Космический оазис

Автор: Рэймонд З. Галлан.
***
Уставшие от космоса космонавты мечтали об
астероиде Земля. Но у помешанного на власти Нормана
 Хейнса были другие планы — и он
протянул свои управляющие линии в
 Сеть обречённых для этого оазиса в космосе.

 [Примечание редактора: этот электронный текст был создан на основе
 Planet Stories, осень 1942 г. Тщательное исследование не выявило никаких доказательств того, что авторские права США на эту публикацию были продлены.]
***
Я застал Ника Маврокордата за просмотром доски объявлений в Хейнсе
Отдел доставки на астероиде «Энтерпрайз», когда я вернулся с грузом руды из метеоритных роёв.

 Он посмотрел на меня с той забавной усмешкой на губах, которая могла бы быть
Он улыбнулся и сказал: «Привет, Чет», — так непринуждённо, словно мы виделись вчера.
— Странные законы в космическом кодексе, да? Например, тот, который требует публиковать списки погибших.
Можно было бы подумать, что компания «Хейнс» хотела бы держать такие вещи в секрете.

Я на мгновение замолчал, пробегая глазами по узким колонкам с напечатанными сообщениями на доске объявлений: Джо Тиффани — погиб — дефект космической брони...  Герман Шмидт и Лан Харул — пропали без вести — окрестности Паллады...  Ирвин Дэвидсон — госпитализирован — космическая слепота...

В этой колонке о космической слепоте было множество имён людей, которых я не знал. А под ней была гораздо более длинная строка с именами обычных землян и марсиан, с лаконичной пометкой вверху — _госпитализирован_ — _психическое расстройство_. Знаки «то же самое» избавляли от необходимости заново вводить пометку после каждого имени.

Одно имя привлекло моё внимание.

Там был указан Тед Брэдли. Тед Брэдли из Сент-Луиса, моего родного города и города Ника
Маврокордатуса. От этого у меня слегка ёкнуло сердце и где-то под кадыком на мгновение образовался комок. Я знал, что Брэдли будет в штате
в. Уже не мужчина — больше не энергичный и уверенный в себе. Год, проведённый здесь, среди астероидов, навсегда изменил его.

 Перебирался с одного дрейфующего метеоритного тела на другое в крошечном космическом корабле.
Колол эти огромные серые глыбы пробным молотком, который не издаёт ни звука в космическом вакууме. Ползу по неровным поверхностям в поисках руд радия, тантала и бария — материалов, которые стоят баснословных денег и которые стоит собирать, чтобы отправить на Землю по баснословным тарифам на ракетах, грузоподъёмность которых так мала, что каждый грамм массы на вес золота.

Нет, Тед Брэдли уже никогда не будет прежним. Как и многие другие.
Это старая история. Почти полное отсутствие гравитации здесь, среди астероидов, нарушило работу его нервных центров, а космические лучи, проникающие сквозь его свинцовый шлем, медленно разрушали его мозг.

 Дело было не только в отсутствии воздуха, тяжести и космических лучей. Была полная тишина, и неподвижные звёзды, и
мрак между ними, и мрак теней, подобных клыкам дьяволов в
сиянии солнца. Всё это было тяжелее, чем душа любого
живого существа.

И в довершение всего — поражение и разбитые надежды.
 Те, кто добывал себе пропитание среди астероидов, нечасто заглядывали в будущее. Цены на товары, привезённые с Земли на хрупких и дорогих космических кораблях, были слишком высоки. Моменты свободы и общения были слишком редкими, и поэтому с трудом нажитое богатство утекало как вода.

 Теда Брэдли больше нет с нами. Можно сказать, что он мёртв. В больнице на «Энтерпрайзе» он был либо бредившим маньяком, либо — что ещё хуже — маленьким ребёнком, который восхищался своими пальцами.

На секунду я растерялся. Но потом пожал плечами. Я был здесь уже два года. Я был старожилом. Я знал, как строятся империи. Я лучше, чем кто-либо другой, знал, как здесь выживать. Будь фаталистом и относись ко всему легко. Не волнуйся. Не планируй слишком много. Так я и оставался на плаву. Я даже
получил немало удовольствия от роли искателя приключений на фоне этой гигантской,
потрясающей пустоты.

Я не считал нужным делиться своими мыслями о Теде Брэдли с
Ником Маврокордатусом. Он, наверное, тоже думал о Теде, и этого было достаточно.

"Да ладно тебе, Ник," — сказал я. "Они взвесили и проанализировали мою руду на предмет
Я иду в кассу и получаю свои деньги. Потом мы можем отправиться в «Иридиум Серкл» или в какое-нибудь другое место и как следует повеселиться, а?
Ник рассмеялся, добродушно и торжествующе. Я бросил на него
быстрый взгляд, заметив, что за его слегка раздражённым видом
скрывается что-то важное. Какая-то идея, которая захватила его,
смутила или взволновала.
Его маленькое жилистое тело было напряжено; тёмные глаза под вьющимися чёрными волосами, спадающими на лоб, светились каким-то далёким светом.


Конечно, он был ещё очень молод — ему было всего двадцать два, что для меня,
в двадцать пять, с шестимесячным запасом знаний об астероидах, превосходящим его.
полуторагодовой опыт заставил меня почувствовать себя старой, разочарованной и
практичной, по сравнению с ним.

- Ладно, Чет, - сказал он наконец. - Давай заберем твои деньги. Празднование
в порядке вещей - хотя бы за мой счет. Но, думаю, нам лучше их немного смягчить.
немного. Мне нужно многое тебе рассказать и ещё больше сделать.
В тот момент я не придал его словам должного значения. Я с важным видом вошёл в бухгалтерию, где пара стенографисток стучала по клавишам пишущих машинок, а Норман Хейнс, исполняющий обязанности главы судоходной компании «Хейнс», сидел за
за своим столом, под портретом своего дяди, седовласого ветерана Арта Хейнса, который вышел на пенсию много лет назад и теперь жил на Земле.

Я знал старину Арта только понаслышке. Но этого было достаточно, чтобы вызвать у меня глубокое уважение. Между племянником и дядей была такая же разница, как между днём и ночью. Один из них, основатель, не боялся запачкать руки, встретиться лицом к лицу со смертью и строить ради будущего. Суровый, да, но справедливый.
И готовый платить бонусы шахтёрам, даже несмотря на то, что он изо всех сил старался расширить свою компанию и открыть новые обширные космические маршруты.
директор-крепыш, который теперь крепко держится за астероидную империю,
юридически не подконтрольную ему, но все ресурсы которой в конечном счёте
оказались в его руках за счёт других, потому что он контролировал
хрупкие и сложные линии снабжения.

 Увидев меня, Норман Хейнс встал со своего кресла. Он был очень высоким и носил безупречный деловой костюм. Он был гладко выбрит и аккуратно подстрижен, в отличие от меня с моими лохматыми волосами и щетиной. По его
лицо намажьте улыбка приветствия, как широка, как это было ложным.

"Ну ... чет Уоллес", - сказал он. "Вы сделали что-то замечательное Метеор
Добыча полезных ископаемых, эта поездка: радий-актиниевая руда на сумму 1900 долларов! Великолепно! Может быть, в следующий раз у тебя получится ещё лучше!
 * * * * *

Да! Я уже видел и слышал, как Норман Хейнс так себя ведёт и говорит.
Он повторял одну и ту же фразу всем шахтёрам. Меня это всегда раздражало. Мне всегда хотелось ткнуть его длинным носом в спину
между правым ухом и шеей. Он и его слова были фальшивыми. Он всегда говорил снисходительным тоном. И я чувствовал, что он кровопийца. Теперь мой гнев усилился из-за Теда Брэдли.

