Пленники планеты

Первое издание: _октябрь 1961_                *За миллион миль от Луны...*
... Нельсон и Рамос мчались к Марсу на своём крошечном космическом корабле, сделанном из пластика. Они были начеку — в Большом Вакууме нельзя ничего принимать на веру...
Пространство между мирами по большей части было пустым, за исключением
преступников из пустоты, которые дрейфовали, терпеливо и мстительно ожидая
жертву, а затем наносили удар!

 Нельсен и Рамос напряглись — на экране радара появились точки! Может быть, метеоры... Ещё несколько точек — и куски породы размером с кулак пролетели сквозь их хрупкие корабли. Воздух вырвался наружу... и Нельсен с Рамосом стали бороться за свои жизни...*... За миллион миль от Луны!*
*****
«Стрелок-5» был упакован в большую коробку, перевязанную стальной лентой, с надписью: «Осторожно, хрупкое изделие».
Он был доставлен в магазин Hendricks' Sports and Hobbies Center в Джарвистоне, штат Миннесота, по субсидированной правительством цене в пятьдесят долларов.
В основном мы торгуем снаряжением для подводного плавания, наборами для сборки моделей самолётов, запчастями для модернизации старых автомобилей и тому подобным. Модель Archer Five немного устарела для элегантных парней из Космических сил США — отсюда и фантастическое падение цены с двух тысяч долларов, которое произошло всего в июне прошлого года. Однако это по-прежнему очень хорошее снаряжение, и изменение цены стало настоящим прорывом для Bunch.

К 16:30 того яркого октябрьского дня у магазина Хендрикса собрались те, кто посещал
обычные занятия по астронавтике в Джарвистонском техническом колледже.
 Рамос и Тифлин, два эксцентричных персонажа с
Парень с редко стриженными волосами и в брюках с высокой талией, который не выглядел так, будто ему можно доверить деликатную операцию по распаковке, с любовью достал «Арчер» из большого подсобного помещения Пола Хендрикса, в то время как более уравновешенные члены команды — и сам Пол, молча сидевший в своём вращающемся кресле, — наблюдали за происходящим, как ястребы.

"Ну что, кто примеряет первым?" — спросил Рамос. "Глупый вопрос. Ты,
Эйлин, — само собой.
У большинства Банчей маленький, твёрдый член с хвостиком, одетый в комбинезон, как и все остальные.

Продолжая шутить, Рамос положил руку на плечо Эйлин Сэндс.
Она положила руку ему на плечо и с силой ткнула острым локтем в живот.

 Она по-женски оглянулась на Фрэнка Нельсена, высокого худощавого парня девятнадцати лет с короткой стрижкой и угловатым лицом. Но он был целеустремлённым,
усердным, скорее наблюдателем и исполнителем, чем лидером; у него не было времени на ободряющие улыбки девушек, и то, что он надел даже «Арчер-5» сейчас, а не через несколько часов, не совсем соответствовало его манере торопиться.

"Я подожду, Эйлин," — сказал он. Затем он кивнул в сторону Гимпа Хайнса. То, что остальные тоже выберут Гимпа, было очевидно с самого начала. Раздались крики «браво»
— Хлопаю в ладоши, наполовину ради шутки.

 — Думаешь, я не буду? — прорычал Гимп, бросая костыли на верстак, заваленный обрезками разноцветной проволоки, и прыгая вперёд на одной ноге, которая выросла до нормального размера.  Фрэнк Нельсен заметил, что он как будто выпендривается.  Может быть, вся Банда в каком-то смысле выпендривалась вместе с ним, потому что прямо сейчас он олицетворял их всех в их непростой цели.  Гимп
У Хайнса с нейлоновой заплаткой на врождённо несовершенном сердце и бесполезной правой опорой было меньше шансов принять участие в освоении космоса, чем у любого из них, даже несмотря на его талант к
механика и электроника.

 Два-и-Два (Джордж) Бейнс, крупный, добродушный мужчина, который в свободное время подрабатывал каменщиком, изо всех сил пытался постичь сложную математику, которой, как предполагалось, должны владеть космонавты. Он обычно возражал, что может хотя бы сложить два и два. Бейнс подался вперёд и сказал: «Я помогу тебе, Гимп».

Митч Стори, худощавый темнокожий парень, страстно любивший всё живое,
и испытывавший особое желание каким-то образом попасть на Марс, тоже шёл, чтобы помочь Гимпу забраться в «Арчер».
Гимп сердито отмахнулся от них, но они всё равно пошли за ним.

«Чёрт возьми, Гимп, — успокоил его Стори. — Помощь нужна всем — в первый раз...»
Они втиснули его здоровую ногу и то, что осталось от другой, в ботинки.
Они тщательно зашнуровали их, следуя всем инструкциям из книг. Они надели на него корпус из силиконовой резины с проволочной арматурой,
продели его руки в рукава, застегнули молнию и выровняли нагрудную пластину. Пока остальные осматривали всё своими глазами, они
проверяли ниппели влагоуловителя и хлорофановые капсулы для
восстановления воздуха. Они подняли шлем из прозрачного затемнённого пластика
Он натянул его через голову и закрепил на прокладке с помощью автоматических талрепов. К тому времени проворные пальцы Гимпа Хайнса в перчатках уже были заняты тем, что защелкивали и регулировали то тут, то там. Раздавался сонный гул аэрационного оборудования.


"Здесь даже _пахнет_ правильно," — глухо прорычал Гимп, стараясь казаться невозмутимым.


Раздался громкий смех и аплодисменты. Рамос пронзительно свистнул, сложив два пальца.
Огромные близнецы Кузаки, Арт и Джо, оба получавшие футбольную стипендию в Технологическом институте, издали индейские крики.
Эйлин Сэндс сложила руки над головой и поднялась на цыпочки, как балерина, которой она была
когда-то должно было случиться. Старый Пол, сидевший в кресле, фыркнул и хлопнул себя по руке.
Даже маленький Дэвид Лестер сказал: «Браво!» — после того как сглотнул. Аплодисменты были не совсем шутливыми.

Весь облик Гимпа позаимствовал жёсткие черты и атмосферу компетентности у «Пятерки лучников». На секунду он стал похож на человека, который действительно может преодолеть миллионы миль. На плечах брони, между резервуаром для воды и радиопередатчиком и радиоприёмником лучевого типа, был установлен крошечный ионный двигатель, работающий от солнечной энергии.
На левом локтевом суставе был установлен миниатюрный радар. На внутренней стороне
нагрудная пластина Лучника, до которой можно добраться, просто вытянув руку из рукава
на стеллажах стояли контейнеры с запасными пайками. В том же месте был
небольшой воздушный шлюз для выброса за борт и для приема дополнительных припасов.

"Откуда ты знаешь... туалеты, еще нет!" Рамос прощебетал с фальшивой наивностью
раздался хохот, который вскоре стих. В конце концов, это
_это_ был серьёзный повод, и кому же хотелось выглядеть придурком? Теперь, когда цена была снижена до минимума, они, вероятно, могли бы получить свои «Арчер Файв» — свою важнейшую вакуумную броню. Они были на шаг ближе к звёздам.

Двое постоянных участников Группы еще не появились. Присутствовали десять человек,
включая Гимпа из "Арчи". Все были разные. У каждого было имя.

Но Фрэнк Нельсен решил, что цифры, имена и индивидуальные вариации
в тот момент не имели большого значения. Они были группой с единым характером — часто шумной, иногда тихой, как сейчас, и всегда немного мрачной, чтобы сохранять самообладание перед тем, чему им предстояло научиться, чтобы избавиться от неопытности и наивности, а также перед мыслью обо всём дорогостоящем оборудовании, которое им нужно было каким-то образом приобрести, если они собирались
Они сыграли важную роль в быстрой адаптации Солнечной системы к нуждам человека. Больше всего им
пригодилась смелость, с которой они преодолевали страх перед регионом, который мог быть смертельно опасным, но казался им удивительным, как ничто другое.

 В мастерской пахло краской, растворителем и пластиком, как и в любой другой.
 Гимп, сидевший в «Лучнике» рядом с масляной печью, больше ничего не сказал. Он забыл притворяться крутым и, казалось, погрузился в
путешествие по закоулкам своего сознания — вероятно, это было
самое дальнее, чего он когда-либо достигал. Его лицо под шлемом
теперь выглядело осунувшимся. На бледных щеках отчетливо
выступали веснушки. Гимп был в восторге.

Как и все остальные, включая Пола Хендрикса, владельца Hobby
Center, которому было уже за восемьдесят и который выбыл из гонки, хотя в его водянисто-голубых глазах всё ещё светилось мальчишеское задорное выражение.

 Когда-то давно Пол Хендрикс выступал на ярмарках округа на деревянно-тканевом биплане, устраивая захватывающие полёты для спортсменов и их девушек по пять долларов за пару, потому что он родился на шестьдесят лет раньше срока.

Гораздо позже, в начале своей неоднозначной карьеры, он открыл магазин. Он также собирался заняться общим ремонтом в подсобном помещении. Но в последнее время
За несколько лет он превратился в импровизированный клубный зал, фанк-халу, яму для споров и планирования, внешкольную учебную лабораторию и площадку для проектов неопределённого количества межпланетных энтузиастов, которых в Джарвистоне считали либо самыми изобретательными молодыми людьми, для которых страна должна сделать гораздо больше, чтобы обеспечить их будущее в космосе, либо просто очередной шайкой хулиганов, более склонных к самоубийству и созданию проблем, чем любая другая группа любителей хот-родов. Пол
Хендрикс был либо прекрасным, отзывчивым гражданином, либо одним из многих, кто был
незаинтересованный и озабоченный — или развращающий Сократ, заслуживающий того, чтобы выпить цикуту.

 Фрэнк Нельсен знал об этом не хуже других. Он был знаком с Полом с тех пор, как в возрасте семи лет пришёл в магазин и попытался внести первоначальный взнос за набор для сборки модели Y-71
Грузовая ракета для вывода на орбиту — на витрине чётко было написано «49,95 долларов».
У него была всего одна монета. Фрэнк так и не купил
Y-71, но нашёл друга в лице Пола Хендрикса и место, где можно было тусоваться и узнавать то, что ему было интересно. Позже, как и сейчас, у него была
Фрэнк работал в магазине, когда у него было свободное время.

 Фрэнк прислонился к токарному станку и наблюдал за остальными, скрывая внутри себя ледяную дрожь и душевные терзания. Может быть, было трудно догадаться, о чём думает Эйлин Сэндс, стоявшая рядом, но она была из тех, кто твёрдо идёт к своей цели. Возможно, неосознанно, она напевала себе под нос какую-то мелодию, грациозно переступая с ноги на ногу. Без сомнения, её мысли также были заняты Большим вакуумом за пределами Земли.

Но что такого в опасном сне? Когда он так далёк,
В этом есть что-то безопасное, романтичное. Приблизься к его воплощению,
и начнут проявляться его суровые стороны. Тебе это нравится, но ты
начинаешь нервно задаваться вопросом, хватит ли тебе смелости, стойкости,
выносливости, чтобы противостоять одиночеству и полной чужеродности.


Фрэнк Нельсен. Но он видел подобную реакцию у некоторых других.

Митч Стори сидел, склонившись над коробкой, и смотрел на свои большие руки цвета сепии.
Он перекатывал в них крошечную прозрачную капсулу
в ней находился размытый фрагмент марсианской растительности. Год назад он купил эту запечатанную диковинку у Пола за пятьдесят долларов — сувениры из таких далёких мест стоили дорого. А теперь, в свете того, что происходило с колонистами на этой некогда обитаемой и всё ещё очень похожей на Землю планете, владение такой капсулой на Земле, похоже, вот-вот будет запрещено не только департаментами сельского хозяйства, но и органами, непосредственно отвечающими за общественную безопасность.

По-прежнему ли цветные фотографии Марса, среди прочих, которые Банч прикрепил кнопками к стенам магазина, привлекали внимание Митча?
Хотел ли он по-прежнему отправиться в этот мир причудливых, закрученных узоров,
похожих на поток жидкости на дне бумажного стаканчика из-под кофе? Митч
хотел — больше, чем когда-либо. В его душе жила растительная жизнь,
возможно, из-за того, что он бродил по болотам недалеко от своего дома в Миссисипи.
Здесь, в школе, он зарабатывал на жизнь тем, что ухаживал за садами.
Если это была растительная жизнь другого, опасного типа, за которой стояли миллиарды лет развития, то зов становился ещё сильнее. Митч просто сидел и думал.
Рот-орган, на котором он редко играл, болтался в кармане его поношенной рубашки.

Рамос — Мигель Рамос Альварес — просто стоял, сдвинув на затылок кепку с чёрным козырьком, и ухмылялся в знак хорошего настроения.
 Безрассудный Рамос, который разъезжал по стране на древнем мотороллере, украшенном беличьими хвостами и яркими эмблемами, вряд ли стал бы отказываться от какого-нибудь рискованного предприятия. Приколотые кнопками фотографии
систем далёких холодных Юпитера и Сатурна — к Сатурну до сих пор
нельзя приблизиться, кроме как с помощью небольших ракет с приборами, — вот что могло бы его заинтересовать.

 Близнецы Кузак стояли наготове, как будто это было какое-то особенное возвращение домой
В перспективе их ждала футбольная игра. Но они не испытывали особых сомнений. Из их предыдущих высказываний было ясно, что астероиды, эти обломки взорвавшегося и некогда населённого мира, вращающиеся по орбите за пределами Марса, достанутся им. Осмий, иридий, уран. Богатые металлические недра планеты, доступные для лёгкой добычи. Тысячи старателей, полных надежд, и людей, ожесточившихся в условиях космической жизни, уже дрейфовали в поясе астероидов.

 На лице Бэйна было встревоженное и озадаченное выражение.  Он был
массивный, довольно потерянный молодой человек, которому приходилось идти в ногу со временем и со своими товарищами, и он, конечно, задавался вопросом, способен ли он на это.

 Маленький Дэвид Лестер, педант, маменькин сынок, который выглядел на восемнадцать, но, вероятно, был старше, надул губы, и его пухлые губы на худом лице зашевелились. «Ядра», — услышал Нельсен его шёпот. У него была привычка разговаривать с самим собой. Фрэнк знал его интересы. Он, вероятно, имел в виду керн, извлечённый из пластов другой планеты и исследованный на предмет окаменелостей и других свидетельств её долгой истории.
Это вызвало у него очередную научную задумчивость. Он был ас в любом книжном деле. Может быть, у него хватило бы ума стать великим исследователем прошлого в Поясе или на Марсе, если бы его разум не дал трещину раньше, что, казалось, неизбежно должно было произойти, если бы он вообще покинул Землю.

Но самыми странными были реакции Глена Тифлина. Он достал свой выкидной нож и начал ловко метать его в стену из бруса 2 на 4 дюйма, и каждый раз нож застревал, дрожа.  Казалось, это было его единственным умением, его гордостью, его доказательством мужественности.  И он хотел попасть в космос
как никто другой в округе, разве что Гимп Хайнс. Было нетрудно понять, как работает его голова — вся Банда знала.

 Лицо Тифлина, казалось, исказилось от неуверенности в себе и злости; его взгляд был прикован к фотографиям героев, начиная с самых первых: Годдард. Фон Браун. Клиффорд, который первым высадился на обратной стороне Луны.
ЛаКросс, добравшийся до Меркурия, ближайшей к Солнцу планеты. Васильев, только что вернувшийся с ледяных спутников Юпитера, одержал триумфальную победу для «Товиев» — кто-то начал называть их так несколько лет назад.
в высокогорной Евразии, по другую сторону идеологического разлома, который всё ещё
угрожал перенаселённой и конкурентной Земле, хотя взаимный
страх до сих пор сдерживал вспышки агрессии. Бэннон, чья
экспедиция как раз сейчас исследовала мрачный подвал на поверхности Венеры,
заполненный паром, углекислым газом и ядовитым формальдегидом.

 Для Тифлина, как и для остальных, даже такие места были захватывающими. Но он тоже хотел стать важной шишкой. Это было похоже на наваждение. Он был обидчивым и сложным в общении. Три года назад у него были проблемы из-за того, что он сломал и
входя. Возможно, его культ космоса, и его желание попасть туда и
проявить себя, были единственными вещами, которые держали его прямо так
долго-мрачно внимательными на технологии, и на работе на своем автомобиле-моя работа,
ночи.

Теперь, нервничая, он яростно зажал сигарету между губами,
и прикурил ее быстрым, высокомерным жестом, почти не замедляя движения.
непрерывный бросок и извлечение ножа.

Это начало раздражать здоровяка Арта Кузака. Во-первых, Тифлин выполнял свой трюк слишком близко к массе мятой, похожей на целлофан ткани, которой был задрапирован
над горизонтальным деревянным шестом, подвешенным к потолку на железных ремнях.
 Эта гофрированная масса была одним из главных проектов «Банды» — их первым космическим пузырём, или «пузырём», который они вырезали и формировали с большей тщательностью и преданностью, чем с мастерством.

"Чёрт возьми, Тиф, убери эту чёртову заточку!" — рявкнул Арт. "Или потеряй её где-нибудь!"

Рамос, который был механиком на полставки в том же гараже, где работал Тифлин
, не смог удержаться от насмешки. "Да ... тоже курил. Oh-oh. Расходуется
драгоценный кислород. Лучше завязывай, приятель. Там многого не добьешься ".

Это был неподходящий момент, чтобы подшутить над Тифлином. Он мгновенно вспылил. Но
— Он с силой затушил сигарету. — Какое тебе дело до того, что
я делаю, мексиканец? — прорычал он. — А что касается вас, двух здоровяков Кузаков, — вы же настоящие бульдозеры, — как насчёт ограничений по весу при взлёте? Чёрт, мне всё равно,
_какие вы большие!_

В нарастающей ярости он уже был готов наброситься с кулаками даже на двух бдительных футболистов. Но потом он удивился. С огромным
усилием он сдержал даже свои яростные слова.

 «Банч» был чем-то вроде семьи. Члены семьи могут любить друг друга,
но это не обязательно. На секунду показалось, что Рамос
Тифлин огрызнулся в ответ на его насмешливую улыбку, направленную в самое уязвимое место Тифлина.

 Рамос прищёлкнул языком.  Он явно собирался сказать, что люди, которые не могут пройти тесты на эмоциональную стабильность, просто не могут получить карту космической подготовки.  Но Рамос не был злым.  Он вовремя взял себя в руки.  «Не переживай, Тиф», — пробормотал он.

"Эй, Джимп, ты собираешься сидеть в этом Арчи всю ночь?" Джо Кьюзак,
Добродушный близнец, добродушно прогудел. "А как насчет остальных из нас?"

"Да... как насчет этого, Джимп?" Вмешался Дэйв Лестер, стараясь говорить как можно
дерзкий и смелый, как и все остальные, а не просто книжный червь.

 Бейнс, всё ещё выглядевший озадаченным, заговорил хриплым голосом, в котором слышалась печаль.
«Что я хочу знать, так это то, как далеко нас заведут эти пятьдесят баксов.
Думаю, в казне осталось достаточно денег, чтобы купить каждому из нас по «Арчеру-5», да, Пол?»

Пол Хендрикс почесал свою лысую голову и ухмыльнулся, пытаясь показать, что он здесь ни при чём.  «Спроси Фрэнка, — сказал он.  — Он твой историк, секретарь и казначей».
 Фрэнк Нельсен вышел из роли наблюдателя и предупредил:
«Вот сколько у нас есть, если мы хотим купить целых двенадцать Archie. И ещё чуть больше тысячи долларов, оставшихся от призовых».
 Летом они выиграли 2500 долларов за создание рабочей модели ионного двигателя, работающего на солнечной энергии, — такого, который можно использовать для полётов в дальний космос, но он слишком слаб для старта с земли. Конкурс спонсировала — кто бы мог подумать — крупная сеть ресторанов быстрого питания Trans-Columbia. Но в этом не было ничего странного.
Теперь все интересовались межпланетными путешествиями или были связаны с ними.

На верстаке, среди металлической стружки и обрезков разноцветной проволоки, стоял второй ионный двигатель «Банчи», на этот раз полноразмерный и почти готовый. На скрещенных опорах были установлены четыре параболических зеркала; ионный проводник был установлен на универсальном шарнире. Там, на орбите или за её пределами, при полном солнечном свете его ионные двигатели будут обеспечивать непрерывную тягу в десять фунтов.

«Тысяча баксов — это совсем не то, что нужно», — сокрушался Ту-Ту.
 «Чёрт возьми, почему мы не можем улететь с Земли — это само по себе стоит больше всего — просто на наших «Арчи»?
 У них есть эти маленькие
ионные двигатели на плечах, с которыми можно передвигаться после того, как мы окажемся на орбите
. Многие прыгуны с астероидов живут и летают только в своих скафандрах.
Почему они заставляют нас покупать все это дорогостоящее оборудование? Космические пузырьки,
полноразмерная ионизация, множество навороченных инструментов!

"Потому что в противном случае это незаконно", - указал Митч Стори. «Потому что новички неопытны — иначе для них это небезопасно, — так считает
 Внеземная комиссия.  Чтобы получить допуск, нужно иметь всё необходимое.  В Поясе даже запрещено путешествовать налегке.  Ты же знаешь».

"Может быть, мы выиграем еще один приз", - рассмеялся Рамос, дотрагиваясь до шуршащей
субстанции их первого пузыря, висевшей, как сдутый воздушный шарик, над
потолочной стойкой.

Тифлин усмехнулся. "О, конечно, ты, тупой мексиканец. Сейчас слишком много других групп.
Слишком большая конкуренция. Например, компании, открывающиеся на Луне, больше не нанимают обычных сотрудников на Земле и не отправляют их туда. Они говорят, что контрактники им не нужны. Чушь собачья — это потому, что достаточно бездельников, которые экономят им деньги, прилетев сами... Или как большинство из нас, пытающихся попасть в Космические силы. _Настоящая элита_ — конечно. В Космических силах всего 25 000 человек, когда
в стране более 200 000 000 человек, у которых можно черпать вдохновение. Только один
парень из Джарвистона - Харв Даймонд - когда-либо добивался этого. Разборчивый? Мы можем состариться
ожидая, пока они проверят наши предоставленные персональные данные, только для того, чтобы получить
шанс пройти их паршивые тесты!

Джо Кьюзак ухмыльнулся. "Так что долой их - долой старый достойный USSF!
Мы предоставлены сами себе - на базу Серенитатис на Луне, в Пояс,
Палластаун и дальше!

Рамос все еще парил рядом с Эйлин Сэндс. "Что скажешь, Милая?" - спросил он
. "Ты почти ничего не прокомментировала".

Эйлин оставалась жесткой и замкнутой. "Я просто слушаю, пока ты, умница, соображаешь"
мужские персонажи сами во всем разбираются, - отрезала она. "Почему бы тебе не
стать слушателем, тоже для разнообразия, и пойдем поможем Gimp из
Лучник?"

Рамос элегантно поклонился и повиновался второй половине ее предложение.

"У меня предчувствие ... предчувствие", - сказал малыш Лестер, стараясь, чтобы его голос звучал
твердо. "Наша просьба о гранте от Совета по внеземному развитию
будет удовлетворена. Потому что мы будем так же ценны, как и все остальные, Снаружи
Там. Тогда у нас будет достаточно денег, чтобы купить материалы для изготовления большей части
нашего оборудования ".

Джо Кузак, более мягкий из близнецов, ответил ему: «В одном ты прав, Лес. В конечном счёте мы будем производить большую часть нашей продукции сами — своими руками...!»
 Шумная дискуссия о том, кто следующим опробует «Лучника», была прервана звоном колокольчика над входной дверью магазина. Послышался скрип подошв, и в магазин вошли два отсутствовавших ранее члена «Банды», Джиг Холлинс и Чарли
Рейнольдс, случайно оказавшиеся там вместе.

Джиг (Хилтон) Холлинс работал механиком в аэропорту. Он был худощавым,
самоуверенный, двадцати четырех лет, с жесткой щетиной светлых волос. Как и Чарли
Рейнольдс, он суммировал то, что только что произошло, здесь, с первого взгляда.
Оба были старше остальных. У них была постоянная работа. Их образование
было завершено, за исключением вечерних дополнительных курсов.

"Что ж, _человеки_ прибыли", - объявил Джиг.

Возможно, Чарли Рейнольдс, слегка нахмурившийся, возразил против этого замечания. Он был единственным, кто был одет в костюм, серый и стильный, с приглушённой эмблемой, которая соответствовала марке его автомобиля.  Мало кто осуждал его за это или за то, что
ни то, что он обычно тратил все до последнего цента, ни то, что Дж. Джон
Рейнольдс, прижимистый президент Первого национального банка Джарвистона, был его дедушкой. Чарли работал инженером на новой атомной электростанции, расположенной недалеко от города. Чарли был тем, кого обычно называют
хорошим парнем. Он был дерзким и уверенным в себе — может быть, даже слишком уверенным. Он немного хвастался, но это уравновешивалось его добродушием. Он автоматически стал
лидером Группы, считавшейся наиболее вероятной для достижения своих целей.

"Привет, банда", - выпалил он. "Отто принесет пиво, пепси и сэндвичи
из его заведения через дорогу. Особенный день - так что это за мой счет. Время
расслабиться - может быть, снять напряжение. Какие-нибудь новые проблемы?"

"Все еще много старых", - лаконично прокомментировал Фрэнк Нельсен.

"Кто-нибудь внезапно решил отказаться?" Чарли усмехнулся. "Это
мне всегда надоедает спрашивать об этом". Он огляделся по сторонам, встречая
осторожно-непринужденные усмешки и мрачные выражениялиц. "Нет ... Я думаю, мы все здесь
косматый народец, пока что стремящийся к возвышенной и дикой жизни. Итак, ты знаешь единственный
ответ, который у нас _ может_ быть."

"Хммм, Чарли", - проворчал Арт Кьюзак, жесткий, деловой близнец. "Мы
Теперь мы можем приобрести Archers. Думаю, Фрэнк записал все размеры. Пусть все, кто хочет Archie, зарегистрируются. Но лучше поторопиться — сейчас, когда их почти раздают, на них будет большой спрос... Перечислите все остальное, что нам нужно, с указанием примерной стоимости покупки или строительных материалов. Конечно, у нас будет не хватать средств. Но мы можем начать с того, что сможем сделать сами, прямо сейчас. Главное — не терять времени. Могут появиться новые ограничения, и у нас будут проблемы, если мы их не снимем. Нам придётся положиться на удачу.

«Чёрт, ты же знаешь, что списки готовы, Арт», — заметил Фрэнк Нельсен. «По пузырю на каждого — или то, из чего их можно сделать. Полномасштабные ионные двигатели,
регенераторы воздуха и влагоуловители. Некоторые навигационные
приборы нам почти наверняка придётся купить. Сублимированная еда, баллоны с кислородом и водой, а также контейнеры для нашего снаряжения — всё это относительно просто. Хуже всего, конечно, цена запуска с одного из космодромов. Кто может быть настолько богат, чтобы иметь собственную ядерную ракету для вывода на орбиту?
Пятнадцать сотен баксов — субсидированная цена
Это нужно только для того, чтобы поднять на орбиту человека и тысячу фунтов оборудования.
 Нам понадобится минимум пять тысяч долларов на человека.
В общей сложности.
 Гимп Хайнс, который всегда вёл себя так, будто тоже собирался покинуть Землю, уступил своё место в «Лучнике» Тифлину и прихрамывая подошёл ближе.

"Стоимость пугает парня, который должен идти в школу, тоже, так что он может пройти
тесты", - сказал он. "Ну, не волнуйся, Фрэнк. За тысячу долларов можно купить
много стеллена для баббса. И мы сможем наскрести несколько собственных долларов.
Я сам могу найти сотню, сэкономленную на ремонте телевизора, и мой
бизнес новинок. Чарли, вот он, должен внести свой вклад в размере
тысячи. И тебе того же, Холлинс. На это также будут куплены детали и материалы для
некоторых ионных двигателей."

"О, конечно, Джимп", - прорычал Холлинз.

Но Чарли Рейнольдс ухмыльнулся. "Я могу ударить так сильно, если немного подержу"
"некоторое время", - сказал он. "Может быть, больше, позже. Однако нам нужен кредит. Мы не можем рассчитывать на грант от Совета. Конечно, они хотят, чтобы больше людей помогали разрабатывать ресурсы в космосе, но они завалены запросами. Но не будем переживать. Через некоторое время я добьюсь своего
кое-что... Эй, народ! Предложение! Я предлагаю, чтобы тот, кто хочет стать Лучником, написал своё имя для Фрэнка. Я также предлагаю, чтобы он
заказал нам запас стеллина и основные материалы как минимум для трёх
ионных двигателей. Я также предлагаю, чтобы каждый пожертвовал
столько денег, сколько сможет, и столько времени, сколько сможет,
на изготовление оборудования. Если нам повезёт и если мы отправим наши заявки на прохождение тестов на космическую пригодность в Миннеаполис в течение недели, то хотя бы некоторые из нас смогут покинуть Землю к следующему июню. Ну что, подписываем договор?

Арт Кьюзак ссутулил плечи и радостно обнажил белые зубы. "Я
слабак", - сказал он. "Вот и я. Мне нравится смотреть, как все идет своим чередом".

"Точно так же", - сказал его брат, Джо. Их подписи были как малых, в
отличие от их размера.

Рамос, полностью облачённый в костюм «Лучника», проковылял вперёд, чтобы размашисто написать своё имя. Шарик для письма он сжимал в космической перчатке.

Тифлин написал что-то яростное и нервное.

Митч Стори терпеливо писал большими квадратными буквами.

Гимп пожевал губу и подписал «Уолтер Хайнс» красивым строгим почерком.
Он написал сценарий с изяществом, достойным учёного. «Я буду участвовать, пока мне позволяют», — пробормотал он.

 «Думаю, в моём случае будет то же самое», — запинаясь, сказал Дэвид Лестер.  Его так трясло, что подпись получилась дрожащей.

 «Ради смеха», — сказала Эйлин Сэндс и изящно подписалась.

Бейнс Два-и-Два сглотнул, вздохнул и сделал неровную пометку, похожую на след взбесившейся ракеты.

 Джиг Холлинс писал размашистыми, высокомерными кругами, которые, возможно, появились из-за его подработки в качестве рекламного копирайтера на самолёте.

Следующим был Фрэнк Нельсен, а последним — Чарли Рейнольдс. Их подписи были самыми неразборчивыми из всех. Просто обычное письмо.


«И вот мы все здесь, на клочке бумаги, поклялись победить или умереть, —
Рейнольдс рассмеялся. — В любом случае, мы выбрались из рутины».
Нельсен подумал, что в этом вся суть Чарли Рейнольдса. Кому-то он может совсем не нравиться. Но он мог бы распутать клубок и привести «Банч» в движение.


Старина Пол Хендрикс вернулся после того, как обслужил нескольких случайных покупателей в магазине.


"Хочешь тоже расписаться, Пол?" — усмехнулся Рейнольдс.

«Нет, тогда будет тринадцать», — ответил Пол, подмигнув.
 «Я буду наблюдать и слушать — и, может быть, скажу тебе, если мне покажется, что ты сбился с курса».

 «А вот и Отто с пивом и сэндвичами», — воскликнул Рамос.

 Все столпились вокруг грузного Отто Крамера и его корзины — все, кроме
Фрэнк Нельсен, Пол Хендрикс и Эйлин Сэндс, которая стучала на древней пишущей машинке в маленьком кабинете, печатали список заказов, который Нельсен утром отправит по почте с банковским чеком.

 Нельсену очень хотелось поговорить со стариком, с которым он давно знаком.
друг, который почти ничего не говорил во время сеанса, хотя и знал
о космических путешествиях больше, чем кто-либо из них - столько, сколько кто-либо может знать
даже не покидая Землю.

"Привет, Пол", - тихо позвал Фрэнк, облокотившись на
рабочий стол.

"Да?"

"Ничего, - ответил Фрэнк Нельсен с кривой улыбкой.

Но он чувствовал, что это правильное слово, когда твои мысли и чувства становятся слишком масштабными и сложными, чтобы ты мог выразить их с лёгкостью.

 Величие, поэзия, музыка — например, навязчивая популярная песня _Fire
Streak_, о погребении космонавта — на орбитальной скорости — в
атмосфере его родной планеты. И об исторических фрагментах, таких как
крытые повозки. В его голове кружились самые разные темы, идеи и образы.
Ему хотелось попробовать всё, что есть в Солнечной системе...
 Дом против расстояния и неистовое желание создать свою собственную безумную историю... Нежность и желание когда-нибудь осуществиться. Будет девушка... И были ещё сомнения, которые терзали тебя и заставляли задуматься, не были ли все твои дикие порывы глупыми. Но у тебя был долг
быть равным твоей эпохе — помогать давать опасно перенаселённому человечеству на
Земле больше места, возможностей для расселения, шанс на выживание расы, если бы какая-то невообразимая жестокость вырвалась на свободу...

 Он вспомнил названия мест Там. База Серенитатис
 — Серена — на Луне. Роскошный, фантастический Палластаун на Золотом
 астероиде Паллада... Он вспомнил своих родителей, погибших в автокатастрофе
Это случилось недалеко от Джарвистона четыре Рождества назад. Вот это подарок!... Но
было и одно небольшое преимущество — он мог свободно ездить куда хотел,
без каких-либо семейных сложностей, как это было бы у других парней. Бедный Дэйв
Лестер. Как так вышло, что его мать вообще разрешила ему быть с Банчем? Как он это провернул? Или она была права?..

 Пол Хендрикс тоже облокотился на верстак.
"Конечно, _ничего_ — Фрэнк," — сказал он, и его водянистые глаза заблестели.

 Старик всё понял. С минуту никто из них ничего не говорил,
в то время как остальные, за исключением Эйлин, которая все еще печатала, поглощали
Пепси, пиво и хот-доги. Было много поднятого куража
шума и смеха.

Рамос что-то сказал, и Джиг Холлинс ответил ему в ответ. "Думаю, там будет
«В поясе астероидов есть девушки в травяных юбках, Мекс?»
 «О, они прилетят», — заверил его Рамос.

 Нельсен больше не слушал.  Его внимание и внимание Пола переключились на самую большую цветную фотографию, прикреплённую кнопками к стене над телевизором, и на полку с зачитанными техническими книгами. На нём было изображено хрупкое жемчужное
кольцо, почти прозрачное, висящее под наклоном на фоне космической
черноты и звёздных точек. Его ступица представляла собой цилиндрический
шпиндель с радиальными распорками из тонкой проволоки из нержавеющей
стали. Это было похоже на самые ранние представления о космической
станции, но в то же время отличалось от них. Для многих — Фрэнка
Нельсена и Пола
Хендрикс, конечно же, был в их числе — такие устройства были так же прекрасны, как яхта под всеми парусами.

 Старина Пол довольно ухмыльнулся.  «Обидно, не так ли, Фрэнк, называть такую красивую вещь «пузырём» — это уродливое слово.  Или даже «космическим пузырём».
Технические термины становятся какими-то дешёвыми».

"Я не возражаю", - ответил Фрэнк Нельсен. "Наш первый автомобиль, здесь, мог бы выглядеть
так же красиво - надутый и свободно летящий на фоне звезд".

Он коснулся шуршащего материала, наброшенного на деревянную подставку.

"Все пройдет", - пообещал старик. "Забавно - не так давно люди
я думал, что космические корабли должны быть действительно жесткими - полностью металлическими. Итак,
какими они получились? Изготовлен из stellene, в основном-усовершенствованная форма
полиэтилен-почти то же самое, что метеозонд."

"Несколько миллиметров толщиной, света, совершенно гибкую выкачивать,"
Нельсон добавил. "Вырежьте и скрепите свой шарик любой формой, которую вы выберете"
. Плотно сложите его, как парашют, — получится небольшой свёрток.
Его можно будет доставить на орбиту с помощью ракеты-носителя с максимальной эффективностью.  Там его наполнят баллоны с пригодной для дыхания атмосферой
через минуту. Под давлением в восемь фунтов он становится довольно прочным в вакууме.
 Итак, смотрите — внутри есть место для дыхания и жизни. Для повышения прочности используется нейлоновый корд, как в автомобильной шине, но его не так много. Между тонкими двойными слоями находится силиконовая прокладка, которая герметизирует возможные проколы от метеоритов. Пропитка из тёмной свинцовой соли в прозрачном стелене
снижает уровень проникновения радиации ниже опасного
и фильтрует блики и жёсткое ультрафиолетовое излучение.
Вот и всё, готово к использованию.

"Установи свою ступицу и оттяжки", - весело продолжал старина Пол. "Подключи
свой ионный двигатель на солнечной энергии, установи восстановитель воздуха, раскрути свой
аппарат для центрифужной гравитации, и ты готов к перемещению - с орбиты".

Они рассмеялись, потому что попасть в космос было не так просто, как они представляли
звучит. Баллоны, одно из основных изобретений, сделавших межпланетные путешествия возможными, несмотря на свою почти бродяжью простоту, всё же были уступкой в пользу лёгкости и компактности для перемещения в атмосфере.
Они решали первую и самую важную проблему — преодолевали ужасающее начальное сопротивление
земное притяжение от земли вверх, и получение стабильных орбит
скорость. Только чрезвычайно дорогостоящие ракеты, с тягой больше, чем его
собственный вес при полной загрузке, может это сделать. Покупка билета бластоффа
_had_ должна была стоить дорого.

"Прикидывать, воровать, считать наши гроши, рисковать нашими шеями", - Нельсен
усмехнулся. "И, может быть, даже если у нас получится, мы будем просто третьесортной группой
, затерянной в толпе, которая следует за исследователями... И все же
Я бы хотел, чтобы ты тоже планировал поехать, Пол.

- Не придавай этому значения, малыш. Но я рассчитываю выкинуть пару тысяч
баксы, скоро, чтобы помочь вам стать героями ".

Нельсен почувствовал смущающий прилив надежды.

"Не стоит, Пол", - посоветовал он. "Мы захватили и завладели
вашим магазином - почти вашим магазином тоже. Вы отказывались от какой-либо прибыли всякий раз, когда
мы что-либо покупали. Одолжений достаточно ".

- Мои бабки, мое удовольствие... Давайте каждый возьмёт по банке пива «Рейнольдс» и по хот-догу, если они ещё остались...
Позже, когда все ушли, кроме Гимпа Хайнса, они открыли «Лучника», который уже опробовали все остальные. Первым в него залез Пол. Затем
Настал черёд Нельсена, который сидел внутри, словно в закрытом хранилище, и слышал
бульканье пузырьков, проходящих через зелёную, почти живую жидкость в капсуле для восстановления воздуха. Хлорофан, как и хлорофилл в зелёных растениях, может расщеплять выдыхаемый углекислый газ, высвобождая кислород для повторного дыхания. Но он синтетический, гораздо более эффективный и может использовать гораздо более мощный солнечный свет в качестве источника энергии. Как и хлорофилл, он
вырабатывал съедобные крахмалы и сахара, которые можно было поглощать, смешивая с водой, через трубку внутри шлема «Лучника».

 Даже несмотря на то, что «Лучник» защищал его, разум Нельсена не мог полностью расслабиться. Он
Он многое узнал о космосе, но тот по-прежнему оставался для него чем-то непостижимым. Он почувствовал морозный трепет.

"Теперь мы знаем — немного," — усмехнулся он, снова встав на ноги, уже в своей обычной одежде.

Было почти восемь часов. Гимп Хайнс не пошёл ни на ужин, ни на празднование принятия решения в один из последних вечеров, когда у него была хоть какая-то свобода от работы. Он не мог дождаться этого... При свете флуоресцентных ламп он продевал проволоку через миниатюрные люверсы, торопясь завершить полноразмерный ионный привод. Он сказал: «Привет, Фрэнк», — и опустил глаза.
и снова погружается в свои труды. Безумный маленький парень. В некотором роде трагик. А
калека...

"Я отваливаю, Пол", - говорил Нельсен через мгновение.

Выйдя под яркие звезды морозной октябрьской ночи, Нельсен увидел, как к нему
сразу же подошла тень. "Я ждал тебя, Фрэнк. У меня проблема.
Голос звучал хрипло и печально — почти как в мрачной комедии.

"Опять математика, Два-и-Два? Конечно, стреляй."
"Ну, эта всегда со мной, — Два-и-Два Бейнс нервно усмехнулся. "Это что-то другое — личное. Мы обязаны — честное слово — _пойти_, не так ли?

"Возможно, некоторые из нас", - осторожно ответил Нельсен. "Шестьдесят тысяч баксов за
по-моему, вся эта куча выглядит как королевская куча капусты".

"Разделенный между дюжиной парней, он выглядит меньше", - настаивал Дважды два.
"И ты можешь заработать королевские бабки на Луне - просто для примера. Достаточно, чтобы
выплатить ссуду".

«И всё же кредиты с деревьев не срывают, — проворчал Нельсен. — По крайней мере, не для таких нищебродов, как мы. Мы выглядим слишком ненадёжными».

 «Ладно, Фрэнк, пусть будет по-твоему. Я верю, что у нас всё ещё есть шанс. Я _хочу_ поехать. Но я начинаю задумываться. Там, снаружи, есть
как будто тебя похоронили в миллионах миль пустоты, где ты не можешь дышать.
Сможет ли парень это выдержать? Слышал истории о том, как люди сходят с ума от клаустрофобии и прочего. А мне приходится думать о маме и папе.
"Угу, у других людей могут возникать небольшие сомнения, в том числе и у меня," — прорычал Фрэнк Нельсен.

"Ты не понимаешь, что я имею в виду, Фрэнк. Конечно, мне немного страшно, но я всё равно попытаюсь. Что ж, вот в чём дело. Я сильный, целеустремлённый и не слишком неуклюжий.
Но я не очень хорошо соображаю, что делать. Так что, чтобы у меня был хоть какой-то шанс, мне нужно следовать за кем-то умным. Я подумал
Я бы исправил это сейчас — заранее. Ты лучший, Фрэнк.
Нельсен почувствовал искреннюю тревогу в его голосе и болезненный шок от комплимента. Но в своей неуверенности он не хотел быть обузой в виде зависимого человека.


"Спасибо, Два-и-Два," — сказал он. «Но я тоже не вижу себя в роли лидера. Поговорим об этом завтра, если ты всё ещё будешь этого хотеть.
Сейчас я хочу кое-что обдумать в одиночестве».
 «Конечно, Фрэнки». И «Два-два» исчез.

 Фрэнк Нельсен посмотрел вверх, на освещённую улицу. Там никого не было
Луна - место расположения многих предприятий в наши дни - сейчас в небе. Старый Юпитер
двигался на юге. Спутник, отслеживающий погоду, проползал через зенит,
Подмигивая красным и зеленым. Пропустить планер, орбита-земля грузов
транспортное средство, возможно загружается с богатой металлами из-за пояса, вероятно, около
на посадку в Нью-Мексико космодром далеко на Запад, двинулась рядом с ним.
Фрэнк чувствовал себя чрезвычайно одиноким холодок, когда он шел по
деловой раздел Jarviston. Откуда-то доносилась танцевальная музыка.

Перед аптекой «Леман» он снова поднял глаза к небу и увидел
ослепительно-белое скопление, похожее на множество падающих метеоритов. Великолепное зрелище длилось больше секунды.


— Боже правый, Франклин Нельсен, что это было?
Он посмотрел на хрупкую стареющую женщину и слегка напрягся. Мисс
Розалия Паркс была его учительницей латыни в старших классах. Она часто ругала его за то, что он не выучил переводы Цезаря. Она многое поняла о парне, которому приходилось много работать, чтобы прокормить себя, и при этом учиться в школе!

"Добрый вечер, мисс Паркс," — довольно сухо поздоровался он. "Думаю, это было
этот пилотируемый метеорологический спутник, сбрасывающий мусор. Он попадает в атмосферу с
орбитальной скоростью и сгорает ".

Казалось, она была безмерно довольна и позабавлена. "Мусор становится красотой!
Это просто замечательно, Франклин. Я запомню. Спасибо тебе и спокойной
ночи.

Она зашагала прочь с небольшой покупкой, которую сделала, в направлении,
противоположном его собственному.

Он почти добрался до дома, где у него была комната, когда произошла ещё одна встреча. Но в том, чтобы столкнуться с Нэнси Кодисс, долговязой пятнадцатилетней соседкой, не было ничего нового. Его охватило внезапное, невероятно сильное желание.

«Привет, Нэнс, — сказал он. — Я почти ничего не ел на ужин. Давай сходим в
 «Леманс» за гамбургером и, может быть, за газировкой».

 «Ну и _хорошо_ — Фрэнки!»

 Они почти не разговаривали, пока шли, ждали свой заказ и ели гамбургеры. Но она оказалась не такой худой, как он думал.
А её тёмные волосы, правильные черты лица и тонкие руки были даже лучше, чем он помнил.


— Я слышала, вы, ребята, получили образец космической брони, Фрэнк.

— Да, получили. Мы заказываем ещё.

На её лице появилось задумчивое выражение. Её карие глаза загорелись. «Я
всё думаю, стоит ли мне тоже смотреть вовне. Есть ли в этом смысл — для девушки».

«Возможно — я слышал об этом».
Их разговор проходил примерно так, с долгими паузамис. Наконец она улыбнулась ему, очень лучезарно.

"Осенние танцы среди юниоров через две недели", - сказала она. "Но я думаю, ты будешь
слишком занят, чтобы заинтересоваться?"

- "Догадываюсь" просто не то слово, Нэнси. Я сожалею об этом - правда.

Он выглядел и говорил так, как будто имел в виду именно это. Каким-то безумным образом это
казалось правдой.

Он проводил её до дома. Затем он пошёл в соседний дом, в свою съёмную комнату. Он принял душ и впервые лёг спать очень рано, чувствуя, что ему, должно быть, будут сниться кошмары. О странных звуках, доносимых слабым ветром,
над таинственными зарослями Марса. Или о чём-то почерневшем, высохшем
тело живого существа, шестьдесят миллионов лет как мертвы, плавающие свободно в
Пояс Астероидов. Несколько было найдено. Некоторые из них были в музеях.

Вместо этого, он спал без сновидений сном праведника ... если бы не было никаких
особых оснований для него, чтобы считать себя просто.




Второй


Gimp Хайнс внес последние штрихи в первый полномасштабный ionic
в течение следующей недели. Остальные члены Банды, каждый в своё время, завершили цементирование сегментов первого пузыря.

Воскресным утром они вынесли пузырь во двор за домом
В магазине и на испытательном полигоне 30-футовое кольцо надули с помощью шланга, подключённого к компрессору в мастерской. Мыльным раствором протёрли швы, и он показал несколько мест, где есть утечки. Их устранили.

К вечеру Банч снова собрал пузырь и начал имитировать его запуск с помощью ракеты, выводящей на орбиту.
Это можно сделать на земле с помощью устройства, предназначенного для использования только в состоянии невесомости, когда операторы тоже должны быть невесомыми.
Невозможность создать такие условия привела к нелепым результатам:

Два кьюзака ныряют с силой, словно из ракетного шлюза, ударяясь
с глухим стуком о землю, карабкаются наверх, открывая и расправляя огромный сверток
, прикрепляя воздушный шланг. Малыш Лестер запрыгивает, чтобы помочь установить
проволочный такелаж, большая часть которого все еще воображаемая. Дружелюбный пес подходит, чтобы
понюхать, с выражением легкого удивления в глазах.

"Смейтесь, кожаноголовые!" Арт Кьюзак зарычал на остальных. Он ухмыльнулся, вытирая грязное лицо.  «Нам нужно учиться, не так ли?  Только это как игра в выдуманную жизнь.  Чёрт, я не играл в выдуманную жизнь с четырёх лет!  Но
если мы продолжим делать это здесь, все дети и горожане будут выглядывать
через забор, чтобы увидеть, насколько мы сошли с ума ".

Вскоре это стало буквально правдой. В некотором замешательстве Компания свернула
свой пузырек и потащила его в магазин.

"Я могу одолжить строительную компрессорную установку на грузовике", - предложил Два-и-Два
. - И еще я знаю одну ферму...

В понедельник был доставлен большой рулон надувных трубок диаметром шесть футов шесть дюймов в надутом состоянии. Этого хватит на три пузыря.
Ожидалось, что поставки Archer Fives будут несколько задержаны из-за большого количества
заказ. Но начали поступать и небольшие коробки с деталями и сырьём для ионных двигателей. Конденсаторы, резисторы, термопары.
Магниевые стержни для Стори, Рамоса или Кузаков, которые нужно было обработать на токарном станке.
Листовой алюминий, который нужно было прокатать, согнуть и отполировать. С помощью Эйлин Сэндс Гимп Хайнс справлялся с большей частью этой работы.

Так началась настоящая работа. Никто в Банче не отрицал, что это была тяжёлая работа.
 Для большинства это были сложные курсы в Технологическом институте. И работа за деньги, ради пропитания. И время, которое нужно было тратить на работу ради... Судьбы.
 Сон был наименее важен — обычно несколько часов после полуночи.

Фрэнк Нельсен считал, что ему живётся относительно легко — почти так же легко, как близнецам Кузак, которым во время футбольного сезона строго-настрого запрещалось спать. Он работал у Хендрикса — старина Пол не возражал против того, чтобы он совмещал работу с духовными поисками. Рамосу, ночному механику, Тифлину, мойщику машин, и Бейнсу, который подрабатывал каменщиком, жилось не так легко. Эйлин, первоклассный юрист-машинистка,
работавшая по несколько часов в день в адвокатской конторе,
обычно могла работать по записям у себя дома.

Дважды Два шутливо поднимал большую руку, когда заходил в магазин
. Моргая и щурясь, он шевелил пальцами. "Я все еще могу
видеть их - считать!" он стонал. "Спасибо всем вам, хорошие люди, за то, что
натаскали меня в математике".

"Не думай об этом:" Чарли Рейнолдс и Дэвид Лестер, или почти все
остальные, хотел ему рассказать. За последние несколько дней Ту-Ту почти не общался с Фрэнком Нельсеном, хотя Фрэнк старался быть дружелюбным.


 Лестер был единственным, кто не занимался ничем, что могло бы его прокормить. Но он
каждый будний день с шести до десяти вечера был в магазине, где смешивал стеллин с
Он тщательно следил за процессом, пока бормотал что-то себе под нос и мечтал.

 Банч жаловался на курсы, работу и неподатливость материалов,
но они добились прогресса. Они создали свой первый пузырь и ионный двигатель.
Остальные будут проще.

 В начале ноября Нельсен собрал весь доступный свежий капитал,
включая вторую тысячу от Пола Хендрикса и пятьсот от
Чарли Рейнольдса, и отправил его с новыми заказами.

Это надолго истощило их собственные финансы. Семь пузырей, минус большая часть даже самой простой оснастки, и пять ионов
казалось, это все, за что они могли заплатить сами. Чарли Рейнольдс
еще не нашел спонсора.

"Нам следовало запланировать полное снаряжение одного парня", - ворчал Джиг Холлинс
Воскресным днем в магазине. "Тогда мы могли бы бросить
жребий о том, кто получит шанс воспользоваться снаряжением. Что мы игнорируем нет
твоя вина, Рейнольдс. Или... твой дедушка не справился, да?

Чарли на мгновение встретился с насмешливым взглядом Холлинса. - Не обращай внимания на
"Дедушку", Джиг, - мягко сказал он. - Я знал, что шансы невелики,
вот. Однако есть и другие перспективы, над которыми я работаю. Я
помните, вы упоминали, что это может занять время. Что касается других ваших замечаний,
что хорошего в оснащении всего одного человека? Я думал, что это
проект для всех нас ".

"Я с Чарли", - прокомментировал Джо Кьюзак.

"Не ссорьтесь, ребята, - мы тоже должны подумать о тренировках", - сказал Рамос.
рассмеялся. "У меня проблема с дорогой тренировочной центрифугой на подходе.
beat. В моем старом клубе мотороллеров. Давай, Чарли - ты тоже,
Джиг - забирай свои машины и поехали! Это всего семь миль, и все мы нуждаемся
перерыв".

Пол Хендрикс ушел на прогулку. Так Нельсон запер магазин, и они
Все бросились туда, Рамос ехал впереди на своём скутере.
В скутерном клубе они нашли старинное карнавальное сооружение, которое раньше называлось мотодромом. Это был вертикальный деревянный цилиндр, похожий на огромную, окованную железом бочку с прямыми стенками, высотой и шириной в тридцать футов, стоящую на дне.

 Рамос въехал на скутере через массивную изогнутую дверь, повторяющую изгиб стен, в основание 'дрома.

- Закрепите засов этой двери снаружи, ребята, - сказал он.
- Тогда идите на галерею наверху и понаблюдайте.

Рамос начал ездить на своём скутере по узкому кругу у основания «дрома».
Набирая скорость, он выехал на наклонный участок между полом и гладкими круглыми стенами.
Затем, двигаясь ещё быстрее, он начал объезжать сами вертикальные стены, удерживаемые на месте центробежной силой.
Он забрался на своём транспортном средстве на самый край огромной бочки, наклонившись вбок, ухмыляясь и балансируя, с руками на свободе, с беличьими хвостами, развевающимися на его ярко раскрашенном старом скутере.

 «Ну же, вы, герои!» — крикнул он, перекрикивая шум и дым.  «Вы
тебе тоже стоит попробовать! Это хорошая подготовка к предстоящим трудностям, когда мы выберемся наружу!... Эй, Эйлин, ты первая попробуй — прокатись со мной, а потом одна — когда освоишься!...
 На этот раз она согласилась. Вскоре она уже ехала одна, безрассудно улыбаясь. За ней последовал Рейнольдс, а потом и Кузаки. Как и большинство из них, Фрэнк Нельсен с самого начала ехал на скутере один. Сначала он немного испугался, но если ты не можешь выполнить такой простой трюк, как этот, то как ты будешь выживать в космосе? Он стал увереннее, а затем и вовсе развеселился, даже когда от центробежной силы у него закружилась голова и его затошнило.
ягодицы слишком сильно на скутер сиденье, и его нутро против
его таза.

