полумили, как перед грузовым кораблём прогремел оглушительный взрыв. Затем ещё один и ещё.
 С каждым разом всё ближе. Ачарийский флот стрелял по своей добыче разрывными
атомными снарядами. С каждой секундой их становилось всё больше, и они попадали всё точнее, по мере того как прицельные
приборы и баллистические вычислительные машины улучшали наводку.

 Рон и Анна не могли открыть ответный огонь. Несмотря на своё воинственное имя, старый торговец не носил с собой оружия. Он был
Она была отправлена с Земли с этим странным поручением слишком поспешно, чтобы успеть оснастить её пушками. Но даже если бы она была линкором, её положение было бы безнадёжным при соотношении сил пятьдесят к одному!

Корпус «Варвара» зазвенел и задрожал, как огромный, глубокий колокол, когда взрывающийся снаряд едва задел его бока. Теперь оставалось лишь несколько мгновений до прямого и окончательного попадания. Атомные ракеты, которые использовали каллистанцы, отличались по принципу действия от бесшумных, расплавляющих металл дротиков, которые применялись в винтовках земных колонистов на Титане. Но они были не из-за этого они менее эффективны при внезапном высвобождении атомной энергии!
Юный Лейксен поймал себя на том, что смотрит в смелые, затуманенные глаза Анны Чарльз.Бледное, заливающее всё вокруг сияние Сатурна и его зловещие кольца, отражающие солнечный свет, струились через широкий смотровой отсек диспетчерской вышки и касались её волос, заставляя их мягко блестеть золотом.

— Рон, — тихо сказала она, — думаю, это конец пути. Но
я бы не хотела, чтобы нас убили эти дьяволы с Каллисто. Я бы предпочла сама выбрать способ своей смерти. Может, ты тоже так поступишь.
другой путь из этой жизни, Ронни. Более величественный. Ты такой ожесточенный, иногда. Но я думаю, ты похож на меня, в некоторых вещах. Пойдем ли мы? Пойдем... другим путем? Это так близко, так легко, так быстро. Смотри .... Она указывала через смотровую площадку, прямо на этот
потрясающий поток отраженного солнечного света. Не на сам Сатурн, вращающийся
как гигантский шар с прожилками, заполняющий почти половину космического неба. Но на Кольца.
Никакими словами невозможно описать это невероятное зрелище - возможно,
величайшее чудо природы во всем исследованном космосе! Потрясающая,
Стремительный полёт по идеальной траектории, словно по дороге богов.
 Туман по краям, с вкраплениями космической пыли. Так близко теперь, в поясе астероидов. Так спокойно, так величественно, так невыразимо прекрасно. Но смертельно опасно.

"Триллион-триллион маленьких лун," — тихо сказала Анна, и все следы обиды, которую она, возможно, испытывала к Рону Лейксену, исчезли. «Или даже намного больше, чем триллион триллионов. Они носятся вокруг Сатурна в виде потока со скоростью много миль в секунду. Большинство из них — пыль, мелкая, как порошок. Веди «Варвара» в Кольца, Ронни. Мгновенно
эти бесчисленные крошечные метеоры пробьют наш корабль — и нас самих.
Всего секунду Рон Лейксен смотрел на это ужасное, ошеломляющее зрелище.
От благоговения у него перехватило дыхание. В Кольцах было что-то завораживающее, что-то нечестивое, манящее к самоубийству. Но потом Рон рассмеялся,
как будто он был частью этого чуда — человеком, который собирался использовать инструменты божеств в своих целях. Особенно он запомнил две вещи.Что _Варвар_ двигался очень быстро. И что он находился справа от Сатурна, если считать северное полушарие верхним.
"Спасибо, Анна", - загадочно сказал он, когда новые снаряды с
быстро приближающихся кораблей Каллистана вспыхнули рядом с ними. "Держись крепче за свою стойку, потому что начинается! И не вини меня, если ты
удивлены тем, что произойдет!"
На мгновение он отрегулировал скорость тщательно циферблаты. «Варвар»
немного замедлил ход, а затем свернул, постепенно приближаясь к
великолепным кольцам Сатурна. Ни одно пекло не могло бы сравниться
с этим великолепием! Огромная, мутная, изогнутая лента, похожая
на невообразимую циркулярную пилу, вращалась с невероятной скоростью! Казалось, что смерть неизбежна
Приближается. Теперь это вопрос считаных мгновений...

 Через секунду падение завершилось. Внутри корпуса «Варвара» внезапно раздался оглушительный грохот. Он был похож на усилившийся ливень, бьющий по металлической крыше. Мириады пылинок и крошечных камешков из метеоритного железа и горных пород сталкивались с корпусом грузового корабля. Казалось невероятным, что обычная метеоритная броня могла отразить такую лавину. Даже Рон Лейксен удивился, что они всё ещё живы, а их тела и стальной корпус корабля не повреждены, пока не вспомнил почему.

Мрак космической пыли поглотил их, и каллистанский боевой корабль, как и сами звёзды, исчез из виду. Впереди, в смотровом отсеке, виднелся лишь желтоватый туманный свет — солнечные лучи, проникающие глубоко в стремительно движущуюся субстанцию колец.
Бесчисленные миллиарды мельчайших частиц кружатся по вечным лунным орбитам вокруг гигантской, но разреженной массы Сатурна.