Думаю, я усмехнулся. «Не беспокойтесь об этих девятнадцатистах долларах, мистер Хейнс, — сказал я. — Когда я куплю еду, кое-что из необходимого и немного покурю, вы получите все деньги обратно».
 Рядом с ограждением кабинета стоял автомат по продаже сигарет. Я вставил в него две пятидолларовые купюры из своей зарплаты. Раздалось слабое жужжание, когда робот-фотоаппарат проверил
номиналы банкнот и подтвердил их подлинность. Две
пачки сигарет опустились в приемник.

- По пять баксов за штуку, Хейнс, - сказал я. - По справедливой стоимости доставки.,
Сигареты, привезённые с Земли, стоят не больше трёх
баксов. Но ты просто грязный торгаш, которого не устраивает
справедливая прибыль. Цены здесь, на астероидах, и так высокие; но ты усугубляешь ситуацию, завышая цену как минимум на
двадцать пять процентов! Венерианская вошь более благородна,
чем ты, Хейнс!

О, я испытал сатанинское удовлетворение, почувствовав рычание в горле и увидев, как лицо Хейнса сначала стало пунцово-красным, а затем побелело от удивления и ярости. В кассу вошли ещё несколько инопланетян, и они спрятались
они прятали довольные ухмылки за мозолистыми ладонями.

Сначала я подумал, что Норман Хейнс набросится на меня. Но он этого не сделал. Ему не хватило бы смелости. Он начал что-то бормотать и ругаться себе под нос, и я подумал, что он похож на шипящую змею. Я чувствовал опасность,
которая таилась в нём, — опасность, которая вынашивается и
планируется, но не выходит на поверхность, а ждёт своего часа, чтобы нанести удар. Осознание того, что он был там,
в голове Хейнса, вызвало у меня трепет.

 Я небрежно бросил одну из пачек сигарет Нику Маврокордатусу,
который зашёл со мной в кассу.  Он толкнул меня локтем, и я
это означало, что нам лучше сматываться. Когда мы вышли из здания, он удержал
меня от посещения любого из нескольких безвкусных салунов под
маленьким застекленным аэропортом "Энтерпрайз Сити", единственным убогим обрывком
цивилизация и оправдание комфорта.

- Сейчас никаких напитков, Чет, - прошептал Ник. - Нельзя рисковать. Нужно держаться
начеку. В каком-то смысле я рад, что ты унизил этого... как бы ты его ни называл. Но из-за тебя у нас появился самый опасный враг, который только мог быть.
Я пожал плечами. «Что ты собирался мне сказать, Ник?» — спросил я. «Я
понял, что у тебя на уме что-то грандиозное».

Он ответил мне так резко, что я сначала не совсем поверил своим ушам.
 "Папа, сестренка, Джидех и я - все хорошо, Чет", - сказал он.
- Мы нашли на планетоиде не просто добычу, а настоящее состояние в виде руды
439. Месторождение настолько богатое, что мы могли бы купить собственное оборудование для плавки и очистки, а также нанять корабли под нашим контролем, чтобы доставлять очищенные металлы на Землю!
"Ты шутишь, Ник," — удивлённо сказал я.

"Ничуть," — ответил он.

 * * * * *

Затем я пожал ему руку и поздравил его. Действительно, удача была
феномен среди астероидов. То, что мои друзья, среди
тысяч подающих надежды, которых я не знал, должны были выиграть джек-пот,
казалось почти невозможным.

"Я полагаю, вы все скоро покинете нас", - сказал я ему. "Возвращаетесь на
Землю, живете жизнью миллионеров. Я рад за всех вас, малыш.
Твой папа может выращивать цветы и виноград, вместо того чтобы снова браться за свой бизнес по выращиванию овощей. Твоя сестра Айрин может заниматься живописью и музыкой, как она и хотела.
Любой может понять, о чём я тогда думал. Когда ты
начните осваивать Малые планеты с нуля, это часть того, что у вас на уме
сначала разбогатейте, вернитесь на Землю.

Ник тяжело вздыхал, пока мы шли. Что смешно, улыбка была на
его губы снова. Он огляделся, и изумрудный свет
иллюминаторы было на его лице.

Затем он сказал: "Я не думаю, что здесь вполне безопасно разговаривать, Чет.
Лучше отправляйся на нашу старую космическую развалюху «Корфу»."
«Корфу» стоял на путях за пределами купола. Чтобы добраться до него, нам пришлось надеть скафандры. Внутри старого ящика пахло едой, и некоторые запахи
возможно, накопилось за те восемнадцать месяцев, что «Маврокордатусы» занимались добычей полезных ископаемых на астероидах. Старые корабли плохо вентилируются из-за несовершенных систем очистки воздуха.

Приборы в диспетчерской были побиты и залатаны.
Из жилых помещений в задней части корабля доносился дуэт храпа:
один — хриплый и дребезжащий, несомненно, принадлежал Па Маврокордатусу, а другой — прерывистое шипение, которое, несомненно, исходило из пылеулавливающих волосков в гортани Гидеха, маленького марсианского учёного, с которым Ник подружился.

— Я не могу тебя понять, Ник, — сказал я. — Богатый и не уезжает
адская дыра в космосе. Ты идиот.
"Ты тоже, Чет," — понимающе ответил он. "На моём месте ты бы тоже не пошёл — по крайней мере, не без сожалений. Несмотря на весь этот ад, здесь, в космосе, есть что-то большое, что захватывает тебя. Ты чувствуешь себя никем. Но ты чувствуешь, что являешься частью чего-то невероятно огромного и невероятно важного. Неделю ты был бы счастлив на Земле; потом ты бы
начал задыхаться внутри. Малые планеты стали нашим домом, Чет.
Слишком поздно разрывать связи."

Постепенно до моего сознания дошло, что Ник был прав.

«Не хочу сказать ничего плохого о старой матушке-Земле, Чет, — продолжил он.
 — Вовсе нет! Это как раз то, что нам здесь нужно, — немного нашей родной природы. Растущие растения. Может быть, кусочек голубого неба. Достаточно гравитации, чтобы человек снова поверил в твёрдую почву».

В этот момент я начал понимать план Ника, и не только его суть, но и всю его непрактичную мечтательную составляющую.

 Я начал ухмыляться, но в душе у меня было грустно.  «Конечно!
 Конечно, Ник!» — упрекнул я его.  «Идея стара как мир!  Омолодить какой-нибудь астероид.  Завезти почву, воду и воздух с Земли.  Установить
большая гравитационно-генерирующая установка. Ха! Ты хоть представляешь, сколько кораблей понадобилось бы, чтобы доставить сюда тысячи и тысячи тонн груза — хотя бы для начала?
 * * * * *

Я говорил громко. Мой голос разносился по ржавому корпусу «Корфу», вызывая звонкое эхо. Так что, как только я закончил, они все оказались рядом со мной. Па Маврокордат в пижаме и рваном халате, с торчащими, как руль, усами. Гиде, крошечный марсианин, закутанный в клетчатое земное одеяло, моргает своими огромными глазами.
Его пальцы с мясистыми подушечками вместо ногтей нервно теребили ткань на груди. Ирен тоже стояла прямо, с вызовом, в своём голубом халате.

 Ирен не спала. Наверное, она мыла посуду и убиралась на кухне после ужина. В руках у неё всё ещё было кухонное полотенце. Богатство пока не изменило образ жизни Маврокордатов.
 Айрин была похожа на дерзкую маленькую кошечку с растрепанными вьющимися волосами, которые доходили ей не до плеч. Она была невероятно красива, но сейчас выглядела несколько раздражённой.