Этажный, Холлинс и Tiflin все с ней справились. Даже Гимп Хайнс ехал
позади Рамоса, совершая несколько очень диких вращений, хотя он и не пытался
сам управлять скутером.

Затем настала очередь Дэвида Лестера. Было предрешено, что он
не смог бы подняться на скутере в одиночку. С бледным лицом он ехал вторым. Рамос был осторожен.
Но на спуске перед остановкой Лестер в критический момент схватил Рамоса за руку.
Скутер занесло, и они жёстко приземлились, даже несмотря на то, что скорость была снижена
Скорость. Проворный Рамос отскочил в сторону, приземлившись на ноги. Лестер тяжело плюхнулся
и покатился по дну площадки.

Когда парни добрались до него, он был покрыт ожогами от трения и
кровью из глубокой раны на голове. Рамос, Стори и Фрэнк работали над ним, чтобы привести
его в порядок и залатать. Часть времени он горько рыдал,
казалось, больше от неудачи, чем от физической боли. По счастливой случайности там
не похоже, кости целы.

"Черт!" он задыхался в какой-то бесконечной протеста, бьется о землю его
кулаки. "Черт ... для меня это конец ...! Так скоро... Хлоп ..."

«Я отвезу тебя к доку Миллеру, Лес», — быстро сказал Чарли Рейнольдс.
 «А потом домой.  Вам, остальным, лучше остаться здесь...»
 Когда Чарли вернулся через час, на его лице было растерянное и подавленное выражение.  «Я думал, его мать мне ухо надерёт, — сказал он.  — Но она этого не сделала.  Она была просто вежлива». Это было ещё хуже. Она маленькая — почти бесцветная. Конечно, она была напугана и взбешена. Знаешь её?
"Думаю, мы все её видели, — ответил Нельсен. "Вдова. Лес учился со мной в одном классе в мой первый год в старшей школе. Он тогда был старшеклассником. Они не были в Джарвистоне уже несколько лет. Я никогда
я слышал, откуда они приехали...»
Вернувшись в магазин, Банч с опаской рассказал Полу о случившемся.

На этот раз его бледные глаза вспыхнули. «Вы, умники, — сказал он. — Особенно ты, Рамос...! Ну, я сам виноват. Я позволил ему остаться, потому что он чертовски сильно заинтересовался. И _заразился_ — каким-то образом. К счастью, ничего серьёзного не произошло. В августе прошлого года, когда вы, романтики, всерьёз заговорили о космосе, я заставил его доказать, что ему больше двадцати одного года...
Они потели от страха, ожидая гневных телефонных звонков, а может, и судебных исков. Ничего не произошло. Нельсен вздохнул с облегчением, когда Лестер ушёл. Один
опасное звено в цепи было удалено. Презрение усилило его собственное высокомерие.
Гордость за достигнутые успехи. Затем пришла жалость и гнев из-за насмешек Джига
Холлинса. Затем сожаление о погибшем коллеге.

Дюжина Лучников была доставлена - теперь должен был появиться запасной. The Bunch
продолжали собирать снаряжение, они тренировались на автодроме, они
тренировались в надевании брони, надувании и установке пузыря. Gimp
Хайнс с упорством и в поте лица тренировался на турнике, который он установил в задней части магазина. Он хотел компенсировать слабость ноги, укрепив мышцы плеч.

Большинство ребят все-таки решил, что Чарли Рейнольдса бы решить их
деньги проблема. Но в конце ноября у него был неприятный момент. Перед
Хендрикс, он посмотрел на обивку автомобиля. "Это подпруга, которой я не могу воспользоваться"
это там, - он невесело усмехнулся. Затем его лицо просветлело.
- Нет, все равно его продажа не принесла бы и десятой доли прибыли. Я достану то, что нам нужно, — нужно только продолжать попытки...  Не знаю почему, но некоторые так называемые эксперты говорят, что внеземные предприятия слишком разрослись.  Из-за этого найти спонсора немного сложнее, чем я думал.

"Тебе следовало бы просто уехать самому, Рейнольдс", - беззаботно предложил Джиг Холлинс
. "Держу пари, это у тебя в голове. За это заплатит машина.
За это заплатят. Или, поскольку вы полноценный инженер-ядерщик, какая-нибудь компания на Луне
может предоставить вам трехлетний контракт и бесплатно отправить вас в путешествие на
комфортабельном транспортном средстве. Или вам не хотелось бы быть связанным так долго? Я бы не стал. Может быть, я тоже мог бы позволить себе быть независимым. Строго с этими бедными парнями, но разве это _наша_ вина?
Холлинс пытался поддразнить Рейнольдса. "Ты надоел, Джиг," — сказал Рейнольдс беззлобно. "Кто-нибудь когда-нибудь тебя ущипнёт..."

На следующее утро, перед тем как отправиться на занятия в Технический институт, Фрэнк Нельсен, понимая, что
в его собственном сознании маячит вероятность горького разочарования, заметил
Глен Тифлин, любитель выкидывать ножи, стоял на углу, не совсем рядом.
напротив Первого национального банка. Рот Тифлина был плотно сжат, а глаза
сузились.

Нельсен почувствовал покалывание в нервах - очень холодно.

"Привет... Что готовит, Тиф?" мягко спросил он.

"Для тебя это что?" Рявкнул Тифлин.

Нельсон повел его дальше. "Иногда я думаю обо всех деньгах в этой банке", - сказал он
.

"Да", - тихо зарычал Тифлин. "Этот старый болван, Чарли Рейнольдс'
дедушка, сидящий у двери своего хранилища. Хотя это слишком очевидно - здесь. Может быть, в
другом банке - в другом городе. Мы могли бы получить необходимую нам наличность. Черт возьми,
хотя... будь бесцеремонен - это всего лишь мысль.

"Ты проклятый дурак!" Нельсен медленно прошипел.

Было труднее, чем когда-либо, любить Тифлина за что-либо вообще. Но у него было
то ужасное, достигающее звезд отчаяние. Нельсен и сам испытал немало
этого. Теперь он знал.

- Отправляйся в техникум, Тиф, - сказал он как приказ. - Если у тебя есть возможность,
скажи моему профессору математики, что я, возможно, немного опоздаю...

Так случилось, что Фрэнк Нельсен столкнулся с Дж. Джоном Рейнольдсом, который в
Вопрос о прогрессе по-прежнему касался бы галерных рабов. Нельсен слышал, как в Джарвистоне смеялись над подобными шутками. Дж. Джон, по общему мнению, был суровым бизнесменом.

 Нельсен прошёл мимо своего секретаря.

 «Молодой человек, надеюсь, вы хотите сказать что-то особенное».

В тоне старика слышался холодный, насмешливый вызов, а также намёк на то, что он великодушно уделил этому человеку минутку своего времени, в то время как у него самого полно более важных дел.


 Нельсен не дрогнул.  Порыв сделать то, что он делал, возник слишком внезапно, чтобы он успел занервничать.  Он не планировал, что будет говорить, но
его аргументы были частью его самого.

"Мистер Рейнольдс, я Фрэнк Нельсен, родился здесь, в Джарвистоне. Возможно, вы меня знаете. Полагаю, вы знакомы с Полом Хендриксом и наверняка слышали о нашей группе, которая стремится в космос, как и многие другие люди в наши дни. Мы добились значительного прогресса, что доказывает, по крайней мере, нашу серьёзность, если не преданность делу. Но если мы не будем ждать и копить годами, то продвинемся настолько, насколько сможем, без кредита.
Судя по успехам предыдущих инициативных групп и развитию ресурсов и отраслей за пределами Земли, мы
уверен, что мы вскоре сможем расплатиться с вами со значительными процентами ".

Дж. Джон Рейнольдс, казалось, дремал, почти не слушая. Но в конце его
глаза открылись, и искры гнева - или едкого юмора - казалось, заплясали в
них.

"Я очень хорошо знаю, о каком поэтическом дурачестве вы говорите,
Нельсен", - сказал он. «Я гадал, сколько времени пройдёт, прежде чем кто-нибудь из вас — кроме моего внука с его прямолинейностью и тем, что он в каком-то смысле слишком хорошо меня знает, — наберётся наглости прийти сюда и заговорить со мной в таком тоне. Тебя, наверное, тоже сочтут несовершеннолетним в каком-то смысле»
штаты. Имея дело с вами, я мог бы даже попасть в беду ".

Рот Нельсена сжался. "Я пришел сделать предложение и получить
ответ", - ответил он. "Спасибо за твое "нет". Это помогает прояснить картину".

"Подожди, Нельсен", - прорычал Дж. Джон. "Я не помню, чтобы говорил "нет". Я сказал «мужество», имея в виду «смелость». Это то, что нужно молодым космонавтам,
не так ли? Они почти все должны быть _молодыми_, поэтому правовые взгляды на
возраст, в котором человек становится дееспособным, меняются. О, в вашем поколении много смелых. Но они терпят неудачу в необычных ситуациях. Я был
жду одного места, где она не подведет. Чарли, мой внук,
не в счет. Ему никогда не требовалось мужества, чтобы говорить со мной так, как он хочет.
"

Вся эта встреча все еще была похожа на сон для Фрэнка Нельсена.

"Значит, ты говоришь "да"?

"Я мог бы. Ты что, по глупости воображаешь, что моя душа настолько прокисла,
что в юности я не мог испытывать тех же побуждений, что и ты сейчас,
из-за ограниченных возможностей, которые были тогда? Но из-за какого-то
проклятого стремления соответствовать я устроился на работу в банк.
Сейчас мне восемьдесят один год... Сколько нужно вашей «Банде» — как минимум,
заметьте, ради возможности носить космическую броню до тех пор, пока их не начнёт душить зловонный запах собственных тел, ради развития странной аллергии или
схода с ума с тягой к убийству, но, в основном, ради того, чтобы
прокладывать путь и строить, если у них хватит смелости? Да ладно,
Нельсен, ты должен знать.

"Пятьдесят тысяч," — быстро ответил Фрэнк. "В нашей группе
осталось одиннадцать."

"Да..." По пути могут уволиться и другие... Вот _моё_ предложение: я бы выделил средства на ваши расходы в пределах этой суммы — из моих личных сбережений, не связанных с этим банком. Сумма, подлежащая выплате с каждого
Каждый участник получит десять процентов от любой прибыли или дохода, полученного вне Земли, в течение десяти лет, но от него не потребуется возвращать какую-либо часть первоначального займа. Для меня это высокорискованная сделка с высоким потенциалом прибыли, включающая экспериментальный элемент.
 Я не буду требовать письменного договора — только устное обещание. Я обнаружил, что люди довольно честны, и я знаю, что далеко в космосе
обстоятельства становятся слишком сложными, чтобы можно было
собирать деньги законным путём, даже если бы я когда-нибудь захотел это сделать...
если - после того, как я увижу ваших друзей, которых вы пришлете ко мне на собеседование
а также передам мне их личное мнение, я решу сделать свое
предложение эффективным - пообещаете ли вы сами соблюдать эти
условия?"

Нельсен на секунду насторожился. "Да, я обещаю", - сказал он.

"Хорошо. Я рад, что ты сделал паузу, чтобы подумать, Нельсен. Я не сказочно богат.
Но на данном этапе для меня не имеет значения, будет у меня больше или меньше денег, так что
я вряд ли буду пытаться заманить тебя в ловушку. Но игра ещё не окончена,
и нам предстоит увидеть результат — будущее. А теперь убирайся отсюда, пока я не
Не стоит становиться смешным, говоря что-то большее, чем простое «спасибо».
"Хорошо, спасибо. Спасибо, сэр..."
Нельсен чувствовал себя немного оцепеневшим. Но в его сознании нарастало слабое золотое сияние.

Тифлин не пошёл в «Тек». Он всё ещё ждал на углу улицы. "Какого чёрта, Фрэнк?" — сказал он.

«Кажется, мы получили кредит, Тиф. Но он хочет увидеться со всеми нами. Можешь пойти туда, быть вежливым, сказать, что ты член «Банды», дать обещание и — самое главное — не выходить из себя? Боже, если ты это сделаешь...»

Тифлин открыл рот. «Ты шутишь?»

«Нет!»

Тифлин сглотнул и на самом деле выглядел подавленным. "Ладно, Фрэнк. Будь бесцеремонным.
Черт возьми, я бы скорее сдох, чем все испортил ...!"

К вечеру все навестили Дж. Джона Рейнольдса, включая Чарли
Рейнольдса и Джига Холлинса. Нельсена похлопали по спине.

Чарли вздохнул, потер голову, затем улыбнулся с огромным облегчением.
«Вот это облегчение, — сказал он. — Рад, что кто-то другой всё исправил.
Поздравляю, Фрэнк. Интересно, есть ли у Отто шампанское к хот-догам...?»

У Отто была бутылка — как раз на всех. Эйлин импульсивно поцеловала Фрэнка.
«Тебе стоит стать по-настоящему умным», — сказала она.

«Угу», — ответил он. «А теперь пойдём за пивом — это нам больше по душе».
Но никто из них не злоупотреблял пивом...

Сразу после Нового года они собрали восемь пузырьков, протестировали их, аккуратно сложили в соответствии с инструкциями и убрали на чердак, который они арендовали у Отто. Они собрали и убрали на хранение семь иоников.
Прибывали новые детали и материалы. Воздухоочистители должны были стать самыми сложными и дорогими в производстве. Они были жизненно необходимы космонавтам. Каждую деталь нужно было тщательно подогнать и собрать. Хлорфлон содержал дорогостоящие каталитические вещества.

Впереди была зима напряженной работы, но они рассчитывали на свободный участок пути.
сейчас плавание. Они не ожидали, что кто-то пошатнет их боевой дух, и меньше всего
приятный парень с мягким голосом в серых мундирах USSF. Харв Даймонд был единственным
человеком из Джарвистона, который попал в Космические силы. Он обычно зависал
у Хендрикса.

Он зашел к нам воскресным вечером, когда вся Компания была в магазине.
Они сразу же окружили его, как героя, крича и задавая вопросы. На его руках были пятна, и он носил тёмные очки, но выглядел спокойным и счастливым.

«В старом заведении кое-что изменилось, да, Пол?» — сказал он.  «Значит, вы, ребята, — одна из компаний, которые производят собственное оборудование...  Выглядит неплохо...  Конечно, на Луне можно купить некоторые крупногабаритные товары дешевле,
потому что всё, что производится на Земле, нужно доставлять в космос, преодолевая гравитацию, которая в шесть раз сильнее лунной, что значительно повышает цену.  Например, вода и кислород.  Странно, что на сухой, почти безвоздушной Луне... Но выпарить воду из лунного гипса несложно. А кислород можно получить из воды с помощью простого электролиза.

"Черт возьми, мы все это знаем, Харв", - рассмеялся Рамос.

Итак, Харв Даймонд выложил им всю подноготную о нехватке девушек - пока - на
Базе Серенитатис, на Луне. Тем не менее, он рос, как кукуруза
в июле, и уже был довольно хорошим местом для ухода, если вам нравилось смотреть по сторонам
. Большие огороды под герметичными стелленовыми куполами. Металлургические заводы, солнечные электростанции, фабрики по производству пластика и так далее, уже работающие... Но ничего похожего на Палластаун на маленькой Палладе, в поясе астероидов... Марс? Это была жуткая планета.

 Гимп спросил Харва, сколько у него осталось времени на Земле.

«Думаю, недолго, — рассмеялся Харв. — Завтра мне нужно будет вернуться в Форс-больницу в Миннеаполисе...»
Но тут же стало ясно, что его мысли приняли неверное направление. Его непринуждённая улыбка померкла. Он ахнул и выглядел слегка удивлённым. Он вцепился в старое вращающееся кресло Пола, в котором сидел, как будто внезапно испугался упасть. Его глаза
плотно закрылись, а в горле что-то забавно булькнуло.

 Банда окружила его, желая помочь, но он уже почти пришёл в себя.

"Даже хороший космический пузырь, созданный под строгим контролем правительства
«Технические характеристики могут быть нарушены, — сказал он напряжённым тоном. — Если какой-нибудь придурок,
разгоняющийся на другом корабле, хоть слегка заденет тебя.
 Герметизация помогает, но всё равно может не повезти. Мне повезло — я уже почти застегнул свой «Арчер-6». _Но видели ли вы когда-нибудь, как человек медленно раздувается и становится фиолетовым, под кожей образуются пузырьки, а его кровь кипит в Большом вакууме?_» Это был мой приятель, Эд Крафт...
Лейтенант Харви Даймонд ахнул. Из его горла вырвалась мощная, удушающая икота. Его глаза дико забегали. Кузакам пришлось удерживать его, пока Митч
Стори побежал звонить Доку Миллеру. Выстрел немного успокоил Даймонда, и его увезла скорая.

 Этот инцидент немного встряхнул Банду. Ещё хуже было во вторник вечером, когда в магазине были не все.

 По телевизору показывали интерьер «Дальней стороны», одного из тех больших, сравнительно роскошных туристических шаттлов, которые возят по Луне тех, кто может себе это позволить. «Дальняя сторона» только выходила на орбиту, откуда пассажирские шаттлы должны были доставить пассажиров на Землю в космопорт Нью-Мексико. На борту большого шаттла можно было увидеть
Люди ходили по залу или сидели с напитками на изогнутых скамейках. Девушка играла тихую музыку на крошечном лёгком пианино.


 Не было никаких признаков того, что что-то идёт не так, если не считать того, что на секунду выключился телевизор, пока не началась реклама с поющими мультяшными персонажами.


 Но Фрэнк Нельсен почему-то обхватил голову руками, словно пытаясь её защитить.

Митч Стори, державший в своих коричневых рукавицах большой кусок стеллина, встал очень прямо.


Гимп, сидевший на скамейке, протянул Эйлин крошечный конденсатор и начал медленно и размеренно считать. «Раз — два — три — четыре — пять —»

«Что с вами такое, неряхи?» — хотел знать Джиг Холлинс.

 «Не знаю — может, мы чокнутые», — ответил Гимп.  «Десять — одиннадцать — двенадцать...»
Чарли Рейнольдс и Пол Хендрикс тоже были начеку.

 Затем за окнами на тонком слое снега задрожал большой белый луч света, превративший весь ночной пейзаж в странный день. Разрывающий, потрескивающий
рёв раздался с опозданием. К тому времени, как он достиг нас, все звёздные корабли на
«Дальней стороне», должно быть, сгорели. Они не могли противостоять
атмосферному трению при скорости пять миль в секунду или выше.
Оставались только более тяжёлые металлические детали, которые должны были упасть и сгореть. Вдалеке виднелось
Раздался оглушительный грохот, от которого земля, казалось, просела и снова выпрямилась.

"Ну вот и всё!" — крикнул Чарли Рейнольдс.

На своих машинах они с Холлинсом добрались до места падения осколка, которое находилось в двух милях от города, ориентируясь по слабому, угасающему свечению. Они были почти первыми, кто добрался до места. Тифлин и Рамос, которые были заняты своей работой, приехали вместе с начальником, а за ними следовала целая вереница машин из города.


Фонари освещали раскалённую воронку от взрыва в открытом поле, где замёрзшая земля, казалось, растеклась, как жидкость.  В яме лежал
кусок полурасплавленной листовой стали, смятый, как бумага. Вероятно, это была
часть центрального узла «Дальней стороны». Магний и алюминий, из которых
определённо были сделаны основные части, исчезли; они бы не выдержали
такого ускорения в атмосфере.

 Рамос спустился в яму. Через минуту он издал странный крик и
снова выбрался наружу. Его рукавица дымилась, когда он открыл её, чтобы что-то показать.

 «Должно быть, он находился за каким-то тяжёлым предметом», — сказал он очень серьёзно, совсем не так, как обычно.  «Это нарушило молекулярное взаимодействие с
воздух ... как керамическая конус носа. Держал его полностью сгорит".

Вещь была женская серебряная компактный, из которых большая часть были
сплавили подальше. К нему была приварена шпулька.

Старина Пол Хендрикс выругался. Бедняга Два-и-Два отошел, чувствуя себя больным, с
ладонью, зажатой у рта.

Эйлин Сэндс ахнула и, казалось, вот-вот закричит. Но она почти полностью восстановила самообладание. Женщины ухаживали за тяжелобольными и умирающими, а также лечили ужасные раны на протяжении многих веков. Так что они знают о биологических процессах не меньше мужчин.

 Рамос отдал жалкие останки полицейскому, который пытался взять ситуацию под контроль.

«Должно быть, кто-то сильно облажался на _Дальней стороне_, раз он так промахнулся с орбитой, — проворчал Рамос. — Или что-то было не так с самого начала? Их телепередатчик
вышел из строя — мы тоже смотрели в гараже... Можно увидеть полярное сияние... Эти чёртовы солнечные бури могли вывести из строя приборы...! Но кто теперь узнает?..»

Кузаки, которые были на собрании Спортивной ассоциации Технологического института,
выбрались из города вместе с потоком машин. Оба выглядели мрачными.
"Нет смысла здесь торчать, Чарли," — настаивал Арт. "Давай вернёмся в мастерскую."

Прежде чем уехать, Джиг Холлинс попытался насмешливо усмехнуться в адрес каждого из них, особенно в адрес Чарли Рейнольдса. «Пора подумать о том, чтобы сохранить хорошую и безопасную работу на электростанции в Джарвистоне — а, Рейнольдс? И остаться рядом с дедушкой?»
 «Мы уже не дети, Холлинс», — ответил ему Чарли из окна машины. «Мы должны были давно понять, что такие вещи случаются, и приспособиться к нашим шансам».
«Девчонки, которые пугаются при первых же признаках опасности!»
Тифлин зарычал. «Чёрт возьми, давайте не будем вести себя как мягкотелые жуки под досками!»

«Ты прав, Тиф», — согласился Фрэнк Нельсен, чувствуя, что на этот раз этот непутёвый — и такой надоедливый — парень может принести им всем пользу. Фрэнк
чувствовал, как Тифлин изгоняет из него дрожь и помогает вернуть гордость и силу.


Однако катастрофа на «Дальней стороне» была довольно тревожной. А на следующий день, в четверг, членам «Банды» пришли синие конверты.
В каждом была напечатанная карточка с указанной датой: «Явиться на
испытания по космической адаптации в Центр космической медицины 15 февраля...»
 «Всего пара недель!» — стонал Два-и-Два той ночью. «Как же я...»
заканчивайте, мои курсы только наполовину закончены. Вы должны помочь мне
еще немного, люди! С этой вонючей математикой ...!"

Так что сборка снаряжения была почти приостановлена, пока Группа зубрила и
потела, ворчала и ругалась. Но, возможно, теперь некоторым из них было бы все равно,
даже если бы они завалили экзамен.

Две загруженные машины отправились в Миннеаполис в ночь перед испытанием
. Банч остановился в мотеле, чтобы выспаться перед следующим утром. Может быть, кто-то из них даже поспал.


В Центре нужно было заполнить ещё несколько форм. Затем начался процесс полного медицинского обследования. Следующим этапом была письменная часть. Сразу же
Фрэнк Нельсен знал, что всё идёт по знакомому сценарию, который довольно часто повторялся в Технологическом институте:
пройти сложный курс, услышать мрачные обещания о головоломных вопросах и математических задачах на итоговом экзамене.
А потом всё меняется — и экзамен становится проще.

Остальные тесты проходили как конвейерная сборка: каждый сдавал их по отдельности, в порядке своей очереди в списке ожидания.

Сначала был головокружительный, сводящий с ума тест на центрифуге, чтобы проверить,
сможете ли вы выдержать достаточное ускорение и при этом сохранить
способность собрать простую головоломку из блоков.

Затем последовал тест на свободное падение с высоты в тысячу футов.
Парашютная система снижала вашу скорость в нижней части трассы.
Как и в центрифуге, приборы, встроенные в ткань комбинезона с капюшоном, регистрировали ваши эмоциональные и физические реакции.

Медики хотели убедиться, что уровень вашей паники высок, но вы сохраняете спокойствие.

Нельсену тоже не составило труда пережить свободное падение.

Сразу после этого началась гонка на скорость: нужно было как можно быстрее забраться в Archer, развернуть и надуть баллон, а также установить оборудование.

«Это всё, мистер», — скучающим тоном сказал наблюдателю с камерой Нельсен.


 «Результаты будут отправлены вам по почте в течение двенадцати часов, мистер Нельсен», — сообщила ему девушка, зачитывая его имя с распечатанной карточки.


 Так «Банда» с напряжением вернулась в Джарвистон, где у них было больше времени, чтобы пропотеть.

 Все посмотрели на Гимпа Хайнса, а затем отвернулись. Даже Джиг Холлинс не стал ничего комментировать. Сам Гимп выглядел довольно подавленным.

 По утрам в Джарвистон доставляли маленькие зелёные карточки для занятий фитнесом.

 Ближе к полудню Бейнс Два-и-Два размахивал своей
Технический кампус, отправившийся домой за билетами, как, конечно же, и все остальные, кто мог, сделал то же самое. «Чёрт возьми! — Эй-ди-хо — вот он!» — кричал он в морозное небо, когда Фрэнк пришёл со своим билетом.

 У Кузаков были свои билеты, и они спокойно к этому отнеслись. Карта Эйлин Песков был
спрятаны в ее свитер карман, как она присоединилась к тем, кто был
ждем остальных на крыльце техник резчик зале.

Рамос было шуметь. "Посмотри, что Санта принес этой даме! Но он
не забыл и твоего дядю Мигеля - смотри! Мы в деле, малыш, будь счастлив.
Ура!"

Он попытался закружить ее в каком-то безумном танце, но Gimp раскачивался вместе
мокрый ходить на костылях. Его оскал был в милю шириной. Митч Стори
был с ним, выглядя почти таким же довольным.

"Думаю, ноги там не в счет", - говорил Гимп. "Или залатанные"
тикеры тоже, главное, чтобы они хорошо работали! Я вроде как догадывался об этом...
Эй, я не хочу ни на чьих плечах кататься, Рамос, прекрати...!
Мы не узнаем о Чарли и Джиге до сегодняшнего вечера, когда они придут к Полу с работы.
Но я не думаю, что для них это проблема,
тоже... Только... где Тиф? Он уже должен был вернуться оттуда, где он живёт со своим отцом...
 Тифлин вообще не появился у Хендрикса в тот вечер и не пришёл на работу в гараж. Рамос позвонил из гаража, чтобы подтвердить это.


 «И его нет дома, — добавил Рамос. Босс послал меня проверить. Его нет дома»
Человек говорит, что не знает, где Тиф, и ему все равно.

"Просто оставь Тиф в покое", - мягко сказал Митч Стори.

"Может, так и лучше", - проворчал старина Пол. "Только я надеюсь, что проклятый
идиот не приготовит себе еще одно варенье ..."

Тогда они все точно знали, что произошло. Прямо сейчас, Глен Тифлин
Он бродил где-то в одиночестве, проклиная всё на свете и страдая. Скорее всего, он
начнёт путешествовать автостопом по стране, чтобы сбежать от самого себя... Где-то тестовые инструменты, которые казались такими
мягкими, подвели его, выявив слабость, с которой он пытался бороться. Вспыльчивость, нервы — эмоциональная нестабильность. Так что для Тифа, для которого космос был своего рода нирваной...

Банда продолжала готовиться. Всё шло по плану,
но острота энтузиазма притупилась. Джиг Холлинс, как обычно,
Его замечания с насмешливым подтекстом звучали в течение нескольких недель.
Затем он вошёл в магазин с девушкой, у которой было милое, но довольно безразличное лицо и губы, которые могли искривиться от упрямого гнева.

"Познакомься с Минни," — громко сказал Джиг. "Она — одна из причин, по которой я решил, что с меня хватит этой детской ерунды. Я попробовал — ради забавы.
Но кто в здравом уме захочет отправиться на Марс или на астероиды? Это для психов. Жена, дом, дети — прямо здесь, в твоём родном городе, — вот в чём смысл. Минни показала мне это, и мы собираемся пожениться!

Компания посмотрела на Джига Холлинса. Он держался чванливо. Он кисло подшучивал над ними.
но в его глазах были и другие признаки. Мольба:
Соглашайся со мной - поддерживай меня - уходи! Не смотри на меня насквозь - это все равно не так.
Во всяком случае! Не говори, что я прячусь за юбкой... Прежде всего, не называйте меня
желтый! Я _не_ слабак, говорю вам! Я крутой Джиг Холлинс! А вы — придурки!...

 Фрэнк Нельсен ответил за остальных. «Мы понимаем, Джиг. Мы сделаем тебе небольшой свадебный подарок. Может быть, позже мы сможем отправить тебе что-нибудь действительно хорошее. Удачи тебе...»

Они отпустили Джига Холлинса и его Минни. Они почувствовали их презрение и
жалость, а также их воодушевляющую, дикую гордость. Может быть, джиг Холлинс, Умник и большой
рот, увеличила себе совсем немного, в отличие от.

"Бедняга," Джо Кузак дышал. "Кого он обманывает - нас или себя, или
ни того, ни другого ...?"

Вскоре у Эйлин начали проявляться симптомы: вздохи. Беспокойство. Внезапные вспышки гнева.
Она надувала губы, но так же быстро на её лице появлялась задумчивая улыбка.
Она тихо напевала себе под нос и приподнималась на цыпочках, делая несколько танцевальных па. Задумчивые взгляды на Нельсена или других парней вокруг неё.
Может быть, она завидовала мужчинам. На секунду её глаза задумчиво сужались.
Затем она могла выглядеть напуганной и совсем юной, как будто её пугали собственные мысли. Но выражение решимости и планирования возвращалось.

Примерно через десять дней такого поведения Гимп спросил: «Что с тобой, Эйлин? Обычно ты мало говоришь, но сейчас, должно быть, дело в чём-то другом».

Она бросила на землю горсть мусора, которым вытирала руки.
Она цементировала сегменты последнего из десяти пузырей, которые они собирались сделать.
Сейчас их было больше, чем нужно, но запасные могут пригодиться.

"Ладно, все", - сказала она бодро. "Вы должны услышать это, без каких-либо
дальнейших задержек. Я убираюсь тоже. Причины? Ну ... по крайней мере, с тиф
завалил его эмоциональное я начинаю думать, что, возможно, я
играть на третьесортной команды. Не обижайся, пожалуйста, — я правда не верю, что это так, а если и не так, то ты достаточно сильная, чтобы не пострадать. Гораздо хуже то, что я девушка. Так почему же я пытаюсь делать всё по-мужски, когда есть средства, созданные специально для меня? Мне всего двадцать два. У меня нет никого, кроме тёти в Иллинойсе. Тем временем в Нью-Мексико...
большой космопорт и много нужных людей, которые могут мне помочь. Держу пари,
Я смогу добраться туда, куда ты хочешь попасть, раньше тебя. Скажите мистеру Дж. Джону Рейнольдсу
что он может забрать мое оборудование, большую часть которого он оплатил. Но, возможно,
Я все же смогу вернуть ему его десять процентов ".

"Eileen! Чёрт возьми, о чём ты говоришь? — взвизгнул Рамос, как будто клоун мог его обидеть.


 — Я не имела в виду ничего плохого, Весельчак, — сказала она более мягко.  — Многие мужчины удивительно благородны.  Но никаких споров.  Теперь, когда я заявила о своих намерениях, я соберусь и уйду отсюда.
Минутку — я заберу с собой несколько приятных воспоминаний, а также карту космического фитнеса. Вы все молодцы, работяги — честно. Но завтра из Миннеаполиса будет лететь самолёт на запад.
Она надевала блейзер. Даже Рамос понял, что спорить бесполезно. У Фрэнка Нельсена внезапно заболело горло, как будто он совершил грех бездействия.
Но это было неправильно. Эйлин Сэндс всё равно была для него слишком стара.

"Пока, вы, герои, — сказала она. — Удачи. Не выходите за мной на улицу. Может быть, я ещё где-нибудь вас увижу."
"Верно, Эйлин, мы будем скучать по тебе, — сказал Стори. — И нам лучше быть уверенными, что мы ещё где-нибудь тебя увидим!"

Послышались отрывистые возгласы. «Удачи, малыш. Пока, Эйлин...»
Она ушла — маленькая, напуганная, но решительная фигурка, одетая как мальчик. На её запястье были часы, которые можно было бы заложить, чтобы купить билет на самолёт.

 Рамос несколько дней был невероятно угрюмым. Но он работал над реставрацией самолётов усерднее, чем большинство членов «Банды» когда-либо работали. «Теперь мы на коне — мы продержимся, — рычал он. — Последний, долгий этап — март, апрель и май — без перерывов. В июне, когда наши курсы в Tech закончатся, мы будем готовы к работе...»
Примерно так всё и вышло. Ближе к концу мая «Банда» выстроилась в ряд
В мастерской стояли десять изготовленных ими бочек для взрывчатки, в том числе две запасные.  Бочки представляли собой большие трубы из листового магния, в которых компактно размещалось всё необходимое для каждого человека: Арчер Пять, пузырь, ионный двигатель, работающий от солнечной энергии, регенератор воздуха,
регенератор влаги, баллоны с кислородом и водой, инструменты,
сублимированные продукты, лекарства, винтовка, инструкции,
немного одежды и различные мелкие полезные предметы. Всё было сведено к минимуму, чтобы уменьшить вес. Выстроенные в ряд барабаны представляли собой утилитарную конструкцию, которая выглядела довольно мрачно.

Снаряжение было разложено таким образом, чтобы инспекторы по безопасности могли его осмотреть
в течение следующих нескольких дней и поставить свою печать одобрения.

Билеты на blastoff также были приобретены - на десятое июня.

"Ну, и как, по-твоему, Группа должна отправиться в Нью-Мексико, Пол?"
Фрэнк Нельсен пошутил.

"Как и другие Группы, я полагаю", - засмеялся Пол Хендрикс. "Пара
движущихся фургонов должны сделать свое дело ..."




III


Первого июня, за десять дней до blastoff, Дэвид Лестер вернулся в магазин
на его лице были написаны застенчивость, удовольствие и беспокойство.

"Я разобрался с делами дома, ребята", - сказал он. "И я пошел в
Я побывал в Миннеаполисе и получил одну из таких. — Он показал такую же карточку для проверки физической подготовки, как и у остальных.

 «Тесты в основном пассивные, — объяснил он. — Любого можно раскрутить в центрифуге или заставить упасть. Это по-своему даже проще, чем цепляться за раскачивающийся мотороллер. Хотя, признаюсь, меня всё равно чуть не забраковали...! Итак, я снова присоединюсь к вам — если
мне будет позволено? Насколько я понимаю, моё старое снаряжение было доработано в качестве запасного?
Так мне сказал Пол. Конечно, я веду себя грубо, требуя вернуть его сейчас?

"Э-э-э, Лес ... я уверен, что все в порядке", - проворчал Рамос. "Верно, ребята?"

Остальные кивнули.

Сдержанная жизнерадостность, казалось, овладела Лестером, маменькиным сынком, как будто
он расслабился и стал менее замкнутым. Банда приняла его обратно
довольно охотно, хотя и с опасениями. Тем не менее, сам факт того, что
товарищ мог вернуться после поражения, помог укрепить их неуверенный в себе
моральный дух.

"Я закажу тебе билет на бластофф, Лес", - сказал Фрэнк Нельсен. "В одной из
двух ГСН - ракет "Земля-орбита", зарезервированных для нас. Космос
все еще там ..."

Дэвид Лестер выиграл битву. Он намеревался победить до конца, полностью.
Возможно, часть этой решимости передалась остальным.
 Например, Бейнс номер два казался более собранным.

 В те последние дни, после того как оборудование было проверено и одобрено, инициалы каждого члена экипажа были выкрашены красной краской на его пусковом барабане, а все необходимые документы приведены в порядок.

 Митч Стори поехал на автобусе в Миссисипи, чтобы попрощаться с родителями. Кузаки прилетели в Пенсильванию по той же причине. Точно так же Гимп Хайнс
добрался на поезде до Иллинойса. Рамос проехал на своём скутере весь путь до
Восточный Техас и обратно, чтобы повидать своих родителей и стайку младших братьев
и сестер. Вернувшись, он торжественно подарил свой поношенный автомобиль
серьезному мальчику, еще учившемуся в средней школе.

"Нет бабла", - сказал Рамос. "Я просто хочу, чтобы у нее был хороший дом".

Те связки, которые имели семей не зарегистрировали никаких серьезных последние
минуту возражения об их полетах в космос. Выстрел в упор
становился неизбежной участью.

 Возникли проблемы с Ту-Ту Бейнсом из-за восьмилетнего мальчика по имени Чиппи Поттер, который начал околачиваться вокруг
Хендрикс поступил точно так же, как Фрэнк Нельсен, давным-давно. Но еще больше.
особенно неприятности были из-за фокстерьера Чиппи, Бластера.

"Парень, конечно, не может пойти с нами туда из-за
школы и своей мамы", - сентиментально сказал Два-и-Два в один из тех
последних вечеров. - Поэтому он решил, что его дворняжка должна пойти вместо него. Чёрт возьми, может, он и прав! Женщина-собака первой вышла на орбиту, опередив всех людей, помнишь? И у нас должен быть талисман. Мы могли бы сделать герметичную коробку с кондиционером и провезти туда старого Бластера. После этого с ним всё будет в порядке, пока он будет в капсуле.

«Только попробуй выкинуть что-нибудь подобное, и я тебя пристрелю», — пообещал Фрэнк Нельсен.
 «И без того всё будет достаточно сложно».
 «Ты всегда говоришь мне «нет», Фрэнк», — сокрушался Двойка.

 «Я знаю кое-что ещё», — сказал Джо Кузак. К тому времени он и его суровый близнец вернулись в Джарвистон, как и все остальные, кто побывал у них дома. «Опять этот отчаявшийся тип. Тифлин. Он подал апелляцию на своё испытание — и проиграл. В каком-то смысле он хороший парень...»
У больших Кузаков, обычно спокойных, уравновешенных и не слишком комичных, сейчас было странное выражение лица — как у забавляющихся и скрытных горилл.
Фрэнк не был уверен, понял ли он, что имелось в виду, но в тот момент он тоже почувствовал что-то вроде сочувствия к Тифлину.

"Я ничего не слышал; я ничего не скажу и не сделаю," — рассмеялся он.

Позже, под давлением обстоятельств, он забыл об этом.

Дорога до космопорта в Нью-Мексико заняла бы около тридцати шести часов.
Рассчитав всё как следует, Банч погрузил своё снаряжение в два грузовика, накрытых брезентом, которые стояли на подъездной дорожке рядом с домом Хендрикса незадолго до заката их последнего дня в Джарвистоне.

 Люди начали собираться, чтобы проводить их.  Сотрудники Two-and-Two,
Крепкая, коренастая пара с серьёзным видом. Мать Дэвида Лестера, конечно же.
Она выглядела моложе, чем помнили Банч и Лестер. Макияж немного улучшил её внешность. Она оказалась более спартанской, чем они думали.


 «Я приготовила корзинку с бутербродами для тебя и твоих товарищей, Лестер», — сказала она.

Отто Крамер разносил бесплатные хот-доги, пиво и пепси. Лицо у него было грустное. Дж.
Джон Рейнольдс, спонсор «Банчи», обещал подойти позже.
 Начальник полиции Билл Хобард был там и выглядел мрачным, как будто был наполовину рад, наполовину огорчён тем, что потерял эту группу законопослушных, но беспокойных
молодые чудаки. Вокруг тоже были разные циничные и любопытные бездельники. Там были Чиппи Поттер и его дворняга — трудно было представить себе более задумчивую и преданную пару.

 Там была София Джеймсон, одна из бывших пассий Чарли Рейнольдса. Чарли продал свою машину и избавился от гардероба, но ему всё равно удавалось хорошо выглядеть в практичном белом комбинезоне.

«Ну, мы всё равно повеселились от души, ты, здоровенная обезьяна!» — говорила София Чарли, когда Рой Хардер, почтальон с больными ногами, шаркая, подошёл к ним.

"Одно для тебя, Рейнольдс", - сказал он. "И еще одно для тебя, Нельсен. Они только что пришли.
Обычно я доставляю их только завтра утром. Но ты
видишь, как это бывает ".

В руках Фрэнка Нельсена был длинный белый конверт. В верхнем
левом углу было выгравировано:

 КОСМИЧЕСКИЕ СИЛЫ СОЕДИНЕННЫХ Штатов
 ОТДЕЛ ВЕРБОВКИ
 ВАШИНГТОН, ОКРУГ КОЛУМБИЯ.

"Боже, Фрэнки — Чарли — ты сделал это — открывай скорее!" — сказал Два-и-Два.

Фрэнк уже собирался это сделать. Но все точно знали, что находится внутри такого конверта — единственного, что когда-либо было запечатано, если только вы не
вы уже в Силах. Официальное предписание явиться в такое-то время в такое-то место для прохождения проверки.


На минуту Фрэнк Нельсен испытал ужасную боль от нерешительности, вызванной стечением обстоятельств. Как и большинство других, он пытался попасть в Силы. Он отчаялся. Теперь, когда он был готов начать самостоятельную жизнь, ему представился шанс. Изысканная ирония.

Фрэнк почувствовал воодушевление от того, что он, возможно, один из... ну... Избранных. Носить красно-чёрно-серебристую эмблему в виде ракеты, пользоваться лучшим оборудованием,
выполнять опасные миссии, проявлять власть в космосе и при этом
быть избалованным, как балуют тех, кто оставляет след в жизни.

"_Que milagro!_ - святая корова!" Рамос выдохнул.
"Чарли ... Фрэнки ... поздравляю!"

Фрэнк увидел благоговейные лица вокруг них. Они смотрели на него снизу вверх и
Чарли по-дружески кивнул ему, но уже чувствовал, что немного отдалился от них из-за того, что ему немного больше повезло. Или это были всего лишь глупые сантименты в его собственной голове, чтобы он мог почувствовать себя по-настоящему скромным?

 Так что, возможно, он сентиментально относился к этой бедной, разношёрстной банде, которая
даже учитывая помощь Дж. Джона Рейнольдса, они все еще тянули себя вверх
в космос почти буквально собственными силами. Он всегда
принадлежал к этой Группе, и до сих пор принадлежит. Так что, возможно, он просто разозлился.

Его глаза с Чарли на секунду встретились в понимании.

"Спасибо, почтальон Рой", - сказал Чарли. "Только ты был прав в первый раз".
"В первый раз. Эти письма не должны быть доставлены до вашего следующего рейса, то есть до завтрашнего утра.
Они оба вернули конверты Рою Хардеру.

Голоса их товарищей по банде слились в противоречивый хор.

"Ах вы, дураки!" — проблеял Двойка-Два.

"Неплохо!" Искусство Кузак сказал, что, возможно, с издевкой.

"Эй ... они нас ... они останутся с нами ... заткнись, не то мы потеряем достаточно
человек, уже?" Сказал Гимп.

Фрэнк ухмыльнулся половиной рта. "Нам всегда нужно было название", - заметил он
. "Как насчет "Планетных бродяг"? Чёрт возьми, если наземный эшелон Вооружённых сил США такой медлительный и привередливый, пусть они сидят на солнечном пятне.
"Мне нужна белая краска и кисть, Пол," — заявил Рамос, вбегая в мастерскую.


Через пару минут на бортах обоих грузовиков грубыми и жирными буквами было написано название «Банч».

"Поприветствуйте своих дам, пожмите руки соседям, а затем давайте двигаться дальше"
Чарли Рейнольдс добродушно рассмеялся.

Так они и сделали. Старина Пол Хендрикс, родившийся слишком рано, слегка моргнул, когда
он ухмыльнулся и хлопнул себя по плечам. "Идите своей дорогой, счастливчики ...!"

Там были быстрые движения, здесь и там-поцелуй, прикосновение руки,
маленький жест, напряженный взгляд.

Фрэнк Нельсен весело послал воздушный поцелуй Нэнси Кодисс, соседской девчонке,
которая помахала ему с заднего двора. «Пока, Фрэнк...» Ему показалось,
что он увидел на её лице яростную зависть.

Мисс Розали Паркс, его учительница латыни в старших классах, тоже была там.
Дж. Джон Рейнольдс появился в последний момент, сухо улыбнулся и помахал восковой рукой.


«До свидания, сэр... Спасибо...» — прокричали они все, когда дизельные двигатели грузовиков заурчали, а затем взревели. Дж. Джон до сих пор ни разу не был в мастерской.
Только Фрэнк регулярно навещал его каждую неделю. Возможно, с их стороны было бы наглостью сказать, что они сделают его по-настоящему богатым.
Но некоторые, должно быть, надеялись разбогатеть сами.

Фрэнк Нельсен сидел на своей аккуратно упакованной взрывчатке в кузове
одного из грузовиков, когда большие колёса начали вращаться. Рядом с ним, точно так же устроившись поудобнее, сидели Митч Стори, мрачный и задумчивый, Гимп Хайнс с торжествующим выражением лица, Ту-энд-Ту Бейнс, кусающий губы, и Дэйв Лестер, у которого подпрыгивал большой кадык.


Так «Банда» покинула Джарвистон июньским вечером, пахнущим свежескошенным сеном и автомобильными выхлопами, — вернулась домой. Возможно, они выбрали этот час для того, чтобы отправиться в путь, потому что сгущающиеся сумерки могли смягчить их навязчивые подозрения в том, что они совершают безумную затею, ведь это приключение так сильно отличалось от той жизни, которую они знали: аккуратные улочки, дома, кровати, субботние вечера, танцы,
борясь за мечту в «Хендрикс» — о том, что даже если они переживут перемены, разница будет казаться почти смертельной.

 В поисках спасительной нити волшебной романтики Фрэнк Нельсен поднял взгляд на ребристый брезентовый верх грузовика. "Крытый фургон," — сказал он.

"Ну да — индейцы — бум-бум," — усмехнулся Ту-энд-Ту, оживившись. "Дикий Запад... Да... _дикий_ — мне нравится это слово.
Впереди, в другом грузовике, Рамос и Чарли Рейнольдс начали петь забавную и довольно непристойную песню. Они издавали много похотливых, первобытных звуков. Когда они закончили, Рамос, всё ещё в приподнятом настроении, сказал:
В качестве шутки он процитировал старую мексиканскую песню о неразделённой любви.

_"Adios, Mujer—

Adios para siempre—

Adios..."_

 Рамос провыл последний слог с мрачным нажимом.

"Вечно эти девчонки," — усмехнулся Дэйв Лестер. "Я все еще не понимаю,
как они рассчитывают найти там многих".

"Если наша Эйлин выжила - или будет - выживать, она не будет первой - или последней".
- Почти мистически предложил Фрэнк.

- Эй, я был прав насчет слова "дикий", - задумчиво произнес Два-и-Два.
«Да, мы все просто жаждем безудержного веселья. Не в смысле _злого_ безудержного веселья, а скорее конструктивного. И, чёрт возьми, мы это _сделаем_...!
»Чёрт возьми, нам стоит вернуться в дом старого Пола в июне, через десять лет, и рассказать друг другу, чего мы добились.
"Чёрт, это отличная идея, Два-и-Два!" — воскликнул Дэвид Лестер. "Я
предложу это остальным ребятам при первой же возможности...!"

Конечно, это был очередной юношеский свист в темноте, но в то же время это было подготовкой. Возвращение домой в назначенное время в будущем, чтобы сравнить свои блестящие успехи. Найденные и освоенные Эльдорадо, построенные города, гигантские предприятия, завоёванные сердца, обретённая настоящая мужественность, преодолевшая ошеломляющие трудности. Но все они должны были верить в это, чтобы бороться с
Ледяная струна страха, связанная с событием, которое было уже совсем близко.

 Митч Стори сидел, обхватив руками свой губной орган. Он начал играть
мягкие, задумчивые аккорды, попробовал сыграть фрагмент из «Старика Ривера», ненадолго переключился на спиричуэл и закончил несколькими жуткими импровизированными фрагментами, отчасти похожими на бой барабанов и звон меди в старой Африке, отчасти на радостную битву, отчасти на одинокий плач, а затем на таинственную абсолютную тишину.

 Стори смущённо замолчал. Он ухмыльнулся.

«Тянешься к чему-то далёкому, Митч?» — спросил Фрэнк Нельсен. «К собственной музыке,
что ты можешь сказать о космосе? Есть ли у тебя какие-то слова для его описания?
"Нет," — ответил Митч. "Может быть, у него и не должно быть никаких слов. В любом случае, мелодия пока не звучит чётко. Я ещё не был... Там."

"Может быть, тебе поможет ещё немного пива Отто," — предложил Фрэнк. "Вот ...
может, все и начнется". На этот раз, Фрэнк имел желание получить немного
пирог глазами.

"Высокое хорошее слово", - он изменен. "Высокое небо! Марс и звезды!

"Космос и гонка, орехи и мужество!" - Вмешался Лестер, пытаясь принадлежать и быть
легкомысленным, какими, по его мнению, были другие, а не испуганным,
педантичным ребенком. Он похлопал по пусковому барабану под собой, как по старому знакомому
чтобы черпать уверенность в его мрачных, суровых линиях.

 Почти всю ночь вся компания вела себя примерно так же:
они весело перекрикивались, смеялись, пели, отпускали шуточки, пили «Пепси» и пиво Отто Крамера.

Но наконец Гимп Хайнс, вспомнив о благоразумии, заговорил. «Предполагается, что мы будем находиться под действием лёгкого седативного средства — «убийцы дьявола», транквилизатора — по меньшей мере тридцать часов. Это прописано в правилах для потенциальных кандидатов на вывод на орбиту. Предполагается, что мы будем хорошо спать. Вот моя таблетка — проглочу её вместе с остатками пива...»

Лица посерьёзнели и снова стали напряжёнными и настороженными. Парни в грузовиках устроились поудобнее среди своего скудного снаряжения. Вскоре из сгруппировавшихся фигур, дрожащих от движения машин, донёсся беспокойный храп. Над головой висела пятнистая луна. Большие шины шуршали по мокрому бетону. Мимо мигали огни. Грузовики поворачивали за углы, с рёвом взбирались на подъёмы, резко тормозили. Были перерывы на всю ночь.
поездки на машине, кофе, который по ошибке пили в затуманенном состоянии, с нечетким языком.
бодрствование казалось совершенно безрадостным. "О, черт", - подумал Фрэнк Нельсен,
разве не лучше было бы остаться дома в постели, как Джиг Холлинс?

 На рассвете они остановились, чтобы позавтракать. Два водителя грузовиков и их сменщик цинично ухмылялись, глядя на Банч. Затем они снова поехали по просёлочной дороге, которая то поднималась, то опускалась. Бодрствование было наполовину сном, и наоборот. Часы тянулись весь день и ещё одну ночь, приближая время взлёта — одиннадцать часов завтрашнего утра.

Когда забрезжил второй рассвет, все члены Банды были напряжены и измотаны, но снова настороже.
Они вглядывались в даль, в бурую пустыню. Выпадений было немного
тщательно разработанные водородно-термоядерные двигатели ракет GO, но, возможно, этого было достаточно, чтобы немного исказить гены кактусов,
сделав их формы более гротескными.

 Вдоль шоссе были установлены указатели и знаки. Когда грузовики с трудом взобрались на вершину хребта,
взору предстали сооружения космодрома:

Заборы из колючей проволоки, низкие постройки у ворот оливкового цвета, диспетчерская вышка,
магниевый купол реактора, ремонтные мастерские,
зона проживания персонала, тщательно защищенная от радиации огромным
Пузырь из стеллита, герметичный, с кондиционером, с двойными дверями на входе и выходе. Внутри виднелись аккуратные бунгало, лужайки, сады, супермаркет, бассейны, качели, детский велосипед, небрежно брошенный то тут, то там.

 Первые солнечные лучи заиграли на двух ракетах и их единственной обслуживающей башне, ожидавших на стартовой площадке. Ракеты были тощими, как акулы. Они могли бы показаться естественными шпилями на Луне или разрушенными башнями, оставленными вымершими существами с Марса. Сначала они были безликими и ожидаемыми элементами пейзажа, пока не начали расти в количестве.
Были замечены два корабля с керамической эмалью на полосатых бортах: GO-11 и GO-12.

"Это мы — на старых американских горках!" — крикнул Чарли Рейнольдс.

Затем все стали сверяться со своими стартовыми билетами, как будто не помнили номер, напечатанный на них. У Фрэнка Нельсена был билет GO-12.
GO — «с земли на орбиту». Но с таким же успехом это могло означать «вперёд!» слава или виселица, подумал он.


 Грузовики подъехали к воротам. Банда встретила скучающих и циничных
сотрудников службы безопасности — полдюжины бойцов Космического командования США в защитных костюмах.


 У каждого из членов Банды был билет на взлёт, справка о пригодности к полётам в космос иКарточки для проверки снаряжения робко лежали в потных пальцах. Это была старая история — незнание, делающее человека уязвимым перед знанием и, возможно, суровостью.


Нельсен догадывался, что означают взгляды, которыми их одаривали: очередная партия новичков — покорять, осваивать и заселять внеземные регионы. Все они приходят одним путём и выглядят одинаково. Бедняги...

Фрэнк Нельсен жаждал кого-нибудь пристрелить, даже если бы не было абсолютной
невежливости.

 Барабаны с порохом уже снимали с грузовиков, взвешивали,
проверяли с помощью электроники и перемещали к грузовому лифту.
конвейер. Весь процесс был автоматизирован.

"Девять человек — десять бочек — как так?" — спросил один из сотрудников U.S.S.F.

"Запасная. Плата за перевозку оплачена," — ответил Рейнольдс.

Он устало и весело ухмыльнулся. "Ладно, Секси, мы не против.
И я надеюсь, что вы, ребята, были достаточно умны, чтобы не завтракать.
Конечно, мы бы хотели, чтобы вы сказали — предварительно — куда вы направитесь, когда мы отправим вас наверх.
К Луне, да? Это немного помогает. Некоторые новички начинают кричать и теряются там.
Видите, как это бывает?