«Они не могут стрелять в нас сейчас», — крикнула Анна, напрягая голос, чтобы её было слышно сквозь грохот, похожий на град, и гигантское шипение, похожее на завывание ветра, которое доносилось из судна.  «Они
не могут даже увидеть, чтобы стрелять в нас, из-за всей этой пыли! И даже если бы они осмелились преследовать нас, они не смогли бы нас найти! Но как это может быть, Рон? Все эти метеоры движутся с планетарной скоростью - может быть, двадцать или тридцать миль в секунду! Маленький, как большинство из них, они все равно должны пробить стальную броню _Barbarian_, как если бы он был маслом! Как получилось, что мы все еще живы?

Рон осознал важность вопроса и в то же время
простоту ответа.

"Ничего особенного!" - крикнул он в ответ. "Мы приблизились к Сатурну справа.
Она вращается в том же направлении, что и Земля, — вправо, если считать, что низ находится в южном полушарии, а верх, конечно же, в северном. То же самое можно сказать и о кольцах. За одним
исключением, направление вращения везде одинаковое для всех
тел Солнечной системы. А теперь космические корабли
достигают скорости планет и метеоров и превышают её. «Варвар» тоже двигался со скоростью много миль в секунду, параллельно «Кольцам» и в том же направлении. Я немного скорректировал нашу скорость, чтобы разница между
оно, как и Кольца, очень маленькое. Теория относительности, Анна. И теперь
поскольку мы углубились в космические пояса Сатурна, разница в скорости
придает метеорам относительный импульс, достаточный только для того, чтобы наделать много шума, когда они ударяются о наш корабль. Они не могут проколоть нас.
 * * * * *
Анна Чарльз ахнула, осознав простую истину. «Тогда мы сможем облететь Сатурн, спрятавшись в кольцах!» — восторженно воскликнула она.
 «Хоть мы и мало что видим, мы можем лететь вслепую, ориентируясь по приборам.  Но...» — и её полный надежды взгляд снова стал слегка обеспокоенным, — «мы должны...»
Когда-нибудь нам придётся выйти в свободное, чистое пространство! Чтобы добраться до Титана!
И там нас заметят корабли Каллистана. У них будет достаточно времени, чтобы нас взорвать!
Рон Лейксен усмехнулся про себя. Было забавно слышать, как безрассудная и дерзкая Анна Чарльз говорит такие вещи, в то время как он, осторожный и предусмотрительный планировщик, чувствовал волну контрастного оптимизма. Может быть, они оба учились что-то друг от друга.
"Подожди и посмотри, Анна!" прокричал он в ответ. "Возможно, вы снова удивили!Помните, я-машинист!" На его губах играла дразнящая улыбка
уверенности.
Несколько часов спустя, обогнув Сатурн, они вышли из «Колец». Но когда скрывавшая их мгла рассеялась и звёзды в пустоте снова засияли, они увидели группу каллистанских боевых кораблей на расстоянии не более ста миль. Их отполированные корпуса серебрились в тусклом солнечном свете.
"Рон!" — дрожащим голосом воскликнула Анна. "Теперь мы точно не успеем!" Они наверняка нас уничтожат!»
Юный Лейксен вцепился в рычаги управления и выжал полную скорость. Его лицо было мрачным, но на левой щеке снова появилась кривая улыбка.

«Это, Анна, — сказал он, — ещё предстоит выяснить».
 В свой телескоп девушка продолжала наблюдать за вражескими кораблями,
сверкающими, как серебряные стрелы, на фоне непроглядной черноты космоса.
Было невозможно, чтобы зоркие наблюдатели на борту этих военных кораблей не заметили чёрный земной корабль. И всё же они не приближались. Их атомные пушки не стреляли. «Варвар» продолжал двигаться в сторону
Титан, совершенно невредимый.

 Красивое лицо Анны Чарльз снова озарилось недоумением и удивлением.
"Может, я и правда дура, Рон," — пробормотала она. "Как и в прошлый раз. Но
Я до сих пор не понимаю, почему ачарийцы упускают такой великолепный шанс прикончить нас.
Рон указал на сильно застеклённый боковой иллюминатор в диспетчерской.
"Посмотри туда, — предложил он. "На наш собственный корпус."

Полуобернувшись с пилотского кресла, он тоже посмотрел в ту сторону. Из маленького окошка они не могли
рассмотреть бо;льшую часть бортов корабля, но того, что они могли
увидеть из его огромных расходящихся стабилизаторов, было предостаточно.

Когда-то эти стабилизаторы были угольно-чёрными. Теперь они были почти такими же яркими и блестящими, как полированное зеркало.

"Когда мы были в Кольцах," — объяснил Рон, — "все эти прекрасные метеоры
удары по _Barbarian_ стерли с нее все до последней крупинки
черный лак и, кроме того, придали металлу под ним великолепный блеск!
Конечно, я знал, что это должно было случиться. Это был просто очень древний трюк
механика с новым, космическим уклоном. По сути, эта старая ванна
наша была просто обработана пескоструйной обработкой, Анна."

"Ну, конечно!" - воскликнула девушка в довольном изумлении. "Я должна
слишком уже догадались,! В _Barbarian_ теперь яркое серебро, вместо
черного! Издали Callistans думаю, что это один из их собственных
серебристые корабли! И поэтому, естественно, они нас не беспокоят!"

"Угу", - усмехнулся Рон. "Пока все идет хорошо! Теперь, возможно, мы можем сосредоточиться на
доставке нашего таинственного груза в соответствии с инструкциями Арне Рено.
Теперь все зависит от него! Мы собираемся выяснить, был ли он сумасшедшим,
или, мягко говоря, действительно умным!"
 * * * * *
Несмотря на маскировку, «Варвар» без проблем достиг верхних слоёв атмосферы Титана. За много миль внизу можно было разглядеть следы сражения.
 В слабом солнечном свете виднелись клубы дыма от взрывов.
 Летали серебристые корабли, сея окончательное разрушение в самой богатой сельскохозяйственной стране
Солнечная система — самая богатая благодаря этим разбросанным башням, излучающим солнечные лучи, и их вторичному, стимулирующему рост растений излучению, а также тому факту, что Барт Мэллори, изобретатель, разрешил использовать патентные права только для колонии Лейксенленд.

