Ужас из прошлого

Автор: Рэймонд З. Галлан. Оригинальное издание: Чикаго, Publishing, 1940
***
"Род!" — крикнул Перри Уилкокс, перекрикивая свист тросов в потоке воздуха: "Во имя Мафусаила! Смотри! там!"

Проницательные старые глаза доктора Родерика Мергатройда быстро скользнули по направлению, куда указывала рука Перри. На мгновение он вообще ничего не понял — не смог разглядеть то, что упустили сотни летчиков, пролетавших над этим местом в течение последних трех или четырех десятилетий. Но потом он понял.
Когда Перри развернул самолёт на крутом вираже, он постепенно приблизился к старому искателю приключений и учёному.

 Там, внизу, виднелись холмы, едва различимые в сумерках, как старый след в залитом дождём саду.  Их нельзя было заметить с земли даже через миллион лет, и даже с такой высоты они были такими же размытыми, как воспоминание о сне.

Холмы внизу напоминали гигантский индейский курган длиной в милю и идеально, хотя и смутно, треугольной формы. Вдоль его прямых склонов
были равномерно распределены бугры — туманные выступы, — которые каким-то образом напоминали руины
массивные башни, погребённые под слоями ледникового ила.

 Род Мургатройд начал ругаться, отчасти чтобы выплеснуть эмоции, отчасти для того, чтобы отогнать мысль о том, что они с Перри могли ошибиться.

"Клянусь девятью богами!" — проревел он в ответ. "Это крепость, Перри! Ты почти видишь её зубчатые стены!" Но кто, во имя Циклопа, мог его построить? И когда? И что, чёрт возьми, мы будем с этим делать, Перри?.. — в конце голос Мургатройда почти срывался на визг от нетерпения.

 Перри Уилкокс широко ухмылялся. «Будем?» — ответил он, зная, что
Род уже дал очевидный ответ и начал строить планы на будущее.
"Зачем ты меня об этом спрашиваешь? Это не такая уж и загадка, верно?"
Он развернул самолёт по ветру и начал снижаться к сенокосу Шрёдера.

Сорок восемь часов спустя за высоким дощатым забором, возведённым в целях секретности — то есть настолько секретным, насколько это было возможно в окружении людей, которые хорошо их знали, — собралась небольшая команда.
 Тяжёлый дизельный двигатель ровно урчал, приводя в движение роторную буровую установку, которая углублялась в склон невысокого холма.

Работа продолжалась несколько недель. В землю были вбиты пять отдельных шахт.
Первые четыре из них достигли твёрдого слоя огненной породы, расположенного ниже самых нижних и самых древних слоёв окаменелостей. Из глубин этих первых четырёх шахт буровая установка извлекла куски камня, некоторые из которых имели угловатую форму, как резные блоки. Там также были большие комки ржавчины, которые могли быть стальными прутьями.
Так тайна становилась всё глубже, обретая черты нервного беспокойства и
ожидания.

А потом, глубоко внизу, в пятой шахте, вращающиеся алмазные наконечники
Буровая установка с ворчанием перешла на новый режим.
Час спустя, в летних сумерках, Родерик Мергатройд стоял, перетирая в ладонях несколько унций грязи, поднятой со дна котлована.
По большей части это была серая вулканическая порода, но в ней попадались длинные металлические обломки, выбитые буровыми коронками.
Металл был мягким и податливым, как свинец, но обладал весьма значительной прочностью на разрыв. Тесты уже показали, что это свинец, легированный некоторыми редкоземельными элементами.
Вероятно, это было сделано для повышения прочности и устойчивости к разрушительному воздействию времени.

"Это правда, Перри", - очень тихо сказал Мергатройд молодому человеку
рядом с ним. "Более правдиво, чем мы могли понять раньше. Металл
вон там, внизу, показывает это. Тщательно подготовленный сплав, например, только очень
хорошо развита металлургическая наука могла бы произвести. Слой, или
оболочки. Или может просто заблокировать. Мы пока не знаем.

«Да, мы на верном пути, Перри, даже если он кажется диким! Только вчера бур поднял на поверхность окаменелости из
_нетронутого_ пласта, относящегося к юрскому периоду, эпохе рептилий, живших много миллионов лет назад! Это значит, Перри...»
Голос старого шотландца-американца звучал по-прежнему энергично и напряжённо:
«Это значит, что этот свинцовый сплав был изготовлен и установлен до — задолго до — времён динозавров. На самом деле, если судить по слою, непосредственно окружающему металл, он относится к каменноугольной эпохе, или угольному периоду. В этом-то и дело, Перри. В то время на этой планете не было людей. И мужчин не будет ещё очень долго. По крайней мере, земных мужчин..."
Перри Уилкокс кивнул, стараясь унять дрожь в руках. Они были правы
Он был уверен, что вот-вот совершит ошеломляющее открытие. Оно могло произойти в любую минуту, сейчас или через час. Буровая установка всё ещё вибрировала, вгрызаясь в эту массу металла глубоко под землёй. Насосы, откачивающие грунтовые воды из котлована, всё ещё работали. Оба мужчины прислушивались к звукам техники. Любое отклонение или изменение в ровном ритме работы бура могло рассказать свою историю. Так они и ждали, пока
медленно, но верно не начала сгущаться ночь.

 * * * * *

 Они не слышали тихого урчания дорогого автомобиля на
дорога за забором, у подножия склона. Но тут их встревоженное и нервное внимание привлекли звуки короткой и яростной перепалки у ворот, примерно в ста ярдах от них.
Учитывая, сколько всего неизвестного и непредсказуемого их ждёт, сейчас было не самое подходящее время для каких бы то ни было посетителей, тем более враждебно настроенных.

Уилкокс и Мергатройд с тревогой обернулись и увидели группу людей, спешивших к ним через огороженную территорию.
 Один из них был доверенным рабочим, которого оставили охранять ворота. Но
другие - это были четверо мужчин и девушка - смогли отменить отказ охранника
впустить их.

Из четверых мужчин трое были крепкими, массивными экземплярами со шрамами от
многих сражений, отмечавших их грубые черты. Четвертый был стройным и
согбенным, возможно, лет пятидесяти. Голова у него была совершенно лысая, щеки увядшие.
на них пролегли морщины, а в прищуренных поросячьих глазках застыло выражение скрытности,
голодного поиска.

Мургатройд и Уилкокс без труда узнали этого незваного гостя, который явно был главным в группе злоумышленников. Весь мир
знал Лаймана Кервина, чье колоссальное состояние запустило стремящиеся к господству
щупальца в большинство ключевых отраслей промышленности Америки. "Путь прогресса",
Компания Рода и Перри, однажды столкнулась с ним. Они взяли
кинохроника цены крах одного из гигантских, но плохо
построенные мощности и ирригационные плотины, которую он построил в одном из
западные государства. Сотни людей погибли, а тысячи остались без крова из-за катастрофы, вызванной использованием материалов и выполнением работ, которые обошлись гораздо дешевле, чем было заявлено. Только деньги Кервина,
Сговор с коррумпированным судом позволил ему избежать последствий преступного введения в заблуждение.


Увидев Кервина и его пытливые взгляды, которыми он окидывал помещение, доктор Мергатройд, чье острое красное лицо внезапно помрачнело от ярости, досады и чего-то похожего на безымянную нервную панику.

"Гром Юпитера!" — хрипло прошептал он. - Этот хорек должен был бы
ворваться сейчас - именно сейчас! Мы могли бы это предвидеть, Перри! Но
ты просто подожди, пока я не столкнусь с ним! Грязный...

Перри заставил старого ученого замолчать, ткнув его под ребра. "Ты продолжаешь
«Спокойно, — приказал он. — Просто сделай вид, что ты командуешь буровой бригадой».
 * * * * *

Молодой человек медленно сделал несколько шагов навстречу незваным гостям. Он не улыбался и не хмурился. Он просто стоял с невозмутимым видом, готовый встретить
Кервина так, как тот того пожелает, своими действиями или словами. Однако Перри мельком заметил девушку в компании. Она шла рядом с Кервином. Из-под странной маленькой шляпки выбивались каштановые кудри. На её загорелом серьёзном лице виднелись веснушки. Перри был немного знаком с ней. Это была Лисса Артурс, или, как её называли,
известная как Траблз, репортер газеты из соседнего городка
Брентон. Симпатичный, отважный ребенок, но сейчас она казалась немного застенчивой.
И, очевидно, у нее были странные вкусы в компании. Перри отпустил ее
коротким кивком, который вряд ли можно было назвать приветствием.

Когда он заговорил, Кервин не оставил места для сомнений относительно своего отношения.
несмотря на завуалированные выражения, которые он использовал.

— Привет, Уилкокс! — громко поздоровался он звучным голосом, который резко контрастировал с его болезненным видом. — Я решил позвонить, раз уж
вы и профессор всегда делал такие интересные вещи. Что
вверх? Скучно на нефть или что-то?"

Перри промолчал, ожидая Кервин поговорить немного больше.

"Вы могли бы также ответить на мой вопрос, Уилкокс", - настаивал финансист.
"Я все равно узнаю, вы же знаете".

«Может, они роют дорогу в Китай, шеф», — предположил один из телохранителей Кервина с сухим и слегка зловещим юмором. «Или хорошую глубокую яму, чтобы закопаться в ней».
 Прежде чем Перри успел что-то сказать, его прервали. Звук
работающей неподалёку дрели, слышимый в сумерках, резко изменился. Послышался скрежет,
Глухой шум из-под земли. Затем вой механизмов, работающих без сопротивления. Из трубы, выбрасывающей грязь, обломки камня и металла, поднятые при бурении, вырвалась струя воздуха, словно он был заперт в подземной пещере и под давлением, немного превышающим давление на поверхности, внезапно вырвался на свободу.

 Рабочие бросились расцеплять муфту сцепления большого дизельного двигателя. Старина Род
Мургатройд начал возбуждённо ругаться, потому что было ясно, что произошло. Сверло наконец пробило металл. Оно пробило
добрался до пустого пространства внизу. Комната, возможно, камера, которую
должен был защищать корпус из свинцового сплава.

Перри Уилкокс почувствовал, как бешено забился его пульс. Присутствие Кервина
не могло испортить ему ощущения победы. В вечернем воздухе вокруг него
внезапно почувствовался слабый, затхлый запах, как в старом погребе, но
со своим особым качеством.

Перри увидел, как рабочие отступили от машины, словно не зная, что делать или говорить. И он тоже понял, что внезапная остановка движения и этот отвратительный запах были чем-то неописуемо
Напоминание о времени, которое было мертво на протяжении невероятных эпох, подействовало на Лаймана Кервина. Губы Кервина безвольно отвисли, а глаза почти перестали щуриться. Его лицо было потным и бледным, как никогда.

 « Ты спросил, что случилось, Кервин», — наконец прорычал Перри. «Что ж, до сих пор мы старались не афишировать нашу работу, чтобы можно было провести первые расследования без помех. Но, думаю, больше тянуть нельзя. Ты сказал, что всё равно всё узнаешь, и ты прав — что бы это тебе ни дало. Думаю, все узнают эту историю»
через несколько дней или даже часов. Полагаю, кто-то рассказал тебе о том, что мы делаем, — кто-то из местных.
Перри криво ухмыльнулся девушке, Лиссе Артурс, произнося это полуобвинение.