Она сердито погрозила мне пальцем. - Ты думаешь, у Ника дурацкая идея,
а, Чет Уоллес? - обвинила она. - Это только потому, что вы не знаете,
о чем вы говорите! Нам не придется доставлять с Земли ни капли воды, ни
молекулы воздуха или почвы! Спроси у Джидех!

Я повернулся к маленькому марсианину. Темные зрачки-щелочки и
желтые радужки его огромных глаз заслонили меня. - Ирэн сказала
правду, Чет, - сказал он мне на своем медленном, коверкаемом английском. "Пояс астероидов
, многие сотни составляющих его фрагментов - это остатки
о планете, которая взорвалась. Так что на многих астероидах есть почва.
Высушенная — да — после того, как большая часть воды и воздуха исчезла в космосе после катастрофы. Но почва всё ещё может быть полезной. И там всё ещё есть вода, не в свободном жидком состоянии, а в составе древних горных пород, особенно гипса. Это как на Марсе, когда атмосфера стала слишком разреженной, чтобы мы могли дышать, а воды в пыльных пустынях стало очень мало.
Я ничего не сказал, лучше бы я промолчал.

"Мы обжигали гипс в атомных печах," — закончил Гидех, — "управляя
Мы будем выпаривать воду и использовать её для наших подземных городов. То же самое можно сделать и здесь, на Малых планетах. А поскольку вода — это диоксид водорода, из неё можно получить кислород путём электролиза. Азот и углекислый газ, необходимые для создания новой атмосферы, которая не будет улетучиваться в космос благодаря силе искусственной гравитации, можно получить из местных нитратов и других соединений. С Земли и Марса на ракетах нужно будет доставить только жизненно важные части оборудования. Остальное можно сделать здесь, из местных материалов.

Голос Гидеха, когда он обращался ко мне, был тихим, шипящим шёпотом, похожим на шелест красной пыли на холодном, пронизывающем марсианском ветру.

 «Ещё бы, — с энтузиазмом ответил Па Маврокордат.  — У Ника хорошая идея.  Я собираюсь вырастить свои цветы!» Я собираюсь выращивать помидоры, капусту и морковь прямо здесь, на одном из этих астероидов!
Мне это показалось забавным — астероиды и капуста! Ничто из того, что я мог себе представить, не казалось мне таким далёким друг от друга. Чёрный безвоздушный вакуум, грубые камни и жёсткое космическое солнце! И растения из грузовика! Это не сочеталось. Но, с другой стороны, Па Маврокордат тоже не подходил под описание астероидов!
Когда-то у него был огород, недалеко от Сент-Луиса. И все же он был снаружи.
здесь, в космосе, и был полтора года!

Что ж, даже если идея была практичной, я сначала подумал, что они
все еще просто мечтают - обманывают себя, что это будет легко осуществить
. И неспособность бороться до конца.

Затем я оглянулась на Ника. На его лице снова появилось то выражение. Странная смесь уверенности, беспокойства, мрачности и дальновидности.
Тогда я понял, что он вовсе не ребёнок.

 * * * * *

"Возьмёшь меня на работу?" — с надеждой спросил я.

"Конечно!" Ответил Ник. "Мы бы не рассказывали тебе всего этого, если бы мы
не хотели тебя. Вот почему мы вернулись в Enterprize - в надежде найти
тебя где-нибудь поблизости ".

Итак, я был там. Часть дикой схемы прогресса - более захватывающей
и вдохновляющей, потому что это казалось таким диким. Астероид, превращенный в
крошечную искусственную Землю! Благо для измученных пустотой космических путешественников! Источник
дешёвых продуктов питания, а также место для отдыха. Новый этап
колонизации — создание империи!

А потом мне показалось, что я услышал какой-то звук — слабое позвякивание снаружи корпуса _Корфу_. Я тут же насторожился. Может быть, половина моего
Внезапное беспокойство было интуицией или своего рода телепатией. Когда ты находишься в глубоком космосе, за миллион миль от любой другой живой души, ты чувствуешь бескрайнее, опустошающее одиночество, которое, возможно, в основном связано с отсутствием телепатических волн, исходящих от других разумов. Но когда вокруг тебя снова появляются люди, твоё шестое чувство обостряется за время отсутствия связи.
 Вот почему я был уверен, что кто-то подслушивает, и чувствовал его присутствие. При наличии соответствующего субмикрофонного оборудования человек, находящийся за пределами космического корабля, может слышать каждое слово, произнесённое внутри.

 Ник тоже это почувствовал.  «Но нам лучше посмотреть и убедиться», — прошептал он.  «Норман
Хейнс держит шпионов поблизости. И, возможно, до него дошли слухи. Такой проект, как наш, не может долго оставаться в секрете. Он слишком масштабный.
От страха у меня заколотилось сердце, когда я надевал скафандр. Но когда
мы с Ником вместе прошли через шлюз, вокруг никого не было.
Лишь несколько следов в слабой ракетной пыли на путях, скрывающих наши собственные следы, по которым мы прошли раньше, направляясь к _Корфу_. Наши
фонарики ясно освещали их.

"Наличие в этих краях обновлённого астероида, производящего свежие продукты и так далее, оттянет на себя значительную часть торговли компании Haynes Shipping
«Компания, не так ли?» — сказал я, когда мы снова оказались в каюте.
 «Норман Хейнс больше не будет фактическим хозяином «Малых планет», не так ли?
 Ему бы это не понравилось. Он будет бороться с нами».
 «Ты нужен нам, Чет», — сказала Айрин, умоляюще глядя на меня. Этого было достаточно.

«Нам лучше стартовать прямо сейчас, — добавил Ник. — Мы направляемся к астероиду 487, Чет. Его новое название — Рай. Это тот самый астероид, который мы выбрали.»

 II

 Астероид 487 был обычным. Разорванный, зазубренный, безвоздушный обломок.
Это ещё не был рай, разве что рай для дьяволов. Ник
Мы наняли тысячу человек — разнорабочих, а также множество механиков и техников, в основном с Земли. Конечно, управлять такой толпой непросто, но мы знали, что это часть работы. Некоторые из наших сотрудников смеялись над нами, но они работали. Платили хорошо.

 Корабли прибывали с грузами оборудования. Атомные
кузницы пылали, очищая природное метеоритное железо для завершения
огромной гравитационно-генерирующей машины, погружённой в шахту в
центре планетоида на глубине десяти миль. Гиде руководил большей частью работ. Ник и
Я видел, как выполнялись приказы: люди ругались, потели и произносили речи, призванные воодушевить.

А потом начались проблемы.

Ракета, доставлявшая продовольствие и деньги для оплаты труда наших экипажей, взорвалась в космосе, не успев приблизиться к нам. Свет от взрыва был ослепительным и ужасающим, из-за него даже яркие звёзды на мгновение исчезли.
Взрывалось атомное ракетное топливо. Потоки расплавленного металла стекали на землю,
как настоящие метеоры, нагретые в атмосфере, которой ещё не существовало.

 Это могло быть случайностью. Не всегда можно контролировать титанические атомные процессы.
электричество и космические корабли довольно часто разлетаются на куски. Но потом у меня возникло
подозрение, что, возможно, это не было случайностью.

Мы с Ником были на открытой равнине, чтобы увидеть, как это произошло. Он только что вернулся из
герметичных казарм, которые мы построили. Его лицо не сильно изменилось за
кварцевым стеклом кислородного шлема - оно лишь немного протрезвело.
Пока огненный обломок ракеты продолжал падать, разлетаясь на куски и обломки, он говорил, и его голос звучал в моих наушниках:

"Да, Чет... И на астероиде 439, где расположены наши шахты, тоже проблемы.
Я только что получил радиосообщение из офиса.
Саботаж, несколько человек убиты. Похоже, что некоторые рабочие пытаются сорвать нам планы. Харли за главного. Думаю, он сможет
справиться с ситуацией — на какое-то время.