 Несколько башен уже разрушены, но большинство из них по-прежнему излучают солнечный свет.  Каллистанцы Они были нужны им, если бы завоевание было завершено, для поддержания тёплого климата и плодородия ферм. Так что в целом они избежали уничтожения. А когда, как сейчас, солнце светило днём, землянам было бесполезно выключать шары для защиты от света.

[Иллюстрация: _Ужасные корабли Каллистана снова приближались, извергая смерть из своих серебристых брюх._]

«Наш народ всё ещё сражается!» — радостно сказала Анна. «Несколько недель мы даже не знали наверняка, что происходит, потому что вся радиосвязь была заблокирована статическим заграждением Каллистана. Но это хороший знак!»

- Может быть, - прокомментировал Рон, пожимая плечами. "Во всяком случае мы здесь, высоко в
атмосфера. Арне Рено сказал "Рассредоточить груз". Это должно быть легко.
сделать это с этой позиции. Итак, вот как!"

Он потянул за рычаг, который был загадкой для Анны и для него самого.
на протяжении всего их обратного полета с Марса. Это был рычаг, который
открывал выпускной клапан трюма «Варвара».
 С удивлением выглянув из боковых иллюминаторов рубки управления, мужчина и девушка увидели, что выходит из этого выпускного клапана и постепенно оседает на Лейксенленд и окружающие холмы далеко внизу.
Коричневатое облако, похожее на мякину, - вот и все. Оно кружилось за кормой, как серпантин, на такой высокой, ледяной высоте. Оно рассеялось, так что
растворилось из виду. Расширяясь, опускаясь вниз.

"Не очень впечатляюще, не так ли?" Обеспокоенно спросила Анна. Было ясно, что
она все больше и больше сомневалась в таинственном оружии Арне Рено. Просто
мякина. Что он мог сделать против ачарианцев, вооружённых до зубов, выносливых и готовых к любому насилию?
"Не очень впечатляет," — цинично пожал плечами Рон.
Но он продолжал кружить на грузовике вокруг этого огромного
Высота увеличивалась до тех пор, пока из разгрузочного патрубка не перестала выходить коричневая пыль. Трюм был пуст. По крайней мере, работа была выполнена в соответствии с точными спецификациями.
 Не прошло и двух минут после завершения работы, как перед носом старого грузового корабля разорвался снаряд — сигнал к остановке.
 Приближалось множество отполированных каллистанских военных кораблей.
 Когда Рон отключил гравитационные пластины на корме, он посмотрел на Анну. - Что ж, - протянул он, - полагаю, на этом мы заканчиваем мы свободные земляне.
Девушка кивнула, закусив губу.
Рон включил коротковолновое радио, которое на ограниченном расстоянии,
мог функционировать, несмотря на статический разряд. Над ним зазвучали резкие
каллистанские интонации:

"Возможно, вы прорвались через блокаду. Это старый трюк — сделать корабль блестящим, как наш. Но с близкого расстояния мы узнаём земную форму вашего корпуса. Земное сопротивление на Титане почти подавлено. Пожалуйста, приземляйтесь за пределами Лейксендейла."

С таким количеством оружия, направленного на безоружного «Варвара», ему оставалось только подчиняться приказам. Рон направил корабль к земле. Но когда он
опустился на обугленную землю того, что когда-то было фруктовым садом,
он повернул регулятор, на котором были красные метки — сигнал опасности
Градуировка, указывающая на предельную точку безопасности. Он повернул
циферблат далеко за пределы этих точек. Двигатели корабля на мгновение взвыли и застонали от ужасающей перегрузки. Затем раздался глухой скрежещущий рвущийся звук позади, а также треск и шипение огня.

 Когда двое землян выбрались наружу, из смятой кормовой части корабля поднимались красное пламя и чёрный дым. Двигатели были погружены в резервуары с маслом для изоляции. И теперь это масло горело.По крайней мере, «Варвар» будет бесполезен для врага, и Тайна его груза, была ли она опасной или нет, была бы скрыта в пепле и руинах.
 * * * * *
Но для Анны Чарльз и Рона Лейксена это стало началом
рабства. В течение ста часов после их пленения тепловые лучи, снаряды и термобомбы Каллистана сломили последнее сопротивление земных колонистов. Все они были либо рабами, либо мертвы — те, кто не успел покинуть Титан.
У колонии было достаточно кораблей, чтобы перевезти всех на Землю; но те, что не были использованы, попали в руки ачариан.

Пленников согнали в бараки — несколько полуразрушенных фермерских построек, которые ещё стояли после окончания конфликта.
Их заставили чинить повреждённые солнечные башни, заново возделывать опустевшие поля и помогать каллистанским инженерам возводить
блестящие металлические конструкции, повторяющие архитектуру
зданий на далёкой спутнице Юпитера. Так быстро рождался Мадо Ачар — Новая Каллисто. Странная кактусообразная растительность из
бесцветного материнского мира начала прорастать из спор под
воздействием излучения солнечных башен Барта Мэллори.

И среди рабов не было пощады кнуту. Часто раба, доведённого до мстительной ярости жестоким обращением и непосильным трудом,
сбивали с ног из теплового пистолета какие-нибудь волосатые смеющиеся надсмотрщики.