"Но это не имеет значения, — продолжил он. "Ты видел, что только что произошло, Кервин. Мы, очевидно, достигли цели с помощью дрели. Я не знаю, что это... пока. Но оно ужасно древнее, Кервин. И послушай-ка... там внизу металл...
идеально сбалансированный сплав, такой же древний, как окаменелости каменноугольного периода! Да, он довольно большой, Кервин! И может быть... опасным!
Черт возьми, даже эта подвальная вонь, которая поднималась оттуда, могла
на самом деле быть ядовитой! Она могла содержать микроскопические споры, которые при
контакте с легкими человека могли разрастаться и убивать. Споры из прошлого,
Кервин. Опечатываются и сохранили через века. Конечно, это
тонкие возможности, но кто может сказать? Ты все еще хочешь поболтаться здесь,
Кервин?"

Отступление последнего было слишком поспешным для того, чтобы сохранять самообладание, и внезапная ярость, отразившаяся на его лице, тоже была не в его духе.

"Чушь, Уилкокс!" — пробормотал он, отступая.
"Ты несёшь чушь!"

В этот момент Перри почти посочувствовал ему. Полный
ипохондрического страха, вдохновленный лишь ничтожными шансами,
Кервин пытался замаскировать свою трусость демонстрацией презрения.

Но Перри мог бы еще больше пожалеть Лиссу Артурс. У нее были неприятности.
Ее позвали. И она выглядела как обычно, все верно.... Но почему она ошивалась
с Кервином?

Теперь Кервин нервно махнул своим приспешникам.

"Пойдёмте, ребята," — сказал он. "С таким же успехом мы можем оставить этих дураков их дурацкой добыче."
Даже трое уродливых толстяков выглядели немного смущёнными из-за поспешного ухода, к которому их подтолкнул босс.

 * * * * *

 Рабочие ухмылялись и посмеивались, когда Перри обернулся, а на красном лице старого Рода
Мургатройда читались веселье и удовлетворение.

"Ты точно подсказал этому болвану, куда ему идти, приятель," — похвалил он Перри, и его голубые глаза, казалось, блестели даже в сумерках.

Перри ответил ему короткой улыбкой. Он взглянул в сторону забора, из-за которого доносился шум удаляющейся по бетонной дороге машины Кервина.


"Только, —" добавил Мергатройд, посерьёзнев, — "я не думаю, что мы с нашим приятелем ещё закончили, Перри. Теперь он злится на нас вдвойне, потому что
выставляет его в нелепом свете. И он не настолько напуган, чтобы не сделать всё возможное, чтобы отомстить — хотя бы ради этого. И — слава богу, было бы тяжело, если бы он связался с чем-то действительно грандиозным, не так ли? То, что у нас здесь есть, может быть полезно для всего человечества, может быть нейтральным, а может быть и вредным. Мы не знаем. Но хорошо это или плохо, зависит от
Кервин, чтобы сделать его последнего, если у него появится шанс!"

Перри пожал плечами, невесело. - Да, - сказал он. "Это означает, что мы должны
работа быстрая, род. Один из нас должен спуститься туда, в скважину, по
кабелю - выяснить, с чем мы столкнулись в этом квартале. Затем
У нас ещё будет время посмотреть, сможем ли мы получить разрешение на раскопки в окрестностях — если это окажется целесообразным. Кервин всё равно не сможет опередить нас. Так кто же спустится туда первым?
Перри Уилкокс достал из кармана пятицентовую монету. Он ловко подбросил её в воздух, поймал и положил на тыльную сторону другой руки.

«Баффало!» — крикнул старый Род.

 Перри поднял ладонь, на которой лежала блестящая индейская голова.




 «Я выиграл», — заметил он, ухмыляясь.
Глава II


Фонари были раскуплены в сгущающейся тьме. Длинных
дрель-вал потянулись скучные, темные, чья пасть спрятал
неизвестно.

Перри надел комбинезон одежда из прорезиненного шелка. На его лице он
встроенные кислородную маску, и в плечах он прикрепил несколько кислорода
бутылки. Воздушный поток, после стольких бесчисленных веков застоя,
вероятно, был бы непригоден для дыхания. И хотя Перри хотел лишь заинтриговать Кервина, упомянув о возможности какого-то
заражения, нельзя было быть до конца уверенным. Лучше всего было бы
надеть герметичную одежду.

Когда он закончил приготовления, у него на бедре даже появился небольшой набор инструментов.
К локтю была прикреплена мощная электрическая лампа с длинным шнуром, с помощью которого она могла получать питание от генератора, расположенного на поверхности.
В его шлем был встроен небольшой телефон. С помощью телефона он, как подводный ныряльщик, мог поддерживать связь с Родом и остальными членами команды, находящимися на поверхности.
И, конечно же, у него была кинокамера, закреплённая на груди.

Прикрепив под мышками прочный стальной трос, Перри полез наверх
Он перелез через край шахты и спустился вниз. Спуск — почти на триста футов — прошел без происшествий. Тишина в узкой шахте, едва шире его плеч, становилась все глубже по мере того, как он спускался. Слышалось только, как его снаряжение скребет по неровным стенам, и сонное журчание просачивающейся воды.

  Наконец он добрался до прорванного металлического барьера и прошел через него.
Толщина раковины составляла два фута. Мгновение спустя его ноги коснулись твёрдого пола, мокрого от воды, которая просочилась через отверстие.

«Я здесь, Род», — сказал Перри в трубку. «На дне».
 Прошло несколько секунд, прежде чем мужчина постарше ответил, и за это время
 Перри услышал тревожные звуки в наушниках — звуки с поверхности, которая теперь казалась ему бесконечно далёкой.

Рев автомобильных двигателей. Голоса, которых было гораздо больше, чем у небольшой буровой бригады. И Перри Уилкокс почувствовал, что надвигаются неприятности.


Тогда заговорил Мергатройд: «У нас здесь гости, Перри, — сказал он с ноткой беспокойства в голосе. — Много любопытных из Брентона.
Зеваки, так сказать, бегут к костру. Кервин не мог придумать ничего более грязного, чтобы помешать нам, поэтому он распространил слух о том, что здесь что-то происходит. Естественно, у меня на руках целая толпа. Мы пытаемся держать их за пределами ограждения. Конечно, они должны быть достаточно безобидными, но, чёрт возьми, я бы хотел, чтобы они ушли куда-нибудь ещё! «Что ты там видишь?»
Перри включил электрическую лампу на полную мощность. На его груди вращалась камера, приводимая в движение небольшим пружинным мотором. И он был
Он пристально вглядывался в окружающее, пытаясь понять, что это за место.
 Он начал говорить — описывать то, что видел и чувствовал.

 * * * * *

"Я в проходе, Род," — сказал он. "Он наклонный. Его стены из сплава все погнуты и смяты. Должно быть, это из-за движения земли на протяжении веков. Боже, Род, но здесь ты можешь почувствовать всю
длину вечности! Это написано на стенах туннеля, Род.
На том, как они изгибаются и выпрямляются. Теперь я понимаю, почему они сделаны из чего-то прочного и гибкого, например из этого свинцового сплава. Он скручен
везде, но несломленный. Они-кто бы ни построил это место,--должно быть,
известно очень хорошо, что они делают, что их цель была...."

Перри медленно спускался по склону туннеля, осторожно волоча за собой
свой спусковой трос, телефонные и электрические провода.

Он добрался до помещения героических размеров, стены которого были сделаны из того же серого сплава,
что и туннель. Стигийский мрак, скрывавший его, расступился перед
ярким белым светом его лампы.

 На погнутом и неровном асфальте стояли высокие металлические ящики, похожие на упаковочные контейнеры для тяжёлой техники.
Камера представляла собой металлические ящики, каждый с закрытой и, возможно, герметично запечатанной дверью. У дальней стены стояла машина — двигатель или что-то в этом роде, — на которой был установлен гигантский пыльный маховик. Стены на уровне головы были покрыты чем-то кристаллическим, похожим на стекло; но там, где оно прогибалось, оно прогибалось, как металл, а не трескалось, как хрупкое вещество. За этими кристаллическими панелями находились отсеки со странными сложными устройствами. Они были немного похожи на астрономические или геодезические инструменты, подумал Перри.
Были ли это, возможно, инструменты для навигации в межпланетном или межзвёздном пространстве?


 Увидев карты, нарисованные на стенах над отсеками, в которых хранилось это множество приборов, — карты, усеянные мерцающими, ярко сверкающими, как бриллианты, кусочками стекла, которые, должно быть, изображали рассеянные в пустоте солнца, — он почти не сомневался, что его догадка верна. Карты были испещрены бесчисленными пересекающимися линиями и кругами, которые могли быть геометрическим эквивалентом широты и долготы, но применялись не для навигации в океане, а для безграничных трёхмерных просторов космоса.

Это всё, что успел заметить Перри Уилкокс, прежде чем его тщательный осмотр был прерван.
 В тяжёлой тишине раздался шорох,
который легко проник сквозь тонкую прорезиненную ткань его маски, похожей на капюшон.
 Звук быстро превратился в ровный, тихий ритм.
 Перри предупредил об этом в своём телефоне и кратко описал комнату, в которой находился. Тем временем он смотрел вперёд,
каждый нерв и каждая мышца были готовы отреагировать на опасность, но ему не терпелось
увидеть, что же вызвало переполох.

 Луч его фонаря сфокусировался на двигателе у противоположной стены.  Его
Маховик вращался, возможно, после полумиллиарда лет неподвижного ожидания в этом запечатанном хранилище. Но почему? Как?

 Перри отступил на шаг, чувствуя, как ледяные пальцы страха щекочут его кожу. «Род, не зевай», — напряжённо сказал он в телефон. «Я не могу сказать, что за представление я устроил, но, возможно, тебе придётся срочно меня вытаскивать!»
 * * * * *

Двигатель теперь работал со свистом, с маховика сыпалась древняя пыль.
Несколько секунд ничего не происходило, но Перри заметил декоративный фриз под высоким тёмным потолком.
Человеческие лица, вырезанные на металле. Они таинственно улыбались молодому человеку.


Затем вдалеке раздался тихий звон, приглушённый, по-видимому, из-за того, что звук отражался от множества проходов, и эхом разносился по сводчатым потолкам и стенам. Это мог быть звук открывающейся двери или звон цепей. Перри уже был готов поспешно ретироваться, но подождал ещё немного.

Затем послышался тяжёлый, глухой стук, который становился всё ближе.
Только когда этот звук запечатлелся в его сознании,
Он убедился, что этот звук идентичен равномерному «тук-тук» больших, бегущих, обутых в эластичные подошвы ног, и что этот звук совершенно нечеловеческий.
Он пришёл к выводу, что осмотрительность — лучшая часть доблести.

Ему предстояло вернуться дальше, чем он предполагал. А его электрические и телефонные провода, трос подъёмника мешали ему.

"Подтяни слабину моего троса," — крикнул он в телефон. "И для
Господи, если ты меня любишь, установка лебедки, лебедка будет, когда я скажу!"

Он получил под скважины, которые проникли в тоннель крыша в порядке. Но
грохот был догнать его. - Вставай! - крикнул он. - Быстрее!

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он почувствовал успокаивающее натяжение троса под мышками.
 У него была возможность один раз оглянуться в стигийскую тьму,
которая скрывала пробуждающуюся и невероятную древность.  Там
заколебался и стал приближаться маленький красный огонёк.

  Ноги Перри оторвались от металлического пола.  Он услышал шипение, похожее на звук выходящего пара, и его втянуло в узкое отверстие. Что-то звякнуло и заскребло под ним, словно когти пытались помешать его отступлению. И шипение продолжилось.

 Он подумал, что теперь можно немного расслабиться. Но его потянуло дальше
Поднимаясь по стволу, он почувствовал, как жар прожигает его прорезиненный шёлковый комбинезон.
Сначала это было просто приятное тепло, но оно усилилось и превратилось в жжение в ногах. От этого у него закружилась голова, его затошнило, и в голове помутилось.

Он услышал, как Род Мергатройд кричит ему в трубку: «Что случилось, Перри? Что случилось? — и за голосом его друга послышался гул множества других голосов. Туристы из Брентона. Им не
следовало здесь находиться; но если что-то случится — если они пострадают — это будет вина его и Рода. Даже если Кервин или кто-то ещё
по приказу Кервина, предупредил их из простого злого умысла.

"Назад!" - Назад! - заорал Перри. "Прикажите всем вернуться! Когда будешь вытаскивать меня, Род,
не прикасайся ко мне без перчаток! И дыши осторожно. Газ, я думаю.
Какой-то едкий газ.... "

 * * * * *

Всё остальное на какое-то время показалось Уилкоксу дурным сном. Он осознал, что над головой у него звёзды, а вокруг дует ветер. Он снова оказался на открытом воздухе.
 Неподалёку Херкетт, один из бурильщиков, ругался на любопытных зевак, пытаясь разогнать их. Некоторые отступали.
Другие, словно заворожённые, по-прежнему толпились у забора и встречали богохульные мольбы Херкетта свистом или игнорировали их с каким-то смущённым безразличием.

 Перри мучила сильная жгучая боль в правой ноге.
 Ему приходилось бороться, чтобы не потерять сознание.  Он слышал звуки, доносившиеся из-под земли, — словно неровные удары барабана, от которых сотрясалась почва. Что-то неизвестное, нарастающее, ведущее к заранее намеченной цели.
Его коснулись руки — руки Рода, обтянутые толстыми перчатками.
Вокруг в ночи вспыхивали фары машин, сливаясь с хаосом голосов.
Внешняя одежда Перри из резинового шёлка расползалась на нём, как гнилая тряпка. Её разъело ядовитое газообразное химическое вещество,
всё верно. Как и при горении, в результате реакции выделялось тепло. Он был ещё жив только потому, что на нём была кислородная маска.

Он попытался встать, цепляясь за плечи Рода, но обожжённая нога, из-за которой он всё ещё мог умереть от неизвестного химического яда, не выдерживала его веса. Он опустился на одно колено, пока Род срывал с его ноги остатки сгнившей резины и ткани и наносил мазь на рваную рану с волдырями.

«Я отвезу его к врачу», — сказал кто-то совсем рядом.  «Ты не можешь этого сделать.  Это может быть очень опасно.  Врач лучше знает, что делать».
 Только тогда Перри увидел, кто держал аптечку.  Лисса Артурс, девушка, которая была с Кервином и его мальчиками. Но она каким-то образом вернулась. Подняв голову и вглядываясь в мешанину света и тени, Перри увидел, как её вьющиеся каштановые волосы развеваются на ветру. Она выглядела немного потрёпанной, а её губы были плотно сжаты.

 «Ладно!» — рявкнул старый Род, потому что в этот момент мог возникнуть вопрос
Это был вопрос жизни и смерти для его друга, и не было времени расспрашивать о связях этой девушки, которая так помогла. «Давай, ты!» — добавил он, хватая Перри за руку. «Ты пока не в строю!»

Перри Уилкокс был слишком ошеломлён, чтобы думать обо всех причинах, по которым он не хотел, чтобы его уводили с места происшествия, и почему он не хотел идти с кем-то, кто был связан с Лайманом Кервином. Поэтому его упрямые протесты были в основном протестами человека действия, который упорно цеплялся за привычку быть там, где что-то происходит.

"Не могу уйти, Род!" - ворчал он, как большой упрямый пьяный ребенок.
"Всем угрожает ... Бог знает что. Я должен остаться с тобой,
Род..." Его слова были приглушены маской.

Мгновение Мергатройд колебался, затем его сжатый кулак взметнулся и попал
Перри в подбородок с ошеломляющей силой.

То, что он видел Смутное Артурс за последние несколько секунд сделал
старый ученый, как ее много. Но поскольку она была каким-то образом связана с Кервином
, он не мог полностью доверить ей опеку своего приятеля. Поэтому
он сказал:

"Спасибо, малыш. Отто, который здесь, пойдет с нами, чтобы помочь.

Почти машинально Род отстегнул кинокамеру от груди Перри. Её записи о тайне будут в большей безопасности у него.

 * * * * *

 Отто, один из бурильщиков, здоровенный белокурый мужчина, поднял Перри и последовал за девушкой через толпу к её машине. Через мгновение она уже мчалась в сторону Брентона.

Но не успело оно удалиться далеко, как из помещения, которое оно только что покинуло, донеслись звуки нового возмущения. К стуку, доносившемуся из-под земли, добавился гул, слабый, но бесконечно
далеко идущий. Это было похоже на гул одинокого электрического генератора
ночью на заброшенной электростанции. И еще был пыхтящий шум с
стороны ограждения. Голоса превратились в крики. Сначала простого
ужаса; затем некоторые из них сменились воплями агонии.

Приходящий в себя Перри приподнялся на заднем сиденье мчащейся машины. Затем
Отто, движимый самыми благими намерениями, последовал примеру Мергатройда.
Он ударил Перри в подбородок и велел испуганной девушке впереди ехать быстрее.


Тем временем в безопасном гостиничном номере в Брентоне за письменным столом сидел мужчина
столик и ждал. Лайману Кервину только что позвонили. Один
пока не мог сказать, что происходит. Но ум Кервина был быстрым,
холодным и безжалостным. И где-то во всем этом он увидел много выгодного для себя.
Если он правильно разыграл свои карты.




 ГЛАВА III

 Война против машин


Прошло много часов, прежде чем врачи в больнице Брентона
поняли, что Уилкоксу ничего не угрожает. Газ, которым его отравили, по своему действию был немного похож на иприт, но был более токсичным.
наркотические свойства, которые могут функционировать посредством ожога. С опасностью
от яда прошлом, травма была небольшой.

Но это было еще более часа до Уилкокс вышел из морок, что
поскользнулся над ним. Непосредственной причиной его пробуждения от тяжелого
сна был рев эскадрильи самолетов, пролетавших над
крышей больницы.

Он сел, чувствуя головокружение. Вдалеке он услышал приглушенное бормотание и
лязг. Затем последовала серия мощных взрывов. Он огляделся, лишь краем сознания отметив, что находится в больничной палате. Его взгляд остановился
сразу же у ближайшего окна. Он с трудом выбрался из постели и, хромая, побрёл к нему.


Вид простирался на многие мили к северу, через весь городок, а за ним — через холмы, леса и поля. Всё, что он мог видеть,
выглядело так, будто находилось в непосредственной близости от нейтральной полосы великой войны. По улицам двигались грузовики с солдатами.

Ревели танки. Грузовики с припасами, большинство из которых тащили оружие, двигались неровным потоком
.

Лицо Перри стало изможденным и осунувшимся, когда он высматривал самолеты.
он слышал. Далеко вверху он увидел три. Огромные бомбардировщики в чистом воздухе.
От них отделились скопления чёрных точек — бомбы, сброшенные с пилонов.
А на холмах внизу взметнулись гейзеры из земли, за которыми последовали глухие взрывы.


Затем невидимая, стремительная месть настигла каждый из самолётов по очереди.
Откуда-то из лесистой местности внизу раздались три слабых хлопка.
Через секунду один из бомбардировщиков превратился в серебристое облако — дюралюминий и сталь. То же самое произошло с двумя другими самолётами.
Они развалились на части, как будто вся сила сцепления металлов, из которых они были сделаны, внезапно исчезла. Люди на борту
у него не было ни единого шанса.

 Перри Уилкокс с трудом сглотнул, вглядываясь в лесистые холмы и пытаясь сориентироваться, чтобы понять, где именно находился Мергатройд и его огороженный участок. Он не видел забора. Он был слишком далеко и скрыт деревьями. Но он видел неровную линию своеобразных земляных укреплений. Казалось, он повторял очертания
возвышающейся тайны, которую он впервые увидел с воздуха.
В него попадали снаряды из пушек, сделанных людьми.

На мгновение за его сгорбленной фигурой показался сверкающий колосс
барьер. Он блестел в лучах заходящего солнца и, казалось,
оглядывался по сторонам; затем, словно ящерица, прячущаяся в
норе, он скользнул назад, скрывшись из виду. Но за ним раздавались
звуки, похожие на работу огромных кузниц. Ввысь поднимались
столбы дыма, окрашенные в красный цвет расплавленного металла.


 Его внимание привлекло что-то другое. За приоткрытым окном и через дорогу в одном из домов он услышал радио.
 Он напряжённо наклонился вперёд, вслушиваясь.
 Голос был неприятно знаком:

«Последние новости не внушают оптимизма. Наши атакующие силы терпят поражение или уничтожаются. Но у нас большие ресурсы. Мы должны быть смелыми. Враг нам неведом. Мы должны собрать больше людей,
мобилизовать деньги на военные нужды. Миллиарды долларов. Это наша надежда, наш единственный шанс. У нас должно быть сильное центральное правительство. Это означает абсолютную власть одного человека. Послушание должно быть ключевым фактором». Все мои ресурсы в распоряжении нации. Мы победим! Мы должны победить! Таким образом, ужас Мургатройда-Уилкокса будет уничтожен. Будьте сильными, друзья. Будьте сильными. На этом пока всё...

 * * * * *

 Не успел Перри  Уилкокс произнести и половины своей короткой, искусно составленной речи, как он уже знал, о чем в ней говорилось.
 Богатый, полуистерический голос, казалось, переполненный святым патриотизмом, был безошибочно узнаваем.
 Лайман Кервин. Но прежде чем Перри успел как следует осмыслить эту информацию, кто-то окликнул его из-за спины:

«Эй, приятель, ты должен быть в постели!»
Перри испуганно обернулся, забыв о своей раненой ноге. Он
встретился взглядом с холодными тёмными глазами, в которых читался тихий вызов и полуулыбка.
Это снова была Лисса Артурс. Перри на секунду обрадовался её приходу, но потом вспомнил.

 «Ну и чего ты хочешь?» — угрюмо выпалил он.

 «Я записалась на экстренные дежурства, и меня назначили старшей в этом отделении», — честно ответила она, явно стараясь избежать болезненного столкновения характеров.

 Но Уилкокс был не в том настроении, чтобы понять намёк. «Да?» — хмыкнул он. «Ну, кажется, я припоминаю, что это ты привёз меня сюда, в больницу.
 За это спасибо! А вообще, почему бы тебе не поболтать с Кервином ещё немного? Он амбициозный и способный! Он может многое сделать для тех, кто находится в затруднительном положении
такая же газетчица, как и ты! Почему я только что услышал его самую милую и убедительную речь, какую только можно себе представить, — по радио.
Всё о том, как собрать больше денег и людей и поставить страну под абсолютный контроль одного лидера — конечно же, его самого, — чтобы бороться с тем, что он называет «ужасом Мергатройда-Уилкокса». Но я вижу его насквозь, как будто он сделан из стекла!
Он контролирует большинство военных заводов на континенте. Деньги достанутся ему!

"Но это же копейки! Он говорит об абсолютном подчинении. Конечно!
Сам себе начальник! Кервин говорит гладко. Есть только одна вещь, которую я
не могу понять про него. Он желтый, как гиена. Как он может найти
наглости говорить драться сейчас, - это больше, чем я вижу!"

