Лучше не видеть

     Дети и даже взрослые избегают Рыжего. Он хороший мальчик, но его мать… Никогда не узнаешь, увидишь ли её рядом с ним или нет. Но если да — прощайся с жизнью. По крайней мере, так говорят, а если это хотя бы отчасти правда, лучше держаться от Рыжего подальше.

               ***

     Митя приложил руку ко лбу и шикнул на друзей. Солнце мешало рассмотреть паренька, который приближался к площадке. Мяч пролетел прямо над головой, попал в перекладину и залетел в сетку.
     — Да блин, это не считается! Вы что, не видите? — он показал рукой в сторону тропинки.
     Огромная туча закрыла светило и все вдруг поняли — идёт Рыжий. Лёгкая курточка не застёгнута, походка неуверенная, но всем давно знакомая.
     — Рядом с ним никого? — спросил кто-то.
     — Кажется, нет, — ответил Митя. — Тогда продолжаем.
     — А что с ним не так? — захотел узнать Коля, самый новый из компании школьников, собравшихся здесь ради футбола и своих будущих контрактов Лиги Чемпионов.
     — У него умерла мама. Если увидишь её призрак рядом с ним, жди беды! Со всеми случается.
     Но сегодня рядом с ним никого не было. Рыжий шёл, то ускоряясь, то замедляясь, пока не остановился возле входа на площадку. Все переглянулись и это значило: даже если ты попросишься, мы всё равно откажем.
     — Нас же шестеро, играем три на три, чего он смотрит? — спросил кто-то.
     Рыжий постоял, попереминался с ноги на ногу, помахал всем рукой. Ребята ответили, но сразу вернулись к игре. Мяч полетел в одну сторону, в другую. Несколько раз подлетал на высоту сетки, стоящей по периметру площадки. Потом улетел за группу скамеек — и угодил прямо в лужу, которая наполовину оставалась снегом.
     — Главное, что не грязный. Продолжаем!
     — Пусть хотя бы просохнет. Я не хочу пачкаться.
     Пока у ребят была пауза, Митя осмотрелся — Рыжего нигде не было. Подошёл к выходу, внимательно кинул взглядом во все стороны, в концы всех тропинок, скрывающихся между деревьев или уходящих за холмы.
     — Давно его не было, — раздался чей-то голос за спиной.
     — А? — обернулся Митя. — Да, целый месяц где-то пропадал.
     Все вернулись к игре, а когда она закончилась, придумали новую, и так снова и снова, пока не стемнело и ветви высоких деревьев словно не начали растворяться в небе, и ребятам не начали названивать родители.
     Да и дольше поиграть не получилось бы: пришли старшеклассники и своим демонстративным переодеванием в красивую и чистую форму дали понять, что у вас, сопляки, ещё 5 минут — после чего площадка будет нашей.
     — Поставьте кто-нибудь музыку на разминку, — предложил один из них. — Подключайтесь к колонке.
     «…Извлекли из пещеры останки древнего человека…»
     «…В октябре позади Луны пронесётся метеоритный дождь…»
     «…Эта часть ДНК отвечает за формирование…»
     — Не могу переключиться на музыку, экран не реагирует на пальцы.
     — Отключай, я сам тогда.
     Мальчики разделились на три пары и поразбредались по сторонам, откуда пришли несколькими часами ранее. Митя и Коля жили рядом, в одном доме, но в разных подъездах. Их дружба понемногу крепла, хотя им слегка мешало то, что учатся они в разных школах.