 Рон Лейксен видел Анну Чарльз лишь изредка, во время переклички. Она всегда выглядела уставшей после бесконечных часов работы в поле.
 Но всё равно была милой и красивой, даже несмотря на грязь, покрывавшую её лицо и рваную одежду. К счастью, каллистанцев не привлекали земные женщины.


Однажды Рону удалось поговорить с ней несколько минут в тени обугленного склада.

"Я больше не могу этого выносить, Рон", - хрипло прошептала она, ее лицо
исказилось от ужаса. "В конце последнего урока я увидела Джо
Керрин убит, его голова и плечи сожжены тепловым пистолетом,
просто потому, что он был слишком слаб, чтобы нести тяжелый ящик с инструментами. Керрин
был стариком, Рон, и моим соседом. И это еще не все! Не
давно Олли Марвик, которому было всего одиннадцать лет, был забит до смерти
одним из надсмотрщиков за то, что был слишком болен, чтобы работать. Олли был моим учеником в школе и одним из немногих детей, которых не
вовремя выбраться с Титана. Говорю тебе, Рон, я не могу этого вынести! Я сойду с ума!
 Так что... ну... некоторые из нас подумывают о том, чтобы сбежать в горы.
 В горы! Рон Лейксен тоже видел ужас; ужас, с которым невозможно было бороться, будучи угнетёнными и безоружными, как земляне, оказавшиеся здесь. Холмы, окаймлявшие Лейксенленд, — пограничный регион между
отвоёванной территорией, согретой солнечными башнями, и всё ещё
мрачно-холодной частью Титана, которая ещё не была колонизирована.
При мысли о холмах разум Рона пронзила острая боль нетерпения.
дикая, уверенная в себе кровь первопроходцев в нем бурлила неистово. Это было
естественно, что красивая, безрассудная Анна Чарльз была вынуждена склониться к
идее побега.

Но затем Рон посмотрел в сторону тех холмов и на промежуточные ряды
серебристых ачарских кораблей, стоящих на земле. Барьер, который стоял
на пути! А ещё там было много мохнатых стражников, которые расхаживали взад-вперёд.
Их доспехи и смертоносное оружие блестели в лучах солнца.


 Рон понимал, насколько всё это безнадежно. Пройти мимо этих стражников и этих хорошо вооруженных кораблей было практически невозможно. И даже если бы тебе это удалось
в горы, и что тогда? Несомненно, даже сейчас они были убежищем для многих колонистов, бежавших из Лейксенленда перед окончательной капитуляцией.
Но рано или поздно их всех выследят отполированные, похожие на стервятников корабли, пролетающие над головой.

Здравый смысл Рона взял верх. «Не пытайся сбежать, Анна, дорогая, —
серьезно сказал он. — По крайней мере, пока. Видишь ли, это почти верная смерть.
Помни, что мы всё ещё немного полагаемся на план Арне Рейно, который мы осуществили. Может быть, это одна из тех схем, на разработку которых требуется время.

Даже произнося эти слова, обычно циничный молодой машинист понимал, что говорит не совсем то, что думает. Однажды он осудил Арне Рейно.
Но тогда всё было по-другому. Отступление на Землю, за которое он выступал, тогда ещё было возможно для всех. Теперь все, кто остался, были пленниками, и нужно было выкручиваться из плохой ситуации. Нужно было искать надежду там, где только можно, даже если
основой для неё были лишь слова мечтательного старого садовода.

 Он с облегчением увидел, что Анна кивнула в знак согласия, прежде чем уйти. «Хорошо,
— Рон, — прошептала она.  — Я постараюсь это пережить. — Её тёмные глаза затуманились и стали какими-то странными. Она продолжила:
— И я тоже скажу «дорогая», потому что думаю, что ты имел в виду то же, что и я.  Может быть, ты прав.  Думаю, нам стоит подождать, прежде чем пытаться сбежать.  Но я как будто потеряла веру в
Арне Рейно.
Рон поцеловал Анну и отпустил её, чтобы она могла пойти в одну из женских казарм. Но всё это время он думал о её словах — «потерял веру».

И каким же трагическим разочарованием это было бы, если бы план Арне Рейно оказался бесплодным. Эта дерзкая гонка через пустоту к Марсу, чтобы доставить
на «Варваре» и его неизвестном грузе. Ускользнуть от кораблей Каллистана,
рискуя жизнью при погружении в невероятное великолепие
колец Сатурна. Пескоструйная обработка крошечными метеоритами,
превратившая черный корпус грузового корабля, явный признак
земного судна, в отполированную, блестящую ачарийскую
маску! Все это само по себе было триумфом. Но если коричневая пыль от жмыха, которой Арне Рейно посыпал поверхность Титана, не смогла превратить завоевание Каллистана в поражение, то все эти удачи и усилия были напрасны!

Тогда колония на Титане могла бы и не появиться!
Замёрзшая атмосфера и вода далёкого мира могли бы и не оттаять!
Тогда строительство башен для солнечных батарей было бы напрасным.
Анна Чарльз и он, Рон Лейксен, могли бы и не встретиться, не поссориться и не влюбиться друг в друга! Ибо ачарии с их серой шерстью, глазами-бусинками и резким, издевательским, нечеловеческим смехом
будут править здесь вечно, а их рабы-люди будут работать до тех пор, пока не падёт последний из них или пока они не будут уничтожены.