Девушка холодно посмотрела на Перри, когда он закончил. - Я буду добрее,
чем вы были ко мне, мистер Уилкокс, - сказала она наконец. «Исследовать неизведанное — привилегия любой искренней науки. Вы и мистер
 Мергатройд сделали именно это, когда начали копать в тех холмах. Вы понятия не имели, что произойдёт. Но результат — это ваша ответственность. Что касается моего пребывания с Кервином — это, конечно, не ваше дело, но я могу и не
Я и сам получил от этого удовольствие. Так получилось, что он владеет большей частью _Брентонского
Геральда_, в котором я работаю. Он попросил меня поехать с ним на место ваших раскопок, и я не смог отказаться.
 Так получилось, что я не сказал ему, что вы там копаетесь, на случай, если вы меня в этом обвиняете. Но есть множество источников, из которых он мог получить информацию, чтобы удовлетворить своё любопытство. Ты
хорошо известен, и люди проявляют любопытство. Но, конечно, все эти мелочи.
мое объяснение сейчас мало что значит.

Перри закусил губу, на мгновение пожалев, что открыто связался с тобой.
Лисса Артурс из отряда Кервина. Но он тоже не был готов ей доверять.


В его голове раздавался грохот снарядов, разрывающихся за много миль от него.
Послышалось таинственное шипение, за которым последовали крики умирающих.
Перри вздрогнул. Конечно, было логично, что солдат отправляли в атаку на что бы то ни было.
Но он был уверен, что Кервин должен был что-то знать об этой загадке, иначе у него не хватило бы смелости читать радиолекции, в которых ничего не говорилось о побеге.


"Я недостаточно знаю!" — застонал он вслух. "Меня тоже вывели из строя"
Он быстро понял, что произошло на раскопках. Я не могу судить...
Внезапно он схватил девушку за плечи. «Где Мергатройд?» —
процедил он. «Кто-нибудь знает?»

Несмотря на его ярость, Траблс Артурс сохраняла спокойствие. «Ну да, —
сказала она. "Он здесь". Она кивнула в сторону больничной койки у стены.

 * * * * *

Перри, пошатываясь, подошел к неподвижному телу, которое лежало там. Род, его голова
замотана бинтами, был совершенно неузнаваем. Черты его лица были
закрыты.

"Газ, такой же, как попал в меня?" Уилкокс спросил девушку.

"Нет", - прошептала она. "Какой-то пучок концентрированных тепловых волн.
В основном это из-за его глаз".

"Как долго он был там?" Спросил Перри. "Я имею в виду, как
долго он оставался в действии, прежде чем он получил травму?"

"Около двух часов, я думаю", девушка ответила. «Он помог с первым раненым гражданским, сам при этом избежав воздействия газа.
 Потом раздался взрыв.  Из пробитой в земле дыры начали появляться машины — они похожи на странных роботов.  Это было в десять часов позапрошлой ночью. Мистера Мергатройда принесли в
в одиннадцать часов, так что он, должно быть, был активен в течение получаса после взрыва.
Перри услышал достаточно. Он наклонился над кроватью своего друга и коснулся его плеча. "Эй, Род!" — позвал он. "Эй, это Перри! Проснись, старый ты вояка!" Перед глазами Перри всё плыло.

Мургатройд застонал и пошевелился. Однако, когда он заговорил, его речь была внятной, разум прояснился после долгого беспамятства, вызванного травмой головы. «Привет, приятель», — пробормотал он, повернув голову на звук голоса Перри, словно пытаясь разглядеть его сквозь повязки, закрывавшие его повреждённые глаза.

— Род, — прошептал молодой человек. — Я хочу, чтобы ты сосредоточился и попытался вспомнить. У нас с тобой важная работа, которая касается только нас. Но это нечто большее. Это угроза для всей страны, а может, и для всего мира. Что это за враг, Род? Эти роботы. Что они собой представляют? Кто ими управляет? Или они сами о себе думают? Ты что-нибудь о них знаешь, Род? Хоть что-нибудь?
Губы старого шотландца-американца шевельнулись, почти скрытые под складками одежды. "Думаю, всё должно быть в порядке," — сказал он наконец. "Думаю, всё должно быть в порядке"
Это как-то... забавно. Машины... думают? Некоторые могут, но эти... нет.
Они могут делать что-то... идеально. Например, машина, которая полирует ствол ружья или предсказывает приливы и отливы. Они так устроены. Но эти роботы — просто усовершенствованные машины, которые ведут себя почти как люди, конечно! Они почти могут вас одурачить.

"Они видят, они слышат — в некотором смысле. Они приближаются к вам, целясь и стреляя разрывными пулями или выпуская лучи концентрированного тепла. Но мы
остановили нескольких таких роботов с помощью снарядов. Внутри
только детали от арифмометра, Перри. Кулачки, стержни и провода, как у наших изобретателей.
только гораздо более удивительный и сложный. В этом не может быть души,
Перри. Никакого настоящего сознания. Никаких амбиций...

"Профессор Винс приказал вывезти обломки — забрал их для
исследования. Думаю, теперь он многое знает, Перри. Он пытался уговорить меня отдать ему твою камеру с фотографиями, которые ты сделал в
стволе, Перри. Но я отправил камеру в тыл с одним из наших
людей...

 «Что касается роботов, то они, конечно, могут управляться централизованно по радио.
 Но даже это не может быть настоящим мозгом.  У них нет способности к суждению.  Любая мелочь, например, уход с пути
Автомат преследует тебя и при этом остаётся совершенно неподвижным, дурача их. Они проходят прямо мимо тебя. И ты можешь проделывать тот же трюк снова и снова. Но они всё равно адские.
 Старый Род сделал паузу, тяжело дыша после долгого объяснения. Затем он продолжил: "Значит, у руля никого нет, Перри. Всё идёт само собой. И это действительно внушает благоговейный трепет и восхищение — настолько, что хочется ликовать, если бы это не было так смертельно опасно, — когда группа людей нападает на него. Лучше не нападать, по крайней мере в ближайшие несколько дней.
Тогда мы узнаем больше. Эти роботы — какие-то стражи, Перри.
Это моя догадка..."
Внезапно старик приподнялся на кровати, как будто его напугало то, что он озвучил свои мысли. "В этом вся безумная ирония ситуации, Перри!" — воскликнул он. «Там люди умирают — а с другой стороны, потенциальный прогресс, вдохновение, чудеса! Ключ к новой эре!
 Мы должны что-то сделать — Перри — сейчас!»
На секунду Родерик Мергатройд стал похож на ослеплённого пророка. Затем он рухнул обратно на кровать и впал в кому.
усталость. Перри легонько сжал руку старика в знак
товарищества.

Но в то же время Уилкокс быстро соображал, сопоставляя новую
информацию. Род говорил о профессоре Винсе. Винс, застенчивый
маленький человечек с круглым лицом, был известным профессором физики в
Университете Кервина. Значит, Винс был одним из подручных Лаймана
Кервина. Что Винс
Кервин быстро выяснит это, изучив разбитые автоматы. Перри был уверен, что наконец-то понял, как всё устроено.

_Кервин каким-то образом знал, что то, что он называл «Мургатройд-Уилкокс», на самом деле было
Ужас не представлял для него особой опасности, если он держался подальше от зоны боевых действий! Он использовал его лишь как средство для достижения своих целей. Власти. Полного
контроля над страной. Свободного доступа к изобретениям, которые могло бы открыть это чудесное археологическое открытие!_

Всё было предельно ясно.

 * * * * *

 План Перри был готов в мгновение ока. Его рана была на самом деле
поверхностной, теперь, когда действие яда прошло. От
напряжения нога должна была перестать болеть. Но он с
досадой и раздражением взглянул на свою пижаму. Через секунду он был
Он дёргал за дверцу шкафа в углу палаты.

"Чёрт возьми! Где моя экипировка?" — ворчал он, перебирая сваленное в кучу содержимое шкафа — в основном одежду раненых, которая не подошла по размеру.Он был повреждён едким газом или высокой температурой.

 Наконец он нашёл свою кислородную маску и баллоны. Не разбирая, он схватил рубашку и брюки и натянул их поверх пижамы. Обувь была выбрана и надета таким же образом. Затем он поспешил к двери комнаты.

 Лисса Артурс преградила ему путь, её губы были сжаты, но на лице играла улыбка. В её тёмных глазах
проблескивал озорной огонёк, в котором читались восхищение и вызов. Она была похожа на отважного маленького мальчика, отстаивающего свои права, как подумал Перри со странной болью в сердце.

"Я несу ответственность за пациентов в этом отделении," — дерзко сказала она.
— Куда, по-вашему, вы идёте, мистер?
Перри бесцеремонно оттолкнул её в сторону. — Туда, — почти добродушно проворчал он. — Вы же сами говорили, что у меня есть обязанности.
Он бросился бежать по коридору. Через тридцать секунд он уже был на улице, в окружении суеты, царившей за линией фронта. Он уворачивался от грузовиков и танков, направляясь к реке.


Однажды из радиоприёмника в доме, мимо которого он проходил, донёсся звучный высокий голос Лаймана Кервина, который увещевал, приказывал и тонко восхвалял себя, используя страх как средство достижения власти:

«Все мои ресурсы находятся в распоряжении нации для борьбы с ужасом Мергатройда-Уилкокса. На нашу просьбу о финансировании откликнулись. Но этого недостаточно. Нужно больше. Больше! Мы столкнулись с чем-то невероятным — с чем-то, обладающим множеством неизвестных нам видов оружия. Женщины и дети Америки должны быть защищены...» И почти в ту же секунду какой-то юноша бросил в него камень,
крикнув: «Вот он! Это Уилкокс, один из тех двух придурков,
которые заварили всю эту кашу!»
 За Перри погналась толпа, забрасывая его камнями; и он знал, что Кервин
Пропаганда уже добилась значительных успехов.

Но он не стал спорить. Он просто побежал дальше, слегка прихрамывая. Он добрался до плотины гидроэлектростанции. Там он ненадолго остановился, чтобы надеть кислородную маску и подключить баллоны. Затем он прыгнул в бурлящую воду и скрылся в её глубинах. Он даже не пытался плыть. Он сделал всего несколько гребков, чтобы удержаться на плаву и не всплыть на поверхность.
Течение было быстрым и шло в нужном направлении. У него был воздух, чтобы дышать.
Ему оставалось только ждать.

Начинались сумерки. Перри слышал выстрелы на берегу ручья, а также крики и вопли, пока невидимо пробирался сквозь людские боевые порядки.
Вскоре, глядя сквозь очки своей герметичной кислородной маски, он увидел вокруг себя свет, затем темноту, а потом снова свет.
Это был обычный поиск с помощью мощного прожектора, установленного где-то на холмах.
А ещё были слышны звуки, теперь уже громкие и близкие. По крайней мере, он добрался сюда незамеченным.

Прижавшись к камню на дне реки, он подождал, пока не стемнеет. Затем, по-прежнему стараясь держаться как можно глубже под водой, он поплыл дальше.
оказавшись в воде, он поплыл к берегу.

 * * * * *

Он вынырнул из камышей на берегу реки и осторожно выглянул.
в сторону низких утесов. Ему пришлось снова пригнуть голову, прежде чем он увидел
что-либо, кроме горбатых, движущихся фигур и части огромной, наполовину восстановленной
зубчатой стены; для поискового луча, величественно и регулярно раскачивающегося
взад-вперед, ослепительно приближаясь к нему.