"Надеюсь, что так," — горячо ответил я. "Если работа будет
закончена только к этому сроку. Из-за того, что корабль разбит, мы будем на голодном пайке целую неделю.
И мы потеряли кое-какое важное оборудование. Зарплата застрахована, но
людям не понравится задержка.
Я не ожидал особых проблем от команды — пока. Больше всего помогла Айрин — она взяла ситуацию под контроль. Она взяла на себя управление
Она руководила кухнями с самого начала работ.

Но теперь у неё появилась дополнительная работа. Она поговорила с нашей суровой командой. «Мы победим, ребята! — сказала она им. — Мы знаем, что нам нужно делать: наша задача — на благо каждого из нас и многих будущих поколений!» Забавно, на что только не идут мужчины ради
красивой девушки — даже против самого ада. Но это было ещё не всё.
Её картины, которые она повесила в нашей комнате отдыха, показывали, каким _может_ стать астероид 487, когда мы с ним закончим.

Космос люди самых сложных рода авантюристов, которые когда-либо жили. Но
авантюристы всегда оптимисты, сентименталисты, романтики, нет
от того, насколько сильно внешний вид. А космонавты по самой природе своей
ужасного региона, к которому они принадлежат, верят в чудеса.

 * * * * *

Они обрадовались этой мысли - большинство этих крутых людей. Я тоже обрадовался. Но чудо ещё не произошло, и в глубине души я всегда боялся, что оно не произойдёт. Эти скалы по-прежнему были мрачными и усыпанными звёздами. Мрачнее любой могилы! Это было возможно
Удивительно — с технической точки зрения — как всё это можно изменить. Но, возможно, это всё равно невозможно — из-за Нормана Хейнса! Он был единственным человеком, у которого были власть и причина остановить всё, что мы пытались сделать. Саботаж и убийства, должно быть, были организованы им — некоторые члены наших экипажей, должно быть, были наняты им. Вполне вероятно, что взорвавшаяся ракета была тайно начинена взрывчаткой по его приказу.

Но нет ничего сложнее в борьбе, чем эти изощрённые методы. У нас не было доказательств и простых способов их получить. Мы могли только продолжать
Наша задача. Гиде и остальные работали с надеждой. Один из сегментов астероида 487 был частью поверхности того старого мира, который взорвался. Отсюда мы разбрасывали сухую почву по неровной поверхности планетоида, доставляя её на атомных грузовиках. Почву привозили и с других астероидов. Были установлены огромные печи для обжига горных пород. Гипс нагревался в них, выделяя воду в виде огромных облаков пара, которые искусственная гравитация не давала улетучиться в космос. Часть воды при электролизе выделяла кислород. Азот получался из нитратов.

Наша гравитационная машина время от времени нуждалась в настройке. В значительной степени она состояла из тысяч электрических деталей. Огромные катушки преобразовывали магнитную силу в гравитацию.

 Один корабль добрался до нас целым и невредимым, привезя семена и еду. Другой — нет.
 Он взорвался в космосе, и это был второй случай. Затем кто-то попытался убить Гидеха, марсианина, тепловым лучом. Ещё один корабль с продовольствием не прибыл.

Затем к нам приехал Норман Хейнс. Он приземлился раньше, чем мы успели отказаться его принять. С ним была дюжина телохранителей. Он был
Он был нашим врагом, но мы не могли этого доказать. Казалось, он забыл о том, что произошло между нами в его кабинете.

"Великолепный план у вас, Уоллес и Маврокордат!" — сказал он
Нику и мне, идеально произнося имя Ника. Он был очень похож на себя обычного. "Конечно, трудности неизбежны.
Проблемы с экипажами и так далее. Трудно заставить людей поверить в
такой фантастический проект, как этот. Я тоже не совсем верил в это,
сначала. Но факты доказаны, теперь, когда основа заложена.
Вам понадобится помощь, ребята. Я могу вам ее оказать.

Он улыбался, но за этой улыбкой я видел коварную ухмылку, о которой он, вероятно, даже не подозревал.  Я почувствовал, как во мне закипает ярость.  Он
пытался взять под контроль наш проект, теперь, когда он точно знал, что из него может что-то получиться.  Он боялся конкуренции, но если бы он взял проект под контроль, то смог бы устанавливать высокие цены, сохранить свою империю и увеличить своё состояние на миллионы долларов.  Его грязная работа, должно быть, отчасти была попыткой навязать проблему.

«Спасибо, — тихо сказал ему Ник. — Но мы предпочитаем делать всё сами».
Наш гость пожал плечами, стоя у двери своего космического корабля.
"Хорошо", - выдохнул он. "Свяжитесь со мной, если почувствуете, что я вам нужен!"

Несколько часов спустя пришла радиограмма с Земли.
"_благодарности!_"там было написано. "_ Держитесь за оружие! Мне нравятся люди с
воображением. Возможно, я сам скоро вернусь в строй.-- Арт Хейнс._"

 * * * * *

"Он, наверное, просто иронизирует," — с горечью сказал я.

"Старый чёрт!" — прорычал Па Маврокордат.

Через тридцать минут после получения сообщения были убиты двое мужчин.
Это сделал худощавый парень по имени Спарр. Но ему удалось сбежать.
Космический корабль улетел раньше, чем мы успели его поймать. Наёмный убийца и смутьян.

 Этот инцидент ещё больше встревожил нашу команду. Полдюжины новичков — механиков с Земли — внезапно уволились. У нас почти закончилась еда. Мы получили ещё одну партию груза, но растущее недовольство не утихало, хотя мы продержались ещё месяц. Подобные проблемы были и на 439-й, откуда поступали деньги для маврокордатусов. Но, может быть, мы всё-таки справимся.


На Райском астероиде у нас и так была довольно плотная атмосфера.
Чёрное небо теперь стало голубым. Земля была влажной от воды. Земной
Здания возводились. У Па Маврокордата были семена, маленькие деревца и другие растения. Это был тот самый обманчивый момент успеха, перед тем как грянул настоящий удар.

 Однажды ночью после захода солнца я услышал выстрелы. Я выбежал из казармы, за мной последовали Гиде, Ирен и Па Маврокордат. Мы все были вооружены.

Мы нашли Ника в ущелье. Его тело было наполовину обожжено, чуть выше правого бедра. Но он был ещё жив. В одной руке он держал взрывную трубку.
 Перед ним на камнях и земле лежали двое мёртвых мужчин. Рядом с ними в лучах наших фонариков поблёскивал алюминиевый цилиндр.

«Это контейнер для культивирования бактерий, Чет», — прошептал Ник. «Они поймали меня и немного поболтали, прежде чем я быстро сориентировался и забрал одну из их пробирок. В ней были венерианские бактерии чёрной гнили. Они собирались сбросить их в систему водоснабжения. Они упомянули Хейнса..."
 Ник не мог сказать ничего больше. Но он спас нам жизнь. Он
умер у меня на руках, герой прогресса, лёгкий ветерок в новой
атмосфере, которую он помог создать, взъерошив свои кудрявые волосы. Он
умер за свою мечту о красоте и прогрессе.

Бедная маленькая Ирэн не могла даже плакать. Ее лицо было белым, и она была
поражена до немоты. Ее папу сотрясали сильные рыдания, и он бормотал угрозы.
Я велел ему заткнуться. Гидех выругался на своем родном языке, его голос был похож на
мягкое, смертоносное шипение, его маленькие кулачки сжимались и разжимались.