Так, с нарастающей горечью, время шло для Рона Лейксена, несмотря на его стремление быть терпеливым.
Конечно, всегда был день, и солнечные шары светили вечно, как и в былые времена, до завоевания.
Крошечное солнце медленно ползло по небу и садилось, пока Титан вращался вокруг Сатурна. Великий, долгий день, подобный
дню на Земле, ибо, как и Земля, Титан вращался вокруг своей оси только один раз, каждый раз завершая путешествие вокруг своей родительской планеты.
Но всё это не имело значения. Ночи не было — только краткий
периоды сна в непреходящем свете башен Мэллори.

 * * * * *

Рона перевели со строительства многоквартирных домов в Каллистане на работу на недавно построенном заводе. Там, под началом жестокого, мелочного старого тирана в грязном меху, Рон трудился в маленькой камере, полируя металлические пластины. Ачарийцы любили блестящие поверхности.

Юный Лейксен теперь не мог ни с кем разговаривать, кроме своего начальника Арруджа. Ибо
он был вынужден спать у подножия своей полировальной машины. И он ел
приносимую ему еду, пока вращались абразивные диски. У него было только
эта маленькая металлическая каморка, в которой теперь можно жить, с запертой тяжелой дверью,
единственное окно зарешечено.

"Быстрее, Эрт'ман!" Аррух обычно рычал. - Или мне побить тебя еще раз?
Может быть, я убью тебя, сию минуту, а?" И тогда Аррух громко смеялся
и, казалось, ждал вспышки гнева или попытки нападения
это дало бы ему оправдание. Рон слышал, как в огромной груди ачарийца хрипит и свистит дыхание.


Потребовались все силы и вся воля, которые были у Рона Лейксена, чтобы сдержать этот безумный порыв к убийству.  Но до сих пор ему всегда удавалось сдерживаться.
он контролировал себя, потому что все еще отчаянно цеплялся за надежду. Но
она все еще была там, возможно, только потому, что он желал ее присутствия.

Арруха большую часть времени не было в комнате, потому что там были другие рабы.
чтобы присматривать за другими помещениями в этом огромном фабричном здании. Когда
Аррух ушел, и всегда был шанс забраться на скамейку на мгновение
и выглянуть в зарешеченное окно.

Строительство города Каллистан продолжалось. Странные, квадратные, блестящие сооружения причудливо возвышались среди полуразрушенных домов Лейксендейла. Строительные работы, конечно, шли в первую очередь
о восстановлении опустевших земель. Но странные, плосколистные, бесцветные растения с Каллисто уже прорастали перед этими сверкающими новыми фабриками и жилыми домами.


 Далёкие холмы, которые теперь казались Рону из его тюрьмы недосягаемыми, теперь даже на своих вершинах отливали слабой, непостижимой зеленью.
Юный Лейксен часто задавался этим вопросом, ведь раньше на более высоких склонах холмов не было никакой растительности. Двадцать три года, прошедшие с тех пор, как Лейксенленд оттаял и земляне
прибыли на Титан, были недостаточным сроком для большей части привезённого
растительная жизнь распространилась на скалистые гребни.

 В редкие моменты, когда ему удавалось наблюдать, Рон видел, как другие люди-рабы трудились на полях, расчищая обугленную кукурузу и другие земные культуры, чтобы посадить ачарианские споры. Но большая часть возделываемых земель по-прежнему оставалась без внимания завоевателей. На ней виднелась та же грубая зелень, что и на далёких склонах холмов. Похоже, это были сорняки. И всё же, насколько было известно Рону, в Лейксенленд никогда не завозили сорняки.
 Колонисты всегда следили за тем, чтобы импортируемые семена были чистыми.

Рон смутно догадывался, что эти наросты могли быть чем-то из невероятно древнего прошлого Титана, когда Сатурн был жарким молодым миром,
греющим свои спутники, как солнце. Какие-то остатки растительной жизни,
сохранившиеся здесь за миллионы лет. Но почему такая растительность
появилась именно сейчас? Почему её семена не проросли, как только
Лейксенленд оттаял много лет назад, если они вообще существовали?

И тут Рона внезапно осенило, и он увидел часть правды.
Коричневая пыльная субстанция, заполнившая трюм «Варвара»! Семя
какой-то! План Арне Рейно! Но что, во имя здравого смысла, могло за этим стоять? Эти наросты явно не были ядовитыми! Рон видел, как каллистанцы и земляне без опаски брали их в руки! Какой вред они могли причинить захватчикам?

Никакого! С холодной волной отчаяния Рон пришёл к этому неизбежному выводу. Значит, это было последнее разочарование! Рейно в конце концов оказался сумасшедшим! Как и многие безрассудные изобретатели, он
мечтала о чепухе! И все усилия по осуществлению его безумного плана
были совершенно напрасны!

Рон Лейксен впал в чёрную меланхолию. Однажды за стеной огромной фабрики он услышал шквал шипения. Выстрелы из тепловых ружей и пистолетов. А затем человеческие крики агонии — и тишина.

 Выглянув на мгновение из окна, он увидел, как мохнатые охранники перезаряжают оружие после короткой кровавой бойни. На земле, слишком далеко, чтобы можно было различить их личности, лежали обгоревшие и изуродованные человеческие трупы. Группа колонистов, обезумевших от жестокости своих бессердечных правителей, должно быть, попыталась сбежать в горы. И это был их конец.

Была ли среди них Анна Чарльз? Вполне возможно. Какой бы безрассудной и храброй
и нетерпеливой она ни была, это было почти вероятно. И Рон Лексен
не смог бы найти в себе силы обвинить ее. Он бы тоже был
среди этой кучки повстанцев, если бы его не посадили здесь.
Горе обрушилось на него с такой силой, что у него затуманились глаза и заболело горло.