     Тонкая дорожка, ведущая из парка, закончилась. Она в одно мгновение превратилась в улочку, которая круто вела вверх — прямо к их многоэтажке. Ровные ряды домов ждали в тишине, но не дождались.
     — Давай обойдём дома сзади, — предложил Митя. — Покажу тебе тайную тропинку.
     Новый друг согласился. Он хотел знать все тайные тропинки, дыры в заборах, особенно во дворах без собак, и где стоят заброшенные дома в радиусе тысячи километров, чтобы бросать в них камни или хотя бы прятаться от нашествия немцев, пришельцев или полчищ зомби. Главное, чтобы в домах не было призраков.
     — У нас в районе только один призрак — это мама Рыжего. Знаешь, он хороший, просто его все избегают после тех случаев с мамой.
     — Каких? — заволновался Коля.
     — Ну, кого-то сбила машина, кто-то упал с балкона или подавился картошкой. За несколько лет умерли трое или четверо. И все, каждый из них, за несколько дней до смерти говорили, что видели маму Рыжего. Это какое-то местное проклятие.
     — И что, прям все… все того?
     — Не знаю. Но так говорят.
     Мальчишки продирались между деревьями и кустарником. Митя в одной руке держал мяч, другой постоянно махал перед собой, чтобы не получить в глаз какой-то едва заметной веткой. Здесь было темнее, чем в парке, и на земле то и дело встречался снег, смешанный с листьями. С каждым днём становилось теплее, так что вскоре он полностью растает и окончательно сольётся с весной.
     Но благодаря фонарям с улицы, если их не заслоняли дома, тропинка частично освещалась. Путь был почти идеально прямой, но неудобный. Никаких тайн, просто маленький кусочек природы, случайно застрявшей между задними дворами исключительно из-за рельефа.
     Внезапно ребята увидели кого-то. Коля спросил:
     — Это Рыжий?
     — Похоже. Никого не видишь рядом с ним?
     — Нет.
     — Ладно, — ответил Митя совсем негромко, а потом обратился к Рыжему. — Ещё раз привет! Гуляешь?
     Рыжий подошёл к мальчишкам, немного улыбнулся.
     — Да, дома не сидится.
     — Из-за дяди? Снова пьёт?
     — Угу.
     — Может, будешь шоколадку? — Митя сам удивился своему вопросу. — Я на футболе её так и не открывал.
     — Ой не знаю. Что-то не хочется. Я пойду, но спасибо за предложение.
     Рыжий обошёл путников, как бы боясь задеть их одежду, и скрылся в сгущающейся тени этого уголка парка. Ребята сделали несколько шагов, обернулись — но уже никого не видели.
     — Каждый раз при встрече с ним чувствую и опасение, и жалость. Моя мама сказала, что призраков не бывает, её мама в лучшем мире, но сама запретила делиться с ним бутербродами. Так не положено. Чтобы он не подумал, что мы жалеем его.
     — Как-то по-дурацки, — вставил Коля. — То есть…
     — Не парься. Я на такое не обижаюсь.
     Уже через минуту друзья вышли на улицу и забыли обо всём, кроме футбола. Три на три играть интересно, но лучше позвать кого-нибудь ещё. На площадку много больше людей не влезет, но по одному или два человека будет в самый раз.