"Жаль, что Нику пришлось убить этих людей!" Я зарычал. «Мы могли бы заставить их говорить. У нас были бы доказательства. Закон позаботился бы о Нормане
Хейнсе!»

«Но у нас ничего нет!» — простонал Па Маврокордат. «Ничего!»

Лицо Гидеха исказилось в марсианской гримасе ненависти. Айрин уставилась на него.
как будто она где-то далеко. Я попытался положить мою руку вокруг
ей, чтобы вернуть ее к нам. Это была минута, прежде чем она, казалось,
понимаешь, я был там.

"Айрин", - сказал я. "Я люблю тебя. Мы все любим тебя. Взбодрись, малышка. Мы не можем
бросить сейчас - никогда! Мы подвели бы Ника".

Она просто кивнула. Она не могла говорить.

 * * * * *

Пару часов спустя я встречался с нашими работниками в нашем офисе. Большинство
из них пытались вести себя прилично. "Мы хотели бы остаться, Уоллес. Но
как мы можем? Жрать нечего...." Это было то, что большинство из них сказали, в одном
так или иначе.

И как я мог на них ответить?

Некоторые, конечно, не вызывали такого сожаления. Некоторые были совершенно уродливыми.
Возможно, немного помешанный на космосе, или же увлеченный пропагандой, которую
секретные агенты, нанятые Хейнсом, распространяли среди них.

"Почему мы вообще должны работать на вас?" - зарычали они. "Даже за хорошие деньги
большую часть которых мы еще не собрали? Вы, наверное, такие же, как те, к кому мы привыкли. Просто обустраиваете здесь ещё одно место, чтобы в конце концов обложить нас непомерными налогами. Ваш «рай» просто немного роскошнее, вот и всё.
Так они отвернулись, и начался исход. Грузовые корабли взревели двигателями.
Они уходили один за другим, и с ними уходило множество людей. Мы не могли их остановить. И вскоре воцарилась тишина. Мы остались одни, чтобы похоронить Ника. Маленькое солнце ярко освещало грубые вершины, и их обнажённый серый камень отливал голубым в лучах нового дня. Нас окружала влажная летняя жара.

В тот момент я даже не злился, погрузившись во тьму поражения.
Норман Хейнс победил, пока что. Каким будет его следующий шаг, чтобы окончательно нас разгромить?


Я провёл некоторое время в кабинете, просматривая документы. Вскоре Па Маврокордат выбежал из казармы. Всё его грузное тело
Он остановился передо мной, обмякший. Его лицо было как восковая маска. Он не казался
живым.

"Айрин," — прохрипел он. "Она тоже ушла..."

Я побежала с ним в её комнату. Там был беспорядок. На маленьком металлическом туалетном столике стояла опрокинутая фотография её матери. Ковер был
смят, и на полу была разбросана какая-то одежда. Это было
все.

Джидех тоже вошла в свои покои. - Похищена, - прошипел он.

Чего Хейнс хотел добиться, заставив своих агентов похитить Ирен,
Я не мог себе представить. Ненависть, которую я чувствовал, затуманила все, кроме мысли о
вернуть ее в безопасное место. Позыв был, как кинжал,-точка, острые и
ясность в хаос воспоминаний. Я знал, как много она значила для меня сейчас.

"Мне нужна ракета", - тихо сказал я. "Самая быстрая, какая у нас есть. Я тоже хочу
связаться по радио с Космическим патрулем".

"Здесь не осталось кораблей", - ответил Джидех. «Мужчины забрали их
все, кроме маленького флаера, который они оставили нам. Но кто-то его разбил. Наш большой радиопередатчик тоже сломан».
 Минуту спустя я уже копался в обломках трубок и проводов в радиорубке. Аппарат был полностью сломан.
какое-то время мы были беспомощны, застряв на нашем астероиде. На мгновение
Я почувствовал, как в моем мозгу раздаются короткие крики безумия. Но Geedeh по
колющий взгляд предупреждал меня, что это не так. Я отбивался, из
о том, что вспышки мании.

"Нам лучше вытащить все наше оружие, Джидех", - сказал я. "Хейнс
зашел слишком далеко, чтобы сейчас отступать. Если мы заговорим, ему будет грозить опасность со стороны Патруля,
так что ему придётся напасть на нас в ближайшее время.
Так мы подготовились к нападению, насколько это было возможно. Гидех,
Па Маврокордат и я. Мы вооружились как могли
вооружение - атомные винтовки. Папа Маврокордатус преодолел большую часть своего
замешательства. Он все еще был не в себе от горя, но необходимость, казалось, придала ему сил.
он успокоился. Он мрачно сжимал винтовку, пока мы занимали позиции
за скальными массивами на краю посадочной площадки.


 III

Мы молча ждали. Астероид повернулся вокруг своей оси. Наступила короткая ночь
. Затем мы увидели приближающиеся ракеты - пылающие обрывки
бело-голубого ракетного огня. Когда два корабля замедлили ход для посадки,
мы втроем дали залп.

Наши атомные пули лопались при ударе, ослеплять в темноте. В
Сотрясение было ужасным.

"Есть!" — услышал я через мгновение крик Па Маврокордата, его голос звучал глухо из-за звона в моих ушах. Мои ослеплённые глаза увидели один корабль, лежащий на посадочной площадке на боку. Его метеоритная броня не была пробита нашими маленькими ракетами, но посадочные ракеты были повреждены. Другой корабль идеально приземлился.

Мы были готовы снова открыть огонь, когда на нас обрушились парализующие волны.
Я увидел, как Гиде наполовину приподнялся, резко дернулся назад и выронил винтовку.


Затем я потерял сознание и очнулся только тогда, когда услышал голос Нормана Хейнса.  Мы
Мы были крепко связаны, снова рассвело, а наш похититель и его приспешники ухмылялись.

"Я просто пытаюсь придумать, как сделать так, чтобы ваша смерть выглядела как можно более случайной," — сказал Хейнс, глядя на меня. "Пара моих людей, похоже, напортачили с бактериями. Может быть, они проболтались, прежде чем вы их убили. Теперь, конечно, я не могу рисковать.  Жаль, что твой восстановленный астероид какое-то время будет казаться неисправным.  Но я не могу допустить, чтобы моё вмешательство было слишком очевидным.
  Нужно подождать.  Возможно, позже я смогу что-то здесь запустить.
когда люди вроде как забывают ".

"Что ты сделал с Ирэн?" Я бушевал мрачно.

Взгляд Хейнса был насмешливым. "Почему спрашиваешь меня?" он ответил. "Вероятно, она
сбежала с одним из твоих рабочих. Или же они решили, что она будет
приятной компанией, и заставили ее пойти с ними ".

Он цинично рассмеялся. Может быть, он говорил правду о том, что не знает, где Айрин. Но если это правда, мне от этого не легче. Если кто-то из его банды, которая работала с нами, похитил её, то неизвестно, в каком она положении.

Мои страхи отразились на моём лице, и Норман Хейнс, казалось, наслаждался этим, хотя и нервничал, причём сильно. Снова начинало светать.
Он то и дело поглядывал на небо, теребя свои мягкие руки. Он не любил физическую опасность.


«Твой гравитационный генератор, похоже, стал ответом на мои молитвы, Уоллес», — сообщил он мне. «На полной мощности он будет развивать как минимум пятьдесят земных
гравитаций, прежде чем разрушится и расплавится. Мы его проверили.
Такая мощность уничтожит вас всех. Это будет выглядеть как несчастный случай — поломка механизма».