Вскоре после этого Аррух вошел в свою каморку. "Осталось совсем немного времени
тебе осталось жить, Эрт'ман", - радостно объявил он. "Когда наш город
строился, мы убивали всех жителей. Ничего хорошего! Много проблем! Всегда пытайся восстать!
Все, что от Eart, никуда не годится! Кроме башен sun-ray. Растения от Eart.
никуда не годится! Не люблю растения Eart. Кукуруза, зерновые, деревья, все! Выглядишь
уродливо. Бесполезно. Мы вырываем - уничтожаем!

Аррух подчеркнул свою ненависть ко всему земному, ударив Рона
по спине своим металлическим посохом. Кровь сочилась, окрашивая грязные лохмотья рубашки Рона.


Но молодой машинист сохранял хладнокровие. Ему недолго осталось сдерживать свою жажду убийства! В его полировальной машине была направляющая планка. Её можно было легко открутить.
беда. В следующий раз, когда Аррудж войдёт в его камеру, он ударит его,
прежде чем каллистанец успеет дотянуться до пистолета за поясом.
Он убьёт Арруджа — разобьёт его отвратительную, покрытую мехом голову и с
удовольствием увидит, как из мелкого тирана потекут кровавые мозги, прежде чем другие ачарийцы убьют его. Частичная месть! Теперь Рон знал, что ему незачем спасать свою жизнь. Ибо надежда угасла.

 На этот раз Аррудж надолго задержался в каморке Рона, осматривая машину и проверяя качество работы его имущества.

«Очень, очень плохо!» — проворчал он, комментируя последнее без каких-либо веских причин, кроме банальной брани. «Вааа! Будет огромное удовольствие увидеть, как ты умрёшь, землянин! Ты ещё более бесполезен, чем остальные».
 Рон почти не слушал. Он уже слишком привык к такому обращению. Он
поднял лицо к окну, к голубому небу и яркому искусственному свету. Это было похоже на полдень позднего лета на Земле.

 Внезапно с полей и далёких холмов подул сильный ветер.
Рону стало прохладно и свежо, и ветер наполнил его душную камеру.

«Твоя работа очень, очень плоха, землянин, — повторил Аррудж. — Теперь я побью тебя ещё сильнее!»
Он замахнулся посохом. Но на полпути конец металлического стержня задрожал. Аррудж судорожно вдохнул. Мгновение спустя воздух из его огромных лёгких вырвался мощным чихом!

Он снова глубоко и судорожно вдохнул, и снова из его широко раздутых ноздрей вырвался взрывной чих.  Но это было только начало.  Внезапный приступ, охвативший его, быстро усиливался, и чих следовал за чихом в мучительной, удушающей последовательности.

 * * * * *

 Рон с удивлением обернулся. Розовая кожа Арруджа, местами просвечивающая сквозь шерсть, стала пунцовой. Он задыхался. Из его маленьких глаз текли слёзы так сильно, что он не мог их открыть. Его странные трёхпалые руки были прижаты к груди, как будто он вдохнул смертельный газ! Он пытался что-то сказать, но не мог. Его
задушенные, хриплые, измученные лёгкие не давали ему времени,
один приступ кашля и чихания следовал за другим в быстрой, неумолимой
последовательности.

Он попытался нащупать ключи, чтобы отпереть запертую дверь камеры и выбраться на свежий воздух. Но все его усилия свелись к беспорядочным, дрожащим жестам. Он не мог ни секунды держать руки неподвижно, потому что сильный спазм, который сжимал и разрывал его дыхательные органы, буквально лишал его равновесия! Ключи со звоном упали на пол, и он попытался нащупать их пальцами. Его застилающие глаза слёзы ослепили его, и он ничего не видел. Ослабевший и задыхающийся, он упал на колени и беспомощно растянулся на животе. Но этот удушающий, мучительный приступ продолжался.

С этого момента переход от юмора к ужасу был стремительным.
На губах Арруджа появилась кровавая пена. Он корчился. Его чихание, кашель и хрипы становились всё слабее от истощения, но всё более отвратительными, с булькающим, царапающим звуком, безошибочно выдающим предсмертную агонию.

 Рон Лейксен наблюдал за всем этим почти не двигаясь. Он был слишком
очарован, слишком озадачен, слишком не верил своим глазам, чтобы пошевелиться. Но потом, словно вспомнив о своём долге, он поднял посох Арруджа. Посох был довольно массивным.
 Он поднял его и замахнулся, чтобы ударить Арруджа по голове. Но удар пришёлся по воздуху.
Серое вещество каллистанского надзирателя превратилось бы в кашицу, но этого не произошло. Рон вдруг почувствовал себя неловко — почти виновато. Убивать беспомощного врага было против всех человеческих принципов. И Рону не нужны были слова врача, чтобы понять, что Аррудж умирает.

Но как? Почему? Вот в чём был вопрос! Рон прислушался. В глубине огромной ревущей фабрики и за её стенами он слышал всё больше кашля и чихания, похожих на грохот огромных барабанов. Ни одна человеческая грудная клетка на Земле не могла бы издавать такие звуки. Только огромные, похожие на бочки грудные клетки каллистанцев могли бы так резонировать!

Значит, это была чума. Что-то, что внезапно поразило их всех. Но как такое могло произойти? Они были выносливыми, эти существа с
того спутника Юпитера. Земные микробы, например, не причиняли им вреда. И
было мало местных ачарийских болезней, от которых их крепкая плоть не смогла бы защититься. И всё же теперь среди них свирепствовала чума — смертельный ужас, быстрый и удушающий! Рон Лейксен подумал об Арне Рейно и
задумался.