Но между вспышками света были равные промежутки, и это позволяло ему наблюдать. Маленькие блестящие роботы,
Они шли, как люди, на широких, обутых в эластичные подошвы ногах, и, вооружившись металлическими руками, восстанавливали зубчатую стену из известняка, добытого на склоне холма. Они работали с невероятной эффективностью, поднимая блоки на место и нанося что-то вроде строительного раствора лопатообразными руками. Но их движения при выполнении каждой операции всегда были одинаковыми, выдавая не интеллект, а стандартизированное механическое совершенство.

 То же самое можно было сказать и о других машинах и оружии. Пушка — она не так уж сильно отличалась от привычного артиллерийского орудия, за исключением
из-за сложного механизма заряжания с казённой части огонь вёлся с перерывами, без участия экипажа. Наблюдая за этим, Перри пришёл к выводу, что прицеливание и стрельба должны были осуществляться с помощью определённых звуков, движений и света там, где окопались солдаты. Ибо, когда он слышал
крик с тыла, или видел вспышку от выстрела, или видел, как из окопов
выходят войска, всегда раздавался залп из маленьких, пронзительно
кричащих снарядов, которые летели с точной, холодной меткостью,
зависящей от бездушной точности инструментов. И результатом была бойня.

Проекторы тепловых лучей, коробки с линзами на своих опорах из паутины, казалось,
работали под действием тех же видов стимулов, превращая их слабые, едва заметные
видимые столбы тепловых волн при внезапном освещении, шуме или движении.
Прожекторы шарили по небу, вероятно, привлеченные звуками мотора. И если они
обнаруживали самолет, движения его окутанной светом формы было достаточно, чтобы
привлечь направленные под высоким углом дула тонких пушек, которые стреляли с негромкими
хлопками, но превращали дюралюминий в порошок. Прицеливание всегда было идеальным.

Когда луч прожектора отвернулся от него, Перри осторожно выбрался наружу
Он выпрыгнул из воды и бросился к ближайшему кусту. Он пригнулся за ним,
и луч света скользнул мимо него, словно огромный глаз. Затем он перебрался выше, к другому кусту.
Так он продвигался вперёд. Однажды он споткнулся и оказался на открытом месте,
но он распластался на земле и стал ждать, проклиная свою неуклюжесть.
 Но ослепительный луч света прошёл мимо него, и взрыва не последовало.
Возможно, объективы камер запечатлели его неподвижную фигуру; но механическому мозгу счётной машины не хватало сообразительности, чтобы распознать в нём чужака, пока он не двигался. Перри дышал
облегчение, и продолжил свое прерывистое лезть в каждый краткий миг
тьма.

Вверху, однако, это не так уж и просто. Он прятался в
зарослях высоких сорняков, лицом к лицу с этими пистолетами - и никто не знал,
какими еще смертоносными устройствами. Он был в замешательстве относительно того, как ему следует действовать дальше.
продвигаться дальше. Сделать спешка? Там был очень хороший шанс получить
мимо орудий, которые, кстати, насколько он мог определить при визуальном осмотре;
но ведь наверняка там, в узких промежутках между пушками, должно быть что-то, что может его убить или хотя бы выдать его присутствие! Это заставило
Его бросило в дрожь, но нужда обострила его разум. Ему нужно было как-то прорваться!


Он жадно вглядывался в линию фантастического, изрыгающего пламя оружия.
В сотне ярдов от него была небольшая брешь, куда попала авиационная бомба, сброшенная одним из самолётов. Воронка всё ещё дымилась от паров взрывчатки. Если бы там было какое-то устройство для обнаружения,
какой-нибудь натянутый провод или что-то ещё, что могло бы привести в
действие смертоносную машину при его случайном прикосновении,
оно было бы уже разбито и до сих пор не восстановлено.


Перебираясь от куста к кусту в промежутках между наступлениями темноты, как и раньше,
он добрался до разрыва в цепи и благополучно прошёл через него. Наконец он посмотрел поверх вершин холмов вниз, на территорию, окружённую этим огромным прямоугольником из насыпей.


Это была странная, контрастная картина. В странном освещении выделялись знакомые фермерские постройки. Но повсюду были насыпи из земли и глубокие ямы. Из некоторых ям к звёздам поднимался красноватый дым. Массивные конструкции, похожие на армейские танки, двигались по кругу, словно отбивая ритм.
Слышался приглушённый лязг того, что могло быть подземными заводами.  Старая крепость снова ожила, воскреснув
сам поднялся со своего ложа каменноугольной спячки. Это был лагерь, ощетинившийся
странным вооружением и бурлящий деятельностью.




 ГЛАВА IV

 В логово робота


Перри лежал ничком в высокой траве. Он тяжело дышал и устал, и его
снова слегка подташнивало. Он знал, что какие бы шансы у него ни были на то, чтобы
добиться здесь чего-то хорошего, уменьшатся, если он будет ждать. Существовали десятки способов быть убитым без всякой пользы. Пока что он не столкнулся ни с одним из этих едких газов, но слышал шипение и отдалённый человеческий
Крики, доносившиеся с квартир вдоль реки, подсказали ему, что она используется. И хотя у него была кислородная маска, его одежда и кожа могли быть разъедены, а кровь — отравлена. Над головой взорвались два бомбардировщика, их серебристые обломки сверкали в лучах прожекторов. Перри знал, что его может уничтожить даже оружие его собственных соотечественников.

[Иллюстрация: Уилкокс незаметно проскользнул мимо огромной пушки-робота.]

Поэтому его взгляд лихорадочно устремился к ближайшему углублению в земле. Оно было недалеко, и его глубина терялась во тьме. Но он дважды видел
Из него выползают ползучие механические существа. Значит, он должен вести к разгадке тайны, которую он пытался постичь.


 При первой же возможности он бросился к яме. Он потерял равновесие на рыхлой почве у края и упал на дно.
Но, если не считать нескольких царапин, он не пострадал. Он поднялся и поспешил вниз по крутому склону.
Если не считать огней далеко впереди, там было темно, как в Эребе. Но он продвигался вперёд так быстро, как только мог, преследуя лишь одну цель —
исследовать и воспользоваться возможностью, если она представится.

 Однажды он услышал рёв механизмов, когда огромный ползущий автомат
Он шёл по коридору в его сторону. Налобный фонарь освещал его со всех сторон. Спрятаться было негде. Но, вспомнив, что
Род Мургатройд рассказывал ему об этих автоматах, а также
о собственном опыте общения с ними, Перри прижался к смятой
металлической стене и застыл как вкопанный, чувствуя, как бешено колотится его сердце.

 Робот остановился. Должно быть, его механические глаза заметили его движение.
Возможно, хрупкий лабиринт из шестерёнок, кулачков и инструментов, который служил ему мозгом, отреагировал на его движение
Он принял форму и был вынужден, в силу особенностей своего планирования и конструкции, ждать и искать другие признаки враждебного присутствия. Но, не найдя их, робот продолжил движение. Когда он проезжал мимо Перри, тот почувствовал жар его движущего механизма. Через кварцевый глазок в его боку он увидел внутри белый пылающий шар — возможно, массу материала, излучающего атомную энергию.

Губы Перри, перепачканные потом под маской, изогнулись в измученной улыбке
по поводу своего странного чудесного спасения. Он продолжил свой путь.

У него была странная, напряженная мысль о том, что за ним следует нечто, чего нет
вполне механически. Позади него, в темноте, и даже сквозь
приглушённый шум фабрик ему казалось, что он время от времени
слышит стук и шарканье шагов.

И он поспешил дальше по главному туннелю и наконец добрался до слабо освещённого круглого помещения.

В центре комнаты в пол был вкопан чан диаметром сто пятьдесят футов. Его конусообразная внутренняя часть была заполнена зеленоватой
жидкостью и закрыта огромным герметичным стеклянным диском. В жидкости
были видны сетки, похожие на гигантские аккумуляторные пластины. Шины,
проникнув под запечатанные края стеклянного диска, прикрепил
решетки к устройству, стоящему на круглом краю чана. Устройство
напоминало электрический трансформатор.

Всего на мгновение Перри смог рассмотреть. Затем свет в камере
начал меркнуть.

Раздался скрежет открывающихся дверей, когда свет полностью погас. Он
постарался замереть, услышав тихие, тяжёлые шаги огромных роботов-охранников.
 Он тоже сможет их обмануть, если будет вести себя тихо.

 И снова он услышал более лёгкие шаги, которые, казалось, были
Следуя за ним. Они подошли ко входу в комнату. Мгновенно
послышался ответный топот ног, обутых в эластичные подошвы. А затем раздался женский крик!


Перри на мгновение оцепенел от ужаса. Затем он бросился на звук потасовки, доносившийся из таинственной темноты. Скользкие
ступни выдавали его. Во мраке послышался лязг.
Холодные металлические когти крепко сжали его плечи. Он сопротивлялся. Кислородная маска была сорвана с его лица. Но хватающие члены наконец крепко держали его, и он прекратил тщетные попытки вырваться.

«Кто там?» — прорычал он, тяжело дыша.

 «Это я — Траблс», — последовал ответ, в котором слышались всхлипывания.

 Перри Уилкокс был ошеломлён.  «Как ты сюда попала?»

 «Так же, как и ты, — выдавила из себя девушка. — Когда ты сбежал из больницы, я послала санитара, чтобы он проследил за тобой и привёл тебя обратно». Он не добрался до тебя, но увидел, как ты прыгнул с плотины в кислородной маске. Когда он рассказал мне, я сразу понял, что ты пытался сделать.
Так что я отпросился, нашёл маску в операционной и... погнался за тобой.
"Во имя здравого смысла, _зачем_?" — спросил Перри.

«По множеству веских причин, мистер!» — сказала она более решительно. «Во-первых, я была амбициозной журналисткой — всегда искала неприятности и надеялась на сенсацию. Можете мне поверить, если хотите. Или ты можешь поверить, что я та самая маленькая девочка, которая хранила вырезки со всеми подвигами Уилкокса-Моргатройда, и что ты по-прежнему мой герой — если ты достаточно самовлюблённый и сумасшедший. Мне всё равно!
 Это был поток слов, который напугал бы Перри Уилкокса, если бы он уже не был так поражён происходящим здесь, в этой тёмной дыре, где его сжимают металлические монстры.

«Ладно… Проблемы», — пробормотал он, запинаясь.

 Роботы, удерживавшие его, не двигались.  Где-то рядом раздавался глухой звон.  Пытаясь понять, что означают эти звуки, Перри
был уверен, что крышка огромного резервуара поднимается.  По его телу побежали мурашки.  Что же теперь произойдёт?

 Из темноты снова раздался голос Лиссы Артурс. — Перри, — сказала она более мягким тоном, но так же настойчиво, как и раньше. — Как только я начала, по радио сообщили, что Кервин назначен временным
министром обороны. И... и есть опасность, что больницу закроют.
Его атаковала толпа — чтобы добраться до Мургатройда.
Не успел он ответить, как почувствовал, что его отрывают от пола.
Его развернули в металлических руках, а затем отпустили. Он взлетел в воздух.
Его окружила тёплая жидкость. Она была похожа на воду, только обжигала кожу и вызывала онемение нервов.

Он услышал испуганный, непроизвольный вскрик девушки, когда она тоже плюхнулась в странно заряженную жидкость в большом чане.
Он машинально попытался подплыть к ней, но онемение быстро распространялось по его нервам и мышцам.
Он едва мог пошевелиться.

Его голос был хриплым от полупаралича, когда он с трудом выдавил: «Не теряй мужества, Траблс...»
Голова Перри ушла под воду. В голове у него кружилось. Ему показалось, что он услышал щелчок включающихся тумблеров. Онемение внезапно усилилось, как от удара током. Но ему удалось задержать дыхание. У него возникло странное ощущение, будто он сжимается, будто его сдавливают.