Хотя Па Маврокордатус продолжал непрерывно проклинать Хейнса, а Гидех
называл его такими словами, которые ни один землянин не смог бы перевести на наш менее язвительный английский, наш похититель не обращал на них внимания. Он продолжал угрожать мне. Так я узнал, что он всё ещё думает о том времени в своём кабинете в «Энтерпрайзе», когда я назвал его истинное лицо. Он всё ещё злился и собирался отомстить мне, применив силу тяжести в пятьдесят раз. Это значит, что каждый фунт земного веса
увеличился бы до пятидесяти фунтов! В таком захвате человек моего роста
весил бы добрых четыре тонны!

Это означало, что сердце остановилось под тяжестью крови, которую оно пыталось перекачивать, а ткани раздавило собственным весом! Как будто ты на поверхности
какой-то мёртвой звезды средних размеров, где гравитация просто невероятная!

 * * * * *

 По приказу Хейнса шестеро из двадцати его приспешников схватили Гидеха, Па
и меня. Вся эта компания выглядела отвратительно, это были отбросы космических портов. Некоторым из этих людей было приказано оставаться на поверхности планетоида, пока нас доставляли к лифтовому ангару. В клетке мы с головокружительной скоростью
спустились в хранилище в центре 487-го, где
гравитационный механизм был размещен в его кристаллической оболочке. На такой глубине,
под давлением столба воздуха наверху, атмосферное давление было
очень высоким. В этой душной среде было трудно дышать.

"Мужайтесь!" Гидех, задыхаясь, обратился к папе Маврокордатусу и ко мне, в то время как его огромные
глаза продолжали блуждать по сторонам, выискивая какой-нибудь шанс, которого не было.

Хейнс начал осматривать механизм. Он снова ухмыльнулся. «Это просто!
— сказал он своим спутникам. — Настройте робота на постепенное увеличение мощности, чтобы у нас было время сбежать. Отключите ручное управление
 Вы можете развязать наших друзей, Зиндер, чтобы не осталось никаких верёвок, которые могли бы указать на то, что это была подстава. Но держите свои бластеры наготове — все вы!
 Это был конец, верно. Я был в этом уверен. Я умру, даже не узнав, что случилось с Айрин. Айрин, которую, как я теперь знал, я любил...

Нас освободили от пут, когда зазвонил телефон на поверхности. Звонил дозорный, которого Хейнс оставил наверху. Наш похититель включил динамик. В этой оживлённой пещере, полной металлических гигантов, зелёного света и сверкающих кристаллов, загремел голос:

«Послушай, шеф! Справа от солнца виднеется скопление точек.
Они быстро увеличиваются. Должно быть, это стая космических кораблей. Вряд ли это кто-то из ваших. Что нам делать?»
Я увидел, как бледное лицо Хейнса пожелтело. На мгновение моё настроение улучшилось. Я
не мог представить, кому могут принадлежать эти корабли. Но это, должно быть, какие-то спасатели. Они пришли, чтобы остановить безумие Нормана Хейнса.

 Но Хейнс был умен, в чем он быстро убедился. «Здесь друзья Уоллеса, полагаю. Может быть, даже корабли Космического патруля», — сказал он по телефону наблюдателям. «Вам всем придется какое-то время потерпеть неудобства.
Мы применим к ним гравитацию! Они никогда не приземлятся успешно.

Папа Маврокордатус посмотрел на меня и Гидех. "Что он имеет в виду - использовать гравитацию?"

Geedeh был немного быстрее, чем я даю очевидные ответы. "Просто
как с нами", - сказал он. "Увеличить выход генератора гравитации
здесь в определенной степени. Из космоса увеличение будет практически незаметным. Ракеты попытаются приземлиться, но из-за того, что они не учли возросшую силу притяжения, они разобьются!
 «Убить сразу нескольких зайцев!» — радостно усмехнулся Хейнс. «Ты
У вас есть небольшая передышка, друзья, пока я разбираюсь с этими незваными гостями, кем бы они ни были. Сначала я не могу использовать слишком большую гравитацию.
Это может их насторожить, если они заметят, что их корабли ускоряются слишком быстро. Они вполне могут стать частью моего «несчастного случая», даже если это полиция. У Космического патруля время от времени случаются несчастные случаи, как и у всех остальных!

Хейнс начал вручную управлять генератором.
Зона, в которой он находился вместе с несколькими помощниками, была защищена от сильного притяжения.
Мы специально обустроили её для тестирования
цели. Пронзительный гул машин становился всё громче.

Я почувствовал, как тяжесть моего распростёртого тела становится невыносимой.
Накал тоже усиливался по мере того, как огромные катушки,
поблескивающие в свете ламп, постепенно поглощали всё больше энергии.
И я знал, что в космосе эти тонкие щупальца силы тянутся и крепнут, невидимые и коварные. Наши неизвестные друзья были обречены.

Они были обречены не только потому, что были инопланетянами, но и потому, что вся наша идея была обречена на провал.
 Мечта, ради которой умер Ник. Огромный прогресс, который она означала.
 Миры здесь — миры, в значительной степени самодостаточные в плане производства, — реальны
колонизация. Честная игра. Норман Хейнс будет противиться всему этому, потому что прогресс ослабит его власть. Он был хозяином астероидов,
потому что он был хозяином их импорта и экспорта. И пока он не сможет
сам контролировать обновлённые астероиды, они так и останутся неосвоенными.
Под его руководством они не станут настоящим прорывом — это будет лишь
ещё один способ грабить колонистов. А колонисты не были богаты.

Я видел те же мысли, которые яростно терзали мой собственный разум, горящие в кошачьих глазах Гидеха, который лежал рядом со мной.  Быть
Марсианин, родившийся в условиях меньшей гравитации, чем на Земле, страдал больше, чем я, — физически. Но, возможно, мои душевные муки были сильнее. Гиде была подругой Айрин, но я любил её. Она пропала — затерялась где-то — может быть, умерла. Для меня это было самым страшным — намного страшнее, чем эта сокрушительная тяжесть.

 Я не мог допустить, чтобы всё осталось как есть! Моя кипящая ярость и
нужда подгоняли меня, даже несмотря на мою беспомощность. Боже, что я мог сделать? Я
пытался что-то придумать. Мог ли я каким-то образом вывести из строя гравитационную машину? Теперь это точно невозможно!

Я попытался вспомнить физику, которую изучал в старших классах. Принципы, которые можно использовать для подачи предупреждающих сигналов, и так далее. И то, что эта ужасная гравитация делает с предметами.

 Рядом со мной находилось основание куполообразной кристаллической оболочки, которая закрывала гравитационный генератор. Конечно, это была не самая важная часть, просто прочный кварц. Но это было единственное, до чего я мог дотянуться. Лежа на полу, я отвёл ногу назад, согнув её в колене. Я изо всех сил ударил по кварцу. От первого удара он треснул. От второго
мой ботинок с металлическим носком с грохотом провалился внутрь.
в барьере была проделана дыра длиной восемнадцать дюймов. Звуки работы
огромного механизма продолжались, как и прежде. Сила тяжести продолжала медленно увеличиваться.
Джидех, страдающая все больше и больше.теперь Ре озадаченно посмотрел на меня. Папа Маврокордатус
смотрел с тревогой. А Норман Хейнс из surface Phone неприятно рассмеялся
.

"Балдеешь, да, Уоллес?" он усмехнулся. "Теперь я знаю, кто твои потенциальные
помощники на тех космических кораблях. Полагаю, я должен быть удивлен
их личностями. Они взывают к тебе. Хочешь послушать? Мои люди наверху подключили этот наземный телефон к нашему корабельному радио.
[Иллюстрация: _"Сдаешься, Уоллес?" — усмехнулся Норман Хейнс._]

Он увеличил громкость динамика.

Первым в динамике раздался голос Айрин. "Чет!" — звала она.
«Чет Уоллес! Па! Гидех! Ты меня слышишь? Я покинул 487-ю по собственной воле. Я не мог тратить время на то, чтобы обратиться за помощью в Космический патруль — им нужны были доказательства, а на их предоставление ушло бы какое-то время. Так что... был только один человек, и я думал, что ты ему не доверяешь... Почему ты не отвечаешь?
»Или ты тоже покинул 487-ю? Я передаю микрофон кому-то другому. Я нашёл его на «Энтерпрайзе», он только что вернулся с Земли, мистер Артур
Хейнс..."


 IV

Я ахнул, слушая Айрин. Я не знал, что меня удивило и смутило
Что меня больше всего беспокоило — то, что она жива и в безопасности, или то, что она сделала со стариной Артом
Хейнсом. Можно ли было доверять старику Арту? Я не мог сказать наверняка. Рассказала ли ему Айрин о его племяннике или промолчала? Знал ли он, что Норман Хейнс был против него, или думал, что проект саботировал кто-то другой? Как бы он поступил, если бы узнал?
 Ситуация была щекотливой.

Как только в динамике затихло прерывистое, взволнованное дыхание Айрин,
Норман Хейнс решил прояснить свою позицию и развеять мои сомнения.
Он посмотрел на Гидеха, Па и меня, напряжённый и страдающий
во власти гравитации и терзаемый сомнениями.

"Дядя Арт — старый дурак," — сказал он. "Значит, он думает, что вернётся на астероиды и заменит меня в бизнесе, да? Что ж, ему давно пора было умереть, и сейчас самое подходящее время! С таким же успехом он мог стать жертвой несчастного случая, как и твои космические бродяги.
Никто никогда не узнает!
Было ужасно, что старина Арт этого не слышал. Но его племянник
не вёл трансляцию. Он просто тихо слушал. И теперь до него доносился голос дяди:


«Мы приближаемся к земле, Уоллес, если ты слушаешь. Там не будет
Теперь проблем больше не будет. Я об этом позабочусь! Мы выясним, кто стоит за этим саботажем. Мы положим этому конец!
 Для меня это была горькая, мрачная ирония — старый Арт оказался нашим другом! Он не знал, кто его враг. Ему было почти девяносто — суровый старый боец с настоящим видением. И Айрин, которая значила для меня всё. Она не знала, что из-за усиленной гравитации эти приближающиеся корабли
будут разбиты и сгорят!

 Мой разум затуманивался от удушающего давления
искусственной гравитации. По мне струился пот
удушающая жара, которая усиливала гнетущую духоту. Па
Маврокордат стонал, произнося имя своей дочери. Огромные
глаза Гидеха были устремлены на меня с беспомощным страданием.

 Сквозь пронзительный рёв двигателей я прислушивался, не раздадутся ли ещё какие-нибудь слова
от Ирэн и старого Арта. Но ничего не было слышно. Должно быть, они уже знали, что их ждёт. Должно быть, они отчаянно и безнадёжно пытались спастись. Всё ещё на некотором расстоянии от 487-го, они уже попали в паутину невидимой силы.


Через несколько мгновений я услышал отдалённый грохот, раскат грома. Что это было
Это была она? Огромная ракета, со скоростью метеора врезавшаяся в зубчатые скалы наверху?
Смявшаяся, разрушившая себя и тех, кто был внутри? Мне казалось, что моё сердце разорвётся от нахлынувшего беспокойства.

Первый удар был только началом. За ним быстро последовали другие — неумолимо. И раздался слабый, далёкий рёв, доносившийся с высоты десяти миль.

И этот рёв был рёвом титанического дождя. Потоки воды стекали
в эту шахту, где находилась гравитационная машина! Все бесчисленные тонны
воды, которые мы выжали из древних скал и которые в основном были
То, что висело в нашей синтетической атмосфере в виде пара, теперь конденсировалось и лилось потоками!

 * * * * *

 Норман Хейнс продолжал сатанински ухмыляться, пока он и его помощники
возились с гравитационной машиной. В его глазах читалось торжество. Но
вскоре он стал выглядеть озадаченным, когда рев, сопровождавший грохот, усилился. В любом случае, для космических кораблей было ещё слишком рано.

Я почувствовал, как на моих губах против воли появляется мрачная улыбка. Неужели мои догадки и надежды, которые казались такими призрачными, оправдались?
Норман Хейнс с сомнением поглядывал на репродуктор. Я мог видеть
что он задавался вопросом, почему его наземные наблюдатели больше не выходят на связь
и не рассказывают ему, что происходит там, на коре 487.

Теперь я знал ответы! Джидех тоже. Волнение от знания
читалось на его иссохшем, искаженном болью лице. Эти далёкие раскаты были не тем, чего я боялся, а тем, на что я надеялся.
Это были гигантские раскаты грома — шум от потрясающих молний!
 Норман Хейнс допустил простую оплошность в своём плане по уничтожению этих
приближающийся космический корабль. Над нами бушевала ужасающая гроза — немыслимых масштабов, совершенно неземная!
Несомненно, все наблюдатели Нормана Хейнса на поверхности были убиты внезапным потоком электричества! Возросшая гравитация прижала их к земле, так что они не могли ни сбежать, ни предупредить своего начальника!

Не успел Норман Хейнс понять, что происходит, как мутная вода с пеной на поверхности хлынула в дверь машинного отделения, с шумом и бульканьем преодолевая порог! Он и его помощники тупо уставились на неё, а я рассмеялся.

«Ты ведь этого не понимал, Хейнс?» — хмыкнул я. «Ты не понимал, что увеличение гравитации приведёт к увеличению веса атмосферы, как и всего остального! А увеличение веса воздуха означает увеличение атмосферного давления, которое будет сжимать молекулы, увеличивая их плотность. И что же произойдёт? Вернись к школьной физике, Хейнс!» Это похоже на то, как если бы вы хранили воздух в резервуаре
компрессорного насоса. Влага в нём превращается в жидкость. А в случае с атмосферой, в которой сейчас находится 487 человек, статическое электричество будет внезапно и сильно конденсироваться.

Норман Хейнс уставился на меня, ошеломленный ужасом. Но он
довольно быстро пришел в себя. В его внезапной усмешке сквозило крысиное отчаяние.
"Черт возьми", - сказал он. "Просто гроза. Сильный дождь. Что из этого?
Гравитационная машина все еще работает. Корабли все равно будут уничтожены".

Я знал, что это правда - если только не произойдет то, что я планировал. Эти ракеты, пилотируемые нашей старой командой строителей, а также Айрин и стариной Артом Хейнсом, в последние пару минут находились слишком близко к астероиду 487, чтобы успеть спастись, даже если внезапные тёмные тучи предупредили бы их о надвигающейся опасности.

«Смотри, Хейнс», — выдохнул Гиде, и исполняющему обязанности главы судоходной компании «Хейнс» было трудно понять, что имел в виду маленький марсианин.

 * * * * *

 Под действием этой чудовищной силы тяжести вода хлынула в комнату, как лавина.  Гиде, папа и я беспомощно барахтались в ней, прижатые к полу этой ужасной тяжестью. Я был уверен, что мы утонем.
Но пока мы кашляли и отплёвывались, вода нашла путь через дыру, которую я проделал ударом ноги в нижней части хрустального купола, накрывавшего
Эта гигантская машина... Вспыхнуло электрическое пламя, когда вода помешала работе аппарата.

