Иудино дерево 24

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ.
ВО ВЛАСТИ МАГИИ.
Внутри царил полумрак. В центре комнаты стоял стол, заваленный свитками, колбами с переливающейся жидкостью и странными артефактами — то ли осколками кристаллов, то ли костями неведомых существ. У очага, спиной к вошедшим, сидел старик. Его длинные седые волосы спускались до пола, а плащ, сотканный из теней, колыхался, будто живой.
— Я ждал вас, — произнёс он, не оборачиваясь. Голос его звучал, как шелест сухих листьев. — Хотя вы пришли не за тем, за чем думаете.
Хагх нахмурился:
— Ты знаешь, кто мы?
— Знаю. И знаю, что вы ищете. Но то, что вы найдёте, может оказаться не тем, чего вы желаете.
Фаргоф шагнул вперёд:
— Мы ищем ответы. О Иудином Дереве. О том, что пробудилось в нём. Мы посланы спасти Империю….
Старик медленно повернулся. Его глаза, глубокие и тёмные, словно бездонные озёра, смотрели сквозь них.
— Иудино Дерево… — прошептал он. — Оно не просто пробудилось. Оно зовёт. И те, кто слышит его зов, уже не принадлежат себе.
Хагх сжал кулаки:
— Что это значит?
— Это значит, что вы уже на его пути. Оно чувствует вас. Чувствует вашу решимость, ваш страх, вашу жажду. И оно будет использовать это против вас.
Фаргоф переглянулся с Хагхом:
— Но как нам остановить это?
Старик поднялся. Его плащ развернулся, обнажив узоры, напоминающие корни дерева, вьющиеся по ткани.
— Остановить? — он усмехнулся. — Вы не можете остановить то, что старше этого мира. Но вы можете попытаться понять. Иудино Дерево — не зло и не добро. Оно — равновесие. И если оно пробудилось, значит, мир нарушил это равновесие.
— И что тогда? — спросил Хагх, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
— Тогда вам предстоит выбрать: восстановить равновесие или стать частью его гнева.
В этот момент за окном раздался тихий шелест. Хагх обернулся. В темноте, за пределами хижины, среди каменных волн, он увидел очертания. Тени, похожие на ветви, медленно двигались, приближаясь.
— Они уже здесь, — прошептал старик. — Те, кто слышит зов.
Фаргоф схватился за меч:
— Кто они?
— Те, кто уже стал частью Дерева. Те, кто потерял себя, но обрёл Силу….
Хагх почувствовал, как в воздухе нарастает напряжение. Запах, который он уловил раньше, стал сильнее — сладкий, гнилостный, словно разлагающаяся листва.
— Нам нужно уходить, — сказал он, поворачиваясь к двери.
— Уходить? — старик покачал головой. — Теперь это невозможно. Вы уже в его тени.
И в тот же миг дверь захлопнулась сама собой. Окно погасло. Хижина погрузилась в кромешную тьму. Только мерцающие глаза старика оставались видимыми, словно два уголька в ночи.
— Теперь вы часть его истории, — прошептал он. — И ваш путь только начинается.
Тишина давила, словно тяжёлый бархатный занавес, опустившийся на мир. Никто не решался заговорить первым. Лишь едва уловимое потрескивание угасающих угольков в очаге нарушало безмолвие.
Вдруг один из угольков — глаз старика — дрогнул и медленно поплыл в темноте. За ним последовал второй. Два тусклых огонька двинулись к центру хижины, оставляя за собой едва заметный фосфоресцирующий след.
— Следуйте за светом, — раздался голос, теперь уже не шёпот, а низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали стены. — Он покажет вам путь к Иудиному Дереву.
Один из путников, юноша с бледным лицом и сжатыми кулаками, шагнул вперёд:
— Но как? Мы даже не знаем, где оно растёт!
— Дерево само найдёт вас, когда придёт время, — ответил старик. — Оно ждёт тех, кто готов принять свою судьбу. Но помните: каждый лист на его ветвях — это чья то история, а каждый плод — испытание.
Огоньки замерли в воздухе, образовав едва заметную арку. За ней проступил смутный силуэт двери, которой раньше в хижине не было.
— Пройдите сквозь врата сумерек, — произнёс старик. — Там, в междумирье, вы встретите тех, кто уже искал Иудиного дерева. Одни помогут вам, другие — испытают. Но лишь от вас зависит, дойдёте ли вы до конца.
— А если мы откажемся? Если решим вернуться? – спросил Хагх.
Старик усмехнулся, и его глаза вспыхнули ярче:
— Вернуться можно лишь пройдя путь до конца. Иудиное Дерево не отпускает тех, кого призвало. Оно уже вплело ваши судьбы в свои корни.
Хагх глубоко вдохнул и шагнул в арку. Свет окутал его, словно туман, и на мгновение он исчез из виду. Когда сияние рассеялось, его уже не было в хижине.
Фаргоф посмотрел в темноту, затем на мерцающие глаза старика.
— Что ж, — прошептал он, — значит, идём.
Он последовала заХагхом. Арка вспыхнула в последний раз, и дверь в междумирье исчезла, оставив хижину в полной темноте.
Старик медленно опустился в своё кресло. Его глаза погасли, слившись с окружающей тьмой. Но где то вдали, за гранью видимого, уже шелестели листья Иудиного Дерева, ожидая новых путников.