 * * * * *

 Он наконец очнулся, по крайней мере осознав, что жив. Он кашлял, как будто его лёгкие были частично заполнены
жидкость. У него невыносимо болела голова, а сердце работало как ржавый двигатель.

 Он сел на мокрую поверхность, на которой лежал, и попытался осмотреться. Сначала он видел всё как в тумане и щурился, чтобы сфокусировать взгляд. Он оглядел квадратную комнату, один конец которой был открыт. Её стены были похожи на грубое чёрное стекло. Позади него было тёмное отверстие, похожее на дверь, из которого, судя по влажности вокруг него, его недавно выбросило вместе с большим количеством жидкости.

 Он увидел девушку, Лиссу Артурс, лежащую рядом с ним.  Перри с тревогой
я подполз к ней. Она всё ещё была без сознания, но дышала
неровно. Её резиновая кислородная маска была цела, за исключением
металлических и стеклянных частей, которые были странно изъедены
и деформированы. В результате какого-то неизвестного преобразования
кислородные баллоны, закреплённые у неё на плечах, тоже были
деформированы и стали бесполезными. В них было полно дыр, и они
потеряли своё сжатое содержимое. Перри потерял маску во время схватки с роботами, а теперь ещё и баллоны с кислородом оторвались от его плеч. Он заметил, что даже металлические пуговицы на его рубашке стали грубыми и деформировались.

Он сорвал бесполезную, плохо сидящую маску с лица Траблза, расстегнул кривые пряжки, удерживавшие кислородные баллоны, и начал делать искусственное дыхание.


Тем временем он осматривался по сторонам. Что сделали с Траблзом и с ним самим и куда их занесло? Он снова посмотрел в сторону открытого конца отсека. За ним простиралась гигантская, прекрасная пещера, протяжённость которой, очевидно, составляла много миль. Стены были сделаны из грубого, неровного стекла. Сквозь систему линз в лазурной крыше лился свет. Должно быть, он был искусственным, но выглядел почти как настоящий.
красноватый солнечный свет. Пол пещеры был похож на красивую дикую долину, усеянную странными экзотическими деревьями и растениями; сквозь листву виднелись белые здания.

 То, что произошло, казалось Перри Уилкоксу почти простым. Они с Траблзом просто спустились через чан в огромную, пригодную для жизни, искусственно выкопанную пещеру внизу. Но он почему-то не мог смириться с этой идеей. Это было _слишком_ просто. И во всём, что он видел и чувствовал, было неуловимое
странное ощущение, тревожное и трудноопределимое. Дело было не только в необычности растительности и зданий.

Через минуту, Лисса Артурс вздохнул и попытался подняться. Она посмотрела
о, смущенно. "Где мы?" спросила она.

"Твоя догадка так же хороша, как и моя, Траблс", - благоговейно ответил Перри. "Но
мы должны быть в самом центре событий - в том месте, которое роботы наверху
должны были охранять. Что бы это ни было.

Они отдохнули несколько минут, почти не разговаривая. Затем возникли проблемы.
Пошатываясь. "Давай. Давай исследуем, парень", - настаивала она.

Перри поддерживал ее нетвердыми шагами, когда они выходили из открытого помещения
. Земля вокруг них была покрыта каким- то грубым,
мохнатый. Деревья, похожие на огромные кусты, возвышались над ними,
принося странные плоды. Свет, падавший сверху, был теплым, как
солнечный свет.

"Похоже на рай, не так ли?" - спросила девушка.

Перри усмехнулся, хотя голова у него все еще болела. "Что ты пытаешься сделать,
разыгрываешь меня? - несешь такую чушь!" - прорычал он.

"Только здесь так тихо и безлюдно", - продолжила Лисса. "Здесь нигде нет
тропинки. И посмотри! Это здание!"

Они прошли через рощу. Рядом с ними было длинное строение из
белого камня. Но он был похож на руины. Ряды его окон с
резные украшения, некоторые из которых были человеческими фигурами, были незрячими и
пустыми, за исключением мешающих друг другу зарослей грубых, похожих на виноград растений. Когда-то,
судя по внешнему виду, здание могло быть гигантской квартирой
жилым домом, кишащим обитателями. И были другие, подобные этому, рядом,
и далеко на высоких склонах пещеры. Но у всех был тот же самый
вид без жильцов.

 * * * * *

Перри и Траблс шли по улице, которая, возможно, была частью деревни.
 В дальнем конце улицы виднелось куполообразное здание из разноцветного стекла.


А на вершине купола, прочно стоя на коротком цилиндре, который, очевидно, должен был изображать какой-то корабль, возвышалась золотая фигура человека в развевающихся одеждах. Лицо колосса было суровым и добрым, он смотрел вдаль, как будто ждал, что где-то там сбудется его надежда. Огромный посох, который он сжимал в руке, покоился на пьедестале и поднимался прямо вверх, соединяясь с потолком пещеры.

Крутая лестница вела вниз, к утопленной в земле части здания с куполом.  Лисса, спотыкаясь, поспешила вперёд.
слишком пристально глядя на золотой образ наверху, она потеряла равновесие и
упала вперёд на крутом склоне. Она скатилась по нему вниз.
Перри обеспокоенно вскрикнул и прыгнул за ней, уверенный, что она как минимум сломала себе несколько костей.


Но она довольно проворно и быстро поднялась. «Вот растяпа!» — пробормотала она, нахмурившись. А потом совсем другим тоном: «Перри, это было забавно, правда? Мне совсем не больно!» В её тёмных глазах читалось удивление.

 Он тяжело дышал от облегчения, но тоже был удивлён. «Да, я понимаю!» — сказал он
— сказал он. — Здесь ещё страннее, чем в пустыне. Я сам приземлился налегке.
Как будто воздух сдерживал меня — отчасти. Как будто у него более высокое сопротивление или что-то в этом роде! Но это безумие!
Они вошли в храм. Там было прохладно и влажно.
В тени вырисовывались стеклянные колонны спиралевидной формы. Лисса и Перри
внимательно огляделись по сторонам, словно искали ответ на загадку.

 В углублении на поверхности голубой травы лежало несколько кристально чистых сферических шаров. Они были примерно три дюйма в диаметре.

Лениво, но со странной и очень важной мыслью, затаившейся в
глубине ее сознания, Лисса пнула один из шаров своей грубой
туфлей. Он немедленно распался, жидко слившись с несколькими своими соседями
, образовав слегка приплюснутый овоид. По форме он был похож на огромную каплю
ртутного серебра.

Лисса глубоко задумалась, но тут Перри сбил ее с толку. "Смотри,
Проблемы!" он закричал. «Здесь действительно выше сопротивление воздуха!»
Она перевела взгляд туда, куда он указывал. Свет проникал в комнату через высокий арочный проём. Вокруг царила полутьма
Это явление было хорошо видно. На пути света плавали пылинки. И длинные волокнистые частицы, похожие на ворсинки. Только пылинки были размером с песчинку, а ворсинки — толщиной со свинцовый карандаш!

"Чтобы удерживать такие крупные частицы, сопротивление воздуха должно быть выше, а скорость его молекулярного движения и бомбардировки должна быть намного выше, чем обычно," — сказал Перри. «Но как такое может быть? Кажется, это всё тот же старый добрый воздух!» Он остановился, и на его выгоревшем на солнце лбу появилась испуганная морщинка. «Послушай!» — наконец протянул он, поднимаясь
— недоверчиво произнёс он. — Послушай!...
 * * * * *

 Почувствовав, что он подошёл к последнему препятствию в разгадке тайны, которая началась с того, что он обнаружил огромный треугольный контур на холмах Миннесоты, он стал изучать стеклянные стены вокруг себя. В глубине их цветного материала он увидел большие пузыри и дефекты невероятных размеров.
 Затем его взгляд упал на жидкие шарообразные объекты, которые пнул Траблс. Они выглядели так, словно состояли из обычной воды — словно были каплями росы, — за исключением их огромных размеров.

«Это та самая забавная вещь, которую мы заметили, но не могли понять, в чём дело, — предположила Лисса. — Эта роса. Эта пыль в воздухе. Дефекты в стекле. Всё это больше, чем должно быть, Перри. Но что это значит?»
Перри думал так быстро и напряжённо, как только мог, пытаясь
собрать воедино все загадочные детали своего недавнего опыта. Самым
значительным было странное, сжимающее, съеживающееся ощущение, которое он испытал
после того, как автоматы бросили его в чан с жидкостью.

- Неприятности, - очень медленно произнес он. - Я ...думаю ... у меня...получилось...это!
_Мы--уменьшились--в--размерах!_ Мы теперь лилипуты, ростом, может быть, в дюйм! Эта пещера не такая огромная, как нам кажется.

По сравнению с нами это игрушечная пещера. Здания — игрушечные, хотя нам они, естественно, кажутся гигантскими, потому что мы тоже такие маленькие.
Но роса и пыль, опираясь на универсальные физические законы природы, остаются
обычно - большими!

"Но, Перри", - спросила она тем же благоговейным тоном, что и он. "Возможно ли это?
возможно ли, что мы уменьшились в размерах и после этого все еще остаемся живыми?"

"Почему бы и нет?" он задал вопрос в ответ. "Практически все одинаковое".
Всё то же самое — на самом деле — просто в уменьшенном виде.[1] Каждая клетка в нашем теле, конечно же, уменьшилась соответствующим образом, так что сейчас клеток столько же, сколько было в начале. Иначе мы бы не были — собой. Если бы в нашем мозге не было хотя бы приблизительного количества серых клеток, мы бы потеряли способность мыслить.

[Сноска 1: судя по резервуару, в котором были преобразованы Перри и Траблс,
приспособлению, которое к нему было прикреплено, и ощущениям от пребывания в этой зелёной жидкости, можно предположить, что процесс преображения частично
электрический. Возможно, это похоже на гальванизацию — отведение вещества от одного электрода и его перенос в виде ионов к противоположному электроду. Каждая клетка в телах Перри и Траблза, а также в их одежде могла быть восстановлена таким образом. Это не так уж удивительно, если свести всё к основным факторам. Человеческое тело — это просто химические вещества. То же самое можно сказать и об одежде. А жизнь сама по себе может быть электрической. — Прим. ред.]

«Нас бросили в чан. Энергия воздействовала на нас, вытягивая из каждой живой клетки вещества — жир, белок, сахар, воду, — и
клеточные стенки уменьшились, и мы уменьшились вместе с ними. Избыток вещества в нашем теле
возможно, был поглощен зеленой жидкостью, возможно, сохранялся для
обратного процесса - возвращения к нормальному размеру. Только, судя по
тому, что случилось с нашими металлическими пуговицами и прочим, трюк не работает
для неорганических веществ это получается не очень хорошо.

Перри остановился, вспомнив кое-что важное. "Помнишь, как ты упала
с той лестницы наверху, совсем не поранившись, Беда?" он
спросил. "То, что ты не пострадала, является частью относительности того, что ты
маленькая. Возьмите мышь и сбросьте ее с высоты, а также нанесите ей травму
Это не так уж много. Если уронить человека с такой же высоты, он разобьётся вдребезги.
[2]

[Сноска 2: При заданной форме и плотности материала чем меньше объект, тем выше его сопротивление воздуху.
Это связано с тем, что по отношению к своей массе маленький объект имеет большую площадь поверхности, чем большой. Следовательно, трение будет относительно больше. Таким образом, можно предположить, что в воздухе мышь будет падать немного медленнее, чем человек.