«Конечно, — мы видим, — спасибо. Да, Луна». Это всё ещё был голос Чарли Рейнольдса.


 «Тогда без проблем, Секси. Мы хотим быть деликатными. А теперь давайте двигаться дальше, в очереди. Не обращайте внимания на наручные часы — у нас осталось больше четырёх часов. Сначала последняя проверка артериального давления. Затем укол, который убивает демонов и обостряет ум. И постарайтесь вспомнить кое-что из того, что вы должны были выучить. Расслабьтесь, не говорите слишком много и постарайтесь не проглотить ни одной живой бабочки.
 Осмотрев их, врач покачал головой и скорчил гримасу, выражающую бесконечную печаль, когда подошёл к Гимпу и Лестеру, но ничего не сказал.
В ответ он лишь беспомощно пожал плечами.

 Представитель Вооружённых сил США всё ещё был с ними. «Ладно, надевайте броню. Посмотрим, насколько хорошо вы с ней управляетесь».
 Они мрачно и всё ещё немного неуклюже направились к ней. Гимп Хайнс, конечно же, давно подогнал своего «Лучника» под свою усохшую правую ногу. Потом они просто сидели в большой раздевалке, пытаясь привыкнуть к тому, что большую часть времени они заперты здесь. Они проверяли, всё ли работает как надо, и прислушивались к приглушённым голосам, которые всё ещё доносились до них из-за защитной оболочки. Они могли
Они по-прежнему переговаривались, используя прямой звук или рацию в шлемах, но «убийца демонов», казалось, подавлял этот импульс и на какое-то время вызывал мечтательность, которая сокращала долгое ожидание...

"Ладно, пора двигаться!"
Нагруженные «Арчи», они вышли под палящее солнце пустыни, которое плохо освещало их тёмные шлемы. Они поднялись на длинном подъёмнике
и разделились на две группы, по две ракеты в каждой, в соответствии с номерами GO. Теперь, похоже, было неважно, кто с кем. У каждого была своя собственная потная вечеринка. Мягкие подстилки
Пассажирские отсеки располагались над грузовыми отсеками, предназначенными для запуска ракет.

"Шлемы на месте? Системы регенерации воздуха включены? Телефоны работают? Отвечайте, если меня слышите. Бейнс, Джордж?"
"Здесь!" — громко и отчётливо ответил Два-Два по телефону Фрэнка Нельсена с другой ракеты.

"Хайнс, Уолтер?"

По очереди называли имена... «Кузак, Артур?..  Кузак,
 Джозеф?..»

 «Ладно, значит, Мистическая девятка, да?  Ложитесь!»

 Они легли на спину на мягкий пол и пристегнули ремни.
  Хромой Хайнс, сидевший рядом с Фрэнком, похоже, куда-то убрал свои костыли.

Инспектор расхаживал среди них, дёргая за ремни и постукивая ботинком по плечам и ягодицам прямо по напольной обшивке.

"Хорошо — не отлично, но и не плохо. Расслабьтесь — может, закроете глаза.
Следующие двадцать минут — наши. Остальные — ваши, если не будет приказов.
Надеюсь, вы помните порядок действий при прыжке. А ещё там наверху много деревянных монет — на орбите, на Луне, где угодно. Мы вызовем
некоторых из вас с земли. Удачи — и да поможет вам Слава..."
Рычание в их телефонах стихло вместе с приглушёнными шагами. Двери
Они закрылись на защёлки и автоматически зафиксировались.

Затем последовало ожидание, похожее на то, что происходит внутри пушечного ствола, — ещё пять минут.
Раздался жужжащий шёпот ядерных возбудителей. Рёв двигателей стих. Лёгкий толчок сообщил, что ракеты оторвались от земли и вышли на орбиту.
Давление от ускорения нарастало. Ты закрыл глаза, чтобы темнота казалась естественной, а не результатом повреждения зрительных нервов, а вялость мыслей — похожей на сон. Но ты всё равно чувствовал себя подавленным. Кто-то хрюкнул. Кто-то громко вскрикнул.

У Фрэнка Нельсена возникла странная мысль, что из-за растущей скорости его тела в него закачивается достаточно кинетической энергии, чтобы мгновенно превратить его в пар, если он когда-нибудь коснётся воздуха. Но это была энергия свободы от гравитации, от Земли, от дома — _для_ приключений.
 Наконец-то свобода странствовать по Солнечной системе! Он всё ещё пытался поверить в его великолепие, когда тяга ракетного двигателя прекратилась и наступила невесомость орбитального полёта.

 Он не услышал приказ покинуть орбитальный GO-12, который
Он двигался всего в пятистах футах от своего спутника GO-11. Но, как и большинство других, он упорно прокладывал себе путь через то, что казалось размытым кошмаром.

 Двери пассажирских отсеков открылись; точно так же автоматически выбросились барабаны с топливом и теперь свободно вращались.

 Может быть, это Гимп шёл впереди него. Выглянув, Фрэнк увидел то, что
определённо было Рамосом: он уже оседлал барабан с огромной красной
буквой «М.Р.», скача на нём, как весёлый тролль на морском коньке. Он увидел, как Кузаки ныряют за своими барабанами с инициалами. Эти здоровяки ещё не так искусны в этой новой игре
как в футболе, но с мрачной решимостью быстро научиться. Всё движение было
безмолвным, как тень.

Затем Фрэнк прыгнул к своему барабану и обнаружил, что медленно переворачивается
с ног на голову, сначала увидев жемчужно-туманную кривую, которая была Землёй, а затем
коричнево-чёрное, покрытое мелом небо с яркими игольчатыми звёздами и
солнцем в короне. Инстинкт заставил его в тщетной попытке выгнуться наружу,
потому что ощущение невесомости было таким же, как при бесконечном падении. Он _был_
притянут к Земле, и его движение вперёд точно уравновешивало его движение вниз по замкнутому эллипсу, по круговой траектории.

Его разум очень быстро прояснился — должно быть, это был очередной этап действия «убийцы дьявола».
Сдерживая панику, он переместил свой барабан, отмеченный красной
буквой F.N., включил крошечный ионный двигатель на плече и потянулся
назад, чтобы переместить гибкую направляющую, сначала чтобы
остановить вращение, а затем чтобы двигаться вперёд.  Он добрался
до барабана и на мгновение просто вцепился в него.

Но в следующее мгновение он увидел смущённое, искажённое от боли лицо человека, который, как утопающий, цеплялся за него, чтобы не потерять жизнь.

"Фрэнк, я... я даже испачкался..."

"Ну и что? Вон там твое снаряжение, Два-и-Два - иди и возьми его!" Фрэнк
кричал в свой телефон, трубка которого теперь была полна звуков -
стонущее ворчание, громкая икота, крики, увещевания.

"Полегче, Лес", - говорил Рейнольдс. "Ты можешь достать таблетку с подставки
внутри твоей нагрудной пластины и проглотить ее? Просто тихо плыви — ничего не случится.
У нас есть работа на несколько минут... Мы присмотрим за тобой позже... Чёрт возьми, Митч, он не выдержит. Всади иглу для нокаута прямо в рукав его «Арчера», как мы читали в инструкциях.
Межстеновая резинка закроет прокол..."

И тут раздался приказ, до безумия спокойный и твёрдый, перекрывающий все остальные звуки в телефоне Фрэнка: «Все новички, высадившиеся с GO-11 и -12, должны в течение двух часов покинуть четырёхсотмильную взлётную орбитальную зону для других транспортных средств».

Фрэнк тут же с головой погрузился в работу, вынимая из барабана потемневшую звёздную оболочку своего пузыря.
Он позволил ей растянуться, как длинному клоку серебристой паутины,
на фоне звёзд, позволил ей надуться из воздушных баллонов, превратившись в
твёрдый и красивый круг, прикрепил такелаж, тонкие радиальные
спицы, для которых сам барабан теперь служил ступицей.
К последнему он теперь прикрепил свой полноразмерный ионный двигатель, работающий от солнечной энергии. Затем
он пробрался через двойные герметичные створки шлюза, чтобы установить
воздухоочиститель и влагоуловитель в круглом, похожем на туннель
помещении, которое теперь должно было стать его жилищем.

 Он не гнался ни за чем, кроме времени, но работал так быстро, как только мог. Тем не менее Гимп Хайнс закончил подготовку своего пузыря на несколько минут раньше
Фрэнк или кто-то другой. Если подумать, может, это было вполне естественно. Здесь, где не было веса, его бесполезная нога не мешала
разница — как, должно быть, знали экзаменаторы по космической подготовке. Кроме того, у Гимпа были талантливые руки и острый инженерный склад ума, и он всегда старался больше всех.

Рамос был почти так же быстр. Фрэнк отставал ненамного. Кузаки тоже справлялись неплохо. «Два-два» немного отставал, но не сильно.

"Крутите их!" — крикнул Гимп. «Не забудьте раскрутить их для центрифужной гравитации и устойчивости!»
И они так и сделали: каждый вцепился в такелаж за края своих пузырей и использовал слабую, но накопительную тягу плечевых ионных двигателей.
Лучники, давайте подтолкнём их. Надутые кольца вращались, как колёса с идеальными подшипниками. В пустоте, где нет ничего, кроме трения, они могли бы вращаться десятилетиями без дополнительной нагрузки.


 «Мы сделали это — мы здесь, с нами всё в порядке!» — ликующе кричал Рамос.


 «Заткнись, Рамос!» — крикнул в ответ Фрэнк Нельсен. «Никогда не говори этого слишком рано. Оглянись вокруг!»
 Стори и Рейнольдс всё ещё возились со своими баллонами. Они задержались, пытаясь успокоить Дэйва Лестера, который теперь плавал в наркотическом ступоре, привязанный к своему баллону.

Медленно, подталкиваемые плечом, Ионикс, Гимп, Рамос и Фрэнк Нельсен
подошли посмотреть, что они могут сделать для Лестера.

Он был в смутном сознании, глаза его остекленели, изо рта текла водянистая слюна
рвота.

- Что ты хочешь, чтобы мы сделали, Лес? - Что ты хочешь, чтобы мы сделали? - мягко спросил Фрэнк. - Мы могли бы посадить тебя
обратно в одну из ракет. Вас вернут в космопорт, когда
они вернутся под управлением дистанционного управления.
"Я не знаю!" — прохрипел Лестер. "Ребята, я не знаю!
Немного падать — это нормально... Но это продолжается постоянно. Я не могу этого вынести!" Но если меня отправят обратно, я никогда не смогу жить в ладу с собой!..»

Фрэнк испытывал сильную тревогу, пытаясь решить чью-то дилемму, которая могла оказаться вопросом жизни и смерти и наверняка затронула бы их всех. Чёрт, слабовольный мальчишка! Как он вообще до этого докатился?

"Нам нужно было сначала подготовить его капсулу, поместить его внутрь и запустить, чтобы
убить это чувство падения!" — сказал Гимп. "Мы сделаем это сейчас!" С ним должно быть всё в порядке. Он _действительно_ прошёл тесты на космическую пригодность, и эксперты должны это знать.
 Они втроём взялись за дело, и через мгновение к ним присоединились Кузаки. Работа была быстро закончена.

Тем временем в их телефонах снова зазвучал резкий, властный голос диспетчера:
«Самолёты GO-11 и GO-12 возвращаются в порт. Всё ли в порядке с доставленными пассажирами? Подтвердите, если это так. Бейнс, Джордж?..»

Имя Дэвида Лестера назвали перед именем Фрэнка Нельсена, и он
успел сказать: «Всё в порядке!» — почти твёрдо, создав проклятую иллюзию,
подумал Фрэнк. Но на мгновение, наряду с гневом, Фрэнк почувствовал странную, почти отцовскую нежность.

 В конце переклички двери ракет GO закрылись.  Стабби
Крылья, необходимые для деликатного торможения при спуске и возвращении в атмосферу, выскользнули из своих креплений. Маленькие боковые
реактивные двигатели развернули аппараты. Их главные двигатели слегка вспыхнули;
теряя скорость, они начали снижаться.

Наблюдая за взлётом ракет, я ощутил покалывание в груди от осознания того, что я совсем один на пустой, захватывающей дух высоте, с которой я никогда не смогу спуститься.
Эта высота была полна ослепительного, неестественного солнечного света, который через несколько мгновений сменится ужасающей тьмой земной тени.

"Эй, наш запасной барабан улетит!" — крикнул Рамос.

Кузаки нырнули, чтобы поднять цилиндр. За ними последовали другие. Но тут
произошло странное обстоятельство. Фрикционная крышка на одном из его концов висела
открытой. Там была струйка стеллена - часть пузырька, упакованного
внутри - и худое, сердитое лицо с довольно истеричными глазами внутри
шлема Пятерки Лучников.

"ТССС... мне пока небезопасно выходить", - прошипел Глен Тифлин
угрожающе. «Будь вы все прокляты — если вы посмеете меня унизить...»

«Чёрт возьми — ещё один Иона!» — прорычал Чарли Рейнольдс.

Фрэнк Нельсен посмотрел на кузаков, которые парили неподалёку.

«Ну... что мы могли сделать?» — прошептал Джо Кузак, более мягкий из близнецов. «Однажды ночью он вернулся в Джарвистон, в наш пансион. Мы пообещали немного ему помочь. Что можно сделать с человеком, который настолько помешан на космосе, что облачился в броню и забрался в барабан для взлёта? Конечно, он не мог добраться до нас таким путём». Там есть электронная система проверки содержимого бочек на въезде в порт. Но он был там по пропуску для посетителей и ждал — он проделал весь этот путь автостопом. После электронной проверки он решил спрятаться, пока бочки будут
ждали, когда его погрузят. Единственное, что мы сделали, чтобы помочь, — это взяли немного груза из запасного барабана и сложили его в два наших барабана, чтобы у него было место. Мы были уверены, что его быстро поймают. Но, как видите, ему это сошло с рук. Этим ребятам из Службы безопасности и охраны в порту на самом деле плевать, кто сюда попадает.

«Ладно, я согласен», — тяжело вздохнул Рейнольдс. «Удачи с твоим трюком, Тиф».
 Тифлин лишь бросил на него ядовитый взгляд, а девять хрупких сверкающих колец, дрейфующие люди и запасной барабан продолжили свой путь вокруг Земли.
тень, не так темно, как может быть потому, что Луна была
гениально.

"Нам лучше установить параболические зеркала "ионики" так, чтобы они ловили первые солнечные лучи.
Примерно через сорок минут мы сможем начать сходить с орбиты",
Сказал Рамос. "Когда-нибудь нам тоже придется подумать о еде".

"Пока о еде... тьфу!" Арт Кьюзак хмыкнул.

Фрэнк почувствовал, как спазм сжимает его желудок.
Теперь почти все испытывали тошноту из-за падения, их внутренности не могли определить, где верх, а где низ.
Но ребята вернулись в свои пузыри. Ионные накопители на плечах их «Лучников», которые обычно заряжались от солнца, могли
Они получали энергию от небольших ядерных батарей брони в те редкие моменты, когда в солнечном пространстве воцарялась темнота.

 «Планетные страпперы» стояли на оснастке своих хрупких кораблей, настраивая полноразмерные ионные двигатели на повышенное ускорение, которое постепенно выводило корабль за пределы орбиты.  Джо Кузак протянул стальной трос от поворотного болта в центре своего кольца, чтобы отбуксировать Тифлина и его барабан.

Затем все забрались в свои капсулы, большинству из них требовалась центробежная сила, чтобы справиться с укачиванием.

«У меня тоже шея опухла», — услышал Фрэнк Нельсен слова Чарли Рейнольдса.
 «Лимфатические узлы иногда увеличиваются из-за недостатка веса. Не волнуйтесь, если у кого-то из вас такое случится. Мы знаем, что это пройдёт».
 На несколько минут им показалось, что они получили небольшую передышку в своей борьбе за адаптацию к фантастической среде.

«Ну, я немного прибрался, так что стало лучше», — сказал Два-и-Два. «Но посмотри на размытые огни внизу, на Земле. Чёрт, разве это правильно — смотреть свысока на огни Парижа, Москвы, Каира и Рангуна, когда
он никогда не забирался дальше Миннеаполиса?» — голос Два-Два звучал невероятно растерянно.

Дэвид Лестер снова закричал. Они оставили его одного, без сознания, внутри кольца, потому что все ионные устройства, включая его, нужно было настроить. Затем, из-за стремительного развития событий, они почти забыли о нём.

"Я пойду посмотрю," — сказал Фрэнк Нельсен.

Митч Стори был там, впереди него. Шлем Митча был снят; его смуглое лицо в лунном свете, проникавшем сквозь тонкие прозрачные стенки машины, казалось плоским и впалым. «Может, вызовем спецназ?»
патруль, Фрэнк? - Встревоженно спросил он. - Пусть его уберут? Потому что он
уверен, что не вынесет еще одного убийцы дьяволов.

- Нам лучше, - быстро ответил Фрэнк.

Но теперь Tiflin, бросив его пуск барабанов, проходили
шлюз закрылки тоже. Он робко шагнул вперед, вдоль спиннинг,
кольцевой туннель.

«Бедный книжный червь, — прорычал он тоном, на удивление мягким для Глена Тифлина.
 Думаешь, я не понимаю, как это? И откуда тебе знать, хочет ли он, чтобы его отправили обратно?»
Митч тоже снял шлем с Лестера. Тифлин опустился на колени. Его рука двигалась вместе с
с дикой быстротой. Раздался хруст костяшек пальцев в прорезиненной космической перчатке из
стали, врезавшихся Лестеру в челюсть. Его истеричные глаза
остекленели и закрылись; лицо расслабилось.

На секунду невыносимой ярости Фрэнку захотелось разорвать Тифлина на части.

Но Митч полуулыбнулся. "Это может быть ответом", - сказал он.

Они плюхнулись на землю и попытались отдохнуть, пока вращающееся
скопление колец не вышло из тени Земли и снова не оказалось под палящим
солнцем. Затем Митч и Фрэнк вернулись в свои пузыри, чтобы проверить
ускорение.

 Вскоре стало ясно, что пузырь Джо Кузака, буксирующий барабан Тифлина, отстаёт.

"Черт возьми!" Арт Кьюзак огрызнулся. "Приведите сюда этого персонажа, чтобы он помог нам
надуть и установить его собственное оборудование! Мы сделали для него достаточно! Так что, если
Форс замечает, что пузырьков десять вместо девяти, дополнительный - это
все еще только наш запасной... Эй, Тифлин!"

- Чокнутый, я присматриваю за Брючником, - прорычал в ответ Тифлин.

- Ладно, - ответил Арт. - Значит, мы просто бросим твое барахло на произвол судьбы! Давай,
парень! В сухом тоне не было шутки.

Тифлин зарычал, но подчинился.

Ионы, вылетающие из обращенных к Земле концов вращающихся колец, создавали
постоянную тягу в несколько фунтов. Началась постепенная спираль наружу.

«Чёрт возьми, я даже не уверен, что смогу астронавигатором добраться до Луны», — послышался голос Ту-энд-Ту.


 «Я проверю твои ионные настройки, Ту-энд-Ту, — ответил ему Гимп.
 «После этого ускорение должно продолжиться без особых проблем.
 Так что, может, ты и я возьмём первую вахту, пока остальные немного отдохнут?..»

Фрэнк Нельсен осторожно пробрался обратно в своё вращающееся кольцо, всё ещё наполовину
опасаясь, что его бронированное колено или локоть могут проткнуть тонкую, податливую стеллену.
Он лёг на живот, не снимая шлема, и проскользнул
Он погрузился в туман, который транквилизатор теперь вызывал в его мозгу, в то время как вселенная со звёздами, Луной, Солнцем и Землёй размеренно вращалась вокруг него.

 Ему снилось, как он кричит, падая в бесконечную пропасть, и карабкается по металлическим обломкам разрушенного мира, где когда-то были воздух, море, пустыня и лес, а также разумы, мало чем отличающиеся от человеческих, но заключённые в совершенно другие тела.  Громко рыгнув, он проснулся и включил телефон в шлеме, чтобы нарушить полную тишину.

Кто-то пробормотал молитву на иностранном языке:

"... _Нуэстра-Сеньора-де-Гуадалупе, прошу тебя, пожалуйста... Мне страшно_ — мне
напугана... _Pero pienso mas en ella_ — я больше думаю о ней. _Mi chula, mi
linda_... Моя прекрасная Эйлин... Береги её...
Молитва оборвалась, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Она была дерзкой
Рамос... Теперь остались лишь обрывки музыки, исполняемой на губной гармошке...

Фрэнк снова погрузился в полусонное состояние и очнулся только тогда, когда Два-и-Два потряс его за плечо. «Эй, Фрэнки, по хронометрам мы уже пять часов как в пути.
Посмотри, какой маленькой стала Земля...! Мы все позавтракаем в машине Рамоса... Знаешь, что вытворял этот придурок-мексиканец?
 Разделся до трусов, и вращение остановилось на
ноль-Г, он покачивался взад и вперед, от стены к стене внутри своей
пузырьков! Солнце дает тепло и уютно там. Думаю, я мог бы попробовать это,
сам, как-нибудь. Черт, я чувствую себя довольно хорошо, сейчас... Фрэнки, ты не
голоден?"

Фрэнк почувствовал себя вялым, как тряпка, но он чувствовал себя гораздо лучше, чем раньше, и он
может стоять какой-питание. «Давай, номер два», — сказал он.

 Рамос снова раскрутил свой пузырь, но на нём была только рабочая одежда.
 Банда — «Планетные страпперы» — без шлемов, но в одинаковой одежде, сидела на корточках, равномерно распределяясь по кругу внутри кольца.  Дэйв
Лестер тоже был там, смотрю, но достаточно спокойная, сейчас. В данный интересно
место, там был очень вкусный и невероятный аромат кофе, приготовленного по
зеркально-отраженного солнечного света на солнечной печи.

"Так вот как это происходит", - глубокомысленно прокомментировал Чарли Рейнольдс. "Мы
тянемся к необычному. Затем мы пытаемся сделать это таким же знакомым, как дом".

- Тушеное мясо, разогретое в банках, тоже, - объявил Рамос. - Хватит на огонек.
На раз. Я захватил тушеное мясо с собой. Надеюсь, вы, птички, помните.
Затем мы возвращаемся к обезвоживанию. Черт возьми, за исключением этой проблемы с весом и
исходя из затрат на материалы с Земли, мы бы сделали это здесь.
Большой вакуум не так уж жесток - в нем даже нет штормов, способных разорвать наши пузыри
на части. Я думаю, у нас никогда не будет большего приключения, чем узнать
для себя, что мы можем ладить с космосом ".

"Если бы у нас было жаркое из говядины, мы бы положили его в герметичный контейнер из прозрачного
пластика", - засмеялся Гимп. «Запустите его вращаться снаружи колбы на вертлюге. Он будет вращаться часами, как на вертеле, — почти без трения. Установите несколько зеркал, чтобы концентрировать солнечное тепло.
В Космических войсках делают такие вещи».

«Заткнись — я уже _голоден_!» — взревел Арт Кузак.

 Рамос разлил кофе по тонким магниевым стаканчикам, которые каждый из «Банды» принёс с собой.  Их бутылки с трубочками для питья в невесомости здесь были не нужны.  Их скудные порции тушёного мяса были разложены по магниевым тарелкам.  Были принесены нож и вилка.  За тушёным мясом последовало яблочное пюре, которое было в виде порошка. Бранч вскоре закончился.

 «На этом всё, ребята», — с сожалением сказал Рамос.

 Тифлин достал сигарету из-за воротника своего «Арчера».

 «Эй!» — мягко сказал Рейнольдс.  «Кислород, помнишь?  Не лучше ли тебе спросить у наших
ведущий, первый?

Рамос перестал подкалывать Тифлина несколько месяцев назад. "Все в порядке", - сказал он.
"Воздухоочистители новые".

Но взрывной нервы Tiflin, под нагрузку в течение длительного времени, не взяли
это. Он бросил незажженную сигаретку. Он snicked его переключатель лезвие из
набедренный карман. На мгновение показалось, что он набросится на Рейнольдса.
Затем нож взлетел и вонзился в тонкую натянутую стену по самую рукоятку.
Раздалось пугающее шипение, пока уплотнительная резинка между двумя слоями не перекрыла утечку.

Кузаки тут же обездвижили Тифлина и зарычали на него.

«Кто-нибудь, дайте заплатку — заделайте дыру», — прорычал Джо, самый спокойный из них.
 «Тифлин, мы с братом помогли тебе. Теперь мы будем следить за тобой — просто чтобы убедиться, что твои фокусы не убьют нас всех. Попробуй что-нибудь хотя бы
_один раз_, и мы скормим тебе весь этот вакуум — без лучника». Если ты будешь хорошим мальчиком, может быть, ты доживёшь до того, что тебя выбросят на Луну, когда мы будем пролетать мимо.
«Чокнутый, давай отдадим эту больную крысу Космическим силам прямо сейчас», — прошипел Арт Кузак.
«А вот и их патрульный корабль».

Сверкающее прозрачное кольцо с белой звездой в полосочку проплывало вдалеке.

«С вами, новичками, всё в порядке?» — спросил грубый протяжный голос, сопровождаемый хрустом чего-то съедаемого — возможно, шоколадного батончика.

 «Нет!» — умоляюще прошептал Тифлин.  «Я сам за собой присмотрю!»
 Патруль Организации Объединённых Наций тоже был на месте, но чуть дальше.  Мимо проплыл ещё один, более тёмный пузырь с другими опознавательными знаками, совсем близко. У него были непривычные очертания,
и на первый взгляд Банчу он показался более чем зловещим. Это был
Товийский корабль, представлявший другую сторону всё ещё — по большей части — пассивно противостоящих сил на Земле и далеко за её пределами. Но благодаря
На фоне потемневшей прозрачности стеллена фигуры в доспехах — снова какие-то зловещие — лишь приветственно подняли руки.

 Через минуту Фрэнк Нельсен вышел из кольца Рамоса.  Оттолкнувшись от него, он стабилизировал своё положение и на мгновение поправил радиоантенну на шлеме-наушнике, настроив её на передачу и приём.  На туманной, уменьшающейся Земле была видна Северная Америка.

«Фрэнк Нельсен — Полу Хендриксу», — сказал он. «Фрэнк Нельсен — Полу
 Хендриксу...»

 Пол ждал, всё верно. «Привет, Фрэнки. Некоторые ребята уже
поговорили — сказали, что ты спишь».

«Привет, Пол — да! Терра по-прежнему выглядит большой и красивой. У нас всё в порядке.
 Удивительно, не правда ли, что всего несколько ватт энергии, передаваемых по тонкой нити, могут распространяться так далеко и ещё дальше? Эй, не мог бы ты открыть и закрыть входную дверь? Давай послушаем, как звенит колокольчик старого клиента...» Всего наилучшего
тебе, Дж. Джону, Нэнсу Кодиссу, мисс Паркс — всем...
 Послышался скрип петель и звон колокольчиков, такие знакомые и
ностальгические.

"Давай, Фрэнк," — поторопил его Два-и-Два. "Другие ребята хотели бы поговорить с Полом... Эй, Пол, может, ты мог бы позвать моих родителей в магазин, чтобы они сказали
передавайте мне привет по вашему передатчику. И я думаю, Лес был бы признателен, если бы
вы связались с его матерью ..."

Когда разговор стал частным, Фрэнк отправился в "Бабб" Митча Стори.

"Я хотел показать тебе", - сказал Митч. "Я принес семена и эти маленькие
пластиковые трубочки с отверстиями, которые можно нанизать внутрь
пузырька. Вес почти нулевой. Положите семена в пробирки и полейте раствором для подкормки растений. Растения прорастут через отверстия.
Гидропоника. Придётся почти всё делать самому, если я собираюсь отправиться на Марс без особых запасов. Может быть, до того, как я доберусь туда, у меня будут даже спелые помидоры!
Потому что, говорят, при постоянном солнечном свете эта дрянь растет как бешеная. Я все равно буду
фасоль, лук и цветы! Помогает сохранить воздух,
а еще насыщает кислородом. Жаль, что у меня нет парочки шмелей! Потому что теперь мне придется
собирать пыльцу вручную ..."

Нет - Митч не мог оторваться от растительности даже в космосе.

«Планетные страпперы» вскоре выработали порядок действий на протяжении всего пути до Луны. Они дежурили по очереди, чтобы убедиться, что ни один из пузырей не отклонится от курса, пока кто-то спит или отвлекается. У них всегда были под рукой заряженные винтовки, потому что никогда не знаешь, какие люди, напитавшиеся космической энергией, могут...
Возможно, когда-то они были такими же безобидными, как соседи, которые по воскресеньям ездят на прогулку со своими семьями. Возможно, они были где-то рядом, даже здесь.

Ни один из Кузаков не спал, если другой не бодрствовал. Они наблюдали за
Тифлином, чей баб ехал немного впереди остальных. Он был изгнан,
более или менее.

Все принялись за упражнения Рамоса, прыгая внутри пузыря.
Даже Лестер, который теперь был спокойнее, но явно напряжён из-за
огромного количества нового и неопределённого впереди.

"Я доставил вам неприятности, ребята, — извинился он. "Но я надеюсь, что больше такого не повторится. Банда скоро распадётся, я
думаю ... мотаюсь туда-сюда. И если я получу работу на базе Серенитатис, я
думаю, со мной все будет в порядке ".

Фрэнк Нельсен надеялся, что ему удастся сбежать из любой другой части Лестера, но
он не был уверен, что у него хватит мужества бросить его.

Вскоре ионизация была отключена. Была достигнута достаточная скорость
. Вскоре тяга понадобится в обратном направлении, для торможения, ближе к концу шестидесятичасового путешествия по окололунной орбите.

 Сон был прерывистым, с навязчивыми сновидениями.  Еда теперь состояла в основном из кашицы, богатой крахмалом, белками, жирами и витаминами. Каждый приём пищи
с разными вкусами, вплоть до десяти вкусов, в попытке производителя замаскировать однообразие. Добавьте воды в порошок, нагрейте и ешьте. Обычный рацион космонавта во время полёта...

 Одной из функций влагопоглотителей была грубая шутка или проявление брезгливости. Почки и кишечник мужчины функционировали, и драгоценные молекулы воды не пропадали зря в этой обезвоженной пустоте. Но какая разница, после санитарной дистилляции в регенераторе? Принять, приспособиться...

 Решение о трудоустройстве или деятельности в ближайшем будущем было одним
Это было то, от чего нельзя было отмахнуться. И объявления, транслируемые с Луны, подчёркивали это:

"База Серенитатис, семнадцатый день месяца, шестнадцатый час. (Раздался звон.)
Отдел по трудоустройству на Луну готов помочь вам. Химики-пластмассовики,
специалисты по гидропонике, машинисты, механики, металлурги, шахтёры,
помощники — все они срочно нужны. Безналичная оплата вас поразит.
Бесплатное пропитание и жилье. Здесь, в Сирене, на станции Тихо или в
дюжине других расширяющихся объектов ...

Чарли Рейнольдс сидел с Фрэнком Нельсеном, пока тот слушал. "У леди есть
«Отличный голос, — сказал Чарли. —  В остальном тоже неплохо.  Но я собираюсь пойти дальше.  На Венеру — её только исследуют.  Всё свежее, и, по крайней мере, никаких искусственных ловушек.  Может быть, они даже придумают, как заставить её вращаться быстрее, сделать день достаточно коротким, а атмосферу пригодной для дыхания — превратят её в более тёплую вторую Землю...
»Иногда, прыгнув дальше, ты перепрыгиваешь через множество проблем.
Лучше так, чем медленно, с теми, кто робеет. Их нелепые неудачи начинают
прилипать к тебе. Я бы предпочёл быть Митчем, направляющимся на Марс, или
«Кузаки» направляются к безумному Поясу астероидов».
Это был Чарли, который разговаривал с ним — Фрэнком Нельсеном — как старший брат.
Это снова вызвало у него острое сомнение. Но потом он ухмыльнулся.

"Может, я и начинаю медленно," — сказал он. "Луна близка и скромна, но некоторые говорят, что это хорошая тренировка — даже более суровая, чем космос. И я не хочу
для обхода блокировки и упустить ничего. Черт возьми, Чарли, я пойду дальше, скоро,
слишком! Но я действительно даже не знаю, что мне делать, пока нет. Придется подождать и посмотреть
как выпадут карты ..."

За несколько часов до того, как остальная часть Группы выйдет на медленную орбиту в
в тысяче миль над Луной Глен Тифлин установил ионную частоту своего "бэбба" на
полное ускорение и по дуге понесся прочь, наружу, возможно, к Поясу.

"Пока, все вы, тупые разгильдяи!" его голос шипел в их шлем-телефонов.
"Теперь я действительно потерял! Если ты еще хоть раз у меня на пути, следить за своим
глав..."

Вспышка искусства Кузак от злости умерла. «Скатертью дорога», — выдохнул он. «Как долго он продержится в одиночку? Без карты космической пригодности этот бедный идиот, наверное, уже возомнил себя большим и опасным отступником».
 В тоне Джо Кузака, когда он отвечал, слышалось почти что-то вроде пожатия плечами. «Не сглазь».
удачи, брат-близнец, - сказал он. - Если уж на то пошло, как долго _we_
продержится...? Мекс, ты вернул Тифлину его заточку?

"Пару часов назад", - мягко ответил Рамос.

Все смотрели вниз, на Луну, чье испещренное кратерами уродство и красота были лишь изредка усеяны голубыми пятнами звездных куполов.
Во многих из них располагались зарождающиеся предприятия, которые пытались снизить стоимость доставки предметов первой необходимости с Земли и обеспечить космонавтов и колонистов всем необходимым по низкой цене.

 Девять хрупких колец вскоре вышли на орбиту.  Одна ракета для набора персонала
и несколько торговых ракет — гораздо менее мощных, чем те, что нужны для выхода на орбиту вокруг Земли, — потому что лунная гравитация составляет всего одну шестую от земной, — парили среди них. На Луне, конечно, знали, что приближается новая партия. Даже в телескопы их можно было заметить гораздо раньше, чем они преодолели расстояние в 240 000 миль.

 Фрэнк Нельсен почувствовал во рту привкус сомнений. Он не знал, где окажется и какая удача, хорошая или плохая, выпадет ему в ближайший час.

 Кузаки вели переговоры с пассажирами двух тяжело нагруженных
торговые ракеты. - Конечно, мы купим, если цена будет подходящей, - говорил Арт.
- Фляги с водой и кислородом, лекарства, рулоны стеллена. Запасные части
для Archies, ионизаторов, воздухоочистителей. Еда, одежда - все, что мы можем продать,
мы сами..."

У Кузаков должно было быть по крайней мере несколько тысяч долларов, которые они, вероятно, смогли занять, когда ездили домой в Пенсильванию, чтобы попрощаться с родными.


Здесь, вдали от влияния какой-либо крупной сферы, не было предела тому, что их ионные двигатели могли в конечном счёте разогнать до нужной скорости
преодолевать огромные расстояния. Обтекаемость, в вакууме, конечно.
В этом тоже не было необходимости.

Теперь невысокий мужчина с резкими чертами лица в Арчи приблизился к Рамосу и
Фрэнк, когда они плавали возле своих пузырей. "Привет, Рамос, привет, Нельсен",
сказал он. "Да, мы знаем ваши имена. Мы проводим предварительное расследование на
терра фирмаа. У нас даже есть люди, которые делают фотографии — часто вы этого даже не замечаете. Нам нравятся талантливые ребята, которые добиваются успеха собственными силами. Это говорит о том, что у них есть смелость и серьёзность! Но теперь вы здесь. Мы — компания Lunar Projects Placement. Нам нужны механики, технологи и специалисты по обработке данных.
административный персонал - почти все, что вы можете назвать. Нам подходит любой смышленый парень.
Достаточно целеустремленный, чтобы быстро учиться. Пятьсот баксов в день.
Земная неделя для начала, питание и проживание включены. Увольняйся в любое время, когда захочешь
. Множество различных рабочих мест. Шахты, нефтеперерабатывающие заводы, фабрики,
строительство ...

"База Серенитатис?" Рамос спросил чуть ли не слишком быстро, подумал Фрэнк. И
его голос звучал на удивление серьезно. Неужели это тот самый Рамос, которому в любом случае предстоит отправиться гораздо дальше Луны?

"Черт, да, приятель!" — сказал специалист по подбору персонала.

"Тогда я согласен."

"Отлично... Ты тоже, гай?" Разведчик смотрел на Фрэнка. "А твои
другие друзья?"

"Я думаю об этом", - уклончиво ответил Фрэнк. "Некоторые из них не
остановка на Луне, как вы видите".

Митч Стори прикрепил несколько баллонов с кислородом и водой к краю своего
пузыря, стараясь расположить их равномерно для статического баланса.
Даже здесь у него не было денег, чтобы купить больше.

 Кузаки готовили два огромных тюка с припасами, которые они собирались
отбуксировать. Рейнольдс тоже загружал кое-какие вещи, а
Два-и-Два помогал ему.

«Я готов, Фрэнк!» — крикнул Два-и-Два. «Я пойду с
Чарли, может быть, чтобы сорвать экспедицию на Венеру!»

«Хорошо!» — крикнул в ответ Фрэнк, радуясь, что этот крупный, неуверенный в себе человек нашёл себе лидера.

Теперь он смотрел на Гимпа Хайнса, который катался по вращающемуся ободу своего кольца, свесив здоровую и больную ноги. На его веснушчатом лице читалось ожидание, недоумение и лёгкое беспокойство.

 Но Дэйв Лестер выглядел ещё более жалким. Он перестал вращать свой пузырь. Он посмотрел вниз, на изрытое кратерами, неровное лицо Луны, с выражением, в котором, возможно, смешались восторг и ужас, а затем взглянул
с отчаянной надеждой посмотрел на рекрутера, а затем рассеянно продолжил разбирать оборудование своего корабля, как будто собирался заново упаковать его в барабан для взлёта.

"Эй, подожди, Лес!" — крикнул Два-Два. "Сначала ты должен знать, куда идёшь!"
"Решайся, Нельсен," — сказал рекрутер, теряя терпение. «Мы
занимаемся практически всем на Луне, кроме районов Тови. Без нас вы просто потерянный новичок!»

Но к нему подошёл другой человек, только что прибывший на другой лунной ракете GO. У него было худое интеллигентное лицо, тёмные глаза, тонкие губы.
седые волосы, мягкая, почти застенчивая речь.

"Я Ксавьер Родан", - сказал он. "Я сам ищу своих сотрудников. Я занимаюсь
разведкой полезных ископаемых - на предмет гипса, бокситов - чего угодно. И обследованием территории - на предмет
заводов и других будущих разработок. У меня также есть связи с
Селенографическим институтом Чикагского университета. Это всё интересная работа, но, боюсь, в довольно отдалённом регионе — на обратной стороне Луны. И я могу платить только триста долларов в неделю. Конечно, вы можете уволиться, когда захотите. Возможно, вам будет интересно — мистер Нельсен, не так ли?

Фрэнк был готов ухватиться за эту возможность, хотя где-то внутри него звучал предостерегающий голос. Но как можно быть уверенным? Чтобы узнать, всегда нужно отправиться в эту дьявольскую глушь.

"Я попробую, мистер Родан," — сказал он.

"Селенография - это один из моих любимых предметов, сэр!" Дэвид Лестер
- Вырвалось у него, и он осторожно перепрыгнул ужасную пустоту сферического неба.
небо - звезды во всех направлениях, кроме того, где висела громада Луны. - А можно?
Я... тоже? На его дрожащих губах читалось отчаяние.

"Очень хорошо, парень", - наконец сказал Родан. "Сто долларов за неделю
отработанный период."

Фрэнк был рад, что Лестеру есть куда пойти - и в ярости от того, что ему придется
в конце концов, вероятно, придется нянчиться с ним.

Гимп Хайнс продолжал кататься по краю своего ринга, как на карусели, его
лицо пыталось изобразить небрежный юмор и безразличие, а не уныние и
испуг. "Я никому не нужен", - весело сказал он. "Это просто предрассудки и
бедное воображение. Что ж, не думаю, что мне стоит даже пытаться доказать, насколько я хорош. Конечно, я мог бы отправиться к астероидам. Но я бы хотел
побродить по базе Серенитатис — хотя бы немного. Смогу ли я за пятьдесят баксов добраться до места и установить там свою
установку?

«Поговори с нашим пилотом, Хромой», — сказал рекрутер.  «Но ты, должно быть, сумасшедший, раз вообще здесь оказался».
 Остальные бросились помогать Нельсену, Рамосу, Гимпу и Лестеру разбирать и упаковывать снаряжение.  Барабаны Рамоса и Гимпа погрузили в ракету рекрутера.  Руки в перчатках Нильсена и Лестера сомкнулись на руке в перчатке Родана.

 Все вокруг взялись за руки в перчатках. Банда, Планетные
 Ремни, расходились.

"Пока, ребята, увидимся как-нибудь," — сказал Арт Кузак. "Не пройдёт и десяти лет, как вы все окажетесь на Поясе."

«Верни нам «Тайну Марса», Митч!» — говорил Фрэнк.

«Когда закончишь хандрить, приходи на Венеру, влюблённый парень, — сказал Рейнольдс
Рамосу. — Но удачи тебе!»
«Чёрт, я сейчас расчувствуюсь, — простонал Два-и-Два. — Удачи всем.
Давай, Чарли, поехали! Я не хочу пускать слюни!»

«Я вас всех догоню — вот увидите!» — пообещал Гимп.

 «Пока, Фрэнк...»

 «Да — над Млечным Путём, Фрэнки!»

 «_Hasta luego_, банда». Это всё, что смог выдавить из себя Рамос, болтун. Он
не то чтобы был угрюмым. Но он был каким-то озабоченным и нетерпеливым.

Пять оставшихся колец — чудесное зрелище, подумал Фрэнк — начали
уходите с орбиты. Корабли с поднятыми парусами направляются в дальние порты. Нет - простые морские корабли
больше ничего не значат. Но выживут ли все из этой группы?

Чарли Рейнольдс, крутой парень, у которого больше всего шансов на успех, помахал рукой
весело и небрежно со своего вращающегося, набирающего скорость кольца.
Дважды два чопорно отмахнулся обеими руками от его руки.

Буб Митча Стори, самый лёгкий из нагруженных, вырвался вперёд. Но было слышно, как он играет на губной гармошке «Старик Ривер» в своём шлеме.

 Бубы Кузаков, буксирующие массивные грузы, разгонялись медленнее всего, с
Бывшие игроки в американский футбол, близнецы, катались на такелаже. Но их кольца вскоре тоже превратятся в звёздные точки.


Ракета, на борту которой находились Рамос и Гимп, начала снижаться, чтобы совершить посадку на Серене.


В герметичной кабине корабля Ксавье Родана Фрэнк Нельсен и Дэвид Лестер прочитали и подписали свои контракты и получили их копии.

Родан не улыбнулся. «А теперь мы спустимся и осмотрим место, которое я
исследую», — сказал он.




IV

Взгляд Фрэнка Нельсена на строительство империи на Луне был кратким, всеобъемлющим и слишком поверхностным, чтобы его можно было назвать удовлетворительным.
Родан развернулся в своём универсальном пилотном кресле и направил потрёпанную ракету вниз по спирали.
Небольшие ядерные двигатели рывками, с треском и скрежетом, работали на форсаже, чтобы снизить скорость.

 Нужно было обогнуть несостоявшуюся субпланету, которая всегда сопровождала Землю, почти вплотную, чтобы снизить скорость до уровня, достаточного для посадки.

Таким образом, Нельсену удалось увидеть большую часть территории — размытые, неправильные очертания Серенити, международной базы на море, одноимённом пыльном море; расходящиеся в разные стороны тропы и зарождающиеся магистрали,
По мере того как взгляд Фрэнка скользил по огромному центру человеческой деятельности на Луне, он видел всё увеличивающееся расстояние между изолированными куполами и разбросанными человеческими поселениями и шахтами, едва заметными на лунной коре.


Вокруг станции «Тихо» было примерно то же самое, за исключением того, что эта база была меньше и располагалась в большом кратере с белыми лучами, в стенах которого были проложены туннели для входа и выхода.

Лагерь Тови, который я увидел позже, на далёком горизонте, казался не сильно отличающимся от других, если не считать вводящих в заблуждение узоров
для маскировки. То, что у Тови должен быть свой эксклюзивный центр
это даже незаконно, согласно соглашениям ООН. Но факты есть факты.
и что кто-то с ними делал?

В тот момент Фрэнка не слишком волновали подобные вопросы, потому что на него произвело
неизгладимое впечатление то, как незначительно вторжение
его вида на планету диаметром в две с лишним тысячи миль, покрытую
невероятной пустыней, с перекрывающимися кольцевыми стенами, кратерами
с расходящимися полосами белого пепла, горными хребтами, которые
постепенно погружались в пыль, и всем этим когда-то, два миллиарда лет
назад, после вероятного выброса из
вулканы, без сомнения, плавали в тогдашней осязаемой атмосфере. Но теперь,
для одинокого человека там, внизу, они были бы унылыми равнинами, простирающимися до
приводящего в замешательство близкого горизонта.

Взгляд Фрэнка Нельсена был полон очарования, за которым скрывался холодок
мысль: Это мой выбор; здесь мне придется жить некоторое время
короткое время, которое может показаться вечностью. Космос теперь выглядит ручным. Могу ли я все это сделать
правильно? Что ещё хуже — как насчёт Лестера?_

 Фрэнк огляделся. Как и Родан, они с Лестером развернулись в своих креслах с подвеской, к которым были пристегнуты ремнями безопасности
Они повернулись лицом к кормовым реактивным двигателям, направленным вперёд.

 Родан, который выглядел ещё более ошарашенным, чем раньше, больше ничего не сказал и осторожно направил корабль вниз. Лестер кусал свою пухлую губу.
 Его узкий подбородок дрожал.

 Послышался тихий шёпот. Ещё в 1940-х годах астрономы начали подозревать, что Луна, в конце концов, не совсем безвоздушная.
Там были бы следы тяжёлых газов — аргона, неона, ксенона, криптона и вулканического углекислого газа.
Они были бы рассеяны высоко над поверхностью, потому что слабая лунная гравитация не смогла бы удержать их.
Его вес не позволяет сильно сжать его. Поэтому он будет разрежаться с высотой гораздо медленнее, чем земная атмосфера.
С плотностью, составляющей примерно 1/12 000 от нормы на уровне моря на Земле, на поверхности Луны она будет составлять примерно 1/20 000, а на высоте 80 миль — примерно 1/10 000, то есть будет примерно такой же по плотности, как газовая оболочка Земли на том же уровне! И на этой высоте находилась земная зона, в которой вспыхивают метеоры!

 Эта теория о лунной атмосфере оказалась верной.
Крошечной плотности всё же было достаточно, чтобы Луна выглядела почти такой же эффективной
атмосферный метеорный экран, как и на Земле. Относительно низкая скорость, необходимая для поддержания транспортных средств на окололунных орбитах, делала его опасным для таких транспортных средств. Он мог помочь снизить скорость при посадке; из-за него раздавалось безобидное шипение при пролете. Но иногда он мог быть коварным.

  Фрэнк размышлял об этом, пока тянулись долгие минуты. Возможно,  Родан, сосредоточенно склонившийся над пультом управления, имел достаточно оснований для молчания...

Фактическую высадку всё равно пришлось осуществить единственным возможным способом на
планетах, воздушное пространство которых было настолько близко к вакууму, что
это похоже на кошку, спускающуюся по дереву задом наперед. С горящими струями все еще
удерживающими ее в вертикальном положении и вращающимися гироскопами, ракета
постепенно опускалась. Качнулся уровень сидений, сохраняя их жильцов права
стороной вверх. Там был парящий пауза, затем слабый разряд контакт.
Рычание реактивного самолета прекратилось; наступила полная тишина, подобная удару молота.

"Вы, ребята, знаете, где находитесь?" Через мгновение спросил Родан.

«Кажется, на краю Маре Нова», — ответил Фрэнк, вглядываясь в демонический пейзаж за толстым затемнённым стеклом иллюминаторов.

Ослепительное солнце стояло низко - раннее утро после двух недель дневного света.
Тени были длинными, черными столбами.

- Да, это Тауэр-Рок, - дрожащим голосом произнес Лестер. "И Аравийский хребет, уходящий
под пыль равнины".

"Правильно", - ответил Родан. "Мы далеко за краем Дальней Стороны.
Отсюда вы никогда не увидите Землю. Ближайшее поселение находится в восьмистах милях отсюда, и это Тови. Это действительно отдалённое место, как я уже говорил.
 Он сделал паузу, словно давая возможность оценить эту важную информацию. "Итак, с этим мы разобрались," — продолжил он. "Теперь я расскажу вам о том, что ещё вам предстоит увидеть."
тебе нужно знать... Пойдём.
Фрэнк Нельсен почувствовал, как под резиновыми подошвами его
Арчера захрустела пыль. Они немного прошли, затем остановились.

Родан указал на яму, вырытую в пыли и лавовой породе, и на небольшие кучки сероватого материала рядом с шестидюймовыми отверстиями, расположенными прямоугольником на большом участке.

«Здесь есть обширный слой гипса, — сказал он. — Водоносная порода. В миле отсюда находится крупное месторождение графита — углерода. Таким образом, здесь есть полноценный местный источник водорода, кислорода и углерода, идеально подходящий для синтеза различных
углеводородные химикаты или производство сложных полиэтиленовых материалов, таких как стелен, который так полезен в космосе. Свинец тоже не так уж далеко.
 Кремний, конечно, доступен повсюду. Скоро здесь появится завод компании Hoffman Chemicals. Я искал для них подходящее место. На самом деле мне очень повезло, что я нашёл это место почти сразу — это к счастью. Они думают, что я всё ещё
ищу и не беспокоюсь...»
Родан на мгновение замолчал, прежде чем продолжить. Зрачки его глаз
странным образом расширились и сузились.

«Потому что я нашёл кое-что ещё, — продолжил он. — Это была невероятная удача, и она должна принадлежать только мне. Я намерен тщательно изучить это, даже если на это уйдут годы! Пойдём ещё раз!»

На этот раз путь пролегал примерно в трёхстах ярдах от трёх небольших
звёздчатых куполов, параболических зеркал солнечной электростанции,
трактора, работающего на солнечной энергии, и почти до самой горной
стены, утопающей в пыли. Там Фрэнк заметил круглую стеклянную площадку.

 Полосы магния были уложены поперёк кусков
лава, а в пыли вокруг — бесчисленные любопытные каракули.

 Родан осторожно ступил на магниевую полосу и оглянулся на Нельсена и Лестера.
Его брови нахмурились, словно он подозревал, что уже рассказал им слишком много. Фрэнк Нельсен почувствовал тяжесть автоматического пистолета на бедре Родана и острое желание уйти отсюда и от этого человека — как будто была совершена огромная ошибка.

«Вам необходимо быть в курсе _некоторых_ вопросов», — медленно произнёс Родан. «Например, если не возникнет других препятствий, то
след, или тому подобное, будут терпеть на протяжении миллионов лет на
Луна-как если бы в гранит ... потому что нет погода
осталось, чтобы его стереть. Вы будете работать здесь. Я сохраняю некоторые из
этих отметин. Поэтому, пожалуйста, ступайте по этим полосам, которые мы с Датчем проложили
.

Родан указал на крупного мужчину в форме лучника, у которого также был автоматический пистолет.
У него было лицо игривого, но опасного мастифа. Он сидел на корточках
в неглубокой яме и сканировал землю устройством размером с часы, которое, вероятно,
предназначалось для поиска предметов, спрятанных прямо под поверхностью.
электронным способом. Рядом с ним стоял контейнер с сетчатым дном, без сомнения, предназначенный для просеивания пыли.

"Привет, новички!" — проворчал он с добродушным презрением. Но в его бледных глазах, скрытых за изгибом шлема, читалось недоумение, как будто что-то из лунного запустения проникло в его мозг, и он уже не совсем понимал, где находится.

Родан достал блестящий предмет из набедренного кармана и протянул его на ладони в перчатке своим новым подчинённым, чтобы они могли его рассмотреть.

 «Одна из найденных нами вещей, — заметил он.  — Неполная.  Если бы мы могли, то...»
Например, найдите другие детали...
 Фрэнк увидел небольшой цилиндр с намотанными внутри него серыми катушками — возможно, это была силовая камера, покрытая магнитной силой, — единственное, что могло вместить в себя крошечный кусочек раскалённого до двадцати миллионов градусов «сердца» звезды. Это был знакомый принцип высвобождения ядерной энергии и управления ею. Но устройство, возможно, являвшееся частью небольшого оружия, имело явные признаки другой технологии.

"Полагаю, я сказал достаточно", - заявил Родан с тонкой улыбкой. "Хотя
некоторые факты будут неизбежно очевидны для вас, работающих здесь. Но в
по крайней мере, я позволю вам разобраться в них самим, поскольку вы, по вашему собственному утверждению,
хорошо информированные молодые люди. Тут Родан пристально посмотрел
на бледного, пошатывающегося Лестера. - Сейчас мы вернемся, чтобы я мог показать тебе
лагерь, его распорядок дня и твое место в нем. У нас три купола - садовый
и жилые помещения, между ними мастерская и купол снабжения ... "

Помещения оказались в порядке - две койки и обычные компактные принадлежности.

 «Оставь своих лучников в шкафчиках у двери — вот твои ключи, — предложил Родан. — Хелен приготовит тебе поесть».
Затем примите успокоительное и ложитесь спать. До пробуждения никаких работ. А теперь я вас покину...
Это был хороший ужин — стейк, выращенный в питательном растворе на Луне, возможно, в Серене, подобно тому, как доктор Алексис Каррель давным-давно вырастил и годами хранил живой фрагмент куриного сердца.
Картофель, горох и помидоры, тоже-все было характерно для скрепок
гидропонные сады с Земли.

"Что вы делаете, что Родан говорил про лес?" - Спросил Фрэнк
как бы между прочим.

Но Дэвид Лестер был растерян и рассеян, к еде почти не притронулся. "Я... я
— Я не знаю! — пролепетал он.

 Испугавшись и ещё больше разозлившись из-за этого дурного предзнаменования, Фрэнк повернулся к Хелен.
"А ты как?" — с надеждой спросил он.

"Я в порядке," — ответила она без тени воодушевления.

 На ней были джинсы, может быть, ей было восемнадцать, а может, она была дочерью Родана. Её лицо раскраснелось, как у крестьянки. Трудно было сказать, что она вообще была девушкой. Она не была девушкой. Вскоре стало ясно, что она была зомби, в словарном запасе которого было около десяти слов. Как вообще девушка могла оказаться в этом невероятном месте?

 Теперь Фрэнк пытался отсрочить неизбежный полный срыв Лестера.
Это подогрело его интерес к их ситуации.

"Она большая, Лес," — сказал он. "Так и должно быть! Сюда прибыла экспедиция для исследования Луны — это не могло произойти позже, чем шестьдесят миллионов лет назад, если они прилетели с Марса или с Астероидной Планеты! Учёные знают, что тогда два соседних мира соперничали.
Обе были меньше Земли, остывали быстрее и раньше обрели жизнь. С какой из них отправили экспедицию? Я увидел место, где, должно быть, стоял ракетный корабль, — стекловидное пятно, где когда-то плавилась пыль!... Судя по следам, они должны были
Они существуют уже несколько месяцев. Больше нигде на Луне — по крайней мере, о таких местах я не слышал, — нет ничего подобного. Так что, возможно, они проделали большую часть своей исследовательской работы, каким-то образом скользя над поверхностью и не поднимая пыль... Мне кажется, что небольшие углубления, которые мы видели, похожи на марсианские. Это было бы прорывом! На Марсе всё ещё есть погода. Археологические объекты не могли бы оставаться новыми миллионы лет, но здесь они сохранились! Родан прав — у него есть что-то, что сделает его знаменитым!
"Да, думаю, я выпью «Убийцу дьявола» и лягу спать, Фрэнк," — сказал Лестер.

«О... хорошо», — устало согласился Фрэнк. «Я тоже».
Фрэнк проснулся естественным образом, без сновидений. После завтрака, состоявшего из яичного порошка, они с Лестером отправились на раскопки, просеивая пыль в поисках упавших и выброшенных предметов, оставленных инопланетянами.

 Так началась работа Фрэнка. В азарте охоты, словно за древним сокровищем, Фрэнк Нельсен
проработал много десятичасовых смен и обрёл, возможно, злополучное забвение,
которое избавило его от тревог и отравляющего разум воздействия тишины и
запустения в этой отдалённой части Луны.

Они нашли кое-какие вещи, разбросанные по территории в десять акров, которую Родан собирался тщательно просеять. Винты и гайки, блестящие и новые, были почти земными. Но кто бы мог подумать, для чего нужны маленькие пластиковые кольца? Или палочки из целлюлозы, или изогнутое проволочное устройство с ворсинками на концах? Но с другой стороны, смог бы инопланетянин догадаться, как использовать, скажем, зубную щётку или английскую булавку?

В аккуратно вскрытых металлических цилиндрах, возможно, хранилась еда — внутри всё ещё оставались высушенные остатки, похожие на листья. Там были маленькие бутылочки из
Перламутровое стекло тоже было пустым, если не считать липких следов. Они были заткнуты чем-то вроде резины. Там также были смятые обрывки, похожие на бумагу или целлофан, на большинстве из них были рисунки или символы.

 Через десять земных дней, в лунный полдень, Фрэнк нашёл могилу. Он закричал, когда его руки, скользящие по поверхности, наткнулись на что-то стеклянное и гибкое.

 Родан сразу же взял командование на себя. «Назад!» — скомандовал он. Затем он с жадностью принялся за работу
в яме, действуя так же осторожно, как искусный ювелир. Он смахнул ещё больше пыли, но не лопаткой и не пальцами в перчатках, а маленькой нейлоновой щёткой.

Существо было похоже на семиконечную звезду диаметром четыре фута. А был ли рваный прозрачный корпус его тела и конечностей ещё одной версией вакуумной брони? Материал напоминал стеллен. Как и в «Лучнике», здесь были металлические детали, механические, электронные и, возможно, ядерные.

В продырявленной оболочке труп, конечно же, был сухим: желудок, мозговой мешок, грубая, покрытая ямочками кожа, концевые усики — некоторые грубые, некоторые тонкие, почти как нить, для выполнения самой деликатной работы, наполовину высунувшиеся из защитных оболочек на концах его рук или ног.

В доспехах это существо, должно быть, передвигалось на металлических шипах, как танцор чечётки. Или даже катилось, как колесо. Голубоватый оттенок его покрытого коркой тела почти исчез, сменившись желтовато-коричневым. Возможно, никто никогда не сможет объяснить, что стало причиной зияющей раны, которая, должно быть, и убила это существо, если только это не было результатом падения камня.

  «Марсианин!» — ахнул Лестер. «По крайней мере, мы знаем, что они были такими!»

«Да, — тихо согласился Родан. — _Я_ присмотрю за _этой_ находкой».
Двигаясь очень осторожно, даже в условиях слабой лунной гравитации, он поднял продукт другой эволюции и отнёс его в купол магазина.

Фрэнк был в ярости. Это было его открытие, а ему даже не позволили его изучить.


И всё же что-то подсказывало ему, что не стоит спорить. Через некоторое время к нему вернулось рвение охотника за сокровищами, которое он сохранял на протяжении большей части этой затянувшейся лунной ночи, когда они работали по десять часов с электрическими лампами, закреплёнными на плечах.


Но постепенно Фрэнк начал отвлекаться от того, что занимало всё его внимание.
Осознание того, что Лестер скоро сломается, и напряжённое ожидание этого момента были одной из причин. Но было и многое другое. Было
Дело в том, что прямая радиосвязь с Землёй, огибающей Луну, была невозможна — тови не любили орбитальные радиоретрансляторы, которые можно было использовать для передачи коротковолновых сообщений. Они уничтожили несколько беспилотных орбитальных аппаратов, которые были запущены.

 Несколько раз он случайно отправлял тонкий луч радиоэнергии в сторону Марса и пояса астероидов, пытаясь вызвать Стори или кузаков, но не получал ответа. Что ж, в этом не было ничего примечательного. Эти области были невообразимо огромными; нужно было почти точно направить свою крошечную энергетическую нить.

Но однажды, на мгновение, находясь на работе, он услышал голос, который мог принадлежать
Митчу Стори, зовущему "Фрэнк! Фрэнки!" в своем шлемофоне. Нет
шанс для него, чтобы получить прибора-фиксировать по направлению от входящего
волны. И конечно его имя, Фрэнк, был распространенным. Но немедленная
попытка телепортировать Марс - желтый на черном небе - и его окрестности,
не дала результата.

Ощущение, что он попал в ловушку, усилилось, и его начала одолевать ностальгия.
Он вспоминал утраченные звуки. Родан пытался бороться с гнетущей тишиной с помощью записей популярной музыки, транслировавшихся на очень низкой мощности с полевой радиостанции
на раскопках. Но девичьи голоса, звонко поющие, только усугубляли положение Фрэнка Нельсена. На него нахлынули другие воспоминания: Джарвистон,
Миннесота. Ветер. Запах сена, запах машины. Дом... Чёрт возьми...! Проклятье...!

 Привычка Лестера что-то неразборчиво бормотать себе под нос стала ещё хуже. Фрэнк
ждал, что он в любую минуту может начать кричать. Фрэнк почти не пытался с ним заговорить, а Лестер, ставший ещё более замкнутым, чем обычно, не был склонен к разговорам.

Но теперь, на рассвете — чёрт возьми, неужели они пробыли здесь почти месяц? — Фрэнк, копавшийся в земле, пробормотал:
самого себя.

- С тобой все в порядке, Фрэнк? Мягко спросил Лестер.

- Не совсем! Фрэнк Нельсен сухо отрезал. - А как насчет тебя?

"Я верю, что я в порядке, наконец," Лестер ответил с поразительной
яркость. "Я боялся, что меня не будет. Думаю, у меня был комплекс неполноценности, а ещё мне нужно было соответствовать определённым ожиданиям. Видите ли, мой отец был здесь с первой экспедицией Клиффорда. Мы всегда были согласны с тем, что я тоже должен стать учёным-космологом. Мама была не против — до тех пор, пока папа не погиб здесь... Что ж, теперь я справился с этим. Видите ли, я такой
Меня интересует всё, что меня окружает, и я чувствую, что в этом запустении есть что-то романтическое, что меня защищает. Я вижу не только уныние. Я представляю себе
Луну такой, какой она была когда-то, с извергающимися вулканами и громоподобными звуками в её раскалённой атмосфере. Я представляю, как здесь были марсиане — они наверняка посещали и Землю, хотя все следы их пребывания стёрлись. Я
даже вижу Луну такой, какая она есть сейчас, замечаю детали, которые легко упустить из виду: маленькие шарики пепла, слипшиеся от капель дождя два миллиарда лет назад. И мясистые растения с твёрдой оболочкой, которые всё ещё можно
Их можно найти живыми, если знать, где искать. Некоторые из них обитают на хребте, куда я часто хожу в свободное время. Из глубокой расщелины там, должно быть, всё ещё выходят углекислый газ и немного водяного пара... В любом случае, раньше говорили, что одинокий человек — возможно, с лёгкой формой шизофрении — может жить на Земле лучше, чем более обычные люди.

Фрэнк Нельсен был удивлён как этим открытым, самоаналитическим
объяснением и прояснением семейной истории, так и произошедшим чудом.
Боже правый, неужели в его собственной
В каком-то смысле Лестер был более суровым, чем кто-либо из старой компании.
Конечно, даже сам Лестер был в некотором замешательстве и должен был с кем-то об этом поговорить.


 «Молодец, Лес», — с облегчением воскликнул Нельсен.  «Только... ну, пока не надо».
 Два рабочих дня спустя он подошёл к Родану.  «На то, чтобы просеять всю эту пыль, уйдут месяцы», — сказал он. «Возможно, я не захочу оставаться здесь так долго».
Зрачки Родана снова расширились. «О?» — сказал он. «Согласно контракту, ты можешь уволиться в любой момент. Но я не предоставляю транспорт. Ты хочешь пройти восемьсот миль до станции Тоуи? На Луне это...»
Трудно удержать нанятую прислугу. Поэтому приходится полагаться на практические контрмеры. Кроме того, я бы не хотел, чтобы ты был на базе Серенитатис
или где-то ещё и рассказывал о моём открытии, Нельсен. Боюсь, ты застрял.
Теперь Нельсен получил результат своего, возможно, неосторожного высказывания. Он
знал, что попал в ловушку к опасному тирану, который мог бы появиться
в любой новой стране, где не соблюдаются законы.

"Это была просто мысль, сэр," — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее и сдерживая нарастающую ярость.

Потому что в Родане было что-то, что слишком быстро ожесточало его. Он
Он был помешан на славе и мог вести себя жестоко. Если ты хотел сбежать, тебе приходилось действовать в одиночку. Нужно было не только миновать Родана, но и пройти мимо Датча, здоровенной обезьяны с болтающимся пистолетом.

 Нельсен решил какое-то время работать спокойно, как раньше... Было ещё несколько важных находок: что-то вроде ядерных часов, конечно, сломанных, и несколько алмазных буров. Хотя долгий
лунный день тянулся невыносимо медленно, казалось, что время тоже
утекает. Дневной свет угасал с закатом. Две недели темноты
 На рассвете второй месяц подходил к концу!
 И десять акров пыли были просеяны меньше чем наполовину...

 В магазине и на складе Дэвид Лестер проводил химический анализ остатков различных марсианских контейнеров для Родана. В свободное время он классифицировал те редкие и невероятно выносливые лунные растения, которые находил в предгорьях Аравийского хребта. У некоторых были жёсткие ярко-зелёные усики, которые при дневном свете раскрывались, обнажая древесные оболочки, полные губчатых полостей, служивших изоляцией от ужасного ночного холода. У некоторых
были такими маленькими, что их можно было разглядеть только под микроскопом. Однако интерес Фрэнка быстро угас. А Лестер с его бормотанием и сосредоточенностью учёного не был подходящим собеседником, чтобы скрасить одиночество.

 Фрэнк попробовал по-новому подойти к Хелен, которая действительно была дочерью Родана.

 «Хелен, ты любишь поэзию? Я заучивал наизусть Китса, Фроста, Шекспира».

Они были там, в столовой. Она немного оживилась. "Я помню — кое-что."
"Ты помнишь облака, шум воды? Деревья, траву...?"

Она даже улыбнулась с тоской в глазах. "Да. Воскресные дни. Голубое платье.
"Моя мать, когда была жива... У меня когда-то была собака...
Хелен Родан, в конце концов, была не совсем зомби. Может быть, он смог бы завоевать её доверие, если бы не торопился...

Но двадцать часов спустя, на раскопках, когда Датч наткнулся на
сито Фрэнка, она вернулась в прежнее состояние. «Я научу тебя не оставлять мусор на моём пути, сопляк!» — крикнул Датч. Затем он швырнул Фрэнка на десять метров.
 Фрэнк вернулся, ударил его ногой в незащищённый живот, повалил на землю и попытался отобрать у него пистолет. Но Датч схватил его своими огромными руками.
 Хелен тоже направила на него маленький пистолет.

Она дрожала. "Папа с этим разберется", - сказала она.

Подошел Родан. "У тебя не так уж много выбора, не так ли, Нельсен?" он
усмехнулся. "Однако, возможно, Датч был груб. Я приношу за него извинения. И я
вычту сто долларов из его зарплаты и отдам их вам".

"Премного благодарен", - сухо сказал Фрэнк.

После этого все было построить его напряженности на разбитие
точка.

В период работы в конце, возле лунного полудня, он услышал голос в своей
шлем-телефон. "Фрэнк, это Два-и-Два...! Почему ты никогда не звонишь или
не отвечаешь...?"

Обычно жалобный голос Два-и-Два имел особое звучание, как будто он
возможно, попал в беду. На этот раз Фрэнк определил направление, отрегулировал антенну и позвал: «Эй, Два-Два...! Эй, приятель, это я — Фрэнк
Нельсен...!»

Венера была на небе, не слишком близко к Солнцу. Но, несмотря на то, что Нельсен звал несколько раз, ответа не последовало.

Он вернулся в каюту и осмотрел не только рацию, но и весь «Арчер». С радиоприёмником аккуратно поработали: он
по-прежнему работал, но не в достаточно узком диапазоне, чтобы охватить миллионы миль, или даже пятьсот. Из волновода было извлечено сложное фокусирующее устройство.

Это было не самое страшное, что случилось с «Арчером». Небольшая ядерная батарея, которая питала влагоуловитель, нагревательные элементы и особенно воздухоочиститель — не только для работы насосов, но и для обеспечения интенсивного внутреннего освещения, необходимого для выделения кислорода в процессе фотосинтеза хлорофилла при отсутствии солнечного света, — была заменена химической батареей намного
меньший активный ресурс! Шкафчик с доспехами! У Родана были дополнительные ключи, и
он мог вскрыть и заменить их в любой момент, когда сочтет это необходимым.

Лестер бродил где-то в стороне. Когда он появился, Нельсен отвлек его от учебы
на время, достаточное для того, чтобы они оба смогли
осмотреть его доспехи. Та же, идентичная история.

"Родан позаботился об этом", - проворчал Фрэнк. "С. О. Б. вывела нас на реальных коротких
троса!"

Дэвид Лестер выглядел испуганным ни на минуту. Затем он, казалось, легко и непринужденно.

"Может быть, это не имеет никакого значения", - сказал он. "Хотя я бы хотел
позвони моей матери... Но я занимаюсь тем, что мне нравится. Через некоторое время, когда
работа будет закончена, он нас отпустит.

- Да? Фрэнк выдохнул.

Это был большой вопрос. Нельсен полагал, что старая, банальная схема
распространена по всему Родану. Личная слава подчеркивалась до такой степени, что это
выходило за рамки смысла. И разве эта беспричинность не может усугубиться в ужасной лунной пустыне сильнее, чем когда-либо на Земле?

 Отпустит ли их когда-нибудь Родан? Не будет ли он опасаться посягательств на свой археологический успех, даже после того, как все его данные станут общедоступными?
Конечно, всё это были лишь предположения, но его крайние меры предосторожности, которые он уже принял, выглядели не очень хорошо. На Луне вполне мог произойти подстроенный несчастный случай, в результате которого погиб бы Лестер, а вместе с ним и он сам — Фрэнк Нельсен, — и, возможно, даже Датч. Зрачки Родана тоже нервно расширялись и сужались.
Нельсен подумал, что, возможно, он сам неверно истолковывает знаки. И всё же...?

В конце очередной смены Нельсен отправился на прогулку, которая оказалась длиннее, чем когда-либо прежде.
Он прошёл через извилистый проход, ведущий на другую сторону
Аравийских гор. У него ещё оставалось столько свободы. Он хотел
обдумать всё как следует. В горьком, разочаровывающем противоречии со всеми его прежними стремлениями покинуть Землю он, как отчаявшийся слабак, хотел вернуться домой.

 За арабами он увидел следы небольшого трактора на пыльном участке. Там был один отпечаток ботинка. Чуть дальше был ещё один. Он рассматривал их с любопытным волнением. Но больше ничего не было. На многие мили вокруг простиралась
несокрушимая лавовая скала.

Через несколько минут произошло ещё одно любопытное событие. За тысячу миль
над головой, вне досягаемости его вышедшего из строя передатчика, проплывал один из тех, что были поблизости.
"Лунные туристические пузыри", как и несчастный "Фарсайд". Он
услышал программу, которую они транслировали. Мужской голос напевал что-то вроде
должно быть, новую популярную песню. Он слышал так мало новых песен.

"Безмятежная...

Нашел королеву...

И ее зовут Эйлин..."

Сначала у Нельсена не возникло даже мысли об этом; он лишь почувствовал жуткое покалывание во всём теле. Затем, осознав, в чём заключается его подозрение, он стал слушать дальше, напрягая все свои нервы. Но никаких объяснений не последовало
было указано происхождение песни... Он даже безуспешно пытался передать по радио the pleasure
bubb, полный туристов с Земли. Через несколько минут все скрылось за крутым
горизонтом, оставив его наедине с его неотвеченным удивлением.

"Девочки", - подумал он посреди своего полного одиночества. Всем девушкам, чтобы
любить и обладать ... Eileen? Чёрт возьми, неужели это малышка Эйлин Сэндс, которая иногда
танцует на цыпочках, как балерина, в «Хендрикс» и напевает себе под нос? Эйлин, которая ушла из «Банчи», чтобы приблизиться к космосу по-женски? Чёрт возьми, неужели даже _она_ так далеко продвинулась, и так быстро?

Внезапно эта возможность стала символом того, чего, должно быть, достигли остальные члены «Банды», в то время как он, Фрэнк Нельсен, оказался в ловушке, тщетно застряв на нескольких унылых квадратных милях на дальней стороне земного спутника!

Так что это была ещё одна причина отчаяния Фрэнка Нельсена.

Он принял решение, которое, возможно, было немного безумным.

Внешне спокойный, он вернулся в лагерь, поспал, поработал, снова поспал и снова поработал. Он решил, что от Лестера, который по-прежнему не проявлял активности, помощи ждать не приходится. В любом случае лучше работать в одиночку.

К счастью, на Луне было легко призвать на помощь смертоносные силы.
 Нужно было сделать что-то максимально простое.  Конечно, всё, чего он хотел, — это одержать верх над Роданом и Датчем, захватить лагерь, найти недостающие части для своего радио и Арчера, позаимствовать солнечный тягач и убраться отсюда.  На базу Серенитатис — Серену.

Единственной его подготовкой было заточить края ромбовидного совочка, которым пользовались при раскопках, с помощью кусочка пемзы. Затем он стал ждать.

 Возможность представилась ближе к закату, после смены. Родан, голландец, и он сам
войдите в купол снабжения через воздушный шлюз. Лестер и
Хелен - эти два интроверта каким-то образом обнаружили друг друга и
хорошо ладили друг с другом - была видна через прозрачную стену,
задержавшись на раскопках.

Нельсен увидел, как Родан и Датч расстегнули воротники своих шлемов,
готовясь снять их, как они обычно делали, если оставались здесь надолго
чтобы упаковать новые артефакты или уложить инструменты. Нельсен сделал вид, что тоже хочет расстегнуть
свой воротник. Но если бы он это сделал, прокладка
нарушилась бы, и шлем перестал бы быть герметичным.

«Сейчас!» — сказал он себе. Или лучше подождать ещё четырнадцать земных дней, до следующего лунного рассвета? Чёрт возьми, нет — это было бы трусливым промедлением. Родан и Датч были в добрых десяти футах от него — он был вне их досягаемости.

 Держа безобидный на вид совок как кинжал, он изо всех сил ударил по внешней звёздной стене купола, а затем сделал резкое движение. Словно чудовище, хватающее ртом воздух, запертый в ловушке воздух
выдохнул.

 Воспользовавшись моментом, когда руки Родана и Датча инстинктивно потянулись к ошейникам, чтобы спасти им жизнь, Фрэнк Нельсен прыгнул, и
затем дважды ударил ногой изо всех сил, один раз за другим. Сначала в живот Датча. Затем в живот Родана.


Они лежали на земле — в безопасности, так как им удалось снова застегнуть ошейники. Но с холодной яростью, которая не позволяла ему рисковать в случае поражения, Нельсен снова ударил их ногой, сначала одного, а затем другого, чтобы они потеряли сознание.

Он достал пистолет Датча. С Роданом он немного замешкался. «Ты не получишь ничего из того, что принадлежит мне!» — услышал он ворчание Родана.

  Фрэнку удалось отвести дуло автомата от себя. Но Родан
Он целенаправленно опустил его, навёл на ящик с надписью «Динамит» и выстрелил.


В последний момент, перед тем как взорвалась взрывчатка, Нельсен, должно быть, упал ничком.  Он увидел вспышку и услышал оглушительный грохот,
хотя большая часть взрывной волны прошла над ним. Результаты превзошли все самые смелые ожидания.
Его план обернулся не свободой, а угрозой медленной смерти, настоящим испытанием, когда провисший купол обрушился на него, а вместе с ним и припасы, оборудование для регенерации воздуха, баллоны с водой и кислородом, жизненно важные системы и батареи солнечной электростанции — и всё это ради самого
Часть купола была безнадежно разрушена — ее разметало во все стороны вместе с реликвиями с Марса. Прилегающий сад и жилые купола тоже были разрушены и сметены.

 Ошеломленный, Нельсен все же взял автомат Родана, поднялся на ноги и увидел, что  Датч и Родан, тоже в броне, судя по всему, пострадали от взрыва не больше, чем он. Он взглянул на дыру в лавовой скале, которая все еще дымилась в условиях высокого вакуума. Большая часть силы взрыва пришлась на
верхнюю часть. Он посмотрел на поваленные помидоры и петунии — да, петунии —
там, где раньше был садовый купол. Как ни странно, они не завяли
на этот раз, хотя вода в гидропонных лотках яростно кипела, образуя морозные радуги в косых лучах солнца.
 Фрагменты солнечной лампы, которая должна была поддерживать рост растений в ночное время, валялись в беспорядке.

 Родан и Датч были изрядно помяты после атаки Фрэнка Нельсена. Теперь прибежали Дэйв Лестер и Хелен Родан. На лице Лестера читалось ошеломлённое удивление. Хелен кричала:

"Я видела, как ты это сделал — ты, убийца!"
Когда она опустилась на колени рядом с отцом, Фрэнк забрал и её пистолет. Он ужасно сожалел о плане, результаты которого превзошли все его ожидания, но
Сейчас не было смысла это показывать. Кто-то должен был взять на себя командование в ситуации, которая и без того казалась безнадёжной.

"Фрэнк, я не думал, что..." — запинаясь, произнёс Лестер. "И что теперь будем делать?"
"Всё, что мы можем сделать, — это попытаться выбраться отсюда!" — огрызнулся Фрэнк.

Кусками стеллина он связал Датчу руки за спиной и
сцепил его ноги. Затем он оттащил Хелен от Родана.

"Держи её, Лес," — приказал он. "Может, я и перегнул палку, но всё равно считаю, что лучше меня никто не скажет, что нужно делать, и, возможно, не сможет
мы вышли из затруднительного положения, и я не могу допустить, чтобы Хелен, или Родан, или кто-либо еще делал
еще какие-то странные вещи, чтобы испортить положение еще хуже, чем оно есть ".

Нельсен тоже связал Родана, затем порылся в набедренной сумке Родана и
нашел связку ключей.

"Ты пойдешь со мной, Лесом и Хелен", - сказал он. «Сначала мы выясним, с чем нам предстоит работать».
Он исследовал ракету. То, что взрыв перевернул её, было не самым страшным. Когда он открыл сервисные люки, то обнаружил, что Родан снял важную деталь с ядерных возбудителей двигателей. Его и
Взрывные бочки Лестера всё ещё находились в грузовом отсеке, но ионные двигатели и воздухоочистители были выведены из строя. Их кислородные и водяные баллоны пропали. Целыми остались только их пузыри, но не было ничего, чем их можно было бы надуть.

 Когда Фрэнк осмотрел трактор, работающий на солнечной энергии, он обнаружил, что из термопар были извлечены крошечные платиновые пластины. Было ясно, что Родан с параноидальной тщательностью сосредоточил в себе все возможности для перемещения за пределы лагеря. Вероятно, он запер
В куполе с припасами не хватало некоторых предметов, а теперь ещё и взорвавшийся динамит всё испортил.


Исследуя равнину, Нельсен даже нашёл несколько недостающих деталей, но все они были бесполезны.
Только одна кислородная и одна водяная колба остались целыми.
 Все планы пошли прахом.


Вернувшись к Родану и Датчу, он осмотрел их «Лучников» через сервисные порты.
«Лучник» Родана был в идеальном состоянии. Но у Датча был такой же взлом, как у него и Лестера.

Нельсен развернул Хелен к себе лицом и открыл иллюминатор у неё на плече Арчера.

«Он и тебя на коротком поводке держит, малыш», — с горечью произнёс он через мгновение. «Что ж, по крайней мере, мы можем дать тебе его ядерную батарею на какое-то время, а ему вернуть его химическую батарею».
Хелен, казалось, была готова наброситься на него. Но затем её взгляд изменился; на лице отразились растерянность и боль.

Нельсен понимал, что почти всё время говорит он, но, возможно, так и должно было быть.

«Значит, нам предстоит долгая прогулка, — сказал он. — В сторону поселения Тови. В
Луки, дальность стрельбы из которых в основном сильно ограничена. Кто виноват в сложившейся ситуации,
ни в коем случае не может ничего изменить. Это вопрос жизни и смерти, с
длительность - самый важный фактор. Итак, давайте начнем.
У кого-нибудь есть какие-нибудь предложения, как увеличить наши шансы?

И Родан, и Датч пришли в себя. Родан ничего не сказал. Его взгляд был чистым
яд.

Голландец усмехнулся. "Умный проклятого ребенка, а, Нельсон? Содержаться материалы думаете!_ Подожди
пока ты и твой бормочущий чокнутый приятель не выйдете оттуда! Я буду смотреть, как
из перебрать, наглец!"

Лестер, казалось, не слышал этих замечаний. "Все, что гипс, Фрэнк," он
сказал. "Вода и кислород полезных ископаемых. Но это по-настоящему. Нет никакого
трюка - никакого источника энергии - чтобы высвободить это и спасти нас ... "

Фрэнк Нельсен развязал ноги Родана и Датча и, направив на них пистолет, приказал идти впереди. По картам он знал, куда им нужно идти, — прямо к созвездию Кассиопеи, в этот час, через залив Нова, а затем по перевалу, прорезанному в горах. Восемьсот безнадежных миль...! Ну, откуда ему было знать? Сколько может выдержать человеческое тело? С какой скоростью они могли идти? Как долго на самом деле прослужат химические батареи? Какие поломки _могут_
возникнуть?

 Они шли быстрым шагом, даже Родан торопился. Они прошли сотню миль за
за несколько часов до наступления темноты. Только с наплечным фонарем Хелен, указывающим путь,
они продолжили путь через горы.

Действительно ли было что рассказать в этой медленной, безнадежной борьбе? Нельсен
на некоторое время подключил кислородный баллон к своей системе подачи воздуха, чтобы разрядить
аккумулятор. Затем он отдал баллон Лестеру. Позже он начал
чтобы переместить ядерные батареи во всех лучников, чтобы сохранить все
другие аккумуляторы немного. Вскоре они наполнили резервуары для питьевой воды в своих доспехах и смогли выбросить флягу, вес которой, казалось, увеличился втрое.

Через двадцать часов заряд химических батарей начал иссякать.
Дэвид Лестер, стоявший рядом с Хелен, что-то бормотал себе под нос или обращался к ней.
Родан, который всё ещё шёл довольно уверенно, погрузился в свои мысли.

"Выпей ещё виски со льдом, Ральф," — добродушно сказал он. "Я знал, что у меня получится... Нобелевская премия..." О, ты понятия не имеешь, через что я прошел...
Большая часть моих сотрудников мертва... Но теперь все кончено, Ральф... Еще один хороший,
согревающий желудок скотч..."

"Черт, чокнутый сквирт сходит с ума!" Внезапно Датч закричал.

Он бросился бежать, быстро упав в вулканическую трещину на дне
который нельзя было найти даже при свете фонаря. К счастью, на нем не было
в тот момент ядерной батареи.

Каким-то образом Лестер оставался невозмутимым. Как будто, когда все остальные тоже были напуганы,
и никто не проявил превосходства в храбрости, он нашел себя.

Батареи разрядились еще больше. Холод чернильно-чёрной лунной ночи — гораздо
более сильный, чем в межпланетном пространстве, где практически
всегда светит солнце, — начал пробирать «Лучников» сквозь изоляцию,
а энергию нельзя было тратить на нагревательные элементы.

 Хуже всего была необходимость отдохнуть.  Наконец все легли, кроме Фрэнка
Нельсен, который ходил вокруг, вставляя ядерную батарею в одного Лучника
на минуту, чтобы освежить воздух, а затем в другого. Это был единственный
трюк - или уловка - который они нашли. Через некоторое время Лестер совершил
обход, пока Нельсен отдыхал.

Они проехали еще несколько миль, быстро меняя батареи. Но
накопление углекислого газа в воздухе, которым они дышали, сделало их
более сонными. Им пришлось сесть, а потом лечь. Фрэнк прикинул, что они
проехали чуть больше четверти из восьмисот миль. Это был
конец Фрэнка Нельсена, несостоявшегося «планетного громилы» из Джарвистона.
Миннесота. Что ж, его гроб будет обычным — «Арчер Файв»...
 Почему-то ему вспомнилась строчка из Киплинга: «Если ты можешь сохранить голову, когда все вокруг теряют свои и винят в этом тебя...»
Он снова попытался закрепить ядерную батарею в броне Хелен. Она
_могла бы_ преодолеть оставшиеся пятьсот с лишним миль в одиночку...! Ему
едва удалось это сделать... В его химическом элементе ещё оставалось немного заряда, питавшего его шлем-телефон... Теперь ему показалось, что он услышал, как кто-то хрипло напевает одну из этих импровизированных песен
о космонавтах и лунных людях... Фольклор, почти...

"Если эта проклятая пыль

Просто удержит свою корку,

Я отправлюсь в ад

Если моё снаряжение не сломается..."

"Эй!" — невнятно промычал Нельсен в телефон. "Эй..." А потом он как будто провалился...

Ад действительно существовал, потому что, несмотря на иглы в глазах и во всём теле, Нельсен, казалось, подгоняемый бесами, полз по раскалённой стальной трубе, чтобы встретиться лицом к лицу со Старым Ником — или это был кто-то, кого он уже встречал?

Может быть, он спросил об этом, потому что получил ответ — от ухмыляющегося веснушчатого
Он лежал без доспехов на чем-то вроде тюфяка под натянутой звёздной крышей Лунного шатра.


"Конечно, Фрэнки — я, Гимп Хайнс, странствующий торговец и ремонтник в лунной глуши... Вот так поворот — не думал, что ты так облажаешься!
Банда — особенно Двойка-Два — не могла с тобой связаться. Так что я как бы следил за тобой, зная, где ты будешь.
Как раз вовремя. Лес и та девушка, и этот задиристый профессор или как там его, тоже здесь — всё ещё без сознания после приёма дьяволоубийцы. Ты и сам не приходил в себя двадцать часов.
Я введу тебя в курс новостей. Просто заткнись и пей. Хорошая Земля.
виски - сто баксов только за то, чтобы отправить пятого на орбиту.

Фрэнк сглотнул и закашлялся. "Спасибо, Гимп". Его голос был как пемза.

"Заткнись, я сказал!" Высокомерно приказал Гимп. "Сначала обо мне. Когда я добрался до Серены, я мог бы убедить их, что достоин этой работы. Но я независим. Я заложил своё оборудование, купил несколько старых запчастей, собрал себе трактор с прицепом, загрузил его водой, кислородом, замороженными овощами, запасными частями, сигаретами, эротическими фотографиями, алкоголем и так далее и отправился в путь
путешествую. Я не забыл инструменты. Вы были бы поражены тем, что вы можете
продать и починить - и по каким ценам - в отдаленных районах или что
вы можете привезти обратно. Я даже получил пару изумрудов такой большой, как голубь
яйца. Я найду себе репутацию, к тому же. Какая разница
просто одна нога делает--всего лишь при одной шестой земной гравитации? Ты всё равно идёшь рядом, даже когда не едешь верхом. И куда бы я ни пошёл, я оставляю за собой след от левого ботинка в пыли, как запись, которая может длиться тысячу веков. Я становлюсь Левой ногой, легендой.

Нельсен откашлялся и обрёл дар речи. «А ты дерзкий, не так ли, приятель?» — усмехнулся он. Значит, ещё одно событие произошло не так, как ожидало большинство людей. Гимп Хайнс обретал новую, более уверенную себя за пределами Земли.

 « Всё в порядке, Гимп», — добавил Нельсен. «Я понял, что увидел твои следы и следы твоего трактора на холмах как раз перед тем, как решил уйти от Родана...»
Затем он рассказал всю историю.

"Да, я был там," — сказал в конце Гимп. "Я не заметил тебя в первый раз, искал пару земных дней и нашёл небольшое месторождение меди"
Депозит. С возвышенности мне было хорошо видно, как принимают коротковолновые сообщения.
Пару раз мне показалось, что я слышу ваши голоса. Поэтому я вернулся
и нашёл то, что осталось от лагеря Родана, а также ваши с Лесом инициализированные бочки для взрывчатки, которые я привёз с собой в трейлере.
К счастью, торговцу нужен атомный тягач, который может ездить ночью. Я шёл по твоим следам, хотя ты двигался по пересечённой местности и был вне зоны действия моей рации, пока я почти не добрался до тебя. Хотя, думаю, при первом пролёте, когда ты ещё был в лагере, я мог бы до тебя добраться
Если бы я знал, что ты отразишь луч от вершины горы... Что ж, теперь это не имеет значения. У меня снова закончились запасы, но полно денег — нужно возвращаться в Серен... Ты пытался связаться со станцией Тови, да?
"А что ещё мы могли сделать?"
"Я понимаю, что ты имеешь в виду, Фрэнк. Если бы ты смог это сделать и тебя не подстрелил какой-нибудь
стрелок-любитель — там, где границы даже не должно быть, —
они, скорее всего, подержали бы тебя какое-то время, а потом
отпустили бы.
"А что насчёт остальных членов Банды?" — спросил Фрэнк Нельсен.

"Кузаки добрались до Пояса без проблем, хотя им и пришлось отбиваться от
грубые и комичные персонажи. Стори добрался до Марса. Чарли Рейнольдс и Два-на-Два добрались до Венеры и присоединились к исследовательской экспедиции. Тифлин? Кто знает?

"Рамос?"

"Ах, Фрэнк, это действительно разочаровывающий случай. Чертов идиот, которому следовало бы исследовать дальние уголки Солнечной системы, устроился на химический завод в Серене. Синтезирующий реторта взорвалась. Он был сожжен
очень плохо. Только выписалась из больницы, когда я уехала. Он был на счету
женщины, что он был на Луне."

- Эйлин, королева Безмятежности? Черт возьми! - это тоже так?

«Да, что-то вроде того. Наша Эйлин. В Джарвистоне Рамос узнал, что она там. Она хороший ребёнок. Даже признаёт, что у неё мало конкурентов в мире, где доминируют мужчины... Что ж, думаю, нам пора выдвигаться, да? Я не хотел будить вас, бедных больных, поэтому прилёг». Давайте оденем вас всех в "Лучников", для которых у меня осталось несколько запасных частей
. Затем, после того, как мы свернем эту герметичную палатку с кондиционером из
знакомого материала, мы сможем отправиться в путь. "

"Просто давайте понаблюдаем за Роданом - вот и все", - предупредил Фрэнк Нельсен.

"Конечно, мы будем поддерживать его в хорошем состоянии с помощью транквилизатора ..."

Они разбудили Дейва Лестера и Хелен Родан, помогли им облачиться в доспехи,
вкратце объяснили ситуацию, запихнули Ксавьера Родана в его
Арчера и забрались вместе с ним в герметичную кабину трактора. Здесь
все они могли снять шлемы.

После нескольких часов тряски по пересеченной местности, когда
фары трактора светили сквозь усыпанную звездами черноту, они выехали на
твердую тропу, проложенную кобылой. Тогда они могли мчаться вперёд почти как по
шоссе. Были и другие ухабистые участки, но большая часть хорошо
выбранного маршрута была ровной. Половину времени за рулём был
Нельсен, а Гимп отдыхал или
Они спали. Они ели космическую кашу, подогретую на маленькой электрической плитке. И
через некоторое время они перебрались на другую сторону Луны и
встретили свой собственный рассвет. После этого идти стало легче.


 К тому времени Гимп и Фрэнк уже почти всё обсудили. Хелен Родан присматривала за спящим отцом. В остальном они с Лестером, казалось, были поглощены друг другом. Фрэнк почти не прислушивался к тому немногому, что они говорили.
Они продолжали с нетерпением и тревогой вглядываться в тропу, которая петляла среди фантастических пейзажей.

 Нельсен и сам был взволнован и напряжён. Безмятежный, он размышлял
Благодарность. Возвращение к цивилизации. Возвращение к свободе — если не будет слишком много проблем из-за всего, что произошло. На полной скорости они проехали мимо первых разбросанных куполов, гидропонного сада и изолированной солнечной электростанции.

 Прошёл ещё час, прежде чем они добрались до контрольно-пропускного пункта одного из главных шлюзов. Фрэнк Нельсен не стал хитрить перед международными охранниками в белых доспехах.

"Есть некоторые трудности", - сказал он. "Я думаю, что вы хотите, все
наши имена."

"Я Хелен Родан" Елены прервали. "Мой отец, Ксавьер Родан, здесь,
болен. Ему нужна больница. Я останусь с ним. Это наши
друзья. Они привезли нас издалека."

В просторном отсеке воздушного шлюза Лестер тоже слез с
тягача. - Я тоже останусь, - сказал он. - Продолжай, Фрэнк. С вас с Гимпом
хватит.

"Минутку", - проворчал один из охранников с легким акцентом. "Мы должны
сказать, кто что должен делать - проходить этот шлюз. Трудности? Очень хорошо.
Имена и карточки для занятий спортом, пожалуйста, от всех. И где вы
будете жить, здесь, в Сирене ...

Гимп и Фрэнк получили разрешение пройти шлюз примерно через пятнадцать минут.
минут. Без Хелен и лес, согласились остаться, это могло бы быть
жестче. Они говорили слова благодарности. На данный момент Фрэнк был свободен
дышать открытым воздухом под большими стелленовыми куполами. Но он не знал, в какую именно
паутину вопросов и обвинений он вскоре может запутаться.

Вспоминая свой первый выпад против Родана — с заострённым мастерком, которым он проткнул стену звёздного купола, — который в конечном счёте привёл к
смерти Датча и едва не стал причиной гибели его самого и других его товарищей, он задавался вопросом, не сочтут ли это
преступник. Теперь он и сам не был до конца уверен, что это не было преступлением — или лунной болезнью. Но от этого он не стал меньше ненавидеть Ксавье Родана.


 «В худшем случае этого ублюдка отправят в психиатрическую больницу», —
 преданно прорычал Гимп. «Ну же, Фрэнк, давай забудем об этом и бросим его».
Загляни в «Арчиз» в хостеле, закажи стейк и оглянись вокруг, чтобы понять, что ты упустил...
Так Фрэнк Нельсен начал знакомиться с
Сереном — пятнадцатью тысячами жителей, многие из которых постоянно переезжают с места на место; городом с большими амбициями, строгой дисциплиной и маленькими чистыми комнатами
за жильё платите двадцать долларов в день только за то, что дышите.
Земляное пиво — двадцать долларов за банку, доллар, если синтезировано
на месте. Гидропонные подсолнухи, георгины, маки, помидоры, капуста —
всё вырастает огромным при такой слабой гравитации. Новые заводы по
химическому синтезу, наземные и подземные; заводы по переработке
металла, цеха по производству электронных и ядерных устройств, а
также изделий из ткани, стекла, резины, пластика, магния. Город складов и резервуаров вокруг огромного космопорта; город тысячи недостроенных предприятий и столько же
парадоксы и неудобства. Нет воды в фонтанах, вода в туалетах
только в определённое время суток. Говорят на английском, французском, испанском, немецком,
греческом и арабском, и это лишь некоторые из языков.
Астрономическая обсерватория; селенографический музей, уже открытый, хотя и недостроенный.
И, конечно же, по закону нельзя работать более семидесяти двух часов подряд. И над всей этой
обстановкой, казалось, висел вопрос: может ли человек действительно жить в космосе
или его вторжение в космос означает его окончательное падение?

В какой-то момент Нельсен перестал пытаться разобраться во всех аспектах Серены.
Конечно, у них с Гимпом была одна неизбежная цель.
Они немного прошли пешком, Гимп легко прыгал рядом; затем спустились на лифте в место с агрессивным названием _Первая остановка_, уютно расположившееся в лавовой породе под пылью Моря Серенити.

Внутри был сводчатый потолок, барная стойка, сцена, музыкальный автомат, столы и множество крепких мужчин, стоявших плечом к плечу в странном порядке.
Отчасти это объяснялось строгой осторожностью, необходимой в их опасном и неестественном окружении
Отчасти это было связано с присутствием полиции, а отчасти, возможно, с
каким-то затаённым благоговением и нежностью к девушкам — всем девушкам, — которых они слишком долго не видели.  В каком-то смысле это было грубое, безвкусное заведение;
но это было не то место, которое хотели увидеть Фрэнк и Гимп — или даже многие другие.

Эйлин Сэндс была там, танцевала сумасшедшие, пикирующие танцы, возможные при лунной гравитации.
Когда вошли Фрэнк и Гимп. Ее костюм не был женственным.;
чизкейк, из которых она, предположительно, не было, не было на
дисплей, либо. Комбинезон, до сих пор? Нет, не совсем. Стройный черный
Вместо этого она надела брюки, как некоторые девочки, которые занимаются балетом.

Может быть, она была не очень хороша или недостаточно натренирована в своих движениях. Но у неё было дерзкое, привлекательное лицо, быстрая улыбка; её волосы были зачёсаны назад. Она была милой, невероятно смелой пикси, которая улыбалась тебе — только тебе — как дух удачи и любви, затерянный в густой тишине.

Её шалость закончилась. Она пыхтела, смеялась и кланялась — и, возможно, ещё и потела. Аплодисменты были оглушительными. Она снова вышла на сцену
и запела _Fire Streak_ навязчивым хрипловатым голосом.

Тем временем бармен коснулся плеч Фрэнка и Гимпа. «Хайнс и Нельсен? Она вас заметила. Она хочет видеть вас в своей каюте».
 «Привет, ребята, — рассмеялась она. — Пива за старые времена?.. Ты выглядишь ужасно, Фрэнк. Расскажи мне о пропавшей главе. Ты всех напугал».

"Э-э-э... вы первый, ваше величество", - усмехнулся Нельсен в ответ.

Она наморщила носик. "Ну, я добралась сюда. Была необходимость.
Кто-то решил, что я лучший из имеющихся талантов. Это первый
шаг. Может быть, у меня будет собственное место - побольше и получше. Или вернуться к своему
Я сама по себе, работаю там, с мужчинами.
Может, это было бестактно, но Нельсену захотелось поддразнить её. «Слыхала когда-нибудь о человеке по имени Мигель Рамос?»
Это её не задело. Она пожала плечами. «Он всё ещё здесь, хотя, надеюсь, ненадолго, этот шут! Кто вообще сможет терпеть такого хвастливого мальчишку больше десяти минут? Кроме того, он тратит себя впустую». Почему он выбрал меня в качестве объекта дурного влияния?.. А теперь твоя глава, Фрэнк.
Он вкратце рассказал ей эту историю.

Наконец она сказала: «Фрэнк, ты, должно быть, весь на взводе. Гимп настроен решительно, я знаю...»

Через несколько минут Эйлин познакомил его с девушкой. Дженни Харпер
были большие темные глаза, и смешно, больно-то голос. Gimp исчез
осторожно с его даты. Фрэнк и Дженни сидели за столиком в отдельной кабинке
высоко под арками "Первой остановки" и смотрели, как Эйлин исполняет
еще один номер.

Дженни объяснила сама. "Я еще одна. Я должен отправиться туда, куда отправляются герои. Это я — Фрэнки, верно? Значит, я здесь...
От неё пахло духами. Пока он был пленником Родана два с половиной месяца, были кое-какие вещи, которые сводили его с ума. Теперь он неизбежно делал намёки.

«Мне не нужно, чтобы Эйлин говорила мне, что ты хороший парень, Фрэнк», — сказала она с лёгкой тёплой улыбкой.  «Мы всего лишь артисты.  Они не позволили бы нам быть кем-то ещё — здесь...»
 Едва ли имело значение, что они ещё говорили. Может быть, прошло пятнадцать часов,
когда Фрэнк Нельсен обнаружил, что идёт по покрытой звёздным светом
дамбе в поисках Хромого Левши Хайнса. Он помнил крошечную
комнату, очень аккуратную и компактную, с единственной огромной
розой в вазе на прикроватном столике. Но в этом времени была
какая-то жестокая бархатная мягкость, которая пыталась навсегда
притянуть его к себе. Это было похоже на объятия дома и утрату
Земли, и боязнь, что он струсит и вернется.

Он нашел Gimp, который, казалось, волновался. "Возможно, вы застряли, здесь, на
счет Родан", - сказал он. "Даже я мог бы. Нам лучше пойти посмотреть".

У Нельсена были горькие, мстительные мысли о том, что Родана выпустили на свободу - с
самим виновником.

Чиновник в здании полиции был американцем — грубоватым, но человечным. «Я узнал об этом от девушки, Нельсен, — сказал он. — И от
Лестера. Тебе повезло. Родан признался в убийстве — ещё одного сотрудника — как раз перед тем, как нанял тебя. Судя по всему, незадолго до того, как совершил его
открытие. Он боялся, что парень попытается вмешаться. О, он не сумасшедший.
во всяком случае, не настолько, чтобы избежать наказания. Здесь официальные средства
казни - это простое воздействие вакуума. Теперь, если вы хотите уйти
Спокойным, вам лучше сделать это как можно скорее, пока кто-нибудь не решил вызвать вас повесткой в суд
в качестве свидетеля ... "

Фрэнк испытал смиренное удивление. Был ли Родан действительно ответственным, или это был
Луна и космос воздействуют на эмоции людей?

 Выйдя из здания, Фрэнк и Гимп увидели, как в него входят Дэйв Лестер и Хелен Родан. Они немного поговорили. Затем Лестер сказал:

«У Хелен было много проблем. И мы влюблены друг в друга. Что нам делать, ребята?»
 «Не знаю — пожениться?» — ответил Нельсен, пожимая плечами. «Здесь, наверное, то же самое. О, я понимаю — расходы на жизнь за пределами Земли высоки. Ну... у меня есть то, что мне заплатил отец Хелен». Конечно, мне придётся заменить недостающие детали моего оборудования. Но я одолжу тебе пятьсот долларов. Жаль, что не больше.
"Чёрт, я могу сделать лучше," — вмешался Гимп. "Заплати нам как-нибудь, когда увидишь нас."

"Я... я не знаю..." — обеспокоенно возразил Лестер, как честный человек.

Но Гимп и Фрэнк уже оплачивали счета, как бродяги, которые
случилось быть на одном уровне.

"Бедные простаки," Gimp потом причитала шутку, когда они должны были
переехал вне пределов слышимости. "Даже здесь, бывает. Но, что еще хуже. И если бы
ее папочка остался человеком, она могла бы стать почти богатой наследницей...
Ну, давай, Фрэнк. У меня снято с учета мое космическое снаряжение, а трактор
продан. А наш старый приятель ждёт нас в мастерской по ремонту и оснащению рядом с космопортом. Надеюсь, мы не поторопились,
предполагая, что ты тоже захочешь снова выйти в открытый космос?
"Ты не поторопился," — ответил Нельсен. "Ты уверен, что не хочешь взглянуть на
Сайт Родана - посмотрим, сможем ли мы найти еще что-нибудь о марсианах?

На секунду Гимп выглядел сожалеющим. "Э-э-э ... это сглаз", - сказал он.

Рамос, слегка покрытый шрамами вдоль шеи и левой щеки и немного напряженным плечом
, был печален, но очень энергичен. Выпотрошенное снаряжение Фрэнка было извлечено из
взрывного барабана и разбросано по мастерской. Большинство из них уже был
исправлено. Рамос провел помогает.

"Ну, Фрэнки, вот один развязный парень, который действительно рад, что ухожу
Луна", - сказал он. "Для начала, астероиды вас устраивают?"

"Они устраивают", - сказал ему Нельсен.

«Пролетаем вблизи Марса, который находится на одной орбите с нами», —
вставил Гимп. «Вы связались с Два-Два и Чарли на Венере?»

«Угу, им просто скучно, — сказал Рамос. Я даже связался со Стори на
Марсианской исследовательской станции. Но он снова собирается в эти паршивые заросли. Старый Пол в Джарвистоне звучит так же. Не могу его достать
прямо сейчас - Северная Америка отвернулась... Я не смог точно определить, кто такие
Кузаки в Поясе, но в этом нет ничего необычного ".

"Я профинансирую для них груз торгового оборудования", - усмехнулся Гимп. "Мы должны
быть в состоянии выехать примерно через пять часов, а?"

«Надо», — согласился Рамос.  «Оружие — оно может нам понадобиться в этом путешествии — и всё остальное почти готово».
 «Так что мы хорошо поедим, а потом купим всё необходимое», — с энтузиазмом сказал Фрэнк.

  Он почувствовал, как сдулся его пузырь.  Строгие линии оборудования для дальнего космоса ускорили его пульс.  Он забыл о зове Земли. Он чувствовал себя таким же свободным и беззаботным, как бродяга с космической пылью в волосах.


Взлёт из порта Серены, даже с тремя тяжело нагруженными торговыми ракетами, был сравнительно простым и недорогим.


На орбите трое воссоединившихся членов Банды надули и оснастили свои
Бабс. Для Нельсон казалось старым, великолепные ощущения. Они привязали
поставки от трейдера ракеты в большие пучки, чтобы они могли буксировать.

Прежде чем ракеты начали снижаться, трио красивых, хрупких
колец, подталкиваемых ионами, исходящими из их центров, начали
ускоряться.




V


«Такова жизнь Рейли, Пол», — Рамос телепортировался обратно в Джарвистон, штат Миннесота, спустя всего несколько часов после того, как Фрэнк Нельсен, Гимп Хайнс и он сам отправились с Луны.
Их конечная цель — после доставки припасов кузакам — была предварительно обозначена в их
В своих мыслях он представлял себе Палластаун на Палласе, Золотом астероиде.

 Рамос ехал на огромном тюке, который тянуло его вращающееся и всё ещё ускоряющееся кольцо, к ступице которого он был прикреплён тонким стальным тросом, пропущенным через хорошо смазанный поворотный болт. Одна из его ног в ботинке была зацепилась за крепление тюка, чтобы он не соскользнул из-за отсутствия веса. Он небрежно, но настороженно держал винтовку на коленях. Его игольчатые пули не были предназначены для убийства. Это были крошечные ракеты, которые могли воспламеняться в последнюю секунду долгого полёта и самонаводиться
Он наводился на цель с помощью автономной и удивительно миниатюрной радиолокационной системы наведения. Их наконечники были обезболивающими.

 Параболическая антенна, установленная на локте «Лучника» Рамоса, слегка покачивалась, автоматически удерживая луч на Поле Хендриксе после того, как он был наведён. Однако Рамос держал руку неподвижно, чтобы тонкий луч не отклонялся. Тем временем он уточнял своё первое утверждение:

"... Не так, как раньше. В этот раз нам не придётся решать проблему веса при переходе с Земли на орбиту, Пол. И у нас есть почти всё, что нужно.
Луна могла бы обеспечить нас всем необходимым, если бы Гимп оплатил счёт. Культурный стейк в теневых холодильниках.
Это всё, что вам нужно, чтобы сохранить продукты замороженными, — просто тень... У нас есть гидропонные овощи, консервированный хлеб, шоколад, пиво. У нас есть солнечные печи для приготовления пищи. У нас есть множество предметов роскоши, которые не предназначены для употребления в пищу. Какое-то время мы будем жить на широкую ногу. Конечно, мы не хотим тратить слишком много модных вещей.
 Расскажите Отто Крамеру о нас...
Фрэнк Нельсен и Гимп Хайнс, которые сидели на такелаже своих
шлюпок, на которых также перевозили большие тюки с припасами,
Это тоже было частью транспространственного разговора. Из усиленного луча Рамоса, исходившего из источника, просачивалось достаточно информации, чтобы они могли слышать, что он говорит.


Но когда через мгновение Пол Хендрикс ответил издалека:
«Полегче на поворотах, приятель, — могут быть любопытные слушатели»,
они внезапно забыли о своём энтузиазме. Они поняли. У них по коже побежали мурашки.

Смуглое лицо Рамоса помрачнело. Но он всё равно говорил пренебрежительным тоном. «Чёрт возьми, Пол,
это хорошо сфокусированный луч. Кроме того, он направлен на Землю и Солнце, а не на Пояс, где находится большинство по-настоящему опасных людей...»
Но в его голосе слышалась оборонительная нотка, и очень скоро он сказал: «Пока, Пол».
Чуть позже Фрэнк Нельсен связался с Артом Кузаком, находившимся в поясе астероидов
на гораздо большем расстоянии. Он думал, что проявляет осторожность, когда сказал:
«Мы немного перегружены — для вас, ребята...» Но после двадцатиминутного ожидания ответа на расстоянии в десять световых минут, которое нужно было преодолеть дважды, — 186 000 миль за каждую секунду, — по тонким нитям радиоэнергии, которые были маломощными, но с низкими потерями и дисперсией, что объясняло их
огромная дальность действия - Предупреждение Арта Кьюзака было тщательно зашифрованным, но в то же время понятным
для Нельсена и его спутников.

"Спасибо за все услуги", - сухо проворчал он. "Теперь держись, и быть
_real_ вдумчивый, Фрэнки. Это также относится и к вам другие два наивных
придурки..."

Открытое пространство, как открытая, едва тронутая местность, породило своих
преступников. Но расстояния были намного больше. Давление нужды было
бесконечно жестче.

"Да, есть лидер по имени Фесслер", - прохрипел Гимп в свой телефон.
сделал звук тише, чтобы его могли слышать только его товарищи. "Но есть
другие имена... Арт прав. Нам лучше держать глаза открытыми, а рты на замке.

Астероидные шахтёры, которым не повезло или которые были вынуждены убивать, чтобы
заработать хотя бы на жизнь; колонисты, покинувшие Марс после ужасных
несчастий; искатели приключений, озверевшие после месяцев в
вакуумной броне, вдыхая вонь собственных немытых тел; люди,
разбогатевшие и стремящиеся лишь снять напряжение, вызванное их
ограниченным, искусственным существованием, с помощью безудержного
разгула; беженцы от жёсткого Товианского конформизма — все они
составляли ряды странствующих
грабежи, угоны автомобилей, которых, хоть и было немного, но они были значительными.
 Когда-то большинство этих людей были вполне уравновешенными личностями, которых легко было потерять из виду в толпе. Но Большой Вакуум мог всё изменить.

 Рамос, Хайнс и Нельсен слышали эти истории. Теперь они были начеку. Они чувствовали свою неопытность. Они больше не выходили на связь по радио. Один из них всегда был начеку, сжимая в руках винтовку,
оглядываясь по сторонам и каждые несколько секунд поглядывая на
миниатюрный радарный экран, встроенный в воротник его шлема. Но
На сферическом небе не было ни единого необъяснимого блика или светящегося пятнышка.
 Фрагменты разговоров, которые они слышали в своих телефонах, — по большей части это были разговоры астероидных шахтёров, находившихся на большом расстоянии друг от друга, — явно доносились издалека.  В нескольких миллионах миль от них двигался пузырь СССФ.  В остальном огромная пустота вокруг была безопасной и извращённо пустой.

 Они продолжали ускоряться. В течение запланированного перерыва они наслаждались всем
хорошим. Они обнаружили, что мужская сдержанность и лень хорошо
сочетаются. Они наелись до отвала. Как однажды сказал Митч Стори
Покончив с этим, они все начали выращивать гидропонные сады внутри своих пузырей. В
приятной, душной, солнечной атмосфере этих звёздных интерьеров они
прыгали туда-сюда от одной эластичной стены к другой, а гравитация
временно была равна нулю, потому что они остановили вращение своих пузырей.
 Таким образом они разминали мышцы и вспоминали былые времена. После этого они дремали, спали, слушали музыку по радио или собственные записи. Они улыбались, глядя на фотографии в стиле пин-ап, читали микрофильмированные книги через лупу, смотрели на растущие вокруг них растения.

В них чувствовалось высокомерие, потому что им удалось перенести сюда частичку дома.
Здесь даже царила атмосфера затерянного, безмятежного пляжа в тропиках.
И как такое было возможно, когда между ними и холодным вакуумом была лишь тонкая оболочка стеллина?


Рамос сказал почти то же самое, что и тогда, — казалось, это было так давно.
«Чокнутый — Большой Вакуум не такой уж и страшный». Но он быстро поправился: «Да, я знаю, Фрэнк, не хмурься. Когда ты не смотришь, он может взять и убить тебя. Как мой дядя Хосе, только хуже. Он был пороховой обезьяной в
Мексика. Он так накурился, что ему казалось, будто динамит — его друг. Что ж, в его гроб даже нечего было положить...
Роскошная интерлюдия закончилась, и они вернулись к спартанскому рациону из космической каши, за исключением нескольких свежих листьев салата. Марс превратился в
агатовую бусину, а затем в туманную сферу с закрученными, почти текучими
узорами, где споры, возможно, разумной растительной жизни следовали
по пути тонких ветров, дующих от полярных шапок изморози к экватору.


Три звёздных кольца слегка задели десятимильный кусок
захваченный астероид из камня и никелево-железного сплава, который был Фобосом, ближайшим спутником Марса. Гравитация была практически нулевой. Здесь не было необходимости в ракетах для посадки или взлёта. Солнечных батарей было более чем достаточно.

Небольшая обсерватория, ракетный порт для связи с Землёй и орбитой, находящийся под управлением ООН, и несколько куполов с гидропонными садами, спрятавшихся среди скал, — вот и всё, что было на Фобосе, не считая великолепного вида на Красную планету внизу.

 Веснушчатое лицо Гимпа Хайнса сияло в красноватом свете.  «Я спускаюсь», — заявил он.  «Всего на несколько дней, чтобы осмотреться возле исследовательской
станции. Ребята, вы с нами?»

Рамос пожал плечами, почти безразлично. "Люди были там - некоторые из них
все еще там. И что хорошего в том, чтобы рыскать по станции? Но кому захочется
бездельничать, забираясь в чащу? Другие делали это достаточно часто.
Я в Палластауне, а может, и намного дальше, приятель.

Фрэнк Нельсен не был таким пресыщенным. На Луне он видел кое-что из старых
Марс с его передовыми местными технологиями, ныне давно исчезнувшими. Но был и другой Марс — недавний, с его исследователями, а затем и странствующими авантюристами, которые задавались вопросом, что им делать с этим тихим, окрашенным в пастельные тона миром
Это была потрясающая история. Затем прибыли колонисты со своими тракторами и рулонами стеллена, чтобы построить герметичные жилища и крытые поля в этой разреженной, почти бескислородной атмосфере.


Но их надежды обрести покой и уединение вдали от перенаселённой и беспокойной Земли с помощью науки и упорного труда даже в таком суровом месте вступили в противоречие с третьим Марсом, который, должно быть, появился вскоре после того, как были уничтожены первые обитатели планеты. Хотя, возможно, всё началось
миллиарды лет назад на планетах другой звезды. Заросли казались безобидными. Было ли это чем-то другим, _отличным_
цивилизация, которая наконец восстала в гневе, используя свои собственные методы
аллергии, ужасной отталкивающей ностальгии и психических расстройств?

 Фрэнк почувствовал зов тайны, в котором было что-то пугающее. Но потом он пожал плечами. «Не-а, Гимп. Я бы тоже хотел спуститься. Но гравитация здесь в два раза больше, чем на Луне, — подниматься и спускаться не так-то просто. Кроме того, однажды, когда я сделал остановку в космосе после короткого перелёта, у меня возникли проблемы. Я откажусь от этой идеи. Хотя я бы хотел поговорить с Митчем Стори.
Они все пытались связаться с ним, используя телепортационную станцию на краю
Сиртис-Майор, огромный экваториальный клин сине-зелёных наростов на дне исчезнувшего океана, первым.

"Митчелла Стори сейчас нет рядом," — сообщил им молодой голос. "Он снова ушёл три дня назад. Часто ли он... Нет, мы не знаем, где его искать..."

Расширив свои лучи на небольшое расстояние, значительно меньшее четырех тысяч миль
, они попытались связаться с Митчем напрямую. Безуспешно. Связаться
должно было быть легко. Но, конечно, он мог бродить со своим
Телефон в шлеме Арчера был выключен.

Учитывая репутацию Марса, Нельсен был немного обеспокоен. Но он должен был
возможно, это было предательское убеждение в том, что Митч достаточно особенный, чтобы позаботиться о себе сам.

 Рамос был нетерпелив. «Когда-нибудь мы пригласим старину Митча в нашу компанию,  Фрэнк, — сказал он. — А сейчас нам пора отправляться в путь. Впереди, в сторону Кузаков и Палластауна, всё ещё свободно и пусто. Но это может измениться... Гимп, ты что, правда собираешься спуститься в этот высохший музейный мир?
"Угу. Но скоро увидимся," — ответил Гимп, ухмыляясь. "Я оставлю своего пузырька и припасы здесь, на Фобосе. Наверное, вернусь за ними"
через неделю. И там будет скопление грузовых пузырей или что-то в этом роде, к которому я смогу присоединиться и последовать за тобой...
Нельсен и Рамос оставили Гимпа Хайнса перед тем, как он сел на крылатую ракету-глиссер, которая должна была доставить его вниз. Они обменялись прощальными словами.
"Увидимся... Берегите себя... Над Млечным Путём, придурки..."

Затем они отдалились от Марса и двух его лун. В течение следующих нескольких земных дней они ускорялись изо всех сил, на которые были способны их ионные двигатели, получавшие энергию от солнечного света, который теперь был слабее из-за расстояния. Они знали, где искать кузаков. Но контакт был
недели отпуска. Когда они были достаточно близко, они могли безопасно связаться по радио,
проверяя точное местоположение пункта снабжения Арта и Джо. И они
знали достаточно, чтобы держаться подальше от Цереры, крупнейшего астероида, который был
занят Тови. Все признаки были хорошими. Они были хорошо вооружены и
бдительны. Они должны были совершить это путешествие без проблем.

Впереди, всё ещё едва различимая на расстоянии, но отливающая розоватым металлическим блеском, который делал её намного ярче, чем она была бы на самом деле, виднелась
Паллада, за которой Рамос следил, как за маяком.

"Эльдорадо," — сказал он однажды дерзко, как будто вспомнил что-то из
Испанская часть его происхождения.

 Они преодолели почти три четверти этого невообразимого отрезка пустоты, прежде чем появился плохой знак. Это был кошачий крик — в буквальном смысле — в их шлемофонах. «Мяу!» — он был фальшиво жалобным и безобидным. Это было злонамеренно детское обещание неприятностей.

 Чуть позже раздался смешок. «Будьте повежливее, ребята. Берегите себя. Я серьёзно.

 — В его голосе слышалась странная напряжённость.
Рамос насторожился, глядя по сторонам, используя радар и винтовку. Но сообщение было слишком кратким, чтобы определить направление распространения радиоволн.

Рамос напрягся. Сбавив громкость на телефоне, он сказал:
«Фрэнк, в наши дни многие говорят: „Будь галантным“. Но это касается и
одного из старой гвардии. Голос тоже может быть его».
«Угу, Тифлин, сукин сын», — тихо прорычал Нельсен.

 В течение десяти часов больше ничего не происходило. Затем появились крошечные
радарные вспышки, которые могли указывать на метеоры. Нельсен и Рамос
изменили угол наклона ионных направляющих своих ионных двигателей, чтобы немного отклонить пузырьки от курса и увернуться от них. В течение первого часа им это удавалось. Но затем вспышек стало больше, и они были более частыми.

Почти одновременно в их машины попали куски размером с кулак.
 Воздух вырвался наружу. Их кольца рухнули — герметик не подходил для отверстий такого размера.
Продолжающееся вращение пузырей скрутило их, как мокрое бельё, в узлы.

 Пока Нельсен и Рамос пытались распутать эту путаницу, вдалеке появились видимые точки. Они выстрелили в них. Затем что-то с силой ударилось о мягкую часть бедра Нельсена, пробило его доспехи и снова вылетело наружу.  Герметизирующая резинка на коже Лучника сработала
Он эффективно наносил уколы, похожие на иглы, но снотворное уже подействовало.

 Когда его сознание затуманилось, Нельсен начал быстро стрелять и увидел, что Рамос делает то же самое...


После этого ничего не происходило, пока на несколько секунд к Фрэнку Нельсену не вернулось затуманенное сознание.  Он лежал без брони внутри пузыря — возможно, своего собственного, который был залатан и снова наполнен воздухом. Вокруг него раздавался громкий смех и разговоры, бульканье спиртного, запахи жареного мяса и удушливый табачный дым. Музыка гремела на полную катушку.

"Бушуем на шамморе!" - кричал кто-то. "Мы выиграли джекпот - все в сборе!"
"фаншай работает!" Мне почти кажется, что я снова в Спуттсберге - где бы это ни было, черт возьми
... Но где же виммин? Ничего, кроме тупых, чопорных питчеров! Нет
даже _good_ питчеров ...!

Там были парни всех размеров, в основном молодые, некоторые в доспехах, некоторые нет. Один из них
с прыщавым лицом, спотыкаясь, приблизился. Фрэнк Нельсен подавил свою ярость на
вандализм. У него было смутное желание найти определенное лицо, и он почти
думал, что ему это удалось. Но все, включая его голову, было расплывчатым
путаница.

«Эй!» — прохрипел прыщавый парень. «Эй, босс! Наши благодетели уже почти проснулись! Вам бы поспать, салаги...!»
К ним подошёл крупный мужчина с торчащими зубами. Фрэнку удалось приподняться.

Он принял удар на себя и ответил тем же. Рамос делал то же самое, не дрогнув. Затем голова Нельсена снова взорвалась, как пиротехнический снаряд...

 Он очнулся в почти полной тишине, и ему показалось, что вся вселенная вокруг него вращается. Но, конечно же, это вращался он сам — ботинки над головой. Пахло застарелым потом и чем-то похуже.

Его бедро онемело от укола иглой. Во всех частях тела, кроме самых жизненно важных, эти тонкие снаряды обычно не приводят к смерти или даже серьёзным травмам.
Но вскоре рана начинает мучительно болеть.

 Сначала Фрэнк Нельсен едва понимал, где находится. Затем он осознал, что свободно дрейфует в космосе в скафандре. Он думал, что это его собственный скафандр, пока не узнал его потрёпанную, грязную внутреннюю часть. Даже рабочая рубашка,
которая была на нём, оказалась не той новой синей рубашкой, которую он надел, казалось, всего несколько часов назад. Она была грязно-серой.

 На поцарапанном пластике шлема, который закрывал его голову, было написано
он увидел «Archer III — сер. № 828211». А в прорезиненный край воротника была небрежно вложена записка, нацарапанная на клочке бумаги:

 «Честно, Грини, ты молодец. Все эти приятные мелочи. Спасибо на 1 000 000!
 Моим ребятам очень нужны были новые Archies. Ещё раз спасибо». Вам с твоим приятелем не так уж и плохо живётся. Эти старые «тройки» повидали всякое.
Они научат тебя всему, что нужно знать о прыжках с астероида на астероид и о добыче полезных ископаемых. А ещё о том, как пользоваться грузовой сетью и инструментами.
Спасибо и за немного денег. Найди свою космическую фитнес-карту в кармане рубашки. Нам она не нужна.
весело. Просто запомни меня как Вонючку.
Фрэнк Нельсен дрожал от гнева и страха. Он увидел, что во время его вращения вокруг него обвилась починенная стальная сеть с несколькими предметами внутри. Он нащупал ионный проводник древнего наплечного ионного двигателя и коснулся кнопки управления. Его вращение постепенно прекратилось. Тем временем он выбрался из сети и увидел того, кто, должно быть, был Рамосом, и он, как и Фрэнк, дрейфовал в разбитом
Третий лучник делает то же самое.

Постепенно им удаётся подплыть друг к другу. Их взгляды встречаются.
Они стали жертвами розыгрыша, который, без сомнения, вызвал множество смешков.

«Ты тоже получил письмо, Фрэнк?» — спросил Рамос. Для
близкого общения старые шлемофоны по-прежнему подходили.

"Получил," — выдохнул Нельсен. «Почему они просто не прикончили нас? Живыми мы могли бы на них настучать».
"Может, мы были недостаточно медлительными и забавными," — печально ответил Рамос. «В этих разваливающихся костюмах мы можем не дожить до того момента, когда сможем рассказать об этом. Кроме того, даже с этими подсказками в виде записок, кто вообще узнает, кто они такие, здесь, на краю света?»
Нельсен решил, что всё это, скорее всего, правда. В Поясе жизнь ничего не стоит. Смерть стала шуткой.

«Там был здоровенный мужик с большими зубами!» — яростно прошипел он. «Я думал, что
тоже видел Тифлина — этого ублюдка! Чёрт возьми, неужели я всегда оказываюсь в дураках?»
«Я помню того босса с зубами, — проворчал Рамос. — О Тифлине я ничего не знаю. Может быть... Чёрт, и что теперь делать?» Полагаю, мы движемся примерно в том же направлении и с той же скоростью, что и раньше? Нужно следить за Солнцем и планетами, чтобы убедиться. Они оставили нам какие-нибудь приборы?
 А пока мы можем попытаться замедлиться. Я бы хотел когда-нибудь добраться до Плутона, но не с таким оборудованием.

«Мы всё проверим — посмотрим, в каком плачевном состоянии они нас оставили», — сказал Нельсен.

 Вот что они сделали после того, как включили свои дряхлые ионные двигатели, чтобы замедлить движение в направлении Пояса.

В каждой из их сетей были потрёпанные зубила, молотки, пилы по металлу, счётчик Гейгера, видавший виды пистолет, несколько старых приборов для определения местоположения, в том числе наручные часы, которые видали и лучшие времена, и которые можно было использовать в качестве хронометра. Там также были две большие
фляги с водой и два ящика с обезвоженными продуктами, которых хватило бы на месяц.
космическая похлёбка — эти последние предметы, очевидно, были взяты из их собственных, теперь уже исчезнувших, магазинов. Это была странная щедрость — или, возможно, просто ещё одно жуткое развлечение — дать им слабую надежду на выживание.

 Теперь они как могли проверяли «Лучников-3» друг у друга, пока те были на них. Не было смысла даже пытаться связаться с ними на каком-либо расстоянии с помощью изношенных радиопередатчиков. Ядерные батареи были разряжены на 90 %, но это всё равно давало им достаточно времени.
К счастью, им пришлось подключить батареи к плечевым ионным двигателям, которые обычно работают от солнечной энергии, чтобы получить хоть какой-то результат.
От них исходил замедляющий эффект. Здесь, в отличие от ночного пребывания на Луне,
воздухоочистители могли также получать прямую солнечную энергию через свои
окна. Им нужен был ток только для работы насосов. Но зеленый цвет
хлорофан, ключ к освежению и повторному насыщению воздуха кислородом, стал
слегка бледнеть. Регенераторы влаги были - по счастливой случайности - не такими плохими
как некоторые другие жизненно важные части.

Рамос коснулся своего покрытого иголками бока. Его кривой ухмылкой показал некоторые из его безрассудной
юмор. "Это не совсем ужасен, но все же", - сказал он. "Как вы себя чувствуете?"

Хип-Нельсон ранен. И он обнаружил, что у него было ужасное похмелье из-за
нокаутирующий наркотик и пощечины, которые он получил. "Достаточно плохо", - ответил он
. "Может быть, если мы что-нибудь съедим..."

Они взяли небольшие запечатанные пакеты с обезвоженной пищей,
просунули руки в рукава, высыпали содержимое пакетов в пластиковые
бутылки с дозаторами, стоявшие на полках с посудой, добавили воды из
пипеток, подсоединённых к плечевым резервуарам, закрыли бутылки и
дали порошкообразной каше набухнуть, впитывая влагу. Каша сама по
себе получилась горячей. Потому что это был новый вид каши,
экзотермический ингредиент. Они ели в условиях невесомости, сжимая бутылки.


"Похоже, нам придётся стать астероидоходами — шахтёрами, как и сказал этот неряха," — прорычал Нельсен. "Ну, я _действительно_ хотел попробовать всё..."
Так должна была сложиться их жизнь. Но не сразу. Они
ещё не до конца осознавали, насколько огромны расстояния. Они мчались
, конечно, значительно замедляясь, еще несколько дней, прежде чем оказались
в Поясе. Даже это выглядело как огромная пустота.

И более яркое пятнышко Паллады было слишком далеко в стороне. Тови Церера
Он был слишком близко с другой стороны — слева, если считать, что знакомые звёзды северного полушария Земли указывают «вверх».
Положение. Старые приборы сбили их с курса. Тем не менее им пришлось
сместиться ещё левее, чтобы попытаться совпасть по направлению и средней
орбитальной скорости — около двенадцати миль в секунду — с Поясом. В противном случае
маленькие кусочки старой планеты, летящие в другом направлении — и/или с другой скоростью, — могли бы их уничтожить.


Может быть, они думали, что их найдут и подберут — банда
тот, кто ограбил и бросил их, нашел их достаточно легко. Но в этом,
опять же, заключался парадокс чудовищности. Банды могли ждать лохов где-нибудь
за пределами Марса. В другом месте на миллионы миль вокруг не могло быть никого.

Они увидели свой первый астероид - изъеденный мезодермой фрагмент
никель-железный из средней глубины взорванной планеты. Он просто дрейфовал
немного впереди них. Значит, они достигли правильной орбитальной скорости.
Они подлетели на ионных двигателях к обломку и начали неуклюже искать ценный металл. Было удивительно, что кто-то побывал здесь до них
они долбили и выпиливали сероватый материал, от которого еще оставалось
немного, из-за чего стрелки их счетчиков радиации бешено раскачивались
.

Они получили несколько обрывков вещи, чтобы положить в сетях которых они были
буксировка.

"На удачу" Рамос рассмеялся. "Без этого мы никогда не платите Дж."

"Заткнись. Большое дело, - огрызнулся Нельсен.

«Ладно. Заткнись уже!» — ответил ему Рамос.

И они молчали до тех пор, пока это тоже не стало невыносимым. Всё действовало им на нервы.

Их следующие астероиды были всего лишь обломками длиной в фут — фрагментами ядра
планета, тяжелые металлы, которые глубоко осели. Ни один материал земной коры какого-либо из
нормально сформированных миров никогда не мог похвастаться таким богатством. Он мерцал
бледно-желтым блеском, и запавшие глаза Рамоса загорелись древней
лихорадкой, пока он не вспомнил, и пока Нельсен не сказал:

"Больше не ради золота, приятель. Распространенный, здесь. Так что он почти везде
бесполезен. Не очень полезен в качестве промышленного металла. Но осмий и уран, сплавленные с ним, — это нечто иное. По куску на каждую из наших сетей. Жаль, что больше нет.
 Уран сводил с ума их счётчики радиации.

«Можем ли мы тащить его, если он тяжелее?» — прорычал Рамос. «С помощью солнечной энергии и этих паршивых наплечных ионных двигателей?»
 Всё шло наперекосяк, даже у Рамоса. После долгого торможения они
боялись использовать ослабленные батареи для движения. Оставшийся заряд был нужен для влагоуловителей и насосов воздухоочистителей — относительно небольшой, но жизненно важный расход энергии. Солнечный свет здесь был слабым. Хуже того, солнечные
термопары, питающие ионные двигатели, были почти выведены из строя. Они попытались их починить, и им это отчасти удалось, но на это ушло гораздо больше времени, чем они рассчитывали
как и ожидалось. Тем временем из-за изменения положения различных крупных астероидов, движущихся по своим собственным орбитам, у них не осталось чёткого представления о том, где находится пункт снабжения кузаков, а головокружительное расстояние до Паллады, до которой можно было добраться только с помощью полуфункциональной ионной тяги, сбивало их с толку из-за неопытности.

 Вскоре они стали надеяться, что какие-нибудь разумные астероидоходы окажутся в пределах нескольких тысяч миль от их ослабленных передатчиков. Тогда они могли бы позвонить, и их бы забрали.

 В основном, чтобы чем-то себя занять, они охотились за платиновыми самородками, забирая только
самое лучшее, что они смогли найти, - снизить массу буксируемого груза. Правильно
с самого начала они сократили свой рацион питания - и это хорошо, потому что прошел один
месяц, а затем два, насколько они могли подсчитать. Блин, сколько еще
они смогут продержаться?

Часто они на самом деле поощряли свой разум создавать иллюзии. Фрэнк
держал свое тело неподвижно и смотрел на звезды. Через некоторое время у него возникало успокаивающее ощущение, что он плывёт на спине по озеру и смотрит в ночное небо.

 В основном они не попадали в обычные радиоканалы.  Но иногда
из-за движения далёких скоплений пузырей, с которыми нужно поддерживать связь, они снова ненадолго услышали музыку и новости. Они услышали зловещие
сообщения с перенаселённой Земли. Теперь речь шла о том, чтобы
разделить участки океана и «выращивать» их для получения пищи.
Территориальные споры теперь распространялись далеко за пределы суши. Оружие снова было обнажено. Конечно, это имело последствия. Церера
Станция тоже сыпала заявлениями — бряцала оружием.

 Нельсен и Рамос жадно слушали, потому что это была жизнь, потому что это было
Они не могли связаться с потерянными вещами, потому что вокруг царила гробовая тишина.

Их собственные невзгоды усугублялись.

"Боже, как же воняют мои ноги!" — рассмеялся однажды Рамос. "Они, должно быть, сгнили.
Они болят и ужасно чешутся, а я не могу их почесать или даже сменить носки. Наверное, это грибок. Просто старая добрая эпидермофития стоп."Эта дрянь ползёт по моим ногам," — прорычал Нельсен.

Они знали, что Кузаки, а может, и Два-и-Два, Рейнольдс, Гимп, Стори, должно быть, пытаются с ними связаться. Они продолжали слушать свои шлемофоны.
Но на этот раз Фрэнк Нельсен он знал, что нашёл настоящий стог сена, в котором нужно было
искать иголку с ниткой. Тонкие лучи прожекторов могли скользить по
нему бесконечно и безрезультатно в надежде на счастливый
случай. Лишь однажды они услышали: «Нельсен! Ра...» Луч прожектора
пополз дальше. Это мог быть голос Джо Кузака. Но где-то неизбежно
должен был наступить момент, когда поиски прекратятся.

«Вот тут-то я и появился», — с горечью сказал Нельсен. «Проклятые лучевые системы, такие хрупкие и важные!»
 Они действительно уловили голоса разрозненных астероидных прыгунов, которые разговаривали
Они осторожно переходили от одного к другому, держась на расстоянии. «... Ты меня засек, Эд? В этот раз почти пустой. Не то что в прошлый...
 Заманить меня в Палластаун...?» Большинство голосов звучали
обыденно, дружелюбно.

 «...» Однажды они услышали дикий смех и что-то похожее на женский крик. Но это могло быть и что-то другое.

В другой раз они почти поверили, что спасение близко. Даже их изношенные радиопеленгаторы могли определить, что десять или около того голосов доносятся откуда-то с расстояния чуть больше ста миль. Но
они вовремя обуздали свой дрожащий энтузиазм. Это была чистая удача.
Крики и дикое, испуганное рычание были неуместны. «Если мы скоро кого-нибудь не поймаем...»
Здесь потребности могут стать по-настоящему примитивными. Кислород, вода, еда, запчасти для жизненно важного оборудования.
Каннибализм и кровопийство тоже могут быть продиктованы грубой необходимостью.

Нельсену и Рамосу повезло. В двадцати милях от них на фоне звёзд виднелась дымка — скопление мелких фрагментов мезодермы. Используя почти разряженные ядерные батареи для питания наплечных ионных двигателей, они скользили
Они направились к скоплению и вклинились в него, пригнувшись, чтобы стать как можно более похожими на другие обломки. Они прятались, как крысы, в течение нескольких часов, пока далёкие точки не проплыли мимо.

 Пока он ждал, мысли Фрэнка Нельсена вернулись к потерянному призраку Джарвистона, штат Миннесота. К человеку по имени Джиг Холлинс, который женился и остался дома. Жёлтый? Чёрт...! Нельсен представлял, какие удобства были бы у него в Космических войсках. Он с ужасной тоской представлял себе девушку своей мечты — блондинку, брюнетку, рыжую. Он думал о Нэнси Кодисс,
соседский мальчишка. Он барахтался на краю огромного туманного видения, где
жажда странствий и космоса, присущая человеку, и потребности растущей расы,
казалось, сливались с его любовью к дому и любовью-любовью и становились
невероятно сбалансированной единицей...

 Позже — намного позже — он услышал, как молодые зелёные астероидные прыгуны радостно болтали о девушках и о том, как здесь здорово.

"Ха-ха", - услышал он насмешку Рамоса.

"Ага", - хрипло сказал Нельсен. "Им повезло, что их нет рядом"
"мы неосторожно обращаемся со своими лучами, таким образом..."

Фрэнк Нельсен усмехнулся, презирая этих невинных новичков, уверенный, что он
Он мог бы без зазрения совести избить и ограбить их. Так далеко он продвинулся в понимании преступников, порочных людей с Пояса.

 Рамос и он сам, казалось, шли ещё неопределённое время. В каком-то смысле они стали жёстче. Но ближе к концу пути они, казалось, начали медленно брести в тени разума, поддерживаемые слабеющими силами тела. У них осталось немного еды и воды из влагоуловителей. В условиях невесомости, когда физические нагрузки минимальны, люди могут обходиться небольшим количеством пищи. Сладковатая крахмалистая жидкость, которую они могли
Они могли бы высосать его через трубку из воздуховосстановителей — это был побочный продукт фотосинтеза — и продержаться на нём довольно долго.


Но постоянное ослабление их ядерных батарей было совсем другим делом.

Насосы в их воздуховосстановителях и влагоуловителях зависели от тока.
Постепенно атмосфера, которой они дышали, становилась всё хуже.
Но благодаря прочитанным отчётам и давно просмотренным телепередачам у них появилась ещё одна слабая надежда, и они стали работать над ней.
Они питались только солнечной энергией, получаемой через изношенные термопары.
Из-за нестабильности ионосферы они теперь могли менять курс очень медленно.

Но, возможно, им наконец-то перестало везти. Наконец они добрались до
поверхностного фрагмента длиной в пару сотен ярдов. Они перелезли через его край. Тонкие солнечные лучи падали на высохшую землю и что-то похожее на кукурузные стебли, растущие рядами. Впереди виднелось массивное каменное сооружение, наполовину разрушенное. Рядом с ним лежал поваленный ствол с обнажёнными корнями. Растительность почернела от абсолютной сухости космоса.
Здесь был фрагмент дороги, стена, склон холма.

Здесь, должно быть, было голубое небо и дул лёгкий морозный ветер.
Планета размером с Марс находилась далеко от Солнца. Но, возможно, парниковый эффект из-за высокого содержания углекислого газа в её атмосфере и радиоактивное тепло внутри неё помогли ей нагреться. По крайней мере, она была достаточно тёплой, чтобы много веков назад на ней зародилась жизнь высшего порядка.

 В одно мгновение голубое небо и весь этот мир исчезли, а разлетевшиеся обломки образовали астероиды. Случайность? Скорее всего, это была огромная межпланетная ракета с конкурирующего Марса. Марсиане тоже погибли — так же наверняка, хотя и не так эффектно. Радиоактивный яд,
возможно... Здесь на мгновение воцарилась невообразимая суматоха и пронеслось пламя. Вскоре высыхание закончилось. Затем то, что осталось, было сохранено в вакууме на протяжении шестидесяти миллионов лет.

 Фрэнк Нельсен увидел древний Марс, сохранившийся на Луне. Теперь он увидел культуру его противников, о которой было известно больше.

 «Это реально», — хмыкнул Рамос. «Хопперы довольно часто находят подобные фрагменты на поверхности».
В тот момент Нельсена мало волновали археологические аспекты.
Возбуждение и надежда, ставшие уверенностью, оживили его затуманенный разум.

«Источник энергии, — радостно проскрежетал он. — Большой ответ на все вопросы,
прямо здесь! И в их зданиях он всегда автономный...»

Они отодвинули в сторону рухнувшую и почерневшую конструкцию с тонкими костями. Они пробрались в плоские горизонтальные пространства жилища — больше похожие на щели, чем на комнаты, в которых живут люди. Они отодвинули в сторону мягкие разноцветные ткани из стекловолоконной пряжи, металлический футляр с градуированными циферблатами и линзой, золотые безделушки и сверкающие минералы.

 В нише в каменной кладке, отделанной глазированными медными полосами, которые вели
Среди прозрачных сфер и причудливых бытовых приборов они нашли то, что искали. Шесть маленьких продолговатых коробок стояли рядом. Их внешняя поверхность была покрыта голубой керамикой.

 Фрэнк Нельсен и Мигель Рамос начали осторожно работать, хотя перчатки на их старых «Арчерах-3» были изолированными. Шестьдесят миллионов лет остановившегося времени никак не повлияли на эти ядерные батареи, которые, в силу универсальности физических законов, должны были быть в принципе похожи на их собственные. Они почти наверняка знали, что это ничего не изменит. Энергия не утекала через
автоматические выключатели безопасности.

"Тока, а?" Рамос сказал, Тяжело дыша гнилого воздуха в его
шлем.

"Да, должно быть," Фрэнк ответил быстро. "Так же, как от термопары.
Напряжение около двухсот. Хотя много тока. Надеюсь, эти старые
ионикс возьму его".

"Мы можем кран снизу, если придется... Вот, я сначала тебя закреплю...
Возьмись за этот конец...»
Им пришлось потратить два часа на то, чтобы перепаять провода.

Если бы у них было электричество, они могли бы даже найти способ дистиллировать и собрать воду, которая обычно находится в виде инея глубоко под землёй.
почва любого крупного фрагмента поверхности. Возможно, они разложили часть воды электролитическим способом, чтобы получить больше кислорода для дыхания. Но, возможно, теперь в этом не было необходимости.

 Когда они включили новый ток, насосы их оборудования сразу заработали лучше. Можно было снова использовать внутреннее освещение воздухоочистителей, чтобы усилить воздействие бледного солнечного света на фотосинтетические процессы хлорофилла. Воздух, которым они дышали, сразу стал чище.
Они проверили мощность на шатких ионных двигателях и получили хорошую реакцию отдачи.

"Я думаю, мы сможем это сделать", - сказал Фрэнк Нельсен, говоря тихо и быстро,
и со смелостью ожившего тела и мозга. "Мы взлетим,
полностью выйдя из Пояса, затем двинемся параллельно ему, в обратном направлении - то есть вопреки
его орбитальному движению. Но, находясь вне этого, мы не рискуем.
Чтобы нас не забрызгало какими-нибудь осколками. Вероятно, также избегайте некоторых разгильдяев.
Мы снизим скорость и вернёмся к Палласу. Там будет способ
найти близнецов Кузак.»

Рамос безрассудно усмехнулся. «Давайте не забудем упаковать эти исторические
предметы в наши сети. Особенно ту камеру, или что это там такое. Деньги в
наконец-то банк, парень ...

Но после того, как они отправились в путь, прошло совсем немного времени, прежде чем они поняли, что за ними следуют два человека
. Спрятаться было негде. И насмешливый голос
раздался в их телефонах.

"Привет, Нельсен... О, Мексика... Подожди... Я искал тебя больше
три месяца..."

Сначала они попытались проигнорировать оклик. Они попытались прибавить скорость. Но у их
преследователей все еще была лучшая тяга. Нельсен стиснул зубы. Он чувствовал
неизбежность приближающейся катастрофы.

"Их всего двое - пока что", - прошипел Рамос. "Может быть, вот наш
«Шанс, Фрэнк, по-настоящему размазать эту крысу!» — в глазах Рамоса вспыхнул боевой огонь.
 «Ладно, Тифлин, подходи.  Эти пушки заряжены и готовы к стрельбе».

 «Ой, и это твоя дружба, мексиканец?» — похоже, ренегат пытался уговорить его.  Но он и его более крупный спутник продолжали дерзко наступать.

«Бросайте нам свои пистолеты», — скомандовал Рамос, когда они приблизились, проверяя скорость.


Тифлин ухмыльнулся, показав, что у него не хватает передних зубов.
"Серьезно, мексиканец, ты что, думаешь, мы это сделаем? Будь повежливее — у меня сейчас даже пистолета нет. И у Игоря тоже. Иди посмотри... Привет, Фрэнки!"

«Просто оставайся там», — грубо ответил Нельсен.

Тифлин склонил голову в шлеме новенького «Лучника-6» в пародийной позе для осмотра. Он выглядел плохо. Его лицо стало жёстким и осунувшимся. На нём были шрамы. Нервный, вспыльчивый парень, который не смог бы выжить здесь, сгорел дотла. На секунду Нельсен почти поверил, что перемены могут быть к лучшему. Но было наивно надеяться, что так и будет. Глен Тифлин стал пассивным, уступчивым, насмешливым, с видом человека, скрывающего какую-то тайну.
 О чём говорило такое поведение?  О предательстве или, что ещё хуже, о
что-то вроде уравновешенного - и ядовитого - ментального дзюдо?

Нельсен посмотрел на другого мужчину, который носил доспехи Тови. Высокий,
худощавый, как смерть от голода. Лошадиное лицо, с мрачной, деревенщинной улыбкой, которая
имела почти причудливую привлекательность.

"Честно говоря, я только что подобрал Игоря - это не настоящее его имя - в ходе
моих путешествий", - беспечно сказал Тифлин. «Раньше он был комиком в Евразии. Ему наскучила жизнь на Церере, и он как бы выпал из неё».
Тело Игоря напряглось, как палка, и он рухнул вперёд, в ужасе разинув рот. Он перевернулся на спину, неуклюже дрыгнув огромными ботинками.
Его угловатые локти взмахнули, как крылья ворона. Он выпрямился, посмотрел на них с удивлением, а затем с блаженным одобрением. Он деликатно рыгнул, похлопал себя по нагруднику, а затем с грустным протестом фыркнул, глядя на направленные на него пистолеты.

 Теперь Нельсен и Рамос сбросили с себя нагруженные сети, которые они тащили, и приблизились к этой странной паре. Нельсен обыскивал их, а Рамос целился из пистолетов.

«У меня даже заточки больше нет, Фрэнки», — как бы невзначай заметил Тифлин.
 «Однажды я бросил её в парня по имени Фесслер. Не попал на дюйм. Думаю, она до сих пор летает — вокруг Солнца, миллионы лет. Самая длинная
метание ножа там когда-либо было."

"Fessler!" - Рявкнул Фрэнк. "Теперь мы занимаем места, ты, S.O.B.!
Забавный персонаж, который ограбил и бросил нас с Рамосом, держу пари. Вероятно,
с твоей помощью! Ты знаешь его, да?"

"_ knew_ - какое-то время - в прошедшем времени", - злобно усмехнулся Тифлин. «Нет, это не я снял с него броню в космосе. Его даже не было рядом, когда вас, красоток, поймали. Они приходят и уходят».

 «Но ты же был рядом, Тифлин!»

 «Может, и нет. Может, я был за двадцать миллионов миль отсюда».

— Да ни за что на свете! — Нельсен стиснул зубы, схватил Тифлина за плечо и
Он изо всех сил ударил кулаком в перчатке по тонкому слою резины и проволоки на животе Тифлина. Он ударил три раза.

"Будь ты проклят!" — прорычал Нельсен. "Я обещал себе, что хорошенько тебя отделаю, Тифлин!
А теперь расскажи нам, что ещё ты и твои друзья для нас готовите, или, клянусь...
Биг Сайленс, ты превратишься в дрейфующую мумию, разорванную взрывной декомпрессией!
Фрэнк Нельсен до сих пор не знал, насколько слабым его сделали лишения. У него закружилась голова.

Глаза Тифлина слегка остекленели, когда они с Фрэнком медленно перекатились. Он ахнул. Но эта оскорбительная ухмылка вернулась.

«Ты что, Фрэнк, давно не ел хлопья Wheaties? Давай, бей, не стесняйся. Ты тоже, мексиканец. Меня и раньше били здоровенные мужики в хорошей форме...! Может, я и не готовлю ничего. Вот только я заметил, что вы двое нашли несколько очень интересных местных предметов древней истории, которые стоят немного денег. А ещё немного хорошего необработанного металла...» Что ж, полагаю, вы хотите доставить груз и самих себя к знаменитым близнецам, Арту и Джо. Это легко — если повезёт. Хотя сейчас в регионе немного неспокойно. Но я могу сказать вам, где они. Вам не придётся рыскать в поисках.

"Вот, подержи эти пистолеты, Фрэнк. Дай-ка мне пару раз ткнуть в этого
неряху", - рявкнул Рамос.

"О-точно, о-точно ... Кто просит вас, ребята, мне верить?" Вмешался Тифлин
. "Я луч Близнецы для вас, поскольку я предполагаю, что ваш передатчик не
достижения. Вы можете слушать и говорить через мой комплект. Хорошо?

"Посмотрим, что получится - просто для острастки", - мягко сказал Рамос. "Если ты
обзванивать друзей, чтобы прийти и сделать нас, или что-нибудь, тиф ... ну, ты
хватит!"

Они смотрели Tiflin спина и направленности антенны. "Кузак... Кузак...
Кузак... Кузак ... - сказал он в телефон. «Пропавшие мальчики живы»
иду к тебе. Мексиканец и старина, угадай кто... Энергичный и независимый, но
я думаю, очень голодный... Поставьте кофейник, вы, кладовщики...
Кузак... Кузак... Кузак... Говорите громче, Фрэнк и Мигель. Ваши голоса будут
передаваться через мой телефон ...

"Привет, Арт и Джо, это мы", - почти извинился Рамос.

«Да, мы пока не совсем понимаем, что задумал Тифлин. Но вот мы здесь — если мы говорим с тобой...»
Последовало обычное долгое ожидание, пока импульсы преодолевали световые минуты.

Затем настороженно прозвучал голос Арта Кузака. «Я слышу вас, Рэм и Нел. Входите»
заходи, если сможешь ...! Тиф, ты мусор! Когда-нибудь ...! Это все. Это
все ... Сообщение оборвалось.

Тифлин ухмыльнулся. "Третий квадрант Пояса", - сказал он, указывая положение
в пространстве, почти такое же, как широта и долгота на Земле. "Примерно двадцать
минут тридцать первого градуса. На три градуса выше средней орбитальной
плоскости. Примерно в двухстах часах езды отсюда. — Мы с Игорем можем вас оставить или вы хотите, чтобы мы вас проводили?
— _Мы_ вас _проводим_, — сказал Рамос.

Так и было, пока ближе к концу долгой поездки не появилось скопление пузырей.
В поле зрения на близком расстоянии показались Рамос и Нельсен, и они смогли связаться с Артом Кузаком.


"С нами Тифлин и его приятель Тови, Арт," — сказал Фрэнк Нельсен.
"Они показали нам дорогу, в основном потому, что мы их создали. Но Тиф действительно
подсказал нам правильное направление в самом начале. Может, это была услуга. Я не знаю.
И теперь он говорит: "Будь бесцеремонен - мне может быть неловко встречаться с
Артом и Джо прямо сейчас". Ты хочешь починить фургон этого персонажа
достаточно сильно? Твои клиенты могут стать злыми, если он когда-нибудь сделает им гадость.

"Только одно я имею против Тифлина!" Арт зарычал в ответ. "Каждый раз, когда
Я слышу его голос, это означает неприятности. Но я никогда не видела крошку
лицом к лицу с тех пор, как попала в Лунный магазин. Ладно, давай не будем портить мне желудок. Отпусти
его. Это не может иметь большого значения. Или, может быть, я сентиментален по поводу
the old Bunch. Он был нашим чокнутым, космически безумным панком.

"Спасибо, Арт", - засмеялся Тифлин.

Через минуту он и его комичный приятель-пугало, пришедший с тёмной стороны неприятностей, как на Земле, так и здесь, растворились в звёздном свете.


Нельсен и Рамос, давно пропавшие без вести, проскользнули мимо каких-то мрачных грузчиков.
Их снова окружил пузырь из сладкого воздуха.  Они сбросили с себя вонючие
Тройки лучников. Горячий душ - чудесная роскошь - подействовал на них. Они
втирали дезинфицирующие мази в свои покрытые грибком шкуры.

Потом был чистый белый стол с тарелками, ножами, вилками. Им
приходилось бережно относиться к своим сморщенным желудкам - всего понемногу
пиво, стейк, овощи, фрукты... Где-то в прошлом,
немаркированные дней Фрэнк Нельсон получил бы двадцать лет. Только
двадцать? Что ж, возможно, это было его празднование.

 Рамос и он очень кратко рассказали свою историю. Они не тратили время на поздравления с тем, что выжили, или на разговоры о давно минувших потерях. Кузаки
Теперь он выглядел более худым и суровым, и у него было много забот.  Джо Кузак поспешил к шахтёрам, чтобы поспорить с ними у приёмных бункеров для необработанного металла и у баллонов с газом.  Арт остался, чтобы объяснить текущую ситуацию.


 «С Луны нам прислали три больших груза с припасами, —
 прорычал он.  — Мы неплохо справились, торгуя металлом. Мы отправили Дж. Джону Рейнольдсу его процент — справедливую долю от всей суммы займа. Мы отправили старику Полу пять тысяч долларов. Но четвёртый и пятый грузы с товарами были украдены по пути. Когда на Земле возникают проблемы, они добираются и сюда.
Церера, колонизированная нашими друзьями-социалистами из Товии в Северной Евразии,
помогает взбудоражить бездельников, которые и сами могут натворить немало бед. Это
попытка вытеснения, направленная против нас или против всех, кто мыслит так же, как мы. После
двух потерянных поставок и множества новых установок здесь, на Почте,
мы снова на грани банкротства. Что ещё хуже, астероидные прыгуны
ждут, что мы заплатим им за новый металл в их сетях
и за то, что им нужно. Дома некоторые люди поднимали шум из-за такой мелочи, как запоздавшее письмо. А как бы отреагировал космонавт?
когда то, что откладывается, может помочь ему выжить? Они могут
по-настоящему разозлиться и разнести это место в пух и прах.
 Арт Кузак шумно выдохнул через свой курносый нос и продолжил. "Финансы — вот опять мы к этому возвращаемся, Фрэнк!" — усмехнулся он. "Гимп Хайнс нам помогает. После Марса он без проблем добрался сюда. Сейчас он в Палластауне, пытается быстро собрать деньги и переправить оттуда припасы под охраной Космических войск. Ты же знаешь, что он хорош не только в науке, но и в коммерции.
Но наш пост, возможно, уже не считается достаточно надёжным, чтобы гарантировать кредит.

Арт криво усмехнулся Нельсену и Рамосу. Его намек был ясен. Он видел
музейные экспонаты, которые они привезли.

- А стоит ли нам, Фрэнк? Рамос усмехнулся через мгновение.

"Возможно... У нас есть кое-какой залог, искусство. Намного более ценное за единицу
масса, чем любой необработанный металл, я полагаю".

- Так, может быть, вы захотите поработать на нас?- Вежливо осведомился Арт.

- Не "за", - усмехнулся Нельсен. - Мы могли бы сказать "с".

- Ладно, милашки, - рассмеялся Арт.

Джо Кьюзак только что вернулся в жилой комплекс.

"Не позволяйте моему близнецу продавать вам гнилые яблоки, ребята", - предупредил он
слегка. "Возможно, он ожидает, что вы перевезете залоговое имущество в
Палластаун. Естественно, любой, кто попытается задушить этот Пост, будет
блокировать маршрут. Вас могут снова ограбить. А также убить ".

На изможденном лице Рамоса все еще играла дерзкая ухмылка. "Мы с Фрэнком это знаем", - сказал он
. "Я перестал хвастаться. Но у нас есть опыт. Теперь, возможно, мы будем
достаточно умны, чтобы пройти через это. Еще несколько дней там не повредят. Как
на счет этого, Фрэнк?

"Десять часов сна и завтрак", - сказал Фрэнк. "Тогда немного камуфляжа"
материал, новое оружие, пара лучников в хорошей форме - осталось что-нибудь?"

«Пять в наличии», — ответил Джо.

 «Значит, договорились?» — спросил Арт.

 «Вот они», — ответил Рамос, и Нельсен кивнул.

 Им было бы тяжело спать в кроватях.  Они отвыкли от этого.  Они спали в своих новых «Лучниках-5».

 После этого они покрасили свои доспехи в тёмно-серый цвет, как куски мезодермального камня. То же самое они проделали с двумя тюками, в которые были завернуты их реликвии.


Они старались как можно незаметнее отойти от поста, чтобы их не увидели ни визуально, ни с помощью радара.
Но, конечно, полной уверенности не было.

Сгруппировавшись, чтобы походить на обломки, они вынырнули из
Пояса — в сторону Полярной звезды, к северу от плоскости её орбиты. Двигаясь
параллельным курсом, они направлялись к Палластауну. Единственным, что
казалось странным, было то, что они двигались в направлении, противоположном общему орбитальному вращению большинства постоянных тел Солнечной системы. Конечно, они и их скопления _могли_ быть случайными метеорами из глубин космоса.

Четыре настороженные фигуры в доспехах, казалось, заметили необычность их направления и заподозрили неладное. Эти фигуры были слишком осторожны для
По мере приближения они становились всё честнее. Они подошли на расстояние двадцати пяти миль.

Даже если бы они не помнили, что Тифлин может догадаться об их намерениях, Нельсен и Рамос не стали бы рисковать. Они должны были действовать жестоко. Самонаводящиеся дротики пробивали броню. Все четверо уснули.




VI


Астероид Паллада представлял собой кусок богатого ядра,
наибольший размер которого составлял две сотни с лишним миль. Он имел пятнистый розоватый оттенок, частично из-за неокисленного свинца, осмия, значительного количества урана, а также железа, никеля, серебра и меди. Здесь металлы были сплавлены; почти
Там было чистое золото. Там был даже небольшой камень. Но тридцать пять процентов примерно сферической массы Паллады, как утверждалось, состояло из золота.

 Золото не является редкостью в ядрах планет, куда неизбежно попадает большая часть тяжёлых элементов на расплавленной стадии развития планеты. На Земле, должно быть, то же самое, хотя кто бы смог пробурить три тысячи миль в зоне такого жара и давления? Но астероид взорвался. Паллас был открытым и остывшим кусочком его сердца.

День Палласа длился двадцать четыре часа, потому что люди работали с большим
ионные двигатели, направленные к звёздам, скорректировали естественную скорость вращения планеты для собственного удобства, чтобы она соответствовала земной. Самым значительным изменением стал Палластаун.

Фрэнк Нельсен и Мигель Рамос без дальнейших происшествий добрались до него. Из-за спешки Нельсен получил лишь поверхностное представление о планете: что-то вроде Серены, но больше и фантастичнее. Человек здесь весил всего несколько унций. Башни с паукообразными направляющими
могли казаться невероятно высокими. Там были огромные контейнеры для хранения необработанного
металла, привезённого со всего Пояса. Там были ряды резервуаров для воды.
Как и на Луне, вода поступала в основном из гипсовых пород или иногда из-за промерзания почвы.
и то, и другое встречается на близлежащих астероидах с земной корой. За пределами
нефтеперерабатывающих заводов выпирали купола самого города, застроенные фабриками,
сады, базы отдыха и участки, которые были значительно потеряны и
расходились, пытаясь имитировать жилые дома на Земле.

Удивление Фрэнка Нельсена было поспешным и притупленным.

Гимп Хайнс и Дэвид Лестер ждали в звёздном приёмном зале.
Когда Нельсен и Рамос легко приземлились в порту, не прибегая к помощи тормозных двигателей, кроме собственных наплечных ионных ускорителей, они были уже на ногах.

Приветствия были на удивление сдержанными, но в то же время небрежными, но без каких-либо
похлопываний по спине.

"Мы бы почти отказались от вас двоих", - сказал Гимп. "Но час назад Джо Кьюзак
связался со мной и сказал, что ты приедешь с некоторыми музейными вещами... Лес живет
здесь, сейчас, работает в новом археологическом институте ".

"Привет-привет ... Рад видеть вас, ребята", - сказал Рамос.

- Взаимно. Привет, Лес, - вставил Фрэнк.

Пока Фрэнк сжимал вялую, неуверенную руку Дэвида Лестера, которая
казалось, почти извинялась за то, что он забрался так далеко от дома, Гимп
немного поддразнил его. "Так ты вцепилась искусства Кузак, тоже. Или
наоборот?"

Улыбка Фрэнка стала однобокой. "Я не анализирую мотивы. Статья довольно
хороший парень. Я полагаю, мы просто хотели помочь Джо и его. Или, может быть, это
был инстинкт. В любом случае, что плохого в том, чтобы привязаться - или быть привязанным
к кому-то, кто, как ты чувствуешь, продвинет себя и тебя вперед и принесет
вам обоим прибыль?

"Проверка. — Ни черта подобного, — рассмеялся Гимп. — А теперь давай сходим в мой отель и посмотрим, что ты привёз. Ты уже всё осмотрел?
— Кое-что — по дороге. Не так уж много, — сказал Рамос. — Там есть камера.
В уединении номера Гимпа связки были вскрыты;
Содержимое, часть которого высохла и выглядела жутковато, но в целом было довольно удивительным, было извлечено.

 Дэвид Лестер и Гимп Хайнс оба были тихонечко заинтригованы.  Лестер больше всех знал об этих вещах, но руки Гимпа, державшие странную камеру, были более умелыми.  Тщательное изучение циферблатов и элементов управления, отмеченных загадочными цифрами и символами, а также изучение деталей и их функций заняло около часа.

"Что ты думаешь, Лес?" Спросил Гимп.

"Я пока не эксперт", - ответил Лестер. "Но, насколько я знаю, это
первая неповрежденная камера, которая до сих пор была найдена. Это делает ее
уникальны. Конечно, к настоящему времени хопперы доставили на Землю довольно много артефактов с астероидов. Но нашим производителям камер не так уж много нового принципа, который можно было бы использовать. Системы линз, затворы, противоударные крепления, самопроявляющиеся, встроенные системы просмотра, проецирования и звукового оповещения — всё это похоже на наше. Обычно так и бывает с другими устройствами. Как будто вся их история и наша история развивались параллельно.
"Ну, чёрт возьми, давайте посмотрим, что может показать эта штука!" — буркнул Рамос.

В тёмной комнате устройство осветило стену прямоугольником света.
Затем появились форма, движение и цвет, застывшие в кристаллизованном виде за шестьдесят миллионов лет до этого. Облако, окрасившееся в розовый цвет на рассвете, плыло высоко в разреженной атмосфере. Всегда ли облака во Вселенной выглядят одинаково? Волчьи, сверкающие стрелы исчезали вдали. Затем показался склон горы, покрытый колючими наростами, которые издалека казались наполовину кактусами, наполовину соснами. Дорога, поле, цилиндр тусклого цвета, направленный вверх. Мягкие голубовато-серые формы с закруглёнными верхушками,
выступающие из расщелины и уходящие вдаль, словно убегая, с небольшими
Звяканье оборудования, потому что были и другие звуки. Два похожих на глаза органа,
выступающие вверх, с ясными и внимательными зрачками. Щупальце с
шероховатой тёмной кожей, на котором покачивался большой синий цветок,
прикреплённый к концу металлической трубки с помощью кусочка волокна,
завязанного простым узлом. Вспышка белого огня вдалеке...

 Это могло бы продолжаться, возможно, много часов. Реальность, где каждая
деталь прорисована. Параллели с земной жизнью. Возможно, там были даже чувства, если бы вы только знали, как они проявлялись. Но в различиях вы нашли
потерянный, словно в ярком сне, который ты не можешь до конца понять. Хотя то, что здесь изображено, определённо относится к последним прекрасным дням конкурирующей планеты.


У Фрэнка Нельсена часто от восхищения отвисала челюсть. Но его собственная реальность продолжала вторгаться в его мир. Она подталкивала его.


«Не хочу прерывать вас, — сказал он. — Но мне пора идти». «Но на посту много астероидных прыгунов, которые ждут, когда мы с Рамосом вернёмся с добычей. Это долгая поездка через неспокойный регион. Нужно многое подготовить заранее... Так что для начала давайте подумаем, как быстро заработать на этих реликвиях».

Хайнс прервал показ. «Фрэнк — Рамос — я бы оставил эту камеру себе, — торопливо сказал он. — Она, по крайней мере, немного особенная. Здесь есть история, которую можно изучить. Могут появиться предложения — ставки. Ладно, я снова говорю о деньгах. И всё же, кто захочет сразу же отказаться от чего-то поистине чудесного, продав это?» Я бы избавился от большей части остального. Брать кредит — это не выход...
 Я правильно говорю, Лес?"
Лестер кивнул. "Привезут ещё столько же. Цены упадут.
 У Археологической службы есть служба закупок для музеев. Я'
работаем для них на месяц. Я не требую полностью их любим,
но они дадут вам самый надежный разрыв. Вы должны получить достаточно, для
целей, без камеры. С таким грузом вы можете встретиться с Доком
Линфордом, боссом, в любое время.

"Тогда прямо сейчас", - сказал Фрэнк.

"Эй, вы, невежливые разгильдяи!" Рамос рассмеялся. «Когда ты посоветуешься со мной, соавтором и совладельцем? Ладно, не обращай внимания — вы же волшебники из страны Оз.
Я просто возьму кое-что для своей мамы и детей, а может, и для одной-двух девушек, с которыми я где-нибудь встречусь. Вы, ребята, можете сделать то же самое».

Он взял несколько кусков ткани, мягкой, как шёлк, хотя и сотканной из волокон цветного стекла. И несколько устройств на колёсиках, которые могли бы быть игрушками.
 Лестер и Хайнс взяли лишь несколько кусочков ткани. Фрэнк взял трёхдюймовое золотое кольцо, сверкающее минералами. Он понятия не имел, для чего оно изначально предназначалось, кроме того, что оно выглядело декоративно.

Испорченную мумию с тонкими костями и другие предметы оценили и
купили в большом зале на другом конце города. Он уже был завален
странными окаменелостями и предметами. На двух одинаковых чеках были указаны
а наличные в их руках всё ещё казались чем-то мифическим для Нельсена и Рамоса, для которых тысяча долларов была целым состоянием.

Позже, в штаб-квартире U.S.S.F., он был готов к ожесточённому спору.
В его голове крутились слова: «Жизненно важный вопрос снабжения... Без сопровождения нам всё равно придётся попытаться пройти через это в одиночку. Вам сообщили,
поэтому, если что-то случится, вы будете нести ответственность...

»Ему не нужно было ничего такого говорить. Они знали. Может быть, старая обида заставила его недооценить Вооружённые силы США. Молодой полковник устало улыбнулся.

"Это уже происходит", - сказал он. "У нас ограниченные возможности для этого
цель. У. Н. Ф. С. еще меньше. Тем не менее, эскорт в, теперь. Мы
можем снова выступить с вами через семь часов.

"Спасибо, сэр", - ответил Нельсен.

У Gimp Hines уже была закуплена большая часть припасов.
на складах выстроились очереди.

Нельсен пересчитал оставшиеся у него деньги. «Учитывая потери и приобретения, я понятия не имею, сколько я должен Дж. Джону — если вообще что-то должен, — рассмеялся он. — Так что я сделаю это ради тысячи — потешу своё самолюбие... Но мы должны старику Полу не только деньгами».

"Ладно, я еще один идиот - я отправлю Дж. Джону аналогичный черновик", - проворчал Рамос
. "Пол - проблема. Ему нужны деньги, но он никогда не жил ради них.
И ты не можешь купить друга. Нам придется что-нибудь соорудить ".

"Да, мы это сделаем", - сказал Гимп. «Пару раз я забывал о Джей-Джоне. Но я потерял свою рубашку из-за тех грузов, которые сняли с вас, болванов.
Кузаки возместили мне половину расходов. Вы двое не хотите покрыть вторую половину?
 А, да ладно, забудьте! У кого есть время во всём этом разбираться? Этот старый дурак сам себя одурачил, заставив нас пообещать. Или это было
рисковать в крайне трудноуловимом предложении, где большие суммы и
необъятность пространства, кажется, совпадают? Черт возьми, я снова запутываюсь ... "

Дэйв Лестер смущенно отошел на склад. Но
теперь он вернулся, откашлявшись, привлекая к себе внимание.

"Ребята", - сказал он. "Мы с Хелен хотим, чтобы ты пришла к нам домой,
сейчас, на ужин".

— Чёрт, это круто, Лес, — ответил Рамос, внезапно заинтересовавшись.

 — И я тоже, — с энтузиазмом сказал Нельсен.

 — Конечно, — сказал Гимп. Но его улыбка стала натянутой.

 В такой обстановке поход к Лестеру был скорее плавным скольжением, чем
Это было больше похоже на прогулку. По крытой дамбе, под огромный купол, вверх по стене с
поручнями, на узкий балкон. Нельсен и Рамос принесли выпивку и
розы.

 Многое из того, что последовало за этим, было болезненным и привычным — в фантастической обстановке.
 Двое молодых людей, недавно поженившихся, боролись с проблемами, которые они не смогли как следует спланировать.

Пока его жена не могла его слышать, Лестер положил руку на спинку стула, полностью сделанного из тонкой золотой проволоки. Позже выяснилось, что он сделал его сам, чтобы сэкономить. Казалось, что он скорее хочет удержать стул, чем просто положить на него руку.

«Гимп... Фрэнк...», — нервно начал он. « Ты помог нам с Хелен пожениться и обосноваться здесь. Археологический институт оплатил нашу поездку в Палластаун. Но были и другие расходы... Её... мой свёкор покончил с собой, ещё не дождавшись суда...
Всё, что у него было, до сих пор заморожено... Ну, ты же знаешь человеческую биологию... Я надеюсь, вы сможете подождать ещё немного, пока мы не начнём выплачивать вам кредит...
У Нельсена возникла шальная мысль о том, что деньги теперь должны иметь собственную коммерческую ценность, а не полагаться на древнее колдовство золота
стандарт. Тогда он почти заподозрил, что Лестер был хитер и
умен. Но он слишком хорошо знал этого парня.

"Черт возьми, Лес!" - вырвалось у него почти сердито. "Как насчет ваших услуг,
прямо сейчас, в качестве консультанта по археологии? Если вы не хотите учесть, что мы
возможно, хотели сделать вам подарок. Очень скоро вы нас запутаете!
совершенно сбиты с толку!"

«Ну и тема для весёлого вечера», — пожаловался Гимп. «Эй, Хелен, можно я смешаю напитки?»
 «Да, конечно, мистер Хайнс. Я принесу всё необходимое», — сказала она с
извиняющимся выражением лица и в голосе, как будто к ней пришли привередливые знаменитости
её маленькая, неустроенная и бедная семья.

"На Луне ты была отличной поварихой, Хелен," — напомнил ей Фрэнк.

Она слегка улыбнулась. "Там всё было по-другому. Вещи имели вес и оставались на месте. Здесь же — стоит только сильно дунуть, и на кухне случится пожар. Кроме того, у меня был сад. Мы бы хотели разбить его здесь, но места нет... А на рынке...»
«Да ладно, мы здесь тоже новички, — успокоил его Рамос. «Летать на «Лучнике» в космосе при невесомости — это не то же самое, что...»
После этого за скудным ужином атмосфера стала немного менее напряжённой.
со специальными приспособлениями, уникальными для астероидов с их ничтожной гравитацией. Зажимы для крепления тарелок к столам, а продуктов — к тарелкам.
 Сосуды для питья, похожие на полувыдавливаемые бутылки. Такое оборудование теперь можно было купить в магазине, который когда-то называли «забегаловкой», но по другой цене.

 Посетители вместе изображали неловкость и неумелость. Это было бальзамом для чувствительной натуры Хелен.

«Кто-то должен присмотреть за камерой, Мекс», — сказал Фрэнк Нельсен.


 «Да, я знаю.  Мы сделаем это для нас», — ответил Рамос.  «Он лучший,
 Он может просмотреть все фотографии — сделать копии обычной камерой...  Посмотреть, сможет ли он их продать.  Двадцать процентов — это примерно то, что ему причитается.
 Лестер попытался вмешаться, но Фрэнк опередил его.  "Мы в долгу перед Гимпом за те грузы, которые потеряли.  Нужно привлечь его к этому делу в качестве консультанта. Ты ещё какое-то время будешь в Палластауне, будешь помогать с делами Близнецов, не так ли, Гимп?
Хайнс ухмыльнулся. "Наверное. Рад, что у вас, бездельников, есть память. Рад помочь в любое время. Лес не такой уж и мерзавец — он поможет старым друзьям. Я приведу
«Отдай ему камеру из сейфа в моём отеле, как только мы уйдём отсюда...»
Лестер неуверенно улыбнулся, а затем просиял. Вот как они использовали невероятную щедрость космических пришельцев в своих интересах.

Нельсен, Рамос и Хайнс сбежали вскоре после этого.

"Осталось три часа. Думаю, вы, ребята, хотите затеряться — по отдельности," — усмехнулся Гимп. "Я скажу "Пока" у стартовых катапульт, позже. У меня есть
несколько крепких охранников, только что с Луны, которые пойдут с тобой. Они нужны Арту
и Джо ..."

Фрэнк Нельсен бродил в одиночестве по зоне отдыха. Он услышал
музыка — _Fire Streak_, _Queen of Serene_... Он вглядывался в лица,
ища уродливого парня с торчащими зубами. Он с тоскливой грустью
вспомнил маленькую девочку по имени Дженни Харпер, которая боготворила его в «Серене».

 Он не нашёл никого, кого бы видел раньше. В одном заведении он наблюдал за девушкой, на которой почти не было одежды. Она делала невероятное количество сальто в воздухе. Он подумал, что ему стоит найти себе друга, но потом решил, что к чёрту всё это.

 Он подумал о проблемах на Земле, о Церере, о Тифлине и Игоре, о Фэншоу, последнем лидере головорезов из Пояса астероидов, — о Весёлом
Парни, о которых вы слышали. Он подумал о том, каким ужасно уязвимым для
нападения казался Палластаун, даже несмотря на окружение передовых постов охраны
. Он считал Павла Хендрикс, два-и-два Бэйнс, Чарли
Рейнольдс, Отто Крамер, Митч этажа, и Мисс Розали парки кто был его
старый учитель латыни.

Он подумал о том, чтобы попытаться телепортировать некоторых из них. Но, чёрт возьми, все они казались такими
давно забытыми, а он был не в настроении. Он даже подумал о том, каково это — пытаться побриться насухую изношенной бритвой в «Лучнике». Он подумал, что когда-нибудь, наверняка скоро, Большой
Вакуум прикончит его.

 Он поддался простому сентиментальному порыву, полному ностальгии и нежности к вещам, которые, казалось, оставались неизменными. То, что он чувствовал, было вялым извинением за человеческие настроения, при которых убийство было бы легким делом. Он даже испытывал странную зависть к Дэвиду Лестеру.

В синтетическую целлюлозную подкладку небольшой коробки, купленной в сувенирном магазине, он положил золотую полосу возрастом шестьдесят миллионов лет с причудливыми арабесками и блестящими вкраплениями минералов. Несмотря на его загадочное предназначение, это мог быть браслет. Для него это был просто
Тогда это была всего лишь безделушка, которую он подобрал.

 Прежде чем завернуть посылку и наклеить на неё адрес, он положил внутрь записку:

"Привет, Нэнс Кодисс! Думаю о тебе и обо всех соседях. Возможно, это дойдёт до тебя к Рождеству. Помнишь меня? Фрэнк Нельсен."
 Стоимость доставки составляла двести долларов, что казалось мелочью. И он не
Он и представить себе не мог, каким королевским подарком это покажется в Джарвистоне, штат Миннесота.

 Выйдя из почтового отделения, он тут же забыл об этом, так как его снова поглотили насущные практические заботы.

 На погрузочных причалах специальные катапульты сбрасывали гигантские тюки
припасы, доставленные с Паллады. Для кузаков этот груз сейчас показался бы
небольшим, но он был намного больше тех грузов, с которыми Рамос и Нельсен
имели дело раньше. Гимп и Лестер проводили их. Затем они оказались в
космосе, и дополнительные ионные двигатели понесли тюки. Был выставлен
караул из шести новых людей. Нельсен не был уверен, что от них будет
какая-то польза или что он может доверять им всем, но они выглядели
настороженными и готовыми к бою. В миле от него ехал патруль Космических сил.


На протяжении всего долгого путешествия — ради дополнительной безопасности они не связывались друг с другом —
Нельсен гадал, не окажется ли пост разрушенным, и если да, то что тогда
То, что осталось от Арта и Джо, дрейфовало и высыхало. Но ничего подобного пока не произошло, и груз был доставлен. Сразу же начались дела с астероидами.

 Когда наступило затишье, Арт Кузак пространно заговорил в своём кабинете:

"Хорошая работа, Фрэнк. То же самое и тебе, Рамос, — вот только я знаю, что ты горишь своими собственными идеями и, вероятно, долго не протянешь. Это ваше дело... Не обращайте внимания на то, что кто-то говорит о Венере или любом другом месте.
 Пояс с его историей, металлами и возможностями — это
лучшая часть Солнечной системы. Держи оборону наготове, следи за линией связи, и ты не сможешь не зарабатывать деньги. Нужно
создавать новые посты, помогать нанимать и отправлять людей, строить заводы по производству стеллина и другие фабрики. Там будут сады, ремонтные мастерские — всё. Время, труд и немного удачи — вот что нужно. Ты слушаешь, Фрэнк?

Нельсен снова немного поворчал в адрес Арта. «Ладно, Арт, ты кажешься мне слишком формальным. Мы с Мексом присоединились к компании и помогали ей в основном как неформальные члены. Но раз уж мы вложили свои деньги, давай сделаем это
официально, в письменном виде и за подписью. «КРНХ Энтерпрайзес» — _К_узак, _Р_амос,
_Н_ельсен и _Х_айнс. Буква «Х» может также означать Хендрикс — Пол
Хендрикс.
«Мне это _нравится_, подозрительный неряха», — усмехнулся Арт Кузак.

 Так для Нельсена начался новый этап. Офисы ему наскучили. Само по себе накопление денег мало что значило для него, разве что было символом успеха, который он познал в той жизни.  Он считал, что мужчина должен быть успешным, даже такой грубоватый романтик, как Рамос или Джо Кузак.  Или он сам, в чьей натуре странным образом сочетались отчуждённость и привязанность к дому.

В чём Нельсен был хорош, так это в добросовестности. Он мог выбрать цель и придерживаться её даже дольше, чем ему казалось правильным.

 В основном сейчас, во время долгой и изнурительной экспансии, он находился в космосе.
 Беспорядки на Земле на какое-то время утихли, как это всегда случалось до сих пор. Пояс отвечал относительным спокойствием. Тови Церес, Большой
Астероид, который, как и другие, должен был быть открыт для всех стран, но не был, в основном занимался своими делами. Там были только постоянные опасности: природные, человеческие и их сочетание. Там всегда была работа —
Нужно встретить конвой, доставить груз в отдалённую точку, отпугнуть «Весёлых парней». Безрассудный Рамос мог быть с Нельсеном, или с Джо Кузаком, который обычно действовал в одиночку, или с несколькими охранниками, или с несколькими астероидоходами, большинство из которых были крепкими, надёжными и хорошими друзьями. Довольно часто Нельсен был один.

 Поначалу KRNH занималась только обычными поставками. Но когда начали прибывать заводские и гидропонные установки, Джо Кузак и Фрэнк Нельсен, возможно, уже основали новую базу. С Луны прибывала зелёная помощь, чтобы влиться в коллектив. Нельсен видел новые лица, которые всё ещё казались
Они были знакомы, потому что были похожи на ребят из старой компании, какой она была.
 Мрачные, напуганные молодые люди, полные удивления. Но тонкий ручеёк искателей приключений становился всё шире по мере того, как открывались новые возможности. Иногда появлялась молодая пара. _О нет_, — думали вы. А потом — _ну, может быть_.
То есть если бы кто-нибудь не сорвался и не начал бы жаловаться на увеличение лимфатических узлов, которое никак не уменьшалось, и если бы вам не пришлось изображать из себя няньку.

 Время от времени Нельсен приезжал в Палластаун — по делам, чтобы развеяться, чтобы немного поскандалить; чтобы повидаться с Гимпом и Дэвидом Лестером. Довольно скоро
В семье Лестеров появился наследник. Рыжий, здоровый, мужского пола.
Чёрт возьми, и здесь тоже? Ладно, зови родителей. Самый замечательный мальчик в Солнечной системе! В остальном дела обстояли гораздо лучше, чем раньше. Камера была в музее в Вашингтоне. Снимки, которые в ней хранились, показывали по телевизору. Наверное, это был очередной антивоенный фильм.
Но впечатляющий и _не такой, как все_. Заработок не сильно изменил жизнь Нильсена, Гимпа или Рамоса. Но он точно помог Лестерам.

 Дэвид Лестер уволился из Археологической службы. Он получал
на самом деле он был проницательным. Он проводил независимые исследования и налаживал собственный бизнес по продаже антиквариата с Пояса.

 У Фрэнка Нельсена была ещё одна причина приехать в Палластаун. В наши дни в полевых условиях лучше по возможности избегать радиосвязи. Кто-нибудь может отследить ваш сигнал до источника и забрать всё, что у вас есть. Но  Гимп Хайнс мог рассказать Нельсену об отсутствующих членах Банды и старых друзьях, пока они оба сидели в маленьком офисе KRNH в Тауне.

... Пол Хендрикс всё тот же, Фрэнк. Вокруг него новая команда...
Жаль, что мы не можем ему сейчас позвонить, потому что Земля находится на обратной стороне
солнце. Митч Стори просто исчез в марсианских зарослях во время одной из своих вылазок.
Почти год назад... Я не видел его, когда останавливался на Марсе, но после этого он ещё раз был на станции.
Успокойся, Фрэнк. Они искали его с вертолётов и даже с земли; больше ничего нельзя было сделать. Я буду на связи, чтобы узнать, не всплывёт ли что-нибудь...
Через минуту Нельсен слегка расслабился. "Два-и-два? Думаю, с ним всё в порядке — ведь за ним присматривает Чарли Рейнольдс?"

"С Чарли что-то не так," — ответил Гимп с благоговейным и озадаченным видом. "Он..."
новости от старого Дж. Джона, его дедушки, когда он подтвердил получение нашего последнего черновика письмом. Держись. Чарли погиб... Я достану письмо из папки.
Нельсен выпрямился. "Не обращай внимания, — сказал он. — Просто расскажи мне подробнее.
 Всякое может случиться."

"Наш самый перспективный участник, — задумчиво произнёс Гимп. «Он мало что успел. Венерской экспедиции нужно было доставить тяжёлое оборудование на вершину горы, чтобы провести электростатические испытания перед грозой. Чарли только что спустился с вертолёта. В него ударила обычная молния. Кто-то
Он играл «Огненную полосу» на волынке — в герметичной палатке — пока его хоронили. В остальном он даже не удостоился подобающих похорон космонавта.
 Вторая космическая скорость на Венере почти такая же, как на Земле. Вывести труп на орбиту только для того, чтобы кремировать его в атмосфере, было бы слишком расточительно для жёсткой экономии Экспедиции.

Нельсен никогда особо не сближался с Чарли Рейнольдсом, хотя ему и нравился этот яркий «хороший парень». Теперь всё это было в далёком прошлом, к тому же... Нельсен не испытывал особого горя. Просто какое-то почти мистическое чувство.
горечь, потрясение и неуверенность, как будто он ни на что не мог положиться.

"А что с Вторым-и-Вторым?" — прорычал он, вспоминая, как раньше избегал любой ответственности за этого большого добросердечного увальня. Но теперь он чувствовал себя увереннее, и всё казалось другим.

"Думаю, медику из экспедиции пришлось приводить его в чувство с помощью дьяволоубийц," — ответил Хайнс. «Он в одиночку вернулся на Землю, чтобы поговорить с Джей Джоном о Чарли. Я телепортировал его туда, прежде чем Земля скрылась за солнцем. Он всё ещё был сильно потрясён. Забавно,
Венера, полная возможностей для Чарли, оказалась пустышкой, по крайней мере на два столетия, если только не появятся новые методы, которых пока не видно. Конечно, за баснословные деньги и с фантастическими усилиями можно установить реактивные двигатели вокруг её экватора, чтобы она вращалась так же быстро, как Земля. По всей планете уже высажены специально выведенные зелёные водоросли. Они выносливы и быстро распространяются. Но
водорослям потребуется около двухсот лет, чтобы расщепить углекислый
газ и насытить атмосферу пригодным для дыхания количеством свободного кислорода.
не говоря уже о расщеплении ядовитого формальдегида.

- Значит, Два-и-Два вернулся в Джарвистон? - Спросил Нельсен.

"Нет ... больше нет ... Просто дай мне отдышаться", - продолжал Хайнс. "У них с Чарли был
другой подходящий пункт назначения - Меркурий, ближайшая планета
солнце, вечная морозная ночь с одной стороны, вечный плавящийся цинк
солнечный свет с другой. Но между ними есть пограничная зона — Сумеречная зона. Если вы можете жить под звёздным небом, то у вас есть место получше, чем Марс. Колонисты отправляются туда, чтобы покинуть
Земля, чтобы сбежать от всего этого. Два-и-Два собирался улетать на
Меркурий, когда я говорил с ним в последний раз. Сейчас он, вероятно, почти на месте.
И даже при самых благоприятных условиях Меркурий трудно обнаружить.
Слишком много солнечных магнитных помех.

"Бедный болван", - проворчал Нельсен.

"Вероятно, все уже не так плохо", - прокомментировал Хайнс. «Когда-нибудь я сам отправлюсь на Меркурий — когда мне надоест сидеть на хвосте, здесь, — ведь я всегда был человеком действия! На Меркурии есть возможности — конечно, много солнечной энергии; много замороженной
атмосфера на смуглом лице. Интересно, Фрэнк... О, черт, я
забыл - здесь письмо для тебя. И посылка. Только что прибыла...
А теперь я сваливаю. Надо идти вниз, к причалам. Держать оборону здесь, будет
вы?"

Gimp Хайнс усмехнулся, как он ушел.

Нельсон был рад остаться один. Одиночество Большого Вакуума
проникало в него всё глубже. Когда он увидел имя и адрес отправителя на
посылке и почтовую наклейку стоимостью двести десять долларов, он
подумал: _Чёрт возьми, бедный парень, что же я натворил?_ Затем на него
нахлынула ужасная волна ностальгии по Джарвистону, штат Миннесота, и он
с трудом открыл посылку.
микрофильмированная капсула с письмом, поместите её в устройство для просмотра.

"Привет, Фрэнк — это ведь он, а не мистер Нельсен, раз уж ты прислал мне этот чудесный браслет, который я не решаюсь носить слишком часто, чтобы не лишиться руки из-за какого-нибудь международного — или даже межзвёздного — похитителя драгоценностей! С ним я чувствую себя королевой
Что-то — уж точно не «Безмятежность», поскольку это слово подразумевает спокойствие и безмятежность, которых я точно не испытываю, — не в обиду будет сказано нашей мисс Сэндс, которой я безмерно восхищаюсь. В какой-то мере я отплачиваю вам тем же.
Это предмет, который я сделал сам и который, как я знаю, некоторые космонавты используют в своих «Лучниках». Видите ли, мы все в курсе подробностей. Пол,
Отто, Чиппи Поттер и его собака, а также другие персонажи, которых вы не
помните, передают вам наилучшие пожелания. О, я тоже подхватил звёздную лихорадку,
но я подчинюсь желанию своих родителей и подожду, а заодно выучусь на профессию, которая будет полезна там, снаружи. Пусть то, что я вам посылаю, принесёт вам здоровье, безопасность и удачу.  Пожалуйста, не присылайте больше таких огромных подарков — я бы этого не вынес, — но, пожалуйста, пишите.  Расскажите мне, как там на самом деле
Белт. Ты просто не представляешь, насколько...
 Послание Нэнси Кодисс зашуршало, и нацарапанные слова зазвенели
в голове у Нельсена, как маленькие радостные колокольчики. Он
криво ухмыльнулся и развернул свитер — крейлонская шерсть, очень
тёплая, ярко-красная, кое-где грубовато сшитая, но представьте себе
девушку, которая в наше время утруждает себя такими вещами! Он примерил одежду и решил, что она ему подходит.

Затем он попытался написать письмо:

"Привет, Нэнс! Я только что надел это — в первый раз — и оно прекрасно! Оно будет хорошо на мне сидеть. Спасибо. Вот это да..."

Там он немного помедлил, гадая, насколько она изменилась,
гадая, что ему следует ей сказать и кто эти персонажи, которых он не мог вспомнить. Чёрт возьми, сколько ей сейчас?
 Семнадцать? В конце концов он поверил ей на слово. Он довольно подробно описал Палластаун и купил несколько открыток с микрофильмами, чтобы приложить их к письму, как только отправит его по почте.

Но несколько часов спустя, находясь в глубоком космосе, он оглянулся на Город,
сияющий вдалеке, и погрустнел, вспомнив о Чарли
Рейнольдс, Митч Стори и Ту-энд-Ту, он задавался вопросом, как долго это будет продолжаться —
или Нэнс, или что-то ещё. Затем он взглянул на свой яркий свитер и усмехнулся...


Как ни странно, Рамос оставался активным членом KRNH Enterprises больше года. Но всему приходит конец. «Я сказал Арту, что оставлю свои деньги при себе,
Фрэнк», — сказал он Нельсену в холле Post One. «Я заработаю ровно столько, сколько нужно, чтобы построить настоящий космический корабль для дальних полётов, с ядерным двигателем и некоторыми дополнительными приспособлениями. Несколько парней пытались следовать за беспилотными ракетами с приборами на борту до системы Сатурна. Никто не добрался
пока не вернулись. Кажется, я знаю, что они посчитали неправильно. Приборы
показали... ладно, пропустим это... Я еду в город готовиться. Это займет
немало времени, так что я тоже немного повеселюсь ".

Глаза Рамоса блеснули тайным триумфом - перед фактом.

"Бойцовского петуха не отговоришь от драки", - рассмеялся Нельсен.
"Кроме того, это было бы не по-демонически — и не было бы весело — добиться успеха. Так что прими это комплиментарное сравнение — если оно подходит — а может, и нет, ты, эгоистичный болван. Удачи — _buena suerte, amigo_. Я найду тебя в городе, если будет возможность..."

Нельсен всегда был при деле. В течение следующих двух лет прогресс был настолько стабильным, что предчувствие надвигающейся большой беды стало
неотвратимой реальностью, от которой у него по спине бегали мурашки.

 Конечно, нужно было остерегаться «Весёлых парней» — крайних индивидуалистов,
помешанных на космосе и диких. Грабить и убивать могло показаться
проще, чем копать. Отнеси свою добычу в Палластаун — кто узнает, что ты сам её не присвоил? Продай это. Избавься от этой вони — забудь о некоторых ужасных вещах, которые с тобой произошли. Проведи время с пользой. Вычеркни это. Снова вычеркни. Повторяй...

Нельсен знал, что за эти месяцы он как минимум дважды убивал, защищаясь.
 Один раз — самонаводящейся пулей дальнего действия.
Оружие, разрешённое благочестивым и осторожным международным соглашением, теперь стало более смертоносным, чтобы соответствовать оружию хищников.  Другой раз — выстрелом из ствола винтовки, пробившим шлем.
 Когда он был один и исследовал новое место для поста на небольшом астероиде, на него напал голодный товийский беглец. Может быть, ему стоило
пожалеть о том, что тот инцидент закончился именно так.

 Поездки в Палластаун становились всё более редкими. Но был один случай, когда он почти специально приехал, чтобы увидеть новорождённого Рамоса, который ещё был под
предположительно, в обёртке. Что ж, этот непредсказуемый тип устроил долгий тест-драйв. Чёрт бы его побрал! Как обычно, время поджимало Нельсена. Ему нужно было возвращаться к работе. У него оставалось всего пару часов.

 Он написал письмо Нэнси Кодисс, ответив на её письмо — забавно, но он до сих пор ни разу не пытался связаться с ней по голосовой связи. Он был занят и осторожничал с использованием луча — и это были веские причины. Теперь у него едва хватало свободного времени, чтобы дважды пересечь световые минуты.
Может быть, правда заключалась в том, что в тишине Пояса люди становились странно застенчивыми.

«Дорогая Нэнс: кажется, ты неплохо справляешься с новыми курсами. Все
хорошие слова для этого...»

 Хороших слов было много, но он не все записал. Он не знал, было ли желание написать «Дорогая» просто
следствием его одиночества, которое могла бы заполнить любая девушка, сказавшая доброе слово. Он не очень хорошо знал
ее или ту часть себя, которая так хотела этого. Он продолжал вспоминать её такой, какой она была.
Потом он понимал, что воспоминания — не та вещь, за которую стоит держаться.
Всё меняется — как же хорошо он это усвоил! Теперь она стала старше, умнее и снова учится в школе, изучает что-то
технологии в медицинской лаборатории. Конечно, она стала более утончённой и неуловимой — её весёлые письма были лишь поверхностной частью того, кем она должна была быть. И, конечно, у неё были свидания, парни и все обычные этапы, когда ты перестаёшь соответствовать простому воспоминанию, как он сам. У Нельсена было какое-то болезненное чувство. Стоит ли ему попросить её фотографию? Стоит ли ему отправить свою?

 Он просто писал, как обычно, бессвязно. Да, в новой модели Archer Seven
можно было расстегнуть несколько зажимов, вытащить ногу из ботинка и даже
поменять носки... Какая-то незначительная ерунда. В конце концов он
Он написал ей, чтобы она не беспокоилась о безделушках, которые он может прислать, — здесь их легко достать. Он опубликовал письмо в микроблоге и отправил по почте квадрат из мягкого разноцветного стекла-шёлка.

Затем он произнёс несколько ругательств, посмеялся над собой за то, что так серьёзно отнёсся к этому, пожал плечами и с непринуждённостью хоппера, у которого карманы набиты, направился в зону отдыха, которая находилась на некотором расстоянии.

В этой части быстрорастущего Палластауна была ночь. Двигаясь по освещённой дамбе, он увидел человека с лопатой вместо зубов. Слава богу,
_ему__ удалось продержаться так долго? Само его присутствие здесь казалось
сигнал об окончании перемирия. Нельсен и Рамос практиковались в
тактике ближнего боя в невесомости, в космосе. Поэтому Нельсен даже не стал
дожидаться, пока мужчина его заметит. Он прыгнул и помчался
со скоростью стрелы, врезавшись в живот парня каблуками обоих ботинок.
Лопатозуба отбросило на пятьдесят ярдов назад, и Нельсен пролетел вместе с ним весь путь.
Если только Нельсен не хотел его убить, больше ему ничего не оставалось. Частичная месть.

Он не беспокоился ни о ком, кроме приспешников этого весельчака.
Поблизости никого не было. Теперь он быстро исчез, убедившись, что никто не
видно, кто он был, на протяжении всего эпизода. Не использовать для вызова
менты-там было слишком много неясностей по поводу установки в диких,
полиглот Pallastown. Нельсон перешел на уголок отдых.

Он не зашел в кричаще роскошное заведение под названием "Вторая остановка".
Таким образом, он не увидел его владельца, о личности которого, конечно, уже слышал
. Не то чтобы ему это не понравилось. Но у него не было времени на долгую беседу с женщиной...
Он также не видел, как высокий, худой комик с лошадиным лицом, известный как Игорь, проделывал трюки, которые раньше были невозможны...

Кружным путем он направился к "катапультам", где его ждал Гимп Хайнс
. Они совсем недавно разговаривали.

- Ты заходил к Эйлин? - спросил я. Гимп сразу же спросил.

"Нет. Будут и другие случаи", - рассмеялся Нельсен. «Когда-нибудь, если мы выживем,
она будет владеть всеми суставами в Солнечной системе».

«Угу, я бы на это поставил... Кстати, тут ходят слухи.
Кто-то пнул Фэншоу — главного весельчака — в живот. Может, ты?»

«Не слушай сплетни», — чопорно ответил Нельсен. «Ты серьёзно настроен отправиться на Меркурий?»

- Конечно. Есть люди, которые возьмут на себя мои офисные обязанности. Я выезжаю.
выезжаю через пару недель. Я думаю, ты захочешь поехать со мной, Фрэнк.

Нельсен почувствовал порыв, похожий на мольбу о свободе.

"Конечно, я бы так и сделал. Но я прикован к рулю. Хотя, черт возьми, будь осторожен.
сам, парень. Только не _ты_ попади в передрягу!
— Чёрт, Фрэнк, ты же специалист по передрягам. Фэншоу здесь не для того, чтобы развлекаться.
 А дома опять какие-то проблемы...
Космический корабль «Тови», на борту которого находились люди, и корабль «Стейшид», находившийся на орбите Земли, столкнулись. Выживших не было. Но жертв было предостаточно
Обвинения и встречные обвинения. Ещё один опасный инцидент. Слава — при всей имеющейся разрушительной силе, может ли удача длиться вечно?

 Фрэнк Нельсен вернулся на Пост № 1 целым и невредимым. Но позже, когда он подъезжал к Посту №
3 на «Лучнике № 6» в сопровождении пары охранников, он услышал давно забытый голос, фальшиво-сладкий, а в конце — жестокий:

«Я ведь Джинкс, не так ли, Фрэнки? Стервятник. Ты такой милый и галантный. Готов поспорить, ты надеялся, что я мёртв. Ладно, сосунок...»
Тифлин даже не ответил, когда Нельсен попытался телепортировать его.

Нельсен смог спасти третью позицию. Охранники и большая часть персонала
были опытными и жесткими. Они отбросили "Веселых парней" назад и отразили
несколько кусков нацеленных и ускоренных астероидных осколков с помощью новых защитных ракет
.

Джо Кьюзаку на Седьмом посту повезло меньше, хотя Фрэнк предупредил его
. Половина почты была разрознена и украдена. Шестеро парней и жена одного из них — банда из Балтимора — просто сушили тряпки, которые валялись среди обломков. Большой Джо, несмотря на то, что в его груди была дыра от осколка, смог отбиться от нападавших с помощью
несколько астероидных прыгунов и его неопытная команда, которая оказалась более выносливой, чем можно было ожидать.

Фрэнк подоспел как раз к концу боя — если не считать проклятий, мужских слёз от горя и ярости и обещаний отомстить. К счастью, ни одна из женщин не попала в плен.

Джо Кузак, накачанный новыми антибиотиками и коагулянтами, всё ещё был на ногах. «Так что мы прикончили нескольких из них, Фрэнк», — с сожалением сказал он в своём кабинете. «Несколько из них были в доспехах Тови. Беглецы или агенты?
 Они теснят нас, парень. Чёрт, сколько же хлама будет на этом посту, чтобы его рассортировать...»

«Приступай», — прокомментировал Нельсен.

 «У тебя есть план?»
 «Угу. Когда я вошёл, то услышал, как кто-то обращается к кому-то другому по имени Фан.
 Это был Фэншоу. И я вроде как запомнил его голос, когда он выкрикивал приказы. Он был в этой группе. Я пойду за ним».
 «Спокойной ночи...! Я отправлю с тобой кого-нибудь из своей команды.
 «Нет, Джо. Они заметят двух или больше парней. В одного они даже не поверят. Это дело для одиночки. Кроме того, это личное... Чёрт, я даже не думаю, что есть риск...»

 Он понимал, что преувеличивает, особенно учитывая, что они сбились в кучу, чтобы не выделяться.
Маленький астероид-фрагмент следовал за удаляющимися точками. Его единственным оружием была скорострельная пусковая установка, стрелявшая небольшими ракетами, заряженными только химической взрывчаткой. Он почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Страшно, конечно.

 Впереди, как он и ожидал, расцвели три украденных пузыря. Там будет настоящая пиратская вечеринка, как он однажды видел. Конечно, они выставили бы дозорных. Но необъятность Пояса придавала им смелости. Кто
мог бы по-настоящему контролировать такую огромную территорию? Ещё одним преимуществом было то, что
Весёлые парни были неряхами. Вокруг далёких пузырей клубился туман.
выбросил мусор. Коробки, обертки, клочья стеллена.
Нельсен был к этому готов.

 Замедлив движение, он накинул на себя лист синтетической целлюлозы, который взял с собой.
Затем он незаметно подплыл ближе. С расстояния в полмили он вгляделся в прицел своей пусковой установки.
Пузыри располагались близко друг к другу. Наблюдатель парил свободно.
Его он подстрелил первым же точным выстрелом.

Он тут же выпустил по очереди в каждый пузырь и увидел, как они схлопываются, обнажая своё содержимое. Люди внутри были похожи на кошек в безвольных мешках,
Выходов из них больше не было. Он спокойно выбирал самые большие
груды извивающихся тел и стрелял снова и снова, пока не осталось
никакого движения, кроме равномерного вращения.

 Вскоре он нашёл Фэншоу. Его тело без доспехов раздулось и высыхало, рот был открыт, а
огромные зубы обнажены перед звёздами и далёким солнцем.
Нельсену пришлось вспомнить о шести погибших молодых людях и девушке, чтобы не чувствовать себя паршиво. Был ли Фэншоу просто очередным парнем, вторгшимся в регион, который был слишком велик и ужасен для людей?

 С каким-то подобием страха на лице Нельсен тоже стал искать Тифлина. Но, конечно же,
конечно, этого достойного человека здесь не было.

 Нельсен подобрал несколько карточек для проверки физической подготовки. На них были изображены представители многих стран. Джо должен был передать карточки соответствующим властям. Заметив направление дрейфа, Нельсен покинул место крушения и поспешил обратно к Седьмой заставе, пока другие «Весёлые парни» не догнали его и не отомстили за своих товарищей.

«Группы Фэншоу будут бороться за нового лидера, Джо, — сказал он.
 — Это займёт их на какое-то время...»
 Последующие месяцы были спокойнее. Но товийцы не утратили своего преимущества.
 У них была Церера, самый большой из астероидов, и их колонии были
Он приближался ко всё большему количеству нетронутых мест, закрывая их, вопреки всем соглашениям, для любой конкуренции.

 У нового «Арчер Севен», который в то время приобрёл Нельсен, в воротнике был установлен миниатюрный телевизор.  В полевых условиях он мог выбирать пропагандистские передачи с Цереры.
Они показывали аккуратные, ухоженные помещения, хорошую еду,
удобства, всё, что делалось по команде и плану. Он мрачно
задумался, лучше ли это для людей, оказавшихся в космосе. Строгая
дисциплина защищала их. Им не нужно было думать в среде,
которая могла оказаться слишком огромной для их мозга и эмоций.
Может быть, это было практичнее, чем грубый индивидуализм. У него в голове сложилась мрачная картина
всей Солнечной системы без единого свободного разума — если, конечно, сначала не произойдёт ещё один гигантский взрыв...

Нельсен не видел ни нового пузыря Рамоса, ни того, как он отправился к Сатурну и его спутникам. Парень избегал его и вёл себя скрытно. Но больше года спустя до Нельсена на Восьмом посту дошли новости. Человек по имени Мигель
Рамос вернулся, скорее мёртвый, чем живой, после успешного
одиночного путешествия в непосредственную близость к планете с кольцами. Его корабль был изрешечён. Он находился в больнице Палластауна.

Фрэнк Нельсен передал свои обязанности другому и отправился к Рамосу. Парень, казалось, был в полубессознательном состоянии. У него не было рук. Его ноги были оторваны
в колено. Обморожение. Только новые антибиотики, которые он взял с собой,
не дали гангрене убить его. Поперек
его кровати был легкий ремень безопасности. Но почему-то он знал, что Нельсон. И его достижение казалось
механическая запись закрепляются в его сознании.

"Привет, Фрэнк", - прошептал он поспешно. "Я подумал, что это правильно. Там,
вблизи Сатурна, свободно плавают скопления частиц замороженного метана,
похожие на крошечные метеоры. Оснащённые приборами ракеты не врезались в них,
и они были слишком лёгкими, чтобы их можно было чётко увидеть на радаре. Но пузырёк с человеком
Он намного больше, и его можно пробить насквозь, как решето. Именно это и произошло с теми, кто пошёл первым. Их лучники тоже были убиты. Мой был специально бронирован, с тяжёлым шлемом и нагрудником... Частицы попали только в мои перчатки и ноги. Чёрт возьми, у меня есть фотографии — прямо с Кольца! И много данных...

Рамос изобразил на лице безрассудную торжествующую ухмылку. Затем он потерял сознание.


Позже Нельсен увидел фотографии и коробку-холодильник с прозрачными пластиковыми стенками. Внутри было что-то похожее на грязную зернистую
снег — замёрзшая вода. Вот и всё, что это было. Если только тот факт, что это была ещё и субстанция колец Сатурна, не имел значения.


Сатурн — ещё одна из великих, холодных, в основном газообразных планет, где человеку, вероятно, всегда будет совершенно бесполезно пытаться приземлиться...

Рамос, маленький мексиканец, который гонялся за девушками. Рамос, герой, историческая личность, теперь...

Чертыхаясь себе под нос, Нельсен побрёл в сторону _Второй остановки_.
Там он увидел то, о чём, наверное, мечтал каждый космонавт. Люсетта из
Парижа плавала обнажённой в гигантской капле росы — такое было возможно там, где отсутствовала гравитация
почти ничего. Играла музыка. Лучи цветного света величественно
скользили по огромному, плоскому, мерцающему яйцу из воды, а движения Люсетты дополняли прекрасную легенду...

 В полумраке мимо Нельсена прошли две фигуры. Первая была высокой и худощавой. Затем он увидел профиль худощавого человека с горбатым носом, услышал насмешливое извиняющееся «О-о...» и не сразу понял, что это Тифлин, предвестник беды, пока не стало слишком поздно. Нельсен последовал за ним, как только смог протиснуться сквозь толпу
из переполненного зала. Но на многолюдной набережной было бесполезно пытаться его догнать.


Через несколько минут он был в квартире Эйлин Сэндс. Это был не первый его визит. Эйлин теперь редко танцевала и пела. Она стала другой. На ней было вечернее платье — нежно-голубое, элегантное. Здесь она была хладнокровной, сдержанной хозяйкой, леди.

- Тифлина здесь давно не было, Фрэнк, - говорила она.
- Ты знаешь, что его приятель какое-то время развлекал меня. У меня есть
интересно природы, но Tiflin никогда не дал мне ничего, кроме шпилек.
Вокруг полно Тови - есть даже центр для беглецов. Обычно я
не задаю вопросов клиентам. И технически, все, что я могу
потребовать от комика - это талант. Этот Игорь был определенного рода. Что такое
сложности сейчас?"

Фрэнк Нельсон посмотрел на Эйлин почти устало на секунду. "Только что
Тифлин каким-то образом причастен к большинству невезений, которые у меня когда-либо были
здесь, - мрачно сказал он. "И если Pallastown были уничтожены, все
но Tovies может также вернуться домой из-за пояса. Сроки вроде
я в порядке. Они бы рискнули, решив, что мы слишком напуганы, чтобы нанести удар
вернувшись домой. Веселых парней - которые являются международными - можно было бы поощрить
выполнять за них работу.

На щеках Эйлин внезапно проступили впадины. - Что ты собираешься делать? - спросила я.
- спросила она.

- Мне особо нечего делать, - ответил он. "Я только случайно заметил,
пока я входил в Палладу, что все посты охраны, простирающиеся вдоль
выхода, были очень бдительны. Но достаточно ли этого? Что ж, если они
не могут справиться с атакой, какой от меня прок? Мы здесь уязвимы. Я
думаю, нам просто сидеть тихо и ждать.

Она слабо улыбнулась. - Хорошо, давайте. Сядьте, расслабьтесь, побеседуйте. Перестать быть
Какое-то время важная персона, Фрэнк.

- Посмотри, кто говорит. Ладно, что ты знаешь нового, чтобы рассказать?

- Несколько вещей. Я слежу почти за всеми.

Он взял ее тонкую руку, Браун в своей угловой кулак, что было бледно от
его пространство перчатки. "Gimp, во-первых," сказал он.

«Всё ещё на Меркурии, с Ту-энд-Ту. Ту-энд-Ту был каменщиком, хорошее начало для строителя. Похоже, это приносит свои плоды, поскольку сюда переезжают колонисты. Гимп устанавливает солнечные электростанции».
 «В кои-то веки обнадеживающая информация. А вот и неприятная новость — Джиг Холлис.
настоящий умный человек, который не высовывался. Я завидовал ему много лет.
"Хм-м-м, да, Фрэнк. Умный, может быть, — но он сам в это не верил. Его жена осталась с ним, даже после того, как он стал совсем озлобленным и безрассудным. Однажды ночью он врезался на своей машине в большой дуб. Теперь он мёртв, как если бы врезался в Солнце на скорости пятьдесят миль в секунду. Он не мог смириться с тем, что боится делать то, чего хочет.
"Чёрт!" — резко сказал Нельсен.

"И о ком ещё мне сплетничать?" — спросила Эйлин. "О да — Харв
Даймонд, герой нашей потерянной юности, который устал от космоса. Ну, он
выздоровел и вернулся на действительную службу в Военно-морских силах США. Что, возможно, оставляет мне только мою личную жизнь, в которой я могу признаться. — Она слегка улыбнулась.
 — Когда-то жил-был парень по имени Фрэнки Нельсен, который оказался очень
добросовестным придурком. С тех пор со всех сторон на меня сыпались грубые,
романтичные персонажи... Ты собираешься спросить о Мигеле
Рамосе.

- Она замолчала, выглядела несчастной и усталой. "Знаменитости", - сказала она. "Пюре
вверх. Но он поправится, на этот раз. Я видел его - посылал ему цветы, сидел
рядом с ним. Но что вы делаете с таким клоуном? Заприте его в
Заглянуть в его шкаф или посмотреть на него в телескоп? Прощай — привет — прощай.
Малыш с развевающимися яркими плакатами, если он доживёт до сорока — чего не случится.
Ему сделают искусственные руки и ноги, и он попытается долететь до Плутона. Друг. Думаю, я горжусь им. Вот и всё. Хочешь узнать что-то ещё? В "Безмятежности" была милая маленькая девочка.

"Дженни Харпер. Она вышла замуж за одного из этих поющих лунных старателей.
Кто-то убил их обоих - далеко на Дальней Стороне ".

Рот Фрэнка Нельсена скривился. "Хватит, приятель", - сказал он. "Я лучше
иди посиди где-нибудь в другом месте. Держи своего Арчера наготове. Спасибо, увидимся...
Через сорок минут Дэвид Лестер показывал ему фотографии, которые
принёс хоппер из хранилища на астероиде.

 На экране по пышному лесу двигались огромные пятнистые существа.
Тысячи крошечных, порхающих существ, похожих на летучих мышей, — миниатюрных птеродактилей
земного века рептилий — кружили над болотом, где в лучах низкого солнца, словно пылинки, висели миллионы насекомых.
Гораздо более крупный птеродактиль парил высоко над ними, грациозно скользя над утёсом и направляясь к морю.
Его длинная голова с клювом настороженно поворачивалась.

"Эй!" — мягко сказал Нельсен, когда его измученный разум отреагировал.

Лестер кивнул.  "Они_ тоже были на Земле — как, должно быть, и марсиане, — исследовали и фотографировали в меловой период. О, но есть ещё более захватывающая история! Как и у марсиан, у них была разрушительная ракета, которую они строили в космосе. Сферический.
По моим подсчётам, около шести миль в диаметре. Показать вам?
"Нет... Думаю, я прогуляюсь до офиса, Лес. Продолжайте носить эти
Луки, ребята. Рад, что ребёнку нравится играть в его..."

Нельсен надел свой собственный «Седьмой», закрепив шлем на груди с помощью ремешка. В офисе KRNH его ждало письмо, которое, к счастью, не было отправлено на «Восьмой пост». Тон письма был более серьёзным, чем в предыдущих письмах Нэнса Кодисса.

"Дорогой Фрэнк, я действительно направляюсь к тебе. По пути я остановлюсь, чтобы поработать в
больнице Исследовательской станции на Марсе в течение двух месяцев...
Он дочитал до этого места, когда услышал сирены и увидел вспышки
защитных батарей, которые пытались отразить ракеты из
Палластауна. Он закрепил шлем. Он направлялся к
Когда раздались первые удары, он был в подземных галереях. Он увидел, как четыре купола исчезли в огненных вспышках.
Тогда он перестал бежать. У него была небольшая ракетная установка из офиса. Если бы они только подошли достаточно близко...
Но, конечно, они останутся за тысячи миль от него. Он как можно быстрее добрался до ближайшего упавшего купола. Все были в броне, но погибших было больше сотни. Аварийно-спасательные бригады работали эффективно.

 Он огляделся в поисках каких-либо признаков.  Взрывчатых, химических или ядерных веществ пока не применялось.  Но был старый трюк: разогнать
Вы разогнали кусок астероидного материала до скорости в несколько миль в секунду, схватив его руками в перчатках, в то время как ионный двигатель на вашем плече работал на полную мощность. Начните с большого расстояния, направьте свою ракету всем телом, отпустите... Удар будет сокрушительным, с ослепительной вспышкой. Несколько сотен кусков необработанного металла могут уничтожить Палластаун... Были ли это просто сумасшедшие, дикие оборванцы, которые отрывались по полной, или настоящие головорезы, у которых была цель и награда? В любом случае, это была
вечная угроза для любого поселения в Поясе.

Нельсен мог бы попытаться добраться до аварийного выхода в открытый космос, но он
помогал с ранеными, пока он ждал новых ударов. Затем
последовала еще одна серия отражающих вспышек от батарей обороны. Еще два
купола исчезли... Затем - каким-то образом - больше ничего. Очевидно, некоторые из
нападавших на этот раз действовали нерешительно. Отсрочка...

Погибло почти четыреста человек. Это мог быть целый город.
Затем распространившаяся катастрофа. Все друзья Нельсена были в порядке. Посты тоже были в порядке.
Нельсен ждал три дня. Он хотел помочь защитить город, если атака повторится. Но теперь С.Ф. ООН были
концентрируясь поблизости. Какое-то время все будет тихо снаружи.
Здесь. Все равно он чувствовал себя немного уставшим. Он чувствовал, что конец
всего, что он знал, неизбежно подкрался немного ближе.

Он телепортировал Марс - Исследовательскую станцию. Он связался с Нэнси. Он знал
, что она уже должна была прибыть. Он с облегчением. Он знал, что
области между здесь и там может быть как и когда случилась неприятность.

«Это я — Фрэнк Нельсен — Нэнс», — сказал он в свой шлемофон, стоя на окраине Города, на бесплодной, сверкающей равнине.
поверхность Паллады. «Я всё ещё в свитере. Оставайся на месте.
 Я тоже никогда не была на Марсе. Но скоро я там буду...»

 Его прежняя неуверенность в том, стоит ли с ней разговаривать, испарилась, как только он начал это делать.