               ***

     Окна магазина снова были в пыли. Начальник по этому поводу почему-то был особенно строг, поэтому Неиванов дважды в день выходил с тряпкой и брызгалкой — и протирал стекло сначала сверху-вниз, потом слева-направо. В отдельные дни, жаркие и ветреные, ещё и по диагонали, и не дважды — а как минимум пятижды.
     — Тук-тук? — услышал он в такой день.
     — Здравст… А, Света, привет. Дай мне минутку, я почти закончил.
     — Да, конечно. Фрукты должны блистать?
     — И не говори. Как звёзды.
     — Я пока зайду и наберу себе всё.
     Продавец кивнул — и его знакомая проскользнула внутрь. Через минуту она помахала ему, показывая на литровую банку с соком. Но в окне он видел лишь отражение улицы. А когда вернулся к своим обязанностям, то узнал, что холодильник с напитками не работает и скоро все они испортятся.
     — Это случалось и раньше. Дрянная проводка, — пояснил продавец.
     — Не похоже на твоего начальника, — ухмыльнулась женщина. — Он ходит, как квадрат, говорит, как квадрат. Во всём должен быть порядок. Даже людей с сомнительной репутацией не нанимает.
     — Есть такое, — согласился Неиванов. — Мне повезло, что у него появилось новое увлечение. Иной раз не вижу его целыми неделями.
     — Что за увлечение?
     — Записался в клуб астрономов. Купил телескоп, ночью наблюдает за небом.
     — Любопытно. А он слышал про те… ну, комету?
     — Да, все уши прожужжал. Между Луной и Землёй что-то пролетит, у нас над областью будет идеальная видимость. Какой-то клуб астрономов, его новых знакомых, уже забронировали целую неделю в комплексе «Берёзовый». А это прямо за парком, кстати.
     — Увлекательно. Надо будет не пропустить. Сколько с меня?
     — Секунду. Шесть сотен ровно.
     Покупательница приложила карту к терминалу, улыбнулась и ушла. Неиванов подумал о том, что нужно будет снова пригласить её как-нибудь на вечернюю прогулку. Первый раз получился каким-то скомканным, незавершённым; они были не готовы, но сейчас — она ведь заглядывает к нему через день.
     Размышляя о том, что и как нужно сделать и сказать, он вышел на улицу. Сейчас самая жара, в ближайший час, вероятно, никто из постоянных посетителей не появится. Разве что кто-то… Только не племянник Кулькова.
     Вдоль рядов с магазинами шёл Рыжий. Кто-то его не замечал, другие сразу отворачивались. Неиванов вспомнил его мать, свою одноклассницу, и все небылицы, которые рассказывают про неё и её ребёнка вот уж много лет.
     — Эй, Сеня, — словно невзначай крикнул он через улицу.
     Паренёк остановился, поздоровался и направился в сторону знакомого своей семьи.
     — Где твой дядя?
     — Не знаю, — ответил Рыжий и посмотрел в разные стороны. — Дома, наверное.
     Наверное, он весь день бродит по улицам. Надо его угостить, решил Неиванов.
     — Подожди здесь. Я вынесу тебе кое-что.
     — Ладно, — протянул мальчик. — Вы не бойтесь, её давно никто не видел.
     Неиванов замер и посмотрел в его глаза. Ничего не ответил и забежал внутрь, пытаясь вспомнить, какой фрукт был любимым у Сени. Кажется, апельсин. Взял два, взвесил по привычке, а потом отвлёкся на холодильник с напитками, который внезапно зашумел, затих и снова зашумел.
     Выйдя через минуту, продавец увидел лишь пустую улицу. Из соседнего магазина «Сыр и Колбаса» вышел его коллега, полноватый мужчина в старой серой кепке.
     — Кого ищешь? Не Рыжего часом?
     — Да, я ему фрукты хотел отдать.
     — А он же… Буквально секунду назад был здесь, — коллега развёл руками, ничего не поделать, достал сигарету, зажёг, сделал первую затяжку. — Ну, это лучше, чем увидеть Ещё Кого-Нибудь Рядом.
     — Не говори ерунды!
     — Ой, да ладно тебе! Или ты не видел Надю Кулькову ровно за день до того, как Стёпа разбился на ровном месте?
     — Не знаю, что я видел. Нам всем просто показалось.
     — Я и сам не в восторге. И до того дня никогда не верил в что-то подобное. Но не могу избавиться от мысли, что это какое-то проклятие. Или предупреждение. Не знаю, но мы собирались на рыбалку вместе, а поехал он один — и он погиб, а мы живы.
     — Совпадение.
     — Как знаешь. Мне вообще по-барабану.
     — А мне нет, — с досадой сказал Неиванов. — Что-то в этом всём не так.
     — Возможно. Но каждый делает то, что должен.
     Весной Кульков пытался устроиться на должность продавца в магазине фруктов, но начальник отказал сразу же. «Репутация», — подчёркивал он. Его сестра не смогла выплатить по ипотеке и покончила с собой. Официально это был несчастный случай, но весь район был уверен в обратном.
     Стоило в школе связаться не с той компанией, стать героем дурных слухов, как ты получаешь клеймо. Она бы уехала в другой город, но слишком поздно поняла неотвратимую необходимость в этом. Уже был ребёнок — но без отца, уже была ипотека — но без стабильного заработка. Ей отказывали в хорошей работе, а на плохих загружали сильнее других.
     Неиванов часто вспоминал об этом и не мог понять, почему случившееся с кем-то превращается в его характеристику. Как сейчас с Рыжим: никто не хотел с ним дружить и играть, все отворачивались от него, хотя он нуждался в человеческом внимании сильнее других. Сможет ли он через 5 или 10 лет не сойти с прямой дорожки, если все ставят на ней для него препятствия?
     Поднялся ветер, жаркий воздух забрался под белую футболку с воротником. Неиванов кинул взгляд на крышу громадного торгового центра, видневшуюся за домами, — «Скоро сюда вообще перестанут ходить», — и уже открыл дверь, чтобы вернуться в магазин.
     — Приходи на партию, — услышал он голос соседа.
     Тот снова приглашал на нарды. Или на шашки, — никогда заранее не узнаешь. Они никогда не убрали доску со столика, стоявшего под навесом, который спасает и от дождя, от солнца. Разве что отодвигали на самый край, когда вместе приходили пить чай.
     — Хорошо, буду через пару минут.