Но это не самая важная причина, по которой мелкие предметы не так легко повредить пропорциональными силами, как крупные. Возьмём модель
океанского лайнера. Он кажется очень прочным и жёстким. Постройте полноразмерный корабль
из той же стали, с той же относительной толщиной и длиной. Если бы такой корабль можно было поднять за любой конец,
он бы развалился на две части под собственным весом!

 Маленькие предметы относительно прочнее. Чтобы полноразмерный корабль был таким же прочным, как его модель,
прочность используемых материалов должна быть пропорционально увеличена. — Прим. ред.]

Лисса Артурс, казалось, на мгновение задумалась. "Да," — сказала она. "Я понимаю..."
Кто бы ни построил крепость, он, должно быть, построил эту миниатюрную пещеру раньше
они уменьшили свои размеры, поскольку это здание построено целиком
из цельного куска, а не из блоков, скрепленных вместе. И вы не ожидали бы, что
маленькие люди будут делать это с такой готовностью. Затем они прошли через
аппарат для очистки воды. Но почему, Перри? Почему они хотели быть маленькими? Какое
преимущество было в этом? Кто они были?"

 * * * * *

Над головой, в сводчатом куполе, Перри Уилкокс заметил картину. Океан, омывающий изрезанный берег. Он был совсем как современный океан. Только в
в ущельях между зубчатыми вулканическими утесами росли причудливые деревья,
похожие на папоротники, такие, какие существовали в каменноугольном периоде Земли
.

"Я думаю, - сказал он, - что эти люди прилетели с другой планеты. Этот корабль
похож на космический корабль".

"Вы действительно так думаете?"

"Да, и это был тяжелый мир для сырья и кучка колонистов," Перри
пошли дальше. «Так что, вероятно, им было проще создать свой собственный маленький мир. Мир, который, как они думали, они могли регулировать и контролировать.
Только с ним было что-то не так. Вот почему они вымерли».

«Думаю, ты прав, Перри», — предположила девушка. «Они построили крепость. Это был их первый лагерь, где они могли подготовиться. Затем, когда они были готовы уменьшиться, они засыпали его, чтобы скрыть. Автоматы были запечатаны, и для их активации требовался специальный аппарат — на случай опасности, если кто-то проберётся внутрь. Например, ты, Перри». То, что нас отправили сюда, тоже было частью плана — в качестве пленников или гостей. Только маленькие человечки, которые должны были нас встретить, исчезли.

Это, очевидно, было правдой. Долина пещеры выглядела пустынной до самых дальних, покрытых зеленью уголков. Здания, белевшие сквозь зелень, были безмолвны, как скелеты. Не было слышно ни звука.

 Это запустение действовало Перри Уилкоксу на нервы. Огромная бесполезность механического разгрома, происходящего наверху. Мечта, которая не сбылась. Наука о чудесах, которая завела блуждающий огонёк в тупик.
А потом Перри подумал о том, что изменило его настроение.

"Должно быть, у них был способ управлять роботами отсюда, Траблс," сказал он. "Всё остальное слишком идеально подогнано, чтобы это было
иначе. Они же не стали бы просто запираться здесь, не обращая внимания на верхний мир, не так ли? Где-то должна быть диспетчерская.
И, по логике вещей, она должна быть в этом здании, поскольку оно самое важное из всех.




 ГЛАВА V

 Немезида из Крошки


 Перри и Лисса наконец нашли то, что искали, поднявшись по длинной винтовой лестнице. Комната была круглой и располагалась над куполом храма, прямо под изображением пространства
корабль и золотая статуя того древнего вождя. Дверь в форме диска была заперта на огромный засов, который легко отпирался.

 Колёса, счётчики, переключатели, карты. Никогда прежде Перри Уилкокс не видел такого ошеломляющего количества приборов. У него упало сердце. Сможет ли он когда-нибудь разобраться в этой сложной системе, чтобы принести пользу — остановить роботов и этот бессмысленный конфликт наверху? Он потянул за одно из колёс. Оно повернулось совсем немного, и стрелка счётчика рядом подпрыгнула, показывая, что аппарат всё ещё работает. Но тут колесо застряло. Оно было заблокировано
Лёгкая плёнка коррозии. Несмотря на то, что предметы в этой диспетчерской были прекрасно сохранились, учитывая их титанический возраст, они не были защищены от времени вакуумом.

 Лицо Перри стало серьёзным и усталым. «Даже если это правильные элементы управления, — сказал он, — мне понадобится неделя, много масла и напряжённая работа мозга, чтобы разобраться в них и отключить ад наверху».
Затем его взгляд остановился на зеркале неподалёку. Оно было частью перископа, который, очевидно, был связан с поверхностью, а его верхний конец был очищен от земли роботами.

В зеркале был виден склон холма, залитый ярким послеполуденным солнцем. По нему с трудом ползла плотная колонна армейских танков.
 Позади них грохотали пушки. Но на атакующих обрушился град смерти — более резкие и мощные взрывы, — которые уничтожали по два-три танка за раз. А дальше равнина наполнялась ядовитым туманом смерти — едким газом. И всё же танки шли вперёд,
каждый из них вёз с собой отряд отважных молодых людей. Волна за волной шли они на уничтожение.

 Перри несколько мгновений стоял и смотрел. Издалека было видно, как
танк выглядел едва ли больше, чем был бы, будь он нормального роста
. Его поза была своего рода шуткой. Он стоял там, где должен был стоять генерал
с другой планеты, руководя своей армией роботов-хранителей
. Но он был беспомощен.

"Кервин все еще этим занимается", - заметил наконец Перри, его голос был таким
будничным, что это поразило.

Он с горечью думал о многих вещах. О том, как строились планы,
с надеждой, пока они не превратились в веру. А затем в разочарование от
неудачных результатов — от фактов. Как в этой похороненной утопии. Её создателях
Они работали над его воплощением. Они добились своего, но исчезли. Как и он сам, и как Род Мургатройд. Род, ослепший, но
говорящий с напыщенным величием о странном наследии. Путь
прогресса. Вдохновение более древней науки, подстёгивающее человечество.
О, это звучало хорошо, но всё это было... бредом!

 — наконец взорвался Уилкокс. «Кервин всё контролирует, так что Род, скорее всего, уже мёртв — его линчевала толпа!» — сказал он. «А мы здесь, внизу, — пара беспомощных коротышек! Думаю, мы могли бы вернуться к нормальному размеру — тем же путём, которым пришли. Там, у входа, есть панель управления
Но что это даст? Мы всё равно останемся карликами!

Но Траблс придерживалась несколько иного мнения. "Может быть, у таких карликов, как мы, есть свои преимущества," — многозначительно сказала она.
"Смотри, приятель."

Она указывала на тонкий изящный предмет, который покоился в металлической раме над их головами. Он был очень похож на самолёт с короткими
приземистыми крыльями. Но вместо пропеллеров у него были ракетные сопла.
Колёса на его нижней части цеплялись за спиральную направляющую, которая поднималась вверх
внутри огромной вертикальной трубы, которая должна была вывести его на поверхность
где-то. Видимо пробка была внутри персонала проводится
Золотой колосс выше. И сотрудники проникли в пещеру крыши.

"Естественно, что, будучи такими продвинутыми в науке, какими они были, эти старики
должны были иметь что-то, с чем можно было бы обойтись, не так ли?" Спросила Беда
, когда она поднималась по трапу ко входу в кабину корабля.

 * * * * *

Открыть дверь было непросто, но Перри вскарабкался по ступенькам и помог ей.
Он тоже был готов рискнуть, несмотря на свои слова.

Дверь открылась под напором его мозолистой ладони.
Внутри было достаточно места, чтобы два или три человека могли лечь на спину.
Органы управления были ему знакомы. Там был джойстик и второй рычаг,
который, должно быть, заменял педали руля направления.

Перри пошевелил органами управления. Они были жёсткими, но не неподвижными.
Опытной рукой он отметил, что они делают с хвостовым оперением и законцовками крыльев. Пока всё идёт хорошо. Он повернул небольшой вентиль на приборной панели.
 Сзади послышалось ритмичное пофыркивание. Очевидно, в баках ещё было топливо. В ответ на короткую ракетную тягу
крафт прокатился немного вверх по спиральной направляющей. Затем вернулся к норме.
Когда Перри вернул дроссельную заслонку в исходное положение.

"Ну и что?" - сказал он, пожимая плечами. "Ничего смешного в том, что я нашел это здесь.
Ящик здесь. Он сделан из того же, очевидно, почти не подверженного коррозии,
металла, что и инструменты здесь, в диспетчерской. Так что он должен прослужить
вечно. А старожилы, должно быть, иногда тосковали по прекрасному отдыху на свежем воздухе
. Это вполне логично. Но здесь нет никаких признаков оружия — ничего, что мы могли бы использовать для нападения на гиганта. А Кервин теперь гигант по сравнению с нами!

"Как насчет блеф?" Смутное сомнение, ямочки, раздраженно, показывая
в уголках ее рта. "Давай, обормот. Хватит тянуть резину! Неужели
у тебя совсем нет воображения?

Уилкокс ухмыльнулся ей, пораженный и восхищенный. Ее отношение дало ему
воодушевляющее ощущение приключения. "О'кей!" - протянул он. «Забавно, но раньше я думал, что ты друг Кервина. Конечно, ты, наверное, пытаешься меня обмануть!»
 «И я мог бы сделать твой курносый нос ещё более плоским за эту шутку!»
Проблемы вернулись. «Давай! Посмотрим, на что ты способен!»
«Достаточно хорош, чтобы выжать из этой штуки всё до последней капли!»
Перри открыл дроссельную заслонку. Сначала немного, потом всё больше и больше. Скорость нарастала. Всё закружилось в головокружительном вихре. По спирали, всё выше и выше...

 * * * * *

 Лайман Кервин сидел в своём кабинете на верхнем этаже огромного здания Кервина в Чикаго. Его окружали стёкла — толстые, зеленоватые, пуленепробиваемые стёкла.
 Над ним, за металлическими панелями его «орлиного гнезда», мигала звезда. Лайман Кервин изучал конспект речи, с которой собирался выступить через пять минут.

В его воспалённом мозгу проносились мысли. Мысли об удовлетворении и триумфе.
Здесь он был подобен богу, возвышающемуся над толпой.
Какое значение имело то, что многие из них ненавидели его и не доверяли его мотивам? Они боялись того, что было там, за несколько сотен миль к северо-западу.
Он позаботится о том, чтобы они оставались напуганными, пока это необходимо.

Они не знали того, что знал он — что выяснил бедный глупец, профессор Винс, — что враг был всего лишь машинами, ужасающими в своей мощи, но неспособными к организованному мышлению. Однажды, когда Винс узнал
тем лучше для него, и когда будет достаточно сражений, чтобы он получил полный контроль над страной, эти роботы, несомненно, предоставят ему средства для удержания власти и даже для её расширения.

 Лайман Кервин встал со стула и направился к шкафу с панелями в углу. Он вошёл в шкаф и включил яркий свет по обе стороны от себя. Перед ним были радиомикрофон и пара телевизионных глаз с линзами. Ему нужно было лишь щёлкнуть выключателем, чтобы стать видимым и слышимым для ожидающего его мира.

 Над ним висело зеркало.  Кервин любовался своим отражением.  Он знал, что он не
Он был красив — по крайней мере, в обычном смысле. Конечно, было бы лучше,
если бы он был молод. Но он выглядел как мастер. Он выглядел умным. Да,
он был умным! Гениальным! И его новая чёрная форма была безупречной,
подходящей для той роли, которую он должен был сыграть. На лацкане пиджака был значок.
Чёрными печатными буквами на красном фоне было написано «США». А в центре, на золотой звезде, похожей на маленький яркий ореол славы, были выгравированы его инициалы чёрным цветом — Л. К. Значок был его собственной идеей, и ювелир искусно воплотил её в жизнь.


Уже почти пришло время произносить речь.  Кервин повернулся, чтобы
свои записи. Он в досаде остановился. Бумаги на его столе весело горели! Он не мог понять, как они загорелись, ведь он не курил. Это было неприятно. Первая волна страха прокатилась по его трусливой душе, когда он бросился вперёд, чтобы смахнуть горящие бумаги на пол и потушить пламя.

Он не заметил крошечную двухдюймовую штуковину, похожую на миниатюрный самолёт по форме и функциям, которая спустилась через вентиляционное отверстие наверху.
 Пока он стоял к ней спиной, она метнулась к бумагам.  Её атомные ракетные двигатели, синие и почти невидимые, но ужасно горячие,
дотронулся до мусора на столе. Теперь крошечный незваный гость вцепился,
бездействуя, с помощью фиксирующих когтей, в обращенную к стене урну
с цветами на книжном шкафу.

Кервин пожал своими сгорбленными покатыми плечами. "Мне не нужны эти
заметки", - подумал он, пытаясь успокоить себя, пытаясь изгнать
безымянный, сверхъестественный страх из своего сердца.

Он подошёл к телевизору и щёлкнул выключателем. Пришло время эфира.

"Друзья мои," — начал он. "Сегодня мы начали масштабную борьбу с ужасом Мергатройда-Уилкокса. Возможно, сотни тысяч
Многие люди должны погибнуть в бою, чтобы сдержать этого ужасного врага.
Но с этим ничего не поделаешь. Я старался внести свой вклад. Я ценю ту великую честь, которой меня удостоили, назначив министром обороны. Но для эффективности я не могу продолжать в том же духе.
Среди людей, которые не борются искренне за благополучие человечества, слишком много разногласий. Я должен иметь возможность командовать и, если необходимо, заставлять этих людей замолчать. Я должен иметь полный контроль над всеми ресурсами страны. В этой чрезвычайной ситуации нельзя терять ни минуты из-за разногласий или отсутствия сотрудничества. У меня есть...

Маленькие глазки Кервина начали блестеть, но он резко остановился.

 * * * * *

Совсем рядом с ним раздался тоненький голосок. Его интонации напоминали звон мельчайших осколков стекла. Это был невозможный голос,
и всё же смутно знакомый. Хотя он звучал совсем рядом — почти у него над ухом, — казалось, что он доносится откуда-то издалека:

«Интересная речь, Кервин! Хорошо продумано! Ты добрался до самого важного в своём плане, да? Отлично! Продолжай! Не стесняйся!»
Но Лайман Кервин замолчал. Он полуобернулся. Затем он
вспомнил свою аудиторию - миллионы людей, наблюдающих за каждым его движением
с помощью телевидения. Он не посмел показать ни страха, ни замешательства,
сейчас! Чернь должна поверить в него. Но холодная роса террора
вспыхивают на его лысину, и худой щеки.

"Я ... я, кажется, доказал свою ценность", - продолжил он, заикаясь в
микрофон. «Я не должен зависеть от... от президента Соединённых
Штатов и от... Конгресса. Я...» — голос Кервина становился всё тоньше и
писклявее.

 «В чём дело, Кервин?» — прозвучали насмешливые слова в этой напряжённой тишине.
Эльфийский, уверенный тон. «Боишься сцены или что-то в этом роде? Не веди себя так! Возьми себя в руки! Люди начнут смеяться над тобой, и глазом моргнуть не успеешь!»
 «Я...» — прохрипел нечистый на руку финансист, пытаясь продолжить свою речь с того места, на котором остановился; но, казалось, его душила нервозность.

И невидимый пикси-собеседник продолжил: "Ну же, Кервин!"
его упрекнули. "Так совсем не пойдет! Ты большой мужчина, ты знаешь! Ты послал
тысячи молодых людей до их смерти уже-просто для вашей собственной славы.
Вы не можете все знать, у вас есть полоска желтых широкий двор....
Нет, стой! Не выключай эти переключатели! Так мы можем убить тебя за долю секунды. С другой стороны, может, оно и к лучшему, что люди видят, что здесь происходит. Ты же не хочешь, чтобы кто-то ввёл кого-то в заблуждение, не так ли? Вот, так лучше! Не дрожи так сильно. Не поворачивайся. Просто оставайся на месте....

«Наверное, у тебя там действительно хороший микрофон, Кервин.
Он, наверное, улавливает даже мой голос, так что все его слышат. Видишь ли, я не просто голос твоей совести. И меня не так-то просто проигнорировать. К настоящему моменту многие знают, что ты задумал, Кервин. Они
Они знают об этих роботах — что это всего лишь механические устройства, предназначенные для обороны. Они узнали об этом на передовой. Но вы оказались достаточно умны, чтобы держать их там, где они быстро погибнут.
 Но мы знаем об этом так называемом «ужасе Мергатройда-Уилкокса» больше, чем вы или ваши учёные, Кервин. Потому что мы были — и, так сказать, до сих пор остаёмся — _на передовой_!

"Кервин, я хочу сказать миру только одно. Сейчас не время для подробных объяснений. Но я думаю, что многие
люди предугадают моё предложение — отвести армию на
на расстоянии полумили от нынешних укреплений. Я не думаю, что там будет предпринята атака. Если нам дадут десять дней на работу — мисс Лисса
Артурс, бывшая сотрудница «Брентон геральд», и я, Перри Уилкокс, — я думаю, проблема будет решена.
Тоненький голосок стал более резким, когда он обратился непосредственно к финансисту: «Теперь ты можешь повернуться, Кервин. Думаю, это конец, да? Они тебя видели, у них есть твой номер. Они
слышали, как я говорю. Может, они гадают, в чём дело. Может, они напуганы и не уверены. Но одно можно сказать наверняка — с тобой покончено.
Ты желтая фальшивка, Кервин....

 * * * * *

Финансист медленно повернулся на резиновых ногах. Его сейчас выпученными глазами видел
ничего, кроме большой комнаты, которая была в центре внимания его
империи.

Дрожа от ужаса, который был отчасти безымянным, отчасти порожденным
знанием того, что он был разоблаченным врагом общества, который никогда не сможет
сбежать, Кервин попятился вдоль стены. Он подошёл к окну и потянул за ручку, чтобы открыть его.

 Он вздрогнул, когда рядом с ним послышалось тихое шипение.  Оглянувшись, он увидел маленькую стреловидную штуку, которая испускала голубое пламя и приближалась к нему.  Это было
у него был уродливый, инопланетный вид. Он с криком увернулся. С дикими когтями
у которого не осталось никакой причины, кроме как сбежать от этого дьявольского шипения
неизвестный, он вскарабкался на подоконник. Там он ненадолго упал,
бормоча:

"Я не это имел в виду! Нет! Не надо!..."

Мгновение спустя он наклонился, с воплем ужаса, к Улице Дальнего
ниже.

На этот раз он не услышал два тихих звонких голоса, которые с опозданием выкрикивали предостережения. Перри и Траблс не хотели пугать его до такой степени.


Самолёт вернулся и приземлился перед микрофоном, на пути
из этих телевизионных объективов. Два маленьких человечка, похожих на кукол, спустились
с корабля. В течение десяти минут Перри Уилкокс рассказывал о том, что произошло; и мир видел и слышал. Затем он и его спутник
вернулись на корабль. С шипением он полетел к вентиляционному отверстию в потолке. А город внизу гудел от удивления.

 * * * * *

 Конечно, были некоторые сомнения, но масштабная кампания была остановлена. Неделю спустя армия, наблюдавшая за происходящим из новых тыловых окопов, увидела, что движение в цитадели, перед которой они находились, внезапно прекратилось.  Большая часть сверкающих
Титаны застыли на месте, словно вмёрзли в утреннее солнце.

 Перри Уилкокс и Лисса Артурс были извлечены из чана с зелёной жидкостью роботами-помощниками, оставленными для этой цели.  Они
поддались обратному процессу уменьшения в размерах и теперь снова были в норме.  Через час они очнулись.  Они прошли через
выходной туннель и оказались на свежем воздухе. Они спустились по безмолвным склонам за крепостными валами.

Они добрались до изрытых, истерзанных речных отмелей, усеянных обломками
и усеянный безмолвными металлическими гигантами. Затем кто-то окликнул их. Танк,
управляемый солдатом, подъехал ближе. Его башня открылась, и
высунулась голова. Перри увидел новый виндзорский галстук, новую клетчатую рубашку, худое
лицо, немного покрытое волдырями, и рыжие волосы, коротко подстриженные - только на глазах была
повязка.

"Род!" Перри ахнул. - Я думал...

Старый Родерик Мергатройд рассмеялся. "Я знаю", - усмехнулся он. "Ты думал, что
рабочие Кервина линчевали меня. Но когда они штурмовали больницу, меня
там не было! Одурачил их. Улизнул. Потом какие-то газетчики загнали меня в угол.
я. Но не обращай на это внимания! Смотри! У меня есть установка для кинохроники!" Он был
сжимая маленькую камеру, висевшую у него на шее, когда он продолжил
жалобно: "Я хочу сделать несколько снимков, Перри. Черт возьми, я не могу дождаться,
когда мои глаза поправятся! Покажи мне, что хорошо. "Путь прогресса"
стал самым популярным. Мы должны продолжать, Перри...
Лицо Уилкокса внезапно исказилось от боли. Но он не позволил себе выдать эмоции.
— Конечно, мы должны продолжать, Род! — с энтузиазмом воскликнул он.
— Поторопись и вылезай из этой жестянки! Здесь вокруг нас стоит по меньшей мере сотня боевых автоматов!

"Повесьте автоматы", - сказал старый ученый, ловко спрыгивая вниз.
под руководством Перри. "Сначала я хочу твою фотографию!"

"Тогда это тоже означает неприятности", - парировал Перри. "Я думаю, ты будешь
покупать свадебные подарки очень скоро!"

"Юпитер! Это здорово! А теперь давайте посмотрим...  Где ты?
"Прямо здесь, Род!" — быстро ответила Лисса, и в её весёлом тоне послышалась едва уловимая нотка напряжения. "Встаньте поближе друг к другу. Снимайте!"

Они не торопили его, пока он неуклюже, но с энтузиазмом возился с камерой. И его энтузиазм навёл их на множество мыслей. Он был
немного похож на предводителя тех людей из межзвёздного пространства, которые
построили себе прекрасный, запретный рай в миниатюре — рай,
который земляне никогда не колонизируют, хотя вскоре может найтись
множество применений даже для ионной науки, которая сделала это возможным.
 Исследование мест, до которых не могут добраться люди нормального роста. Возможно, миниатюрная секретная служба.

 Золотая статуя на вершине Пантеона, внизу. Старый Род
принадлежал к тому же классу — он был идеалистом. И Перри Уилкокс не мог
насмехаться над ним, ведь он и сам был таким. В тишине сработал механизм камеры Рода Мергатройда. На заднем плане, над изрезанным склоном, из вентиляционного отверстия подземной фабрики тихо поднимался дым.

Это был момент триумфа старого Рода. Итак, Перри и Беда не смогли
сказать ему, что у него пропали глаза.
*******