"Ради всего святого — Фрэнк!" — он услышал её счастливый смех, всё ещё похожий на смех соседского ребёнка. «Боже, как же приятно тебя слышать!»
Вскоре после этого он отправился на Почтовую улицу. В наши дни это почти
миниатюра всё более величественного — пусть и небезопасного — Палластауна. Он
продолжал сердито думать об Арте Кузаке, который, казалось, немного перегнул палку.
Классный парень, бывший футболист, ставший крупной коммерческой шишкой
и промышленным бароном Пояса. Легкая жизнь. Кругом милашки. И бедный
твин Джо - просто еще одна марионетка...

Нельсен вошел в кабинет, чересчур драматично сжав кулаки. - Я ухожу.
Арт, возможно, надолго, - сказал он.

Арт Кьюзак уставился на него. «Вы, проклятые независимые бродяги, — и ты тоже, Нельсен!» — начал он рычать. Но, увидев, как напрягся Нельсен, он понял, что тот имеет в виду, и ухмыльнулся. «Ладно, Фрэнк. Никто не незаменим. Я могу поступить так же, когда ты вернёшься, — кто знает?..»

Фрэнк Нельсен присоединился к конвою KRNH bubb, направлявшемуся к Земле, но также проходившему мимо
довольно близко к Марсу - в течение нескольких часов.




VII


Фрэнк Нельсен хотел, чтобы это путешествие было побегом бродяги, интерлюдией к фильму "К черту все".
избавление от рутинной работы и все более неопределенной ситуации.
мейнстрим того, что он знал лучше всего.

Он ехал в длинном караване пузырей и огромных связках расплавленных металлических стержней — вольфрама, осмия, урана-238. У связок были собственные ионные двигатели. Он бездельничал, как бродяга. Он разговаривал с астероидоходами, которые собирались провести какое-то время на Земле. Некоторые из них
стал почти богачом. У большинства были сильные, спокойные лица, на которых читались и тоска по дому, и желание уехать. У некоторых нервы были не в порядке, и в них читалась злая чувствительность.


Нельсен хорошо заботился о себе. От обязанности вечно бодрствовать его освобождали люди, чья работа заключалась в этом. Так что на какое-то время его цель была почти достигнута.


Но память — или призрак — Митча Стори никогда полностью не исчезали из его сознания. И, как крошечный, поначалу видимый только в телескоп полумесяц с тусклым светом,
увеличивающийся по мере приближения, уродливая загадка современного
Марса всё глубже проникала в его сознание.

Каждые двадцать четыре часа и тридцать восемь минут — продолжительность марсианского дня — всякий раз, когда в полумесяце появлялся сине-зелёный клин Сиртис Майорис, он передавал сигнал на Исследовательскую станцию, которая всё ещё функционировала.
Это делалось для расширения знаний и в качестве меры предосторожности для неосторожных искателей приключений, которые решатся на любое опасное приключение или столкнутся с любым препятствием.  Его целью было поговорить с Нэнси Кодисс.

«Я подумал, что, возможно, вам и вашей группе стало неспокойно и вы уже отправились к Поясу», — рассмеялся он во время их первого разговора.


 «О нет, такой лаборант, как я, здесь слишком занят, во-первых», —
— заверила она его, и её радостный тон помог преодолеть расстояние между ними. «Мы проделали такой долгий путь с хорошо вооружённым грузовым караваном, в хороших пассажирских каютах. Если бы мы продолжили путь, думаю, всё было бы так же... В любом случае, ты много лет не особо беспокоился обо мне. Почему сейчас, Фрэнк?»
 «Загадка, — поддразнил он в ответ. Или, возможно, потому, что я инстинктивно считал Землю безопасной».

Но в первую очередь он был прав. Это _была_ тайна — что-то, связанное с поразительной новостью о том, что она ждёт ребёнка, что их ждёт более тесная дружба. Первым его порывом было встретиться с ней, почти необдуманным порывом.

Он всё ещё радовался, что она не оказалась между Марсом и Поясом астероидов, где его однажды настигла беда. Но теперь он задавался вопросом, лучше ли было на Исследовательской
станции, хотя она и считалась вполне безопасной.

Караван, в котором он ехал, приблизился к месту назначения не ближе чем на десять миллионов миль. Внимательно изучив данные радара, которые свидетельствовали о том, что
вокруг было безопасно, он стартовал на своём «Арчере» с небольшим
новым баллоном профессионального типа, закреплённым на бёдрах. В шлеме
он закурил сигарету — довольно необычная роскошь.

Путь до Фобоса занял много времени. Там ему сделали уколы — новое профилактическое лекарство, которое частично защищало от марсианских вирусов.
Спуск на крылатой ракете был трудным. Но потом он снова скользил
с шипящим свистом в естественной атмосфере. Через несколько минут он был на Станции — низкие пыльные купола, многие из которых были заброшены.
На краю аэродрома лениво вращался ветроуказатель, стояли тракторы, автоджипы и несколько вертолётов.

 Он спустился вниз со своим снаряжением.  Вокруг него был Марс:  Несколько растений, цепляющихся за землю, — безобидная местная флора.
Вдалеке виднеются медные скалы, отражающие заходящее солнце. На них видны следы древних раскопок. На востоке простирается пустыня Дан, над которой поднимаются небольшие клубы пыли. Сквозь свой «Арчер» — необходимую здесь одежду не только потому, что атмосфера была в десять раз менее плотной, чем земной воздух, и содержала мало кислорода, но и из-за микроскопических опасностей, которые она таила, — Нельсен слышал слабое завывание ветра.

Тридцать восемь процентов земной гравитации теперь казались ему слишком сильными, и он почувствовал себя неловко, когда повернулся и посмотрел на запад.
Возможно, в двух милях отсюда, за забором из колючей проволоки, стоял старый трактор
Вспоминая полные надежд дни колонизации, он увидел сине-зелёную кромку
Сиртис-Майор, самого большого из зарослей, с торчащими тут и там
выступающими отросками, которые тянулись к нему вдоль оврага. У Нельсена
по спине побежали мурашки. Но из-за расстояния он не мог разглядеть
подробностей. Он видел лишь невысокую поросль, которая могла быть
любым кустарником.

Он знал, что в соляных пластах через определённые промежутки были установлены огнеметы, готовые распылять кислород и синтетический напалм — загущённый бензин.
Они ещё ни разу не использовались на этой линии обороны. Но ты
никогда не мог быть уверен, что именно здесь может понадобиться.

Подошел мужчина лет тридцати. "Я встречаю вновь прибывших", - сказал он
. "Если вы пройдете со мной, мистер Нельсен..."

Он был смуглым, среднего роста, и у него были добродушные манеры. Он был похож на
хоппера - старателя астероидов - жесткого, уравновешенного типа, который приспосабливается к
космосу и сохраняет равновесие.

"Зовут Эд Хут", - продолжил он, пока они шли к куполу регистрации.
"Канадские. Хорошо, вот Интернациональной толпы-сколько ты хочешь
отдых. И самый интересный рубеж в Солнечной системе. Вероятно
вы слышали большинство правил и советов. Но вот документ. Освежите
свою память, перечитав его как можно скорее. Есть одна вещь,
что от меня требуется, чтобы показать всем, кто приходит сюда. Внутри этой функции Peek
коробка. Вам приказано взять хороший взгляд".

Хут добродушия исчезли.

Металлический ящик был в ярд высотой и в два раза длиннее и шире. Он стоял,
как памятник, перед входом в приёмный купол. За стеклянной перегородкой
светился огонёк, и Нельсен наклонился, чтобы рассмотреть его.

 Он и раньше видел ужасы. Он видел, как розовый туман растворяется в
Солнечный свет озарил мужчину в доспехах, когда в него попала разрывная
ракета, и его кровь закипела. Кроме того, он читал о марсианских
джунглях, смотрел фильмы, слушал рассказы Гимпа Хайнса о его кратком
пребывании здесь. Так что поначалу он мог почти равнодушно
относиться к тому, что видел в смотровом окошке. Человеку суждено
умереть множеством ужасных способов.

Даже растение в ящике казалось мёртвым, хотя Нельсен знал, что
растения, произошедшие от марсианских, обладают невероятной силой
возрождения. На этом растении, как обычно, были сухие, как бумага, завитки или листья, и
Обычное бочкообразное тело, возможно, характерное для растений, произрастающих в засушливых регионах.
 По всей поверхности бочонка, между шипами, были разбросаны блестящие точки — чувствительные к свету растительные клетки, развившиеся в настоящие органы зрения. У растения были обычные для его вида барабанные перепонки — полоса мышечной ткани, натянутая внутри полой части, — с помощью которой оно могло издавать жужжащие звуки. Нельсен знал, что, как и любое земное зелёное растение, оно
производит кислород, но вместо того, чтобы выделять его, оно
накапливает газ в губчатых отсеках внутри своей роговой оболочки и использует его для поддержания
Животная ткань сгорает, чтобы внутренние органы не замёрзли в течение
холодных ночей.

 Нельсен также знал, что в глубине существа находится сеть из
белесой мякоти, которая периодически расширяется, образуя небольшие бугорки.
Под микроскопом они выглядели бы как волокнистые массы из животных или
человеческих нервных клеток и клеток мозга, за исключением того, что с химической точки зрения они состояли из крахмала и целлюлозы, а не из белка.

Хуже всего было видеть жёсткую хватку осязательных органов монстра, которые
выросли из макушки ствола. Это было похоже на то, как сильный мужчина пытается
вырвать с корнем скалу, или медведя, или осьминога, сокрушающего врага. Это была драма из тёмной дыры, словно из другой галактики. Как какое-то ужасно
эффективное произведение искусства, картина в шкатулке запечатлела
последний вздох неосторожного юноши в доспехах.

 Усики растения были покрыты торчащими шипами блестящего красновато-коричневого цвета. Они были такими тонкими, что казались почти мягкими. Но
Нельсен знал, что они острее, чем иглы для подкожных инъекций, на которые они похожи. Это другой подход к науке. Теперь Нельсен почувствовал покалывание от отвращения и ненависти.

"Конечно, ты знаешь, что тебе не обязательно попадаться, как тому бедняге
", - сухо сказал Хут. "Просто не дезинфицируй свою одежду снаружи".
Арчер достаточно хорошо, а затем оставить его рядом с вами, в помещении, вполне достаточно.
Я была здесь раньше не было никаких проблем. Когда он пришел, он был
бардак..."

Хут мгновение смотрел на Нельсена, затем перешел на другую тему.
«Биология... Учитывая, что в распоряжении экспериментаторов вся Вселенная, я полагаю, что никогда нельзя знать, что из этого выйдет — или что вообще возможно. Эти дьяволы — их начинаешь ненавидеть даже во сне. Если их плоть — или их
Если бы их методы были похожи на наши, как в случае с первыми марсианами или жителями Планеты Астероидов, всё было бы не так плохо.
И всё же они заставляют задуматься: что бы вы делали, если бы могли думать и наблюдать, но были бы прикованы к земле; если бы вам была недоступна животная способность к быстрому передвижению, если бы у вас не было рук, чтобы делать инструменты или строить механизмы, если бы вы едва могли пользоваться огнём?..Нельсен улыбнулся. "Я и правда заинтригован, — сказал он. — Я обещаю, что сделаю гораздо больше, как только разберусь с делами. Я мог бы надуть свой шарик и поспать
во дворе в нем, если понадобится. Затем, как обычно, за пределами Земли, вы будете
ожидать, что я заработаю свой воздух для дыхания и продолжу, через пару дней,
независимо от того, смогу я заплатить вместо этого или нет. Меня это, конечно, устраивает.
Есть еще один вопрос, который я хотел бы обсудить, но это может быть
позже.

"Никаких ночевок вне дома", - рассмеялся Хут. «Именно там люди становятся беспечными.
 Здесь много свободных помещений, так как отступление поселенцев почти освободило этот мир от земных вторжений — кроме нас,
и упорных пустынных крыс, и новых чокнутых искателей приключений...»
Кстати, если это когда-нибудь станет важным, знайте, что в пустынях безопасно — по крайней мере, от того, что вы только что видели, — как вы, вероятно, знаете...
Нельсен прошёл через шлюз, где с помощью водяного пара и специального силиконового масла была проведена важнейшая дезинфекция его «Лучника», его пузыря и внешней поверхности его небольшого запечатанного багажа. Доспехи и пузырь он оставил на стеллаже рядом с другими.

Только войдя в приёмную, он увидел Нэнси
Кодисс. Она не бросилась к нему. Между ними снова возникла напряжённость,
как будто они оба слишком быстро осознали важность этого контакта. Он
сжал ее пальцы, потом просто стоял, глядя на нее. В последнее время они
обменялись несколькими фотографиями.

"Твои фотографии не врут, Нэнси", - сказал он наконец.

"Твоя правда, Фрэнк", - ответила она с полным самообладанием. "Ты выглядишь намного
менее мрачным и уставшим".

"Подожди", - сказал он ей. «Я сейчас вернусь...»
Он пошёл с Эдом Хатом, чтобы оставить свой свёрток в спальном отсеке, привести себя в порядок и переодеться.

Она была прекрасна, у неё было серьёзное настроение, и она надела его потрясающий браслет — хотя бы для того, чтобы не обидеть его. Но когда он вернулся, то встретил двух
девушки, которые прилетели с ней на Марс, — медсестра и ещё одна лаборантка. Они были весёлыми, полными бравады и хихикающими из-за своего странного нового окружения. На мгновение он почувствовал себя слишком старым в свои двадцать четыре года по сравнению с двадцатилетней Нэнси. Он с сожалением подумал, что её присутствие здесь было не более чем предлогом для того, чтобы уехать с Пояса и избавиться от нарастающего ощущения надвигающейся катастрофы.

Но большая часть его чувства отчуждённости по отношению к ней исчезла, когда они сели
наедине в гостиной и заговорили — сначала о Джарвистоне, а потом о здешних местах.
У Нэнси была довольно подробная информация о зарослях.

"Ты не сможешь сохранить эти растения живыми здесь, на Станции, Фрэнк," — тихо сказала она. "Они усложняют изучение, погибая. Как будто они знали, что здесь им не победить. Поэтому они отступают, чтобы сохранить свои секреты. Но доктор
Пачетти, наш руководитель отдела медицинских исследований, говорит, что мы никогда не можем быть уверены в том, что они не найдут способ атаковать нас напрямую. Для этого и существует линия ожидания с напалмом. Не думаю, что он преувеличивает.
"Почему ты так говоришь?" — спросил Нельсен.

Конечно, он подбадривал её. Но он не был снисходителен.
Мороз пробежал по его нервам. Он хотел узнать ее версию.

"Я покажу тебе наш маленький музей", - ответила она, ее глаза
слегка расширились. "Возможно, это тебе знакомо, но это странно ... От этого
у тебя мурашки по коже..."

Он последовал за ней по крытой дамбе к другому куполу. В галерее
была выставлена серия сухих образцов в герметичных коробках из прозрачного пластика.


В центре первой экспозиции находилась сужающаяся латунная трубка — возможно, одна из створок старинной подзорной трубы.
Её обвивало колючее коричневое щупальце, на котором росли два похожих на присоски органа в форме
верхушки желудей. Одна была прочно прикреплена к металлу. Другая была
вытащена, ее первоначальное положение на стволе отмечено кругом
зона коррозии. Также была показана поверхность отделенной присоски -
ячеистая структура воскообразной растительной ткани, детализированная тысячами
крошечных протоков и волосоподобных щупалец.

"Какой-то поселенец обронил кусок меди на тропе в Сиртисе
Майор", - объяснила Нэнси. «Позже было обнаружено следующее. Латунь — это
то, чем люди почти перестали пользоваться. Так что для
_них_ это было в новинку. Их бы не заинтересовали магний, алюминий или
Они больше не из нержавеющей стали. Присоски тоже не являются их обычной частью.
Но присоски растут — для особой цели, как считает доктор Пачетти. Для теста — возможно, анализа. Они выделяют кислоту, чтобы растворить немного металла. Это похоже на работу человека-химика. Только, возможно, лучше — более напрямую — с помощью специализированных щупалец и органов чувств.

В тихом голосе Нэнса в конце прозвучала лёгкая благоговейная дрожь.

 Фрэнк Нельсен кивнул.  До этого он изучал распечатанные изображения и данные.  Но здесь воздействие было гораздо более реальным и непосредственным; воздействие
Странные умы с их собственным подходом были более убедительны.

"Что ещё?" — настаивал он.

Они стояли перед ещё одним запечатанным футляром, в котором лежал роговой овальный стручок, разрезанный
вдоль. Внутри него находился кусок зеленоватого камня.

"Малахит," — выдохнул Нэнс. "Один из видов медной руды. _Они_ восстановили его,
извлекли немного чистого металла. Видите все эти маленькие красноватые пятнышки?
 Хорошо известно, что этот процесс чем-то похож на гальванизацию.
 Сначала используется растворяющая кислота, затем слабый электрический ток от своего рода батареи...
 О, Фрэнк, не надо смеяться. Доктор
Пачетти постоянно напоминает, что на Земле есть электрические угри со
специализированной мышечной тканью, которая действует как электрическая клетка... Но это немного не то. Не спрашивайте меня, как именно это работает, — я слышал только вводную лекцию, пока мы осматривали этот музей. Но видите эти маленькие отсеки в толстых оболочках стручка с разделяющими их мембранами? Во всех них содержится жидкость — в одних кислая, в других щелочная. В целлюлозе мембран можно увидеть как серебристые, так и красноватые вкрапления — как будто _они_ должны были включать в себя и то, и другое.
Проводник и разность потенциалов металлов для получения тока. По крайней мере, так было сказано в лекции...
Фрэнк Нельсен и Нэнс Кодисс переходили от витрины к витрине, в каждой из которых был представлен другой вид разрезанных пополам стручков.
Все они были разными и сложными... Мембраны с едва заметным металлическим блеском — ламинированные или разделённые узкими воздушными промежутками, как, например, в конденсаторе... Шарики из прессованного волокна, поблёскивающие... Любопытно,
спиральные образования из восковой ткани...

"Они используют электричество в качестве дополнительной защиты," — продолжила Нэнс.
Его голос по-прежнему звучал тихо и сдержанно, в нём слышалось волнение, близкое к ужасу. «Мы знаем, что некоторые из них могут ударить тебя током, если ты настолько глуп, что подойдёшь к ним так близко, что сможешь до них дотронуться. И они действительно излучают радиоимпульсы на определённых частотах. Сигналы — для связи...? Что касается остального, возможно, тебе лучше самому догадаться, Фрэнк. Но разница между нами и ими, похоже, в том, что мы _создаём_ нашу аппаратуру. Они _выращивают_ их,
_создают_ их — из собственных клеток живой ткани — способом, который должен находиться под их постоянным и точным контролем. Полагаю, они даже работают
тщательно продуманный дизайн — своего рода загадочный план... Соглашайтесь с этой идеей или нет — как вам больше нравится. Но наши эксперты подозревают, что большая часть того, что у нас здесь есть, представляет собой исследовательское оборудование — физическое, химическое, электрическое. Что _они_ могут приблизиться к пониманию фундаментальной структуры материи больше, чем мы, потому что их оборудование является частью их самих, в которой они могут развивать чувства, которых у нас нет...
Хорошо, я пропущу больше ни за что. Потому что лучшее-или худшее--это
до сих пор идет. Вот он, Фрэнк..."

На футляре было обнаружено несколько небольших, похожих на урны наростов, разделенных наподобие
другие образцы.

Фрэнк Нельсен слегка усмехнулся. "Хорошо, позвольте мне рассказать", - сказал он.
"Потому что это то, на что я действительно обратил внимание! Как вы и предполагаете,
их оборудование живое. Поэтому они лучше всего работают с жизнью - вирусами, микробами,
веществами, вызывающими растительную аллергию. Это их изобретение, разработка и
бутылки для пивоварения - для многочисленных штаммов вируса сиртис-лихорадки.
Цепочки живых молекул отделяются от внутренних тканевых стенок
бутылочек и растут и размножаются в свободной жидкости. По крайней мере, я так это понял
".

"И вот тут начинается моя работа в лаборатории, Фрэнк", - сказала она ему. "Помогаю
разрабатывают антивирусные препараты, тестируя их на фрагментах человеческих тканей, выращенных в питательной среде. Даже частично эффективный антивирус найти непросто. А когда его находят, вскоре появляется новый штамм вируса, и врачам приходится начинать всё сначала... О, потребность в этом уже не так велика, как во времена Великого переселения с Марса. Сейчас в больнице всего полдюжины по-настоящему больных людей. Опоздавшие и любопытные, которые проявили беспечность или любопытство. Вы должны помнить, что вирус распространяется по зарослям, как невидимый пар. Есть один парень из Айдахо — Джимми — Джеймс
Скэнлон. Пойдём. Я тебе покажу, Фрэнк..."
Он лежал за пластиковым стеклом в маленькой палате. На его худощавом красивом лице была красная сыпь, похожая на морозные узоры на оконном стекле в Миннесоте в январе. Может быть, ему было двадцать — столько же, сколько Нэнсу. Его налитые кровью глаза смотрели на ужасы, которых никто больше не видел.

Нэнс тихо позвала его через тонкую перегородку. — Джимми!
Он слегка застонал. — Фрэнси...

— Высокая температура, Фрэнк, — прошептал Нэнс. — Типично для Сиртиса. Он хочет быть
дома — со своей девушкой. Думаю, ты знаешь, что такое ностальгия — мучительное томление
тоска по старому, знакомому окружению — это главный симптом. Это как приказ от _них_ — убираться с Марса. Красная сыпь — это что-то дополнительное, что он подхватил. Аллергия... О, мы думаем, что он выживет. Половина из них уже выжила. Он большой и сильный. Сейчас даже медсестры не заходят туда, кроме как в костюмах, которые защищают от инфекций не хуже брони. Позже, когда лихорадка перейдёт в хроническую форму, он перестанет быть заразным.
Даже в этом случае новые законы на Земле не позволят ему вернуться туда в течение года.
Я не знаю, справедливы такие законы или нет. У нас есть
сотни здесь, кто был болен, а теперь застрял и ждет, работая
на мелких работах. Другие отправились на Пояс - что кажется ужасным для
кого-то не совсем здорового. Я надеюсь, что с Джимми все в порядке - он такой
ребенок... Давай убираться отсюда ...

Выражение ее лица было нежно материнским. Или, может быть, это было что-то большее?

Вернувшись в гостиную, она спросила: «Что ты будешь здесь делать, Фрэнк?»

 «Что бы это ни было, я хочу включить в список одно дело, — ответил он. Я хочу попытаться выяснить, что случилось с Митчем Стори».

 «Точно. Я его помню. Поэтому я поискал информацию об этом инциденте. Он исчез,
глубоко в Большом Сиртисе, более трех лет назад. Он перенес больного
поселенца пешком. Он всегда казался удачливым, или осторожным, или умным. После того, как
он потерялся, его жена - местная медсестра по имени Сельма
Вашингтон - отправилась его искать. Ее тоже так и не нашли."

"О?" - сказал Нельсен с легким испугом.

"Да... Поговори с Эдом Хатом. По-прежнему ведётся патрулирование на вертолётах — мы ищем пропавших без вести и следим за теми, кто появился недавно и может оказаться психом. Ты выглядишь так, будто подходишь Эду для такой работы... Мне пора идти, Фрэнк. Долг
через полчаса...

Чуть позже Хут ухмыльнулся ему. "В этом департаменте не любят
людей, у которых пропал друг, Нельсен", - сказал он. "Это делает их
подход слишком героически личным. С другой стороны, некоторые из наших парней
кажутся недостаточно усердными в наши дни... Если вы можете жить до вашего успеха
записи в поясе, может быть, ты правильный баланс. Давай попробуем.
В течение недели Нельсен почти всё время летал с Хатом на вертолёте.
Время от времени он говорил в свой шлемофон: «Митч... Митч Стори...!» Но, конечно, это было бесполезно.

Нельзя сказать, что он не видел Марс — с безопасной высоты в две тысячи футов.
Огромные пустые пустыни, где в относительной безопасности от
современной доминирующей формы марсианской жизни несколько
авантюристов и археологов всё ещё рылись среди ржавых куч
климатического контроля и других машин, а также среди взорванных
обломков глазурованных керамических городов, всё ещё слегка
наполненных радиоактивностью, где погибли первые жители. Прямые полосы зарослей, пересекающие даже пустыни, несут в своих переплетённых полых корнях воду
вода в мифических «каналах». Огромная южная полярная шапка из инея тает, окрашивая почву в чёрный цвет из-за кратковременного увлажнения, в то время как граница заморозков смещается в сторону высокогорья. Сам Сиртис, где тропы, которые когда-то выжигали кислородом и бензиновым желе, чтобы по ним могли проехать машины, снова полностью заросли — кто мог надеяться выжечь эту дьявольски живучую растительность, размножающуюся с помощью миллионов переносимых ветром спор, простым огнём? Разбитые поезда из тракторов и прицепов, теперь почти незаметные. Купола звёздного сада
которые сгладились. Здесь остались следы людей, стремившихся
распространиться в безопасных местах, чтобы обрести прежнюю свободу от страха.

 Несколько раз в Сиртисе Хут и Нельсен спускались на землю, используя в качестве посадочной площадки бесплодный холм или уединённое место в пустыне. Именно тогда
Нельсен впервые услышал жужжание наростов.

Дважды, осторожно орудуя мачете и держа наготове огненное оружие, они рубили бронированных мумий, освобождая их от обвивающих щупалец.
Маленькие глазные клетки злобно сверкали на них, а другие щупальца медленно тянулись к ним.  Они искали карты космической адаптации, которые
На них были старые даты и адреса ближайших родственников.

 Ещё через несколько дней Нельсен уже летал на 'вертолёте. Затем он начал летать один, наблюдая и ища. В течение пары недель он сразу же загонял вертолёт в ангар после каждого патрулирования, и Нэнс всегда встречал его.

 Неизбежно наступал вечер, когда он говорил: "Мы могли бы снова вылететь, Нэнс. На час или два. Это не нарушает никаких правил.
Эти вечерние поездки высоко над Сиртис-Майором навстречу заходящему солнцу стали традицией, безобидной сами по себе. Тщательно соблюдаемой
Двигатель на ядерной батарее не заглох; машина могла почти летать без управления. Было приятно смотреть вниз на сине-зелёную растительность внизу...
Привычка породила не презрение, а ослабление страха до такой степени, что он превратился в приятное волнение — оттенок процесса влюблённости. В противном случае они, возможно, подтолкнули бы друг друга к неосторожности. В уединённых уголках Марса они, казалось, обрели
тот покой и избавление от опасностей беспокойной Земли, которых
искали поселенцы.

"Мы всегда проезжаем через один и тот же холм," — сказал Нэнс во время одной из их
полеты. "Должно быть, это был красивый маленький остров в древности"
океан, когда здесь было так много воды. Теперь он принадлежит нам, Фрэнк."

"Там пусто - мы могли бы приземлиться", - быстро предложил Нельсен.

Они благополучно посетили холм дюжину раз, не нарушая никаких печатных правил.
Но, возможно, им не следовало так часто приезжать в одно и то же место. В жизни
всегда есть риск, который является пищей для свирепой души. Фрэнк Нельсен
и Нэнси Кодисс были свирепыми душами.

Они стояли у вертолета и смотрели на Сиртис, их пальцы в перчатках
переплелись. Если они не могли целоваться, то здесь, через шлемы, это было
просто комический пафос - еще один повод посмеяться и порадоваться.

"Наш продуваемый ветрами холм", - усмехнулась Нэнси в тот последний вечер. "Смотрю
сверху вниз на культуру, историю - возможно, споры, судебные процессы, шутки,
вечеринки; сплетни тоже, насколько нам известно - замаскированные под огромную заросль шиповника
которая издает забавные звуки ".

- Заткнись, я люблю тебя, - проворчал Нельсен.

«Заткнись сама — я люблю тебя», — ответила она.

 Маленькое солнце наполовину скрылось за горизонтом.  Вертолёт был всего в сотне футов от нас, на вершине холма.  Именно тогда это и произошло.  Два глухих удара прозвучали почти одновременно.

Если мыслящее животное может использовать давление сжатого газа для запуска небольших снарядов, то почему другие разумные существа не могут делать то же самое? Из двух похожих на бутылки капсул были выпущены скопления дротиков — или длинных острых шипов. Лишь немногие из них попали в цель. Ещё меньше попали в уязвимые места и пробили силиконовую резину и тонкую проволочную ткань, вонзившись в плоть. Проникновение было неглубоким, но достаточным.

Нэнс закричал. Нельсен не был уверен, что сам не закричал, когда первая волна боли закружила ему голову и почти ослепила.

С самого начала было слишком поздно. Нельсен был таким же выносливым и решительным, как и все остальные. Он попытался донести Нэнс до вертолёта. Не успела она пройти и половины пути, как упала. Нечеловеческим усилием воли ему удалось протащить её несколько метров, прежде чем ноги отказались его слушаться и держать его.

 Его кровь доставила вирус в мозг так же быстро, как если бы это был яд кобры. _Они_, вероятно, тоже могли бы создавать такие белковые яды,
но они никогда не использовали их против людей, без сомнения,
потому что то, что могло распространяться и заражать других, было лучше.

Какое-то время, пока над ним сгущалась чёрная звёздная ночь, Нельсен ничего не знал и не помнил — если только психические искажения не были слишком ужасными.
Затем ему показалось, что он находится в яме с вонючей вязкой жидкостью,
полной склизких неизвестных существ, которые вгрызаются в него...
В другой вселенной был город под названием Джарвистон. Он кричал,
пока у него не перехватило дыхание.

На мгновение к нему вернулось сознание, и он понял, что сейчас ночь и что у него сильная лихорадка. Он по-прежнему прижимал к себе Нэнси, а она прижималась к нему. Значит, инстинкты всё ещё работали. Он увидел, что они совершили ошибку — это было чёрное
На фоне звёзд виднелась его фигура. Фобос ещё не взошёл; Деймос, более удалённый спутник, был слишком мал, чтобы давать заметный свет.

 Что-то коснулось его сзади, и он отпрянул, толкнув Нэнса.
 Он выхватил мачете из-за пояса и ударил вслепую... О, _нет!_ — тебя не должны были застать вот так — по крайней мере, обычно, сказал он себе.
 Не в их же логове! Они были слишком медленными — от них всегда можно было увернуться!
Только если ты оказывался рядом с чем-то, что не было должным образом продезинфицировано, ты подхватывал сиртис-лихорадку, а это было худшее, что могло случиться, — не так ли?..

Он услышал в жужжании возбуждающий ритм. Теперь он вспомнил о своём
наплечном фонаре, попытался включить его, но не смог и, спотыкаясь, сделал несколько шагов вместе с Нэнси в сторону холма. Что-то зацепило его за ногу, а потом и за её. Пытаясь освободить её, он выронил мачете...

 В его шлемофоне раздался голос Хатта. «Мы слышим тебя, Нельсен! Держись... Мы будем там через сорок минут...»Да... сорок минут.

"Это... глупо так бояться, Фрэнки..." — услышал он, как Нэнс запинается, почти извиняясь. Дорогая Нэнс...

Крича, он снова и снова бил тяжёлыми ботинками по земле, пока не освободил и себя, и её.

Это было нехорошо. Рядом с ними возникла какая-то фигура. Существо, которое, должно быть,
выросло из _них_ — каким-то образом. Огромная фигура зомби — самая уродливая часть этой ночи, полной страданий и искажений. Но он был уверен, что это реально.

 Существо ударило его в живот. Затем он почувствовал острую боль в плече...

 И всё закончилось. Но и это было ещё не всё.
 Сбивчивые впечатления были подобны разорванным нитям сознания,
измученным и хрупким. Они были далеко друг от друга. Казалось, что его мозг раскололся на миллион острых как иглы осколков, которые не имели никакого смысла, кроме
чтобы обозначить течение времени. Месяц? Век...?

 Казалось, он всегда с невероятными усилиями пытался вытащить себя и Нэнси куда-нибудь — из жарких, шумных, душных нор, через пустыни, вверх по бесконечным стенам и мимо жужжащих звуков, которые нелепо смешивались со странной музыкой, доносившейся из губной гармошки и, казалось, выражавшей всё время и пространство... Ему никогда не удавалось этого сделать, хотя потребность была отчаянной.
Но иногда он ощущал прохладу, которая утоляла его жажду, или она касалась его разгорячённой кожи, и тогда ему казалось, что он спит...  Часто голоса что-то говорили ему, но он всегда забывал...

На самом деле он не вышел внезапно из горячего тумана, но ему так показалось.
Он сидел в лучах рассеянного света в обычном садовом кресле из трубчатого магния со спинкой и сиденьем из яркой ткани.
Над ним была узкая герметичная крыша из стеллена. На каменных стенах виднелись окаменелости доисторического Марса.
Скорее всего, эти помещения были вырезаны в живой скале древними.

В другом шезлонге рядом с ним полулежала Нэнс с закрытыми глазами.
Её лицо было худым и бледным. Он испугался — пока не вспомнил.
каким-то образом он понял, что она почти так же хороша, как и он. За ней был
дверной проём, ведущий, судя по всему, в небольшую современную кухню. Там был
проход в небольшой аккуратный сад, где росли земные овощи и цветы. Потолок был сделан из стеллена, а стены — из цельного камня. Глядя
сквозь прозрачную крышу над собой, он видел, как тонкая сетка из
пушистых усиков и завитков маскирует эту странную Шангри-Ла.

Нельсен закрыл глаза и задумался. Теперь он вспомнил почти всё, что ему рассказывали. «Митч!» — тихо позвал он, чтобы не разбудить Нэнса.
 « Эй, Митч...! Сельма...!»

Митч Стори появился через мгновение - одетый в рабочий комбинезон и рубашку.
как и раньше, но выше, еще стройнее и неулыбчивый.

Нельсен встал. "Спасибо, Митч", - сказал он.

Их голоса оставались низкими и напряженными.

"Ни за что, Фрэнк. Я чертовски рад тебя видеть, но тебе все равно не следовало
совать нос не в свое дело. Потому что ... я сказал тебе почему. В поисках тебя Хут выжег
больше пяти квадратных миль. И если люди станут слишком умными и слишком
любопытными, это не принесет никакой пользы тому, что здесь есть ... "

Нельсен чувствовал злость и раздражение. Но у него была навязчивая мысль о
долговязый цветной парень из Джарвистона, Миннесота. Парень с мечтой - или,
возможно, предвидящий проблеск своего собственного будущего.

"Что должен делать приятель?" - прорычал он. "Чертовски долгое время
ты никому не отвечал - хотя все в Группе, должно быть, пытались
улыбаться тебе ".

"Конечно, Фрэнк... Обвинять с моей стороны было бы уже слишком. Я много раз слышал вас, ребята. Но лучше было бы исчезнуть — может быть, помочь сохранить заросли в их нынешнем виде как можно дольше... Некоторое время назад я снова начал слышать твой голос в своих телефонах. Я решил, что ты направляешься к
У меня были проблемы, когда ты продолжал приходить со своей девушкой на тот холм. Так что я был рядом, как и говорил тебе раньше... Извини, что пришлось ударить тебя и дать тебе иглу, но ты был не в себе — ушёл с Сиртисом. Было очень непросто вернуть тебя сюда так, чтобы Хат не заметил старый вертолёт, который я подобрал однажды в заброшенном лагере поселенцев. Мне пришлось приземлиться, спрятать его и ждать четыре или пять раз. И вы оба были очень больны. Но есть несколько медицинских приёмов, которым я научился в зарослях, — они лучше тех, что на
станции."

"Ты неплохо устроился, Митч, не так ли?" Нельсен
— заметил он с ноткой насмешки. — Все современные удобства — посреди запретных дебрей Сиртиса-Майора.
 — Конечно, Фрэнк, — может, я и эгоист. Хотя это всего лишь вещи, которые оставили поселенцы. В любом случае, поначалу было не очень хорошо. Я был осторожен, но тоже подхватил лихорадку. Лёгкую. Потом я упал — сломал ногу — там, снаружи. Я был уверен, что мне конец, когда они схватили меня. Но я просто лежал и играл на губной гармошке — старый гимн — внутри своего шлема. Может, дело было в музыке — они, должно быть, почувствовали радиоимпульсы
о том, что я раньше дудел. Или же они каким-то образом узнали, что я на их стороне — что я считаю их слишком важными, чтобы просто исчезнуть, и что
я готов сделать всё, что в моих силах, кроме убийства, чтобы они все были в порядке... Нет, я бы не сказал, что они были такими дружелюбными, но, возможно, они думали, что я могу быть полезен — как подопытное животное для исследований и прочего. Насколько
я знаю, изучение моего тела могло помочь им улучшить своё оружие...
В любом случае — ты не поверишь — это просто фантастика — но ты же знаешь, что они лучше всего работают с живыми тканями. Они починили эту ногу, перевязали её
туго натянутые усики прошли сквозь стальную ткань моего Лучника с помощью
полых шипов. Кость почти полностью срослась за четыре дня. И
лихорадка спала. Затем они отпустили меня. Сельма уже искала меня.
Когда я нашел ее, у нее тоже была лихорадка. Но, думаю, теперь у нас иммунитет.

Тихий голос Стори затих.

«Что ты собираешься делать, Митч? Просто останешься здесь навсегда?»
 «А что ещё — если получится? Это лучше, чем всё, что я помню. И здесь спокойно. Если они изучают меня, то и я изучаю их — не как настоящий учёный, а просто находясь рядом с ними. Я даже научился понимать их жужжание»
Поговорим. Может быть, когда-нибудь мне придётся стать их послом среди людей.
Они _действительно_ с планет, расположенных вокруг звёзд, Фрэнк. Кажется, Сириуса.
Маленькие споры могут быть выброшены из одной атмосферы и дрейфовать в космосе миллионы лет... Они прибыли сюда после того, как вымерли первые марсиане.
Теперь, когда ты здесь, Фрэнк, я бы хотел, чтобы ты остался. Но это невозможно.
Кто-то всегда проигрывал делает людей покопаться".

Нельсон мог бы доказывали несколько моментов. А за одно, он тоже чувствовал
устал. "Я куплю все это по-твоему, Митч", - сказал он. "Я надеюсь, что Нэнси и я
Я смогу выбраться отсюда ещё через пару дней. Может, мне не стоило убегать с «Пояса». От мыслей не убежишь. Но теперь, чёрт возьми, я хочу
вернуться домой!"

"Это обычное дело, Фрэнк. Потому что у тебя синдром Сиртиса. Хронический,
сейчас с перерывами. Но он пройдёт. Как и твоя девушка. Тем временем, они
не позволят тебе вернуться на Землю, но с тобой все будет в порядке. Я доставлю тебя самолетом, достаточно близко
к Станции, чтобы вернуться в любое утро до рассвета, которое ты выберешь
... Только ты никому не расскажешь, правда, Фрэнк?

- Нет, я обещаю, если ты думаешь, что секретность имеет значение.
В остальном — спасибо тебе за всё... Кстати, ты когда-нибудь слушаешь новости?
"Хватит. Всё ещё тихо... А парень по имени Мигель Рамос — с зажимами для рук, управляемыми нервами, — получил новый, особенный пузырь и отправился на Плутон."

"Нет! Чёртов дурак... Почти такой же сумасшедший, как ты, Митч."

"Меньше... Проснись, Нэнс. Ужин... Курица, выращенная прямо здесь..."
В тот же день Фрэнк Нельсен и Нэнс Кодисс сидели в саду.
"Если я потеряю сознание, просто обними меня крепче, Фрэнки," — сказала она. "Всё ещё слишком странно, чтобы я могла взять себя в руки... Но я _не_ вернусь домой,
Откровенный-даже, когда это разрешено. Я--я придерживаюсь ... я не
вращая хвостиком. Это то, что люди должны делать ... в космосе более
когда-нибудь..."

Даже когда начался приступ лихорадки, и на ее губах выступил пот,
а глаза стали дикими, она стиснула зубы и просто прильнула к нему. У нее
была отвага - восхитительная, хотя, возможно, и разрушительная. "Люблю тебя", - продолжал Фрэнк
повторять. "Люблю тебя, милая..."

Два дня спустя, перед холодным рассветом, они в последний раз видели Митча.
Стори и его стройная, красивая жена с вызывающими карими глазами.

«Будь осторожна, поступай правильно ради Митча и... этих _людей_», — предупредила она почти приказным тоном, когда старый вертолёт приземлился в пустыне в нескольких милях от Станции. «Что бы ты сделала, если бы чужаки сотнями вторгались в твой мир, прокладывали тропы и убивали тебя огнём? Поначалу _они_ даже не сопротивлялись».
 Вопрос был древним, но актуальным. Несмотря на свой опыт, Нельсен
согласился с логикой и справедливостью. "Мы придумаем историю, Сельма",
торжественно сказал он.

Митч выглядел встревоженным. - Люди найдут способ, не так ли, Фрэнк?
он спросил. "Победить, прилететь на Марс и жить, я имею в виду - изменить
все. Конечно, некоторые отнесутся с пониманием. Но когда есть практическое значение
давление- необходимость-опасность - экономика...?

"Я не знаю, Митч", - ответил Нельсен тем же тоном, что и раньше. "У твоих
зарослей действительно довольно хорошая защита".

Но в глубине души он подозревал, что упорство людей невозможно остановить — _пока существуют люди_. Митч и его звёздный народ
не могли отстраниться от конкуренции, присущей самой жизни, которая снова распространялась по Солнечной системе. Они могли только
Они будут стоять на своём, рисковать, как им и положено, и будут частью этого.

 Одним из последних слов Митча было: «Есть сигареты, Фрэнк?
 Сельма иногда курит».

«Конечно. Три пачки в моём «Арчере». Неплохой подарок за гостеприимство, Митч...»

После того как вертолёт улетел, казалось, что над городом опустилась завеса
Сознание Нельсена затуманилось, и он потерял память. Как будто _они_ это спланировали. Как будто Митч и Сельма, какими он их только что увидел, были всего лишь очередной ментальной фантазией планеты Хиби-Джиби, созданной её нынешними хозяевами.

«Стоит ли нам в это верить?» — прошептала Нэнс.

 «У меня закончились сигареты», — сказал ей Фрэнк.

 На исследовательской станции Эд Хат окинул их усталым взглядом.  «Кажется, я выбрал не того человека, Нельсен», — сказал он.

 «Похоже, что так, Эд», — ответил Фрэнк.  «Мне правда очень жаль».

Они получили ещё больше проблем от маленького доктора из Италии по имени Падетти. Им задали много вопросов. Они кое-что приукрасили, но не всё.

"Мы как будто отключились, доктор," — сказал ему Нэнс. "Полагаю, большую часть времени мы провели в пустыне, живя в наших «Арчерах». Там были
Обычные искажённые галлюцинации, вызванные лихорадкой Сиртиса. Новый штамм, я подозреваю... Прошло четыре месяца? О нет...!
Ей, должно быть, пришлось нелегко, весь следующий месяц она уклонялась от его вопросов, пока снова работала в лаборатории. Может быть, в конце концов он узнал половину правды. Может быть, он даже проникся сочувствием к зарослям, которые пытался победить.

 Нельсену не разрешили сесть за штурвал другого вертолёта. В течение того месяца,
между короткими, но сильными приступами лихорадки, он работал механиком по техобслуживанию.


Затем пришло известие. Из Палластауна поступил экстренный вызов.
Должны были быть организованы спасательные подразделения, которые должны были вылететь на высокой скорости.
Ракетные комплексы ООН и USSF. Были саботаж, насилие. Город был разрушен на три четверти.
Запланированная атака или — что ещё хуже — бессмысленный результат того, что отравленные космосом люди сорвали крышку в приступе адского веселья и юмора?


Нельсен был в ярости. Но он также испытывал первобытное возбуждение — почти нетерпение.
Таков жестокий парадокс жизни.

«У тебя всё ещё остались симптомы лихорадки Сиртиса», — сказал ему врач-вербовщик. «Но ты знаешь Пояс. Это имеет большое значение... Ладно, ты идёшь...»
 У Нэнси Кодисс не было такого опыта. Она не работала в лаборатории.
достаточно. Так она и застряла на Марсе.

Нельсен уговаривал её выйти за него замуж. Теперь, в углу переполненного зала, он снова попытался это сделать.

Она покачала головой. «Тебе всё равно придётся меня бросить, Фрэнк», — сказала она ему.
"Потому что именно такими должны быть сильные люди — когда нужно справиться с трудностями. Давай подождём. Давай узнаем, где мы находимся, — пожалуйста, дорогая. Со мной всё будет в порядке. Свяжись со мной, когда сможешь..."
 Её голос был тихим, нежным и неуверенным. Он крепко обнял её.

 Вскоре он уже был на борту ракеты GO, которая направлялась к Фобосу, чтобы присоединиться к
сбор спасательной команды. Он задавался вопросом, не было ли это началом конца...




VIII

Фрэнк Нельсен, конечно, пропустил первые беспорядки в Палластауне, поскольку даже на высокой скорости спасательный отряд, с которым он прибыл, добрался до места только через несколько дней после катастрофы.

 Предупреждения почти не было, поскольку первая атака произошла на нижних уровнях самого города.

Огромный резервуар с жидким кислородом и ещё один резервуар с легковоспламеняющимися синтетическими углеводородами, которые использовались в производстве пластмасс, были одновременно взорваны.
между ними возникла тяжёлая защитная перегородка. В результате взрыва и огненного фонтана даже миллионы тонн массы Паллады сместились на несколько миль от своей обычной орбиты.

 Разграбление города началось сразу же, изнутри, ещё до того, как куски астероидного материала, ускоренные и нацеленные человеком, начали разбрасывать раскалённые искры среди сдувающихся куполов и умирающих жителей. Вскоре из космоса высадились другие банды вандалов.

Первые часы попыток восстановить хоть какой-то порядок во время штурма и после его отражения, должно быть, были героическими
усилия, которые невозможно даже представить. Местные службы по ликвидации последствий стихийных бедствий, которым помогали хопперы
и обычные граждане, сделали всё, что было в их силах. Затем многие занялись преследованием и
местью.

 После прибытия Нельсена его воспоминания об этом периоде острой чрезвычайной ситуации можно было бы разделить на серию картин, в которых он часто принимал активное участие.


Сначала были обломки, которые он помогал собирать, как и все остальные.
Палластаун был похож на пену на камне, на замок на плавучей золотой скале. Это был хлипкий, наспех построенный город-гриб с
красивым, безвкусным великолепием, которое казалось неуместным, как мишень
сияющий на тысячи миль вокруг.

Ха-ха, ха-ха...! Нельсен почти слышал грубый смех «Весёлых парней», когда они крушили его, грабили, насиловали — потому что они оба
насмехались над его изнеженностью и скучали по тому, что он для них олицетворял...
Нельсен очень хорошо помнил, как может измениться отношение человека к жизни, когда он борется за выживание в «Лучнике», дрейфующем в космосе.

И всё же, пока он работал вместе с остальными, устанавливая временные купола и собирая раздувшиеся тела погибших, в нём нарастала ненависть, которую подпитывали ярость и горе на мрачных, суровых лицах вокруг него.  Существовать
Каким бы он ни был, Палластаун не мог быть таким мягким, каким казался. А для «прыгунов» — суровых, уравновешенных людей, заслуживших это прозвище, — он значил очень много, хотя они приезжали туда всего на несколько дней, чтобы повеселиться.

 «Весёлые парни» были разбиты. Некоторые, должно быть, сбежал посмеиваясь и
проклиная почти застенчиво, как младенцев, величина которого пакости
превзошел свое намерение, и благоговение, и пугал их, в
в прошлом. Они выполнены, даже до различных опоздавшую пространства
силы могут прийти в действие.

Нельсон услышал слова, которые помогли завершить фотографии:

«Я их достану... Они забрали мою жену...»

 «Это было спланировано — ты знаешь, где...»

 Это действительно было спланировано. Но если Церера, колония Тови, действительно была инициатором, то есть доказательства того, что план вышел из-под контроля. Волна разрушений распространялась. Поползли слухи, что Церера тоже подверглась нападению.

«Я убил человека, Фрэнк, этим доастероидским ножом. Он охотился за
Хелен и моим сыном...»

Это был робкий голос Дэвида Лестера, который говорил с благоговением перед самим собой, гордый, но почему-то пристыженный. Это добавило ещё одну деталь. К счастью, Лестеры остались живы
в небольшой надземной части Палластауна, которая не была серьёзно повреждена.

 Фрэнк Нельсен также погиб во время поездки на Первую заставу KRNH
Предприятий, чтобы добыть больше стеллина и других материалов для расширения временных лагерей для выживших. Он хладнокровно застрелил двух убегающих мужчин на расстоянии, потому что они не ответили на его оклик. Ошмётки их тел и добыча, которую они несли, разлетелись в вакууме, пополнив тысячи подобных картин возмездия.


Белт Парней — так звали лидера, которого все действительно хотели
получить. Белт Парней - еще один Фесслер, еще один Фэншоу. Это было любопытно
. Было еще одно имя и лицо; но, насколько можно было судить, личность
была очень похожа. Как будто из-за темной стороны
человеческой натуры всегда происходила своего рода реинкарнация.

Они не получили Парне. Учитывая необъятность пространства, многие из грабителей Палластауна неизбежно должны были сбежать. Самые хитрые, самые опытные, самые готовые кричать и руководить, позволяя другим выполнять опасную работу, получили преимущество. Ведь они тоже умели бегать и
прячься и благоразумно молчи. Парней был одним из них.

Некоторых пленников удалось освободить. Других нашли убитыми. К счастью,
Палластаун по-прежнему был преимущественно мужским городом. Но погоня и месть продолжались...

Пост номер один не пострадал. Арт Кузак окружил его кордоном из крепких и разъярённых астероидных прыгунов. То же самое было и с другими постами, за исключением
«Пять» и «Девять» были уничтожены.

"Наконец-то вернулся, а, Нельсен?" — сердито прорычал Арт, как только Фрэнк вошёл в его кабинет.

"Это факт, который мы должны принять, а не обсуждать, — сухо ответил Нельсен. "Ты знаешь, что нам нужно."

«Хм-м-м... Нельсен. Спасти и восстановить Палластаун — когда это полная чушь, которая только навлечёт на нас ещё одно нападение! Когда мы знаем, что расселение — единственный выход. При нынешнем положении дел всю проклятую человеческую расу нужно расселить — если кто-то из них хочет выжить!»
 Это напомнило мне об Арте Кузаке, старом друге, который, пожалуй, стал слишком большим для своих огромных штанов... Несомненно, Арту пришлось отказаться от некоторых грандиозных замыслов, учитывая, как развернулись события: целые астероиды переместились на расстояние и вышли на орбиту
вокруг Земли, чтобы было удобнее добывать полезные ископаемые.
Космические курорты для туристов; новые виды спорта, ставшие возможными благодаря невесомости, — всё это было изобретено и рекламировалось. Арт Кузак обладал даром как мечтать о великом, так и воплощать свои мечты в жизнь. Он уже говорил о таких вещах.


 Нельсен криво ухмыльнулся. «Разделение для выживания. Согласен», — сказал он.
«Когда они пытались заселить Марс, об этом уже говорили. А также задолго до этого. Твоя мудрость не нова, Арт. Возможно, этому не следовали, потому что люди по инстинкту пасут животных. В любом случае, наша сторона должна
удерживайте то, что у вас _действительно_ есть, — четверть Палластауна над поверхностью и значительно большую часть под землёй, включая магазины,
предприятия и семьдесят процентов квалифицированных жителей,
которые решили остаться в Поясе после того, как остальные были убиты,
ранены или сбежали. Если только ты не перестанешь притворяться практичным человеком, Арт,
тебе придётся помочь им. Вы лучше меня знаете, какие материалы и оборудование нужны и в каком количестве мы можем их предоставить. Или мне нужно вывести свою долю из компании в виде товаров? Мы как можно скорее решим проблему с распределением.

Арт Кузак мог только тяжело вздохнуть, криво улыбнуться и достать.
Вскоре огромный караван повозок тронулся в путь.

Была ещё одна фотография: Эйлин Сэндс, бывшая королева Серены, в не совсем забытой песне.
Она сидит на куске жёлтого сплава, выброшенном на поверхность Паллады, где кусок смеси металла и камня врезался в неё со скоростью несколько миль в секунду, расплавив местный сплав и полностью уничтожив её великолепную «Вторую остановку» во вспышке раскалённого света. Вернувшись в Арчер, она выглядела почти так же, как раньше.
 Хендрикс. Она печально улыбнулась.

"Блин, у меня все в порядке, Фрэнк", - сказала она. "Даже если страховка с таким
много бедствий претензии, не можете платить, то наверное все-таки можно.
Мальчикам и дальше будут нужны развлечения, если только в стелленовом пространстве
палатка. Они не позволяют мне просто сидеть... Однако за две копейки я бы переместился на
хорошую, безопасную орбиту за пределами Пояса и по другую сторону Солнца
от Земли, построил бы себе убежище и отошел от дел. Я бы стала
женщиной-космонавтом, как я и хотела, в первую очередь.

"Держу пари", - пошутила Нельсен. "В противном случае, что вы слышали и видели?
Есть один парень...

Она сразу подумала, что он имеет в виду Рамоса. «Дурачок — зачем ты спрашиваешь меня,  Фрэнк?» — фыркнула она с кислым и печальным выражением лица. «Сколько он уже там? Как обычно, он делал предложения — в первые несколько дней после отъезда. Потом было несколько коротких сообщений. А потом практически ничего. В любом случае, сколько времени нужно, чтобы добраться до
Плутон и обратно, даже если в целом человек может посчастливится принять его. И
есть гораздо более половины ему осталось...? Две биты, я ... Ах ... пропустить
он!"

