Превращение. Глава 1

Старый король умер, теперь его место должен занять его юный сын. Древний обычай престолонаследия требует от претендента прохождения испытания. Именно пройденное испытание станет его коронацией и подтвердит право на абсолютную власть и трон.
Из века в век, из поколения в поколение было так. Не всегда на трон восходил первый в очереди престолонаследия. Порой проходить испытание отправлялись несколько претендентов, один следом за другим - тем предыдущим, что очевидно не вернулся, а значит или не справился с испытанием, или мёртв, что с точки зрения древнего закона было равными значениями.

Юношу била дрожь. Он крепко стиснул кулаки, до судороги. Он старался ступать спокойно, с гордо поднятой головой. Сейчас естественная для него царственная осанка давалась так нелегко! Он медленно шел сквозь узкий коридор, образованный королевской гвардией его отца. По обеим сторонам от него, за стройным рядом вооруженных людей застыло человеческое море, образованное его коленопреклоненными подданными. Ни один из нескольких десятков тысяч людей не смел поднять взор на того, кому суждено стать юным королем или преждевременно расстаться с жизнью.
Мокрая галька скрипела под ногами. Округлые, светящиеся мягким, тусклым светом камни. Ещё несколько шагов и всё закончится…или начнётся? От черной воды начал подниматься густой, жемчужный туман. Вскоре туман захватит и берег. Юноша подошел к верховному жрецу, застывшему мертвенно-бледной статуей у причала. Жрец поклонился наследнику и молча надел ему на шею странный кулон - миниатюрные песочные часы с золотым песком внутри.

- Пройди сквозь туман и вернись королём! Да не иссякнет песок в твоих часах и не пошатнется земля под твоими ногами!

Юноша бросил прощальный взгляд на знакомый берег, на серую громаду замка, сиротливо возвышавшуюся на горизонте.

- Я должен вернуться. Я не могу проиграть. Если я умру, они отправят проходить испытание моего брата… Если мне сейчас страшно, то каково было бы ему? Это испытание не для детей. Даже если в их жилах течёт королевская кровь! Хорошо, что сейчас в лодку сяду я, а не он. – Юноша улыбнулся. Мысль о младшем брате согрела и воодушевила его. Он смело шагнул в лодку. – До новой луны я вернусь домой, братишка! – Шепнул он, отворачиваясь от родного берега.
Лодку столкнули в воду семь лучших воинов королевства.
Теперь нужно было отдаться на волю течения и ждать когда волна приведёт к иному берегу.

Что там, за густым туманом не знал никто, кроме короля. Был ли загадочный туманный водоем рекой, озером или морем? Жрецы утверждали, что по ту сторону – земля Старых Богов. Лишь Боги могут свергать и возвышать королей.

Покачивание лодки убаюкивало, а густой туман был похож на сладкий белый мёд, застилающий глаза и утяжеляющий веки. Глаза юноши медленно закрылись, и он погрузился в глубокий и глухой сон. Он не слышал плеска воды и странного многоголосого пения, которое сменило тишину. Голоса или струны? Голоса струн или рун, люди так петь не умеют… И даже чаровницы-русалки так бы спеть не смогли. Так могли бы петь высокие зимние звёзды, которые вспыхнули во внезапно распахнувшимся небе на том берегу – там, где закончился медовый туман и началось испытание героя.


Юноша открыл глаза. Некоторое время он лежал в лодке неподвижно, словно вспоминая кто он и где находится.  Одной из первых, промелькнувших в его сознании мыслей была та, что он уже умер и его положили в погребальный челн, украшенный ароматными, желтыми цветами и отправили в путь в мир мёртвых. То место, куда он прибыл – вероятно, и есть «тот край».  Бескрайнее черное небо и манящие серебряные звёзды - бездна, в которую его душа упадёт, чтобы зажечься новой звездой, ещё одной.

Рядом послышался странный каркающий смех, юноша осторожно привстал и то, что он увидел, в первый миг его более чем удивило. Лодка вонзилась в промерзший, заснеженный берег, вокруг высились невероятной высоты и красоты тонкие, ажурные белые деревья, словно вырезанные из белой кости, под ними мерно раскачивалось море заиндевелой травы с тяжелыми серебристыми колосьями… Невдалеке пламенел алый костёр, у костра сидел человек… или Дух, или Бог, некто, чье лицо пряталось в тенях и бликах, отбрасываемых костром. Некто продолжал смеяться.

- Здравствуй! Я пришел пройти испытание! – голос звучал твёрдо и смело, на душе было странное спокойствие – Я всё-таки добрался до другого берега, у меня есть шанс стать королём и спасти от этого испытания тех, кто мне дорог – подумал юноша.

- Здравствуй! – фигура у костра пришла в движение, поднимаясь и направляясь в сторону путника. Казалось, словно само пламя и дым, свитые в тугой, затейливый узор, протянули сильные горячие пальцы в сторону юноши. В первый миг ему почудилось, что к нему приближается старая, странная женщина. Так, наверное, выглядит Хранящая Мудрость и Тайны Богиня. Невероятно древняя, но определенно, более, чем живая. Словно в груди у неё бьётся огненное сердце самой земли, а её косы сплетены из синих рек и столетнего вереска.  Чем ближе подходила незнакомка, тем легче и моложе делалась её походка и яснее проступали черты. Она была молода, но определенно старше юного гостя – Ты снова пришел! Где же твоя армия и мечи, на этот раз ты не будешь сражаться?

- Я пришел, чтобы вернуться домой. Меня там ждут. Если потребуется сразиться – я готов… Но ты – не враг, ты – друг.

- Почему?

- Ты меня не убила. Разожгла этот костёр, похожий на сигнальные огни и встретила смехом…. Пусть и смеялась надо мной.

- Не над тобой, а над твоими мыслями. Вы – люди так любите проводить границы и бояться их перехода. Ты прав – я не враг. Ты не мог встретить здесь врага… Каждый встречает здесь разное.

- Что это значит – разное?

Женщина кивнула на костёр, словно приглашая согреться у пламени.

- Здесь ты встречаешь своего проводника и ищешь вместе с ним своё предназначение. Испытание таково… Сумеешь стать собой – вернешься домой королем.

- Ты – мой проводник?

- Я – Проводник, не только твой. Впрочем, всякий, пришедший в эти земли – одно из лиц короля. И здесь решается какому лицу быть, а какому – не бывать.

- Те, кто… не сбылись, он умерли?

- Они остались здесь. На перепутье, выбрав чужую, не свою жизнь. Они будут проживать её долго, и в вечных сомнениях – правильно ли они поступили, верный ли выбор сделали. Но их здесь – не твоё «здесь». Твой путь наяву никогда не пересечется с их дорогами.

- Почему я не чувствую холода?

- А огонь, ты его чувствуешь? Хочешь прикоснуться к пламени?

Женщина протянула руки к костру, но не коснулась огня – её глаза насмешливо взирали на путника.

Юноша неуверенно протянул руку к огню, но тут же отпрянул, дуя на обожженную ладонь.

— Вот видишь, ты жив! Более можешь не сомневаться! Огонь обжигает, а холода ты не чувствуешь потому, что слишком многое пережил за эту ночь и просто устал. Пойдём в мой дом, он здесь поблизости. Отдохнешь в тепле и расскажешь мне то, что захочешь рассказать и спросишь то, о чём желаешь узнать.

- Как мне называть тебя?

- Зови меня Зарни, а тебя я буду звать Волчонком. Посмотрим, сможешь ли ты ответить на главный вопрос о себе и стать волком, что поведёт вперёд свою стаю?