               ***

     Октябрь, последние тёплые и сухи дни. Ярмарка продолжалась с обеда и до самого поздна. Часть туристов-астрономов давно вернулась в «Берёзовый», чтобы настроить телескопы и камеры, а другие всё ещё гуляли между рядами с сувенирами, пряниками и прочей мелочью.
     — Через 30 минут начнётся, — сказала Алёна своему мужу. — Мы успеем?
     — Да, конечно. Сделаем ещё один кружок — и вернёмся.
     Игорь поставил приборы ещё утром, раньше других. Это была его первая поездка с клубом, поэтому ему не сиделось. Супруга поначалу не разделяла его увлечения, но когда увидела в планетах и галактиках нечто вроде цветов и букетов, это хобби стало их общим.
     — Я так рад. Так рад. Даже не верится, просто не верится.
     — Понимаю, — ответила Алёна, поглаживая руку мужа.
     Никому не верилось. Клуб сорвал джек-пот. Комета пройдёт так близко к Земле, как никто не предполагал ранее. Маленькая ошибка в расчётах. А теперь все ждут целое световое шоу: сотни, если не тысячи частиц, войдут в атмосферу прямо над городом. Ценители космического мусора заняли уже все подходящие отели, а многим достались лишь номера на задних сиденьях собственных автомобилей.
     — Что-то я уже устала. Может, присядем?
     — Хорошо.
     Усевшись на лавочке, достав термос с чаем и купленные минутой ранее пирожки, парочка туристов стала наблюдать за всеми и ни за кем конкретно.
     — А того видишь? Похоже, раньше всех напился. Уже разговаривает сам с собой.
     — Да-да-да, — улыбнулась Алёна. — Прямо как твой отец прошлым летом на даче.
     — Мой что-то невнятное бормотал, а этот прямо-таки разговаривает.
     Над головами туристов, очень низко, пролетела стая уток. Уже через секунду их не было видно, но шум не утихал целую минуту. Видимо, птицы кружили над знакомым им местом и выбирали место для посадки.
     — Я там пруд видела и аппарат с зерном. Сходим, покормим? — предложила Алёна, подталкивая супруга плечом.
     — Ладно, — поднялся Илья. — Только, похоже, у нас на всё про всё строго пять минут.
     Утки казались не очень голодными; за весь ярмарочный день, видимо, их кормили несчётное количество раз. Впрочем, отдельные особи набрасывались на пищу с большой охотой, иногда едва ли не хватая еду прямо с рук, но в последний момент словно вспоминали, что так не делается — и резко отпрыгивали в сторону.
     Вдруг рядом образовалась группа детей.
     — Куда он ушёл? — спросили они у туристов.
     — Боюсь, мы не знаем, о ком вы, ребята, — ответила женщина.
     — Мальчик, странный такой. Только что стоял рядом с вами. Ещё пытался распугать уток.
     — Правда? Мы никого не заметили. Да мы и не местные, так что ничем не поможем.
     Алёна посмотрела на Илью, оба пожали плечами.
     — Ры-жи-ий! — закричали дети и побежали вдоль пруда, постоянно крутя головами во все стороны. — Может, он забежал за кусты? Или вернулся на ярмарку? Мама просила меня не уходить далеко!
     — Теперь точно пора. К телескопу!