Затем он увидел ключи на полу рядом с корчащимся от боли Арруджем. Он поднял их и выбрал тот, который, как он знал, подходил к замку
вышел из своей каморки и открыл дверь.

Он осторожно перешагнул через дрожащего, обреченного Арруджа. В коридоре
снаружи, вдоль ряда камер, распростерлись другие каллистяне, беспомощные
и задушенные, их попытки дышать состояли только из ужасных,
булькающих вздохов. Должно быть, что-то быстро воспаляло их легкие, пока
смерть от удушения не стала неизбежной. Как пневмония или дифтерия,
но гораздо быстрее.

Ошеломлённый, едва осмеливающийся надеяться и верить в лучшее, Рон метался от одной двери в кабинке к другой.
люди-рабы, которые работали на станках в каждой камере. Все
двери можно было открыть тем же ключом, что и его собственную.

 В коридоре собрались изумлённые, не верящие своим глазам люди, которых он освободил.
 У них на спинах были огромные рубцы от многочисленных побоев, а в глазах читалось
смущение. Ларсен, Шнайдер, Новак, Ллойд и множество других.

Барт Мэллори, изобретатель и патентообладатель sun-ray towers, был здесь
там же была и его некогда аккуратная борода, подстриженная в стиле Ван Дайка
мода превратилась в неопрятный клубок.

"Что случилось, Ляйксен?" прохрипел он. "Мы свободны! Я не
я не понимаю! Как все каллистанцы могли внезапно заболеть и умереть?
"Я не знаю," — запинаясь, ответил Рон. "Нам нужно попытаться выяснить это."

Словно сбитая с толку стая, освобождённые рабы бросились к выходу с фабрики.
Там, на металлических ступенях, беспомощно лежали полдюжины ачарианских охранников.
Один из них уже перестал чихать и задыхаться. Тёмно-красная пена на его губах перестала стекать на грудь, пачкая мех. Он был уже мёртв.

 Перед выходом с фабрики освобождённые заключённые остановились и уставились на равнину, сверкающую в лучах солнечных башен. Лейксенленд всё ещё
Он выглядел красиво, хотя и странно, с этими чужеродными, блестящими
ачарийскими зданиями и загадочной зеленью, которая проросла
на обугленной земле, скрывая последствия каллистанского вандализма,
не так давно случившегося. Флот завоевателей, состоящий из
серебристых кораблей, стоял молчаливой грозной шеренгой на краю
почерневшего от огня леса, на котором снова начали распускаться
листья.

Но ни один из захватчиков, из тех сотен, что были видны, не стоял на ногах. Все они корчились на земле, на улицах, на лужайках и рядом с кораблями, беспомощные. На них лежала печать рока.
их — внезапное, неуловимое, безымянное уничтожение!

 Затем один из землян чихнул. Это был Смит. Он был крупным, крепким парнем, но теперь его румяные щёки побледнели от страха. Его неприятную мысль было легко понять. Этот чих был похож на симптом. Неужели земляне, колонисты, тоже будут уничтожены этой адской чумой?

Рон посмотрел на Барта Мэллори, и Барт Мэллори ответил ему встревоженным взглядом, полным сомнений.  Группа других рабов, которые расчищали неухоженные поля, приближалась, выкрикивая вопросы.  Рон увидел среди них Анну Чарльз, измождённую и оборванную, но всё ещё живую, всё ещё саму себя.
Повинуясь импульсу, он быстро подбежал к ней.

- Анна, милая! - выпалил он, на мгновение заключив ее в объятия.
- Ты не пыталась сбежать в горы. Они не убивали тебя! Но
теперь... я не знаю, что и думать. Это план Арне Рено, приведенный в исполнение.
осуществление, не так ли? Но, может быть, вам с нами тоже ... эта чума".

Он внимательно посмотрел на нее. С ростом беспокойства, он увидел, что ее
нос был красный. Ее длинные ресницы сморгивали предательскую влагу.
И все же не было похоже, что она плакала или что-то в этом роде. Значит,
это были еще одни предвестники чумы? Несколько других мужчин чихнули
яростно. И Рон с нескрываемым страхом посмотрел на неподвижное тело каллистанца, лежавшее на траве неподалёку, и на его развевающуюся на ветру шерсть.
Может быть, ачарийская гибель станет и гибелью для Земли.


"Анна" — выдохнул Рон.

 Это единственное имя, которое он произнёс, было похоже на странную мольбу и молитву, обращённую к неизвестному.
Но девушка улыбнулась ему в ответ. «Думаю, на этот раз я понимаю, в чём дело, в отличие от тебя, Рон», — заявила она почти с вызовом.


 «Тогда расскажите нам, мисс!» — почти в отчаянии попросил Барт Мэллори.

Анна мельком и загадочно взглянула на Сатурн — бледный, жемчужный, покрытый инеем пузырь на горизонте — над холмами, которые теперь окрасились в зелёный цвет.


"Да, план Арне сработал," — задумчиво произнесла она. "Ачарийцы
жили здесь, не подозревая о смерти, почти два земных месяца.
Лишь немногие из них когда-либо бывали на Земле, чтобы распознать таящихся там врагов.
А когда этот враг был приведён сюда, он выглядел слишком безобидно и ненавязчиво, чтобы они заметили его или были предупреждены.


