***

…Наследники. Носители древних традиций! И как они смеют так просто смешивать с… с грязью этот ценнейший культурный пласт?! Или они не считают, что предать забвению все достижения, всю славу, саму память о наших предках – это путь в никуда?
Оратор производил смешанное впечатление. Пафосный, но какой-то брюзгливый, он словно притягивал к себе яркое, полутрезвое стадо университетских. Кронер знал, что среди них были и довольно уважаемые люди. Впрочем, он не считал подобные формы противостояния чем-то существенным. Все решает сталь. И только.
Он бросил поводья подобострастным лакеям, я слегка поклонился королевскому распорядителю, и заскрипел, наконец, сапогами по лестнице.
«Удивительное дело!» - думал он, заливаясь потом - «Ясновельможнейшие владетели Астуора непременно должны карабкаться под облака, стукаясь головою о птичьи гнезда. Это что, еще одна шутка доброй памяти государя Миленриха? Или в этом, хоть когда-то, натурально был смысл?»
Винтовая лестница казалась бесконечной. Необычная, как и все в этой башне, она не овивалась вокруг столба, но лепилась к стенам, оставляя посередине манящий черный колодец. Кронер слыхал, что местные зовут его жерлом Сулиминты, по имени принцессы из Натригорна, что бросилась в провал в первую же ночь после своей свадьбы с королем Лоренгердом. Скверная история. Красивая легенда.
Сотни шагов спустя, кончилась нижняя, каменная часть башни, и пошли деревянные ярусы – гулкие и скрипучие. Верхушка должна была быть недалеко.
Как всегда, неожиданно, кончились ступеньки.
Просторный зал. Полумрак. Владетельные люди.
Герольд профессионально скользнул взглядом по его лицу.
- Гарн-триар Сат Кронер ер Реллон, носитель меча, суверен Краака и Буркехе! – прокатилось по помещению.
Кронер сосчитал присутствующих. Все есть. Все, кто и должен был присутствовать. Власть. Руководство.
На черной скамье сидели четверо властителей, взявших на себя труд решать судьбу королевства. А рядом, на возвышении, пустовал трон.
- Здравствуй, Кронер! Как дела в Крааке? – обратился к нему бородатый мужчина с лоснящимся лицом. Кронер скрипнул зубами. Он не любил таких шуток.
- Все так же.
- Не донимайте его, Верларк, у нас впереди серьезнейший разговор… - пожурил бородатого старческий голос.
Герцог Верларк нехотя извинился, а Кронер почтительно склонился перед говорящим. Четверо из находившихся в зале были мужчинами в расцвете сил, воинами, вельможами в златотканых одеждах. Пятый же – был им полной противоположностью.
Маленький, сгорбленный, ветхого вида старичок в простой полотняной рубахе.
- Здравствуйте, Кронер. Вы нам понадобитесь – без предисловий заявил он.
- Вы ведь не откажитесь послужить королю и Астуору, верно? – кашлянув, поинтересовался герцог Шагон, сюзерен Ле’рог.
- Вы ведь знаете… - начал, было, Кронер, но старичок перебил его, хлопнув ладонью по скамье:
- Да что в вы стоите, Кронер? Присаживайтесь. В ногах правды нет.
Кронер осторожно присел на скамью, стараясь ничем не выдать своего возбуждения. Они предложили ему место, рядом с собой!
- Я всегда готов послужить государю – закончил он.
Герцог Верларк от души хлопнул его по спине.
- Мы не сомневались, дружище! Не сомневались, суверен Краака, не сомневались…
Три года назад, Кронер – изгой, лишенный земель, власти, подданных – сумел перевернуть ход битвы на холмах Сорино. Верларк тогда удрал, бросив остатки своего отряда. Удрал, рыдая от ужаса, и вопя о смерти и поражении. Он так и не простил Кронеру его триумфа.
Кронер покраснел, рыская взглядом в поисках поддержки. Четвертый из присутствующих был Гольчем, герцогом Заралкара. Он мог рассчитывать на их старую дружбу.
Герцог озорно подмигнул Кронеру. Тот кивнул.
- Какую службу должен буду я сослужить Астуору? – тихо спросил Кронер.
Ответ прозвучал сзади.
- Вы хорошо показали себя при Сорино…
Герольд?
Человек, которого Кронер принял за слугу, энергично вышел в середину зала. На темной куртке теперь ясно были видны белые шевроны.
Кронер догадывался, кем он может быть.
- Король хотел бы, чтобы вы возглавили силы Астуора, и разбили ополчение Натригорна. Король хотел бы, чтобы вы несколько расширили его королевство…
- Откуда ты знаешь, чего хочет король?! – вспыхнул Кронер.
Четверо человек, побледнев, замахали на него руками.
- О, знаю. Поверьте.
- Действительно, знает! – Гольч положил ему руку на плечо – Это проконсул Эндорионской Федерации.
- Почему вы решили…
- Народ хочет войны! – обрубил проконсул – А лично для вас это будет отличной возможностью выслужиться. – он с явным удовольствием произнес последнее слово.
«Я буду терпелив. Терпелив, как никогда» - сказал себе Кронер.
- Почему вам нужен я, проконсул? Почему не кто-нибудь из регентского совета?
- Мы хотим дать вам шанс – ответил, вместо проконсула, герцог Шагон – шанс проявить себя.
Кронер едва удержался, чтоб не выругаться.
- Хорошо, друзья мои. Довольно формальностей. – подал голос старик - Я думаю, все мы прекрасно понимаем, что наш дорогой друг, сюзерен Краака, сочтет за честь исполнить возложенную на него королем задачу.
Гольч встал, запахивая пурпурный плащ.
- Ты ведь им покажешь, Кронер, не правда ли? Как тогда, у Сорино! – он щелкнул пальцами – Позвольте – обратился, в первую очередь, к проконсулу – позвольте, мы прогуляемся с моим любезным другом, и я введу его, незамедлительно, в курс дела?
Верларк нахмурился. Проконсул и старик быстро переглянулись.
- Разумеется, герцог.

Это было уже после того, как закрылись восточные пути. Не успела земля остыть от крови черных, как в наступление пошли армии Великого Княжества Натригорн. Они осадили и взяли славный город Холн, разбили королевское войско, и принялись разорять северные пределы страны. Через месяц, Натригорн начал переправлять свои силы через реку, готовясь идти к столице. Все предрекали тогда его победу.
Король Хейдерих созвал все лояльные ему силы, всех союзников, всех вассалов. Даже таких, как владыку несуществующего Краака.
Судьба Астуора должна была решиться у берегов реки Сорино, где сверкали меловыми обрывами крутые холмы. Натригорн еще не закончил переправлять свои силы. Король Хейдерих собирался этим воспользоваться.
Кронер прибыл к Сорино с двадцатью всадниками. Паводки задержали его, и он едва успел к началу сражения. Короля он так и не увидел. Вместо этого, его приветствовал коннетабль Дороск. Сюзерену Краака поручили ответственную миссию.
Войско Натригорна численно превосходило армию Астуора. Положение усугублялось тем, что противник контролировал ключевые высоты – два крутых холма. Триста шестьдесят ландскнехтов, во главе с Кронером, должны были отвлечь занявшие восточный холм силы, и не дать им вступить в битву. Кроме воинов с простыми мечами и копьями, Кронеру вверили мощь пяти чернокнижников. Западный холм должен был атаковать отряд герцога Верларка.
Все начиналось довольно неплохо. Ополченцы, удерживающие центр натригорнских позиций, не выдержали натиска, и побежали. Когда, силы Астуора пошли в наступление, король приказал бездействующим лучникам поддержать отряд Кронера. Ливень стрел проредил отряд на холме, и солдаты Астуора успешно взобрались на крутые склоны. Командир натри решил не отступать, но стянул свои силы к крутому западному склону, откуда лезли кнехты, оставив открытым тыл – пологий северный склон, уходящий к позициям Натригорна. Там то и прошел Кронер, восхищаясь собственной доблестью. Пока он, во главе своих всадников, рубил пехоту, колдунам удалось сотворить огромный огненный шар, поразивший командира противника. Лишившись руководства, солдаты натри перешли в зашиту, и медленно отступали, уходя все выше по склону холма.
И тогда, герольд короля принес приказ занять восточный холм.
Всадники Кронера ринулись вперед, добивая отступающих пехотинцев. Свою пехоту они оставили далеко позади. А основные силы Натригорна, тем временем, перешли в наступление.
«Холм наш!» - орал тогда сюзерен Краака – «Удержать позицию!» И пикинеры держали северный склон, держали, истекая кровью, топча мертвых и умирающих, держали.
Пока гонец не принес страшную весть. «Западный отряд разбит!» - орал он, стараясь перекрыть шум сражения.
Кронер осмотрелся, привстав на стременах. Натригорн неумолимо теснил шеренги его пикинеров. А на северо-западе, правый фланг огромного войска перешел в наступление, переваливая через западную высоту, и охватывая силы Астуора смертоносной подковой.
И тогда, Кронер понял, что это будет его последняя битва.

Командир поднял руку, и патрульный отряд Федерации замер. Что-то шло не так. Опасность витала в тумане.
Щелкнула застежка шлема, осмотическая маска сползла, открывая суровое лицо. Командир вдохнул запахи этого странного места.
Что-то точно было не так. Рука беспокойно скользнула по портупее. Мечи в ножнах – побрякушки для дикарей! Настоящее оружие, зачехленное, ждет своего часа.
Истерзанный малинник. Обломанные ветки. Кровавый сок впитывается в землю.
- Кто ел малину?
- Капитан? – удивленно переспросил один из бойцов.
- Малина! – ткнул командир пальцем – Здесь кто-то был!
Люди насторожено переглянулись.
Бешеный черный комок, вырвавшийся из тумана, превратил крайнего патрульного в кровавое месиво.
Командир еще успел крикнуть: «К бою!», а затем гибель, неведомая, леденящая, навеки пожрала отряд.

Кронер с Гольчем вышли из башни. Солнце клонилось к закату, вылизывая крыши золотистыми лучами.
- Знаешь что? – ухмыльнулся Гольч – Пойдем-ка в кабак!
Кронер не протестовал. Взяв зверей под уздцы, они неспешно зашагали через площадь. Они молчали. Порой, сюзерен Краака поглядывал на своего друга, но тот отводил взгляд. Внезапно, ему в голову пришла неожиданная идея. Дружелюбно улыбнувшись, он схватил за руку одного из проходивших мимо простолюдинов.
- Гарнеан? – перепугано встрепенулся прохожий.
- Скажи мне, друг, ты хотел бы войны? С Натригорном? Прямо сейчас? – обратился к нему Кронер.
- Что?! Страсти-то какие, благородный гарнеан! – выдохнул мужик – А что?.. – жуткая догадка морщиной прорезала его лоб.
- Ступай! – отпихнул Гольч прохожего. Тот, пожав плечами, засеменил прочь.
- Герцог, - вздохнув, начал Кронер – король не может хотеть войны! Не знаю, как ты, но я в этом совершенно определенно уверен. Здесь какой-то подвох.
Заприметив, на углу, кабак, Гольч взял направление на него.
- Кронер, оставь эту тему. Имеет ли значение, что думает король? Подумай о своей судьбе. Ты будешь командующим!
- Да, но почему я? Федерация очень уж хочет дать мне шанс? Постой-ка… - он скрипнул зубами - …ты ведь знаешь, чего хочет, а чего не хочет король, верно?
- Забудь о короле, Кронер. Да, как ты только что верно заметил, народ не очень-то обрадуется, узнав о… о грядущих событиях. Никто из Совета не может подставить себя таким образом. У нас земли, люди, власть. А тебе не следует боятся. Ты, как и все мы, получишь определенные… превилегии.
- Гольч, что я слышу? Ты продался Федерации?
Герцог остановился, опершись на крыльцо кабака.
- Кронер, когда Астуор прекратит свое существование, я буду префектом этого домена. Поверь мне, игра стоит свеч. Я не оставлю своего друга! – он тепло улыбнулся – Пойдем за мной.
Он ввалился в кабак, довольный двусмысленностью предложения.
- Это была твоя идея? – спросил Кронер, следуя за ним внутрь.
- Ну да, проконсул был очень доволен. Так легко ведь, давить Натригорн… чужими руками. Хе-хе.
- Вас обслужить, благородный гарнеан? – прощебетала подбежавшая прислужница, стреляя глазами.
- Да! Да, кроха, обслужи меня по полной! – ласково проревел Гольч, хватая ее в охапку.
Вечером, вино текло ручьями, и лихорадочное веселье терзало астуорское дворянство. Иные обильно пили. Иные общались с женщинами. Прошло время, взгляды затуманились, и Кронер, незаметно, сменил компанию. Взошла луна, а он уже угощал вином сомнительных людей, и шептался, шептался.

Луна среди звезд. Скрипнула дверь, и Кронер с Гольчем в обнимку вывалились из кабака. Уставший от вина герцог, бурча чего-то, уткнулся носом в шею друга.
Кронер потащил его не к привязанным у входа зверям, но в тесный переулок за площадью. Свернув в грязный закуток, он остановился, прислонил Гольча к стенке. А потом, тихонько засвистел.
И из мрака вышел человек – пестрый, наглый. Совершенно уголовного вида. Взглянув на пьяного Гольча, он замер, судорожно вздохнув. Вся его внешняя спесивость разом испарилась.
- Давай! – шепотом велел ему Кронер.
На запястье бандита висела веревка, но он не спешил ею воспользоваться.
- Давай же!
- Благородный герцог Заралкар… мы так не договаривались… - испуганно шипел пришлый.
- Тварь паскудная! Давай сюда! – Кронер вырвал у него из рук веревку, и неумелым движением накинул на шею уснувшего Гольча – Подыхай, предатель!
Бандит попятился, норовя вновь уйти куда-то в темноту, но Кронер подскочил к нему, и сунул под ребра кинжал.
- Удрать вздумал, да?
- Так ведь, благородный…
- Грабь!
Бандит жалостно захлопал глазами.
- Грабь! – безапелляционно повторил Кронер.
Скуля, тот обыскал мертвого герцога, и рассовал по карманам монеты. Закончив, умоляющим взглядом посмотрел на Кронера.
- Пошел вон! – рявкнул тот, замахнувшись кулаком.
Бандит медленно развернулся, не веря своему счастью затем, чуть успокоившись, побежал.
Отпустив его на несколько шагов, Кронер метнул топор.
Лужа крови растеклась по грязной брусчатке.

Клин отборного натригорнского рыцарства. Закованные в броню всадники навалились с запада, догоняя и добивая арьергард Верларка. «Стой, герцог Запада!» - кричал ему тогда король, но трус скрылся за горизонтом, оставив на поле боя свой золотой кованый доспех. В миг погибли вернейшие дружинники Верларка, что прикрывали его бегство, и вся мощь Натригорна обрушилась на левый фланг Астуора, вытянувшийся далеко вперед. И была кровавая сеча. А потом, Кронер увидел, как сквозь последние ряды астуорской пехоты прорываются воины натри, и понял, что их центра больше не существует.
Королевская кавалерия, вырвавшаяся, ранее, далеко вперед, оказалась в глубоком окружении. Далеко на юге, за холмами, командиры наемников носились вдоль рядов, пытаясь организовать остатки пехоты. И только одна, крохотная перемычка еще соединяла две эти массы людей.
Восточный холм, что держал Кронер.
И вся кавалерия Натригорна ударила по его пикинерам. «Держаться! Не отступать!» - комановал сюзерен Краака. Сам он сражался в первых рядах, невиданными темпами убивая и калеча врагов. Он понимал, что погибнет, и хотел лишь одного – спасти короля. И именно это, как говорили потом, заставило его выдерживать тот бешеный натиск, покуда остатки королевского отряда отходили вдоль пологой части холма.
- Стой! Стой, стрелять буду!
Вслед за первым арбалетчиком, появились второй, третий, четвертый. Командир ратников почувствовал себя гораздо увереннее.
- Бросайте оружие, гарнеан! Вы не скроетесь и… и не прорветесь.
«Кто-то донес? Кто-то предал?» - меланхолично размышлял Кронер, вертя мечом восьмерки. Мысль погибнуть в бою казалась довольно привлекательной. Однако, всерьез расстраивало, что никто так и не узнает, за что он погиб. Для тысяч астуорцев он останется перепившим убийцей.
Публичный процесс куда больше соответствовал бы его интересам.

Совершив преступление, Кронер вернулся в кабак. Он еще не выпил своего. Слегка мучила совесть. В пьяном угаре, он на минуту подумал, что его беспокоит вовсе не труп старого друга в переулке, а упущенные возможности. Он ведь действительно мог бы возглавить войско!
Ему представился собственный триумф. Знамена, склоняющиеся к его ногам. Благоговение черни. Золотая корона на бархатной подушечке…
Призрачные картины расплылись. Кронер понял, что кто-то давно уже за ним наблюдает.
Стол в дальнем углу зала. Бутылка хлебного вина. Молодой мужчина, не по здешнему одетый. Он смотрел пристально, почти не скрываясь, и как-то, словно бы любовался даже.
Пошатываясь, сюзерен Краака встал из-за стола, и подобрался к незнакомцу. Тот совершенно не выказал удивления.
- Добрый вечер, гарнеан. Не поможете мне опустошить бутылку.
Кронер навис над столом.
- Ты кто такой? – проговорил, тщательно разделяя слова.
Это точно был не астуорец. Его выдавала не только одежда, отнюдь. Всем своим поведением он выражал свою чуждость по отношению к окружающим. Свою брезгливость.
«Да!» - осенило Кронера – «Именно, брезгливость! Он смотрит на вокруг, смотрит на благородных дворян, предающихся забавам, на пахучие доски стола, на гобелен на стене, на усердного кабатчика… и ему противно!»
- Кто ты?
- Вы не присядете, гарнеан? Меня зовут Латупель Кундук, я репортер журнала…
Кронер грохнул кулаком об стол:
- Так ты с Запада? Из земель Федерации?
- Именно! Так вот, я хотел…
Кронер сел за стол. Подперев подбородок кулаком, он с любопытством уставился на чужака.
- И как тебе у нас?
Латупель сморщил нос.
- Ужасно… колоритно. А я хотел бы…
- Ты уже посмотрел город? Видел Башню, акведуки, дом Братств?
- И даже больше! Вы и впредь будете меня перебивать?
Кронер вспылил:
- Что? Ты хоть понимаешь, что разговариваешь с благородным господином?
- А ты хоть понимаешь, с чьим гражданином разговариваешь? – спокойно ответил чужак.
Суверен Краака схватился за ножны. Немного поостыв, отпустил.
«Мне следует уйти, пожалуй. Еще немного, и я полностью оправдаю нашу варварскую репутацию.»
- Простите, гарн-триар, но вы так и не представились.
- Сат Кронер, владыка Краака и Буркехе!
- Краака? Но ведь это там? – палец безошибочно указал на восток.
- И все же, это по-прежнему моя земля.
Владыка осушил стакан вина.
- А знаете, я ведь не прогадал. – облизнул губы чужак – Вы, несомненно, тот, кто мне нужен.
- Чего?
- Вы никогда не хотели снова побывать дома, гарн Кронер?
Кронер скрипнул зубами от возмущения.
- На восток не ходят! И ты прекрасно это знаешь! Все земли к востоку от городской стены страдают от проклятия.
- Боитесь? – ухмыльнулся репортер.
- Это смерть.
- Но ведь были и такие, кто там побывал, верно.
Кронер задумался.
Восемь лет назад. Рыцарь Нуриатан дал обет найти кости своего отца, что пал в битве с Черными, и похоронить их в семейном мавзолее. С небольшой дружиной, он ушел из города восточной дорогой. И не вернулся.
Семь лет назад – мародеры перебираются через стену, и промышляют на полях былых сражений. На рынке тогда появилось немало странных артефактов, созданных Черными. Через несколько месяцев, проконсул Федерации (по воле короля, разумеется!), начинает высылать патрули, стерегущие захоронения. Но они никогда не отходят далеко, никогда не теряют городскую стену из видимости.
Четыре года назад князь Сейнеларк, с пятью сотнями крепостных принимает решение вернуться в вотчину. Он уходит на восток. Спустя несколько месяцев, прибывает гонец, сообщивший, что новое княжество растет и процветает. Но это был последний гонец.
Три года назад. Экспедиция Федеральной Академии Наук. Из шестнадцати человек – возвращается лишь один. Но он совершенно безумен.
Полтора года назад. Группа авантюристов уходит далеко на восток, обойдя федеральные патрули. Через несколько дней они возвращаются, принеся с собой много золота, и артефакты Черных. Растратив вырученные деньги, они вновь уходят. И уже не возвращаются.
Кронер покачал головой.
- Тебя сильно мучит любопытство? Ты хочешь взглянуть, что там? Ты дурак, чужеземец. Ты не вернешься.
- Мое любопытство дорого оплачивается.
Кронер фыркнул.
- Ты мне что, деньги предлагаешь?
- Вовсе нет! – замахал руками репортер – Я предлагаю вам власть. Четвертую власть. Вы ведь государственный человек! С моей помощью, сотни тысяч людей смогли бы услышать ваше слово. Подумайте, ведь это куда значимее орды наемников, мешка золота… да не такие же ведь вы варвары, в конце концов!
- Особенно за отсутствием короля – пробурчал Кронер.
- Король Астуора гостит в федеральных землях, насколько мне известно.
- Он пленен вами! Его предательски захватили, когда…
- Насколько мне известно, подобная акция полностью согласовывается с вашим феодальным международным правом. – отрезал чужак.
- Скоро все изменится. Помяни мое слово, скоро все изменится!
Кронер встал из-за стола. Он уже почти протрезвел. Махнув рукой, он пошел к выходу.
- Эй, так вы окажите мне поддержку?
- Ты дурак! Ступай туда сам, коль так хочешь, и подохни, пытаясь натешить любопытство своих сотен тысяч глупцов! – прогремел Кронер.
Любопытные взгляды, привлеченные криком. Не обращая на них внимания, Кронер вышел на улицу.
Тут-то его и взяли.

Еще кусочек фэнтези.

В глубоком подземелье. Где железные решетки. Где узники томятся. Где пируют крысы. Где царит чахотка. Где клубится мрак.
Он совершил ошибку. Следовало бы сразу догадаться, что никакого публичного процесса не предвидится.
Он не мог сказать, сколько времени он провел в узилище. Час? День? Неделю. Рано или поздно, за ним придут.
Когда дверь камеры, наконец, открылась, он уже принял решение.
Факел слепил после долгого мрака. Неприятные отблески пробудили желание свернуться в комок. Кронер с трудом подавил его, и встал в полный рост, звякнув цепями.
- Я разобью для вас Натригорн, если вы отпустите короля! – выпалил он.
Проконсул улыбнулся.
- Знаешь, Кронер, одного древнего музыканта совратила языческая богиня. Она одарила его даром очаровывать музыкой. Ночи они проводили, предаваясь разврату, а днями музыкант пел, покоряя все новых и новых слушателей. И в каждом, кто слышал хоть раз его пение, навеки что-то менялось…
- Что за фигня?!
- Менялось до такой степени, - продолжал проконсул – что музыкант, со временем, стал опасаться за свою душу. Он пришел к Патриарху, и стал молить о прощении. В негодовании, Патриарх изгнал его, говоря, что скорей его посох пустит побег, чем простятся грехи такому грешнику. И музыкант ушел, решив, в отчаянии, вернуться к своей богине. Но ее сердце не вынесло измены…
- Вы спятили? К чему вы это несете?
- И она сожрала его душу. И великий музыкант превратился в зомби, бездушного, безжизненного зомби. Он продолжал бродить по свету, и очаровывать народ своей музыкой. Но теперь, она была отравлена дыханием смерти…
Получив знамение, патриарх велел разыскать музыканта, и простить ему прегрешения, но было уже слишком поздно…
Он бродил по миру, а за ним тянулись вереницы людей. Спотыкаясь, ковыляя, слепо шаря руками в воздухе, они стонали и подвывали, бредя за источником музыки. Среди них был и тот патриарх. Они и теперь бредут. Из никуда, в ниоткуда…
- Вам самим не надоело? – пробурчал Кронер. Он попытался сложить руки на груди, но цепи мешали.
- Несчастен тот, кто принимает опрометчивые решения, Кронер, но гораздо хуже приходится к тому, кто силится их, запоздало, изменить. Ты нам больше не нужен, герой Сорино. Ты не оправдал возложенных на тебя надежд.
- И…
- Завтра утром тебя повесят.
- Что?! Но я благородного рода! Мне должны отсечь голову!
- Повесят.
- Как вы смеете?!
Проконсул пожал плечами, и вышел из камеры. Заскрипела, закрываясь, дверь, и узилище вновь погрузилось во тьму.
- Отрубите мне голову! – крикнул ему вслед Кронер - Эй! Слышите?!

Все, последняя часть батальной сцены.

Вот.

«В каре! В каре!» - орали лейтенанты на усталых пехотинцев. Король Астуора смотрел, как остатки его пехоты перестраиваются, истекая кровью под натиском вражеских сил. Граф Дороск, королевский коннетабль, шепотом советовал государю сдаваться. Но тот лишь чего-то ждал.
К двадцати всадникам Кронера король прибавил остатки своей гвардии, и выживших дружинников Верларка. Он так же велел посадить на фарков и колдунов, подчиненных Кронеру. Таким образом, под командованием последнего собралась полная хоругвь числом в двести человек. Теперь, рыцарство уныло перетаптывалось на месте, ожидая королевских приказаний.
А король ждал.
Перестроившееся войско Астуора теперь было развернуто фронтом на северо-запад. Крутой склон восточного холма, удержанного Кронером, защищал его тыл. Там, на вершине холма, разместилась королевская ставка. Там ожидал приказаний Кронер.
«Посмотрите, как их кавалерия теснит наших ребят!» - доверительно прошептал Кронеру коннетабль – «Вы знаете, что мы все здесь падем?»
«Что ж, это будет славная смерть» - ответил тот.
Граф Дороск пожал плечами. Легко Кронеру, он один, бедняга, без семьи, без земель. Славная смерть – чего еще желать доброму рыцарю?! То ли дело он, Дороск, с семью не выданными еще замуж дочерьми! С обширной вотчиной, страдающей от наводнения! С храбрыми дружинниками, за души которых он будет отвечать на том свете! С высокой должностью в королевском совете! Неужели, неужели ему суждено оставить все это, бросить на произвол злодейке-судьбе?!
Коннетабль печально смотрел, как войско все плотней прижимается к склону холма. Всадники натри теснили его, наступая с запада, а дальше, заходя с востока и северо-востока, замыкала окружение их пехота. Он знал, что сомкнув шеренги, они отрежут Астуор и с запада, и тогда вражеская кавалерия отойдет, а затем ударит с юга, и разобьет их. Он знал, что это неизбежно.
А король ждал.
Натригорн завершил окружение. Протрубил рог, командуя сомкнуть ряды. Шеренги ландскнехтов с мечами и щитами прошли через узкие интервалы, влились в шеренги копейщиков, прошли сквозь них, и врубились в каре астуорских пикинеров, сокрушая древки пик, и убивая, убивая, убивая.
«Теперь!» - сказал король – «Кронер, ты спас короля, спаси же теперь королевство! Иди северным склоном. Отрежь их от переправы!»
А кавалерия Натригорна, тем временем, нападала на королевское каре с юга.
Кронер, со своим отрядом, спустился с холма, и пронесся вдоль чудовищно растянутого пехотного фланга Натригорна. Кто-то кричал в их рядах, бежали какие-то люди. Но ни один пеший солдат не в силах нагнать бегущего фарка. Метнулись гонцы, передавая весть натригорнскому рыцарству, но слишком далеко были те всадники. От отряда Кронера их отделала теперь не только истекающая кровью армия астуорцев, но и громадные массы собственной пехоты. Иные пробовали пройти сквозь нее, но все шеренги были плотно сомкнуты, забиты теснящими Астуор кнехтами.
«Переправа!»
В глубоком меловом ущелье кипела, бурлила река Сорино. Старый деревянный мост, проложенный над бездной, был слишком мал для огромного войска. Инженеры натри натянули множество веревочных мостов. Сейчас, они все были густо заполнены пехотой. Выходя на берег, она спешила в бой, серой змеей извиваясь по полю, и втягиваясь в ряды сражающихся.
Переправу охраняла отборнейшая ала великокняжеской гвардии. Но слишком Натригорн уверился в своем успехе. Теперь, почти вся она была там, на юге, за холмом. Рубила королевскую пехоту.
Какие-то офицеры увидели приближающийся отряд Кронера.
«Пики, к бою! Держать позицию!» - ряды пикинеров растянулись вдоль берега, встав на левое колено. Массы переправляющихся застыли за ними, зажатые, не в силах ни пройти вперед, ни отойти назад, ибо все новые и новые солдаты толкали их в спину.
«Смерть!» - проревел Кронер, и бешеная лавина латников налетела на ряды пикинеров. Страшный лязг сминаемого металла, вопли умирающих достигли, казалось, небесного свода, отразились, и вновь вернулись на грешную землю.
Наконечник пики, пронзив панцирь, проник под ключицу. Кронер почувствовал, как хрустнула кость. «За короля!» - вскричал он, разрубив древко, и подминая недруга лапами когтистого фарка.
Обрыв. Река.
Ручьи крови стекают по панцирю. Где его кровь? Где вражеская?
«Огня! Огня!» - скомандовал он, чувствуя, что слабеет.
И последний из выживших колдунов сказал свое заклинание.
Воздух словно загустел, на долгое мгновение, а затем мосты вспыхнули. Никто и не пытался их гасить. Паника охватила зажатую на переправе армию, мнившую уже себя победоносной.
Отряд Кронера отрезал собравшуюся за холмом массу пехоты от кордебаталии. Всадники спешили им на помощь, но дым, и пламя смутили их зверей, и те обратились в бегство. А фланги астуорского каре вновь были открыты.
И тогда, король Хейдерих, с гвардией коннетабля ударили по рыцарству Натригорна, что пыталось утихомирить фарков, и перегруппироваться на западном холме. Пехота же Натригорна видя, что с левого фланга она отрезана огнем и рекой, а с правого ее окружают всадники короля, пришла в великое смятение. Слишком стремительна была перемена, ведь еще совсем незадолго до того, они уже мнили себя победившими.
Унаерти, кондотьер, что командовал астуорской пехотой, вырвал из рук знаменосца знамя, и швырнул его в глубь вражеских рядов со словами: «Сто королевских монет тому, кто вернет его обратно!» И пехота воспаряла. Истерзанное, но непобежденное каре пошло в наступление…
Знамя Натригорна пало, и Кронер с новыми силами принялся сражаться с войсками у переправы, выкрикивая здравицы королю. А вскоре, всколыхнулись белые флаги, и герольд принес приказ ратующим остановиться. Король Хейдерих самолично пленил генерала Натригорна. Бой был окончен.
Кронер успел еще доложить королю об исполненном приказе, и лишь затем свалился от кровопотери.
На другом берегу реки, великий князь Натригорна еще целый день стоял лагерем, не решаясь ничего предпринять. Потом, он потратил недели, спускаясь к нижнему теченью реки, где несколько раз пытался переправиться, но всюду был отбит отдохнувшим и воспрявшим, победоносным астуорским войском.
И тогда он отправил послов, прося о мире.

Следующий кусок.

- Зачем ты убил меня?
- Кто здесь?
- Ты только представь себе, ведь мог бы повелевать, пускай даже чужим именем.
- Гольч? Это ты?!
- С другой стороны, ты ничем не рисковал. Если бы тебя разбили, ты всегда мог бы вернуться к своему прежнему положению. Нищего изгнанника. Верного пса при мертвом короле.
- Король жив!
- Едва ли… даже если и так, это давно уже не имеет никакого значения.
- Ты мертв! Не говори со мной! – Кронер зажал уши руками. Всей своей кожей, покрывшейся мурашками, он старался ощутить движение воздуха во мраке. Где находится мертвец?
- С другой стороны, если бы ты победил, тебя ожидал бы триумф. А ты ведь всегда стремился к ратным подвигам, да? Ты мог бы спасти эту страну от разорения. Ты мог бы стать виднейшим сановником…
- Нет! Ты мертвец!
- А ты ведь не подумал о другом варианте? Только представь себе – тысячи повинующихся тебе воинов, все ресурсы страны – в твоих руках. Кронер, ты мог бы стать королем Астуора.
- Где ты?! – Кронер вскочил, лязгну цепями.
- Подумай, что ты натворил! Ты не просто убил меня. Ты не просто убил себя. Ты обрек на упадок и разорение все королевство. Совет не отступится от своих планов. Война все равно начнется. Но кто поведет войска? Есть ли в этом королевстве достойные воины?
- Ты труп, труп, труп.
- Знаешь, а это ведь будет герцог Верларк. Да, несомненно. Ты понимаешь, что он натворит, ты, несостоявшийся король Астуора? Теперь ты понимаешь, что ты натворил, убийца?
- Тебя не может здесь быть. Я тебя не слушаю.
- Ты слышал о веренице зомби? Они бредут, влекомые музыкой. Неудачники с разбитыми сердцами…
- Что? Откуда ты…
- Кто оплачет твою смерть, Кронер? Кто возложит цветы на твою могилу? Кто помянет твое имя завтра, через год, через век? Где твои люди? Где твоя земля? Где деяния твои?
- Не смей!
- Зачем ты убил меня?
- Стража! Стража!
- Присоединяйся к нам.
- Стража! Есть там кто-нибудь?
- …сгинешь, как и Краак.
- Стража!
- …убил…
- Присоединяйся…
Не было там никакой стражи. Кронер вдруг отчетливо представил себе, как там, за дверью, тянутся, змеятся бесконечные коридоры, переходы, лестницы, блуждают сквозняки, гулко срываются капли со сталактитов, и царит тьма, тьма, и нигде нет людей, нигде. Он один, в этом царстве вечного мрака.
Мелодия пробивалась сквозь камни. Странная, заунывная и, в то же время, манящая. Нечеловеческая.
Кронер загрохотал цепями, пытаясь перебить наваждение. Отчего-то, ему представилось, как его призрак будет блуждать по черным коридорам, звеня этими ржавыми кандалами, и редкие люди, спустившиеся сюда, будут терять сознание, увидев в свете лампы его синюшное лицо.
Он истерично расхохотался. И петлю на шее!
- Посетитель.
Он не знал, сколько времени прошло. Дверь отворилась, и стражник впустил кого-то в камеру. Улучив момент, Кронер выглянул в коридор. Проклятье! Что может еще почудится! Вполне освещенный коридор, тепло, сухо. Совсем неподалеку стражники за столом играют в карты. И окошки под потолком – похоже, здесь не так уж и глубоко.
Фыркнув, он перевел взгляд на посетителя.
- Латупель какой-то, да?
- Латупель Кундук – гордо ответил репортер.
- Ну?
- Что – ну? – оторопел Кундук.
- Зачем пришел?
- А, это… да так, пришел спасти вам жизнь.
- Так! – Кронер побренчал цепями – Ты хочешь, чтобы я повел тебя восточной дорогой, а взамен, готов вытащить меня отсюда, верно? Денег у тебя хватит…
- Ага! Приятно, конечно, иметь дело с умным человеком! Ну так что – по рукам?
Кронер хотел было уже послать его куда подальше, но запнулся. Вот, сейчас он откажет, Латупель уйдет, дверь закроется. И в темноте, снова к нему придет Гольч.
Репортер деликатно молчал.
«Это не будет трусостью… вернее, будет, но я ведь призрака боюсь, не живого врага! В этом нет ничего постыдного. Нет. Не должно быть!»
- Ну?
- Скажи пожалуйста, почему ты решил взять в проводники именно меня?
- Хочу именно тебя! – поджал губы журналист.
Да так настойчиво, что готов заваривать кашу с освобождением политического преступника? И даже…
Репортер отшатнулся. Он явно узнал нечто совершенно для него новое.
- Эй! Политического? Мне не сказали…
- Это важно?
- Не знаю. Наверное. Думаю. Тьфу!
- Ладно, ладно! Я согласен! – быстро выпалил Кронер.
Латупель, похоже, был уже не очень рад.
- Хорошо. Тебе придется немного подождать. Я пойду… договорюсь.
Помахав рукой, он вышел из камеры. Свет померк. Кронер не без труда подавил желание крикнуть ему вслед: «Ты ведь не обманешь?! Ты ведь вернешься за мной?!»

Прошло время.
Дверь открылась. На пороге стояли четверо стражников.
- Сат Кронер?
- Блин, дайте человеку хоть перед смертью покой!
- Это он. Берите.
Стражники помладше сняли с него цепи, помогли подняться на ноги.
- Сат Кронер ер Реллон, Политическим судом Королевской башни вы были приговорены к смертной казни через повешенье. Настало время исполнения приговора.
Кронер лихорадочно сглотнул.
- Выпить не хочешь? – дружелюбно спросил его один из стражников.
- Давай.
Хлебное вино обожгло глотку. Кронер закашлялся.
- Ну-ну! – хлопнул его по спине стражник, отбирая флягу – Загнешься еще до эшафота, чего доброго!
- Пойдемте – велел старший стражник.
Скорбная процессия покинула камеру, и двинулась по коридору.
Кронер завистливо посмотрел на стол в конце коридора. Похоже, стражники собрались завтракать.
- Может, поешь чего-нибудь? Напоследок? – предложил старший стражник.
- Охотно!
- Глядите, чтоб не подавился… - посоветовал тот, что угощал его вином.
Кронер с остевенением набросился на хлеб и холодную курицу.
- А может, и в карты сыграть захочешь? – предложил один, тасуя колоду – Есть тебе что поставить?
Кронер с сомнением оглядел себя. После ареста, его заставили раздеться догола, обыскали. Потом, вернули исподнее. Все остальное унесли куда-то.
- А владение мое, Краак! – весело ответил Кронер.
- Чего?
- Не бери в голову, шутит он. Это за стеной где-то.
- Ладно, поели, и хватит. Пойдем.
Они вновь отправились в путь.
Холодный сквозняк возмутил огонь на факелах. Кронер внимательнее посмотрел на окружающую обстановку. Что-то не так. Они явно не шли наверх. Напротив, они все глубже спускались в подземелье.
- Который час? – спросил он у стражника.
- Полчетвертого. Еще можешь успеть увидеть рассвет. Говорят, это незабываемое зрелище – предсмертный рассвет…
Почему вниз? Какую еще пакость удумал проконсул? Они собираются вешать его в темноте, под землей?
Коридор, в который они свернули, окончился, вдруг, глубоким черным зевом. Из пещеры несло сыростью. И смертью.
- Гляди, - указал ему старший стражник – это вход в старый некрополь. Говорят, там жмуриков больше, чем на всех городских кладбищах, вместе взятых!
- Ага – настороженно буркнул Кронер.
- Полезай.
- Что?!
- Иди по среднему тоннелю, не промахнешься. Он выведет тебя к клоаке Восточного города. Не боись, ей уже десять лет не пользуются. Она выходит из города под стеной. Там тебя будут ждать.
- Что? Но как? Это… - Кронер все еще не мог поверить.
- Дружка своего федерального благодари – ухмыльнулся стражник – ну, не поминай лихом.
Кронер, кивнув, спрыгнул в дыру.
- Эй! Да, и если чуть что, так ты сам удрал! – раздалось ему вслед – веревку порвал… - сверху на него свалилась порваная веревка - …и стражника при исполнении убил! – за веревкой упал окровавленный нож.
- Кого убил? – недоумевающее крикнул вверх Кронер.
- Было кого! – многозначительно донеслось сверху, а потом, свет факелов померк, и Кронер остался один, во мраке заброшенного некрополя.

Еще кусочек.

Город Астуор был основан выходцами из Тальдериона, в начале четвертого века. Это смутное время люди потом назовут Первой волной колонизации Эндориона. Мир тогда был совсем иным, нежели в наши дни. Сложно и вообразить себе, какой контраст составлял для первопоселенцев новооткрытый материк, по сравнению с их родиной. Это была дикая, негостеприимная земля, полная чужой магии, населенная нечеловеческими расами. Тогда, северный человек был здесь лишь гостем, чужаком, пришельцем. Покорение южных стран займет у него долгие века…
Чтобы как-то компенсировать разительное отличие новых земель от своей цивилизованной родины, поселенцы вновь вводили в жизнь полузабытые обычаи. Ритуалы, которые на севере были лишь данью традиции, а то и плодом насмешек, вновь обрели значение для жителей изолированных колоний.
Одной из таких традиций стала мумификация тел, и погребение их в подземных склепах. Родственники могли спускаться вниз, к своим нетленным предкам, и исповедоваться им – внимательным слушателям.
Шли века, мир менялся. Север захлестнула лихорадка Великой Войны. Целые страны обезлюдели. Из надежды отчаянных умов, обращенные на сказочный Юг, родилась Вторая волна колонизации Эндориона. Пали барьеры, сумерки сгущались над человеческой цивилизацией. Древние города были не единожды разрушены, и отстроены вновь. Старые традиции были постепенно забыты. Новые люди, подхватившие знамя фронтира, основывали новые королевства. Тлели, забытые всеми мумии в заброшенных подземельях. Молодые страны впитывали, как губки, новые языки, новые верования. Где-то на берегу моря состоялась уния, что даст, после, жизнь Эндорионской Федерации. А в иных странах, освоение земель безлюдных, неизведанных, сменилось жестокими феодальными войнами за земли уже освоенные. Вокруг полуразрушенных городов росли новые стены. Великий король, успешнейший в тех войнах, заложил исполинскую Башню. Улицы процветающей столицы мостили камнем, взятым с руин дворцов древности. Жизнь кипела, и мало кого интересовала смутная История, что лежала, погребенная, под этими мостовыми.
Кронер брел на ощупь, цепляясь пальцами за каменные крышки саркофагов. Босые ноги по щиколотку утопали в пыли. «Средний проход. Средний проход.» - мысленно повторял он. Из просторного склепа выходили четыре коридора. Который из них средний?!
Он попытался, было, подсчитать шагами расстояние между сводчатыми арками. Возможно, какая-то из них окажется ближе к средней части стены? Но, в темноте, из этой затеи ничего не вышло.
«Интересно, как долго этот Латупель будет меня ждать?» - мимолетом, подумал он – «Верно, стоит поторопиться. Стыду-то будет, если он решит, что я воспользовался его помощью, и просто сбежал!»
Кронер наугад полез в ближайший из проходов.
«Хоть бы факел мне бросили, что ли!» - внезапная мысль пришла ему в голову. Он вернулся, и нашарил на полу нож и веревку. «Пригодятся».
Затем, он вновь прошел в коридор. «Похоже, это не тот, в который я влез в первый раз!» - пришло ему в голову – «Ладно, какая разница, в конце концов?»
Что-то преградило ему дорогу. Рука уперлась в жесткое препятствие. Он ощупал. Какие-то… корни, что ли? «Тьфу! Скверное дело!» - фыркнул он, нащупав, наконец, зубы и рассохшиеся мослы.
- Отойди-ка, дружище! – попросил он, оттаскивая с дороги мумию. Что-то заставило его угнетенно замереть. Гулкое эхо многократно отразило звуки его слов. Сырой сквозняк пробудил в темноте чуть слышные шорохи. Почему-то, совсем было не смешно.
- Ладно. Отлично! Вперед! – скомандовал он себе, и пружинисто зашагал дальше. Какой-то животный инстинкт требовал от него, непременно, побежать.
Земля неожиданно разверзлась под ногами. Кронер едва успел затормозить на краю обрыва. Эхо его шагов плясало под древними сводами, будто бы хохоча.
- Так.
Он дотянулся до ближайшего саркофага, и извлек череп.
- Скатертью дорога, дружище!
Череп летел недолго, и сразу плюхнулся во что-то влажное. Похоже, глубина провала не достигала и человеческого роста.
«Может, это и есть Клоака?»
Кронер на руках повис на краю обрыва. Ноги все еще не доставали до дна. Зажмурившись в ожидании удара, он отпустил руки. На мгновение, ему, отчего-то, показалось, что он ошибся с расчетами, и теперь долго будет лететь в бездну, смешно размахивая конечностями.
Но, почти сразу же, Кронер погрузился в воду. Холодную воду, межу прочим.
На секунду он потерял ориентацию, потом достал ногами дно, и встал. Глубина едва достигала пояса.
Вокруг громоздились массивные илистые наслоения.
Кронер не сразу сообразил, что он, хоть и с трудом, но может распознать очертания окружающих предметов. Или его глаза, наконец, окончательно свыклись с темнотой или, что более вероятно, откуда-то проникает свет.
Текущий по широкому подземному каналу поток имел довольно сильное течение. Кронер быстро сориентировался, и пошел вниз. Где-то там, несомненно, он найдет выход на поверхность.
Один из зыбких илистых бугров, кипящих пенистыми бурунами, пошевелился.
Кронер отшатнулся, а странная штука проползла под водой, отрезая ем дорогу.
- Боль-боль-боль-боль-боль – раскатилось по подземелью.
Перед Кронером вынырнула из воды голова, невероятно похожая на бассет-хаунда, с большими ушами, и грустными глазами.
Он оторопел.
- Брысь! Ты кто такое?
Бассет-хаунд скорбно вздохнул.
Кронер сделал шаг назад.
Вода всколыхнулась, и выстрелила в него массивными щупальцами. Суверен Краака едва успел отшатнуться.
«Нет, это точно не бассет-хаунд!»
Убежать особо не выйдет, вода слишком тормозит движение. Когда холодное, липкое щупальце коснулась его плеча Кронер, не стыдясь, вскрикнул. Бешеным движением он сбросил с себя напасть, и принялся карабкаться на один из илистых холмов.
- Гольч-Гольч-Гольч-Гольч-Гольч! - не преминуло напомнить ему существо.
Ушастая голова всплыла у самых его ног, слегка задев большим черным носом. Кронер быстро залез на верхушку холмика.
- Ага, так вот откуда свет! – яростно крикнул он. В потолке, на расстоянии вытянутой ладони, были явно видны светлые полосы. Упершись руками, Кронер поднял ржавую крышку. «Как давно я не видел неба!» - подумал он, подпрыгивая, и хватаясь за край дыры.
Но наверху было вовсе не небо. Он быстро узнал тюремный коридор, освещенный коптящими факелами. «Подземелье Башни. Опять. Вот незадача!»
Внизу скорбно вздохнул бассет-хаунд.

Кронер прошелся по коридору. Ничего особо впечатляющего. С обеих сторон путь преграждали запертые двери. Пять камер – наглухо заперты засовами. Приглядевшись, Кронер обнаружил, что их вдвое больше, по меньшей мере. Часть была замурована кирпичом.
Заинтересовавшись, он подошел к одной из дверей, и отодвинул засов. Открыл дверь, стараясь не скрипеть.
Внутри, на куче гнилой соломы сидел унылый старик.
- Доброе утро, гарн-триар – вежливо поздоровался Кронер.
- Сейчас утро? – только и выдавил узник. В глазах его заблестели слезы – Вы пришли меня мучить?
- Нет, я… я пришел освободить вас – неожиданно закончил Кронер.
Узник не без труда поднялся с соломы.
- Кто вы?
- Преступник, как и вы. Бегу, вот.
Кронер вышел в коридор, выпуская старика, и отпер следующую камеру. Пусто.
- Могу ли я узнать ваше имя, благородный гарнеан?
- Сат – поколебавшись, ответил Кронер.
- Мое имя Иаруллан из Самейре’те, я врач, алхимик… вернее, я был им… я хочу сказать…
- Подождите, доктор – прервал его Кронер. В третьей камере обнаружился изуродованный труп. Совсем еще свежий.
- Что за…
- О боги! Крысы!
- Доктор? Вам нехорошо?
- Меня приговорили к одинокой смерти. Я должен был умереть так же, как и этот бедняга. Они съедают…
- То ли еще будет. Меня вообще собирались повесить!
- Да?
…Поддерживая светскую беседу, они осмотрели оставшиеся камеры. Всюду, их ожидали полусъеденные мертвые. Лишь в последней – им улыбнулась удача.
Узник был ослаблен до предела, но все еще был в состоянии отбиваться от крыс. Похоже, некоторых из них он и сам съел.
- Доброе утро… - начал Кронер.
- Помогите! – узник, жалобно хрипя, пополз к нему.
- Гарн, мы здесь как раз для этого! – внушительно заметил врач и алхимик.
- Помогите! – хрипел несчастный.
Кронер и доктор отступили в коридор, открыв ему дорогу, но едва пленник выполз на свет, как пена выступила у него на губах, и он принялся биться в конвульсиях, издавая жуткие звуки.
- Эй, потише! Охрана, верно, не так уж и далеко!
- Бесполезно, - буркнул доктор – он, похоже, совершенно безумен.
Узник хрипел и бурлил, захлебываясь слюной, издавая какие-то рвущиеся звуки, и вопя, не переставая, о помощи.
Кронер занервничал. Ему показалось, что языки пламени на факелах как-то особенно резко заколебались, как будто бы их достиг сквозняк, поднятый бегущими со всех ног стражниками.
- Это опасно! – предупредил доктор, пытаясь утихомирить безумца. Где-то очень далеко хлопнула дверь.
- Так, ну-ка, друг, отправляйся сюда! – предложил Кронер, поднимая крикуна за шкирку, и бросая его в открытый люк. Тот покорно шмякнулся об грязь.
- Доктор, давайте сюда!
Врач, не разбираясь, прыгнул.
Кронер быстро запер все открытые двери, а затем осторожно спустился в проем, и опустил крышку. Лишь соскочив вниз, и оказавшись во мраке он понял, что забыл захватить факел.
- Забыл… - недовольно буркнул он.
- Простите, гарнеан?
- Забыл предупредить, что здесь нас ждет чудовище… - ехидно закончил он. «Вполне мог бы догадаться захватить факел! А еще доктор!»
- Что?!
Кронер не успел ответить. Над головой заскрипели дверные петли, и по коридору прошлись чьи-то сапоги. Камеры стражник проверять не стал. Похоже, к обреченным на одинокую смерть заходить было не принято. Потоптавшись немного, стражник ушел.
Кронер понял, что давно уже слышит странные звуки в журчании воды. Он обернулся.
- Гольч! – радостно сказал бассет-хаунд. Ловко орудуя щупальцами, он разделывал тело крикливого безумца.
- Доктор, вы, случаем, не знаете, что это такое?
- Увы! – судорожно сглотнул алхимик.
- Что здесь такое может водиться?
- Есть легенды о королеве Мёртвых вод… впрочем, вероятно, это просто какой-то мутант.
- Почему оно говорит: «Гольч»? – Кронер равнодушно швырнул в воду горсть ила.
- Что говорит? Гарнеан, по моему, оно просто булькает.
Кронер вытащил нож.
- Как думаете, оно оторвется от трапезы, если мы пойдем по воде?
Алхимик пожал плечами.
- У нас есть всего один способ это узнать. Не знаю, как вы, а я уже пережил свой смертный приговор.

Кусок.

Вельбот мягко спланировал на лужайку. Секунда – и рифленые подошвы уже подминали траву.
- Осмотрите заросли! Они должны быть где-то здесь.
Десантники цепью разошлись вдоль малинника. Крайний из них первым заметил яркие отблески. Сняв маску, он присмотрелся, рукой прикрывая глаза от лучей восходящего солнца.
Роса. Роса сверкает на броневых пластинах.
- Командир!
Начальник поисковой группы приблизился к останкам.
- Великие боги! Есть выжившие?
- Один из маячков все еще активен. Кто-то еще жив.
Командир жестом подозвал остальных солдат.
- Осмотрите тела. Нужно найти раненых. Быстрей!
Преодолевая отвращение, десантники начали осторожно осматривать тела.
- Смотрите!
- Что там?
Одно из тел пошевелилось. Вялая рука заскребла по траве скрюченными пальцами.
- На помощь! У нас раненый!
Все сгрудились вокруг. Кто-то пошел за носилками.
- Посмотрите его номер. Кто это?
Один из десантников коснулся плеча раненого.
- Бе… бегите! – донеслось вдруг из под смятого шлема – Это ловушка! Ловушка!
«Что?»
Земля под ногами затрещала, и осыпалась в утыканную кольями западню.
Сержант, тащивший, с парой солдат носилки с вельбота понял, что теперь он здесь командир.
- Отходим! Отходим!
Густые, искристые тени с шипением пронеслись в воздухе. Один из солдат свалился. Его товарищ остановился, чтоб помочь.
«Нет времени!»
- Брось! Бежим!
Они неслись, продираясь через заросли. Сержант чувствовал, как что-то огромное уверенно несется за ними, шумно дыша и сминая ветки. Инстинкт самосохранения не позволял ему оглянуться.
Удар. Бегущий следом боец упал.
- Спасите! Спасите, пожалуйста!
Предсмертный крик.
Сержант выбежал на поляну с вельботом. Второй авиатор с удивлением посмотрел на него.
- Поднимай!
Удивление на лице сменилось ужасом, а через мгновение, кипящая искрами тень разорвала его в кровавое месиво. Первый авиатор рывком поднял вельбот в воздух. Сержант едва успел схватиться за борт.
Что-то перепрыгнуло через него, и грузно заскочило внутрь. Вельбот накренился от резкой смены центра тяжести. Сержант повис на одной руке. Корпус у него над головой затрещал от удара.
Завопил, умирая, авиатор. Сержант отпустил хватку, и свалился с на землю с семиметровой высоты. Через мгновение, лишенный управления вельбот низвергся на него, сокрушая кости, выдавливая жизнь.

Существо не стало их преследовать. Похоже, решило, что одного человека ему на завтрак хватит.
Холодный поток вывел беглецов к зловонному водоему, разлившемуся среди деревянных свай. В голубом небе пылало слепящее полуденное солнце, но странная серая дымка словно бы поглощала его лучи. Мертвые дома вокруг пялились черными окнами. Кронер понял, что они вышли в брошенных кварталах.
- Значит, это была не клоака. Мы все еще в городе…
Алхимик все пытался отряхнуть одежду от налипшей грязи.
- И в самой восточной его чести, между прочим. Чтобы выбраться из Астуора, нам придется пересечь весь город. В таком виде! Клянусь, если бы не зверушка, я бы скорее вновь попытал счастья в подземельях! – он тоскливо оглядел замаранное побоище.
- Нестрашно, - успокоил его Кронер – меня ожидают друзья. Вероятно, они заготовили сменную одежду. Осталось лишь покинуть город.
Алхимик возвел очи к горе:
- Да, но до ворот час пути, по меньшей мере! Через самые, что ни есть, людные улицы.
Кронер ухмыльнулся.
- Вы не вполне меня поняли, доктор. Мой путь лежит через Восточные ворота.
- Что? Вы сошли с ума, несомненно.
- Отчего так? Сразу с казни – помоюсь, и в поход!
Доктор наморщил лоб.
- Погодите-ка! У вас, с вашими друзьями, есть некий план? Вы владеете некими знаниями, неким снаряжением, которое позволит вам беспрепятственно пересечь мучимые проклятьем земли?
- Вовсе нет, ломимся очертя голову.
- А-а…
Кронер сорвал гнилые доски с дверей. Заколоченный дом впервые за десять лет встречал человека.
- Вы куда, Сат?
- Вылезу на крышу. Хочу найти Башню, и сориентироваться – где Восточные ворота.
- Бросьте, я вам так скажу. Полжизни здесь прожил.
Кронер остановился, все еще сомневаясь.
- Я, на всякий случай…
- Да полно вам! Здесь все прогнило до основания.
Словно подтверждая его слова, трухлявая дверь сорвалась с петель.
- Хм… доктор, вы не сочтете за излишний труд проводить меня до Восточных ворот.
- Сочту за честь, гарнеан! Идемте.
Они брели по безжизненным улицам, запросто срезая дорогу через открытые дворы. Алхимик ориентировался по расплывшимся надписям на стенах домов.
- Вы действительно здесь жили? – прервал молчание Кронер.
- А как же, здесь была моя лаборатория. Позвольте, улица Аптекарей, скоро мы к ней выйдем! Я хотел бы, если вы не возражаете…
- Разумеется.
Хмурый каменный дом произвел на Кронера гнетущее впечатление. Доктор, движимый ностальгией, оперся на источенные непогодой перила крыльца, и заглянул в окно.
- Да, ничего не изменилось – сказал он, словно бы с неудовольствием – плесень, запустенение. Я переехал одним из последних. Невозможно жить, когда знаешь, что на два квартала вокруг – никого. Знаете, ведь именно здесь нет никакого проклятия. Мы остановили его на стенах. Просто, никому не хотелось жить рядом…
Кронер уныло перетаптывался на месте.
- Вы были здесь когда… это случилось?
Алхимик гордо подбоченился.
- Я стоял на стенах, вместе с прочими гражданами! Мы защищали свой город.
- Похвально.
- Что с того? Непохоже, чтобы нам это удалось.
Доктор спустился с крыльца, и они вновь зашагали по мостовой.
- А вы, Сат? Вы ведь ратный человек, я не ошибаюсь?
- Да. Я сражался за короля.
- Лаконично.
- Этим все сказано.
Они вышли на площадь. Раньше, люди собирались здесь на торжище. С восточной стороны, площадь замыкала стена. Стена с воротами. Кронер вспомнил, как совсем недавно, он проезжал здесь.
- Почти пришли. Скажите, доктор, а за что вас приговорили?
- Я вас об этом не спрашивал!
- Как знаете – пожал плечами Кронер.
Алхимик остановился.
- Королевским эдиктом было введено эмбарго на торговлю с Великим Княжеством Натригорн. В том числе, и на многие… медицинские компоненты. Которых у нас не достанешь. Меня это не остановило! – он сжал кулаки – Я продолжал спасать людям жизни! В общем, кто-то донес.
Кронер осматривал ворота. Как-то через них проходят! Массивные створки давно уже были заперты.
- Ага.
Привратная башня зияла открытым проходом. Заглянув туда, Кронер увидел низкий коридор, ведущий к барбакану.
- Что вы там ищите? – крикнул ему вслед разочарованный доктор. Похоже, он ожидал ответной исповеди.
- Думаю, как мне выбраться из города. Этот проход ведет к барбакану за городскими стенами. Верно, оттуда есть выход на улицу. Кстати, доктор, вы не скажите, что там написано, на воротах? «Не ходить!», да?
- Вы неграмотны?!
- Так что там?
- Э-э… «Шонна, я тебя люблю!» Хм, в самом деле, к чему королевскому воину грамота…
Толстые стены барбакана поглотили хохот Кронера.

Этот эпизод сильно нагружен сюжетно важными историческими сведениями. Скажите, не уныло ли это? Возможно, следует разбить байки алхимика на несколько блоков? Или вообще, сократить безжалостно, и пусть читатель сам додумывает?

Кусок.

Сюзерен Краака быстро прошел через разрушающийся барбакан. Выход, некогда, закрывался подъемным мостом, но от него ничего не осталось. Осыпавшийся ров был завален мусором, намытым дождями. Кронер без труда пересек его.
«Сейчас я увижу стену и ворота снаружи!» - азартно заколотилось сердце. Он обернулся, и посмотрел.
Руины. Унылые, грязные руины.
Тянутся через дикое поле остатки восточной дороги. Через десять лет, о ней напоминает лишь насыпь.
Дымок на горизонте. Лагерь Латупеля? Кронер решил проверить. Солнце еще не начало греть в полную силу, а он здорово продрог после купания. Костер – это как раз то, что надо.
Он прошагал недолго.
- Подождите! Агов! – алхимик вылез из барбакана.
- Доктор?
- Слушайте, Сат, а можно мне с вами?
Кронер удивленно поднял брови.
- Вы это серьезно? Зачем? Вам не хватило приключений?
- Понимаю, это очень опасно, но видите ли… я сбегал к Башне, тут не очень далеко…
- Я знаю.
- …ах да, верно. Так вот, хочу сказать вам, что король объявил войну Натри. Представляете себе?! На улицах полно солдат. Есть и интервенты из доменов Федерации. В таком виде, меня скрутит патруль на первом же перекрестке! Перейти через город сейчас невозможно, а даже… даже если бы мне это удалось – куда мне идти? В одной рубахе, без гроша в кармане? Мой сын служит матросом, мне пришлось бы месяцами дожидаться его возвращения, а моя дочь… нет, ну не могу же я ее так подставить! Нас наверняка уже ищут!
Кронеру стало скучно это выслушивать.
- Ладно, ступайте за мной. Может, от вас будет польза. – он почесал затылок – Вы хороший врач?
- Гарнеан! Могу вас заверить, что… - возмутился, было, доктор, но Кронер жестом прервал его.

Лагерь разместился в лощине, в получасе ходьбы от города. Трое мужчин, сельского вида, были заняты хозяйством. Один хлопотал у котелка над костром, другой – обхаживал грулумшей – сонных животных, запряженных в телегу, третий – колол дрова.
- Я бы не советовал сильно шуметь, - велел Кронер к дровосеку – здесь нередки патрули.
- А я уже думал, ты не придешь! – обрадовался Латупель Кундук, отходя от грулумшей. Костюм астуорского крестьянина явно был ему непривычен. Впрочем, он гораздо больше подходил для похода, чем его собственная одежда – Тебя что-то задержало? Стоп! А это кто? – он ткнул пальцем в алхимика.
- Это доктор Иаруллан-откуда-то-с-севера. Он помог мне бежать из темницы, и теперь пойдет с нами.
- Это я помог тебе бежать из темницы! – обиделся Латупель – И зачем ему идти с нами? Впрочем, я ничего не имею против. Если ты будешь кормить его со своей пайки.
- Здесь полно непуганой дичи.
- И ты сможешь ее добыть, да? Ладно. Доктор… х-хе! – он перевел взгляд на врача – Только мой руки перед едой. Идет?
- Но зачем? – ошеломленно спросил доктор.
- Надо.
Кронер, тем временем, нашел где-то ложку, и пристроился у котелка.
- Ты хочешь узнать, куда мы направляемся? – спросил у него Латупель.
- Потом. Сначала, я хочу чистую одежду.

Латупель прихватил с собой только двух фарков. Доктору пришлось ехать на телеге. Крестьяне – одного из них звали Бутуз, а другого Калач – были родом из Верларка – западных рубежей королевства Астуор. В тех краях, разумеется, было известно о Черных и проклятии, но лишь на уровне слухов и сказок на посиделках. Деньги Кундука легко смогли перебить некрепкий страх.
Ни один из обитателей столицы не согласился бы на подобную авантюру даже за легендарные сокровища Бруук’ана.
Кронер оправлял на себе новую одежду. В довесок к ней, его наделили еще кольчугой, и булатный мечом. На клинке красовалась марка именитого оружейника.
Впрочем, он понимал, что едва ли это спасет его от проклятия. Латупель, похоже, действительно не понимал, на что идет. Он купил целых десять арбалетов (оружейник обещал скидку), хотя сам даже не умел стрелять. Хвастался острым кошкодером с поддельным самоцветом в рукояти. Крестьяне получили от него кинжалы и боевые топоры, которыми владели не лучше, чем Латупель арбалетом. Доктор с интересом оглядел громадную алебарду, лежащую на телеге.
- А это для кого?
- Пригодится. – пожал плечами Кундук – Совсем дешево взял.
Телега тарахтела по восточной дороге. Впрочем, она была немногим удобней бездорожья. Доктор ежился в непривычном ему наряде жителя федеральных доменов. Латупель не запасся лишней одеждой, и одолжил алхимику свою. Кронер с Латупелем ехали в голове отряда.
Стороною, тянулись тертые непогодой племена глиняных печек. Это все, что осталось от процветавших здесь деревень.
- Итак, теперь можешь рассказывать. Что ищешь, куда мы едем?
- Я ищу сенсацию! – улыбнулся Кундук.
- Что ищешь? – удивился сюзерен Краака.
- Доктор, объясни ему!
Алхимик шел, держась за стремя Кронера.
- Великое знание, оглашение которого способно сменить картину мира.
- Ага, что-то в этом роде! – рассмеялся Латупель. Он посерьезнел – Доктор, расскажи, что ты знаешь о Черных.
- Черные… - вздохнул алхимик - …это была сильная раса. Великая и могучая, правдивая и свободная! Они не побоялись показать миру всю свою ненависть и презрение. Говорят… - все глубже погружался он в воспоминания - …их культура зародилась далеко на юге, в сумрачном Иссенильрионе. Они начали освоение материка одновременно с Человеком, и наши цивилизации столкнулись здесь, аккурат посреди континента. Это было триста лет назад. Все, отказавшиеся принять их убеждения, были сочтены неверными. Впрочем, это было взаимно. Тогда, они предложили людям Iashan Tural – великий наркотик, который должен был сделать их счастливыми…
- Страшнейшая отрава! – скрипнул зубами Кронер.
- Вовсе нет! В каком-то смысле. Дурман был совершенно безвреден. Он не наносил организму ни малейшего вреда, даже при длительном потреблении. Напротив, он приносил удовольствие. Невероятное, жгучее, ни с чем не сравнимое удовольствие. Все остальное меркло в жизни человека. Иашан Тураль полностью ломал его волю. Человек был готов на все во имя продолжения удовольствий. Его разум становился открыт любым внушениям. Люди полностью порабощались Черными. Они выполняли любые приказания. Простые обыватели выполняли самую черную работу, короли и полководцы вели в бой их армии, зодчие и строители возводили великие города, чародеи творили заклинания. Цивилизация Черных процветала, и это благополучие не стоило им ни одной битвы, ни единой интриги, ничего. Им лишь следовало вовлекать в дело все новых и новых людей. Да, так все и было…
- И что же разрушило это благолепие?
- Страны Эндориона сформировали альянс, который должен был уничтожить порочную цивилизацию. Началась война. Это было нелегкое противостояние. Агенты Черных отлавливали лидеров Альянса, и увозили в свои южные владения. Там их склоняли к наркотику, и затем заставляли возглавить войска. Вскоре, против Альянса сражались лучшие его полководцы. Череда кровавых поражений вынудила людей согласиться на перемирие. А когда командование Альянса прибыло на переговоры, Черные обманом склонили их к Иашану, и поработили. По условиям мирного договора, границы были открыты, и Иашан мог беспрепятственно течь в земли людей.
Владыки Эндориона пришли в отчаяние, а отчаяние повергает на странные поступки. Большинство, вскоре, отведало наркотик. Другие собирали дружины, и насмерть защищали свои рубежи против объединенных сил Черных и Альянса. Иные – погружали свои народы на корабли, и вновь отправлялись на Север, откуда их предки бежали века назад. А некоторые – наиболее решительные, приняли решение просить помощи у наших западных соседей.
- То есть – у Федерации? – уточнил Латупель.
- Да, у Эндорионской Федерации. С тех времен и начался расцвет ее истинного могущества.
- Да ну?
- Условия Федерации были категоричны. В ее доменах не должно быть никаких самодержавных монархов. Тем из владык, что хотели спасти свои народы, пришлось отказаться от власти. Не все смогли пойти на это. Альянс раскололся на две части – Северный Альянс, что существует и в наши дни, закостеневший в давних нравах, и Южный, что в наши дни почти полностью влился в Федерацию. К последнему принадлежало и королевство Астуор, что сохранило монархическую власть.
- Ненадолго.
- Отец государя Хейдериха знал, на что идет.
- Настоящий король никогда бы…
- Не нам судить об этом, гарнеан. Итак, Черные были разбиты. Аэромобильные силы Федерации всюду настигали их, исполинские небесные фрегаты сокрушали города и крепости, смертоносные заклинания опустошали земли. Но, Федерация совсем не была готова к их сопротивлению. Ранее, Черные избегали распространять наркотик в землях Федерации, боясь навлечь на себя гнев ее народа но теперь, не имея выхода, они принялись это делать. Маги, воины и генералы Федерации, совращенные, переходили на сторону Черных. Бои, почти оконченные, вновь ожесточились. Фронт проходил в долине реки Аош, где тогда лежал Астуор. Материк был залит кровью, и выжен огнем, и доблесть воинов Федерации стала уступать. Растленные же Черными – не ведали ни страха, ни надежды. Подстрекаемые своими хозяевами, они слепо шли на смерть в новых и новых боях.
- Слушай, доктор, зря ты так. В той войне мой дедушка воевал. Держу пари, если бы не он, то не было б твоего Астуора! – занервничал Латупель.
- Ту войну выиграла вовсе не доблесть воинов. Еёе выиграла Смерть. Сама смерть.
- Ты говоришь о Праведном Геноциде?
- Да. Тогда же, на сходке в цитадели Дар-Тарлемб был избран маршал Альянса. Им стал Хенилон Фуерте, король Большого Йуральда…
- Гарн-те! – подбежал к кавалькаде встревоженный крестьянин – Вы слышите? Что-то бродит по перелеску!
Дорога тянулась вдоль пологого склона холма, поросшего густым лесом. Все прислушались, задержав дыхание.
Кто-то бродил там, треща ветками.
- Косолапый? – неуверенно предположил Кронер.
Никто ему не ответил.
Телега остановилась. Грулумши беспокойно пробовали воздух.
- У нас расказывают, в этих землях живет Василиск! – прошептал Калач – Черные выпустили его. Он бродит, смотрит своим мертвым взглядом, и каждый, кто его встретит…
- Заткнись! Что за чушь?! – Кронер сильно пнул его, высвободив ногу из стремени.
- Василиск погубил эти земли…
- Молчать! Доктор, принесите арбалеты!
Алхимик резво сбегал к телеге, и вернулся с оружием. Кронер принялся заряжать, настороженно прислушиваясь к лесу.
- Ничего больше. Что бы то ни было, оно ушло! – заключил Латупель.
- Точно, косолапый. Нет никакого Василиска. Слышишь?! – пригрозил Кронер Калачу.
Бутуз подстегнул грулумшей.

Ладно, будут просто летучие корабли.

Кусочек.

Доведенные до отчаяния, маги Федерации принесли в земли Черных болезнь. То была страшная болезнь, от которой не было ни защиты, ни лекарства. Даже ее создатели уже не могли ее остановить. Сам воздух стал отравой для них. Спасаясь от мук, они заволокли небеса черной дымкой, но и это не облегчало их страданий. Что было дальше – никто толком не знает. Легенды говорят, что когда Черные поняли, что весь их вид вымрет, они единодушно, единочасно сказали человечеству свое проклятие, слово великой ненависти, живой и осязаемой. И проклятие свершилось, окутав их бренную плоть. Черные умирали, но везде, где разливалась их кровь, везде, где падали их кости – распространялось это проклятие, и человеку там, отныне жить было нельзя. В страшном предсмертном веселии, полки Черных пошли в наступление, проходя через людские земли. Они слабели и умирали, сраженные оружием или болезнью, но везде, где оставались их тела – воцарялось проклятие. Перевалив через реку, они вторглись в восточный Астуор, и прокатились по нему, оставляя трупы – свои и чужие. Они дошли и до столицы и, понимая, что будет, если они ворвутся в город, если хоть капля их крови упадет на городские улицы, король Хейдерих отдал приказ стоять на стенах на смерть. И храбрые астуорцы, выстояли, удержав проклятие на самом краю своей столицы, на стенах, куда пытались вскарабкаться все новые и новые Черные и умирали, умирали. Так, Астуор спас земли северного Эндориона. Что до Черных, то они, отбитые, отошли назад, в проклятые ими земли, чтобы медленно и мучительно умереть. И никто о них больше не слышал. Так, свершился Праведный Геноцид.

Некоторое время, они ехали молча, то и дело прислушиваясь к лесу. Он зловещей стеной протянулся по левую руку, и все никак не хотел заканчиваться.
- Слушай, доктор, а что там, в самом деле, с проклятием. Люди, с которыми я говорил, не смогли сказать ничего существенного.
- Не удивительно. - пожал плечами алхимик – Толком, ничего не известно. Люди, которые задерживаются в проклятых землях – не возвращаются. Как правило. Просто пропадают без вести. Иногда, находят тела, но редко, очень редко. Еще реже, они возвращаются, но спятившие, совершенно невменяемые.
- Тише, тише, мужики услышат! – шепнул Кронер, озираясь на крестьян.
- Далеко не все, перешедшие за стену – обречены. Мародеры, исследователи, патрульные отряды Федерации – большая часть из них посещает восточные окрестности города, и быстро возвращается обратно. Определенно, риск тем выше, чем глубже заберется авантюрист, и чем больше времени он здесь проведет. В двух днях пути на восток от Астуора – протекает река Аош. Никто из переправившихся через нее еще не возвращался… - он поглядел на зеленеющий лес.
Латупель что-то записывал в блокнот.
- Это… а что про Василиска?
- Я не думаю, что здесь водится какой-то Василиск – покачал головой доктор – Если хотите знать мое мнение, то нет, вообще, никакого проклятия.
- Что?! – выпучил глаза Кундук – Это как понимать?!
- А так. Думаю, люди Федерации виновны в произошедшем. Как медик, я интересовался сутью созданного ими недуга. Допускаю, что так называемое проклятие, на деле – видоизменившееся орудие Праведного Геноцида. Теперь, оно направлено супротив людей.
- А как вы объясните сумасшедших, которые изредка выбираются отсюда? – спросил Кронер.
- Не знаю. Это всего лишь версия. Возможно, я ошибаюсь.

К вечеру, затяжной лес, наконец, кончился, и маленький отряд выехал на перекресток. Восточная дорога пересекалась с еще двумя. Здесь же, были еще видны следы трактира.
- Ну что, Кундук, время тебе уже рассказать, куда ты нас тащишь! – предложил Кронер.
- Куда ведут эти дороги?
- Та что тянется дальше, на восток – Восточная, проходит через города восточного Астуора, и поднимается в горы, к рудникам. Северная – ведет от портов Данерского моря – на юг, к Йуральду. Черная, юго-западная – по ней они и наступали – тянется от реки Аош (из-за которой еще никто не возвращался), и ведет в земли Верларка. Итак?
- Ну хорошо, - вздохнул Латупель – пару месяцев назад, мне случилось увлечься одной девицей. Ее отец был академиком, видным ученым. Однажды, будучи на подпитии, он рассказал мне…
- Он пил с любовником своей дочери?! – воскликнул доктор.
- Да, у нас так принято. Так вот, он принимал участие в одной из последних экспедиций в проклятые земли. Решили пройти по воде. Они преодолели четыреста санат от Йуральда, на шхуне «Цапля», а когда авиаторы истощили ресурс корабля – сели на воду, и решили спуститься вниз по течению, к Данерскому морю, откуда они могли достигнуть Квергорнских портов. Но все оказалось не так просто! – ухмыльнулся Латупель – Оказалось, старую дамбу давно разрушило паводками, и пороги вновь обнажились. Корабль сел на скалы. Эти ученые долго колебались – рискнуть ли им пройти пороги на плотах, или отправиться в путь по суше. Наконец, выбрали последнее. Спустя несколько дней, они вышли к руинам Черной цивилизации. Он сказал, там гигантские запасы этого наркотика, Иашана Тураль!
- Так вот в чем дело! – воскликнул Кронер – Ты хочешь достать эту дрянь? Ты хочешь, чтобы она вновь заполонила мир?
Кундук покраснел.
- Нет, вовсе нет! Я не это хотел сказать. Это еще не все, - сбивчиво лепетал он – это не все, что он мне рассказал. Дело в том, что они встретили Черных! Живых, настоящих Черных. Они не вымерли, Кронер, они все еще там. И не только они. Он рассказывал, что там обитает что-то еще. Что-то ужасное. Это, похоже, произвело на академика неизгладимое впечатление. К сожалению, наша беседа была прервана, а протрезвев, он уже никогда не продолжал этой темы. В официальных отчетах – продолжал Латупель – мне не удалось найти никаких упоминаний об этом. Или информация засекречена, или академик вовсе никому ничего не сказал. Как бы то ни было, что-то заставило их бежать, сломя голову. Многие из членов экспедиции погибли, остальные разделились. Часть, включая моего академика, решила отправиться в опаснейшее плавание через пороги, достигнуть моря, а затем добраться по побережью до Квергорнского царства. Другая, большая часть – решили переправиться через реку, и попытаться дойти до Астуора пешком. Это выходило не более недели пути.
- Опрометчивое решение, очевидно.
- Очевидно. Из второй группы не вернулся никто. Что до первой, то из одиннадцати человек выжил лишь один. Все они погибали от вполне обыкновенных причин – буйства стихий, голода, жажды, диких зверей, болезней, и тому подобного. До Квергорна добрался лишь один академик. Но мне так и не удалось вытащить из него подробности сенсационного открытия. Иногда, мне кажется, что он все-таки сошел с ума.

Кронер метнулся за каменный зубец, прячась от смертоносного шквала стрел. Совсем рядом, заскрипели перекладины осадной лестницы. Высунувшись, он увидел прямо перед собой черный шлем, и яркие янтарные глаза. «Сдохни, погань!» - он ударил кинжалом в забрало. Обмякшее тело соскользнуло со стены. Суверен Краака схватил лестницу, и оттолкнул. Взгляд механически проследил ее падение. На секунду, он увидел бушующее черное море. Десятки тысяч проклятых тварей. В следующий момент, новый шквал стрел вынудил его спрятаться за зубцом.
«Укрепить ворота!»
Королевские гвардейцы уперлись в ворота массивными сосновыми брусьями. Миг – и дерево затрещало под ударом тарана.
«Лей!»
Кипящий свинец низвергся на головы Черных с барбакана. Громадные камни гулко стучат по укреплениям. Ухают камнеметы. Огненная молния разносит в клочья приземистую башню. Трупы. Всюду трупы.
«Отходим! Отходим. Отходи-и-им!»
Щелкает плеть. Прямо перед собой Кронер видит вздувающиеся ноздри фарка. Шерсть стоит дыбом на мускусных боках. Всадник воздевает меч над головой.
«На стену! Все на стену! Не отступать!»
Солнце и единорог. Герб на темно-синем плаще, он закрывает собою небо.
«Вставай! Кто еще хочет сдохнуть от руки настоящего человека?»
Кронер на стене. Крючья кошек лязгают по камням. Шлемы, плюмажи, граненые наплечники вырастают между зубцами.
«Смерть!»
Бегут, бросая оружие, ополченцы.
«Мой маршал, гарн-триар Фуерте…»
«Лучники…»
Свистят стрелы. Площадь заливает человеческая кровь.
«Их слишком много!»
«Держать стену! Держать!»
Громыхает таран.

Кусок.

Кронер встретил утро совсем недалеко от перекрестка. Отряд едва успел начать свой путь по Черной дороге, как ненастье заставило Латупеля объявить привал.
Солнце еще не взошло. Бутуз варил что-то в котелке. Калач кормил животных. Кундук же еще отсыпался. Похоже, он вообще не привык вставать до рассвета.
Доктор завтракал. Кронер, поколебавшись, присоединился к нему.
Короткий обмен утренними любезностями, и разговор незаметно перешел к рассказу Кундука. Что из его слов было правдой? Кронер склонен был считать, что репортер врал, совершенно скрывая истинную цель их странствия. Доктор Иураллан был более благожелателен. Он полагал, что Латупель, весьма вероятно, вполне искренне пересказал байку некоего федерального академика, и вполне склонен был ей верить сам. «Вопрос не в том, насколько лжив гарн Кундук,» - вещал алхимик – «а в том, насколько лжива его история…»
Тем временем, Латупель, громко зевая, вылез из палатки.
- Прекрасное утро! О чем беседу ведете?
Кронер помахал ему рукой.
- Да все о Черных. Надеюсь, они все же вымерли. Если твой рассказ правдив, мы в самом деле можем наткнуться на одно из этих чудовищ.
- Вот незадача будет! – поддакнул доктор.
Латупель оторопел.
- Чего вы так, в самом деле? Они были вполне адекватными разумными существами. Среди них наверняка встречались и добрые, и дурные, и вовсе нет оснований…
- Самые добрые из них наверняка добрым словом поминают организаторов Праведного Геноцида? – спросил доктор.
- Точно, маршал Фуерте говорил, что…
- Эй, ты в самом деле общался с Безумным Маршалом?! – перебил Кронера Латупель.
Кронер кивнул.
- Расскажешь о нем? У нас говорят только, что он слыл варваром даже в восточных королевствах.
Сюзерен Краака поднялся.
- Нам следует собираться, если ты хочешь добраться до реки к вечеру. По дороге и расскажу.

Отряд тронулся через час. Телега была на последнем издыхании. Калач указал на это Латупелю упомянув, что вскоре, им придется волочь свои вещи на хребте. Кундук, в ответ, только позвенел деньгами.
Кронер, обильно жестикулируя, пытался в воздухе нарисовать Латупелю карту юго-востока.
- Гляди, вот так течет река. Это Аош. Мост должен быть где-то вот здесь, дорога нас к нему выведет. Если мы, после этого, поедем по тракту дальше, то доберемся до земель славного государства Краак. Но тебе, как я понимаю, не туда. Увы. То есть, примерно вот отсюда, нам надо будет сойти с дороги, и забрать еще юго-восточнее. Я там не бывал, но наверняка есть какие-то дороги, по которым шли армии Черных. А вот что дальше? Не знаю, какие конкретно руины цивилизаций имел в виду твой книжник, но если мы пройдем всего лишь сотню санат в сторону моря, то должны будем выйти на… на… доктор, скажите, я не могу так шипеть.
- Essynshaarat, град фонтанов. Великая метрополия Черных.
- Точно! Если посчастливится, найдешь там свои залежи наркотика, запасай мешок.
- Я не…
- А если не повезет, - посерьезнел, вдруг, Кронер – то найдет там его хозяев. Черные… на самом деле, они ведь были, скорее, коричневыми. Черными мы их назвали за цвет доспехов. И души.
- Слушай, мне случалось находить общий язык даже с дикими черными людьми из джунглей Незенги. Не думаю, чтобы…
- То – люди. Это – чудовища! – Кронер скорчил гримасу – Ты просил меня рассказать про гарн-триара Фуерте? Ну хорошо, слушай!
- Вообще-то, во время войны нам рассказывали что-то про силы сопротивления, про некую внутреннюю оппозицию в стане Черных… - начал, было, доктор – Про волю, солидарность, которая превыше расовых различий…
- Это у вас, в университетах рассказывали! – рявкнул Кронер – Скажи это людям Краака и Буркехе!
- Но даже гарн Фуерте сперва…
- Гарн-триар Фуерте был избран маршалом Альянса в начале второй кампании. Тогда, могу заверить, еще никто не называл его безумным. Еще тогда маги Федерации предлагали ему Праведный Геноцид, но маршал с негодованием отверг столь суровую меру. Собрав войска, он ушел покорять Черных силой оружия. Он разбил полки Черных под Нардом, и решительно начал наступление. Тогда казалось, что победа уже близка. Тут-то черные и припомнили о солидарности, которая превыше расовых различий. С командованием связалась организация, назвавшая себя оппозицией Черных. Они предлагали мир и сотрудничество, и готовы были прекратить производство Иашана Тураль, если их владениям обеспечат безопасность. Владения эти, как легко догадаться, находились за Аошем, в сердце Черных территорий. Маршал как раз планировал нанести там решающий удар. Мирный договор заставил его сосредоточиться на второстепенных направлениях. И тогда, усыпив бдительность Альянса, Черные двинулись через Аош, и захватили королевство Йуральд. Они не только поработили народ маршала, но и пленили его королеву, гарнеалле Хеллию. В великой ярости, маршал ударился в отчаянное и безрассудное наступление, далеко углубившись в Черные земли. Там, его вынудили к бою. Войскам Альянса противостояли не только Черные фаланги, но и йуральдиская гвардия. Черные заставили королеву Хеллию лично возглавить атаку. Слабую женщину!
Запоздало узнав об этом, маршал велел остановить бой, но было слишком поздно. Королева погибла, а битва обернулась величайшим поражением. С жалкими остатками своего войска, Фуерте отошел к Астуору, и дал дорогу Праведному Геноциду.
- Стоило ожидать.
- Погоди еще! Когда Черные пошли в свое последнее наступление, люди в ужасе бежали, не пробуя защищать свои владения. Разъяренный маршал отдал приказ убивать каждого, кто оставит свой дом, не обороняя. Жесточайшими мерами, он удержал стены Астуора.
- А потом ему донесли, что королева успела разродиться! – подсказал доктор – И младенец содержится в цитадели Эссиншаарат. И, пока все нормальные люди умирали от проклятия, или бежали из своих вотчин прочь, наш маршал повел войско в самое сердце Черных земель. Узнав о цели их похода, войска отказали в повиновении, и большая часть их покинула маршала. С малой дружиной, он пересек Аош, и сгинул.
- Печально! – подытожил Кронер – Впрочем, таким образом, Южный Альянс распался. Только по этому, мы до сих пор еще не под пятой Федерации.

Реки они достигли на закате.
«Медленная река, спокойная» - подумал Кронер – «Совсем не то, что Сорино».
Дорога привела их к старому мосту. Войска Безумного маршала раздробили его камнеметами, пытаясь остановить наступление Черных, но множество камней образовали устойчивую насыпь, по которой вполне можно было перейти поток вброд.
- С телегой мы прощаемся! – заявил Кронер.
- А кто будет все это тащить? – вознегодовал Кундук.
- И с большей частью вещей – тоже.
- Гарн-те! – обратился доктор – Не премину заметить, что мы вплотную приблизились к рубежу, перейдя который спасся, по непроверенным данным, лишь один человек. Вам не кажется, что это, своего рода, историческая минута?
- Не кажется. – пробурчал Кронер.
- Полно, Сат! Улыбнитесь.
В медленных водах вскипел огромный бурун. Пошли круги, ритмично хлюпая об опоры моста. Словно аплодирую храбрости наивных пришельцев.
- Рыбка! Хи-хи. Дрянь дело.
- Сат, помните, я рассказывал вам про королеву Мертвых Вод? – доктор косился на все еще неспокойную воду – Это легенда. Чудовище, обитающее за стеной, среди вод. Люди говорят, ее породило проклятие…
- …чтобы Василиск не скучал в одиночестве! – закончил за него Кронер. Доктор смущенно смолк.
Калач и Бутуз топтались у телеги.
- А чего брать, гарн-те?
- Еду возьмите – приказал Кронер – и хватит, пожалуй. Нам там немного понадобится. Навьючите грулумшей на том берегу, иначе в воде им придется нелегко.
- И оружие, оружие! – встрепенулся Латупель.
- Ладно, только оставьте это несчастную алебарду.
- Эй, я выложил за нее…
Доктор, что пошел прогуляться вдоль берега, бегом вернулся к отряду.
- Ступайте сюда, скорее! Вы только взгляните, что я отыскал!
Они обошли ближайшую излучину.
- Ничего себе! Что он тут делает?
- Кундук, это не ваш? Может, тот самый?
- Нет, точно нет. – ответил Латупель, разглядывая рассохшийся корабль, сидящий на мели посреди реки – Корабли федерального морского флота совсем не такие. А это каравелла анрейтской постройки. Обычный морской корабль, такие ходят Срединным морем. Ума не приложу, что он здесь делает.
- Мало того, что в проклятых землях, так еще в сотнях санат от ближайшего моря! – всплеснул в ладоши доктор.
- Не наше это дело – хмуро произнес Кронер – Предлагаю заночевать уже на той стороне.
С собой они действительно взяли только самое необходимое.

- Доброй ночи, гарн доктор.
- Спокойной, гарн Сат.
- Приятных снов, Кундук. Пусть тебе приснится гора Иашана. Во-от такая!
- Спите.

Они свернули с тракта ближе к вечеру. В сумерках, сгустился туман. Гравиевый путь вел в клубящуюся мглу, к невидимой опасности. Калач первым заметил.
- О боги! Гарн-те, вы посмотрите!
Вдоль дороги тянулась череда фигур. Щупальца тумана овивали каменные грани. К серому небу тянулись умоляющие руки.
- Василиск, гарн-те, Василиск! – истерично причитал Калач.
- Нужно уходить отсюда! – вторил ему Бутуз.
Грулумши, ощутив людской страх, тоскливо заныли.
Кундук спешился.
- Кронер, что ты ждешь? Тут ведь нет никакого Василиска? Скажи им! – губы предательски дрожали.
Грулумши, тяжело пыхтя, вырвались из рук удерживавшего их Бутуза, метнулись по дороге.
- Быстрее, надо их поймать! – Кронер подстегнул фарка. Зверь разогнался, было, но вскоре круто остановился, перетаптываясь перед огромной ямой. Совсем рядом, издевательски смотрел на Кронера каменный человек. Доктор без труда нагнал сюзерена Краака пешком.
- Так, здесь сильно спешить вредно.
Крестьяне волокли упирающегося Кундука.
- Эй! Я туда не хочу! Кронер… Сат, скажите им. Пожалуйста! – ныл репортер.
Доктор подмигнул суверену Краака.
- Я велел им проследить, чтоб наш друг не отстал. Эти достаточно опасно.
- Пустите меня, хамы!
Кронер щелкнул пальцами, велев Бутузу с Калачом отпустить Латупеля.
- Успокойся, и не отставай. Если тебя съест что-нибудь в тумане, наша авантюра утратит смысл.
Недалеко заголосили грулумши.
- Вперед!
Группа людей шустро засеменила по старой дороге, тщательно глядя под ноги.
Туман расступился, обнажив чудовищный силуэт. Исполинские крылья нависли над дорогой.
- Боги!
- Арбалеты, быстро. Стреляйте! – крикнул Кронер.
- Это Василиск, его не убьешь…
- Стреляйте!
Пять болтов просвистели в стылом воздухе.
Послышался глухой стук. Монстр, казалось, и вовсе не обратил внимания.
- Полагаю, гарн-те, самое время бежать? – предложил Латупель, стуча зубами.
- Мы все умрем! – заверил компанию Калач.
Кронер швырнул арбалет на землю.
- Идиоты! Это статуя.
Туман расходился. Чудовищный Василиск был высечен из коричневого гранита. Циклопические крылья закрывали собою небо. Злые глаза словно пытались высмотреть Астуор за горизонтом. У подножия статуи начиналась широкая лестница.
Аллея, ведущая к достопримечательности, с обеих сторон была окаймлена шеренгами гранитных воинов. Воображение Кронера раскрашивало монотонный коричневый камень, делая броню вороненой, а глаза – янтарными.
- Мы в пределах Черных.
Сияющий Латупель не мог оторвать от громадины глаз.
- Поднимемся?
Кронер хотел, было, запротестовать, но увидев, что доктор тоже с интересом присматривается к ступенькам, обречено вздохнул.

Лестница оказалась гораздо длиннее, чем казалось снизу.
- Аккуратно, вниз уходит! – указал Калач на цель их путешествия.
Бутуз встал, как вкопанный.
- Я туда не полезу.
Латупель разочаровано указал им вниз.
- Прочь! Ищите грулумшей.
Кронер фыркнул. Он вовсе не был уверен, что это хорошая идея.
Доктор, пыхтя, поднялся, наконец, к самому Василиску.
- Эй, Кундук! Ну что, вы довольны? Достаточно экзотично?
Вход в монстра сторожили два василиска поменьше, в человеческий рост. На постаменте перед каждым змеились надписи. Полуарки таинственных литер замыкались над характерной печатью.
- Никто не знает этого языка, я полагаю? – удостоверился Кундук.
Молчание было ему ответом.
- Хм, вот этот вот знак я часто видел у Черных воинов на щитах – поделился суверен Краака.
Латупель насторожено заглянул внутрь монумента.
- Интересно, что это такое? Зачем его воздвигли? Чему он был символом?
Внутри, казалось, тьма навеки породнилась с сыростью и запустенением.
- Можно сделать факел… - начал он.
Кронер и алхимик дружно заспорили.
- Я по горло сыт темнотой и сыростью!
- Предлагаю туда не идти.
Кундук, похоже, не особенно и противился.
- Что ж, время идти. Надеюсь, парни уже поймали животных.
Спуск по стертым ступенькам оказался немногим проще подъема.
- Гарн-те славно провели время, да? – хмыкнул Бутуз, закидывая что-то в рот – Чего там внутри-то, а?
- Закрой рот, хам! – поставил его на место Кронер – Кстати, что ты там ешь?
Крестьянин смутился.
- Малина. Ее здесь полно. Желаете?
Кронер точным ударом расквасил ему нос.
- Сам и ешь. Ты поймал животных?
- Да, да, гарнеан! Калач занимается ими.
- Ступай, помоги ему. Живо!

Хорошо, вот это похоже на завязку? Правда, этот эпизод наступит через десять страниц.

Завязка?

Тела уже успели остыть. Кронер яростно потрясал мечом, и очень удивился, когда доктор заявил, что парни сами перебили друг-друга.
Они не нашли ни Латупеля, ни животных.
- Мы слишком задержались! – Кронер огорченно пнул мертвого Бутуза.
Доктор рассматривал дорогу. Отчетливые следы уводили на восток.
- Сат, не корите себя. Похоже, оно и к лучшему, что задержались. Здесь побывал большой отряд. Кундука увели.
- Ясно. Вопрос только в том, накормили ли его Иашаном Тураль, или попросту словили оселом?
- Это важно? – доктор выразительно посмотрел на него.
- Нет. А что? Подождите… - наморщил лоб Кронер – Что вы имеете в виду?
- Гарнеан, Латупеля больше нет. Сгинул. Полагаю, ваш долг исполнен. Мы можем возвращаться.
Кронер думал. Долго думал, сложив руки на груди. Как тигр в клетке, метался от дерева к дереву.
- Идите.
- Что?! – алхимик разинул рот от удивления – А вы как? Вы останетесь? Вы, все же, всерьез собираетесь рисковать жизнью, спасая этого… этого жалкого…
- Нет. С этим все ясно. Я отдал долг.
- Так в чем же дело?! – яростно вскинул руки доктор.
Кронер вздохнул.
- У меня здесь есть еще одно дело. Просто, ведь проклятые земли обитаемы, и я… и я…
- Да что же?!
- Менее чем в сотне санат к юго-западу отсюда лежит Краак – прошептал Сат Кронер ер Реллон, носитель меча, сюзерен добрых людей Краака и Буркехе…

Конец первой части. И завязка!

Третий день они шли землями Черных. Странные это были места. Кронер не мог найти ни деревень, ни замков, в привычном ему понимании. Он не знал, как точно были устроенных эти королевства, но руины, простирающиеся вокруг, напоминали скорее о крупных человеческих городах. Даже, если они занимали совсем небольшую площадь.
Доктор говорил, что это и была лига свободных городов-республик. Величие мкртвой цивилизации ощущалось в монументальности строений, для создания которых попросту не хватило бы сил обитателей столь малых городов. Кронер представил себе, как на исполинских строительствах гнут спины многие и многие тысячи порабощенных людей.
По прикидкам, они проделали уже не меньше половины пути до града фонтанов. Кронер начинал надеяться что они, возможно, будут первой экспедицией, достигнувшей метрополии Черных, и успешно возвратившейся назад.
Бутуз нарушил его размышление.
- Гарнеан Кронер, простите, что отвлек вас…
- Чего еще? – недовольно спросил суверен Краака.
- Я лишь хотел поблагодарить вас за… за побои. Я обмозговал это, и решил, что давно уже мне требовалась хорошая взбучка. Я…
- Что?!
- Я прошу вас не сдерживать свой гнев, если мое недостойное поведение однажды смутит вас.
- Доктор, эй, доктор! Тут человек, кажется, сошел с ума.
Алхимик с любопытством приблизился.
- Неужели?
- Он говорит, что ему понравилось, что я его… я его… - смутился Кронер.
- Да, я все слышал. Бутуз, покажи язык.
Латупель, ехавший в авангарде, несся теперь к компании, многообещающе крича.
- Увидел что-то? – махнул ему заинтересовавшийся Кронер.
- Все, приехали! – Латупель подъехал к компании – Там, на лужайке – свежие кострища.
Калач, быстро сориентировавшись в ситуации, забрался в кусты. Бутуз, немного поразмыслив, спрятал язык, и последовал за ним.
Кронер попробовал, хорошо ли ходит в ножнах меч.
- Ну что ж, гарн-те, похоже на то, что мы, очень скоро, познакомимся с местным проклятием. Готовьте арбалеты.
- Они н-не помогу-ут! – проныл из кустарников Калач.
Кронер сплюнул на дорогу.
- Да? А мне сдается, что если проклятие греется у костра, то и железо в хребте его должно пронять. Это так, жизненное наблюдение. Что скажите, доктор?
- Даже если это еще одна группа авантюристов, они могут оказаться не менее опасны, чем проклятие.
- Мудро. Пойдемте со мной. Кундук, оставайтесь здесь, охраняйте животных.
Кронер спешился. Вооружившись, они прошли обочиной, и выступили к опушке леса, где Латупель нашел следы лагеря.
И верно, дымок еще курился над порослью. Кто-то совсем не таился.
Это было не очень далеко.
Быстрый осмотр кострища показал, что с ним кое-что неладно. Примятая трава, немного мелкого мусора, теплое пепелище – нормальные остатки лагеря. Вот только, вполне привычные следы ботинок то и дело перекрывались отпечатками большущих когтистых лап.
- Похоже, это и есть наш косолапый – прокомментировал алхимик.
Кронер промолчал. Кто-то крался за ними все эти дни. Проклятие? Черные? Мародеры? При чем здесь животное? И почему сегодня они обогнали отряд?
Топот в лесу. Огромный силуэт.
Кронер медленно повернулся к доктору.
- Отходим. Просто, медленно отходим.
- Это Василиск? – прошептал алхимик, отступая в чащобу.
- Это косолапый! – жарко ответил Кронер – Вы не прихватили рогатину?
- Увы.
Искристый комок черноты прошелестел через листву.
Кронер упал в сухую листву. Доктор распластался рядом.
- Гарнеан, нас сейчас будут убивать. Арбалет в порядке? Постарайтесь попасть в косолапого. Отвлекайте его, а я сползаю поглядеть, кто и чем в нас швыряется.
Кронер перекатился за ближайший ствол. Предательски заскрипела на ветках кольчуга.
Отчаянный рев разорвал сгустившуюся тишину. Задрав голову, Кронер увидел, как мечется по валежнику косолапый. Стрела глубоко ушла в его глазницу.
«Да ты стрелок, доктор!»
Совсем неподалеку, кто-то напролом побежал через подлесок.
- Yn resh masses tarush! Yn richte shuen olch! – разносились крики.
Еще одна стрела вонзилась в животное. «И рогатины не надо…»
Доктор целился, зарядив уже третью. К раненому зверю выбежал, наконец, его хозяин. Кронер не сумел разобрать, кто перед ним. Человеческую фигуру окутывало искристое черное облако, не пропускающее света. Оно не было похоже на дым. Скорее, на воплотившуюся тень. Прикрыв собою умирающего зверя, человек взмахнул рукой, и тенистый комок отделился от его оболочки. С шипением пронесся в воздухе, разнес в щепки древесный ствол, совсем рядом с доктором. Зверовод снова прокричал что-то на шипящем языке.
Доктор спустил тетиву, и стрела пролетела в пяди от противника. Тот пригнулся, и отскочил в сторону, вжавшись в ближайший ствол. Доктор не мог его там достать.
Но Кронер мог. Тщательно прицелившись, он выстрелил.
Стрела пригвоздила врага к дереву. Темная оболочка начала, постепенно, истаивать на агонизирующем теле.
«Неужели, это и было проклятие? Не так уж оно оказалось и грозно!»

Грулумши и фарки беспокойно перетаптывались. Когда из лесу донеслись крики, Калач и Бутуз зарылись глубоко в придорожные заросли.
- Арбалеты! – вспомнил Латупель – Бутуз, тащи-ка их сюда.
- Я не пойду.
- Ступай.
Дрожа от страха, мужик выкарабкался из кустов, споткнулся, на четвереньках дополз до грулумшей.
Тревожно озираясь, он вернулся с арбалетами. Немало времени ушло на то, чтобы их зарядить. Мужчины засели в кустах, поводя оружием из стороны в сторону, готовые в любой момент отразить нападение.
«Мы – засада!» - подумал Кундук.
Бутуз пристрелил Калача. Достав нож из-за пояса, он направился к Латупелю.
- Что ты делаешь?! Эй, погоди! – взвыл ошеломленный репортер. Ноги его подкосились от адреналина. Он спустил тетиву, но стрела пролетела мимо спятившего крестьянина.
На лице Бутуза было написано явно извиняющееся выражение. Казалось, он хочет сказать – «Простите, пожалуйста, гарнеан, что приходиться убивать вас. Я и сам не рад, но надо!» - но ему слишком стыдно, чтобы как-то оправдываться.
Взмахнув ножом, он нанес удар. Кундук отшатнулся, упал на землю. Совсем рядом оказался арбалет убитого Калача. Схватив его, Латупель выстрелил. Почти вплотную.
Бутуз отлетел, снесенный мощью выстрела.
Кундук с трудом поднялся на ноги, и обомлел. Какой-то человек в пятнистом плаще стоял на дороге, рассматривая грулумшей, поглаживая по носу кронерова фарка. Увидев Латупеля, поднявшего голову над кустами, человек повернулся, и с любопытством уставился на него, откинув капюшон.
Репортер привалился к дереву, смиряя головокружение. Он уже и думать забыл про безумного убийцу.
Перед ним был не человек.
Бисеринки пота сверкали на темно-коричневой коже. Искры плясали в янтарных глазах.
«Это Черный! Настоящий Черный!» - мысли вихрем проносились в голове Латупеля – «Кронер говорил, что они опасны…» - Кундук вскинул арбалет – «…так, если он попробует напасть, зарядить оружие я все равно не успею. Остается показывать мирные намерения!» - он демонстративным жестом отбросил арбалет подальше.
Существо сделало несколько мягких шагов навстречу.
- Э-э… привет!
- Shess nyrenn! – резко прошипел Черный.
- Послушайте… вы меня понимаете? – бормотал Кундук, отступая назад. Вблизи, нечеловеческие черты существа внушали подсознательное беспокойство. Он скользнул взглядом по стройной фигуре. Мельком отметил, что на литой пряжке красуется тот же символ, что они видели на Василиске. Фигура существа заставила Латупеля предположить, что перед ним скорее женщина, чем мужчина. Впрочем, кто их разберет?
Черный, видя испуг человека, остановился. Брезгливо обойдя трупы, прошел подальше, и сел на пенек.
«Сейчас съест пирожок!» - истерично подумал Кундук. Инстинкт самосохранения требовал немедленно подобрать арбалет.
Черный снял с пояса фляжку, поболтал в ней что-то, и хорошо приложился. Потом, протянув ее Латупелю, начал говорить, тщательно разделяя слова.
- Teas. Kichem ret. Te-as, te-as! Runiet? Kichem?
Кундук нерешительно приблизился, и взял флягу, далеко протянув руку. Понюхал. Внутри, определенно, был алкогольный напиток, но резкий запах не вызывал никаких конкретных ассоциаций.
Зажмурившись, Латупель глотнул. Жидкость огнем растеклась по нутру.
Черный довольно похлопал в ладоши. Кундук обратил внимание на кожаные перчатки.
- Laches predo Astuorsh?
Латупель вернул флягу. Припомнив опыт общения с аборигенами Незенги, он ткнул себя пальцем в грудь:
- Латупель Кундук.
Черный быстро ответил:
- Mir Etherian.
«Это имя? Или мы друг друга не поняли?»
- Astuorsh? – снова спросил Черный.
«А!» - догадался Кундук.
- Нет, я вовсе не из Астуора. Вернее, я выехал оттуда, но… я хочу сказать… меня зовут Латупель Кундук, я из земель Эндорионской Федерации, и я…
Черный, вдруг, встал, довольно улыбаясь.
- Ast tur procaun Nereid Endoriony? Ner a llinge Endorior?
«Великие Боги!» - Латупель прямо-таки утонул в янтарных глазах – «Оно разговаривает на моем родном языке!»
- Ast tur… - «Да, я говорю на эндориорском. И да, я действительно из Эндорионской Федерации».
- Не могу не обрадоваться! Я хотела сказать… - «Хотела?» - …это сильно облегчает мне дело. Скажи-ка, у тебя много друзей?

Кронер подошел к мертвецу, схватив за длинные волосы, запрокинул ему голову.
Накатило головокружение. Вспомнилась неумолимая барабанная дробь, идущая в атаку фаланга.
Человек может так загореть. Но ни у одного человека не может быть таких глаз.
- Доктор, вы не поверите…
Алхимик подошел, отряхивая с одежды палые листья.
- Черный? Латупель не ошибся?
Кронер промолчал. Распустив шнуровку, стянул с нелюдя тяжелый кожаный нарукавник. На темном предплечье проступало клеймо.
Василиск, раскинувший крылья.
- Что это означает?
- Не знаю! – Кронер явно был удивлен – Обычно, они выжигали на руке эмблему своего полка. Я думал, что повидал их все, за годы второй кампании. Такого точно не было… Да и выглядели они совсем иначе.
Алхимик придирчиво рассматривал тело.
- Кронер, вы думаете, это был военный? Едва ли, на солдата он совсем не похож. Взгляните на его руки.
- Да уж, это точно не берсеркер. Верно, боевой маг.
Доктор беззастенчиво обыскивал мертвого.
- Ясно, что боевой. Для крестьянина он вел себя чересчур напористо. Ни хлеб-соль… скажите, Сат, у них есть обычай подносить гостям хлеб-соль?
Кронер устало вздохнул.
- Доктор, не уподобляйтесь Латупелю. Это Черный! Опасная тварь. Не думайте о них, как о людях. У них для нас только один обычай.
- Ладно, ладно. Шучу.
Алхимик разложил на земле свою добычу. Горсть денег со всего мира - Кронер заприметил астуорские и федеральные. Длинный кинжал - клинок, традиционно, вороненый. Вощеная табличка с пристегнутым стилосом. Намордник, по размеру – аккуратно, на косолапого. Фляга, пробитая насквозь стрелой – хранил под сердцем! Странный предмет, похожий на проволочного ежа. Несколько платиновых украшений, явно недешевых.
- Наши трофеи!
Кронера заинтересовал только еж.
- Еще одна непонятная штука. Когда мародеры начали выбираться за стену, рынок наполнился разнообразными артефактами Черных. Как правило – боевыми магическими приспособлениями.
Доктор повертел вещь перед глазами.
- Возможно ли, что это оно создавало ту черную оболочку?
- Возможно. Баловаться с этой пакостью я бы не советовал.
- Понимаю.
На письменной табличке были какие-то записи, но все на не человеческом языке. Доктор разочарованно спрятал ее. Кисет отвис под тяжестью награбленного.
- Ну что ж, - сказал он – самое время вернуться к тракту, я полагаю. Латупель нас уже заждался.

Тела уже успели остыть. Кронер яростно потрясал мечом, и очень удивился, когда доктор заявил, что парни сами перебили друг-друга.
Они не нашли ни Латупеля, ни животных.
- Мы слишком задержались! – Кронер огорченно пнул мертвого Бутуза.
Доктор рассматривал дорогу. Отчетливые следы уводили на восток.
- Сат, не вините себя. Похоже, оно и к лучшему, что задержались. Здесь побывал большой отряд. Кундука увели.
- Ясно. Вопрос только в том, накормили ли его Иашаном Тураль, или попросту словили оселом?
- Это важно? – доктор выразительно посмотрел на него.
- Нет. А что? Подождите… - наморщил лоб Кронер – Что вы имеете в виду?
- Гарнеан, Латупеля больше нет. Сгинул. Полагаю, ваш долг исполнен. Мы можем возвращаться.
Кронер думал. Долго думал, сложив руки на груди. Как тигр в клетке, метался от дерева к дереву.
- Идите.
- Что?! – алхимик разинул рот от удивления – А вы как? Вы останетесь? Вы, все же, всерьез собираетесь рисковать жизнью, спасая этого… этого жалкого…
- Нет. С этим все ясно. Я отдал долг.
- Так в чем же дело?! – яростно вскинул руки доктор.
Кронер вздохнул.
- У меня здесь есть еще одно дело. Просто, ведь проклятые земли обитаемы, и я… и я…
- Да что же?!
- Менее чем в сотне санат к юго-западу отсюда лежит Краак – прошептал Сат Кронер ер Реллон, носитель меча, сюзерен добрых людей Краака и Буркехе…