 Начался хаос. Каждый был сам за себя. Гиде, учёный, и я, которые под давлением суровой необходимости каким-то образом смогли спланировать этот финал, имели преимущество в знаниях. Мы немного разобрались в том, что нужно делать.

Гравитация внезапно исчезла, опустившись практически до нуля здесь, в центре этого крошечного мира, нормальное притяжение которого даже на поверхности было очень слабым. Мы с трудом поднялись на ноги.
под ногами, в мутном водовороте, глубина которого теперь составляла ярд. Но прежде чем мы успели воспользоваться нашей внезапной лёгкостью и выпрыгнуть, гравитационные машины издали последний вздох, и нас снова потянуло вниз, захлестнув волной. Затем с оглушительным рёвом аппарат остановился.
 Хаос прекратился, остался лишь тихий вой расширяющейся атмосферы и крики Хейнса и его людей.

Внезапно я почувствовал, как меня пронзает адская боль. В ушах звенело, как
после какого-то колоссального взрыва. Всё тело болело. Я
схватился за Гидеха, который, казалось, был на грани обморока. Па
Маврокордатусу удалось мне помочь...

 Но из-за гравитации, которая была намного сильнее, чем на Марсе, и из-за того, что он столкнулся с ещё более опасной ситуацией, маленький Гиде всё ещё был в здравом уме, к счастью для всех нас.  Он указал на герметичную хрустальную клетку в углу комнаты.  Клетка была необходима для рутинного тестирования оборудования, которое требовало изменения мощности гравитационных генераторов и, как следствие, значительных изменений давления воздуха.

«В клетке — все мы!» — пискнул Гиде. «Быстрее! Изгибы!...»

Знаете ли вы, какое давление воздуха на глубине десяти миль
шахта, даже при нормальной земной гравитации? Да, довольно высокая! Тогда
вы можете себе представить, каково было здесь, при шести или семи
гравитациях! Но когда генераторы полностью вышли из строя,
воздух внезапно стал легче, расширился, истончился, давление
упало!

Мы втроём забрались в клетку и заперли дверь. Я повернул
клапаны. Раздалось шипение при входе в атмосферу, и давление снова поднялось, намного превысив норму на уровне моря на Земле. Мне сразу стало лучше, но я понимал, что был на волосок от гибели.

Мы посмотрели на Нормана Хейнса и его приспешников. Они не тонули,
теперь. Пошатываясь, они стояли, подняв головы над водой. Это
было что-то еще, что убивало их. Но и не удушье.
Их лица были раздутыми и застывшими в свете прожекторов.
Их тела, казалось, раздулись.

Норман Хейнс поднял свою взрывную трубу, как и несколько других, пытаясь выстрелить в хрустальное укрытие, где мы укрылись. Норман
Хейнс, должно быть, понял, что потерпел неудачу. Почему это произошло? Как мы победили?
Возможно, он даже осознал, что в его отвратительном поступке была доля справедливости.
наказание. Он пытался помешать прогрессу и честной игре.

 Взрывная трубка выпала из его рук. Он открыл рот, чтобы закричать от боли. Но из него хлынула тёмная кровь, и он вместе со своими приспешниками рухнул обратно в воду.

 * * * * *

"Изгибы!" — снова сказал Гиде. «У Хейнса была самая тяжёлая форма кессонной болезни, с которой когда-либо сталкивался глубоководный ныряльщик».
Поток воды за пределами клетки почти прекратился. Мы ждали.
Месть свершилась. И это принесло мне не такое удовлетворение, как я мог бы подумать.

Вскоре они были с нами. Айрин. И старина Арт — доказательство того, что
Имя Хейнс по-прежнему было замечательным, хотя тот, кто носил его, немного его запачкал
. Мы выбрались из нашей герметичной клетки после того, как давление вокруг нас спало
постепенно снизилось до нормального.

"Я не думал, что виновен Норман", - печально вздохнул старина Арт.
когда он говорил с нами. "Я знал, что он деспотичен, но я не понимал, что
все было так плохо, как было на самом деле. Думаю, Норман получил по заслугам, — закончил он, и в его тяжёлом голосе послышались слёзы.

 Мы поднялись на поверхность на лифте.  Нам снова понадобились скафандры, потому что воздух был сильно разрежен.  Большая часть атмосферы
487-й утекал прочь, удерживаемый лишь крошечной естественной гравитацией. Но не было ничего такого, что нельзя было бы починить и заменить.

 «Нам нужно установить насосы, чтобы откачивать воду из хранилища, тогда мы сможем высушить и починить гравитационное оборудование и запустить его снова», —  заявил Гиде.

Мы начали заново, почти так же, как в первый раз, за исключением того, что на этот раз в космос унесло совсем немного воздуха и воды. Мы жили в скафандрах несколько дней, восстанавливая и ремонтируя повреждённое оборудование.
 Затем с помощью Арта Хейнса и благодаря тому, что теперь у нас было больше кредитов, мы. Когда наши планы были полностью раскрыты и одобрены, мы импортировали оборудование для откачки воды из хранилища.

Мы наняли специалистов, каждый из которых привёл с собой обученную команду для выполнения работы, для которой нашим старым бригадам не хватало технических навыков.
Постепенно наша планета надежды снова начала расти, и по всему поясу астероидов были разосланы объявления о том, что на Райском
астероиде снова требуются рабочие.

Специалисты уехали, и их заменили бригады, которые работали на астероиде раньше. Благодаря неограниченному кредиту наши огромные грузовые суда
выгружали материалы ровными рядами, а возвращающиеся экипажи отправлялись в путь Корабли приземлились на посадочных площадках, и люди с нетерпением устремились наружу, готовые возводить здания, которые станут ядром новой Земли в космосе.

 С возвращением наших старых экипажей на это ушло около ста часов.  Астероид 487 почти не изменился с тех пор, как произошла последняя стычка с Норманом Хейнсом, за исключением того, что воздух стал немного разреженнее.  Но с этим можно было быстро справиться. Па Маврокордат
снова работал со своими виноградниками и деревьями, а также с грядками помидоров и капусты. С большими проблемами было покончено. Мечта сбылась
сбывается. Немного Земли, свежей и зелёной, для уставших шахтёров с
Пути малых планет. Космическое безумие уже не будет таким распространённым. И
они будут получать дешёвые свежие продукты.
 V

Мы с Айрин гуляли в тёплую ночь. Матросы веселились в освещённых казармах. Кто-то играл на губной гармошке. Звёзды
сияли, и было о чём подумать. О том, как мы все боролись. О том, как Ник Маврокордат мечтал, работал и умер. О том, что когда-то астероиды были планетой, населённой почти людьми жители тоже мечтали, планировали, боролись. Их наскальные рисунки были повсюду.

- Это начало, Чет, - прошептала Айрин. - Астероид 487 - это
первый. Но будут и другие - другие маленькие, красивые, живые планеты.
Предстоит проделать большую работу. И когда всё это закончится, это будет почти досадно — слишком обыденно.Я знал, что она имела в виду. Она была из тех, кто прокладывает путь, как и все мы.
Величие жизни заключается в её битвах. Всё выше и выше, к ещё большим высотам. Именно это изначально привело нас в межпланетную пустоту.

Я поцеловал её. «Не волнуйся, милая, — сказал я. Этому нет конца. Нет точки окончательного застоя. Это продолжается и продолжается. Всегда будет что-то новое — что-то большее, чего можно достичь и покорить...»
И мы с благоговением посмотрели на бесконечные звёзды.
**************************
*** ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЕКТА «ЭЛЕКТРОННАЯ КНИГА ГУТЕНБЕРГА: КОСМИЧЕСКИЙ ОАЗИС» ***