               ***

     — И как, она дала себя потрогать? — через ухмылку спрашивал Дрон.
     — Ты что, маленький? — отвечал через плечо Руслан. Он лишь недавно получил права и внимательно следил за дорогой. — Мы перевернули всю её комнату, и так раз десять.
     — О-о-о, — протянули все его друзья-попутчики, влезшие в отцовскую машину.
     — Ну, брат, с тебя пиво, — предложил кто-то и все закивали.
     Парни возвращались с дачи, куда в последнее время зачастили. Это было их место силы, отдушина от проблем с родителями, институтом или работой — у кого как. Все они с одной улицы и всегда держались вместе. И все понимали, что скоро этому времени придёт конец. Это и была основная — но не проговариваемая — причина, по которой они откладывали все дела или учёбу, чтобы собраться, подурачиться и поделиться мечтами от приближающегося будущего.
     — Кстати, вы про комету же слышали? Сегодня должна прилететь.
     — Пролететь, дурачок, — поправил его Руслан.
     — Про-ле-те-ть, — повторил Дрон.
     — Про-сви-сте-ть, — вставил Коля.
     — Про-сри-сте-ть, — заржал Олег.
     — Кто-то посмотрит в Тележку, вдруг уже началось? Я бы остановился на обочине, вроде небо чистое.
     Парни полезли в телефон и на минуту умолкли. Каждый хотел первым найти что-то интересное и переслать другим в общий чат.
     — Ох, жесть, ребят, — сказал Дрон и поставил телефон на ноги экраном вниз.
     — Что там?
     — Про того пацана, про Рыжего…
     — Скидывай в чат.
     ***
     Полиция выяснила, чьё тело нашли днём ранее в недостроенном особняке в переулке Звонарей, в двух минутах от начавшейся ярмарки. Это Кульков Семён, которому летом должно было исполниться 13 лет. Он умер от переохлаждения примерно в январе или начале февраля. На нём была серая курточка с глубоким капюшоном и зелёный шарф. Причины, по которым мальчик оказался в этом доме и не смог его покинуть, из-за чего случилась трагедия, ещё устанавливаются. Возможно, он попробовал алкоголь и просто уснул, к несчастью, в самую холодную ночь зимы. Его дядя уже даёт показания.
     ***
     — Может, это всё-таки не он? — предположил Руслан.
     — С чего ты взял?
     — Я от мелкого слышал, что он встречал Рыжего. И весной, и летом.
     — Бред какой-то. Мне кажется, полиция тут вряд ли ошибается.
     У всех, кто был в машине, по спине пробежал холодок. Словно чья-то рука погладила каждого. Нежно, но неотвратимо. Руслан остановил машину на обочине. Что-то не давало ему покоя. Если Рыжий умер, то как его могли видеть столько людей?
     — Чёрт, у меня плохое предчувствие. Очень плохое.
     Внезапно небо озарилось жёлто-зелёными огнями. Белые полосы, короткие и длинные, начали пролетать над головой — одни влево, другие вправо. Метеориты прибыли строго по расписанию, хотя никто не ожидал, что они долетят до земли.
     Несколько маленьких песчинок — такими они казались на расстоянии — упали на город. Через пару минут космическое шоу закончилось. Небо было чистым, как никогда. Но над самым городом, над силуэтами холмов и отдельных высоток, начали подниматься огромные языки пламени и клубы дыма.
     — Откройте все каналы с новостями, зачитывайте самое важное, — предложил кто-то из парней. — Похоже, из-за метеоритов начались пожары. Надо знать, где именно.
     — Все по местам! — крикнул Руслан. — Едем домой. Посмотрим по обстоятельствам, что там происходит. Попробуем найти всех наших и, если нужно, вывезти из города. Надеюсь, никто из них не встречался недавно с Рыжим?..
     ***
     Над южным районом развалился болид. О разрушениях и взрывах заявлений не было. Но его мелкие частички спровоцировали серию пожаров, которые из-за сухой погоды и поднявшегося ветра быстро разрослись и поглотили несколько частных кварталов и многоэтажных зданий. Есть сообщения о первых жертвах. Мэр попросил жителей левого берега эвакуироваться своими силами и не препятствовать движению пожарных и спасательных бригад.