"Помните, что Арне Рейно сказал нам давным-давно, незадолго до того, как
был убит из одного из этих каллистанских тепловых пистолетов перед зданием Общественного банка Лейксендейла? В тот момент, когда он произносил свою речь, Рон? Вы тоже его слышали, мистер Мэллори. Думаю, я могу процитировать его почти дословно:

"'Мы с моим братом, наверное, единственные люди, земляне или каллистанцы, которые понимают, почему каллистанцы в определённое время очень плохо себя чувствуют на Земле, хотя это так просто... Однажды я видел, как один из них умер, там, летом.
 Дело не только в плотности воздуха. Они могут это выдержать. Есть что-то ещё. Я выяснил...
"Ну и что же это такое?" — спросил Мэллори, не желая показаться нетерпеливым.

 * * * * *

Девушка взглянула на него, потом снова на Рона, а затем на все ожидающие лица. "Мы все знаем, не так ли, — сказала она, — что мы, земляне, привыкли к определённым условиям. Мы становимся выносливыми и приспосабливаемся. Люди из других миров, не привыкшие к подобным условиям, не смогли бы так сопротивляться. Космические путешествия подтверждают это: марсианские чумы распространялись на Земле, а венерианцы умирали от обычной простуды.
 Даже обмен микробами между земными континентами был опасен, как показывает история.  Туберкулёз свирепствовал в Америке
Индейцы. Эскимосы, погибшие от кори. Земные микробные заболевания
Каллистян не беспокоят, это правда, потому что у них в крови слишком
высокая температура, чтобы земные бактерии могли выжить. Но есть и другой
вещь - слабое место. Груз, который мы с Роном привезли с Марса в
"Варварский", - был ответ.

"Тогда ты тоже догадалась, что это был за груз, Анна", - взорвался Рон.
«Какие-то семена — растения. Сейчас они растут где-то в другом месте. Там, в полях, и на склонах холмов. Но это же безумие!
Какая опасность может быть в простых, обыденных земных сорняках? Яд
Плющ, конечно, вреден, но даже он не смог бы убить тысячи каллистанцев — по крайней мере, не за несколько минут!
— Да, я догадалась, что было в грузе «Варвара», Рон, —
ответила Анна. — Я всё время работала в поле и видела эти растения, которых раньше на Титане не было. Однако мало кто из рабов помнил их, ведь мы все так долго были вдали от дома и от всего знакомого.
Но я школьный учитель и немного разбираюсь в биологии и распространённых человеческих недугах. Но я промолчал, потому что тайна
Это может быть важно. Что ж, эти растения росли как на дрожжах под стимулирующими лучами солнечных башен. И я молился, чтобы они поскорее зацвели. Каллисто — мир без цветов, Рон. Наверное, в этом и заключается суть. Растения зацвели одновременно, как только начали расти. И подул ветер, и пришла чума. И теперь мы,
колонисты, снова хозяева Титана. Ачарианцы больше никогда не смогут
угрожать нам. Даже если они найдут способ противостоять чуме
с помощью фильтрующих масок и прочего. Ведь у нас есть большая часть их
космический флот защитит нас. Ты понимаешь, о чем я сейчас говорю, Рон?
Все?

В слушающей толпе воцарилась благоговейная тишина. Затем Барт Мэллори
внезапно вскрикнул. "Я понял!" - воскликнул он с триумфом. "Конечно!
Callistan легкие и тонкие и полностью unacclimated к одному
Земные условия! Естественно, они отреагировали бы на это гораздо сильнее, чем мы!
И теперь Терра — хозяйка этой части космоса! Мои солнечные башни, должно быть, немного помогли, повысив обычную агрессивность растений.
Но больше всего я благодарен Арне Рейно, тебе, Анна, и тебе, Рон.

Мэллори, учёный, взмахнул руками в сторону полей. Там, в ярком искусственном свете, колыхалось бесчисленное множество растений.
Люди Земли знали их и жили с ними, испытывая немалый дискомфорт, но не причиняя им особого вреда на протяжении бесчисленных веков.

 Был ли это просто ветер, который колыхал и волновал это множество растений с простым величием, пока на них взирал огромный Сатурн? Или это был невидимый дух Арне Рейно, старого садовода, старого дурака, мечтателя и колдуна, который тоже их будоражил?

 Рон Лейксен нахмурился, всё ещё не разобравшись и увязнув в этой загадке.
было большинство других слушателей. "Я думаю, ты должна нарисовать мне схему
, Анна", - проворчал он, печально качая головой. "Я много знаю
о машинах, космических кораблях и кольцах Сатурна, но, похоже, что
эта биологическая проблема выходит за рамки моего понимания ".

Анна Чарльз улыбнулась слабой, искривленной улыбкой. "Мы это уже проходили
многое прошли вместе, Ронни", - сказала она с тоской, не заботясь о том, что другие слышали. "Мы много ссорились, многому научились вместе, и я
думаю, наконец-то поняли, что жизнь может быть прекрасна для нас обоих. Так что я могу позволить себе быть терпеливым. Теперь послушай ..."

Она наклонилась. Её маленькие кулачки вцепились в высокое колючее растение, которое росло неподалёку в траве.
Она с силой потянула его и вытащила. С его верхушки, где была гроздь невзрачных золотистых шариков, посыпался мелкий желтоватый порошок. Пыльца.
 Анна сморщила нос. Внезапно она очень сильно чихнула.
«Кто-нибудь должен написать музыку об этом растении», — сказала она наконец.
 «Оно широко известно как... амброзия. У некоторых землян на него жуткая аллергия, но ничего подобного тем бедным ачарианцам с бесцветной планеты
Ачар, конечно. Его сухая пыльца, разносимая летним ветерком,
вызывает более сильную — и более острую — _сенную лихорадку_, чем что-либо другое, известное на Земле!
*************
******