Нельсен улыбнулся половиной рта. "Я хотел узнать о Рамосе,
тоже, Эйлин. Спасибо. Но я говорил о Тифлине.
"Хм-м-м, ты права. Он и Пал Игорь были у меня дома примерно за час до того, как на нас напали. Я назвал его словом похуже, чем «дурное предзнаменование». Он был на взводе — почти как раньше. Он сказал, что однажды — будь я повежливее — я получу по заслугам. Они с Игорем улизнули
прежде, чем мои клиенты успели свернуть себе шеи.
Нельсен оскалился. "Ещё раз спасибо. Я так и думал," — сказал он.

 Он оставался в Палластауне до тех пор, пока город, каким бы потрёпанным он ни был, продолжал функционировать как центр свободной, хоть и неспокойной части
Пояс снова был цел, хотя он и не знал, как долго это продлится.
 Порядок в некотором роде был восстановлен. Но из-за катастрофы и чего-то очень похожего на Церере произошло то, чего всегда боялись больше всего.
Дело в том, что в непосредственной близости от региона между Палладой и Церерой столкнулись организованные силы.
Снова начались взаимные обвинения в инцидентах, точные причины которых так и не были выяснены. Какое вооружение было у каждой из космических сил, патрулирующих друг друга, конечно же, не разглашалось.
тоже; но как вы оцениваете две немыслимые вещи? И угроза не осталась
в бескрайнем пространстве между планетами.

 С Земли пришло известие о гигантском раскалённом пузыре, поднявшемся со дна Тихого океана и распространившемся почти без радиоактивных волн и ряби, нарушив замкнутые участки моря, где производилась пища, и в конце концов достигнув далёких берегов. Обе стороны
отрицали свою ответственность за взрыв.

Все с надеждой надеялись, что и эта последняя опасность минует. Государственные деятели будут вести переговоры, официальные лица успокоятся, появится что-то новое
Будут приняты меры для налаживания работы. Но в то же время старый дамоклов меч висел на волоске, как никогда прежде. Один неосторожный человек мог оборвать его навсегда. Если не сейчас, то в следующий раз или ещё позже. Вопрос был в том, сколько это продлится: часы, дни или годы. Математическая теория вероятностей отрицала, что удача может длиться вечно. Эта мысль вызывала чувство беспомощности и напоминала о втором поясе астероидов.

Фрэнк Нельсен мог бы и дальше приносить пользу в Палластауне,
а мог бы и вернуться к кузакам, которые перенесли свои мобильные посты
обратно в более безопасную зону на другой стороне Паллады. Но все его инстинкты теперь подсказывали ему другой путь — единственный путь, который
в тот момент казался ему разумным.

Он подошёл к Арту Кузаку на посту номер один. «Насчет развёртывания, — начал он. — Я сделал несколько набросков, показывающих, что я хотел бы видеть на фабриках.
Эти идеи не новы — теперь они будут возникать повсюду, как мысли о еде во время голода. Если что-то и сможет решить все проблемы, то это они. И KRNH так же хорошо способна воплотить их в жизнь, как и кто-либо другой...
Так что — если только у вас нет предложений получше?

Арт Кьюзак внимательно рассматривал эскизы в течение получаса.

"Хорошо, Фрэнк", - сказал он после некоторого дальнейшего разговора. "Выглядит
достаточно хорошо. Я внесу свой вклад. Являются ли они лоха удочку или нет, эти
вещи будут продавать. Только ... может, это ты убегаешь?"

- Возможно, - ответил Нельсон. «Или по наитию — своего рода естественному побуждению, которое будет проявляться и у других. Для начала двести таких. Те, кто поедет со мной, заплатят за свои. Я покрою расходы на оставшуюся часть этой партии: ты лучше меня разбираешься в ценах и условиях
для последующих партий. Просто по наитию, я всегда буду хотеть значительное
переизбыток. Магазины одной должности может превратить их быстро. Все, чем они являются,
в основном, это просто стеллен, устроенный несколько по-новому.
Фурнитура - все, что не может быть поставлено сейчас, может быть поставлено позже ".

Пятьдесят прыгунов с астероидов, десять из них в сопровождении жен, отправились с
Нельсен отправился с нагруженным караваном в пустынную область, расположенную на полпути между орбитами Земли и Марса. Все в группе были
убеждены в том, что он руководствуется собственными желаниями.

 Думая о Нэнсе Кодиссе, Нельсен планировал держаться в пределах досягаемости луча
Красная планета. Он довольно часто звонил Нэнси. Она все еще работала
в госпитале Исследовательской станции, который был завален ранеными из
Палластауна.

Нельсен мог обозначить все свои неистовые стремления одним словом.

Первым был дом. После стольких лет, проведённых вдали от Земли, значение этого слова было бы для него особенно важным, даже без повторяющихся приступов слабости, от которых то бросало в жар, то в холод и которые, хоть и ослабевали, всё равно по закону лишали его возможности вернуться к старым привычным вещам. Кроме того, Земля казалась небезопасной. Так что ему оставалось только попытаться создать дом в космосе.
Вспоминая свое первое путешествие, давным-давно, с Луны на Марс, он знал, каким
мягким иногда может казаться Большой Вакуум, когда между ним и ним всего лишь оболочка из стеллена
. Дом был простой, тоска, тоже в жестком,
на уровне глаз рядом с ним.

Любовь. Ну, разве это не было частью первого товара, который он пометил?

Жажда странствий. Авантюрный драйв на большие расстояния - неотъемлемая часть любого мужчины с дикой кровью
бродяга мужского пола. Здесь, в его представлении, на эту другую сторону человеческого парадокса тоже можно было ответить. Ты мог пойти куда угодно. Дом шёл с тобой. Твои друзья могли пойти с тобой, если хотели.

Свобода. Может ли какая-либо система в миллиардах кубических миль быть достаточно большой, чтобы ограничить вас, указывать вам, что думать или делать, при условии, что вы никому не причиняете вреда? Ну, он думал, что нет, но, возможно, это ещё предстоит выяснить.

 Безопасность. Важным фактором здесь должно было стать развёртывание. И
как можно сделать его лучше, чем оно будет сейчас? Даже если появятся новые опасности?

 Будущее. Оставаться в прошлом было невозможно. Земля становилась
слишком маленькой для растущего населения. Это был душный, опасный
маленький мир, который, если не ослабить давление, мог бы раздуться до
огонь и осколки в любой момент в течение любого года. И эре
поисков и разведок в Поясе астероидов, казалось, суждено было скоро закончиться.
в любом случае.

Драйвы Фрэнка Нельсена были очень сильными после стольких событий вокруг него.
он так долго двигался. Таким образом, возможно, он стал слишком идеалистичным и - в
моменты - почти фанатично верующим, без достаточного количества спасительного
зерна сомнения и юмора. Хопперы, которые были с ним, были очень похожи на него самого — ими двигало то, чего им не хватало годами.

 Сборка прошла быстро, как только они
то, что они считали безопасным расстоянием от Пояса. В более широком смысле это было почти то же самое, что и первое задание, которое Нельсен когда-либо выполнял в космосе:
вытащить пузырь из пускового барабана, надуть его, оснастить,
запустить для создания центробежной силы тяжести и установить
внутреннее оборудование.

 Нельсен посмотрел на пятьдесят с лишним колец из стеллина, которые они достали из контейнеров. Остальные, всё ещё упакованные, хранились в резерве.
Те, что были освобождены, полупрозрачно блестели на солнце.
 Нельсен всегда считал, что пузыри прекрасны. И эти были
всё ещё бурлит, но теперь он больше, безопаснее и сложнее.

 Рядом с Нельсеном, пока они плыли рядом друг с другом, заговорил маленький хоппер по имени Хэнк Джаннс.
"Бах — и готово, шеф. Быстровозводимый дом, жилище.
Кухня, терраса, место для сада, место для детей, даже... Немного личных штрихов — и готово.
Лучше, чем жилой прицеп, который мой отец цеплял к развалюхе, когда мне было десять... Моей Элис он тоже нравится, шеф, — это _настоящий_ сигнал!
Скажи своим приятелям, Кузак, что это идея века.

Фрэнк Нельсен как раз тогда так и подумал. Первым делом он
передал на марсианскую исследовательскую станцию сообщение, как делал
дважды в неделю. Более частая связь могла привести к тому, что его
вычислят. По тем же причинам он не мог толком объяснить, в чём заключается
его проект, но надеялся, что его девушка получила представление о том,
на что это похоже.

"Приходите посмотреть на себя, Нэнси", - сказал он с энтузиазмом. "Я договорюсь
за караваном от одного до остановки на Фобос и заберет вас.
И еще - вот мой старый вопрос... Итак, что это будет, Нэнси? Может быть, мы сможем
теперь чувствовать себя немного увереннее в себе. Мы можем решить остальное. Приходи
и посмотри, побудь поблизости - посмотри, как все встает на свои места, если хочешь.

Он подождал, пока пройдут световые минуты, прежде чем смог услышать ее голос.
- Привет, Фрэнк... - Послышалась та же нетерпеливая дрожь. «Всё ещё довольно тесно, Фрэнк... Но мы знаем об этом — от Арта... Некоторые из выздоравливающих в Палластауне
переедут к вам... Я вырвусь на свободу и присоединюсь к вам... Может быть, через месяц...»

Он не знал, стоит ли верить ей на слово или она просто осторожничает.  В Большом Вакууме человеческому разуму, казалось, было трудно познать самого себя.  Расстояния и разлуки были слишком велики.
  Эмоции были слишком сильными или слишком ошеломляющими.  Это он уже научился понимать.  Возможно, он потерял Нэнс. Но, может быть, все же - в каком-то мрачном,
фаталистическом смысле - в конце концов, это было бы так же хорошо для них обоих.

- Конечно, Нэнси, - мягко сказал он. "Я позвоню снова - в обычное время ..."

Сразу после этого он разговаривал с Артом Кьюзаком на гораздо большем протяжении.
«Первая фаза почти завершена, Арт... Дело идёт как по маслу, несмотря на проблемы в других местах. Так что пусть всё идёт своим чередом...!»
 В ответе Арта Кузака слышалось ликование, как будто то, что он
знал теперь, было лучше, чем он ожидал. «Вторая фаза в пути. Джо
будет рядом... Не удивляйся...»

Приближение Джо Кузака несколько сотен часов спустя превратило небо в светящееся скопление, похожее на миниатюрную галактику. Оно распалось на огромные тюки и все звёздные кольца — хранилища и фабрики — Третьего поста. Там также было более сотни мужчин и тридцать три женщины. Многие из них были
Беженцы из Палластауна.

 Нельсен помог Джо пройти через шлюз кольца, которое, как он надеялся, станет их с Нэнси домом.
«Пузырчатка, да, Фрэнк?» — усмехнулся Джо. «Эта идея распространяется быстрее, чем мы думали, и мы не единственные, кому она пришла в голову. Время выбрано идеально. Люди напуганы и сыты по горло. Здесь — и на Земле тоже...» У большинства парней из этой компании, которые не женаты, есть девушки, которые скоро должны родить.  Некоторые из самых сложных тестов на космическую пригодность были отменены.  Мы даже проверяем небольшую группу беглецов с Цереры, чтобы включить их в следующую партию.  Это эксперимент.
Но всё должно получиться. Они такие же, как все... Арт внезапно стал каким-то либеральным — таким он бывает, когда дела идут неважно.
Некоторое время всё шло хорошо. Арт Кузак играл по-крупному, предлагая выгодные условия тем, кто не мог заплатить сразу.

"С таким же успехом можно и рискнуть," — прорычал он издалека. «Космические и земные силы всё ещё наготове. Если мы проиграем, то проиграем всё. Так что давайте соберём их со всего Пояса, с Земли, Венеры и откуда бы они ни прилетели. Дайте им место для работы,
или пусть сами заключают сделки. Это всё помогает... Знаешь, что я слышал?
 Тови позволяют мужчинам действовать самостоятельно. Чтобы выстоять в таком большом помещении, как это, им приходится это делать. Их боссы — как на ладони. Просто организованная дисциплина не сработает. Парень должен сам хотеть, чтобы всё было по-его...

В целом у Фрэнка Нельсена закрадывались сомнения, хотя, что касается KRNH, он уже сдвинул дело с мёртвой точки. «Мы будем держать за вас кулачки», — сказал он.


 Всего через пару земных дней другой член старой
Появился Банч. «Мне пришлось проделать весь этот путь от Меркурия до Первого поста, чтобы узнать у Арта, где ты находишься, Фрэнки, — пожаловался он. — Чёрт возьми, почему никто больше не пытается телепортировать меня и Гимпа? Солнечное излучение не так уж _сложно_ преодолеть... Так что мне пришлось самому пробраться сюда и посмотреть, что же такого важного передают по инфосети».

«Мы оставили заднюю дверь незапертой для тебя, Двойка-два», — рассмеялся Нельсен.
 «И ты тихо прокрался внутрь.  Рад тебя видеть».
 Двойка-два Бейнса сидел в свежей одежде после душа на террасе Фрэнка Нельсена, и любые изменения в его внешности были менее заметны, чем можно было бы ожидать
предположительно. Его глаза смотрели гораздо увереннее и дальше. В остальном он был
все тот же здоровяк с почти таким же мрачным юмором.

"С Меркьюри все в порядке, Фрэнки", - сказал он. "Около четырех тысяч человек
живут в Сумеречной зоне, уже. Я мог бы показать вам фотографии, но я
думаю, ты знаешь. Вся ферм и маленьких городков под stellene. Заработал мне денег
на строительстве большого количества зданий. Могло быть и больше, но кого это волнует? О, Гимп скоро будет здесь. Он строил ещё одну солнечную электростанцию. Но он начинает говорить: «Какого чёрта,
Будущего нет ни там, ни на какой-либо другой планете... Значит, вот как всё будет, да? С некоторыми дополнениями, конечно. Фабрики, супермаркеты, кукурузные поля,
свинофермы, парки, детские площадки, салоны красоты — всё это заключено в стеллин и вращается вокруг Солнца, да...? 'Эй, пап!' — скажет какой-нибудь малыш своему старику. «Дай мне десять баксов, пожалуйста, на рожок мороженого в «Сода Бабб»?» А его мама скажет папе: «Джордж, милый, ионкар блестит как новенький? Мне нужно пойти поиграть в бридж с девочками в Нельсенвилле...» Нет, я не подшучиваю над тобой, Фрэнки. Так и будет
Было бы неплохо снова услышать что-то подобное — если бы в этих разговорах было место для того, чтобы человек мог быть самим собой.
Два-и-Два (Джордж) Бейнс восторженно вздохнул и продолжил. «Разберись с этим до конца, Фрэнки. Планет не осталось — все материалы, которые в них были, пошли на строительство этих городов-пузырей. Вокруг Солнца будут только большие сияющие, величественные
кольца, состоящие из бесчисленных маленьких парящих звёздных домов.
Миллиарды людей, а может, и больше. Сады, цветы, всё прекрасное.
Каждый волен перемещаться куда угодно. Э-э-э... я не шучу,
Фрэнки. Я присоединяюсь к этому со всем облегчением и счастьем в моем сердце.
Только будет немного грустно видеть, как исчезают старые планеты - их заменяют
замечательные супер-пригороды. Или, может быть, нам следует сказать "супербия".

Нельсен, наконец, расхохотался. "Ты, хитрый неряха ...! В любом случае до _этой_ крайности ещё тысячелетия — если она вообще когда-нибудь произойдёт.
Но даже если нет, к тому времени наши потомки, если они у нас будут, отправятся к звёздам.
Их жажда опасности не будет удовлетворена... Как и наша сейчас. Разве что мы можем держать оружие под рукой.
и надеюсь... Мне... мне сейчас немного наскучили приключения.
"Мне тоже," — горячо подтвердил Два-и-Два. "Ну что, ты нашёл мне работу,
Фрэнки?"

"Что-нибудь найдётся," — ответил ему Нельсен. «А пока, чтобы не чувствовать себя
зажатым рамками цивилизации, ты мог бы взять свою ракетную установку
и присоединиться к наблюдателям за периметром, которые следят за
тысячей миль вокруг...»

Нэнс Кодисс прибыла неделю спустя с группой недавно выздоровевших жителей Палластауна. С ней пришли дурные вести, но она не обратила на них внимания, быстро обняв Нельсена в доме, который он обустроил вместе с
думала, что это будет их дом. Она сразу же отправилась на женское исследование.
экспедиция по интерьеру сборного дома и его новому, сверкающему оформлению.
Кухня, гостиная, солнечная терраса. Сад Нельсена уже был в полном порядке.

- Нравится место? - спросил он.

- Нравится, Фрэнк, - тихо ответила она.

«Могло бы быть и поинтереснее, — прокомментировал он. — Но мы торопились. Так что все они одинаковые. Но кое-что можно исправить в ближайшее время. Ты думаешь об улучшениях?»
 В её глазах мелькнул огонёк, несмотря на мрачное выражение лица. «Всегда есть что улучшить», — сказала она
рассмеялась. Затем её лицо стало серьёзным. «Пусть пока катаются, Фрэнк. Всё это чудесно и невероятно. Обними меня ещё раз — я люблю тебя. Только... для меня всё это ещё более фантастически ново, чем для тебя. Пойми это, пожалуйста, Фрэнк. Я опоздала на месяц и всё ещё нащупываю свой путь». Ещё немного времени — для нас обоих... Потому что ты, возможно, тоже колеблешься.
 Её тон был мягким. Он увидел, что её взгляд, устремлённый на него, был честным и ясным. После мгновения боли он почувствовал, что за этим взглядом стоит осторожная сила.
 Не было никакой спешки, одностороннего энтузиазма, который мог бы легко угаснуть и
скоро взорвётся.

 Он прижал её к себе. "Конечно, Нэнс," — сказал он.

"Ты, наверное, знаешь, что за нашей группой с Марса следили, Фрэнк. Надеюсь, я не сглазила."
"Конечно, нет. Кто-нибудь всё равно бы следил — когда-нибудь. Мы
наблюдаем и прислушиваемся. Просто держи свой «Арчер» под рукой...»
 Слабые, перемещающиеся точки на экранах радаров были старой историей,
напоминавшей ему о том, что некоторые вещи не стали лучше, а некоторые — хуже. Где-то были и другие «пузырчатые» города. Были и космические силы правопорядка. Но на миллионы миль вокруг не было ничего, кроме
Скопление из восьмисот сборных конструкций и множество более крупных пузырей, которые их обслуживали, были совсем одни.


Нельсен выглянул с солнечной палубы и увидел опасные контрасты.  Хуже всего, пожалуй, был сферический пузырь из стеллина.  Внутри него находился огромный шар из воды, окружённый воздухом, — колоссальная капля росы. Внутри него
мужчина и двое маленьких мальчиков — без сомнения, отец и сыновья из Палластауна — плавали, резвились и отлично проводили время всего в нескольких футах от пустоты. Нельсен тихо сказал в рацию: «Лиланд, закрой бассейн...»

Вскоре дозорные, возвращавшиеся с патрулирования, которое завело их довольно далеко, принесли с собой импровизированный жилой пузырь,
сделанный из подручных материалов и стеллина. Они также привели с собой его обитателя, худощавого комичного персонажа с акцентом и странной манерой речи.


 «Забавно, что ты оказался здесь, Игорь, не так ли?» — сухо сказал Нельсен.

Игорь шмыгнул носом, как будто ему было грустно. Его кто-то избил. «Очень смешно — и так же просто. Ты строишь дом, а я строю дом с той же целью. Люди с Цереры уже здесь; в
В результате я тоже приезжаю. Никто не говорит, что нужно делать и о чём думать, — так мне сообщили. Я верю — ладно, Игорь. Если это неправда, я снова уеду.
 Тон был мягким. Бледные глаза казались наивными и простодушными, за исключением, пожалуй, жёсткого, проницательного блеска в глубине.

 Джо Кузак присутствовал при этом. «Мы обыскали его, Фрэнк», — сказал он. - И его бабло тоже.
 Он чист - насколько мы можем судить. Даже оружия при нем нет. Я также задал
ему несколько вопросов. Я немного понимаю его настоящий жаргон.

"Я приглашу их", - ответил Нельсен. "Игорь, друг по имени Тифлин
«Он ведь не где-то неподалёку, не так ли?»
Здоровяк-комик даже не колебался с ответом. «Думаю, не очень
далеко — точно не знаю. Здесь есть ещё кое-кто. Белт
Парней. Ты его знаешь? Много веселья — новые ребята —
мало припасов — только много новых ракетных установок, которые они
откуда-то получают. Ты это понимаешь?» Невезение, в данном случае, имеет значение.

Нельсен посмотрел на мужчину настороженно, со смесью сомнения и симпатии. "Я не думаю, что
ты можешь снова уйти, прямо сейчас, Игорь", - сказал он. "У нас нет тюрьмы
, но охранник будет не хуже ..."

Часы не подавали сигнал тревоги в течение нескольких часов. Три шипящих звука в наушниках, произнесённых вслух. Затем один, потом ещё два. Север, второй квадрант,
вот что это значило. Направление первой атаки. Ионные двигатели работали.
Скопление пузырей начало рассеиваться. Нельсен знал, что если Игорь сказал правду, то перспективы были очень мрачными. Слишком масштабное развёртывание слишком сильно ослабит оборону. А против новых самонаводящихся ракет — если бы они действительно были у Парнея — это было бы почти бесполезно. Относительно небольшое количество людей, свободно передвигающихся в доспехах, могло бы уничтожать гораздо более крупные цели практически с любого расстояния.

Нельсен не стал оставаться в своём модуле. Плавая в «Арчере», он мог быть
своим собственным, менее заметным и менее уязвимым командным пунктом,
пока запускал самонаводящиеся ракеты по далёким радиолокационным точкам
противников. Он приказал всем, кто не был нужен внутри пузырей
для защиты, выпрыгнуть наружу.

 За первые полминуты он увидел, как по меньшей мере пятьдесят модульных конструкций частично смялись от взрывов. Дюжина разорванных шариков была полностью сдута. Шар для плавания был проколот, и из него вылетело облако
Морозный пар переливался на солнце радугой, пока вода испарялась.
 Вдалеке Нельсен увидел ракеты, которые запустили он и его люди.
Они беззвучно сверкали и, без сомнения, попадали в цель.

 Нападавшие даже не пытались приблизиться. Нужно было нанести гораздо больший урон, прежде чем паника и дезорганизация дадут им
достаточное преимущество. Но на это ушли бы считанные минуты. Слишком большой урон уменьшил бы добычу. Итак, стрельба прекратилась, и появился ещё один источник страха. Это был рычащий, насмешливый голос.

«Нельсен! И все вы, глупые болваны...! Это Белт Парней...!
 Слышали о нём? Вернулся из ада, да? На этот раз не с пустыми руками! Новейшее, самое надёжное оборудование! Хочешь сдаться, Нельсен, — ты и твои милые, цивилизованные люди? Чёрт, что вы, чудаки, придумаете в следующий раз?
 Деревни, построенные на пустом месте! Но всё равно спасибо». Брат, какой же это будет фурор!
Тон Парнея изменился, стал насмешливым, а в конце — жёстким и радостным.

Может, ему не стоило так прямо говорить о том, что произойдёт, — если только
что-то было сделано, вскоре. Может, ему не стоило звучал немного
немного неуверен в себе при всех его блеф. Потому что Нельсон выступил
препараты, которые соответствуют общей тенденции человека. Теперь он увидел условие,
которое подходило, создавая возможность... Поэтому он начал насмехаться над Парне
в ответ.

- У нас тоже есть много ракет новейшего типа, которые можно запустить, Парней. Ты бы
потратил немало времени, пытаясь нас одолеть. Но это ещё не всё... Просто оглянись, Парнай. И посмотри по сторонам. Не так уж и далеко. Кто тут глупый? Кто тут придурок? Я слышал, в вашей компании появились новенькие? Тогда им не поздоровится
против них — они не настоящие преступники. Думаешь, они хотят и дальше ходить за тобой по пятам, воняя своими доспехами, когда у нас есть то, чего они хотят прямо сейчас? Они слышат, что я говорю, Парнай. У каждого из них в руках должно быть оружие. Ну же, глупый клоун, ты в ловушке! Мы дадим им то, что им нужнее всего, и им не придётся рисковать жизнью. В космосе многое будет забыто, но не для вас и не для суровых старожилов, которые с вами... Давайте, ребята. Там есть сложенный
Бабб здесь, ждёт каждого из вас. Берите его куда хотите — только подальше отсюда, конечно... Парни — большой, важный Белт Парни — ты ещё жив...?
 У Нельсена был свой собственный насмешливый тон. Он использовал его с максимальной выгодой — но со страхом в сердце. Большая часть его действий была лишь контрстратегией. Но теперь, когда он сделал паузу, он услышал, как Бейнс говорит:
Печальный голос продолжает убеждать.

"Цветы, Парни? У нас их пока немного. Но тебе будет всё равно...
 Ребята, вы хотите, чтобы этот крикун продолжал вами помыкать?
любит бегать и заставляет тебя потеть за него, потому что он в основном один и ему нужна компания?
Поверь мне, я тоже знаю, каково это. В какой-то момент всё, чего тебе
действительно хочется, — это что-то вроде дома. И Шеф не шутит.
Всё было спланировано. Попробуй и убедись. Отправь пару
парней. Они вернутся с доказательствами..."

Другие голоса кричали:  «Проснитесь, придурки...!  Вам нас не одолеть, тупые слабаки...!  Давайте, попробуйте, если вы этого хотите...»
 То, что произошло, не могло произойти так быстро, если бы Парнай не...
Несомненно, он был бы сильно недоволен, если бы его не отвлекали интриги.
Нельсен слышал, как Парней выкрикивал приказы и ругательства, которые могли бы напугать многих.
Но затем вдалеке вспыхнуло множество крошечных искр: ракеты, выпущенные не защитниками, достигли цели и взорвались.


Наступила пауза. Затем послышалось множество голосов, кричащих одновременно, так что едва можно было разобрать слова... Так прошло несколько минут.
Затем наступила почти полная тишина.

"Ну что, случилось?" — прорычал Нельсен в трубку.

"Так и есть", - последовал насмешливый ответ. "Будь бесцеремонен, Нельсен. Отдай честь новому
главному преступнику... Не падай в обморок - я знал, что у меня получится... И ничего не предпринимай,
ты можешь пожалеть... Я иду с парой моих Веселых парней. Тебе
лучше не нарушать своих обещаний. Потому что остальные вооружены и
ждут...Парни с Тифлина выглядели скорее уставшими, чем суровыми. За их
яростной, грубой бравадой скрывалась ещё более яростная жажда простых
вещей и удобств. Нельсен знал. Запись была в его памяти.


"Вы сразу же получите свои пузырьки," — сказал он им. "А потом отправьте остальных
входите по двое. После этого идите и заблудитесь. Создайте своё собственное место — город — как хотите его назовите... Лиланд, Кроберт,
Шарп — экипируйте этих ребят, хорошо?.."
Всё это происходило под сардоническим взглядом Глена Тифлина и на глазах у озадаченных Джо Кузака и Ту-энд-Ту Бейнса. Рядом топталась ещё дюжина человек.

Нельсен понизил голос и позвал: «Нэнс?»
Она сразу же ответила. «Я в порядке, Фрэнк. Нужно подлатать несколько человек. И не только. Я в больнице с доктором Форбсом...»
«Вы, ребята, можете найти себе какое-нибудь полезное занятие», — рявкнул Нельсен на собравшуюся толпу.

- Ну, Фрэнки, - поддразнил Тифлин. - Разве ты не собираешься пригласить меня в
свои новые шикарные апартаменты? Джо и два-и-два, и выглядят так, как будто они
нужно выпить".

На палубе, Tiflin снова заговорил. "Я надеюсь, ты уже понял,
Нельсон?"

Нельсен ответил ему отрывисто. "Спасибо. Но давай не будем слишком медлить. Мне нужно собрать по кусочкам много чего... Может, я всё ещё ошибаюсь, Тифлин. Но в последнее время я начал думать иначе. Ты всегда был рядом, когда назревали неприятности, — как будто был их частью, _или как хороший полицейский_. Возможно, первое всё-таки верно.

Тифлин добродушно усмехнулся. «Некоторые копы не могут носить значки. И они не всегда предотвращают беспорядки, но они стараются... В любом случае, на чьей стороне, по-твоему, был я после того, как Фесслер месяцами меня пинал?.. Отпусти Игоря. В его душе живёт закон и порядок. Мне даже нравится, что он рядом... Но держи язык за зубами, ладно?» Я обращаюсь к вам, мистер Бейнс, и к вам, мистер Кузак, а также к вам, Нельсен. И я возьму с собой своего приятеля,
как и остальные девяносто или около того парней, которые остались от команды Парнея. Я должен хорошо выглядеть в их глазах...
Пока, неряхи. Увидимся...

Потом Джо прорычал: «Чёрт, да что ты вообще знаешь! Он...! Специальный
полицейский. Под прикрытием. ООН, США или что?»
«Заткнись», — прорычал Нельсен.

 Хотя он предчувствовал это и спокойно встретил, Фрэнк Нельсен с трудом смирился с тем, что Тифлин его обманул. Это сбило его с толку. Ему захотелось рассмеяться.

Ещё больше его стало беспокоить осознание того, что насилие, олицетворением которого были Фесслер, Фэншоу, Парней и тысячи других подобных им людей на протяжении всей истории, неизбежно проявится снова.
 Это было частью сложного парадокса человеческой природы. И это
Было трудно представить себе время, когда не было бы последователей — разочарованных неудачников, которые хотели вырваться на свободу и покорить Вселенную. Нельсен чувствовал, как в нём пробуждаются подобные желания. Так что это был ещё не конец проблем — особенно здесь, в открытом космосе, который всё ещё был слишком велик для созданного человеком порядка.

Так что дело было не только в двух противоборствующих космических флотах, которые теперь патрулировали пространство между Церерой и Палладой в более спокойной обстановке. Это могло бы пройти. Другое дело, что люди всегда выбирали — или рождались — на разных сторонах. Или
это было просто естественное соперничество жизни в любой форме?
Возможно, тревогу вызывал сам факт того, что люди пытались жить здесь, так близко к природным силам, которые могли убить их в одно мгновение.

 Например, Нельсен часто видел, как двое детей и собака носились внутри одного из вращающихся пузырей — веселились, как будто были на заднем дворе.
 Если бы стеллеру разорвало, радостная картина превратилась бы в кошмар...
 Сколько времени понадобилось бы, чтобы привыкнуть к такому шансу — и принять его?
Подобные мысли начали беспокоить Нельсена. Здесь, среди всей этой бескрайней свободы, переход от мирной жизни к трагедии может произойти быстрее, чем когда-либо прежде.

Но не размышления о таких мрачных вещах на самом деле выводили Фрэнка Нельсена из себя — это приводило его в замешательство. В результате нападения Парнея погибли десять мужчин и две женщины. Двадцать семь человек получили ранения. С такими фактами он мог смириться — они его не слишком беспокоили. Но была одна любопытная соломинка, которая, можно сказать, сломала хребет верблюду.

Инцидент произошёл спустя некоторое время после нападения.
Во время инспекционной поездки на своём «Арчере» он случайно взглянул сквозь прозрачную стену на террасу сборного дома, мимо которого проезжал...

Через мгновение он уже был внутри и радостно ухмылялся. Мисс Розали Паркс читала ему нотацию: "... Не удивляйся, что я здесь, Франклин.
"O, tempora O, mores!" — сказал однажды Цицерон. "О, времена! О, нравы!"
Но нам не стоит быть такими пессимистами. Я в полном здравии — и на десять лет моложе пенсионного возраста.
Я подозреваю, что молодых людей по-прежнему будут учить
латинскому языку, если они того пожелают... Или будет что-то ещё...
Конечно, я слышал о вашем проекте... Вам было довольно легко не заметить моего прибытия.
Но я прибыл с последней группой, прямо с Земли..."

Нельсен был очень рад, что мисс Паркс здесь. Он так ей и сказал. Он остался, чтобы выпить чаю с пирожными. Он сказал ей, что она совершенно правильно идёт в ногу со временем. Он и сам в это верил...

 Однако позже, в своих покоях, он начал смеяться. Её присутствие было таким неуместным, таким фантастическим...

 Его смех стал безудержным. Затем он перешёл в громкую отрывистую икоту. Вокруг него происходило слишком много невероятного по старым меркам.
Это была отсроченная реакция на космос. Он слышал о таком.
Но он и подумать не мог, что это может коснуться его, да ещё и так сильно...! Что ж, он
Он знал, что делать... Таблетки с транквилизатором были для него практически забытой вещью. Но сейчас он проглотил одну. Через несколько минут он, казалось, снова был в порядке...


И всё же он не мог не думать о «Банде», о «Планетных бойцах».
 О том диком удовлетворении, которого они искали... Так что... большинство из них добились своего.
 Они стали мужчинами — тяжёлым путём. За исключением, конечно, Эйлин — прядильщицы...
 Они безрассудно планировали встретиться и обменяться впечатлениями о своих приключениях через десять лет. А прошло ещё меньше семи...

 Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз телепортировался к старому Полу в Джарвистон...?
Теперь, когда большая часть «сиртисской лихорадки» прошла, даже думать об этом казалось бессмысленным. Это были воспоминания, погребённые под толщей времени,
расстояний, перемен и неожиданностей.

Глен Тифлин — угрюмый космический панк, ставший копом. Спас ли Тифлин когда-то, давным-давно, его — Фрэнка Нельсена — жизнь, убедив лидера «Весёлых парней» отпустить его ради шутки, а не убивать?
Рамос был откровенен...?

Чарли Рейнольдс — член «Банды», которого все считали наиболее вероятным кандидатом на успех. Что ж, Чарли погиб из-за пустяка, и
похоронен на Венере. Он был никому не известен, кроме своих знакомых.

 Джиг Холлинс, парень, который не стал рисковать, был так же мёртв.

 Эйлин Сэндс была знаменитостью в Серене, Палластауне и во всём
Поясе.

Мекс Рамос — обладатель развевающихся беличьих хвостов на старом мотороллере — теперь стал частью истории освоения космоса, хотя у него больше не было настоящих рук и ног и, скорее всего, он уже умер где-то на пути к межзвёздному пространству.

 Дэвид Лестер, робкий парень, добился успеха своим собственным путём и стал отцом одного из первых детей, родившихся на Поясе.

Два-и-Два Бейнз обрёл достаточно уверенности в себе, чтобы отпускать шуточки о будущем.  Гимп Хайнс, когда-то самый унылый из всей компании,
долгое время был, пожалуй, лучше всех приспособлен к Большому Вакууму.

  Арт Кузак, бывший футболист, был влиятельной фигурой среди астероидов.  Его брат Джо почти не изменился.

  Больше всего о себе думал Нельсен. Кем он стал после своих
ошибок и невероятного везения, а также после того, как ему удалось
увидеть больше, чем большинству? В целом он считал, что остался прежним
Он намеренно стал вольным бродягой, но был слишком серьёзен, чтобы у него всё получилось. Иногда он даже отдавал людям приказы. Он с удивлением обнаружил, что, должно быть, почти так же богат, как старый Дж. Джон Рейнольдс, который всё ещё получал прибыль от сравнительно небольшого займа — тщетно в его возрасте, если только он действительно не стремился к идеалу лучшего будущего.

 Занятой ум Нельсена не мог остановиться. Он подумал о трёх культурах из других миров, которые ему довелось увидеть. Две из них уничтожили друг друга. С третьей, самой странной, ещё предстояло разобраться...

Там он встретил Митча Стори, цветного парня с романтическим именем.
Из всех «Планетных страйперов» его история была самой невероятной. Может быть, теперь, когда люди начали жить в открытом космосе, а планеты в конечном счёте стали служить лишь источниками материалов, звёздный народ Митча будет жить в относительном спокойствии ещё много веков.

Фрэнк Нельсен снова усмехнулся. Как будто что-то, всё что угодно, могло его рассмешить. Возможно, в каком-то смысле так оно и было. Потому что весь этот мир, личный и не только, казался ему слишком огромным и непредсказуемым, чтобы он мог его постичь.
Как будто ни он, ни кто-либо другой не принадлежали тому месту, где находились.
 Он вовремя взял себя в руки. Иначе он бы начал икать.


Так продолжалось в течение значительного количества произвольных двадцатичетырехчасовых периодов. Пока он сосредоточивался на текущих задачах, с ним всё было в порядке — он чувствовал себя хорошо. Тем не менее проект продвигался почти автоматически. Первое скопление сборных конструкций
разрослось и разделилось на две части, которые разошлись на миллион
миль, вращаясь вокруг Солнца. И он знал, что есть и другие
Кластеры, созданные другими организациями, растут и разделяются на отдельные части одной большой кольцеобразной зоны.

 Возможно, старые проблемы были решены.  Безопасность?  Если ответом на этот вопрос было развёртывание, то оно, безусловно, имело место — по крайней мере, в какой-то степени.  Достаточно места?
 Проверьте.  Оно, безусловно, было доступно.  Свобода мысли и действий?  Не было особых сомнений в том, что и это сработает. Дом, уют и
не такая уж незнакомая жизнь? С точки зрения беспристрастной логики и
наблюдений, всё шло хорошо. В целом люди адаптировались очень быстро и охотно. Возможно, _слишком_ быстро.

Вот чего всегда боялся Нельсен, словно превратился в нервного старика. Большой Вакуум был величествен. Он мог казаться ласковым. Могли ли дети, женщины и мужчины — все иногда забывали об этом — научиться жить с ним, не теряя к нему уважения, пока он внезапно не убивал их?

 Это было самое худшее, если он позволял себе думать. И как он мог всегда этого избегать? Оттуда его мысли устремлялись к многочисленным неопределённостям, путаницам и загадкам. А потом начиналась эта удушающая икота. И кто бы мог подумать, что нужно постоянно принимать средства от икоты?

Он не избегал Нэнси Кодисс. Он разговаривал с ней каждый день, обедал с ней, даже держал её за руку. В остальном он был сдержан.
Потому что с ним было что-то не так, и становилось всё хуже.
Теперь внутри него было ясно одно желание. Она, конечно, знала, что он заражён, но ничего не говорила.
В конце концов он рассказал ей.

«Ты был прав, Нэнс. Я тоже сбился с пути. Космическая усталость, как мне недавно сказал медик. Он согласен со мной, что мне нужно вернуться на Землю. Я должен отправиться туда, чтобы взглянуть на всё со стороны»
снова в самом конце. Конечно, я всегда этого хотел. И теперь я могу
пойти. Прошёл год с тех пор, как закончилась самая сильная лихорадка Сиртиса.

"Я переболела лихорадкой. А иногда и тоской, Фрэнк, — сказала она,
посмотрев на него. "Думаю, я бы хотела пойти."

"Только если ты этого хочешь, Нэнс. Это я вылетаю, приятель. - Он
извиняющимся тоном, почти легкомысленно усмехнулся. "Моя роль должна заключаться в единоличной сделке.
сделка. Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь вернется. И вам кажется нужным, вне
вот."

Она смотрела на него спокойно, почти минуту. "Ладно, Фрэнк," она
— тихо сказал он. — Следуй за своим носом. Он точно приведёт тебя к цели. Я бы мог последовать за своим. Не знаю.
 — Джо и Два-на-два рядом — если тебе что-нибудь понадобится, Нэнс, — сказал он.
 — Я им передам. Я слышал, что Гимп уже в пути. Впрочем, нет особого смысла в том, чтобы я его ждал...
Почему-то он любил Нэнси Кодисс так же сильно, как и раньше. Но как он мог
сказать ей об этом и не запутаться? Он уже ни в чём не мог разобраться.
Казалось, ему нужно было сбежать от всех, кого он когда-либо видел в космосе.


За пятьдесят часов до его отлёта с возвращающимся караваном пузырей, который
Когда прибыло ещё больше земных эмигрантов, у Нельсена появился попутчик, который
прибыл из Палластауна с небольшим караваном, перевозившим оборудование.
Проводница привела его к Нельсену. Это был серьёзный маленький мальчик пяти лет. Он был торжественным, вежливым, напуганным и высоким для своего возраста — забавно, как кукуруза и дети растут в условиях почти нулевой гравитации.

 Мальчик протянул Нельсену письмо. «От моих отца и матери, сэр», — сказал он.


Нельсен прочитал напечатанное послание.

«Дорогой Фрэнк, до нас дошли слухи, что ты возвращаешься домой. Мы, как всегда, желаем тебе всего наилучшего. Нашего сына Дэви отправляют в
бабушка по отцовской линии, сейчас живет в Миннеаполисе. Он пойдет в школу
там. Он способен совершить поездку без какого-либо особого внимания.
Но ... небольшое ограничение. Если у вас получится, пожалуйста, заглядывайте к нему
время от времени, по дороге. Мы были бы признательны за эту услугу. Спасибо,
берегите себя, и мы надеемся увидеть вас где-нибудь в течение
следующих нескольких месяцев. Ваши искренние друзья, Дэвид и Хелен Лестер".

«Ну и нервы у него», — подумал сначала Нельсен. Но он попытался дружелюбно улыбнуться парню, и ему почти удалось.


"Нам повезло, Дэйв," — сказал он. "Я тоже еду в Миннеаполис. Я"
Я многого боюсь. Чего ты боишься?
Выступающая губа малька задрожала. «Земли, — сказал он. — Огромной планеты. Хопперы говорят, что я даже не смогу встать или дышать».

Нельсен чуть не рассмеялся и снова икнул. Фантастика.
 Другая точка зрения. Увидеть то, что находится на другом конце телескопа. Но
как ещё мог бы поступить юноша, родившийся в Поясе, которого
отправили — по старой колониальной традиции — в место, которое его
родители считали домом?

"Эти шутники," — усмехнулся Нельсен. "Они тебя разыгрывают! Это просто не может быть правдой"
Итак, Дэви. В любом случае, во время полёта большой шар будет вращаться достаточно быстро, так что мы привыкнем к большей земной гравитации. Позволь мне кое-что тебе сказать. Думаю, я боюсь космоса и Пояса. Я так и не смог с этим справиться. Глупо, правда? Но, глядя на то, как оживляется мальчик, Нельсен вспомнил, что сам когда-то боялся Земли. Боялся вернуться, боялся показать слабость, боялся потерять гордость... Что ж, к чёрту всё это. Теперь он сделал достаточно, чтобы отбросить эти сомнения. Теперь ему казалось, что он должен добраться до
Земля исчезла из-за того, чему он помог начаться.
 Глупо, конечно...

 Они с Дэви путешествовали быстро и почти с комфортом. Через две недели они были на орбите вокруг большей части Старого Света. Затем в мощном
космическом корабле с ядерными тормозными ракетами произошёл взрыв —
противоположность той мучительной агонии, которая когда-то означала с трудом завоёванную и огромную свободу, когда он был беден, но полон страстного желания. Но теперь
Нельсен полностью подчинился материнской хватке гравитации. Весь процесс был упрощён и улучшен. Были установлены специальные противоударные
мест. Есть звуко - и вибро-изоляции. Даже незначительные Дэви
страх был больше, чем возбуждает.

В порту нью-Миннеаполиса Нельсен передал Дэвида Лестера-младшего на попечение
его бабушки, которая казалась гораздо более человечной, чем Нельсену когда-то
когда-то давно. Затем он быстро извинился и ушел.

В поисках убежища, где его никто не знал, он купил рюкзак для своей немногочисленной одежды и сел на автобус, который доставил его в Джарвистон, штат Миннесота, в два часа ночи. Он засунул руки в карманы, отчасти напоминая одинокого бродягу, отчасти — беззаботного бессмертного, а отчасти — того и другого вместе.
рейт, который не совсем понимал, кем или чем он был и где его место.

В бумажнике у него было около пятисот долларов. Сколько еще у него могло быть
, он не мог даже предположить. "Упс, парень", - сказал он себе.
Это слишком странно, слишком неудобоваримо - не начинай икать снова. Сколько тебе лет — двадцать пять или двадцать пять тысяч лет? Вупс, осторожнее...

 Полная Луна уже прошла зенит и выглядела так же, как и всегда.
Синие воздушные купола, свидетельствующие о колоссальном промышленном развитии, на таком расстоянии были слишком маленькими, чтобы их можно было разглядеть без бинокля. Хорошо...

С задумчивым интересом он вдыхал смесь ароматов спелых полей и дороги,
которую приносил тёплый ветерок августовской ночи. Несколько машин,
очевидно, всё ещё работали на бензине. Какое-то время он наблюдал за тем, как
мигают неоновые вывески. В полном одиночестве он прошёл мимо аптеки Лемана и магазина Отто
Он миновал бар «У Крамера» и остановился на мгновение перед магазином «Хобби-центр Пола Хендрикса», в котором было темно и который, казалось, почти не изменился. Он свернул в переулок и снова услышал шелест деревьев и стук своих каблуков в тишине.

Еще несколько построек-это было все, что было заметно отличаются в
Jarviston, Штат Миннесота.

Молодой полицейский смотрел на него, как он вернулся к главной улице и остановился возле
уличный фонарь. У него была вспышка паники, когда он подумал, что полицейский - это
кто-то, теперь уже взрослый, кто узнал бы его. Но, по крайней мере, это был не
тот, кого он помнил.

Полицейский ухмыльнулся. - Устраивайся в отеле, приятель, - сказал он. "Либо двигаться
о, вон из города".

Нельсон ухмыльнулся в ответ, и неторопливо вышел на шоссе, где прерывистая
сгустки движения прошептал.

Там он остановился и снова посмотрел на небо. Электрический маяк
Спутник для наблюдения за погодой медленно мигал, включаясь и выключаясь. Венера уже давно зашла, а перед ней виднелся едва различимый Меркурий. Юпитер
сиял на юге. Марс выглядел таким же далёким и неизменным, каким он, должно быть, выглядел в каменном веке. Астероиды здесь даже не видны без телескопа.

 Люди, которых он знал, и события, которые он пережил Там, стали похожи на мифы. _Как ему удалось соединить Здесь и Там
и объединить несовместимые половины себя и своего
опыта?_ Он родился на Земле, единственном доме для его вида
начало. Как он вообще мог Там оказаться?

Он не пытался поймать попутку. Он прошел четырнадцать миль до следующего города
, купил небольшую палатку, провизию и специальное миниатюрное
радио. Затем он проскользнул в лес вдоль озера Хикманс, куда он
обычно ходил.

Там он разбил лагерь до сентября, и в конце октября. Он рыбачил, он снова плавал. Он бросал камни в воду и смотрел, как расходятся круги, словно что-то недоуменно выискивая в своей памяти. Он отступал от ошеломляющего великолепия своего недавнего прошлого и цеплялся за старую простоту.

 В те редкие дни, когда он брился, он видел в зеркале своё искажённое болезнью лицо. Иногда на мгновение ему становилось жарко, а потом холодно, как будто в его крови всё ещё оставались крошечные следы лихорадки Сиртиса.
Если такое вообще _возможно_? Нет, не смейтесь, — предупредил он
он сам. Расслабься. Позволь призракам рассеяться. Где-то это множественное
величие Ничто, жизни и смерти, успеха и несправедливости и
неожиданности должно иметь реальность - но не здесь...

Иногда он слушал новости по радио. Но в основном он отключал их.
выключал. Пока им, наконец, не начала овладевать скука - потому что он
привык к гораздо большему, чем то, что было здесь. До — в частности — одного утра, когда новости пришли слишком быстро и с слишком серьёзными последствиями.
Это была запись, хриплая и доносящаяся откуда-то издалека.

"... Фрэнк, Гимп, Два-и-Два, Пол, мистер Рейнольдс, Отто, Лес, Джо, Арт,
Все — особенно ты, Эйлин, — помните, что вы обещали, когда я вернусь, Эйлин...! Вот я и на Плутоне — на краю звёздной пустыни!
Путь свободен — на всём протяжении. Пока я вижу только сумерки, скалы, горы,
снег, который, должно быть, представляет собой замёрзшую атмосферу, и одну большую звезду — Солнце. Но я получу данные и вернусь...

Нельсен дослушал до конца с паническим выражением лица — как будто такие приключения и такая жизнь были слишком грандиозными и роскошными... Он икнул.
Затем он замер и сосредоточился. Он знал этот голос и Там, и Здесь. Теперь, когда он снова услышал его — Здесь, но
снаружи это стало как объединяющая сила, объединившая их обоих
внутри него. Хотя как это могло быть ?..

"Рамос", - сказал он вслух. "Сделал это... Еще один хороший парень, добившийся того, чего хотел
Эй ...! Эй, это здорово... Как будто так и должно быть ".

Он больше не икал и не смеялся. Будучи очень осторожным, он просто
вместо этого ухмыльнулся. Он медленно поднялся на ноги.

"Что я здесь делаю - теряю время?" казалось, он спрашивал леса.

Даже не взяв свое походное снаряжение, он направился к дороге.
попросил подвезти его до Джарвистона, куда прибыл к восьми часам.
Кто-то начал звонить в колокол ратуши. Праздник?

 Хендрикс был самым логичным местом для Нельсена, но он прошёл мимо, повинуясь интуиции, и направился на свою старую улицу. _Она_ почти сказала, что тоже может вернуться домой. Он нажал на кнопку звонка.

Не выглядя слишком уж растрепанным, он стоял там, когда
девушка - быстро одевшаяся и импульсивная, чтобы не тратить впустую яркое
утро - открыла дверь.

"Да, Нэнси... я", - прохрипел он извиняющимся тоном. "Рамос достиг Плутона!"

"Я знаю, Фрэнки!" - вырвалось у нее.

Но он продолжил говорить. «Я бездельничал — у озера Хикман. Теперь уже всё. Эмоциональное расстройство, наверное, из-за того, что я жил слишком широко, пока не научился справляться с этим. Я подумал, что ты, возможно, здесь. Если бы тебя не было, я бы пришёл...
Потому что я знаю, где моё место. Нэнс, надеюсь, ты не злишься». Может быть,
мы наконец-то объединяемся?
 «Злился — когда я был первым неудачником? Как такое могло быть, Фрэнк? О, я знал, где ты был, — люди узнали. Я сказал им, чтобы они оставили тебя в покое,
потому что я понимал, что ты там ищешь. Потому что для меня это было немного похоже на... Так что, видишь ли, я не просто таскался за тобой
ты." Она слегка рассмеялась. "Это не было бы гордостью, не так ли? Даже
хотя Джо и Два-и-Два сказали, что я должен привезти тебя обратно ..."

Его руки крепко обняли ее, прямо там, на старом крыльце.
- Нэнси, я люблю тебя, - прошептал он. - И мы должны быть жесткими. Все должны быть сильными — чтобы соответствовать тому, чего мы достигли. Даже маленькие дети. Но так было всегда — на любом рубеже, не так ли?
Немногие погибнут, но многие выживут — гораздо больше...
 Вот так Фрэнк Нельсен стряхнул с себя остатки оцепенения и вернулся к своей великой судьбе.

"Я куплюсь на всю эту философию", - мягко усмехнулась Нэнси. "Но ты все равно
выглядишь так, как будто тебе не помешало бы позавтракать, Фрэнк".

Он ухмыльнулся. "Позже. Пошли посмотрим, как Павел Первый. Большой день для
его-из-за Рамоса. Пол становится слабым, я полагаю?" Лицо Нельсон по
отрезвели.

«Не настолько, чтобы ты это заметил, Фрэнк», — ответил Нэнс. «Появилась новая терапия — ещё одна сторона грядущего, я полагаю...»
Они прошли несколько кварталов. Владелец «Центра хобби» уже давно был
членом KRNH Enterprises. У него были средства для расширения и
модернизировать это место до неузнаваемости. Но он явно понимал, что
некоторые вещи не должны меняться.

 В витрине, однако, красовался новенький «Арчер Найн»,
прекрасный, как сад или город, парящий под звёздами, — прекрасный, как Будущее, рождённое из Прошлого.

 В магазине толпилась кучка парней — нынешняя поросль фанатов — и громко обсуждала новости. Неужели это Чип Поттер, выросший и ставший высоким? Это была та же самая старая собака, Бластер? Фрэнк Нельсен видел Пола
Хендрикса с его лысиной с белой каймой.

«Давай, открывай дверь. Или ты всё ещё боишься?» — поддразнил Нэнс.


 «Нет, просто жду», — проворчал Нельсен. «И пытаюсь вспомнить, что там снаружи... Безмятежность, пузырь, пояс, Паллада...»
Он произносил эти слова как комичные заклинания, но с долей благоговения.

 «Супербия?» — поддразнил Нэнс.

"Это чья-то дерзкая шутка!" - прорычал он с наигранной серьезностью.
"В любом случае, было бы очень плохо, если бы что-то настолько важное не выдержало
небольшого подшучивания. Черт возьми, мы еще только _ приступили_ к работе!

Он отвел Нэнси на шаг назад, подальше от глаз тех, кто был в магазине, и
Он поцеловал её долгим и довольно страстным поцелуем.

"Несмотря на все эти сверхсложности, жизнь всё равно кажется довольно приятной," — прокомментировал он.

Дверь заскрипела, как и раньше, когда Нельсен толкнул её.  Зазвенел старый колокольчик над головой.

Бледные, слезящиеся глаза поднялись и засияли от радости.

"Ну, Фрэнк! Давно не виделись...!"*ДЛЯ ЛЮБИТЕЛЕЙ НАУЧНО-ФАНТАСТИЧЕСКОЙ ЛИТЕРАТУРЫ--*

*Сборник захватывающих приключений в эпоху космических технологий*


*ЗАВТРА И ЗАВТРАШНИЙ ДЕНЬ*

*Хант Коллинз.* Битва странных культов за контроль над миром. (G654)


*ШЕСТЬ НА ШЕСТЬ*

*Роберт Хайнлайн.* Воображаемые истории от колдовства до четвёртого измерения. (G642)


*СИНТЕТИЧЕСКИЙ ЧЕЛОВЕК*

*Теодор Старджон.* Захватывающая научно-фантастическая история о человеке, который внезапно обнаруживает, что он не человек. (G636)


*ЗЕЛЁНЫЙ ДОЖДЬ*

*Пол Табори.* Фантастическая история о мире, сошедшем с ума. (G624)


*ОРБИТА БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ*