Глава 91

     Император тут же забыл о своих пленниках.
- Пощадить их?! – почти шепотом произнес он, - Пощадить их?! Почему я должен слушать тебя, девчонка?!
- Я не знаю, зачем Вы все это делаете, - спокойно произнесла Элис, - но лекарь Су – моя подруга. Я не могу спокойно смотреть, как она умрет! Что такого в том, что она стала лекарем, а не наложницей?! Она все равно осталась в Вашем дворце! Она добровольно пришла сюда навсегда! Она выбрала роль слуги, но осталась служить Вам, Ваше Величество!
- Как интересно! – Император забыл о министре с дочерью и переключил свое внимание на новую цель, - я должен пощадить их потому, что вы – подруги?! Или потому, что эта неверная отказалась стать моей наложницей, но добровольно выбрала жить во дворце в качестве слуги?! Как же мало ты понимаешь в дворцовых интригах!
     Одним движением мужчина вернулся на возвышение и резко поднял девушку на ноги. Удерживая её за плечи, Император приблизил свое лицо, скрытое золотой маской, к лицу Элис.
- Думаешь, дело в этой несносной девчонке?! У меня тысячи наложниц! Одной меньше, одной больше. Дело в том, что никто не доложил мне об этом!  - Правитель отпустил девушку и указал на людей, сидящих в зале, - Прошло несколько лет, прежде чем я узнал о том, что эта девушка не вошла во дворец в качестве наложницы! Никто! Не доложил! Мне! Об этом!
     Теперь в зале воцарилась гробовая тишина. Император смотрел на опущенные в пол лица своих придворных и понимал, что, желая иметь больше свободы, упускал слишком многое. Когда же эти марионетки перестали слушаться своего кукловода?
     Когда последняя богиня, явившаяся в его мир, умерла, он решил не убирать людей, причастных к этой истории, как делал прежде. На самом деле, создавать новых кукол было утомительно. Придумывать для них судьбы и истории было забавно только в начале. А потом это превратилось в рутину, трудоемкую и обременительную. Поэтому Элиот, бывший вечным пленником в этом мире, старался сохранить как можно больше кукол целыми. Хотя иногда и создавал новых для развлечения. Или специально под какие-то свои цели. За это время выросло ни одно поколение марионеток. И раньше Элиота это радовало. Казалось, мир вокруг него наполнился настоящей жизнью. Однако оказалось, что люди, родившиеся от созданных им кукол, не были столь уж верными и преданными своему создателю.
     Тогда бог Изморози стал отравлять вокруг себя воду. Периодически он вливал свою кровь во все источники вод, тем самым вызывая в подданных трепетную любовь и верность. Какое-то время это тоже работало. Но после марионетки начали сходить с ума и выходить из-под контроля. Элиоту пришлось уничтожать их целыми семьями. Он так и не разобрался в причинах тех инцидентов. Просто стал осторожнее и намного осмотрительнее ко всему, что происходило в его изолированном мире.
     А после он устал от творения и решил отдохнуть. Отдохнуть от всего. Пустив на самотек все существующее в его мире. Когда марионетки становились непослушными, это только веселило его. Иногда он просто уничтожал непокорных, иногда позволял им быть непокорными.
     Но теперь у него появился новый план и новая цель. Он увидел для себя возможность изменить свою одинокую будущность. И непокорность марионеток стала раздражать его.
     Император снова и снова вглядывался в людей, сидевших в зале. Он собрал здесь всех, в чьей верности сомневался. И в его плане было уничтожение каждого из присутствующих. А вмешательство богини могло помешать его плану. Или подкорректировать его. В любом случае, Элиот собирался получить наибольшую выгоду от происходящего.
- Все люди, находящееся в этом зале, виновны в измене! – провозгласил Император и зал наводнился стражей. – Осталось только решить, как скоро и как именно казнить всех вас!
     Люди в зале продолжали молчать, глядя в пол. Но правитель уже знал, в чем вина каждого из присутствующих. Он прохаживался по возвышению и внимательно наблюдал за каждым, в том числе и за богиней, стоявшей неподалеку. Девушка все ещё переживала о судьбе своей подруги и её отца. Людей в зале она не знала и их вины тоже не ведала. Однако, от предстоящей расправы над большим количеством людей, страх заполнил все её существо. Она дрожала, как от холода, глядя на человека в золотой маске, выхаживающего взад и вперед. Когда Император остановился, она вздрогнула всем телом.
- Боишься меня? – грозно произнес он, повернувшись к Элис, - а может быть ты тоже виновна?!
- Я ничего не сделала, - робко ответила она, не отводя взгляда от золотой маски, - но я прошу о снисхождении для моей подруги и её отца!
     Девушка снова опустилась на колени и склонила голову к ногам правителя.
- Мне приятно видеть у своих ног истинную богиню, - тихо произнес Император. Элис услышала его слова, но смысла не поняла. Возможно ли, что правитель безумен и говорит сам с собой? – Однако, твои поклоны мне не нужны. Поднимись!
     И все же девушка осталась стоять на коленях. Тогда правитель сам подошел и поднял её, как и в первый раз. Он встряхнул Элис и заставил стоять.
- Значит, хочешь, чтобы я пощадил жизнь твоей подруги? – произнес он, - А что ты готова предложить мне взамен?
- Все, что угодно!
     Император рассмеялся, с интересом поглядывая на ту, что так легко вошла в его ловушку.
- Ты так легко предлагаешь все, что угодно за жизнь любого? Я могу пощадить жизнь только одного человека, - задумчиво произнес он, - если ты согласишься стать моей Императрицей. Согласишься добровольно и по своей воле остаться рядом со мной в этом дворце навечно?! Что скажешь?
     Элис с трепетом смотрела на лицо, скрытое золотой маской. Кто скрывался за ней? Зачем она нужна ему? Совсем недавно он сам признался, что во дворце множество женщин и ему совсем не важна ещё одна. Она вошла во дворец в качестве заложницы, чтобы спасти своего названного брата, а теперь ей предлагают остаться здесь навечно ради спасения жизни подруги. Кажется, разницы никакой в этом нет. Она уже здесь. Уже пленница этого дворца. И если станет Императрицей, то, по крайней мере, её больше не будут избивать за провинности.
- Я согласна, - произнесла Элис спокойно, но внутри неё все похолодело. Девушка почувствовала, что вынесла себе смертный приговор. Но и это её не испугало. Потому, что она и так уже была приговорена к смерти.
- Вот и отлично! – радость в голосе Императора не могла скрыть даже маска, - сегодня ты спасла как минимум одну жизнь!
     Правитель отвернулся от девушки, вышел на край помоста и снова, как в начале пира, развел руки в стороны.
- Завтра во дворце будет свадьба! Ради этого я прощаю вас всех! Можете убираться прочь. А завтра явитесь на дворцовую площадь, чтобы поприветствовать мою Императрицу! – Император обвел взглядом притихших людей, - Чего вы ждете?! Убирайтесь, пока я не передумал!
     После этих слов чиновники поднялись со своих мест и опрометью бросились к выходу. Образовалась давка, которая ещё больше повеселила правителя. Элиот с удовольствием наблюдал за происходящим, искоса поглядывая на богиню, замершую рядом. Скоро в пиршественном зале они остались одни.
- Что? – с усмешкой произнес он, - уже пожалела о произнесенной клятве?
- Нет! – самоуверенно ответила девушка. Хотя на самом деле так совсем не думала. Но произнесенных слов было уже не вернуть. Оставалось просто следовать за своей судьбой. – Я просто не знаю, что мне нужно делать. И как поступать теперь.
- За это не переживай, - Император склонил голову на бок и этот жест показался Элис знакомым, - я все решу за тебя. Просто будь послушной.
- Хорошо, как прикажете, Ваше Величество.
- Ты можешь звать меня просто Элиотом, - оставшись наедине с девушкой, правитель, казалось, стал более человечным и простым, - это мое настоящее имя.
- Как прикажете, - начала Элис, но тут же остановилась, - Элиот.
     Имя, так просто вылетевшее из уст богини заставило сердце Императора затрепетать. Он так давно не слышал его от других, что почти забыл, как его зовут на самом деле.
- Вот и хорошо, - примирительно произнес Элиот, - идем, я провожу тебя в твой дворец.
- Мой дворец?
- Да, у моей Императрицы есть свой собственный дворец! – усмехнулся правитель, - наложницы живут все вместе в общем дворце. Но Императрица будет жить отдельно от прочих женщин. Потому, что она особенная!
- Благодарю Вас, - вспомнив указание Императора, Элис закончила иначе, чем собиралась, - Элиот.
- Идем, - уже совсем другим тоном произнес мужчина и потянул девушку за собой к скрытой двери.

Продолжение тут http://proza.ru/2026/01/07/382