— Кажется, что всё это уже когда то было, — выдохнул Хагх, оглядывая туманные очертания Долины ангунов. Седые клочья пара стелились по земле, скрывая неведомые опасности, а в воздухе витал кислый запах, от которого першило в горле.
— А может, только случится, — задумчиво произнёс Фаргоф, поправляя ремень с кинжалом. — Время здесь течёт иначе. Кто знает, идём ли мы по следам беглецов или они идут по нашим?
Хагх нахмурился. Он не любил загадок, предпочитал ясность клинка в бою и чёткость приказа. Но в Долине ангунов всё было не так, как в Империи: камни парили в воздухе, туман менял очертания, а голоса ангунов то нарастали, то затихали, словно эхо из иного мира.
— Мы должны найти Книгу, — твёрдо сказал Хагх. — Если она попадёт в руки отступников, Империя падёт. Ты чувствуешь это?
Фаргоф помолчал, вслушиваясь в тишину. Где то вдали раздался низкий трубный звук — один из ангунов поднял голову, принюхиваясь к ветру.
— Чувствую, — наконец ответил Фаргоф. — Но не только угрозу. Здесь есть что то ещё… словно отголоски прошлого. Или будущего.
Хагх сжал рукоять меча.
— Прошлое и будущее — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Сейчас есть только путь вперёд.
Они двинулись дальше, ступая осторожно по мягкой траве, превращавшейся под ногами в изумрудное желе. Туман сгущался, и вскоре фигуры воинов стали едва различимы друг для друга.
— Хагх, — тихо позвал Фаргоф, когда очередной трубный голос раздался прямо за спиной. — А если мы уже опоздали? Если Книга давно у них?
Хагх остановился. В тумане мелькнул огромный силуэт — ангун, величественный и равнодушный, прошёл мимо, едва не задев их . Его дыхание подняло вихрь пара, и на мгновение показалось, что в этом вихре проступили очертания иных земель, иных времён.
— Если так, — медленно произнёс Хагх, — то мы сделаем то, что должны. Даже если это будет наш последний путь.
Фаргоф кивнул. Он знал, что Хагх не отступит. Как не отступит и он сам.
Туман расступился, открыв взгляду каменную арку, поросшую голубоватым мхом. Над ней, словно знак судьбы, висел одинокий цветок Иудина Дерева — алый, как капля крови, на фоне серого неба.
— Это здесь, — прошептал Фаргоф. — Я чувствую.
Хагх шагнул вперёд, и в тот же миг ветер взвыл, разнося по долине шепот: «Тот, кто коснётся, увидит…»
— Что увидит? — спросил Фаргоф, но Хагх уже протянул руку к цветку.
В тот же миг мир перевернулся. Мир перевернулся — и Хагх оказался в пространстве, где время текло иначе, а законы реальности словно растворились в причудливой игре света и тени.
Перед ним расстилалась долина, залитая призрачным серебристым сиянием. Деревья, похожие на исполинские кристаллы, возвышались над землёй, их ветви переливались всеми оттенками лунного света. В воздухе витали невесомые искры, складываясь в причудливые узоры, которые тут же рассыпались, уступая место новым видениям.
— Что это?.. — прошептал Хагх, но его голос утонул в безмолвии этого странного мира.
Внезапно перед ним возник образ: древняя книга, переплетённая в кожу, испещрённую руническими знаками. Страницы её светились изнутри, будто храня в себе огонь забытых знаний. Хагх потянулся к ней, но книга растворилась в воздухе, оставив после себя лишь слабый отблеск.
Затем картина сменилась: он увидел силуэты людей, бегущих сквозь туман. Их лица были размыты, но в движениях читалась отчаянная решимость. Один из них обернулся — на мгновение Хагх уловил взгляд, полный боли и вины.
— Кто вы?.. — снова попытался спросить он, но ответа не последовало.
Видения сменялись одно за другим:
• гигантский дракон, парящий над горами, его чешуя отражала звёзды;
• древний город, погружённый в океан, где среди коралловых руин бродили тени забытых цивилизаций;
• одинокая фигура на вершине скалы, протягивающая руку к падающей звезде.
Каждое изображение было мимолетным, словно обрывки сна, но Хагх чувствовал, что все они связаны между собой, образуя единую историю — историю, которую ему предстояло разгадать.
Наконец, перед ним возник образ дерева. Его ствол был извилист, как река времени, а листья светились, будто тысячи маленьких солнц. Это было Иудино Дерево — ключ ко всему, что он видел.
— Так вот оно какое… — прошептал Хагх, протягивая руку к ветви.
В тот же миг мир снова перевернулся, и он оказался лицом к лицу с Фаргофом, который смотрел на него с тревогой.
— Что ты видел? — спросил Фаргоф, сжимая рукоять меча.
Хагх медленно опустил руку, всё ещё ощущая тепло видения.
— Я видел… будущее. И прошлое. И то, что связывает их воедино. Иудино дерево — не просто легенда. Оно существует, и оно ждёт нас.
Фаргоф нахмурился.
— Ты уверен? Это не может быть просто игрой разума?
— Нет, — твёрдо ответил Хагх. — Это было слишком… реально. Мы должны найти его. Иначе всё, что мы видели во снах и предчувствиях, станет явью — и не в лучшем смысле.
Они замолчали, осознавая тяжесть услышанного. Где то вдали раздался раскат грома, словно сама природа подтверждала их опасения.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ....